DESMOND YOUNG

ROMMEL

Titulo original: ROMMEL

Edicin en lengua original:
Libraire Arthme Fayard - 1962
Antonio Prez Traduccin, 1967
EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
Edicin especial: marzo, 1974

Prefacio
Se incluye en este libro una carta que me pareci conveniente
enviar a los jefes de unidades que estaban bajo mi mando cuando
vi que el nombre de Rommel estaba a punto de adquirir
caracteres mgicos en las mentes de nuestros soldados. No es
posible que un jefe enemigo consiga semejante reputacin si no
es una personalidad fuera de lo corriente, y desde luego, Rommel
era un ser excepcional. Alemania ha producido muchos generales
que eran a la vez competentes y de rudo carcter; Rommel
destacaba entre ellos porque supo sobreponerse a la
caracterstica rigidez del espritu militar germnico y porque
posea, por otro lado, grandes dotes para la improvisacin.
Siempre he credo que los oficiales subalternos, los jefes de
seccin, de compaa y de batalln del Afrika Korps conocan
mejor que nuestros propios oficiales los problemas tcticos. La
culpa no era de nuestros hombres, sino del carcter particular de
las tareas que se confiaba a nuestro ejrcito en tiempos de paz y
a su carencia absoluta de un entrenamiento verdaderamente
sistemtico. Al prolongarse las hostilidades en una guerra larga,
nuestros hombres supieron pisar firme y en ms de una ocasin
batieron a los alemanes en el terreno de la tctica; bajo la presin
de las circunstancias, se desarroll su instinto natural. En lo
concerniente a los jefes de alta graduacin, Rommel se mostr
siempre como el mejor hombre en el campo de batalla. Puedo dar
fe personalmente de su obstinacin, de su mente prdiga en
recursos, de su agilidad moral. Mientras nos vemos obligados,
desgraciadamente, a preparar a nuestra juventud para el oficio de
las armas, y a nuestros oficiales para mandarla, un estudio acerca
de este hombre y de sus mtodos puede ensearnos muchas
cosas.
Mis contactos directos con Rommel se limitaron a los encuentros
que con l y su Afrika Korps tuve en el desierto occidental durante
las campaas de 1941-1942, y tras haber ledo luego la historia
de los primeros y los ltimos aos de su vida, debo confesar que
me encuentro hoy con que la idea que de l me hice en aquellos
das, cuando la batalla flua y reflua sin cesar entre Bengasi y
Alejandra, no difiere mucho de la que manifiesta el eminente
autor de esta obra. Sobre un punto, sin embargo, era errnea mi

opinin. Me ha sorprendido ver hasta qu punto fue Rommel, en

su vida privada, un hombre sencillo y amante del hogar. Todos sus
adversarios nos lo imaginbamos como el tipo exacto del Junker,
como un producto tpico de la mquina militar prusiana. Y no era
as. Quiz ese detalle influyera grandemente en su extraordinario
xito como conductor de hombres en la batalla.
Tambin a m, como a cuantos estaban bajo mis rdenes, me hizo
pasar Rommel momentos angustiosos. Tratndose de l, resultaba
siempre imposible relajar, por poco que fuera, nuestro esfuerzo
para vencerle; si ha existido alguna vez un general cuya nica
preocupacin era derrotar y destruir a su enemigo, ese hombre se
llamaba Rommel. Ni mostraba contemplaciones, ni las esperaba
para l. Y no obstante, jams seria yo capaz de transformar en
odio personal hacia l, como adversario, mi repulsin hacia el
rgimen a cuyo servicio estaba Rommel. Ahora que ya est
muerto, al rendirle homenaje como hombre y como soldado y
deplorar las ignominiosas circunstancias de su muerte, tal vez
surja alguien para acusarme de pertenecer a lo que el seor
Bevin llama sindicato de los generales. En el supuesto de que
exista ese sindicato y por lo que yo puedo saber, ser miembro del
mismo significa sencillamente que uno reconoce en sus enemigos
las cualidades que personalmente deseara poseer: el respeto
hacia un bravo adversario que es competente y escrupuloso en su
accin, y tambin el deseo de que ese adversario le trate a uno,
en caso de que le venza, del mismo modo que uno deseara
tratarle a l si llegara a derrotarle. Esto es lo que hbitulmente
se llama espritu caballeresco, y ya pueden algunos proclamar
que es una tontera y que es cosa de otros tiempos. Tal vez
tengan razn, pero si as es, siento tener que mostrarme
desolado.
Con el fin de recoger el mximo posible de detalles acerca de la
vida y la muerte de Rommel, el general de brigada Desmond
Young, autor de este libro, no ha escatimado esfuerzos ni
diligencias, lo mismo cerca de la familia del general que de las
personas que tuvieron ocasin de conocerle. Desmond Young,
veterano de la Primera Guerra Mundial, se hallaba sumergido por
completo en la guerra del desierto cuando tuvo la mala suerte de
caer prisionero en Gazala, en un momento en que la batalla no
estaba an decidida. Se trata de un viejo amigo mo; tras su

evasin, lo incorpor a mi Estado Mayor. En Delhi, y tambin

aprovechando largos viajes de avin juntos, tuvimos ocasin de
examinar muchos problemas. Tal vez eso d pie para que algunos
sospechen que yo le inspir algunas de sus opiniones acerca de
cmo fue llevada la guerra (y, sin embargo, son posibles tantas y
tantas opiniones sobre este tema!). A ese respecto, puedo afirmar
categricamente que jams hablamos de la guerra en frica del
Norte. Las conclusiones de Desmond Young sobre el particular,
suyas son y slo suyas; por algo es un hombre de espritu
independiente. Le un ejemplar del manuscrito de este libro
cuando otro ejemplar estaba ya camino de la imprenta, y
experiment una gran alegra, un enorme inters. Estoy seguro
de que el libro apasionar a todos sus lectores.
Dicho esto, slo me cabe aadir que acojo con satisfaccin la
obra de Desmond Young, puesto que, al hacer justicia a un
adversario de firme corazn, puede mostrar a las nuevas
generaciones alemanas que no sentimos odio alguno hacia las
cualidades militares germnicas y s nicamente hacia l mal uso
que de ellas han hecho sus jefes repetidamente.
Mariscal Sir CLAUDE J. E. AUCHINLECK

Introduccin
Bajo los primeros y violentos fulgores de una soleada maana de
junio, habamos atravesado el campo de minas del lado oeste de
Bir-Harmat, en el lugar mismo donde, cerca del Cuartel General
de la 10a. brigada de Infantera de la India, los tanques alemanes
nos haban puesto en desorden la noche antes. Como todos los
prisioneros forzados a pasar una noche al raso, formbamos una
tropa de desharrapados. bamos mezclados ingleses e hindes,
algunos tiritando bajo su camisa de manga corta y su pantaln
corto, otros cubiertos con sus cascos y tapados con mantas hasta
los ojos, y todos sucios, sin afeitar, hambrientos. Empezbamos a
comprender que aquello de "ser metido en el saco", con lo que
tanto se bromeaba habitualmente en el Oriente Medio, no era una
simple broma. De vez en cuando, nuestros guardianes nos
obsequiaban con algunas de aquellas indiferentes miradas de
menosprecio que nosotros mismos habamos dedicado tan a
menudo a las interminables columnas de prisioneros italianos.
Pese a que normalmente yo senta un temor lgico a las minas,
ahora me hallaba hasta tal punto desconcertado por mi
cautividad, que caminaba por entre ellas indiferentemente, en la
linde del campo, ya que resultaba ms fcil avanzar cuando se
colocaba uno fuera de la columna. Y poco me preocupaba mirar
dnde pona los pies, ni siquiera cuando el soldado alemn que
cerraba la marcha me llamaba al orden.
Una vez atravesamos el campo de minas, pasamos ante una
batera alemana en plena accin. Nuestros caones y tambin
algunos carros de combate estaban intentando localizarla.
Algunos obuses y balas trazadoras enmarcaron muy pronto el
movimiento de la columna. A mi lado, un joven oficial vio cmo un
cascote de metralla se le llevaba un pie. Ante nosotros surgieron
gritos de alarma. Un mismo impulso hizo que cada uno nos
echramos a derecha e izquierda del camino. Durante unos
minutos corr como todo el mundo; pero luego, persuadido de
que, a fin de cuentas, es tan fcil caer bajo el fuego de la artillera
como escapar a l, me puse a caminar normalmente hasta que de
pronto me encontr, en la cola de la columna, junto a un rubio y
joven representante del Afrika Korps. Me hizo seas de que
corriera. Levantando mi casco, le mostr mis cabellos grises.

Vacil por un momento, como un perro ovejero que dudara entre

dar un mordisco a la oveja descarriada o esforzarse en mantener
el resto del rebao agrupado. Luego, se decidi de pronto a
continuar la persecucin, indicndome que le siguiera.
Como vi que la batera alemana estaba del todo entregada a su
tarea, intent, haciendo gala de la mxima naturalidad posible,
deslizarme hacia el flanco de la columna. Ms o menos a
cincuenta metros de distancia descubr lo que buscaba: una
estrecha trinchera. Me dej caer en ella, echando en seguida
sobre m un poco de arena. En el desierto, la captura es raras
veces definitiva. Con un poco de suerte, poda permanecer all
hasta que se hiciera de noche y pudiera descubrir un paso seguro
a travs del campo de minas. Desde luego, para incorporarme a
nuestras filas tendra que ir andando hasta El Adem, pero muchos
soldados haban hecho en ocasiones recorridos an ms largos y
difciles.
Sin embargo, tan slo veinte minutos ms tarde me pescaron.
Fue un oficial alemn el que, de pie en su automvil, me vio en la
trinchera al pasar cerca de mi refugio, y se detuvo. Fui sacado de
mi agujero y me llevaron de nuevo hasta la cabeza de la columna
de prisioneros, que continuaba marchando bajo un bombardeo
espordico. Pero antes de que hubiese podido perderme
disimuladamente entre la masa de los prisioneros, o que un
capitn alemn me gritaba en ingls: "Es usted acaso el oficial
de ms alta graduacin?". Tal vez lo fuera. Por lo menos, era el de
ms edad. El oficial aadi: "Protegidos por una bandera blanca,
va a montar usted en un automvil junto con dos oficiales. Pedir
usted a su batera que cese el fuego; diga que si contina tirando,
slo conseguir herir a sus propios hombres". En cierto sentido,
era verdad. Pero, por instinto natural, un prisionero de guerra no
hace nunca lo que le mandan. As, pues, contest que no crea
poder cumplir aquella misin. (Durante los diecisis meses que
siguieron, me pregunt ms de una vez cmo hubieran podido
atraparme de nuevo en caso de lograr alcanzar nuestras lneas;
no hubieran podido hacerlo; y me morda los puos cada vez que
pensaba en lo tonto que fui al rechazar la propuesta.)
As estbamos cuando se detuvo frente a nosotros un
"Wolkswagen", del que salt un oficial alemn de alta graduacin,
robusto y rechoncho. A diferencia de la mayora de nosotros, iba

correctamente vestido con una guerrera y pantaln de montar.

Observ que tena ojos de color azul claro y slida mandbula, y
que todo en l denotaba un indiscutible aire de mando. No haca
falta conocer el alemn para comprender que estaba
preguntando qu era lo que suceda. Charlaron durante unos
momentos y luego el oficial que hablaba ingls se volvi hacia m
y me dijo con sequedad: "Segn me dice el general, puede usted
negarse a ejecutar nuestra orden si as lo ha decidido".
Ech una ojeada al general, y me pareci que en su rostro flotaba
la sombra de una sonrisa. En todo caso, me pareci que su
intervencin bien mereca un saludo. Y se lo hice, muy
rpidamente, antes de incorporarme de nuevo a las filas que
deban conducirme al cautiverio.
Me hubiera sido muy difcil no reconocer en aquel hombre a
Rommel. Pero tampoco hubiera podido imaginar, en aquellos
momentos, que unos aos ms tarde su viuda me enseara su
mascarilla mortuoria y me contara la historia de su asesinato...

1
Bengasi, con retorno
Hacia mediados de febrero de 1941, las acciones inglesas
alcanzaban en Egipto su cota ms alta. Los camareros de los
bares, barmetros infalibles de nuestros buenos o malos destinos,
se haban vuelto en Alejandra y en El Cairo tan expansivos, que
uno estaba dispuesto a verles ofrecindonos una ronda a cuenta
del establecimiento. Los criados indgenas, por su parte, perdan
aquel su aire habitual de menosprecio que les asemeja a los
camellos. Y los mismos taxistas haban recobrado, respecto a
nosotros, su discreta cortesa. En lo que hace a las altas esferas,
los obesos pachas invitaban a los oficiales superiores ingleses en
el Mohamed Al Club. En las cercanas de Gezireh, las fiestas se
sucedan una tras Otra en los jardines de los millonarios. La buena
sociedad de El Cairo haba dejado prcticamente de hablar el
italiano. Segn se deca, las relaciones entre el rey de Egipto y el
embajador de Su Majestad britnica no podan ya ser ms
cordiales. En suma, que el Este (y en el caso de que hablamos, no
poda hacerse diferencias entre el Prximo, el Medio o el Extremo
Oriente) haca su instintiva zalema al xito ajeno. Tan slo los
tenderos de Kasr-el-Nil, divididos interiormente entre el deseo
patritico de vernos partir definitivamente de su pas y el instinto
profundamente arraigado en ellos de vaciar nuestras bolsas hasta
dejarlas sin un cntimo, pensaban con tristeza que muy pronto el
oleaje de nuestras piastras tal vez ira a desembocar en las arcas
de sus colegas de Trpoli.
Y entre nosotros, cmo iban las cosas? Las amables jvenes que
trabajaban en el Gran Cuartel General como telefonistas, o como
enfermeras en los hospitales, abran los ojos de par en par, con
admiracin, cuando alguno de los jvenes leones del 11. de
Hsares atravesaba con aire indolente, luciendo sus pantalones
color rojo cereza, el saln del hotel Shepheard's o el jardn con
terrazas del Continental. Se trataba de los famosos "ratas del
desierto" de la 7a. divisin blindada, que asestaron los primeros
golpes al enemigo, cruzando las alambradas de la frontera la
misma noche en que Italia entr en guerra, volviendo de su
incursin con un buen puado de prisioneros italianos. Luego

haban vivido durante ocho meses en contacto permanente con el

enemigo, atacando su retaguardia por medio de sus carros
blindados, vigilando los menores movimientos del adversario,
disparando sobre sus filas a quemarropa, a lo largo de la zona
costera, hasta el punto de que los italianos haban acabado por
no atreverse a dar un paso despus del crepsculo. Solamente el
Long Range Desert Groupe1 lograra, ms tarde, igualar la audacia
de aquellas "ratas" de la 7a. divisin blindada. Por ms que la
caballera tuviera fama de snob, los acompaantes de las
amables jvenes no tenan ms remedio que admitir que un buen
regimiento ingls de caballera "tena algo especial".
En el guardarropa de los hoteles alternaban las gorras de fieltro
de la Rifle Brigade, con su plateada cruz de Malta, y las del 60.
Rifles, adornadas con su pompn rojo. En el bar, los oficiales de
estos dos batallones, parejos en fama y reputacin, se otorgaban
mutuamente de una unidad a la otra las cualidades de coraje y
capacidad militar que todos ellos hubieran negado a cualquier
otro soldado, a excepcin, naturalmente, de la caballera y de la
artillera pesada.
En cuanto a los australianos, deambulaban por las calles sin
preocuparse ni poco ni mucho de saludar a los oficiales superiores
que pudieran hallar a su paso, y siguiendo una costumbre
tradicional en ellos, se apelotonaban en nmero de hasta diez
juntos dentro de alguna desvencijada victoria, echando una
mirada sardnica sobre aquella ciudad que sus propios padres
haban saqueado en las postrimeras de la Primera Guerra
Mundial. De vez en cuando entonaban Waltzing Matilda o El mago
de Oz. Aadamos que los dueos de los cafs, los tenderos y los
vendedores de chucheras o de postales erticas les miraban
respetuosamente, con un respeto en el que haba ms temor que
afecto.
Por buena que fuera la opinin que Egipto se haba formado
acerca del Ejrcito del Nilo, an era mejor la que ste tena sobre
sus propios mritos. Y no le faltaba razn para ello. En los dos
Formacin especial, destinada a operaciones en la retaguardia
enemiga.
Sus
misiones
consistan
esencialmente
en
reconocimientos y en ataques inopinados contra aerdromos,
convoyes, etc.
1

ltimos meses haba avanzado 800 kilmetros, batiendo y

destruyendo un ejrcito italiano compuesto de cuatro Cuerpos, es
decir, un total de nueve divisiones y parte de una dcima,
capturando 130.000 prisioneros, 400 tanques y 1290 caones,
adems de una gran cantidad de material diverso. (Entre ese
"material diverso" haba: sbanas limpias y camas confortables,
camisas de seda, suntuosos maletines de "toilette" en cuero de
Florencia, cosmticos fuertemente perfumados, delicadas capas
azules para caballera, vinos y licores de todas clases, gran
profusin de aguas de tocador, sin olvidar una caravana
motorizada de agraciadas muchachas "reservadas para los
oficiales solamente"... Los italianos no olvidaban las
comodidades al dedicarse a la guerra! Cuando el general
Berganzoli (apodado "patillas elctricas") se rindi sin condiciones
el 7 de febrero, llev consigo a la cautividad en Dehra Dun a ms
generales de los que se haba podido ver juntos en la India desde
el Durbar2 del ao 1911.
El verano anterior pareci como si al ejrcito de Graziani le
hubiera bastado saltar a sus camiones para rodar hasta El Cairo,
bajo la proteccin de sus fuerzas areas. De hecho, hubiera
podido ser as. Y sin embargo, aquel mismo ejrcito acababa de
ser barrido del teatro de operaciones. Lamentndose de que
Mussolini le hubiera obligado a emprender "la guerra de la pulga
contra el elefante" (Vaya con la pulga, se dira el Duce,
poseyendo como posee un millar de caones!), Graziani se
apresur a enviar su testamento a su esposa y huir, metindose
primero en una tumba romana de Cirenaica, a 25 metros bajo
tierra, y luego se retir a Italia.
Esta gran victoria cost solamente 500 muertos, 1.373 heridos y
500 desaparecidos, costo bajo si se tiene en cuenta que
intervinieron en la accin tres divisiones, utilizndose en las
operaciones dos de ellas al mismo tiempo: la 7a. blindada y la 4a.
hind, siendo luego relevada esta ltima, tras la batalla de Sidi
Barran, por la 6a. divisin australiana.
Pero pronto los ecos suscitados por la ofensiva del general
Wawell fueron borrados por la resonancia de los combates, mucho
Gran ceremonia que tena lugar en la India en ciertas ocasiones.
La de 1911 se celebr con motivo de la coronacin del rey Jorge V.
2

ms importantes, que se desarrollaban en el frente ruso. No tard

en parecer de buen tono el desvalorizar las victorias logradas
sobre los italianos. Y sin embargo, la decisin de atacar a un
enemigo tan manifiestamente superior en nmero, la idea de
mantener a nuestras tropas estacionadas en el desierto durante
toda una jornada y a slo 50 kilmetros de las lneas enemigas, y
la de infiltrarse a travs de sus fortificaciones durante la noche
sin ser descubiertos, para cercar al adversario y atacarle en su
retaguardia al romper el da..., todo esto fue la primera
manifestacin del genio militar, que no faltaba en nuestro bando.
Encuadrados deficientemente por sus oficiales y no aportando a
la batalla demasiado empuje, los italianos se hundieron ante
aquel ataque por sorpresa, en cuanto pudieron comprobar que
sus obuses no lograban perforar el blindaje de nuestros tanques
"I" y que la preparacin de las tropas lanzadas contra ellos estaba
a la altura de su magnfico espritu combativo. Otras divisiones
an mejores haban hecho lo mismo antes y volveran a hacerlo
otra vez en el futuro. Pero sera, sin embargo, un error creer que
todas aquellas operaciones se redujeran poco ms o menos a una
serie de paseos militares. En Nibeiwa, por ejemplo, muchos
artilleros italianos permanecieron sirviendo sus caones hasta el
mismo momento en que nuestros tanques llegaron a sus
posiciones. Cuando haba ya sido herido, el general Maletti muri
defendiendo con rfagas de ametralladora la entrada a su tienda.
Y en Beda Fomm, la 2a. Rifle Brigade tuvo que rechazar nueve
ataques consecutivos de tanques italianos, lanzados contra ella
con determinacin.
Es asunto aparte el de saber si el general Wawell, en caso de que
se le hubiera autorizado a ello, hubiese logrado llegar a Trpoli, de
manera que lo que en un principio se concibi como operacin de
reconocimiento de cinco das todo lo ms, se convirtiera en una
ofensiva de gran envergadura. Hubieran resistido otros 900
quilmetros de marcha nuestros tanques, ya fatigados, y nuestros
transportes, excesivamente sobrecargados? Y una vez ya al
abrigo de toda sorpresa acaso las divisiones italianas que
permanecan intactas en Trpoli no se hubiesen apresurado a
fortificar la lnea Homs-Tirhuana? Eso es lo que dos aos ms
tarde esper de los alemanes el general Montgomery! Hubiera
podido utilizarse Bengasi como puerto de aprovisionamiento,

sometido a un intenso bombardeo? No hubieran reaccionado los

alemanes, transfiriendo a la zona de operaciones sus divisiones
aerotransportadas de reserva en la Italia del norte? De todos
modos, parece evidente que el general O'Connor, jefe de las
Fuerzas Occidentales del Desierto, aun en el caso de que hubiera
logrado llegar a Trpoli, se hubiera encontrado a fin de cuenta en
la situacin del cazador de tigres que, habindose encaramado a
lo alto de un rbol para acechar a uno de ellos se ve atacado por
la fiera. Efectivamente, no disponamos por aquella poca de la
capacidad suficiente para explotar a fondo el xito de una
operacin, xito que en sus propias dimensiones haba ya
superado nuestras ms locas esperanzas.
En todo caso, la seguridad de Egipto estaba asegurada; el
podero del Eje haba sido roto en frica del Norte y restaurado el
prestigio britnico en Oriente Medio. Por vez primera desde los
tiempos de la gran batalla de Inglaterra, nuestros compatriotas
podan celebrar en sus hogares una victoria britnica.
***
Dos meses despus, la consternacin reinaba en El Cairo, donde
la cotizacin de los valores britnicos se haba venido abajo con la
misma velocidad con que antes subiera. Poco a poco, fueron
filtrndose los detalles del desastre: la evacuacin de Bengasi, en
verdad desgraciada pero indudablemente "efectuada segn un
plan preparado de antemano"; la destruccin, como fuerza
combatiente, de la 2a. divisin blindada, que haba llegado de
Inglaterra haca poco; la captura del mayor general Gambier-Parry
y su Estado Mayor en Mechili; el hundimiento, al ser desbordada
por el enemigo, de la 3a. brigada motorizada hind, ya en el
comienzo de las operaciones; el bloqueo, en Tobruk, de la 9a.
divisin australiana; el teniente general sir Richard O'Connor (que
acababa de ser elevado a la dignidad de Caballero, en premio a
sus recientes triunfos), "cado dentro del saco" al mismo tiempo
que el teniente general Philip Neame, V. C. y el teniente coronel
John Combey, del 11. de Hsares; la cada de Bardia, Sollum y
Capuzzo; el retorno del enemigo contra nuestras fortificaciones; la
amenaza cernindose sobre Egipto con ms fuerza que nunca...
No, desde luego, ningn "portavoz de El Cairo" hubiese podido

convencer al mundo de que se trataba de un "xito

propagandstico". Y tampoco los melifluos acentos del
comentarista de la B.B.C., Richard Dimbleby, podan hacer nada
para disfrazar la realidad.
Dura realidad, que no se poda enmascarar, sobre todo en lo que
afectaba a los egipcios, que pertenecen a una raza cnica y
realista, de modo particular cuando estn en juego sus intereses.
De ah que en seguida percibieran la seal roja del peligro. Nunca
se haban preocupado demasiado por los italianos, pero ah, los
alemanes, qu formidables soldados! Unos verdaderos
profesionales, como los soldados de nuestro propio pas! La gente
esperaba que respetaran la propiedad privada en El Cairo y que
no cayeran en la tentacin de divertirse cambiando la cotizacin
de la moneda. No caba duda, pensaban todos, de que convena
no olvidar los conocimientos de italiano y hasta aprender algunos
rudimentos de alemn. Y todo ello, naturalmente, sin cesar de
mostrarse corts, mientras las cosas no cambiaran, con los
ingleses. Quin sabe nunca lo que puede suceder? Lo importante
era no extralimitarse en ningn sentido. Y la verdad es que ni
entonces, ni ms tarde, los egipcios no olvidaron nunca las
enseanzas de mster Micawber, el famoso personaje de Dickens,
aunque el afecto que sentan por l sufriera curiosas y notables
variaciones de temperatura.
Sin una real justificacin, la discrecin habitual en tiempo de
guerra rodeaba ahora como una espesa neblina las operaciones
de las zonas ms alejadas. Y no obstante, nada haba de
misterioso en la derrota del general Wavell. El terreno haba sido
bien preparado y sembrado cuando, tras la cada de Bengasi, los
jefes de su Estado Mayor Central le haban telegrafiado que se
preparara a trasladar del Oriente Medio a Grecia la parte ms
importante de su ejrcito y de sus fuerzas areas. Cuando esa
orden fue cumplimentada (el traslado afect a una parte de la 2a.
divisin blindada, la divisin de Nueva Zelanda, las 6a. y 7a.
divisiones australianas y la brigada polaca), el general Wavell se
hall ya "prcticamente privado de la totalidad de las tropas
perfectamente equipadas y dispuestas para las operaciones" que
hubiese necesitado.
Conviene, ciertamente, que los hombres de Estado sean quienes
digan la ltima palabra, por encima de los militares, porque slo

ellos poseen una visin general de la situacin. Y se comprende

tambin que el Gobierno britnico, movido por razones de tipo
poltico, no pudiera por menos que acudir en auxilio de Grecia,
pese a que los griegos no mostraron un entusiasmo desbordante
por aquella ayuda, que en definitiva y por desgracia, result
insuficiente, de manera que a fin de cuenta la dispersin de los
esfuerzos provoc fatalmente la derrota en uno y otro frente. Los
especialistas de la "adivinacin a posteriori" han intentado
sostener la tesis de que el envo de tropas inglesas a Grecia hizo
que Hitler creyera en la existencia de un pacto secreto entre
ingleses y rusos, con lo cual retras el ataque a la U.R.S.S. por
parte de los alemanes en unas semanas, que resultaron de
importancia vital para los Aliados. No me parece que la realidad
justifique esas suposiciones. Lo que no ofrece en todo caso duda
alguna es que la ausencia de 57.000 hombres bien preparados
fue la causa directa de una importante derrota en el Oriente
Medio.
Por lo dems, el general Wavell a no ser que se tratara
nicamente de su servicio de informacin cometi tambin un
grave error, y es digno de destacar que fue el propio general el
primero en acusarse de l. Apoyndose en las informaciones de
que dispona, calcul que una ofensiva alemana contra Cirenaica
no poda producirse, por lo menos, hasta el mes de mayo, aun en
el caso (de lo cual, por otra parte, no haba pruebas fehacientes)
de que refuerzos alemanes estuviesen en camino hacia Trpoli.
Cuando dichas tropas fueron descubiertas en Libia, a ltimos de
febrero, el general sigui pensando que no caba esperar ningn
ataque alemn, hasta, por lo menos, mediados de abril, y en su
fuero ntimo, no lo esperaba hasta mayo. Pero el ataque fue
lanzado el 31 de marzo!
Aadamos que el general Wavell no era, ni mucho menos,
enteramente responsable de este error. En la etapa 1939-40
haba seguido desarrollndose activamente la poltica de
apaciguamiento. El Gobierno de Su Majestad "deseaba no dar
ningn paso que pudiera estropear sus relaciones con Italia"
(relaciones que, de parte de Mussolini, no se apoyaban ms que
en la doble sensacin de asco y desprecio que en el Duce
provocaba el Len aparentemente desdentado). El hecho es que,
de acuerdo con dicha poltica britnica, no se haba autorizado la

instalacin de un servicio de espionaje en territorio italiano. En el

momento en que Italia entr en la guerra, no disponamos ni de
un solo agente en frica del Norte, y tuvimos que esperar
bastante tiempo antes de lograr instalar algunos. As, pues, la 5a.
divisin ligera motorizada alemana pudo desembarcar en Trpoli
sin que nadie pudiese avisarnos de sus movimientos.
Al igual que muchos otros generales ingleses hicieron durante la
primera etapa de una guerra, el general Wavell se vio obligado a
asumir ciertas responsabilidades "que mis recursos dira l
mismo luego no me permitan de ningn modo afrontar".
Wavell asumi esas responsabilidades sin quejarse. Luego, para
que nada le faltara, se encontr de pronto frente a una revuelta
en Irak y una pequea guerra contra los franceses petainistas de
Siria. Despus de que acab con ellos fue cuando se le relev de
su mando, o as, por lo menos, interpretaron las tropas del
Oriente Medio su traslado. Tuvieran o no fundamento, las
explicaciones segn las cuales el general necesitaba un reposo, o
bien estaba llamado a ms altas responsabilidades, en nada
cambiaron el sentimiento general de que se le haba despedido
por no haber logrado lo imposible en Grecia. No sera sta la
ltima vez que Wavell, tras prestar a su pas los ms distinguidos
servicios, se vera tratado por su Gobierno con unos modos a todo
lo ms indiferentes.
Tales fueron las circunstancias en que se produjo nuestro
desastre en Cirenaica. Pero en los comienzos del verano de 1941,
si hubisemos preguntado a cualquier paseante, en una calle de
El Cairo, qu le pareca aquel asombroso revs de fortuna de
nuestras tropas, es probable que la respuesta se hubiese reducido
a una sola palabra: Rommel.

2
Nuestro amigo Rommel
"A todos los comandantes y jefes de Estado Mayor; de parte del
Cuartel General de las tropas inglesas en Egipto y de las Fuerzas
del Oriente Medio.
"El hecho de que nuestro amigo Rommel se haya convertido para
nuestras tropas en una especie de mago o de coco representa un
serio peligro. Nuestros hombres hablan demasiado de l. Aunque
indiscutiblemente sea un hombre enrgico y de capacidad, no se
trata en ningn modo de un superhombre. Y aun en el caso de
que se tratara de un superhombre, sera lamentable en extremo
que nuestras tropas lo dotasen de poderes sobrenaturales.
"Mi deseo es que contribuya usted, por todos los medios a su
alcance, a borrar la idea de que Rommel representa algo ms que
cualquier otro general alemn. Es particularmente importante que
cuando hablemos de nuestro enemigo de Libia no mencionemos
jams el nombre de Rommel; debemos referirnos a los
alemanes, a las potencias del Eje, al enemigo, cesando de estar
hipnotizados por Rommel. Le ruego vele usted para que esta
orden sea inmediatamente ejecutada a todos los niveles. Todos
los jefes deben percatarse de que se trata en este caso de un
punto de vista psicolgico de la mayor importancia."
General C. J. Auchinleck,
Comandante en Jefe de las Fuerzas del Oriente Medio 3
En cualquiera de las guerras que hasta hoy se han producido, el
nmero de generales que lograron imponer su personalidad a sus
propias tropas, y no digamos a las enemigas, es mucho ms
reducido de lo que los propios generales se complacen en
Como tantos otros oficiales que sirvieron en Oriente Medio, me
acuerdo muy particularmente de esta orden del da. Pero jams
consegu, ni siquiera pidindosela a su autor, obtener una copia
del original. He tenido, pues, que atenerme a una traduccin de la
traduccin alemana de la misma, que los familiares de Rommel
encontraron entre los papeles de ste. Es posible que haya
algunas ligeras variantes entre las dos versiones, pero el sentido
fundamental sigue siendo el mismo.
3

imaginar. Recuerdo que durante la Primera Guerra Mundial se

deca a mi alrededor, no sin cierta razn, que pocos eran los
soldados ingleses que saban cmo se llamaba el general de su
divisin. Y cuntos y cuntos altos jefes haba, cuyos nombres no
significaban absolutamente nada para los soldados rasos!
Ciertamente, haban odo hablar de Haig. Su orden del da de
1918: "Resistir de espaldas a la pared" tena una resonancia
humana. Pero aquella figura lejana y solitaria era relativamente
poco simptica. Si impresion hondamente a los supervivientes
de 1918, fue cuando ya desmovilizados, se enteraron de cmo
Haig consagraba los ltimos aos de su vida a trabajar en pro del
bienestar de sus antiguos soldados. Pero y Plumer? Y Allenby?
No eran conocidos? Tal vez s. Pero incluso cuando uno serva
bajo sus rdenes, quin conoca a los Byng, Rawlinson, Horne...,
todos ellos jefes extraordinarios, cada uno a su modo y manera?
En verdad, considerando la larga serie que va de duque de
Wellington a lord Montgomery, se contaran con los dedos de una
sola mano los generales britnicos que a los ojos de sus soldados
aparecieron como hroes.
En lo que se refiere a la Segunda Guerra Mundial, ese carcter
correspondi en comn a Monty, "Bill" Slim y "Dickie"
Mountbatten. E igualmente a "Alex", quien, como cualquiera
puede suponer, vivi siempre ajeno a esta cuestin. Y asimismo,
por curioso que pueda parecer a primera vista, al propio general
Wavell, pese a su aspecto excesivamente taciturno. Sea como
fuere, las tropas no dudaron jams de su competencia y se
mostraron siempre sensibles a la gentileza de corazn que Wavell
disimulaba tan bien. "The Auk" era para los soldados hindes el
espritu inspirador. Y algo semejante ocurra en lo que se refiere a
los Freyberg, los "Strafer" Gott, los "Jock" Campbell y, sin duda, a
muchos otros en tantos otros terrenos de operaciones. Pese a
todo ello, no es menos cierto que el general conocido por sus
soldados es un pjaro raro, y ms raro todava el que goza de
celebridad entre las tropas adversarias.
As, pues, el caso de Rommel parece un puro fenmeno. Cuando
la orden del da que hemos citado antes fue difundida en El Cairo,
suscit muchos comentarios, en los que raramente faltaba una
punta de irona. Sin embargo, su necesidad se hizo sentir muy
pronto. Rommel, en efecto, se haba identificado a tal punto con

el Afrika Korps, haba causado en sus adversarios una impresin

tan fuerte, y los corresponsales de guerra ingleses y
norteamericanos, as como los peridicos ms probritnicos
cairotas, lo haban elevado tanto al pinculo, que el general
alemn se haba convertido rpidamente en la figura ms
conocida y hasta ms popular del Oriente Medio. Nuestros
soldados hablaban de l, con un cierto afecto, diciendo: "Este
bastardo de Rommel", frmula que era justamente de ello me
enter hace poco la del Afrika Korps. Y cuando nuestros
soldados aadan, como ocurra a menudo: "Eso, apnteselo al
bastardo de Rommel", no haca falta ser un gran psiclogo para
comprender que el espritu deportivo tradicional del soldado
ingls poda jugar a ste una mala pasada, creando en l un
pintoresco complejo de inferioridad.
Y eso fue lo que efectivamente sucedi. Los hombres recin
llegados al desierto, y hasta tambin una minora de viejos
"ratas" de l, tendan cada vez ms a decir: "Nos hemos
enfrentado con los alemanes", como si el hecho constituyese ya
de por s una excusa para cualquier fracaso. Para todos cuantos
recordaban el tono de piedad y menosprecio apenas disimulado
con que hablbamos, durante la Primera Guerra Mundial, de los
"pobres viejos Fritz", la manera como Rommel y el Afrika Korps
iban ganndose un gran ascendiente moral sobre nuestras tropas
constitua un evidente peligro. No caba duda de que las fciles
victorias que habamos obtenido sobre los italianos no nos haban
hecho ningn bien!
Aun teniendo en cuenta la aureola de leyenda de que se le rode,
resulta de todos modos difcilmente comprensible por qu
Rommel se convirti tan rpidamente en un type dans le genre
de Napolen, una especie de coco, tanto en El Cairo para los
paisanos y los soldados de la retaguardia como para los
combatientes de primera lnea, para los que representaba una
amenaza prxima y personal.
Haba surgido, como Mefistfeles, de un escotilln,
adelantndose incluso a la voz que le indicaba su entrada en
escena. Nuestro Servicio de Informacin, en todo caso, poco saba
de l, ni como soldado ni como hombre. Verdad es que los
ingleses haban dejado siempre en manos de los franceses la
tarea de procurarles los "retratos" de los generales alemanes y

todos los detalles personales que permiten a un jefe militar

hacerse una idea de cmo es su adversario. El repentino
derrumbamiento de Francia puso fin a aquel tipo de contactos; los
expedientes quedaron en el Ministerio de la Guerra francs, de
modo que pudieron leerlos con toda tranquilidad aquellos
hombres a los que precisamente se haba querido "retratar". Fue,
pues, muy poca cosa lo que el War Office pudo servir al general
Wavell como informaciones sobre Rommel. Decan stas
solamente que se trataba de un hombre de carcter bastante
impetuoso, que se haba comportado muy bien en la Primera
Guerra Mundial y tambin ms tarde, como jefe de divisin, en el
momento de la invasin de Francia, pero que de todos modos
distaba mucho de hallarse en la cumbre de la jerarqua de los
generales alemanes. Las informaciones aadan que se trataba de
un nazi fantico y que haba sido elegido para su puesto en frica
del Norte gracias al favoritismo de que gozaba en el partido
nacionalsocialista.
Tal croquis de Rommel era a la vez rudimentario y falso. Pero an
siguen contndose las historias ms fantsticas acerca de los
orgenes de Rommel y del comienzo de su carrera. En Defeat in
the Wet, libro por lo dems bien documentado, se narra, por
ejemplo, que Rommel perteneci a los Cuerpos libres al igual que
Goering, Hess, Roehm, Bormann y dems consortes. Estos
Cuerpos agrupaban, segn dice el citado libro, "a jvenes
fanfarrones irresponsables", que a no tardar, en plena Alemania
posterior a 1918, "se mostraron agresivos y brutales a ms no
poder en la represin de los desrdenes", y de entre los cuales
emergieron "los jefes de las bandas que ms tarde habran de
convertirse en las S. A. y las S. S. hitlerianas". Segn otras
fuentes, Rommel haba sido hijo de campesinos, formando parte
de las primeras tropas de asalto nazis. Hay otros que sostienen
que se trataba de un suboficial que destac durante la Primera
Guerra Mundial. Finalmente, tambin hay algunos para afirmar
que Rommel perteneci a la Polica en el perodo que separ a las
dos guerras.
La verdad es menos pintoresca. Del comienzo al fin de su
carrera, Rommel fue un soldado profesional. Como puede
comprobarse por el resumen de su hoja de servicios que
reproducimos al final de este libro, no ces en ningn momento

de pertenecer al ejrcito alemn desde el da en que ingres en

su primer regimiento hasta el de su muerte. No form nunca
parte ni de los Cuerpos libres, ni de la Polica, ni del partido nazi,
ni menos an de las tropas de asalto. Y sus relaciones con Hitler
se establecieron de una manera puramente fortuita.
Es cosa fcil descubrir el origen de la mayora de esas leyendas
gratuitas. El peridico de Goebbels, Das Reich, public en el
verano de 1941 un artculo annimo que atrajo de manera
particular la atencin de los corresponsales de Prensa extranjeros
destacados en Berln. Aquel artculo revelaba que Rommel, hijo de
un obrero, haba abandonado el ejrcito al acabar la guerra 191418 para seguir sus estudios en la universidad de Tubinga, que
luego haba sido uno de los primeros jefes de las tropas de asalto,
que estaba ntimamente relacionado con Hitler, etc.
Cuando alguien le mostr el recorte de prensa con aquel artculo,
en frica del Norte, reaccion violentamente. Escribi en seguida
al Ministerio de Propaganda para preguntar a santo de qu se
haba publicado aquella sarta de infundios acerca de su persona.
El Ministerio de Propaganda procur salir del paso contestando
que el oberleutnant Tschimpke, autor de un libro sobre la 7a.
divisin blindada, que Rommel haba mandado en Francia, era
quien haba dado aquellas informaciones. Despus de la batalla
de Halfaya Pass, Rommel encontr el tiempo necesario para
revolverse contra el infortunado Tschimpke. Haba ste
procurado las informaciones o no? Y en caso afirmativo, a qu
propsito responda la iniciativa? En su respuesta a Rommel,
Tschimpke neg haber hecho nada semejante. Escribi, por otra
parte, al Ministerio de Propaganda, preguntando por qu razones
se le empujaba a una disputa con el general Rommel. La
respuesta que recibi, que emanaba de la Presse Abteilung der
Reichregierung, Abt. Auslandspresse, Gruppe: Information,
Whelmplatze, 8-9, fechada en 11 de octubre de 1941 y firmada
"Heil Hitler, Dr. Meissner", constituye una de esas obras maestras
de humor involuntario, gracias a las cuales comprende uno por
qu la propaganda alemana perdi a la larga toda eficacia. Lo que
se haba publicado en el famoso artculo acerca del general
Rommel afirmaba el Dr. Meissner, en nada poda perjudicar la
reputacin de este gran hombre, sino que, por el contrario, le
hara bien al hacer su personalidad ms familiar y simptica a los

corresponsales de guerra extranjeros. Vistas las cosas bajo el

estricto punto de vista de la propaganda, conclua el Dr. Meissner,
hubiera sido mejor an que aquellos informes, por lo visto falsos,
hubiesen respondido realmente a la verdad de las cosas.
Tschimpke remiti aquella carta a Rommel, quien la conserv
entre sus papeles personales. Desde aquella fecha, el general
manifest un asco profundo y una cierta desconfianza hacia
cuantos tenan algo que ver, por poco que fuera, con los servicios
de propaganda. Su primera vctima fue un infeliz joven oficial,
llamado Berndt, que haba sido destinado al Afrika Korps tras un
perodo de preparacin en el Ministerio de Propaganda. Al
presentarse a Rommel, a quien haba sido personalmente
recomendado, vio con sorpresa cmo ste le ordenaba realizar, la
noche misma de su primer da de estancia en el desierto, una
"pequea incursin" tras las lneas britnicas. Berndt era un joven
valiente e inteligente, y logr volver de aquella misin tan
desagradable trayndose varios prisioneros ingleses y algunos
informes de un cierto valor. En adelante, Rommel hizo con l una
excepcin y hasta utiliz a menudo sus servicios para llevar a
Berln ciertos informes que no deseaba enviar por la va jerrquica
normal. Pero de cualquier modo los periodistas de paso siguieron
siendo sospechosos a los ojos de Rommel.
Cules eran los detalles exactos que los jvenes secuaces de
Goebbels hubiesen podido descubrir con facilidad si es que no
los conocan ya en el Ministerio de la Guerra, o que hubieran
podido procurarse slo con acudir a la familia del general?
Erwin Johannes Eugen Rommel naci un domingo por la tarde, el
15 de noviembre de 1891, en Heidenheim, pequea ciudad de
Wurtemberg, en las cercanas de Ulm. Su padre, que se llamaba
tambin Erwin de nombre, era profesor, hijo de otro profesor.
Padre y abuelo fueron matemticos de cierto renombre en
Alemania. Como le toc vivir en una poca en que la enseanza
obtena en Alemania mayor consideracin y favor que el hecho de
pertenecer a un partido poltico, el seor profesor Rommel gozaba
en Heidenheim de la estimacin general. En 1886 se haba
casado con Elena, hija mayor de Karl von Luz, presidente del
Gobierno de Wurtemberg y por eso mismo persona prominente
entre quienes le rodeaban. Del matrimonio nacieron cinco hijos:
un varn, Manfred, que muri muy joven; una hija, Elena, que no

lleg a casarse y que an hoy contina laborando como profesora

en la famosa institucin Waldorfschule, de Stuttgart; el propio
Erwin Rommel, que en este libro nos interesa, y otros dos varones
ms pequeos, Karl y Gerhardt. Karl es hoy un invlido casi total a
consecuencia de una malaria que contrajo en Turqua y en
Mesopotamia, donde sirvi como piloto durante la guerra 191418, y de Gerhardt puede decirse que ha sido el nico en poner
una nota de originalidad en el mundo convencional de la familia
Rommel: abandon la agricultura para convertirse en cantante de
pera, carrera que an sigue en la actualidad, aunque sin
demasiado xito y con vergenza de sus familiares, en la ciudad
de Ulm.
En 1898 el padre de Rommel fue nombrado director del Real
Gimnasium de Aalen, escuela que se caracterizaba porque en ella
se daba primaca a la enseanza de las disciplinas modernas
sobre las clsicas, y ese cargo ocup hasta 1913, fecha en que
muri a consecuencia de una intervencin quirrgica. Su esposa
le sobrevivi veintisiete aos, pues no muri hasta 1940, cuando
su segundo hijo haba sido ya ascendido a mayor general.
"Un duro". Esa es la expresin que parece ms adecuada a la
conducta de Rommel al frente del Afrika Korps. Y, no obstante,
cuando nio, Erwin Rommel era precisamente todo lo contrario de
"un duro". Era un nio muy dcil y delicado, "muy apegado a su
madre", segn hoy cuenta su hermana, la cual aade: "Ms bien
bajo de estatura para su edad, Erwin tena una piel muy blanca y
los cabellos muy claros, por lo que todos le llambamos "el oso
blanco". Hablaba muy despaciosamente, y lo haca siempre tras
haber reflexionado durante un buen rato. Era de carcter
asequible y amable, y no senta miedo de nadie. Cuando los otros
chiquillos echaban a correr al ver pasar a los deshollinadores, que
con sus rostros ennegrecidos por el holln y sus sombreros de
copa les asustaban, l avanzaba solemnemente hacia ellos y les
estrechaba la mano. Nosotros tuvimos una infancia luminosa y
feliz, pues nos educaban unos padres gentiles, afectuosos, que
nos transmitan el amor que ellos sentan por la naturaleza. Antes
de alcanzar la edad escolar, jugbamos durante todo el da en
nuestro jardn, en los campos o en los bosques".
Reemplazando inmediatamente a la libertad de que haba gozado
en Heidenheim, la escuela de Aalen no le gust en principio al

joven Rommel. Y la cosa se agrav por el hecho de que, como se

hallaba atrasado con relacin a los otros muchachos de su edad,
tuvo que hacer grandes esfuerzos para recuperar el terreno
perdido, con lo cual su rostro palideci an ms, perdi el apetito
y tambin el sueo. Luego se hizo perezoso, distrado, incapaz de
hacer un esfuerzo sostenido. Lleg a ser tan descuidado que no
tard en convertirse en la cabeza de turco de su clase. "El da que
Rommel logre hacer un dictado sin una sola falta, contrataremos
una orquesta y nos iremos al campo de excursin un da entero",
deca a veces el maestro. Y Rommel, fijndose mucho, consegua
hacer un dictado en el que no faltaba ni una coma. Pero como la
prometida excursin no llegaba a convertirse en realidad, recaa
muy pronto en su indiferencia habitual. As, durante varios aos
se mantuvo como un chiquillo soador, que no pareca prestar
inters ninguno ni a los libros ni a los juegos infantiles y que, en
todo caso, jams manifestaba ni la ms mnima seal de aquella
intensa energa fsica que ms tarde haba de desarrollar.
En el umbral de la adolescencia, se produjo en l un despertar
intelectual que revel que Erwin haba heredado los dones
matemticos de su padre y de su abuelo. En el aspecto fsico,
comenz a consagrar todos sus ratos libres, en verano a la
bicicleta y en invierno a los esqus. Super sus exmenes
honorablemente. Perdi aquel aire suyo de vivir siempre en la
luna, para aproximarse cada vez ms al tipo comn tradicional de
las gentes de Wurtemberg, "mansin alemana del sentido
comn". Rommel se hizo obstinado y de carcter prctico, y muy
cuidadoso en el manejo de su dinero, que es tambin algo
caracterstico de los wurtembergueses. Junto con su gran amigo
Keitel (nombre que no guarda ninguna relacin con el mariscal del
mismo nombre, que aos ms tarde se mostrara como uno de los
ms encarnizados enemigos de Rommel), se apasion por el
estudio de la aviacin. Los dos muchachos construyeron juntos
algunos modelos de aviones a tamao reducido y luego un
planeador a tamao natural, con los cuales intentaron numerosas
veces volar, aunque infructuosamente siempre. Los dos
comenzaron a pensar en su futura carrera. Keitel estaba decidido
a ser ingeniero y colocarse en las fbricas Zeppelin, de
Friedrichshafen. As lo hizo, y Rommel probablemente hubiera

seguido sus pasos si hubiera logrado que su padre le autorizase a

hacerlo, cosa que no sucedi.
Su padre, en efecto, se opuso a aquel proyecto, y Rommel se
decidi entonces por el ejrcito. No haba en la familia ninguna
tradicin militar, fuera de que Rommel padre haba hecho el
servicio como teniente de artillera antes de abrazar la carrera de
profesor. Por otro lado, los Rommel no disponan de ningn amigo
influyente en los medios militares: constituan una respetable
familia suabia de modestos recursos, muy alejada, por educacin
y ambiente, de las casta de los oficiales prusianos. Aos ms
tarde, Rommel tendra bajo sus rdenes, en la campaa de frica,
a algunos generales procedentes de ricas familias de la
aristocracia, con abundantes relaciones en los ambientes
militares. Tal situacin social haca que estos generales
estuviesen destinados desde su nacimiento a incorporarse a un
buen regimiento, lo cual les haba asegurado una rpida serie de
ascensos, incluso si sus cualidades eran vulgares. Para Rommel,
en cambio, una carrera militar semejante implic una lucha a
brazo partido contra mil obstculos. Durante mucho tiempo pudo
creerse que, como mximo, lograra acabarla con el grado de
comandante y que cuando le llegara la hora de la jubilacin, ira a
acabar sus das, dotado de una modesta pensin, en una pequea
ciudad cualquiera, por el estilo de Heidenheim.
El 19 de julio de 1910, Rommel ingresaba en el 124. regimiento
de infantera, de guarnicin en Weingarten, en calidad de
aspirante o, ms exactamente de alumno de oficial. Tena que
servir primero en las filas normales, antes de pasar a estudiar en
alguna Kriegsschle o academia militar. Ascendi a cabo en
octubre y a sargento a ltimos de diciembre. Y en marzo de 1911
fue destinado a la Kriegsschle de Dantzig.
El perodo de Dantzig tuvo gran importancia para Rommel en
ms de un sentido. A travs de un amigo de la escuela militar que
tena una prima en la misma pensin que ella, conoci Rommel a
la joven con la que ms tarde se casara y que fue la nica mujer
que hubo en su vida. Se llamaba Luca Mara Mollin y era hija de
un propietario agrario de la Prusia oriental, donde se haba
establecido en el siglo XIII su familia, originaria de Italia. El padre
de Luca muri siendo sta muy nia, y la joven estaba
estudiando en Dantzig para llegar a ser profesora de idiomas.

Entre Rommel y ella se produjo un autntico flechazo, Aun

sabiendo que tendran que esperar todava cuatro largos aos
para hacer oficial su noviazgo, ninguno de los dos tuvo jams
duda alguna de cul sera su porvenir. Segn cuenta hoy su viuda,
Rommel era ya en aquel tiempo un joven de gran seriedad, que
se esforzaba siempre por cumplir bien, todo lo bien que poda, en
su profesin. Menos brillante en los exmenes tericos que en los
ejercicios
prcticos
del
soldado,
tena
que
dedicarse
encarnizadamente al estudio de la teora. Pese a todo, Dantzig
era una ciudad propicia a los jvenes enamorados; como a los dos
les gustaba el baile y la vida al aire libre, pasaban juntos unos
veranos muy felices, acompaados por la pareja de los primos
amigos, que les servan de "carabinas".
De todos modos, Rommel super sus exmenes, si no con
brillantez, s por lo menos con notas superiores a la media
corriente. A ltimos de enero de 1912 recibi su ttulo de
subteniente y se incorpor de nuevo a su regimiento. La seorita
Mollin y l se escriban a diario.
En Weingarten, donde su regimiento se alojaba en un viejo y
slido monasterio abandonado, Rommel se encarg durante dos
aos de la preparacin de los reclutas. Le entusiasmaban los
ejercicios y se portaba bondadosamente con los hombres. Al igual
que le ocurri al joven Montgomery cuando fue destinado a un
batalln, Rommel manifest un particular inters por los ms
minuciosos detalles de la organizacin militar. Sin embargo, nada
en l dejaba adivinar una personalidad extraordinaria.
Fsicamente, era de talla menos que mediana, aunque de
constitucin robusta y fornida. Intelectualmente, tampoco poda
observarse en l nada extraordinario. Oponindose en esto a
Montgomery, no le gustaban las discusiones y prefera escuchar
mejor que hablar; y esa norma sigui caracterizndole hasta su
muerte.
Como ni fumaba ni beba y, adems, tena a gala sentirse
responsable de su compromiso de noviazgo, las diversiones
nocturnas de una pequea ciudad de guarnicin no le decan gran
cosa. Los otros oficiales subalternos consideraban a Rommel
demasiado apacible y serio para su edad, pero dotado de un buen
carcter, siempre dispuesto a hacerse cargo de uno u otro
servicio a fin de que los otros oficiales pudieran salir de paseo.

Pero todo ello sin dejarse tomar el pelo jams. Algunos reconocan
que tena gran independencia de espritu, un genio fuerte y un
autntico sentido del humor. Los suboficiales descubrieron en
seguida que jams tolerara que las cosas marcharan
torcidamente. De todo ello pareca deducirse que Rommel estaba
destinado a ser un buen oficial de tropa a la vez que un jefe
bastante duro en el servicio. Como oficial de tropa, era lgico que
muy pronto se hiciera impopular entre los mediocres, pero ya por
entonces demostraba no preocuparse demasiado por la
popularidad, al contrario de tantos otros jvenes, que soaban
con ella. En conjunto, Rommel representaba el wurtembergus
tpico, fino y astuto, de espritu prctico y minucioso, pero a la vez
duro.
Al comenzar el mes de marzo de 1914 se le destin como
agregado, a un regimiento de artillera de campaa, en Ulm,
donde se divirti de lo lindo con las cabalgadas y las maniobras
de bateras artilleras. Pero unos meses ms tarde, el 31 de julio
por la tarde, pudo ver en la plaza una gran cantidad de caballos
requisados, y al llegar a su alojamiento se encontr con una orden
para que se incorporara a su regimiento sin prdida de tiempo. Al
da siguiente su compaa recibi los equipos de campaa y
aquella misma noche el coronel inspeccionaba el regimiento,
uniformado de gris acero, pronunciaba un violento discurso y,
antes de mandar romper filas, anunciaba a todos la orden de
movilizacin. Recordando aquellos momentos, Rommel ha escrito
en su libro de tctica Infantera Greiff An: "Los gritos de jbilo del
guerrero alemn repercutieron contra las viejas paredes grises del
monasterio". Pero este comentario, como muchos otros
semejantes, parece proceder menos de Rommel que de los
propagandistas nazis que en 1937 lanzaron a la calle una edicin
popular del citado libro. Porque la verdad es que la "juventud
guerrera" hubiese dado menos muestras de jbilo si hubiera
podido ver por anticipado las placas conmemorativas que poco
tiempo despus se colocaran en la catedral de Ulm, en honor y
recuerdo de decenas de millares de oficiales y soldados de
Wurtemberg, cados en el campo de batalla. Al otro da, el 124."
regimiento parta para la guerra...
En todos los ejrcitos del mundo hay una pequea minora de
soldados profesionales (a los que cabe aadir algunos

aficionados) que encuentran en la guerra la nica ocupacin para

la que se sienten verdaderamente bien dispuestos. Ao tras ao,
he ido encontrando puntualmente en la crnica necrolgica del
Times el nombre del general de brigada "Boy" Bradford, V. C, D. S.
O., M. C4, muerto en la batalla de Cambrai en 1917, a la edad de
veinticuatro aos. Y cada vez que lea ese nombre recordaba mi
propia figura, cuando me diriga montado en un caballo blanco
visible desde lejos, hacia el Cuartel General de brigada de aquel
joven general, frente a Bois-Bourlon. Mientras charlaba con l, en
las varias conversaciones que celebramos, tuve siempre la
conviccin de que tena frente a m un hombre perfectamente a
gusto con lo que haca y al que ninguna exigencia de la guerra
pillara jams desprevenido. Recuerdo ahora tambin a A. N. S.
Jackson, el corredor olmpico, contemporneo mo tanto en Oxford
como en el regimiento, y a cuyo matrimonio asist en 1918,
aprovechando un breve permiso. Jackson slo luca entonces una
condecoracin: la D. S. O. con tres barras! Desde luego, haba
algunos hombres ms como stos; pero de todos modos, no eran
numerosos.
En las filas del adversario, Rommel perteneca a esta reducida
falange de hombres excepcionales. Tan pronto hubo recibido el
bautismo de fuego, pudo vrsele como un perfecto animal de
combate, fro, astuto, implacable, sin dar jams muestras de
fatiga, rpido en las decisiones, increblemente valiente. El 22 de
agosto de 1914, a las cinco de la madrugada, entraba en accin
contra los franceses, en Bleid, cerca de Longwy. Cuando se le
encarg una misin de reconocimiento a travs de una espesa
niebla, llevaba ya patrullando veinticuatro horas, padeca un
envenenamiento producido por alimentos en malas condiciones y
se hallaba tan fatigado que apenas poda mantenerse firme a
caballo. Tras haber localizado el pueblecito sealado, condujo su
pelotn hasta la linde del mismo, lo inmoviliz all y l se alej en
compaa de un suboficial y dos soldados. A travs de la niebla,
podan distinguir un vallado alto que serpenteaba alrededor de
V. C. (Victoria Cross, Cruz Victoria); D. S. O. (Distinguished
Service Order, Orden de Servicios Distinguidos); M. C. (Military
Cross, Cruz Militar). Todas ellas condecoraciones militares inglesas
de gran valor.
4

una granja, y luego un sendero que llevaba a otra finca. Rommel

ech a andar por este sendero y cuando iba llegando al recodo
pudo ver de quince a veinte soldados enemigos que estaban de
pie en el camino. Qu iba a hacer? Volver atrs en busca de su
pelotn? Era la primera decisin que deba tomar, y esa primera
decisin no resulta nunca fcil, sobre todo cuando uno piensa que
de ella suele depender la conducta futura de ms de un soldado.
Rommel hizo entonces lo que luego volvera a hacer una y otra
vez. Confiando en los efectos de la sorpresa y en su propio valor,
reuni a sus tres hombres y abri fuego desde donde se
encontraba. Hubo una dispersin del enemigo y los
supervivientes, despus de parapetarse, comenzaron a disparar.
En el entretanto, el pelotn de Rommel haba ido avanzando, y
ste disimul a la mitad de sus hombres proveyndoles de haces
de paja, colocando a los restantes en posicin, a fin de que con su
tiro protegieran el avance. Luego reemprendi la marcha hacia
adelante y se abri paso, violentando las puertas del pueblo a
base de lanzar montones de paja encendida sobre las casas y los
graneros. Casa por casa, todo el pueblo fue rastreado y limpiado.
Se trat slo de una accin militar de escasa importancia, pero
era la primera de la que Rommel se haca enteramente
responsable y una buena muestra de la osada e independencia
que le caracterizaran durante toda su carrera. A pesar de la
enfermedad que padeca y de la extrema fatiga que le produca la
guerra de movimiento de aquella poca, Rommel continu
combatiendo, desfalleciendo de vez en cuando, pero sin consentir
nunca que se le declarara enfermo. El da 24 de septiembre fue
herido en un muslo cuando hallndose aislado, sin ms
armamento que un fusil descargado, atacaba a tres soldados
franceses en un bosque cercano a Varennes. A medida que iba
pasando el tiempo, su jefe de batalln confiaba cada vez ms y
ms a Rommel las misiones particularmente difciles, al mismo
tiempo que le propona al Alto Mando para la Cruz de Hierro de
segunda clase. Tres meses ms tarde, ya con la condecoracin
sobre su pecho y su herida cicatrizada a medias, Rommel se
incorporaba al batalln en Argonne. El 29 de enero de 1915 era
condecorado con la Cruz de Hierro de primera clase por una
nueva destacada accin: haba trepado con su pelotn hasta la
principal posicin francesa, a travs de una profunda abertura de

una treintena de metros practicada en las alambradas; se haba

apoderado de cuatro fortines, rechazando luego un contraataque
enemigo llevado a cabo por todo un batalln y recuperando uno
de los fortines, del cual haba sido desalojado. Hecho todo esto
Rommel haba vuelto a sus lneas propias, no habiendo perdido en
la operacin ms que una decena escasa de hombres, procurando
ponerse a salvo as antes de que el enemigo lanzara un nuevo
contraataque.
Tambin en este caso se trataba, en el fondo, de una pequea
accin guerrera, pero que demostraba la capacidad de Rommel
para explotar hasta sus ltimas consecuencias una situacin, sin
tomar en cuenta los posibles riesgos de la misma. Este modo de
actuar entraaba a menudo enormes peligros, pero, sin embargo,
le permita aprovechar al mximo la ventaja que lograba sacar al
enemigo, sobre todo cuando ste se mostraba indeciso.
Fueron indudablemente esa voluntad, ese gusto por el riesgo y
esa aptitud para la accin individual lo que inclinaron a su jefe a
enviarle, despus de que fuera ascendido a oberleutnant
(teniente) y recibiera una segunda herida en una pierna, a un
batalln de montaa que acababa de ser formado, el
Wurtembergische Gebirgs-bataillon (W. G. B.). Era una unidad ms
importante que un batalln normal, y se compona de seis
compaas de tiradores y de seis secciones de ametralladoras de
montaa. No era empleado casi nunca como unidad, sino como
formacin, dividindose entonces en dos o ms grupos de
combate (Abteilungen), cuya composicin variaba segn la
circunstancias. Cada uno de dichos grupos tena su tarea propia y
su propio jefe, el cual dispona de absoluta libertad de
movimientos, sin ms obligacin que la de enviar diariamente un
informe al jefe del batalln. Tras un intensivo entrenamiento en
las montaas austracas y un apacible perodo de casi un ao en
un sector tranquilo de los Vosgos, el batalln se uni al famoso
Alpenkorps en el frente de Rumania. Rommel recibi en seguida el
mando de uno de aquellos grupos de combate, cuya importancia
numrica variaba segn el tipo de accin que se le asignaba,
pudiendo ser desde una compaa a un batalln completo. Por
aquel mismo tiempo, aprovech un corto permiso para ir a
Dantzig y casarse, el 27 de noviembre de 1916, con Luca Mara
Mollin. Una fotografa de la joven tomada en aquella poca revela

en ella una persona agradable, de tipo italiano muy acusado y de

rasgos muy bellamente modelados. Lo que la fotografa no revela,
ya que la expresin de Luca Mara es en ella grave y seria, es el
gran sentido del humor que la caracterizaba y que ha conservado
hasta hoy. Pero el coraje, la fortaleza de carcter y la firmeza de
nimo s aparecen claramente. Era la perfecta mujer para un
soldado.
Algunos hechos de armas posteriores de Rommel en Rumania e
Italia fcilmente podran parecer increbles. Pero han podido ser
controlados y establecidos gracias a las declaraciones de los que
fueron testigos de ellos o que tomaron parte en los mismos.
Digamos, para resumir, que el mtodo de Rommel consista en
infiltrarse a travs de las lneas enemigas en compaa de
algunos de sus hombres, a quienes encargaba de ir estableciendo
una lnea telefnica a medida que avanzaba. En las regiones
montaosas, donde hay que vigilar y tener en uenta tanto las
cumbres como los valles, Rommel trabajaba a veces sobre los
declives ms acentuados, en ocasiones tan inclinados como el
techo de una casa y solamente accesibles a los montaeros ms
expertos. Y ya fuera en medio de una helada neblina y de espesas
nieves, o bajo el asfixiante calor del verano, continuaba su
avance a toda marcha, de da y noche. Posea un asombroso
sentido de orientacin para evaluar las posibilidades de cada
regin, y pareca ser insensible al calor, al fro, a la fatiga, a la
escasez de alimentos, al sueo. Por insignificantes que fueran las
fuerzas de que dispona, nunca vacilaba en lanzarse al ataque tan
pronto se situaba sobre la retaguardia enemiga: no sin razn,
sostena que la aparicin repentina de sus hombres y el duro
fuego inicial, realmente devastador, de sus ametralladoras, por
fuerza deban sembrar la confusin entre las tropas enemigas, por
buenas que fuesen (y los italianos y rumanos no pertenecan
precisamente a la especie de las tropas de excelencia).
As se apoder Rommel del Monte Cosna en agosto de 1917. Se
trataba de una posicin rumana magnficamente fortificada. Pero,
Rommel, antes de atacarla, haba conducido a travs del bosque
cuatro compaas en fila india; se haba colado maosamente, sin
ser descubierto, por entre dos puestos enemigos, separados el
uno del otro por una cincuentena de metros, y al mismo tiempo
haba instalado una lnea telefnica. Cuando logr alcanzar la

codiciada cima de la posicin enemi ga, haca cerca de una

semana que no haba dormido. Y unos das antes, para acabar de
arreglar las cosas, una bala enemiga le haba herido gravemente
en un brazo.
En enero de aquel mismo ao, para apoderarse del pueblo de
Gagesti tuvo que permanecer estirado sobre el suelo, con una
temperatura de diez grados bajo cero, hasta las diez de la noche,
a slo unos pasos de los puestos avanzados rumanos. Cuando
consider que las fuerza rumanas estaran ya dormidas, mand
abrir fuego sobre el pueblo a sus ametralladoras y a la mitad de
sus tiradores, mientras la otra mitad de stos se lanzaba al
ataque dando fuertes alaridos. Cuando sus enemigos salan de
sus alojamientos, an no despiertos del todo Rommel los hizo
prisioneros: cuatrocientos soldados manos fueron as encerrados
en la iglesia del pueblo, prdidas alemanas, en cambio; fueron
insignificantes.
Cuando Rommel se vea forzado a un ataque fronta mandaba
abrir habitualmente un intenso fuego de am tralladoras que
cubra todo el sector, y concentraba ncleo principal de sus
fuerzas en el lugar preciso s alado para el ataque. Lanzaba
entonces un furioso asa to a lo largo de un estrecho frente. Los
asaltantes transportaban con ellos las ametralladoras, y una vez
practicada la brecha necesaria, se colocaban stas en posicin de
tiro de modo que batieran los flancos enemigos el resto de los
asaltantes continuaba su progresin, si preocuparse de lo que
pudiera ocurrir a sus lneas traseras. Dicho en otros trminos:
Rommel empleaba entonces, con toda exactitud, la tctica de
penetracin en profundidad que emplearan las divisiones
blindadas alemanas en 1939.
No olvidemos que cuando mandaba fuerzas que representaban
los efectivos totales de un batalln, cuando desarrollaba
operaciones independientes contra el enemigo, cuando algunos
oficiales superiores le pedan su opinin acerca de la direccin y
de los mtodos del ataque blico, Rommel no era todava ms
que un joven de veinticinco aos, y que adems, pareca ms
joven an de la edad que tena. Tengamos asimismo en cuenta
que slo tena el grado de teniente en un oscuro regimiento de
lnea. Y es curioso pensar que todo eso suceda en el ejrcito
alemn, en el que la antigedad pesa mucho ms que en otros

lugares y donde los jvenes oficiales raramente eran invitados a

manifestar sus opiniones propias. No ofrece duda alguna, sin
embargo, de que Rommel logr ganarse una reputacin casi
prcticamente nica en toda su divisin, incluso antes de ser
destinado al batalln de montaa. Pero no se trataba de una de
esas personalidades pintorescas que en casi todas las guerras se
revelan y que causan una profunda impresin ms que nada por
sus peculiaridades; en el caso de Rommel, lo que suceda era que
sus cualidades de valor, de decisin, de iniciativa haban
alcanzado un nivel tan excepcional que fatalmente tenan que
atraer hacia l la atencin general.
Su carrera durante la Primera Guerra Mundial alcanz su cnit
cuando el 26 de octubre de 1917 se apoder de Monte-Matajur,
en el sudoeste de Caporetto. Tras soportar toda una serie de
contraofensivas italianas, los austracos haban solicitado la ayuda
de los alemanes, y a pesar de las dificultades a que por entonces
tena que hacer frente, el Alto Mando alemn envi al citado
sector el XIV ejrcito; formado por siete divisiones de veteranos,
deba apoyar una ofensiva austraca contra las posiciones
italianas del valle de Isonzo. El batalln de montaa de
Wurtemberg fue agregado de nuevo al Alpenkorps, que deba
atacar por el centro en direccin a Matajur. Luego de haber
protegido el flanco derecho del regimiento bvaro que
encabezaba el ataque, el batalln de Rommel marchara
inmediatamente detrs de l.
Marchar siguiendo los pasos de los bvaros era algo que no le
interesaba de ningn modo a Rommel, quien pudo persuadir a su
jefe, un comandante llamado Sprsser, de que le autorizara a
avanzar por la derecha y a lanzar un ataque independiente contra
las posiciones italianas. Mientras los bvaros ocupaban sus
emplazamientos de salida, Rommel, sin ser descubierto, hizo que
sus tropas atravesaran antes del alba el frente italiano. Al apuntar
el da, una de sus cuas avanzadas se adentraba en el frente
italiano y se apoderaba, a bayoneta calada, de una batera
artillera, que no tuvo ni siquiera tiempo de disparar. Rommel
instal all una compaa para ampliar la brecha abierta y con
otra compaa penetr en las lneas traseras italianas. No
obstante tan buen comienzo, tuvo que hacer pronto marcha atrs
para auxiliar a su primera compaa, que sufra el ataque de un

batalln enemigo, el cual, atacado por detrs, tuvo que rendirse.

Rommel envi entonces al jefe de su batalln un mensaje,
acompaado de un millar largo de prisioneros italianos. El
comandante Sprsser se lanz inmediatamente hacia adelante
con otras cuatro compaas. Con las seis compaas puestas
ahora bajo su mando, Rommel pudo proseguir su accin de
ruptura en las lneas traseras enemigas. Descubri un camino
muy angosto y puso en l a sus tropas en fila india a lo largo de
cerca de cuatro kilmetros, mientras que los italianos estaban
nicamente absorbidos por la batalla principal y el intenso
bombardeo a que estaba sometido su frente. Rommel se instal
detrs de las lneas enemigas, en territorio abierto, sobre el
camino principal de Monte-Matajur, y all se apoder de una
columna de abastecimiento, de un automvil de la Plana Mayor
de Mando, de 50 oficiales y de 2.000 soldados pertenecientes a la
4a. brigada de bersaglieri. Montndose en su automvil de
mando, hizo un rpido recorrido de reconocimiento y se decidi a
marchar a campo traviesa en direccin a Monte-Matajur, lugar
clave de la posicin enemiga. Durante todo el da y toda la noche
empuj hacia adelante a sus extenuadas tropas, llegando con el
alba al campo de la brigada de Salermo. Acompaado de dos
oficiales y algunos tiradores, se adentr por entre una multitud de
soldados armados y les orden que se rindieran. Tras unos
momentos de vacilacin, 43 oficiales y 1.500 soldados depusieron
las armas, al parecer bajo los efectos de la sorpresa y del poder
fascinante de la mirada de Rommel.
Cuando, ya por fin en lo alto de la cumbre de Monte-Matajur que
acababa de escalar, Rommel lanz el cohete que anunciaba la
victoria, haca ya cincuenta horas que se hallaba en plena accin
ininterrumpida. Haba recorrido veinte kilmetros a vuelo de
pjaro en la montaa, haba ascendido hasta 2.000 metros de
altura, haba capturado 150 oficiales y 9.000 soldados y se haba
apoderado de 81 caones. Ni l mismo se explicaba la carencia
de espritu combativo que mostraban los italianos. En la edicin
de 1937 de su libro Infanterie Greiff An, puede leerse: "En
nuestros das, el ejrcito italiano es uno de los mejores del
mundo". Pero parece evidente que una vez ms los servicios de
propaganda del ejrcito tuvieron su parte tambin en ese texto...

Sea como fuere, y aunque Rommel difcilmente hubiera podido

lograr tales xitos de haber tenido que enfrentarse a las
divisiones britnicas de Lord Cavan, hay que reconocer que se
trat de una operacin llevada a cabo de manera destacada.
Obtuvo por ella como recompensa la condecoracin "Al Mrito",
distincin que habitualmente se reservaba para los generales y
que cuando se otorga, por el contrario, a oficiales subalternos,
corresponde a la Victoria Cross inglesa. Tambin le vali aquella
accin el ascenso a capitn. Y poco despus, atravesaba a nado
las heladas aguas del Piave, acompaado solamente por seis
hombres formando una cordada. Ataca el pueblo de Longarone,
apoderndose de l y de la considerable guarnicin que lo
ocupaba. Para ello se limit a abrir el fuego desde diversos
lugares, cuando la noche agonizaba ya. Luego, al despuntar el
da, avanz en solitario hacia las filas italianas, comunicando a
sus adversarios que estaban cercados y conminndoles a
rendirse. Tras esta ltima hazaa se le concedi un permiso y
luego, con disgusto suyo, se le destin a un cargo de Estado
Mayor, que ocup, sin embargo, hasta el final de la guerra.
El dominio del arte de la guerra no es, sin duda, la forma ms
elevada de la actividad humana; pero no es menos cierto que si
un boxeador, aunque se trate de un campen del mundo, puede
contentarse con ser un hombre duro, gil de reflejos y combativo,
las cosas varan para aquel en cuyas manos descansa totalmente
la suerte de millares de hombres en una batalla; para esto resulta
indispensable poseer un conjunto de cualidades muy superior al
exigible a un pugilista. Debo decir que apenas comenc a
interesarme por Rommel, me vi llevado, con toda naturalidad, a
sondear la dimensin profunda de su humanidad, con
independencia de sus hazaas blicas.
En seguida descubr una diferencia fundamental entre nuestra
actitud con respecto a la guerra y la de los alemanes. Aadir
que, de todos modos, ese descubrimiento no me pill
desprevenido. A poco de finalizar la Primera Guerra Mundial, tuve
ocasin de leer la traduccin inglesa de un libro intitulado
Tempestades de acero, escrito por un tal Ernst Jnger, y una de
las peripecias all narradas se me qued indeleblemnte grabada
en la memoria, tal vez porque se localizaba en un lugar que me
resultaba familiar. Recin acabada la batalla de Cambrai y a

continuacin de un victorioso contraataque alemn, el batalln de

Ernst Jnger defenda la lnea del frente en las proximidades de
Moeuvres. Era un hermoso domingo, rebosante de sol, y los
oficiales de su compaa, tras un magnfico almuerzo, fumaban un
cigarro y se deleitaban con una copa de licor en un refugio de
primera lnea: "Y si hiciramos una pequea incursin en las
filias inglesas?", sugiri uno de los oficiales...
Una proposicin as resultaba del todo inimaginable, por aquella
misma poca, en un puesto militar britnico. Es cierto que cuando
se nos daba una orden en tal sentido, estbamos dispuestos
siempre a participar en una accin de reconocimiento bien
organizada; y cada batalln tena a gala enorgullecerse de sus
patrullas de agresin y de hacerse dueo, por las noches de la
tierra de nadie. Pero dejando esto de lado, la mayora de nuestros
hombres saban saborear la vida y apreciar en su justo valor el
regalo de una tarde tranquila y apacible, sin ms molestias, como
mximo, que el silbido de algn obs por encima de sus cabezas.
Una tarde as representaba para ellos una ocasin inesperada,
providencial, de poder leer un libro o escribir algunas cartas. Si
alguien hubiera propuesto, en uno de nuestros puestos oficiales,
llevar a cabo un reconocimiento impromptu y, adems, "slo
para oficiales", se le hubiera considerado inmediatamente en
estado de embriaguez, por el abuso del coac, y se le hubiera
aconsejado que se estirara un poco en su camastro...
En el caso a que me refiero, recordando el libro de Jnger, la
incursin alemana se llev a cabo a travs de los cincuenta o
sesenta metros que aproximadamente separaban las dos lneas
en combate. Como ninguna preparacin artillera pudo servirnos
de aviso y como, por otro lado, nadie consideraba las primeras
horas de la tarde como momento propio para una accin de
reconocimiento, la que realizaron los alemanes, por sorpresa, fue
coronada por el xito. Sus oficiales volvieron a sus lneas
triunfalmente, al cabo de unos diez minutos, llevndose consigo
dos o tres prisioneros y habindonos causado otros dos o tres
muertos. El final de la historia fue an ms sorprendente. Cuando
el batalln abandon aquellas posiciones, los oficiales del mismo
ofrecieron al capitn que haba dirigido la expedicin una copa de
plata que llevaba grabada esta inscripcin: "Al vencedor de
Moeuvres".

El soldado profesional alemn ha asumido siempre la guerra con

esa grave seriedad que los ingleses reservan exclusivamente al
deporte y los norteamericanos a la vez al deporte y a los
negocios. Como mximo, es posible imaginar concediendo
mucho a un equipo que ofrece una copa de plata al jugador
que, en un partido de rugby, logr marcar un ensayo en el ltimo
minuto de juego. Esas entregas de copas no son raras en los
Estados Unidos; incluso a veces sucede que la oficina central de
la empresa concede ese premio a aquel de sus representante que
ms pedidos ha logrado, por ejemplo, de cepillos Fuller. Pero una
copa "al vencedor de Moeuvres", entregada solamente con los
discursos de rigor y llenndosela de licor al propio hroe, para un
brindis... no, una ceremonia as es inimaginable para cualquiera
que haya servido en una unidad inglesa normal y corriente.
Esta ancdota me bailaba por la cabeza mientras me hallaba en
Heidenheim charlando con el hauptmann Hartmann; por primera
vez hablaba con una persona que haba hecho con Rommel la
guerra 1914-18. La fbrica de Hartmann, que produce vendas
sanitarias por millones, ofreca ese aire fro, de mxima eficacia
impersonal y de higiene casi esterilizada que slo las fbricas
alemanas parecen poder alcanzar. La oficina del capitn
Hartmann vena a ser el tipo clsico de despacho del Herr
Direktor, oscuro, con sombros enmaderamientos, muebles
slidos y una coleccin de fotografas de los Hartmann
precedentes colgando de las paredes. Resultaba difcil imaginar
que en aquella estancia pudiera perderse una carpeta o que un
documento pudiera extraviarse fuera de su correspondiente
cajn...
Sin embargo, el capitn Hartmann distaba mucho de ser el
hombre sombro que el marco en que se mova poda hacer
esperar. Con sus negros cabellos, su rostro lozano y suave y su
estatura de alemn vigoroso, pareca demasiado joven para ser,
como era, contemporneo de Rommel (y mo tambin). Al
levantarse de su escritorio y atravesar la sala para acudir a
recibirme, me di uenta de que tena una pierna artificial que le
llegaba hasta la cadera. La habra perdido durante la Primera
Guerra Mundial? Luego me enter que no, que la perdi en un
accidente de planeador, cuando serva en la Luftwafe. Los vuelos
a vela fueron siempre, y continuaban sindolo, su pasin; tras la

prdida de la pierna, apenas sali del hospital, volvi a entregarse

a ellos. Cuando hablaba del vuelo a vela, su rostro se iluminaba.
Era en conjunto un hombre muy atrayente, simptico, de modales
muy agradables.
Muy pronto nos adentramos en el tema Rommel. S, me dijo, l y
Rommel haban formado una pareja de excelentes amigos desde
la primera guerra hasta la muerte del "zorro del desierto". Haban
servido en el mismo batalln y Hartmann se hallaba al lado de
Rommel cuando ste se gan la condecoracin "Al Mrito". Me
explic cmo atraves Rommel el Piave a nado, una fra noche de
diciembre, acompaado de slo seis hombres, y cmo se apoder
del pueblo de Longarone. Qu gran soldado era! En la divisin
era ya cosa habitual decir: "El frente se halla donde se halla
Rommel". Realmente, pareca como si poseyera, en la punta de
los dedos, el fingerspitzengefuhl, o sea, una especie de "sexto
sentido" (En adelante pude or esa misma expresin en labios de
todos los soldados con quienes habl y que haban servido a las
rdenes de Rommel). Segn Hartmann, su amigo era, en verdad,
exigente, aunque jams pidiera a nadie lo imposible, ni algo que
l mismo no pudiera hacer; adems, se inclinaba siempre a hacer
recaer sobre sus errores personales de tctica la responsabilidad
de las prdidas sufridas. Quiz los oficiales le estimaran menos
que los soldados, ya que le exiga a cada uno el mximo, y poco
de entre ellos podan marchar a su antojo. Pero a la vez Rommel
era "el mejor de los camaradas".
Esa frmula del "mejor de los camaradas" se me antojaba
prometedora. Al fin y al cabo, Hartmann y Rommel haban pasado
juntos los aos de su juventud y su comn batalln no haba
permanecido siempre en primera lnea. Incluso en Rumania
habran conocido el equivalente de nuestro Amiens, y de los
restaurantes Godbert y de la Catedral, adonde sin duda acudiran
en busca de un poco de reposo y a comer tranquilos en un rincn,
para olvidarse de la guerra. Ese tipo de veladas, en las cuales ha
podido uno deambular por las calles de la ciudad, tras haber
buscado una residencia y tomado un bao, y hacer algunas
compras y beber unas copas con los amigos de la divisin, son las
que forman en nuestro interior ese nido de recuerdos de guerra
que al cabo de los aos nos hace exclamar a veces: "Despus de
todo, fue una poca estupenda!". (Recuerdo que fue

precisamente en el restaurante de la Catedral donde "Kid"

Kennedy, nuestro general de brigada, echando una rpida ojeada
a la joven y bonita muchacha que nos serva, le dirigi un
cumplido en trminos que hasta entonces yo no haba escuchado
nunca, que tampoco he vuelto a or y que siempre recuerdo:
"Seor, qu mujer! No le parece a usted, Desmond, un
verdadero encanto? Qu a gusto me comera unos huevos
escalfados sobre sus senos!")
Todo eso pasaba por mi imaginacin. Pero en cuanto intent, con
la mxima delicadeza posible, hacer que mi conversacin con
Hartmann se deslizara desde los hechos del frente a los perodos
de tregua y reposo, a fin de poderme formar una idea completa
de la personalidad de Rommel, como hombre al par que como
soldado, choqu contra un muro invencible. Se interesaba acaso
Rommel por algo en particular? No, el capitn Hartmann no crea
que Rommel hubiera tenido en la vida ms preocupacin que la
de la guerra. Cuando no se hallaba poniendo en prctica su genio
tctico aplicado a uno u otro problema blico, se dedicaba a forjar
y combinar planes con vistas a poner en dificultad al enemigo. Al
parecer, ni siquiera le gustaba ir de juerga cuando estaba en la
retaguardia, y hasta se le vea poco aficionado a marchar con
permiso. Pregunt luego a Hartmann si not en l algn cambio
cuando se incorpor de nuevo a su batalln en 1916, despus de
contraer matrimonio. De ninguna manera; segua siendo el
mismo, tan duro como siempre y como siempre despreocupado
ante el peligro, y en todo momento preocupado por obtener la
victoria en su sector propio. Y entonces una expresin como de
pasmo cruz el rostro del capitn Hartmann: "Era un soldado cien
por cien exclam; perteneca en cuerpo y alma a la guerra".
Unos das ms tarde repet el mismo intento cerca del capitn
Aldinger. ste no solamente haba servido en el mismo batalln
que Rommel y Hartmann, durante la primera guerra, sino que
adems haba sido el ordonnanzoffizier de Rommel (o sea, su
oficial de ordenanza,; una especie de oficial adjunto, de
comandante de campo, de ayuda de campo y de secretario
particular, todo en una pieza) durante la campaa de Francia, en
1940 y: en frica del Norte y en Normanda, en 1944. Era
prcticamente la ltima persona que vio vivo a Rommel. El
capitn Aldinger es un hombre de estatura ms bien baja, que

uno se imagina fcilmente en el puesto de hombre de confianza

de una gran fbrica parecida a la de Hartmann, en cuyo caso la
tarea de los visitantes de la misma se vera simplificada en gran
maaera. Se trata, en realidad, de un diseador de jardines de
gran reputacin en Stuttgart y de un arquitecto de indiscutible
buen gusto. Tal vez Aldinger era el hombre adecuado para
comprender el inters de mis investigaciones, y me dara la clave
del personaje? Pronto hube de convencerme de que me
equivocaba, de que tampoco por aquel camino hara grandes
progresos en mi empresa. Una vez ms escuch todo aquello del
fingerspitzengefuhl y de las virtudes militares. Era un hombre
duro, duro con todos y de modo especial con los oficiales. Y el
capitn Aldinger explicaba: "Sin embargo, cuando estaba uno
cerca de Rommel, no tena que echar mano de ninguna
precaucin... En aquel tiempo, exiga que todas las rdenes
fueran cumplidas con prontitud y al pie de la letra... Durante la
primera guerra, tena ms confianza en el Alto Mando y en los
Estados Mayores que durante la segunda". Tena otros intereses
en la vida aparte de los militares? Le gustaba ir de pesca o de
caza cuando poda hacerlo, eso s, desde luego! Y leer, lea
mucho? S( pero principalmente libros sobre su oficio de soldado.
Era amante de la msica, del teatro? No. De la buena comida,
del buen vino? Tampoco; esas cosas le dejaban indiferentes.
Entonces... era un hombre siempre enjuto y serio? Oh, no, ni
mucho menos! Le gustaba bromear con los soldados y hablar en
dialecto suabo con los que procedan de esa provincia.
Tuve la sensacin, en aquellos momentos, de que haba
descubierto el pjaro raro, pero de plumaje gris y apagado:
Rommel era, por lo visto, uno de esos especialistas que no tienen
ms que un inters en la vida. Tan slo el joven Montgomery, tal
como lo describe Alan Moorehead en su biografa, podra
comparrsele en ese mbito del oficial de carrera que no se
interesa por nada en la vida, fuera de su profesin de militar. Pero
el joven Montgomery se distingui ya como atleta en San Pablo y
era ya clebre entre los de su promocin. En Sandhurst irrit a tal
punto a sus instructores que stos declararon que jams hara
nada bueno en el ejrcito. Rommel, en cambio, no se distingui
nunca en nada, ni siquiera de esta manera negativa.

En cualquier ejrcito del mundo, la vida es estrecha y limitada, y

en ningn lugar poda serlo ms que en el viejo ejrcito alemn,
caracterizado por sus prejui. cios de clases y sus rgidas
tradiciones. El observador situado fuera de ese mundo o aquel
otro que, venido de otro ambiente se incorpora a ste
momentneamente, tiene tendencia a suponer que el soldado
profesional que, incluso en tiempo de guerra, slo piensa en su
oficio, es igualmente un hombre de visin estrecha y corto de
luces. Cuando el general Speidel que en Normanda fue para
Rommel un jefe de Estado Mayor particularmente inteligente y
cauto me hizo observar que, a su entender, Rommel no ley en
toda su vida ms libros que los relativos a la guerra, me dijo esto
en un tono tal, que me incit a preguntarle si Rommel no era, en
definitiva, un hombre un poco tonto. El general Speidel exclam
entonces, clavando en m su mirada: "Tonto? Por todos los
dioses, de ninguna manera! Ese es el ltimo de los calificativos
que podran aplicrsele a Rommel!" Finalmente, me forj de
Rommel una imagen bastante satisfactoria, que confront con mi
experiencia anterior. Pero me propongo dejar al lector la tarea de
formarse su propia opinin; slo ms tarde le confiar la ma.

3
Entre dos guerras
La derrota tiene siempre un sabor amargo. Pero el
derrumbamiento de Alemania en 1918 produjo en los militares de
carrera germanos un impacto mucho ms importante que la
capitulacin de mayo de 1945: solamente un fantico S. S. poda
seguir creyendo evitable a aquellas alturas esta segunda derrota
alemana. Desde luego, en el momento en que lanzaba su gran
ofensiva de marzo de 1918, Ludendorff saba que era su ltimo y
desesperado coletazo. Pero cuando la pleamar del xito fue
frenada y con la llegada del verano comenz a descender y
retirarse, el oficial alemn de antigua escuela se hallaba todava
muy lejos de cualquier idea de rendicin. Los ejrcitos alemanes
seguan movindose en tierra extranjera; despus del avance
ruso de 1914, nadie haba puesto los pies en Alemania a no ser
en condicin de prisionero. No caba duda de que el frente sera
recortado, como haba ocurrido tras los combates del Somme, tal
vez el Norte de Francia y Blgica seran abandonados; pero de
todos modos, una paz de compromiso permitira a Alemania
conservar posiciones occidentales tan buenas como las que
mantena al comienzo de la guerra, el 4 de agosto de 1914. A
excepcin del Estado Mayor general y de los jefes de ejrcitos,
pocos fueron los que comprendieron, sin embargo, antes de la
ltima quincena de la guerra, que no quedaba ms remedio que
elegir entre la capitulacin y el desastre total. Los pro. pios
Aliados se disponan a afrontar un nuevo invierno en las
trincheras y planeaban ya sus ltimas ofensivas para la primavera
de 1919.
En realidad, los ejrcitos alemanes estaban ya por aquella poca
completamente derrotados y el bloqueo haba quebrado el
espritu de resistencia de los alemanes de la retaguardia. La
derrota poda ser retardada, pero de ningn modo evitada.
Siguiendo una comprensible tendencia natural, nunca nos
sentimos inclinados a atribuir nuestros fracasos a nuestras
propias negligencias. As fue cmo la leyenda de "la pualada por
la espalda" obtuvo mucho crdito entre los soldados alemanes
que regresaban, vencidos, a sus lares. Por un extrao error de

apreciacin acerca de la psicologa alemana, los Aliados

autorizaron que tal leyenda se difundiera y se incrustara en los
espritus, al permitir que los ejrcitos alemanes atravesaran los
puentes del Rin llevando al frente sus bandas de msica.
Perseverando en el mismo error, los Aliados procuraron a los
alemanes unos agravios slidos, permanentes y del todo
legtimos al no cumplir ni por asomo las condiciones del
armisticio. Como a su debido tiempo lo subray John Maynard
Keynes, dichas condiciones no se prestaban a equvoco alguno.
Los Aliados acababan de ratificar su voluntad de hacer la paz con
Alemania, paz que se fundamentara en los "Catorce Puntos"
clebres del presidente Wilson, que ste haba desarrollado poco
antes en un discurso en el Congreso. No corresponda a la
Conferencia de la Paz ms que "discutir los detalles de
aplicacin". En realidad, los "Catorce Puntos" jams fueron
discutidos y la paz les fue impuesta a los alemanes sin darles ni
una sola oportunidad de que manifestaran su punto de vista. Ms
an: tan slo cuatro Principios y cinco Particularidades de los
"Catorce Puntos" pueden ser considerados, como pretende Harold
Nicholson en su libro Peacemaking, como "realmente
incorporados a los tratados de paz".
En resumen, que si bien es verdad que el Tratado de Versalles fue
menos severo que el que los alemanes tramaban para el caso de
ser ellos los vencedores, no es menos cierto que ningn alemn
se sinti ligado por l. De manera particular, nadie haba sido
adecuadamente preparado para aceptar la cesin de una parte
importante de la Prusia oriental a Polonia, la prdida de Dantzig ni
el hecho de que dos millones de alemanes tuvieran que
considerarse subditos polacos a partir de aquel momento. Es
necesario analizar la conducta posterior de los jefes militares
alemanes teniendo en cuenta todos esos hechos. Esta casta
militar consideraba que se la haba engaado en el momento de
la rendicin; y es intil argumentar que a fin de cuenta se hubiera
visto forzada, de haber proseguido la guerra hasta 1919, a
aceptar las condiciones, cualesquiera que fuesen, que hubieran
querido imponer los Aliados.
En 1945 pudimos ver algo muy distinto: los alemanes estaban
pulverizados, desintegrados, arruinados al mismo tiempo que sus
ciudades y hundidos en una miseria tan tremenda que hasta la

idea misma de odio resultaba para ellos inconcebible. En 1918, si

bien quedaba an muy lejos el da en que llegaran a poder
volverse contra sus vencedores, por lo menos podan enfrentarse
con sus propios compatriotas civiles. (No dudaban de que el
desquite contra sus vencedores llegara pronto. "Pongan punto
final a su ocupacin de nuestro territorio, y vern ustedes cmo
echamos fuera a los franceses a bastonazos", me deca, ya en
1919, un industrial de Dusseldorf; en 1919, es decir, cuatro aos
antes de que los franceses ocuparan el Ruhr.) En aquel tiempo
nosotros estbamos muy ocupados en sanar nuestras heridas, en
conmemorar nuestras victorias, en gastar alegremente nuestros
subsidios militares y en gozar lo ms posible de la cortsima
euforia de la posguerra; demasiadas cosas para que tuviramos
tiempo de preocuparnos por la suerte de los alemanes. Sin
embargo, el espectculo que ofrecan sus oficiales detenidos en
plena calle o arrojados fuera de los trenes, despojados de sus
insignias y a veces hasta asesinados, fue algo que impresion
profundamente a los alemanes y que, ms tarde, contribuira al
xito de Hitler. Eso explica en buena parte el reclutamiento y las
brutalidades posteriores de los cuerpos francos, as como la
aparicin de hombres del tipo de Goering, de Roehm, de Serp
Dietrich. Eso explica tambin por qu Noske, el ministro socialista
de Defensa Nacional, un ex fabricante de papel a la vez que ex
suboficial, se volvi hacia los oficiales, considerando que slo
ellos podan restaurar el orden y hacerlo respetar.
El problema comportaba, adems, un segundo aspecto. Quien no
vivi en Alemania por aquella poca no puede imaginarse cmo
las familias de clase media procuraban seguir llevando una vida
normal, a travs de las sombras nubes del caos econmico y la
confusin de ideas que se derivaban de la derrota, la ocupacin y
la guerra civil: los maridos acudan puntualmente a sus fbricas u
oficinas, que trabajaban a pleno rendimiento, aunque bajo un
clima de tristeza; las amas de casa, por su parte, vivan
nicamente preocupadas por el precio de los gneros de primera
necesidad y por las dificultades de procurrselos, y al mismo
tiempo vigilando la reiterada limpieza del hogar y riendo a la
criada. Ms difcil todava resulta imaginarse un oficial alemn de
carrera incorporndose de golpe, tras la vida en el frente, al gris
ajetreo cotidiano y rutinario de los cuarteles de tiempos de paz,

como si slo hubiera estado ausente unos das para unas

maniobras de importancia inhabitual.
Esa fue, sin embargo, la suerte que corri el capitn Erwin
Rommel. El 21 de diciembre de 1918 fue destinado de nuevo a
aquel regimiento de Weingarten, el 124 de infantera, al que
perteneci en 1910, cuando se corpor a la vida militar. En ese
mes de diciembre de 1918 atraves la Alemania en plena
revolucin para ir a Dantzig, en busca de su esposa, que se
hallaba gravemente enferma en casa de su abuela. Como viajaba
vestido de uniforme, se vio ms de una vez acosado por largos
interrogatorios, ms o menos insultado y hasta amenazado con
ser arrestado. Pero logr, pese a todo, llevarse consigo a su
mujer, sana y salva, a casa de su propia madre en Weingarten.
(Las dos mujeres eran muy buenas amigas desde haca bastante
tiempo.) Puede decirse que Rommel conoci y vivi muy poco del
ami biente de "desorden" entonces caracterstico de su pas. En el
verano de 1919 se le confi el mando, durante algn tiempo, de
una
compaa
de
seguridad
interior
estacionada
en
Friedrichshafen; por vez primera en su vida tuvo que manejar a
unos alemanes que no estaban habituados a recibir rdenes. Se le
confi, para que los convirtiera en soldados perfectos, un puado
de marinos "rojos", que en principio se comportaron como
autnticos salvajes, abuchearon a Rommel porque luca en su
pecho la condecoracin "Al Mrito", pretendieron nombrar un
comisario poltico, se negaron a marcar el paso de la oca y
celebraron un mitin revolucionario. El propio Rommel asisti a
este mitin y subi a la tribunal para declarar que su intencin era
mandar a unos soldados y no a unos criminales. Al otro da les
llev, con la banda de msica al frente, al campo de ejercicios.
Como se negaran a hacer las maniobras sealadas, Rommel
volvi a montar en su caballo dejndoles abandonados. Haciendo
acto de sumisin, regresaron a su acuartelamiento, y pocos das
despus estaban ya tan bien domados" que el jefe de la Polica
de Stuttgart, inspector Hahn, pidi a Rommel que seleccionara
entre aquellos hombres a los mejor predispuestos a incorporarse
a la Polica a cambio de una prima sustanciosa. Hahn invit
igualmente a Rommel a integrarse en el cuerpo policial, y quiz
de ese detalle naci la leyenda, luego tan propagada, de que
Rommel perteneci en tiempos a la Polica. Aadamos que la

mayora de aquellos hombres manifestaron su decisin de

renunciar a la prima ofrecida si Rommel se iba con ellos. Por otro
lado, a excepcin del da que se les mand montar la guardia en
una destilera de alcoholes cabe reconocer que fue imprudente
confiarles semejante servicio los ex marinos "rojos" no causaron
nunca a Rommel ningn problema.
Este ltimo, tras servir durante algn tiempo en
Schwabisgemund, el 1 de enero de 1921 estaba la de regreso en
Stuttgart, donde se le confi el mando de una compaa del 13.
regimiento de infantera, ya que su antiguo regimiento, el 124.,
haba sido disuelto con motivo de la reduccin y reorganizacin
del ejrcito alemn. En su nuevo regimiento permaneci cerca
de nueve aos.
Cmo pudo Rommel incorporarse tan fcilmente a la rutina
normal de su carrera? Cmo no se vio arrastrado a los cuerpos
francos, refugio ideal para tantos y tantos oficiales de carrera
desempleados, de mal genio y lenguaje arrogante, que no
conocan ms ocio que el de la guerra y para quienes era
indiferente que el enemigo fuera uno u otro? Creemos que la cosa
se explica si pensamos que, pese al desastre de noviembre de
1918 y a la guerra civil que estall inmediatamente despus y
sin duda a causa de todo ello, el ejrcito alemn no dej de
existir ni por un momento, como tampoco fue nunca abandonada
la idea de desarrollarlo plenamente de nuevo en cuanto las
circunstancias lo permitieran. El artculo 160 del Tratado de
Versalles estipulaba: "Hasta el 31 de marzo de 1920 el ejrcito
alemn no deber comprender ms que siete divisiones de
infantera y tres divisiones de caballera. Luego de esa fecha, el
nmero total de sus efectivos no podr sobrepasar los 100.000
hombres, incluyendo en esta cifra los oficiales y los efectivos de
los banderines de reclutamiento... El nmero total de oficiales no
podr ser superior 9 cuatro mil".
La intencin era conceder a los alemanes una fuerza armada
mnima, la indispensable para el mantenimiento del orden
pblico. El resultado fue que el general Hans von Seeckt, "el
hombre que hara la prxima guerra", comandante en jefe de
aquellas fuerzas, pudo disponer de un duro ncleo de soldados de
carrera, en torno al cual pudo poner los cimientos del futuro
ejrcito; aquellos hombres formaban el chasis de acero, el

armazn alrededor del cual se echara el cemento de los reclutas

tan pronto como fuera posible volver al sistema del servicio
militar, amplio, por quintas. Cosa que hizo Hitler en marzo de
1935.
En esas condiciones, su condecoracin "Al Mrito" y su
reputacin de oficial experto en el mando de tropas hacan de
Rommel un hombre ideal para aquella clase de servicios. Aunque
no conoca personalmente al general von Seeckt y en total no
lleg a verle ms que un par de veces, a lo mximo, con motivo
de algunas revistas militares, Rommel perteneca exactamente al
tipo humano que buscaba von Seeckt: el soldado de espritu
grave y serio, joven (cuando se firm el armisticio le faltaban a
Rommel cuatro das para cumplir los veintisiete aos), distinto en
todo a aquellos otros oficiales valentones y perdonavidas,
indiscutiblemente tiles en perodo de guerra, pero que se
plegaban difcilmente a la disciplina y a los aburridos ejercicios
del tiempo de paz.
En cuanto a Rommel, no tena otra cosa para elegir, suponiendo
que hubiera experimentado el deseo de hacerlo. Su carrera era la
de las armas; casado, de modesta posicin, se sinti muy feliz al
poder proseguirla. La perspectiva que se le ofreca, por lo dems,
no le desagradaba. Perteneca a la especie de los militares
amigos de reflexionar y rememorar sus acciones blicas, no por
nostalgia del tiempo de guerra, sino ms bien para sacar de esas
evocaciones algunas lecciones de tctica. Adems, lo mismo que
a Montgomery, a Rommel le gustaba el ejercicio y el
entrenamiento.
Nada permite suponer que Rommel no estuviera informado de los
detalles y objetivos de la vasta conspiracin montada por el
general von Seeckt para disimular la fuerza real del ejrcito. Cada
uno de los 4.000 oficiales seleccionados tuvo que enterarse de
que su misin consista mucho menos en el mantenimiento del
orden interior que en la creacin e instruccin de un nuevo
ejrcito, mucho ms importante que el de antes aunque tuviera
que formarse con los restos de ste. Sin duda se divertiran
mucho entonces, como nosotros mismos hubiramos hecho en su
caso, pensando en el extraordinario ingenio y la tenacidad con
que haban perseguido su objetivo.

Recuerdo como si fuera hoy el da que le en la biblioteca del

Rand-Club, en Johannesburgo, un artculo que el brigadier general
J. H. Morgan acababa de publicar en el nmero de octubre de
1924 de Quarterly Review; Morgan que era miembro de la
Comisin de Desarme, describa los innumerables subterfugios
gracias a los cuales los alemanes batan en brecha todos sus
esfuerzos, y mostraba cmo conservaban el mecanismo alemn
de la movilizacin tan intacto como les era posible, disimulado
bajo la cobertura de los centros de desmovilizacin, de pago de
pensiones, de "bienestar del soldado", etc. Se trataba de algo tan
apasionante como una novela de Agatha Christie, pero mucho
ms asombroso, fue una lstima que aquel artculo no tuviera la
misma difusin que los libros de la novelista! Para los que
tomaban parte activa en l, aquel juego de embaucadores deba
resultar apasionante. "Si yo hubiese sido un alemn patriota
confiesa el propio Morgan , hubiera hecho una gran reverencia
ante el general von Seeckt, a quien hubiera considerado el ms
grande de todos los Romanos. Scharnhorst, que en perjuicio de
Napolen dio vuelta a jas clusulas de desarme del tratado de
Tilsit (e hizo, por incidencia, que fuera posible Waterloo), era un
hombre de segunda fila comparado con von Seeckt, ya que las
correspondientes clusulas del Tratado de Versalles haban sido
establecidas con mucho ms cuidado y atencin." En la Alemania
de los aos que siguieron inmediatamente a la guerra 1914-18, la
carrera militar no era, pues, para un oficial profesional, un oficio
tan estril y desprovisto de beneficios como pudiera hacer
suponer la situacin real del pas.
La suerte favoreci an a Rommel en otro aspecto: el de ser
destinado a la guarnicin de Stuttgart, agradable ciudad de su
provincia natal, donde viva su familia. Todo eso hizo que, aun
teniendo que esperar hasta 1933 para ascender a comandante,
no lleg nunca a sentirse desgraciado. En 1927 aprovech un
permiso para visitar Italia en compaa de su esposa y contemplar
de nuevo el teatro de sus hazaas en Longarone, donde la seora
Rommel descubri por azar las tumbas de la familia Molino, de la
que se supone descenda su propia familia, las de los Mollin.
(Rommel tuvo, sin embargo, que abreviar su exploracin por el
antiguo campo de batalla, ya que los italianos no vean con
buenos ojos a aquel turista, que era a todas luces un oficial

alemn, pasendose con placer por unos lugares que evocaban

para ellos tantos y tantos recuerdos desagradables.)
En ocasin de otro permiso, Rommel baj por el Rin en canoa,
tambin acompaado de su esposa, hasta el lago de Constanza.
Tanto l como la seora Rommel eran esquiadores, alpinistas y
nadadores de primera clase, buenos jinetes asimismo, amantes
de caballos y perros. Preferan de lejos la vida en el campo a la
vida ciudadana, y por eso abandonaban Stuttgart tan pronto les
era posible. A los dos les gustaba mucho bailar, pero en cambio
se interesaban muy poco por el teatro o el cine, y evitaban las
recepciones siempre que podan.
En su casa, en la intimidad, Rommel tocaba el violn en plan de
aficionado. En trminos generales, era hombre fcil de contentar
y sin grandes exigencias. Beba muy poco, rara vez sobrepasaba
la dosis de uno o dos vasos de vino, no fumaba y se mostraba
indiferente respecto a los placeres de la buena cocina. Muy
maoso, era capaz de hacer o de reparar cualquier cosa. El da
que adquiri una motocicleta, comenz por desmontarla
completamente, para volverla a montar luego y acabar
felicitndose al comprobar que no haba olvidado ni una tuerca ni
un tornillo.
Junto con Hartmann y Aldinger, Rommel fund en Stuttgart una
asociacin de antiguos camaradas del batalln al que los tres
haban pertenecido. Era una asociacin en la que no se haca
ninguna distincin de graduaciones, y lleg a ser para Rommel
una de las cosas que ms le interesaban en la vida. Consagraba
una gran parte de sus momentos de ocio a mantener contacto,
por correspondencia, con todos aquellos que haban servido en el
batalln, haciendo cuanto poda por ayudar a los me en aquella
Alemania de posguerra atravesaban momentos difciles. Todos los
aos la asociacin celebraba una asamblea general y un desfile.
En 1935, cuando ya Rommel era teniente coronel y como tal
mandaba un batalln en Goslar, se desplaz a Stuttgart para
asistir a dichos actos. El general von Soden, que tambin habla
acudido a la celebracin, le invit a presidir con l el desfile, pero
Rommel, mostrando uno de sus rasgos caractersticos, prefiri
desfilar en las filas de su antigua compaa, como un soldado
ms.

As fueron pasando los aos, felices y con pocos acontecimientos

destacados, para los Rommel. El ms importante de esos
acontecimientos fue el nacimiento, al cabo de doce aos de
matrimonio, de su primero y nico hijo, Erwin, que vino al mundo
la vspera de la Navidad de 1928.
Prescindiendo de las cicatrices de sus heridas, la guerra, por lo
que cuenta su viuda, no dej en Rommel ninguna huella. Cuando
hablaba sobre la guerra cosa que haca muy raras veces en
familia se refera a ella como a un asunto estpido y brutal,
que ningn hombre sensato poda desear revivir. Tampoco soaba
por las noches con su pasada experiencia blica; a diferencia de
muchos soldados jvenes de todos los ejrcitos, despus de 1918,
Rommel no pareci considerar jams aquellos cuatro aos como
los nicos destacados de su vida, ni tampoco como una extraa y
sangrienta pesadilla. Segua siendo un hombre de espritu severo,
pero al mismo tiempo de carcter alegre, sin complicaciones, que
tena gustos sencillos y disfrutaba con los placeres de una vida
tranquila. Por lo dems, slo se ocupaba de su oficio. Que esta
profesin fuese una preparacin para la guerra era una
contradiccin aparente, que los soldados profesionales resuelven
con mucha ms facilidad que los paisanos.
El 1 de octubre de 1929 Rommel fue nombrado instructor en la
Escuela de Infantera de Dresde, cargo que ocup durante cuatro
aos justos. La reunin de los textos de los cursos que all profes
le sirvi para publicar un libro, Infanterie Greiff An (Combates de
infantera), que se basaba en su experiencia personal de la guerra
en diversos campos de batalla: Blgica, Argonne, los Vosgos, los
Crpatos, Italia. Se trata de un breve pero excelente manual de
tctica para la infantera, en el que Rommel describe con estilo
gil y animado las operaciones de pequea envergadura,
ilustrndolas con croquis, de manera que cada leccin de tctica
quede claramente explicada. Dicho libro fue adoptado por el
ejrcito suizo, cuyos oficiales, en seal de homenaje, ofrecieron a
Rommel un reloj de oro con una inscripcin alusiva al hecho. Pero
el libro atrajo, adems, la atencin de un lector ms cercano a
Rommel, circunstancia que no dej de tener efectos directos
sobre el destino de ste, aunque fuera a largo plazo.
Ascendido ya a comandante, Rommel recibi el 10 de octubre de
1933 el mando del 3. batalln del 17. regimiento de infantera;

era un batalln alpino, en el cual todos sus hombres, cualquiera

que fuera su graduacin, tenan fama de ser magnficos
esquiadores. El batalln estaba acantonado en Goslar, ciudad en
cuyos alrededores se acababa de producir una gran nevada. Al
otro da de su llegada, los oficiales propusieron a Rommel una
pequea excursin en esqus; deseaban, sin duda, comprobar si
su nuevo jefe, de edad ya un poco madura, tena cualidades para
mandar un batalln de atletas. Como no exista all ningn
remolque para esquiar, les cost penas y fatigas alcanzar la
cumbre. Al ver que una vez logrado esto los oficiales se disponan
a reposar un poco, echando un trago y fumando un cigarrillo,
Rommel les dijo: "Creo, seores, que podramos empezar a
descender ya". Y el descenso se llev a cabo a toda velocidad. Ya
en la meta, los oficiales reconocieron que su comandante era un
buen esquiador. "Ha sido un ejercicio realmente agradable,
seores dijo Rommel , qu les parece si lo repitiramos?".
Aquella segunda prueba fue considerada por todos como una
hazaa deportiva. Pero la subsiguiente proposicin de Rommel de
realizar una tercera salida ya fue acogida por los oficiales con
muy escaso entusiasmo. Cuando alcanzaron por tercera vez el pie
de la pendiente, todos estaban al lmite de sus fuerzas. Todos,
menos Rommel, quien, en efecto, indic que las pistas de slalom
ofrecan un aspecto tentador o que no estara mal pasar en ellas
una media horita... En los batallones ingleses se observa a veces
que algunos oficiales se escabullen cuando se trata de completar
el cuarteto de la partida de bridge que organiza el coronel. De
modo parecido, segn me han contado, en este batalln de
Rommel nadie sala voluntario para un paseo en esqus con el
comandante, a menos que recibiera la orden de hacerlo...
Antes de la subida de Hitler a la Cancillera el 31 de enero de
1933, Rommel se haba interesado muy poco por las cosas de la
poltica. Nada extrao hay en ello; por tradicin, la casta de los
oficiales profesionales alemanes ha tendido siempre a
mantenerse apartada de los dos srdidos mundos de la poltica y
el comercio. En los aos inmediatamente posteriores al armisticio,
el general von Seeckt emprendi la tarea de revivificar dicha
casta, a la vez que se dedicaba a derribar las barreras
tradicionales que desde tiempos inmemoriales se levantaban
entre oficiales y gente de tropa. Su propsito era crear un nuevo

ejrcito modlico, que ni por asomo pensaba poner en manos de

los polticos de la Repblica de Weimar: correspondera al Estado
Mayor general decidir, a su debido tiempo, cmo deba ser
utilizado aquel nuevo ejrcito. Mientras tanto, slo se le exiga a
este ejrcito que fuera fiel al uniforme que llevaba. En esas
condiciones, las rdenes de Seeckt prohibiendo a los militares que
participaran en los asuntos polticos e incluso que votaran,
servan, ciertamente, para infundir confianza a los Aliados, pero
formaban parte al mismo tiempo de un plan a largo plazo que
hubiera debido provocar la alarma entre esos mismos Aliados si
en verdad hubieran sospechado su existencia, cosa que no
suceda.
En el caso de Rommel, eran innecesarias todas aquellas
prohibiciones de von Seeckt. Haba crecido y se haba formado en
el seno de los crculos apolticos de una pequea ciudad de
provincia alemana; haba recibido una educacin de soldado;
parti al frente a la edad de veintitrs aos. Se haba sentido muy
dichoso cuando, acabada la lucha y vuelto de nuevo a su hogar,
pudo escapar a las disensiones interiores nacidas en el pas y
reincorporarse al nico ambiente donde se encontraba a gusto.
Nunca le haban agradado las discusiones de caf, lea muy poco
y su espritu estaba muy alejado de la vocacin poltica. La seora
Rommel dice que slo recuerda haber odo a su esposo un nico
comentario acerca de los nazis, en los comienzos del
nacionalsocialismo, y fue para decir que se parecan "a una banda
de granujas" y que era lamentable que Hitler se rodeara de
gentes de tal calaa. Al igual que el noventa por ciento de los
alemanes, que no mantenan contacto alguno directo con Hitler o
su movimiento, Rommel consideraba al futuro Fhrer un idealista,
un patriota de sanas ideas que podra unificar Alemania y salvarla
del comunismo. Tal vez esta concepcin pueda parecer
demasiado ingenua; pero reconozcamos que no era ms ingenua
que la de muchos ingleses, que vean en Hitler slo un hombre de
escasa talla y con un bigote ridculo. Todos aquellos que durante
largo tiempo se negaron a reconocer que tan absurda idea
entraaba un peligro real, excepto cuando era ya demasiado
tarde, seguiran negando lo que era pura evidencia,
probablemente porque la alternativa, en cualquier caso, resultaba
poco grata.

Por otro lado, y aunque fuera un oficial de carrera, Rommel no

perteneca a la casta de los prusianos snobs y hochwohlgeboren
(de origen distinguido). La idea de que un cabo austraco pudiese
lograr la salvacin de Alemania no le pareca, pues, tan fantstica
como a muchos otros oficiales superiores de la Reichwehr, Sobre
todo, porque Rommel estimaba sinceramente a los cabos.
Detestaba, por el contrario, a los vocingleros uniformados de
camisa parda por el estilo de un Roehm. No haba tenido ningn
contacto con este ltimo ni con ninguno de sus partidarios, pero,
como casi todos los miembros del ejrcito, sospechaba que
Roehm intentaba montar una organizacin rival. Conoca,
adems, los modos de los hombres de camisa parda tan a fondo
como para sentirse profundamente asqueado a causa de su
histeria y de su falta de disciplina. No debi, pues, de
experimentar ningn sentimiento de horror cuando se enter de
que Roehm y sus aclitos haban sido liquidados durante "la
noche de los cuchillos largos", el 30 de junio de 1934. Rommel
acept la versin segn la cual Roehm y los suyos haban
montado un complot para derribar a Hitler y apoderarse ellos del
pas, y consider que, consiguientemente, tenan bien merecida
su suerte. La seora Rommel y tambin otras personas me han
asegurado, por lo dems, que aquel asunto tuvo en Alemania
menos resonancia que en el extranjero y menos que en ninguna
parte, en la vida alemana de provincias; el detalle de aquella
serie de asesinatos slo se difundi progresivamente.
En todo caso, la primera toma de contacto de Rommel con el
nacionalsocialismo en accin en nada deja entender que mostrara
una simpata particular hacia los nazis. Mandaba su batalln
alpino en Goslar cuando en 1935 esta ciudad fue elegida como
sede de una ceremonia del recuerdo. El propio Hitler en persona
asistira al acto. Se haba previsto para el desfile un ceremonial
muy detallado: orquestas, bandas de trompetas y tambores,
estandartes, grupos de campesinos de los alrededores luciendo
trajes tpicos. Naturalmente, el batalln de Rommel tomara parte
en el desfile. Cuando todos los detalles de ste estuvieron
decididos, un delegado de las S. S. visit a Rommel para decirle
que sus soldados marcharan, en fila india, detrs de los S. S.
responsables de la seguridad de Hitler. Rommel replic que en tal
caso sus hombres no participaran en el desfile. Himmler y

Goebbels le convocaron al hotel en que se hospedaban. Se

mostraron de una extremada cortesa e invitaron a Rommel a
almorzar. Reconocieron que los planes trazados representaban
una afrenta para su batalln: "se trataba le dijeron de un
error imputable a un subalterno demasiado celoso; naturalmente,
las rdenes seran inmediatamente corregidas..." Rommel regres
a su casa, contento por haber logrado hacer triunfar su punto de
vista, y dijo a su esposa que no le gustaba el modo de mirar de
Himmler, pero que el doctor Goebbels le pareca un hombre
realmente agradable e interesante.
Aquella ingenua impresin subsisti durante algn tiempo. En
ocasin de sus ulteriores encuentros, que fueron ms bien
escasos, Goebbels sigui mostrndose amable, desplegando todo
el encanto que indiscutiblemente posea. En su opinin, vala la
pena conquistar a Rommel; si no quedaba ms remedio, haba
que tratarle con delicadeza, con guante blanco. Pero el primer
encuentro de Rommel con Hitler fue puramente oficial. Se limit a
saludar cuando fue presentado al Fhrer; estrech la mano que
ste le tenda; oy una observacin elogiosa acerca de su
condecoracin "Al Mrito"; fue felicitado por el excelente estado
de su batalln.
El 14 de octubre de 1935, Rommel, ahora ya con el grado de
teniente coronel, ingresaba como instructor en la Academia de
Guerra de Potsdam. Por vez primera se hallaba en situacin
privilegiada. Es verdad que ya antes se le haba ofrecido la
oportunidad de presentarse a los exmenes de ingreso en el
cuerpo de Estado Mayor y de incorporarse as al ncleo de los
elegidos. Pero teniendo en cuenta su hoja de servicios y su
condecoracin "Al Mrito" tena, segn muchos le dijeron, mejores
perspectivas todava si permaneca al mando de tropas. Y como l
era, por temperamento, un oficial de tropas, el consejo coincida
con sus propias preferencias, por lo que decidi seguirlo.
En Potsdam, su mujer, su hijo y hasta l mismo gozaron de una
vida apacible en los alrededores prximos a la Academia;
alternaban poco con la sociedad berlinesa y no tenan amigos ni
conocidos tampoco entre los altos dignatarios nazis. Ni siquiera
mantenan la menor relacin mundana con los altos oficiales de la
Wehrmacht. Al igual que en Stuttgart, sus amigos eran

acompaados de sus esposas los oficiales de graduacin

semejante a la de Rommel.
Sin embargo, por la fuerza y la lgica misma de las cosas, los
Rommel estaban ahora mucho ms enterados de lo que pasaba
en las altas esferas del rgimen. Conocan, por ejemplo, la
creciente rivalidad entre los nazis y el Alto Estado Mayor del
ejrcito. Apoyndose en el hecho de que Hitler se haba
convertido, al morir Hindenburg, en jefe supremo de todas las
fuerzas armadas alemanas, y que el cuerpo de oficiales le haba
prestado juramento de fidelidad en tal sentido, los dirigentes del
Partido se esforzaban en transformar aquellos oficiales en fieles
nazis y en incorporar la Wehrmacht al "orden nuevo". Los jefes
nazis
comprendan
claramente
que
una
organizacin
independiente como el ejrcito, cuyas tradiciones estaban
profundamente arraigadas en el pasado y que poda contar con el
respeto instintivo de los alemanes, exceptuando las capas ms
jvenes de la sociedad, podra algn da cambiar de opinin y
tomar el poder. Tambin Hitler vea con claridad esta perspectiva,
y de ah que no dejara nunca de mantener un doble juego,
enfrentando a cada una de las partes contra la otra con una
extraordinaria astucia.
El ejrcito, preocupado ya desde marzo de 1935 por los
problemas planteados por su enorme expansin, al mismo tiempo
que agradecido a Hitler por haberle procurado los medios
necesarios para aquel desarrollo superando incluso los sueos
ms locos de los altos jefes no se resignaba, sin embargo, a
caer en manos de los adictos del Fhrer. Un pequesimo nmero
de altos oficiales de fuerte carcter y capacidad militar
indiscutible como por ejemplo, el coronel-general Ludwig Beck,
jefe del Estado Mayor no hacan distincin alguna entre el
Fhrer y sus colaboradores; bajo un punto de vista moral,
consideraban el nacionalismo y su fundador como dos
calamidades iguales. Aunque no dimitiera hasta 1938, en seal
de protesta contra la proposicin de invadir Checoslovaquia, Beck
no se haba hecho nunca demasiadas ilusiones sobre el destino
de su pas. Otros, como el tambin coronel-general Werner von
Fritsch, comandante en jefe del ejrcito, detestaban y
despreciaban igualmente a los nazis y a su jefe, pero a causa,
principalmente, segn parece, de que estos ltimos se mostraban

temerosos de la supremaca del ejrcito y pertenecan a una clase

con la que ningn oficial alemn poda jams asociarse. Otros
militares, por el contrario (los Keitel, los Jodl...) estaban
dispuestos a sacrificar su integridad profesional a su ascenso
dentro del ejrcito y del pas; aunque de seguro habran vacilado
un poco en sus decisiones si hubieran sabido que muy pronto
Hitler les tratara como lacayos galoneados.
El general Walter Warlimont ha descrito en estos trminos la
actitud del Estado Mayor: "Poco a poco, el oficial de Estado Mayor
se haba ido convenciendo de la necesidad de lograr una
influencia estabilizadora en el pas y haba llegado a creer que
Hitler era, al contrario de sus predecesores, la nueva esperanza
de Alemania. Aparte de su programa de rearme, la reocupacin
pacfica de Renania contribuy a reforzar el prestigio personal de
Hitler entre los miembros del cuerpo de oficiales, ya que aquellos
cambios respondan a la poltica fundamental del ejrcito". Los
oficiales podan haber comprendido que aquello era, a fin de
cuentas, como salir de jerodes para entrar en Pilatos, pero el no
comprenderlo pareca en aquella poca mucho menos estpido
que hoy. Acaso no era el propio Hitler un soldado,
extraordinariamente orgulloso de su hoja de servicios durante la
guerra? Acaso no haba sostenido al cuerpo de oficiales frente a
las ambiciones de Roehm? Hitler, por otro lado, no poda ignorar
que haba sido el ejrcito y slo el ejrcito el que haba
conservado viva la llama del militarismo alemn a lo largo de
muchos aos sombros. Sus hordas nazis le haban ayudado
indudablemente a tomar el poder, pero era razonable imaginar
que Hitler las prefiriera a los oficiales germanos de la vieja
escuela? No sera ms bien que el Fhrer estaba ganando tiempo
a la espera del da en que, logrando desembarazarse de aquellas
hordas, pudiera apoyarse nicamente en los verdaderos
protectores de Alemania?
Tales eran los puntos de vista ms corrientes en el Estado Mayor
general y que, naturalmente, ejercan indiscutible influencia sobre
los oficiales con mando de tropas; en su condicin de tal, Rommel
aceptaba dichos puntos de vista en la medida en que reflexionaba
acerca de aquel gnero de problemas. l estableca en su mente
una diferencia muy clara entre el Fhrer y sus seguidores. Hasta
que lleg el momento en que una serie de amargas experiencias

le abrieron los ojos tan slo despus de los hechos de El

Alamein, Rommel admir y respet a Hitler, sin por ello admitir
ni querer tratos con los nazis. No sinti, pues, demasiado
entusiasmo cuando en 1935 se enter de que el ejrcito iba a
absorber las S.A. y que l sera encargado del mando de aquella
amalgama. Reconoci que le hubiera gustado "hacer ms
aceptables a los S. S.", pero sin ignorar que aquel trabajo jams
sera ni fcil ni agradable. Finalmente, no lleg a hacerse cargo de
aquel mando, y, de todos modos, el intento del ejrcito de
asegurarse el control de las S. A. fracas; no contaba, desde
luego, con ninguna posibilidad de xito.
A pesar de todo, Rommel no pudo siempre evitar el contacto con
los nazis. Cuando era todava instructor en la Academia de
Guerra, recibi una misin particular. Fue agregado a las Hitler
Jugend (Juventudes Hitlerianas) con el encargo de mejorar su
espritu de disciplina. Esta empresa convena a sus gustos y
condiciones. Siempre se haba entendido bien con los jvenes, a
quienes estimaba sinceramente. Muchos de ellos, siguiendo su
inclinacin natural de rendir culto a los hroes, le adoraban.
Aunque era un soldado de renombre, Rommel les hablaba de
igual a igual. En conjunto, aquel material humano puesto bajo su
mando era excelente; en el aspecto fsico era magnfico.
Es interesante preguntarse qu hubiera podido ocurrir con las
Juventudes Hitlerianas si Rommel hubiese tenido libertad de
accin. Sin duda, aquellos jvenes se hubieran mostrado
igualmente duros, bravos, valientes, como efectivamente llegaron
a mostrarse la mayora de ellos. En los das finales de la derrota,
tambin se hubieran batido y, como en un juego, hubieran
hallado la muerte, al modo como la encontraron los que
combatieron en Caen a las rdenes del Fhrer de brigada S. S.
Kurt Meyer, de la 12a. divisin blindada. No hubieran dejado de
lanzarse sobre nuestros tanques como lobos, tal como en realidad
se lanzaron, hasta que, para emplear las palabras de un oficial
tanquista ingls, "nos vimos obligados a aniquilarlos contra
nuestro deseo". Y, sin embargo, puede anticiparse que si Rommel
los hubiese podido modelar a su manera, aquellos jvenes no
hubieran llegado a convertirse en brutos intolerantes y fanticos,
ni hubieran asesinado a muchos prisioneros de guerra como en
verdad hicieron a las rdenes de Kurt Meyer. Y los supervivientes

tampoco hubieran formado ese plantel de jvenes alemanes

sombros, devorados por el rencor y peligrosos, que ningn
hombre de sentido comn puede esperar se conviertan a
nuestras ideas. El Afrika Korps se compona de un material
humano idntico; tambin los jvenes que lo formaban eran
duros, seguros de ellos mismos, llenos de coraje. Pero basta
encontrarse hoy con un superviviente del Afrika Korps y otro de
las S. S. para darse cuenta de la diferencia.
Rommel no lleg a hacerse cargo de las Juventudes Hitlerianas
porque muy pronto choc con el jefe de stas, Baldur von
Schirach, hombre joven, excelente orador, de buena presencia,
ms cultivado que la mayora de los nazis su padre era director
del Teatro de Weimar, poeta a su manera y al que se haba
presentado siempre como uno de los raros idealistas con que
contaba el Partido. Para von Hassel, por el contrario, se trataba de
"uno de esos gangsters fanfarrones del Partido cuyo
mantenimiento ya es de por s solo una bajeza". De cualquier
modo, lo cierto es que Baldur von Schirach perteneca al tipo de
hombres que ms impresionan a la juventud alemana
sentimentalista, y que estaba entregado en cuerpo y alma al
Fhrer, a quien enviaba frecuentemente poemas aduladores.
Era lgico, pues, que Schirach acogiera con despecho el
nombramiento de un oficial del ejrcito regular, y que, adems, ni
era miembro del Partido, como responsable de las Juventudes
Hitlerianas. Sin embargo, el punto concreto en que chocaron
Rommel y von Schirach pudo sorprender a cualquiera que
ignorase que Rommel proceda de una familia de profesores. En
vez de acentuar la militarizacin de las Juventudes Hitlerianas,
como hubiera podido esperarse de un militar de carrera, Rommel
critic a Baldur von Schirach precisamente porque ste conceda
demasiada importancia a los deportes y al entrenamiento militar
y demasiado poca a la educacin y al desarrollo del carcter. A
Rommel le hacan muy poca gracia los chiquillos de trece aos a
quienes se quera formar "como Napoleones", y menos todava
los jvenes de dieciocho aos que a veces vea descender,
vestidos de uniforme, de algn lujoso "Mercedes", pavonendose
ingenuamente como si fueran "generales en funciones". En
aquella poca los miembros de las Juventudes Hitlerianas
manifestaban ya su desprecio hacia escuelas y profesores;

rechazaban ser tratados como escolares. Con el fin de poner

orden en todo aquello, Rommel forz una reunin de Baldur von
Schirach con el Dr. Rust, ministro de Educacin Nacional, y con l
mismo. Pero como von Schirach era un arrogante y el Dr. Rust un
tonto, nada positivo sali de la entrevista. Rommel dijo entonces
a von Schirach que si realmente pretenda preparar a sus
"jvenes" para soldados, lo mejor que poda hacer era comenzar
l mismo por aprender el oficio de soldado. Aunque en alguna
ocasin no le qued ms remedio que hacerlo, von Schirach
replic entonces que perdera todo el prestigio y la influencia que
ejerca entre las Juventudes Hitlerianas si stas llegaran a verle
haciendo ejercicios a las rdenes de un sargento instructor.
Esper, pues, el momento en que, sintindose lo bastante fuerte,
pudiera desembarazarse de Rommel. Como von Schirach
perteneca al crculo de los allegados de Hitler, no le cost trabajo
convencer a ste de que Rommel no era el nazi idneo e
incondicional exigido por una misin tan delicada como la
preparacin de las Juventudes Hitlerianas. As, pues, Rommel
sigui agregado al cuerpo profesoral de la Academia de Guerra y
se evit una disputa abierta entre el Partido y el ejrcito. Rommel
regres a Potsdam, y ni siquiera se le concedi la insignia de oro
de las Hitler Jugend.
Cumpli sus tres aos de profesorado en Potsdam el 9 de
noviembre de 1938, y al da siguiente ya se le confi la direccin
de la Academia de Guerra de Wiener Neustadt. Haba sido
ascendido de nuevo el ao anterior, de modo que en diecinueve
aos haba pasado de capitn a coronel: promocin bastante
rpida tratndose de tiempos de paz, pero sin llegar a
sensacional, si se piensa en su hoja de servicios y en la enorme
expansin de la Wehrmacht a partir de 1935. Sea como fuere,
nadie poda decir que los progresos de Rommel se debieron a que
gozara de alguna influencia cerca del Alto Mando, ni tampoco a
un favor de parte de los nazis.
Lo que no indica la ficha oficial de Rommel es que antes de
abandonar Potsdam se le haba desplazado temporalmente para
una misin que estaba destinada a orientar todo su futuro, para
bien y para mal. En el instante de la invasin del pas de los
Sudetes, en octubre de 1938, se buscaba un oficial a quien
confiarle el mando del Fuhrerbegleibattalion, el batalln

encargado de la seguridad personal de Hitler. El Fhrer haba ledo

y admirado el libro de Rommel Infanterie Greiff An, publicado en
1937. Quiso elegir por s mismo el jefe de su escolta personal y
escogi al autor de aquel libro. Rommel iba a tratar de cerca por
vez primera al hombre que hara de l un mariscal y luego sera
su asesino.
Se ha sondeado a tantos niveles y por todos lados aquel pozo
oscuro que fue el carcter de Hitler conocemos tan bien su
perfidia, su crueldad, su falsa, su pritu sanguinario, sus extraas
obsesiones, su megalomana que ya parece que no queda en
pie ms que un misterio: cmo logr durante tanto tiempo
imponerse, no slo a la masa del pueblo alemn (fenmeno
comprensible, ya que Hitler era para esa masa una Voz, una
Aparicin...), sino tambin a unos hombres, pese a todo
razonables e inteligentes, que estaban todos los das en contacto
con l?
Rommel no fue jams un ntimo de Hitler; tampoco fue nunca un
psiclogo experimentado. Pero s era un fino y malicioso
observador y, por eso mismo, un buen juez con respecto a los
hombres de calidad media. En aquella poca tuvo ocasin de
estudiar al Fhrer en proa a inquietudes y temores. Las
impresiones de Rommel no aadiran nada nuevo a lo que ya
conocemos sobre el particular. Pero fueron lo bastante vivas para
que Rommel experimentase la necesidad de anotarlas por escrito,
y esta nota ha sido conservada por su hijo. Hitler segn deca
all Rommel posea indiscutiblemente una especie de poder
magntico (tal vez hipntico), que proceda de la evidente fe de
Hitler en una misin que Dios mismo le haba confiado (o, si no
Dios, la Vorsehung, la fuerza que arregla todas las cosas en la
tierra), y segn la cual l estaba llamado a conducir al pueblo
alemn "hasta el sol". (Y ya en aquel tiempo sospechaba Rommel
que si Hitler no lograba llevar a su pueblo a la victoria, estaba
igualmente dispuesto a conducirlo a la ruina; lo nico importante
para Hitler era que este fin fuera en cualquier caso una
culminacin dramtica.)
Aquel poder de Hitler se revelaba de modo particular cada vez
que diriga una conferencia. Al comenzar, con la mirada como
ausente, pareca estar desvariando, soando con otra cosa, como
un hombre que juega distradamente con los fragmentos de un

rompecabezas. Luego, sbitamente, su sexto sentido (el famoso

fingerspitzengefuhl que el propio Rommel tambin posea) se
despertaba. Hitler empezaba a escuchar con atencin. Despus,
"de sus ms lejanas profundidades" haca surgir repentinamente
una respuesta que, por lo menos de momento, satisfaca
plenamente a todos los interlocutores. "Entonces comenzaba a
hablar en tono proftico". Rommel comprendi que Hitler
"actuaba siempre siguiendo sus impulsos y nunca bajo el imperio
de la razn". Pero aun as, aada Rommel, Hitler posea la
extraordinaria facultad de religar en un haz los puntos esenciales
de la discusin para darles una solucin.
Aquella misma facultad intuitiva le permita adivinar el
pensamiento de sus interlocutores y, si le vena en gana, decirles
lo que ms les gustaba. Hitler manejaba con destreza la lisonja.
Cuando tena formada su opinin sobre cualquier asunto,
consultaba a todos aquellos que saba la compartan ms o
menos y que en seguida se dejaran fcilmente convencer,
aunque a veces lo hicieran un poco de mala gana. Cuando la
decisin estaba tomada en firme, la persona que haba sido
consultada, halagada ya por el honor de haber sido interrogada
por Hitler, se senta doblemente agradecida, pensando que haba
influido en el Fhrer. (Sera interesante averiguar si Hitler haba
ledo a Dale Carnegie; lo que no ofrece dudas es que este ltimo
s ley el Mein Kampf, de Hitler.
Otro detalle de la personalidad del Fhrer impresion tambin
mucho a Rommel: su memoria, realmente extraordinaria. Al igual
que el general Smuts, Hitler se saba prcticamente de memoria
todos los libros que haba ledo: llevaba fotografiadas con
exactitud en su mente pginas y pginas, hasta captulos enteros.
Tena un gusto particularmente desarrollado por las estadsticas,
que poda recordar por entero: era capaz de alinear hasta el
infinito cifras y ms cifras sobre las disponibilidades de tropas del
enemigo, los tanques destruidos, las reservas de gasolina y de
municiones, etc., con una maestra que impresionaba
grandemente a los cerebros del Estado Mayor general, no
obstante ser stos hombres muy bien entrenados para aquella
gimnasia mental.
El barn von Esebeck, corresponsal de guerra alemn, me cont
un da una historia, recogida de buenas fuentes, que muestra

cmo Hitler no lleg a perder jams ese gusto ni esa intuicin

que, rigurosamente aplicados, haban conducido ya a los ejrcitos
alemanes al desastre. Al empezar la primavera de 1943 Hitler se
hallaba en viaje de inspeccin por el frente del Este. "Cundo
cree usted que se producir el prximo ataque ruso?", pregunt al
jefe de uno de los ejrcitos. El general dio una fecha y explic las
razones que militaban en su favor, "No contest Hitler,
atacarn una semana ms tarde." Y acert. Volvi a preguntar a
su interlocutor; "Cuntos obuses por pieza tiene la artillera
media de usted?". El general cit una cifra. "No, seor replic
Hitler de nuevo , porque le he enviado a usted ms municiones
de las que dice; tiene usted que tener tantas y tantas. Telefonee,
pues, al general que manda su artillera." De nuevo acertaba
Hitler y se equivocaba el general. Ciertamente, se trataba de un
viejo truco, sobradamente conocido de los reyes y de los
inspectores generales que hacen un viaje de inspeccin; pero
Hitler lo empleaba magistralmente.
Finalmente, otra cualidad de Hitler que caus en Rommel mucha
impresin y que este ltimo consider siempre de gran valor fue
el coraje fsico del Fhrer. Cuando los alemanes se aprestaban a
ocupar Praga, el 13 de marzo de 1939, Rommel fue colocado de
nuevo al frente del batalln de proteccin. "Qu hara usted,
coronel, si estuviera en mi lugar?", le pregunt Hitler. Y la
contestacin de Rommel respondi bien a su carcter personal:
"Subira hasta el Hradschin, sin escolta y en un coche
descubierto!". Dado el estado de espritu de los checos en
aquellos momentos, se trataba de un consejo que pocos hombres
en la situacin de Hitler hubieran seguido. No obstante, Hitler lo
hizo y de ello dan fe los viejos noticiarios cinematogrficos de
actualidades.
De todas las ciudades de guarnicin que hubieron de conocer,
fue Wiener Neustadt la que mejor recuerdo dej en los Rommel
durante aquel perodo tranquilo entre las dos guerras. A Rommel
se le haba confiado en dicha ciudad, situada en las montaas del
sudoeste de Viena, un cargo de mando independiente; libre de
cualquier intervencin de la autoridad superior, poda entregarse
a su ocupacin favorita: la instruccin de los soldados y el
entrenamiento de los oficiales de tropa en los ejercicios de
tctica. Por otra parte, viva con su mujer y su hijo en un

encantador hotelito rodeado de un vasto jardn. Podan, adems,

realizar muchas excursiones a la campia que se extenda en
torno a la ciudad, y Rommel tena ocasin de dedicarse a la
ltima de sus manas, la fotografa, en la que demostraba, no slo
una gran pericia tcnica, sino tambin un innegable talento para
elegir los temas y para el arte de la composicin.
El cuerpo profesoral haca patente su gran simpata por Rommel,
pero ste y su esposa jams salieron de su norma de vida,
acentuadamente retirada, en un hogar presidido por la sencillez.
Las jornadas de verano, en particular, transcurran en un
ambiente de distensin y diversin. En lo concerniente a las
amenazas de guerra, Rommel, como tantos otros alemanes,
pensaba, despus de Munich e incluso hasta despus de Praga,
que Hitler "se las arreglara para evitar finalmente el conflicto
blico". Acabada ya la contienda que no fue evitada, el
general Thomas, jefe de la seccin econmica del Alto Mando,
evoc aquellos das, haciendo observar que "todo alemn
inteligente haba llegado a la conclusin de que las potencias
occidentales vean en Alemania una muralla contra el
bolchevismo y contemplaban con agrado el rearme alemn. He
ah una buena prueba de hasta don. de puede llevar, y a qu
errores de interpretacin puede dar lugar, una poltica de
apaciguamiento! Incluso cuando el 23 de agosto de 1939 fue
nombrado mayor general y destinado al Cuartel General del
Fhrer, Rommel se hallaba muy lejos de pensar que tomaba as el
camino de la guerra. Le hubiera sorprendido menos un arreglo de
ltima hora que el pacto con Rusia firmado el mismo da.
Esta alianza haca inevitable la guerra. A las cuatro y cuarenta
minutos de la maana del 1 de septiembre, Alemania
desencadena su primer ataque areo sobre Polonia. Tena razn
Lloyd George cuando en su memorndum a la Conferencia de Paz,
el 25 de marzo de 1919, escriba: "La proposicin de la Comisin
polaca de colocar dos millones de alemanes bajo el control de un
pueblo de otra raza y que a lo largo de su historia an no ha
conseguido demostrar su capacidad para gobernarse a s mismo,
conducir, a mi entender, tarde o temprano, a una nueva guerra
en el Este..."
Ocioso sera pretender que Rommel experiment tormentos de
conciencia a causa de la invasin de Polonia. Plenamente

persuadido de que Alemania no se hara respetar de sus

vencedores hasta que no fuese lo bastante fuerte para hablarles
de igual a igual, Rommel se haba manifestado siempre partidario
del rearme, abierto o disimulado; e igualmente, siempre pens
que el corredor polaco debera un da desaparecer y Dantzig
pasar de nuevo a Alemania, si era posible mediante un arreglo
amistoso, pero si necesario fuera, hasta por la fuerza. loda una
serie de realidades le inclinaba a interesarse muy personalmente
por el problema: el hecho de que la familia de su esposa viva en
Prusia oriental; el que su primer encuentro con esta ltima
hubiera tenido por marco Dantzig, y que en la Academia de
Guerra de esta misma ciudad comenzara su carrera profesoral.
Aadamos que su opinin la compartan la mayora de los
alemanes.
Para no faltar a la justicia, hay que recordar tambin que en este
caso concreto, como en el de los sudetes o el de Checoslovaquia,
el alemn instruido, al hallarse en la imposibilidad de
documentarse por ningn otro conducto, no poda hacer ms que
confiarse a la propaganda tan bien orquestada y difundida por
Goebbels. Eran muy escasos los hombres que como, por ejemplo,
el general Beck o Ulrich von Hassell, podan estudiar los asuntos
europeos desapasionadamente y bajo un punto de vista
internacional. Lo mismo suceda ms o menos en todos los pases.
Esto, naturalmente, no puede servir de ningn modo para excusar
la agresin alemana, pero s para explicar simplemente por qu
sta no suscit en los militares de carrera alemanes el mismo
horror que en el resto del mundo. Un estado de espritu
semejante fue el que predomin en ms de un oficial ingls al
partir para la guerra contra los boers en 1899.
Desde el observatorio que era el Cuartel General del Fhrer,
Rommel pudo gozar de una visin a vuelo de pjaro de la
campana-relmpago que en cuatro semanas acab con Polonia,
antes de que el grueso de los ejrcitos polacos tuviera ni siquiera
tiempo de incorporarse a sus bases. Rommel se encontraba en
Prusczo el 2 de septiembre, en Kielce el 10, en Lodz el 13; y el 15
de octubre, ya en Varsovia, que haba capitulado el 30 de
septiembre. Un par de das despus regresaba a Berln. No poda
dejar de sacar las enseanzas objetivas de aquella leccin de
guerra moderna. Comprendi la importancia de una estrecha

cooperacin entre las fuerzas areas y las de tierra, as como de

los "bombardeos a ras del suelo" realizados por aviones volando a
poca altura, cosas todas ellas que la R.A.F. se mostraba reacia a
aprender. Rommel pudo darse cuenta de que sembrar la
confusin en las lneas de retaguardia del enemigo desmoraliza
ms a ste que las prdidas que puedan inflingrsele, por fuertes
que sean. Vio cmo el avance a toda costa y la explotacin de un
triunfo inicial hasta sus ltimas consecuencias, profundizando en
el campo enemigo (incluso corriendo el riesgo de ser "cortado" y
rebasando algunos islotes de resistencia, que la infantera propia
se encargaba de reducir ms tarde), era un tipo de accin de gran
rendimiento en el arte nuevo de la guerra mecanizada. (Era,
ahora adaptada a las condiciones de los ejrcitos blindados, la
misma tctica de infiltracin de Ludendorff en marzo de 1918 y la
que Rommel hizo suya en Rumania y en Italia). Rommel
comprendi asimismo que los tanques deban ser utilizados en
masas compactas y no en orden disperso. Y se convenci de que
un hombre de su temple estaba hecho para el mando de una
divisin blindada.
Por lo dems, la campaa de Polonia confirm a Rommel en su
opinin de que Hitler era un hombre de gran coraje. Tiempo
despus confiara a su esposa: "En aquellos das Hitler me dio
muchos quebraderos de cabeza, ya que quera encontrarse
siempre entre las tropas de primera lnea; disfrutaba viviendo de
cerca la guerra". Sin embargo, al producirse el desembarco
aliado, Rommel no encontr ya en Hitler muestra alguna de un
valor particularmente brillante. Verdad es que para aquel tiempo
Rommel haba tenido ocasin de revisar, en diversas
circunstancias, su primera opinin sobre el Fhrer.

4
La divisin fantasma
Las cinco semanas que precedieron a la derrota de Francia han
de parecer curiosamente irreales a cuantos no participaron de
ninguna manera en los combates. Tena uno la impresin de
asistir a la transformacin instantnea en escombros y polvareda
de un viejo inmueble familiar, atacado de repente por una bomba
de gran calibre.
Recuerdo como si fuera ahora que yo me haba desplazado a la
India a bordo de un avin de la K.L.M., tras pasar en Inglaterra un
corto permiso de una semana Aterric en Jodhpur el 10 de mayo
por la maana. B domingo anterior, que haba sido una magnfica
jornada de primavera, haba almorzado en el Bosque de Boloni
parisiense, cerca de los castaos en flor. Mientras fum ba un
cigarro y saboreaba una copa de coac, me haM preguntado a m
mismo vagamente si volvera a gozar otra vez de un ambiente tan
dulce, ya que la "guerra de mentirijillas" tocaba a su fin. Eso
pensaba yo, pero era solamente una vaga y profunda impresin
personal, que pocos parisienses parecan compartir. "Cette fois,
on les aura", me haba dicho el camarero del bar de mi hotel, en
el momento en que me despeda de l para tomar el tren
nocturno para Roma. Y aadi: "Ce ne sera pas comme en
Quatorze!". Llevaba en el ojal de la solapa la cinta de la Cruz de
Guerra y me pareci un hombre muy simptico.
Pero una semana ms tarde aproximadamente, hallndome
instalado en el club de oficiales de Simla, o cmo la radio iba
desgranando los viejos nombres familiares de Cambrai, Marcoing,
Peronne, Arras, Bapaume, el canal de la Basse, Bethune, y luego,
en seguida, Amiens, Abbeville, Fcamp, Saint-Valry, nombres
que evocaban una serie de batallas en las que, tras meses de
sangrienta lucha, las ganancias de terreno slo aparecan en los
planos fundamentales, o tambin aquellas zonas de retaguardia
que uno pisaba muy feliz cuando bajaba a ellas para descansar
un poco. Pareca prcticamente imposible que todo aquello
estuviera pasando en un pas que uno conoca tan a fondo. As,
pues, estaban de nuevo los ingleses combatiendo sobre aquellas
tierras, que ya otra vez haban sido rastreadas por las bombas? Y

era posible que fueran desalojados en una noche de posiciones

que en otro tiempo supieron conservar durante aos enteros?
Dunkerque, desde luego, ya era otro tema. Costaba poco
imaginarse las extensas playas y las interminables filas de
hombres perdindose a lo lejos, hasta la misma orilla del mar. Aun
as, las semanas inmediatamente anteriores a Dunkerque me
hicieron el efecto de una de esas horribles pesadillas durante las
cuales admite uno aunque slo abstractamente que hay que
seguir trabajando normalmente mientras algn camarada le dice,
en el Cuartel General: "Decididamente, las cosas estn tomando
muy mal cariz". Pero se trataba, de todos modos, de una de esas
pesadillas de las que uno confa verse libre de un momento a
otro.
Slo mucho tiempo despus, cuando la marea de la victoria
cubri de nuevo el terreno perdido, inmediatamente despus,
pude comprender realmente en toda su profundidad lo que tenan
que haber sido aquellas semanas espantosas y llenas de
desesperacin. Y poda ver el otro aspecto de la cuestin.
Nos hallbamos sentados en torno a la mesa del comedor, en la
casita de Herrlingen-le-Ulm. Rommel, vestido de uniforme, nos
miraba desde un cuadro colgado de la pared, cuando abrimos el
voluminoso lbum encuadernado en terciopelo en el que estaba
descrita, da por da y etapa tras etapa, la historia de la 7a.
divisin blindada, la "Divisin Fantasma". La guerra haba sacado
de su apacible retiro al capitn Aldinger, el viejo camarada de
Rommel
en
la
Primera
Guerra
Mundial.
Nombrado
ordonnanzoffisier, se le encarg la tarea de reunir las rdenes, los
mapas, los partes y comunicados de cada jornada de combate, y,
luego, de coleccionar todos aquellos documentos. Como era de
esperar conociendo su carcter, el capitn Aldinger realiz un
trabajo minucioso y perfecto. En la pgina de la izquierda aparece
un resumen mecanografiado de las rdenes y del diario de
guerra; en la pgina derecha, un mapa a gran escala con las
seales de las posiciones que iban siendo ocupadas hora tras
hora por las unidades divisionarias y el Cuartel General de la
divisin. No se vea un borrn ni una sola palabra corregida.
Gracias a ese libro, tirado a un solo ejemplar, es posible seguir la
marcha exacta de la Divisin desde el 10 de mayo de 1940, fecha
en que franque la frontera belga a las cinco de la tarde, y el 19

de junio, da en que Cherburgo capitul sin condiciones y Rommel

acept, en la Prefectura Martima, la rendicin del almirante Abrial
al mismo tiempo que la de otros cuatro almirantes franceses y la
de 30.000 hombres.
Me doy perfecta cuenta de que sera de lo ms aburrido seguir el
curso de esos acontecimientos con todo lujo de detalles. Tal vez
un da surja el historiador militar que se sienta llamado a hacerlo,
aunque la verdad es que ni franceses, ni ingleses, ni
norteamericanos ni alemanes parecen preocuparse demasiado
por reconstituir aquellos combates. Pero despus de haber
consagrado un fin de semana completo a la lectura de ese libro,
pgina por pgina, me siento inclinado a creer que ni el avance
del propio general Patton puede compararse a la accin de
Rommel en cuanto a la utilizacin ptima de las armas blindadas
y a la decisin en aceptar los riesgos y a la rapidez en sacarle
fruto a cada triunfo.
El general von Thoma ha dicho de Rommel que hasta en la ms
pequea de sus fibras un hombre de infantera, y que haba
comprendido mucho mejor la tctica de los tanques que su
tcnica (reconoca que Rommel era un tctico de infantera de
primera clase). Parece que el general von Thoma merece crdito,
pues su competencia no ofrece dudas: ya durante la guerra civil
espaola, particip en 192 combates de tanques, la mayora de
ellos en lucha con los tanques rusos que mandaba el general
Koniev; luego mand con energa y habilidad una brigada de
tanques en Polonia, antes de ser nombrado jefe del Estado Mayor
de las fuerzas motorizadas alemanas. De todos modos, cuando
recorre uno la historia de la "Divisin Fantasma", no se sorprende
ya tanto de que Rommel nos jugara en frica del Norte un par de
tretas que llevaban su marca.
A su regreso de Polonia, Rommel haba sido destinado al Cuartel
General del Fhrer y encargado de nuevo de los servicios de
seguridad. Pero se mora de ganas de ocupar un puesto de mando
en primera lnea, aunque, como ya conoca muy bien a Hitler, no
se atrevi a pedrselo. El Fhrer, por su parte, mostraba mucha
simpata por Rommel; no perteneca ste a aquella casta de los
oficiales de la aristocracia ante los cuales Hitler se senta siempre
incmodo, aunque no se abstena de maltratarlos cuanto poda,
tal vez porque adivinaba el secreto menosprecio con que le

miraban. El caso es que un da Hitler pregunt a Rommel:

"Veamos, qu es lo que ms le gustara a usted?" La respuesta
fue, naturalmente: "Tener el mando de una divisin blindada". Y
Rommel, reemplazando al general Stumme, tom el mando de la
7a. divisin blindada, en Godesberg sobre el Rin, el 15 de febrero
de 1940. (Tiempo despus, tendra que reemplazar nuevamente
al general Stumme, cuando ste sucumbi a una afeccin
cardaca en los comienzos de ja batalla de El Alamein). La seora
Rommel permaneci con su hijo Manfredo en la casa de Wiener
Neustadt.
Rommel apenas tuvo tiempo, antes de que la divisin
emprendiera la marcha, de tomar contacto con sus oficiales y
soldados; como mximo lleg a conocer personalmente a algunos
oficiales. Pero luego, en dos meses de entrenamiento intensivo,
pudo aplicar en la realidad sus concepciones particulares sobre la
tctica de los tanques, as como las lecciones que haba
aprendido en Polonia. En aquel tiempo Guderian y l haban
estudiado ya los libros del general Fuller y del capitn Liddell Hart
con mucha mayor atencin de la que haban mostrado respecto a
esas lecturas muchos altos oficiales ingleses. La divisin estaba
en forma cuando se le dio la orden de invadir Blgica; sus
hombres saban que tenan un jefe que poda cometer algn error,
pero que no vacilara jams en "empujar hacia adelante".
El 10 de mayo la divisin cruz la frontera belga por un punto
situado a unos cincuenta kilmetros al sudeste de Lieja. El 13 de
mayo la divisin reciba su primera misin de importancia:
atravesar el ro Mosa. Parapetados en casas especialmente
preparadas para la resistencia, los belgas peleaban bien. Posean
caones antitanques instalados en nidos de cemento y abundante
artillera de cobertura. Era necesario construir un puente
desafiando el nutrido fuego de los belgas, y Rommel se meti en
el ro, con el agua hasta la cintura, para ayu. dar a poner las
vigas. "Quiero echaros una mano", dijo a sus hombres, y
permaneci junto a ellos hasta que se asegur de que el trabajo
haba sido cumplido a la perfeccin. Evidentemente, no es cosa
propia de los generales de divisin ocupar un puesto en primera
lnea; pero el caso es que la historia de Rommel en el agua,
acarreando las vigas para montar el puente, se coment mucho
en el seno de la divisin. Rommel afianzaba as su ya antigua

reputacin de no pedir nunca a sus hombres nada que no pudiera

hacer l mismo. Hubo al atardecer algunos contraataques
franceses a base de tanques y de tropas de infantera, que fueron
rechazados por los alemanes, y llegada la noche, los primeros
tanques de stos, con el de Rommel a la cabeza, atravesaban el
ro.
Al da siguiente poco falt para que fuera el ltimo de la vida de
Rommel. Se adentr con su tanque por terreno peligroso,
desembocando en una duna de arena y cayendo sobre l una
lluvia de plomo, lanzada por las armas antitanques del enemigo.
Su tanque qued fuera de combate y Rommel herido en la cara.
Ya avanzaban hacia l algunos soldados coloniales franceses para
hacerlo preso cuando surgi el coronel Rothenburg, que mandaba
el 25. regimiento blindado y que en estos combates alcanzara
el grado de Caballero en la orden de la Cruz de Hierro, para ir
luego a morir en el frente de Rusia, el cual, avanzando con su
tanque, pudo salvarle, librndolo de la comprometida situacin.
El da 15 de mayo, la 7a. divisin estaba muy alanzada con
respecto a la 5a., que vigilaba su flanco derecho. Aquella misma
noche, continuando en su posicin de avanzada, logr capturar
toda una batera francesa en el momento en que su comandante
iniciaba un movimiento de avance hacia lo que crea era una
simple posicin de apoyo.
La noche siguiente, la divisin se encontr con el obstculo de
las prolongaciones de la lnea Maginot, en la regin fortificada
situada al oeste de Clairfayts. Las posiciones de retaguardia, con
su artillera y sus caones antitanques protegidos por el cemento,
quedaron neutralizadas por el fuego de la artillera alemana y por
la niebla artificial, y lo mismo ocurri a los pueblos situados en los
flancos de las posiciones atacadas. El ataque fue desencadenado
a las once de la noche, a la luz de la luna, marchando al frente los
tanques y el batalln de motocicletas, y a continuacin el grueso
de la divisin. El Alto Mando haba dispuesto que los tanques no
dispararan sobre la marcha, pero Rommel, prescindiendo de
aquella orden, anim a los tanquistas a que hicieran lo contrario,
sosteniendo que la falta de precisin en el tiro y el derroche de
municiones que se produca estaban de sobra compensados por
el efecto moral que se lograba. Dispararemos, como hace la
marina, salvas a babor y a estribor", explic Rommel. Al filo de la

medianoche, lograba desbordar Avesnes por los dos costados,

dejando la ciudad en manos de los soldados franceses que la
ocupaban. Los combates en las calles arreciaban y los tanques
franceses lanzaban sus disparos a tontas y a locas. Mientras, los
tanques alemanes seguan disparando sobre la marcha contra las
bateras francesas instaladas a ambos lados de su ruta. Una
divisin motorizada francesa que se retiraba hacia el oeste a
travs de una carretera llena de refugiados, as como algunos
tanques tambin franceses, colocados en los mrgenes bajos,
fueron superados antes mismo de que hubiesen podido entrar en
accin. Un regimiento de artillera, que segua de cerca a los
blindados, ocup Avesnes durante la noche y se apoder de 48
tanques franceses intactos. La infantera francesa intentaba la
retirada en medio del mayor desorden. Hagamos constar que si
las circunstancias hubieran sido otras, y hubieran resistido, es
ms que posible que los alemanes se hubieran encontrado muy
pronto en un mal trance, ya que en las calles de la ciudad, los
caones de sus tanques y las armas antitanques del batalln de
motociclistas poco hubieran podido hacer frente al grueso
blindaje de los carros de combate franceses.
Se hallaba Rommel junto a su tanque, en una calle de un
pueblecito ms all de Avesnes, cuando se le acerc una mujer
que, agarrndole del brazo, le pregunt: "Es usted ingls?". "No,
seora, soy alemn", replic Rommel, quien, aun sin ser un
polglota, se defenda un poco hablando algunas lenguas
extranjeras. "Oh, los brbaros!", grit la francesa, que se ech el
delantal a la cara y corri a refugiarse inmediatamente en su
casa.
Mientras tanto, todas las comunicaciones con las lneas de
retaguardia alemanas haban sido cortadas; la brigada de
infantera ni siquiera se haba enterado de que haba sido abierta
una brecha. No obstante estar as las cosas, Rommel asumi la
responsabilidad de lanzar toda la divisin al ataque en direccin
oeste, con el propsito de alcanzar el Sambre y asegurarse en l
una cabeza de puente. Aunque toda la noche haba transcurrido
en incesantes combates, el ataque comenz temprano, a las
cinco y media de la maana, con el 25. regimiento de panzers
empujando hacia Landrecies, lugar donde nuestros guardias
entraron por primera vez en combate durante la Primera Guerra

Mundial. Rommel se vio atacado por sus dos flancos por columnas
motorizadas, pero la infantera francesa tuvo que rendirse muy
pronto ante la inesperada aparicin de los tanques alemanes.
Landrecies caa a las seis de la maana, apoderndose las tropas
alemanas de gran nmero de soldados franceses de guarnicin
all, as como de un puente sobre el Sambre, intacto. Rommel
mand que los franceses echaran sus armas al suelo, y luego hizo
que un tanque pasara sobre ellas. El regimiento continu su
avance hasta Cateau, donde Rommel orden hacer un alto en el
camino, pues haba realizado la progresin con slo dos de sus
batallones ms una parte del batalln de motociclistas, y el
grueso de la divisin haba quedado muy atrs. Cuando lleg el
25. regimiento blindado, para ocupar una loma al este de
Cateau, fue el mismo Rommel en persona el que lo condujo,
montado en un coche blindado, hasta su emplazamiento.
Durante toda la jornada, el 25. regimiento tuvo que soportar una
serie de duros ataques de los tanques enemigos. Por detrs de l,
Pommereuil haba sido recuperado por los franceses, aunque poco
despus fueron desalojados a su vez por la propia divisin de
Rommel. Al atardecer del da 17 de mayo, la situacin se haba
clarificado suficientemente para permitir a la artillera divisionaria
lanzarse de nuevo hacia adelante. Fue capturado un nuevo
puente, sobre el Sambre, en Berlimont, y esto permiti a la 5a.
divisin de panzers, que haba quedado muy rezagada, llegar
hasta el ro y atravesarlo por el costado derecho de Rommel.
Basta examinar un mapa para darse cuenta de que Rommel
haba logrado hacer penetrar una cua ms bien estrecha, de
unos cincuenta quilmetros de longitud y slo tres escasos de
anchura, a modo de un dedo que apuntaba directamente hacia el
corazn de Francia (de Avesnes a Cateau hay ya,
aproximadamente, unos veinticinco kilmetros). Es indiscutible
que Rommel corra de aquella manera un gran riesgo, pues se
hallaba amenazado a izquierda y derecha por importantes
ncleos de tropas francesas. Pero haba conseguido romper la
lnea de fortificaciones enemiga, asegurndose una baza vital: el
paso del Sambre. Estas operaciones fueron consideradas, con
razn, como determinantes para el ulterior desarrollo de la
campaa de Francia, y el coraje y los triunfos de Rommel fueron
recompensados con la Cruz de Caballero.

Que la audacia es rentable qued ampliamente demostrado por

el hecho de que las prdidas de la divisin alemana se redujeron
a solamente 35 muertos y 59 heridos, mientras se apuntaba en
su haber 10.000 prisioneros en dos das, adems de la captura o
destruccin de 100 tanques, 30 coches blindados y 27 caones.
A pesar de las dificultades que hallaba para abastecerse de
gasolina, y de que continuaba sometido a duros ataques
enemigos por sus dos flancos, el 25. regimiento de panzers
prosigui su avance al mismo ritmo que hasta entonces. El da 20
de mayo, rebasando la ciudad de Cambrai, atravesaba el canal
del Norte, por Marcoing, ocupando nuevas posiciones al sur de
Arras. De paso hizo numerosos prisioneros franceses en su
acantonamiento. Una vez ms, el grueso de la divisin qued
atrs y de nuevo fue el propio Rommel el que desanduvo el
camino para ir en busca de sus hombres en el momento
oportuno, acompandole en su viaje nicamente dos tanques, su
plana mayor de mando y un coche blindado. Yendo por la
carretera que une Arras a Cambrai, Rommel fue a dar de bruces
con sus enemigos, en la localidad de Vis-en-Artois; dos de sus
tanques fueron destruidos y l mismo tuvo que permanecer
cercado y acosado durante varias horas.
Los combates del 21 de mayo en torno a Arras ofrecen particular
inters para nosotros, ingleses, ya que all fue donde Rommel se
enfrent, por vez primera en su vida, con tropas britnicas. Y la
ocasin nos sirve para subrayar con satisfaccin que tambin fue
all donde Rommel choc con un obstculo ms duro que todos
los que hasta entonces haba encontrado en su camino. Partiendo
de Vimy por el sur y el sudeste, nuestra 1a. brigada blindada le
atac en los alrededores de Achicourt y de Agny, rompiendo sus
lneas y derrotando a su 42. batalln de antitanques; perdieron la
vida la mayora de los servidores de los caones y los alemanes
descubrieron con estupor que no lograban perforar el blindaje de
nuestros tanques "I", ni siquiera disparando a bocajarro sobre
ellos. El ataque ingls solamente pudo ser frenado gracias al
fuego de un regimiento de artillera y de una batera antiarea
Flak, dotada de caones de 88 milmetros (arma sta que, como
para los alemanes nuestros tanques "I", represent para nosotros
igualmente una desagradable sorpresa). Aun as, para obligar a

las tropas inglesas a replegarse hacia Arras los alemanes tuvieron

que pedir ayuda hasta a los Stukas.
Sin embargo, el 25. regimiento de panzers, que como de
costumbre prosegua su avance y haba alcanzado ya las alturas
de Acq, al sur del Scarpe, recibi de Rommel la orden de dar
media vuelta y atacar a los tanques ingleses por detrs. Durante
el combate entre carros blindados que sigui, los alemanes
sufrieron prdidas considerables cerca de Agnes: 3 tanques Mark
IV, 6 Mark III y algunos tanques ligeros, mientras los ingleses
perdan nicamente 7 tanques y 6 caones antitanques. Forzado
por una vez a colocarse a la defensiva, Rommel escap de nuevo
a la muerte por muy poco: uno de sus oficiales cay muerto bajo
la metralla enemiga, junto a l, cuando los dos estaban
estudiando un mapa. Aquella jornada fue muy dura para los
alemanes: perdieron a lo largo de ella 250 hombres entre muertos
y prisioneros, mientras que el nmero de prisioneros ingleses no
pasaba de cincuenta, aunque la divisin de Rommel pretendi
haber destruido 43 tanques ingleses.
Los das inmediatamente posteriores transcurrieron asimismo
bajo el signo de la dureza. La divisin atraves el Scarpe el 22 de
mayo, pero Rommel dej constancia en su diario de que slo con
muchas dificultades se logr rechazar los ataques de los tanques
ingleses, que para conseguirlo hubo que recurrir a las minas
antitanques, que la posicin de Monte San Eloy fue tomada, luego
perdida, de nuevo ocupada..., etc. Mientras avanzaban hacia el
canal de la Basse, las fuerzas de Rommel descubrieron el da 25,
al sur del canal, la presencia activa de algunos ncleos ingleses
escondidos en los matorrales y los setos, de donde resultaba
difcil desalojarlos. Pese a ello, el da 26 los alemanes conseguan
establecer cabezas de puente a ambos lados de Guinchy; el 27,
atravesaban el ro los primeros tanques y caones; el 28, la
divisin ocupaba posiciones frente a Lille, cara al Este; el 29, se la
ordenaba una breve etapa de reposo, en un punto situado al
oeste de Arras.
Llevado de su sempiterna curiosidad, Rommel quiso celebrar su
primer da de descanso, al cabo de una quincena de combates
incesantes, dndose una vueltecita por Lille, desplazndose en
automvil. No se dio cuenta del grave error que haba cometido
hasta que vio las calles de la ciudad abarrotadas todava de

soldados franceses e ingleses. Gracias a que la sorpresa de stos

fue an mayor que la suya, tardando en reaccionar un par de
segundos ms que l, pudo Rommel disponer del tiempo justo
para dar media vuelta con su automvil y echar a correr, antes de
que sus adversarios recuperaran la presencia de nimo necesaria
para cortarle el paso. Si, dejando de lado los riesgos propios de un
jefe de divisin empeado en dirigir personalmente el combate de
sus fuerzas de primera lnea, piensa uno en las muchas veces que
escap Rommel a la muerte o al cautiverio, hay que confesar que
no tuvimos demasiada suerte los ingleses cuando el destino nos
dio por enemigo, en frica del Norte, a Erwin Rommel.
Al cabo de pocos das, la divisin fue llamada de nuevo a la
primera lnea de combate, encargndosele una misin especial. El
fin de la lucha pareca prximo. Los franceses estaban
manifiestamente a punto de quedar fuera de combate, y en
cuanto a los ingleses, haban sido ya arrojados lejos de Francia.
Entre el 29 de mayo y el 4 de junio, ms de 30.000 soldados
ingleses haban tenido que reembarcar en Dunkerque, y an
podamos dar gracias a Hitler por no haber querido lanzar sobre
ellos los blindados alemanes. Quedaba nicamente la 51a.
divisin "Highland" (escocesa), que tras haberse ido retirando sin
dejar de combatir, se preparaba ya a reembarcar en Saint-Valry.
Ahora bien, la tarea encomendada a Rommel consista
precisamente en detener la marcha de aquellas tropas, y para ello
tena que franquear el Somme, en primer lugar, y romper luego
los ltimos bastiones de resistencia que pudieran quedar en la
lnea Weygand.
Aquel tipo de accin, que implicaba prcticamente una dura
lucha contra reloj, resultaba muy apropiada para el carcter de
Rommel, excitando su nimo. No quiso perder ni un solo minuto.
Luego de una rpida operacin personal de reconocimiento, en la
que le acompaaron sus jefes de regimientos y de batallones,
cruz el Somme el 6 de junio por la maana. Aquel da y el
siguiente tuvo que hacer frente a una cierta resistencia del
enemigo, que le oblig a lanzar una serie de ataques muy duros,
hasta romperla. Luego, muy bien apoyado ya por su flanco
derecho, se lanz hacia el este de Run.
La divisin maniobr de noche y como los tanques rompan con
su ruido de chatarra el silencio de los pueblecitos que

atravesaban, podan or cmo los campesinos gritaban: "Buena

suerte!", creyendo que los tanquistas alemanes eran soldados
ingleses. Aquellos continuaban su marcha, discretamente, sin
clarificar tamaa confusin. As alcanzaron el Sena, a unos 16
quilmetros al sudoeste de Run, la noche del 9 de junio. Todava
a la maana siguiente hubo alguien lo bastante temerario para
emprender en Ivetot un nuevo combate con los alemanes, pero
no har falta decir que stos barrieron en seguida a sus
adversarios. A las dos y cuarto de la tarde, la divisin haba
cubierto los treinta quilmetros que separan Ivetot de Veulettes,
alcanzando el mar entre Fcamp y Saint-Valry. En esta ocasin la
divisin actuaba agrupada, con la artillera divisionaria bien
colocada en primera lnea de combate.
En Fcamp proseguan las operaciones de reembarque y los
barcos se hallaban cerca de la orilla, bajo la proteccin de los
contratorpederos cuando surgi de repente el 37. batalln de
panzers, que en seguida emprendi la lucha, apoyado por su
artillera. Un torpedero ingls, rpidamente tocado, qued fuera
de combate. Lo mismo sucedi con otros navios y el pequeo
puerto se encontr muy pronto sometido a un intenso bombardeo
de artillera. En tales condiciones, se hizo prcticamente
imposible el reembarque de las tropas en pleno da.
La presa ms codiciada era, sin embargo, Saint-Valry, ya que all
estaba instalado el Cuartel General del general Fortune, que
mandaba la 51a. divisin, y el grueso de esta divisin, ya a punto
de reembarcar. La noche del da 10 de junio y durante la maana
del da 11, Rommel se apoder de las alturas de la parte oeste,
desde donde su artillera poda disparar eficazmente sobre el
puerto. A las tres y media de la tarde de ese mismo da 11,
Rommel atac de firme al frente del 25. regimiento de panzers y
de una parte del 6. regimiento de infantera, bien cubierto por su
artillera.
En la cena de nuestra 51a. divisin celebrada el pasado ao, el
mariscal Montgomery record la impresin que tuvo en El
Alamein: la divisin, deshecha y reformada, estaba ansiosa de
brillar en el combate y vengar la tragedia de Saint-Valry; "haba
encontrado, por fin, su alma" slo cuando se lanz al ataque, con
sus gaitas en cabeza. Y en verdad Saint-Valry fue una autntica
tragedia para unos combatientes que sucedan a los de ja guerra

del 14-18. Pero cabe reconocer, en honor de la unidad, que sus

enemigos del 7. regimiento de panzers no tuvieron jams la
impresin, en aquellos das de junio de 1940, de enfrentarse a
unas tropas sin alma y sin espritu combativo, como puede
deducirse de lo que Rommel escribi en su diario: "El enemigo se
bati desesperadamente, primero con su artillera y sus armas
antitanques, luego con sus ametralladoras y sus armas ligeras; el
combate fue particularmente encarnizado en torno a Le Tot y en
la carretera de Saint-Sylvain a Saint-Valry". Este elogioso
fragmento, junto con el homenaje rendido a la calidad del blindaje
britnico en los combates de Arras, es uno de los raros pasajes
del diario de Rommel en que ste reconoce que la "Divisin
fantasma" hall a veces ciertas dificultades en su avance.
Hacia el atardecer, Rommel haba hecho ya un millar de
prisioneros, y, lo que era an ms importante, desde su posicin
dominaba toda la parte oeste de Saint-Valry y sus caones
podan impedir cualquier intento de reembarque desde el
puerto... Sin embargo, los duros combates prosiguieron durante
las ltimas horas de la tarde; tuvieron que acudir, como refuerzos,
en primer lugar dos batallones de exploradores, y luego el resto
de la divisin. El general Fortune rechaz una peticin por escrito
de Rommel, pidindole que se rindiera e hiciera salir la 51a.
divisin bajo la proteccin de la bandera blanca. Y los alemanes
pudieron ver cmo surgan barricadas en los muelles del puerto y
grupos de caones o ametralladoras organizados en orden de
combate.
A las nueve de la noche comenz un intenso bombardeo. Los
disparos concentrados de toda la artillera pe. sada y de campaa
de la divisin alemana empezaron a batir todo el sector norte de
Saint-Valry y el puerto: nada menos que 2.500 obuses cayeron
sobre aquella estrecha zona. Al mismo tiempo, el 25. regimiento
de panzers era lanzado al ataque junto con el 7. regimiento de
infantera y el 37. batalln de exploradores. El frente se aproxim
a Saint-Valry. "Pero a pesar del intenso bombardeo, los soldados
ingleses se niegan a evacuar sus posiciones. Esperan poder
embarcar por la noche, pero se lo impide el bombardeo de
nuestra artillera pesada. En las primeras horas de la maana, los
ingleses activan sus operaciones de embarque a travs de los
acantilados de la parte este de Saint-Valry, protegidos por los

caones de sus navios de guerra. Pero nuestra artillera

divisionaria retarda primero el embarque y luego lo hace
imposible. Se entabla un duelo entre un barco de guerra ingls y
una de nuestras bateras antiareas de 88 milmetros... Nuestro
8. batalln de ametralladoras ataca... vina parte de nuestros
regimientos de infantera 6. y 7. atacan y van ganando cada vez
ms terreno en direccin a Saint-Valry... Rommel avanzaba por la
izquierda, dentro ya de Saint-Valry, con el 25. regimiento de
panzers, que mandaba el coronel Rothenburg, y una parte del 7.
regimiento de infantera, hasta lograr la capitulacin del jefe de la
divisin enemiga, al darse ste cuenta de que toda resistencia era
ya imposible."
Rommel hizo en Saint-Valry un total de doce mil prisioneros,
ocho mil de los cuales eran ingleses. Se encontraban, entre ellos,
adems del propio general de divisin Fortune, los jefes del 9.
cuerpo de ejrcito francs y de tres divisiones francesas. El botn
comprenda, entre otras cosas, 58 tanques, 56 caones, 17
caones antiareos, 22 caones antitanque, 368 ametralladoras,
3.550 fusiles (y en las aguas del puerto tenan que haber muchos
ms!) y 1.133 camiones. La artillera divisionaria, por otro lado,
pretendi haber hundido un crucero acorazado, lo cual
representaba una victoria realmente excepcional para una
divisin blindada; pero el Almirantazgo britnico me ha asegurado
que esa pretensin careca de todo fundamento.
Rommel jams olvid al general Fortune; hablaba de l a menudo
a su esposa o a su hijo Manfred, describindole como un valiente
jefe de divisin que no haba tenido suerte. Ese respeto de
Rommel hacia su ex adversario aument todava ms cuando
supo que el general Fortune se haba negado a ser repatriado, por
considerar que poda hacer ms por sus oficiales y soldados de la
51a. divisin si segua compartiendo su cautiverio. Por su parte, el
general Fortune tampoco habra de olvidar ya a Rommel.
Alrededor de dos aos despus del derrumbamiento de Alemania,
un prisionero alemn, repatriado del campo de las islas
anglonormandas, fue a ver a la seora Rommel en su residencia
de Herrlingen: haba conocido al general Fortune y ste le haba
pedido que visitara a la seora cuando regresara a Alemania,
para darle el psame del general por la muerte de su marido.
Desgraciadamente, no tuve ocasin de verificar la verdad de esta

historia cerca del general Fortune, antes de que muriera, pero me

parece autntica, porque cuesta trabajo imaginar que se la
inventara un soldado alemn sin venir a cuento. En todo caso,
deseo que sea una historia verdadera, porque pertenezco a la
raza de esos hombres, para algunos ya pasados de moda, que
lamentan la desaparicin del espritu de caballerosidad, devorado
por la guerra "total". Afortunadamente, ese espritu tiene siete
vidas, como los gatos, y a veces se manifiesta inesperadamente
en algunos momentos, como tendremos ocasin de ver ms
adelante.
La capitulacin de Saint-Valry tuvo lugar el 12 de junio. El 17, el
mismo da en que Ptain peda el armisticio y tres das despus
de la entrada de los alemanes en Pars, la 7a. divisin de panzers
penetraba en la pennsula del Cotentin con el fin de atacar
Cherburgo. A lo largo de la costa, una columna atravesaba
Coutances y otra columna Saint-L, ciudad que muy pocos
anglosajones hubieran podido sealar entonces en un mapa, y
que hoy en cambio debe de resultarles a muchos
norteamericanos tan familiar como Detroit. La divisin no
encontr a su paso ningn obstculo de consideracin. A
excepcin de un batalln de infantera de marina, la mayora de
los franceses cesaron con toda naturalidad el combate tan pronto
como oyeron hablar de una peticin de armisticio: nadie quiere
ser el primero o el ltimo muerto de una guerra. Unas fuerzas de
retaguardia je la 52a. divisin inglesa (Lowland), al mando del
general Marshall Cornwall, franque los 30 quilmetros del istmo
para proteger el reembarque de la 1a. divisin blindada y de la
52a. divisin, y para obligar a los alemanes a reforzar sus
posiciones. Pero al filo de medianoche del da 18 de junio, el 7.
regimiento de infantera, mandado por el coronel von Bismarck,
penetraba en los arrabales de la ciudad en compaa de dos
unidades de panzers. Durante toda la noche, la artillera
divisionaria se dedic a situarse en posicin, con objeto de
comenzar por la maana el bombardeo de los fuertes enemigos.
Trabajo intil, porque al llegar el da los caones de la fortaleza
permanecieron en silencio. Tan slo algunos viejos caones
ingleses continuaron disparando.
El general Collins, del 7. cuerpo de ejrcito norteamericano,
recibi el apodo de "Joe el relmpago" por haber tomado

Cherburgo dentro de los veinte das que siguieron al desembarco

en Normanda; pero tuvo que luchar mucho para lograrlo. En junio
de 1940, los oficiales franceses de todas las armas que se
hallaban en Cherburgo no libraron, en cambio, ninguna pelea. Es
de suponer que conocan ya en aquel momento la peticin de
armisticio, pues de no ser as, no habra ninguna excusa para el
hecho de que capitularan, contando con 30.000 hombres, ante
una simple divisin blindada, tan slo doce horas ms tarde de
que sta se hubiera puesto al lnea de tiro de los caones de la
formidable fortaleza.
Sin embargo, eso fue lo que ocurri: el 19 de junio, a las dos de
la tarde, los oficiales de tierra y de mar salieron para ofrecer su
rendicin incondicional, y la lucha ces. A las siete de la tarde ya
estaba firmada el acta de capitulacin. En el puerto estaba
todava intacto un transporte britnico de una divisin
motorizada.
La divisin de Rommel fue retirada de Cherburgo antes de que
hubiera tenido tiempo de hacer recuento del botn capturado en
los fuertes. Pero durante las operaciones que llev a cabo
despus del 10 de mayo, haba hecho 97.468 prisioneros y
logrado derribar 52 aviones, capturando otros 15 en el suelo y
destruyendo adems otros 12. Cay en sus manos tambin una
cantidad importante de material.
La rapidez que imprimi a su avance la divisin impidi hacer un
inventario exacto de todo el botn. No haba tenido tiempo
siquiera de calcular, ni aproximadamente, las prdidas en
muertos y heridos que haba infligido al adversario. Las prdidas
propias durante este perodo fueron: 48 oficiales muertos y 77
heridos; 108 suboficiales muertos y 317 heridos; 526 soldados
muertos y 1.352 heridos. Y desaparecidos: 3 oficiales, 34
suboficiales y 229 soldados. En cuanto a tanques, la divisin de
Rommel haba perdido: 3 Mark I; 5 Mark II; 26 Mark III y 8 Mark IV.
Esas cifras de prdidas en hombres y material resultan mnimas
comparadas con el resultado obtenido. Pero si tiene uno en
cuenta que Rommel se mostr siempre avaro de la vida de sus
hombres, hay que admitir que no fueron del todo insignificantes.
Son buena prueba de que la divisin tuvo que afrontar duros
combates. No se limit su tarea a la simple persecucin a travs
de Francia de un enemigo ya derrotado.

5
No hay peor ciego...
El Hada Buena que vela por los ingleses debi de hacer horas
extraordinarias en 1940. Pese a lo que deca su enviado en la
Tierra, el seor Churchill, nada mejor poda anunciarles su Hada
Buena a los ingleses que la noticia de que los franceses haban
abandonado la pelea en frica del Norte. Basta pensar que si la
hubiesen continuado, los alemanes les hubieran seguido hasta
all; Espaa hubiera tenido que entrar en guerra, o por lo menos
dejar que los alemanes cruzaran su territorio; Gibraltar hubiera
cado en poder de Hitler. Cabe imaginar igualmente que las tropas
indgenas al servicio de Francia no hubieran podido resistir el
ataque de las divisiones acorazadas alemanas y que hasta un
Graziani, pese a su poca audacia, se hubiera atrevido, reforzado
por una o dos divisiones alemanas de panzers, a salir de su
terruo e ir a pasar la Navidad en El Cairo. Borradas del mapa las
ltimas bases inglesas cuyo radio de accin permita entrar en
combate con los alemanes, la captura del Canal de Suez poniendo
en manos de stos la otra llave del Mediterrneo, las rutas de
Siria, de Irak, de Trn, y en definitiva, tambin la del Cucaso
abiertas de par en par a las fuerzas de Hitler, Turqua puesta fuera
de combate o forzada a unirse a las tropas del Eje... he ah las
perspectivas que a posteriori han trazado otros hombres, mejores
estrategas que yo. Si la mitad solamente de estas deducciones se
hubieran cumplido, el Hada Buena hubiera tenido las manos ms
que ocupadas...
Unicamente el Estado Mayor naval alemn estim esas
posibilidades en su justo valor. La operacin "Len de Mar"
(invasin de Inglaterra) no inspiraba confianza alguna al almirante
Raeder; por eso, ya desde el 6 de septiembre de 1940, lanz la
idea de que la mejor manera de derrotar a Inglaterra segua
siendo la de expulsarla del Mediterrneo. Ms explcito todava se
mostr el 26 de septiembre. "El Mediterrneo escribi entonces
ha sido siempre para los ingleses el eje de su Imperio... Italia se
dispone a echar el cerrojo a ese mar... Los ingleses han procurado
siempre estrangular al ms dbil. Cuando rechazaron nuestra
ayuda, los italianos no se haban dado cuenta todava del peligro

que corran... Por eso mismo, el problema del Mediterrneo debe

ser resuelto durante el invierno. Hay que tomar Gibraltar.
Debemos apoderarnos del canal de Suez. Es dudoso que los
italianos puedan cumplir solos esas tareas. Necesitarn el apoyo
de las fuerzas alemanas. El avance ms all de Suez, a travs de
Palestina y de Siria podemos prolongarlo incluso hasta Turqua
es indispensable. Si alcanzamos esos objetivos, Turqua estar
en nuestras manos. El problema de Rusia aparecer entonces
bajo una luz diferente. Rusia, por naturaleza, tiene miedo a
Alemania. Es lcito pensar que tal vez no ser necesario un
ataque por el Norte contra Rusia... La cuestin de frica del Norte
es tambin capital. Todo da a entender que Inglaterra, con la
ayuda de la Francia gaullista y tal vez tambin de Norteamrica,
intentar hacer de esta regin un centro de resistencia,
instalando en ella bases areas con vista a un posterior ataque
contra Italia... Si as fuera, Italia sera vencida".
Bien puede, pues, decirse, que si por azar el almirante Raeder
recibe ahora en alguna ocasin la visita de las sombras de Hitler,
de Keitel y de Jodl, puede con todo derecho acogerles gritndoles:
"no diris que no os avis...!"
"El Fhrer est de acuerdo con la lnea general de este informe",
aade el acta de la conferencia que citamos. Podemos
preguntarnos, pues, por qu luego Hitler no sigui los consejos
que se le daban. La verdad es que no conoca nada de los
problemas del mar, y que hasta el final del verano de 1940 estuvo
plenamente convencido de que los ingleses mostraran su
arrepentimiento de un momento a otro. Y en caso de que se
obstinasen en no hacerlo, l esperaba "poder atraer a Francia a la
rbita de una coalicin antibritnica", como puede leerse en el
informe de Ciano tras el encuentro del Brennero el da 4 de
octubre. Finalmente, all a ltimos de septiembre comenz a
sentirse obsesionado por Rusia. Entre todas estas razones de
desnimo, la primera se deba a una ineptitud fundamental que
Hitler comparta con el mariscal Keitel, el coronel general Jodl y el
coronel general Halder, que eran sus consejeros militares. La
segunda tena por base un cierto nmero de ilusiones personales,
pese a que Churchill no vacil en disiparlas pblicamente. Si
Hitler hubiese hecho una paz rpida y generosa, seguramente
hubiera podido apartar con facilidad a los franceses de la

circulacin. La mayora de los franceses hubieran aceptado sin

duda ese destino y la hegemona alemana sobre Europa, por lo
menos durante algn tiempo. Sus sentimientos respecto al
ejrcito alemn no eran particularmente hostiles. Por el contrario,
no podan evitar una cierta admiracin, apenas contenida, hacia
aquel ejrcito. An hoy, los ex miembros de la Resistencia
francesa conservan su odio: 1) para la Milicia y los colaboradores
del Mariscal; 2) para la Gestapo; 3) para las S. S. El ejrcito
alemn slo viene en cuarto lugar. Refirindose a sus
componentes, todava ahora he podido or a menudo en esta
regin de Francia donde estoy escribiendo mi libro, una frase
significativa: "On ne peut pas dire qu'ils n'taient pas assez
corrects ces gens-l!"5. En efecto, cuando la gente compara la
conducta de los alemanes enemigos con la de los liberadores
norteamericanos, salen generalmente favorecidos los primeros.
En fin, en lo concerniente al tercer motivo de desnimo, a esa
ltima locura de Hitler de soar con el ataque a Rusia, tan slo
poda curarle de ella el invierno ruso y el ejrcito rojo.
Sin embargo, por preocupado que estuviera con relacin a Rusia,
Hitler no se olvidaba del todo de frica del Norte. Ribbentrop hizo
muchos esfuerzos en verdad poco inteligentes para arrastrar
a Franco a la guerra. Se traz un plan para capturar Gibraltar, la
llamada operacin "Flix". Goering expuso insistentemente su
idea favorita de una triple ofensiva sobre Marruecos, Tripolitania y
los Balcanes, hasta lograr que finalmente fuera tomada en
consideracin. Adems, aunque entonces an no lo supiramos,
el general von Thoma, jefe de las fuerzas motorizadas en el Gran
Cuartel General alemn, haba sido enviado en octubre a discutir
con Graziani acerca de la posibilidad de mandar tropas alemanas
a Libia. En su informe sobre estas conversaciones, von Thoma se
mostr desfavorable al proyecto por entender que era ms
poltico que militar y que tenda a impedir que Mussolini pudiera
pasarse al enemigo. Von Thoma objetaba que tal empresa exigira
la intervencin por lo menos, de cuatro divisiones blindadas, que
muy difcilmente suponiendo que fuera posible se podra
mantener sobre el terreno si se tena en cuenta el podero
En francs en el original: "Nadie puede decir que aquellos
nombres no se portaron correctamente!"
5

martimo de Inglaterra; en todo caso, aquellas tropas alemanas

deberan reemplazar a las italianas, cosa a la que se opondran
fatalmente Graziani y Badoglio, los cuales, en verdad, no tenan
muchas ganas de ser reforzados por los alemanes.
El general von Thoma aada que el nico tipo de guerra
adecuado a frica del Norte era el que desarroll en el Este
africano, durante la Primera Guerra Mundial, el general LettowVorberck. Y sostuvo que el mariscal von Brauchitsch y su jefe de
Estado Mayor, coronel-general Halder, compartan su punto de
vista, es decir, que se oponan como l al envo de tropas
alemanas a frica del Norte. Es probable que as fuera. (Los dos
jefes citados en su apoyo por von Thoma se haban opuesto,
antes, al plan von Manstein de invasin de Francia por las
rdenas, pero el Fhrer no les hizo caso).
En esta ocasin, Hitler se enfad. Von Thoma cree hoy que a ese
enojo de Hitler hay que atribuir el hecho de que no llegase a
haber nunca en frica un Mando alemn, salvo cuando ya la
guerra estaba prcticamente perdida para Alemania en aquel
continente. (Von Thoma lleg a El Alamein el 20 de septiembre de
1942, y fue hecho prisionero.)
Ni siquiera despus de acabada la guerra se le ocurri a von
Thoma la idea de que Hitler tena razn da lo mismo que sus
razones fueran de orden poltico o de carcter militar y que los
equivocados eran von Brauchitsch, Halder y l mismo. Hitler
hubiera podido hacerles caso y prescindir de las opiniones de sus
consejeros militares, tanto ms cuanto que el general von Thoma,
mirando las cosas con la autoridad que le daba su experiencia
personal en Espaa, proclamaba con claridad que los soldados
italianos eran unos intiles, que "un soldado britnico vala por
doce italianos", que "los italianos eran solamente trabajadores y
no combatientes: no les gusta el ruido de las armas..., etc.". Pero
quin hubiera podido imaginar, a excepcin de von Thoma, que
el general Wavell se atrevera a lanzarse contra unas fuerzas tan
manifiestamente superiores en nmero, y que el ejrcito del
general Graziani se derrumbara tan rpida y absolutamente?
Hitler entr en accin cuando haba pasado ya la buena ocasin y
Graziani estaba derrotado. Ya antes de la cada de Sidi-Barrani
haba ofrecido a Mussolini el re fuerzo de unidades antitanques
alemanas, sugirindole (lo que era abordar n tema delicado

entre dos dictadores), que las tropas italianas fueran colocadas

bajo man do alemn. La cada de Bardia acab de abrirle los ojos
del todo, y manifest a sus jefes de Estado Mayor que estaba
decidido a emplear todos los medios de que dispona para impedir
que los italianos perdieran frica del Norte. "El Fhrer est
firmemente decidido a enviar a los italianos todos los refuerzos
posibles. Se les mandar inmediatamente algunas unidades
alemanas, equipa das con caones antitanques y de minas, con
tanques pesados, con caones antiareos pesados y ligeros... El
material ser enviado por mar; las tropas, por aire... Las tropas no
podrn desplazarse antes de mediados de febrero, y an
necesitarn despus otras cinco semanas para llegar al frente de
combate".
Hitler, Mussolini y sus respectivos Estados Mayores celebraron
una conferencia los das 19 y 20 de enero. Los italianos
anunciaron en ella que estaban a punto de completar sus tres
divisiones, entonces en Trpoli, y que una divisin blindada y otra
motorizada estaban ya en ruta, procedentes de Italia, y que
llegaran al teatro de operaciones hacia el 20 de febrero.
Aadieron que "acogan con jbilo la noticia del envo de la 5a.
divisin ligera alemana (motorizada)". Esta divisin comenzara a
maniobrar hacia su destino entre el 15 y el 20 de febrero, pero su
material de combate podra ser embarcado antes. En otra nueva
conferencia, a la que slo asistieron alemanes, Hitler anunci a su
Estado Mayor que "la prdida de frica del Norte no tena ninguna
importancia militar en s misma, pero que tendra ciertamente
una gran repercusin psicolgica en Italia... En dicho caso, las
fuerzas inglesas no seguiran ya inmovilizadas en el Mediterrneo.
Los britnicos podran disponer de nuevo de una docena de
divisiones, que podran emplear en Siria, con el consiguiente
peligro para el Eje. Debemos esforzarnos en prevenir ese peligro...
Debemos hacer efectiva nuestra ayuda en frica del Norte...". La
Luftwaffe, que ya haba recibido la orden de ayudar a los
italianos, debera intervenir ms activamente an con sus Stukas
y sus aviones de caza, utilizando sus bombas ms pesadas para
castigar duramente a los ingleses en Cirenaica. Debera colaborar
con las fuerzas areas italianas en la proteccin de los
transportes y para impedir el abastecimiento ingls por tierra o
por mar y combatir contra la flota britnica. Pero en primer lugar

haca falta neutralizar la base area enemiga de Malta. Hitler dijo,

asimismo, que incluso n el caso de que aquella intervencin
permitiera detener el avance britnico la "unidad de contencin"
(es decir, la 5a. divisin ligera) resultara insuficiente; era
necesario reforzarla con una fuerte unidad blindada. Haba que
acelerar el envo de las tropas alemanas, utilizando el transporte
areo si llegaba a ser necesario.
Bastaba con todo esto. Pero cualquiera poda ver, no obstante,
que aquella concepcin tctica era puramente defensiva. El
propio Hitler lo dice en una carta dirigida a Mussolini con fecha
del 28 de febrero. "Aguardemos con paciencia todava cuatro o
cinco das escribe y tengo la seguridad de que cualquier
nuevo intento britnico de avanzar hasta Trpoli est condenado
inexorablemente al fracaso. Le estoy muy agradecido, Duce, por
haber querido poner sus unidades motorizadas a disposicin del
general Rommel. ste es un hombre de toda confianza. Estoy
convencido de que en un futuro prximo se habr ganado la
adhesin, y espero que tambin el afecto, de los soldados
italianos. Estoy seguro de que la prxima llegada del primer
regimiento de panzers reforzar de modo extraordinario la
posicin de ustedes." La ltima parte de esta profeca, desde
luego, deba realizarse muy pronto.
Parece, pues, que Hitler comprenda la importancia que para l
tena frica del Norte, pero sin que ni su Estado Mayor ni l se
llegasen nunca a plantear la posibilidad de conquistarla
completamente, del mismo modo que nunca pensaron en los
efectos que podra tener una ofensiva alemana victoriosa en
Egipto. Halder, por ejemplo, jams se tom en serio la campaa
de frica del Norte, no considerndola ms que como un medio
eficaz para mantener en guerra a los italianos, objetivo que
justificaba el sacrificio de tres o cuatro divisiones en total. "Por
supuesto, estbamos dispuestos a aprovechar cualquier ocasin
para progresar, si se presentaba; pero en conjunto el problema se
reduca para nosotros a una lucha contra el tiempo", declar
Halder al ser interrogado, despus de la guerra. Y aadi:
"Durante la primavera de 1942 tuve que tratar de este asunto con
Rommel, y l me confi sus intenciones de conquistar Egipto y el
canal de Suez, y luego me habl del Este africano. No pude
disimular una sonrisa algo descorts y le pregunt qu necesitara

para realizar aquellos proyectos. "Otros dos cuerpos de ejrcito

blindados", me contest. Volv a preguntarle: "Aun en el caso de
que pudiramos disponer de ellos, cmo podra usted asegurar
su abastecimiento en vveres y material?", y l me respondi
ahora: "No tengo por qu ocuparme de esa cuestin; eso es
asunto de ustedes". Cuando las cosas en frica del Norte tomaron
mal cariz, Rommel exigi de continuo ms y ms refuerzos. Y
nunca se le ocurra preguntarse de dnde bamos a sacarlos. Los
italianos se quejaron de sus prdidas por mar al realizar las
operaciones de aprovisionamiento. Hubiera hecho falta un
milagro para desenredar la madeja que formaban los refuerzos
llevados a frica para complacer a Rommel. ste se las arreglaba
tan bien como saba para provocar con sus demandas un tal
embrollo que dudo que alguien pudiera ver jams dnde estaba el
comienzo y dnde el fin..."
Rommel muri ya, pero "desenredar la madeja" no es tan difcil
como imagina el coronel general Halder, y el veredicto de la
historia ser ms favorable a Rommel de lo que algunos suponen.
La historia no coloca, en cambio, en muy alto lugar a los hombres
que, aun habiendo ocupado posiciones claves, dejaron que sus
juicios sobre hombres o hechos se vieran influidos por sus propios
deseos y desconfianzas personales. La prevencin de Halder con
respecto a Rommel aparece de manifiesto en el tono mismo de su
declaracin y en la maosa sustitucin de las palabras: "dos
divisiones blindadas", que fueron las que dijo Rommel para
designar los refuerzos que necesitaba, por esas otras: "dos
cuerpos de ejrcito blindados", que slo Halder pronunci, pero
no Rommel. Aparece esa prevencin igualmente en las omisiones
en que abunda la declaracin de Halder. Habla ste, por ejemplo,
de una conversacin "durante la primavera de 1942". Pero se
olvida de mencionar que el 27 de julio de 1941 Rommel haba
pedido autorizacin para lanzar una ofensiva, que haba de tener
como objetivo el canal de Suez y el mes de febrero de 1942 como
fecha ideal. Sea lo que fuere lo que pidi en la primavera de
1942, Rommel no haba solicitado antes ms que tres divisiones
alemanas, algunas unidades mixtas que formaran juntas una
cuarta divisin y tres divisiones italianas. El Alto Mando se resisti
a la idea de enviar aquellos refuerzos y Halder, o alguien de su
Estado Mayor, puso unos comentarios brutalmente negativos al

margen del plan de Rommel. Sin embargo, si ste hubiera podido

disponer entonces de aquellas cuatro divisiones suplementarias
(en el frente ruso haba doscientas divisiones, y los alemanes
enviaron tres divisiones a Tnez en slo tres semanas, despus
del desembarco de los Aliados en frica del Norte, en noviembre
de 1942), es muy razonable suponer que Rommel hubiera
alcanzado El Cairo a comienzos de 1942.
En lo que concierne al abastecimiento, Halder olvida una vez ms
el deber de indicar que Rommel se haba dado cuenta hacia
mucho tiempo de algo que los Estados Mayores generales alemn
e italiano, extraamente ciegos, no vieron sino cuando era ya
demasiado tarde: que la solucin de todos los problemas de
abastecimiento y, de hecho, el control de todo el Mediterrneo
consista en la toma de Malta.
Finalmente, Halder olvida con toda la tranquilidad del mundo
mencionar el hecho de que Rommel le haba tratado un da de
"condenado idiota" (o el equivalente alemn de esta expresin),
preguntndole si haba hecho por la guerra algo ms que estar
sentado en un silln. Es lcito pensar que Halder no olvid jams
este insulto.
El desarrollo de la guerra alemana en frica del Norte es la
historia de un incesante combate entre Rommel, que vea y
demostraba la posibilidad de un triunfo importante en este frente,
y el Alto Mando, que se negaba a tomar en serio la campaa. Y en
esta partida Rommel jugaba con desventaja. Se hallaba
sumergido en el desierto y "les absents ont toujours tort (los
ausentes nunca tienen razn)". No era oficial del Estado Mayor
general y, por consiguiente, estaba mal visto por los
profesionales. En las raras ocasiones en que se encontraba con
Hitler, difcilmente poda hablar con l a solas, y cuando lo
consegua, hallaba al Fhrer, como es de suponer, nicamente
obsesionado por el frente ruso. Le daba unas palmaditas en la
espalda, le prometa todos los refuerzos posibles, pero Rommel
comprenda que cualquiera que fuera la impresin causada por l
en Hitler, quedaba inmediatamente borrada, en cuanto se iba, por
obra y gracia del ncleo de los ntimos del Fhrer.
Por encima de todo, Keitel, Jodl y Halder tenan celos de la
estimacin que profesaban a Rommel tanto Hitler como la opinin
pblica alemana, envidiando sus hazaas blicas y la indiscutible

suerte que tena pudiendo mandar con plena independencia, lejos

del Fhrer. Y la mejor manera de desembarazarse de Rommel era
subrayar que si bien era un buen jefe en el campo de batalla, no
perteneca de ningn modo a aquella categora de hombres cuyos
puntos de vista acerca del destino general de una guerra vale la
pena tener en cuenta.
Por su parte, Rommel tena formada una pobrsima opinin
acerca de Keitel y Halder. No era el nico en pensar as. El
prncipe de Bismarck llamaba a Keitel "un imbcil"; von Hassell lo
juzgaba "estpido, corto de luces, carente de toda formacin
poltica; de un servilismo repugnante hacia el Partido". El propio
Hitler lo pintaba lcidamente como "un hombre que tiene la
mentalidad de un portero de sala de cine". En lo que hace a
Halder, que parece haber sido siempre el tipo por excelencia del
oficial taciturno de Estado Mayor, arranc a von Hassell ya en
1940 este diagnstico: "es un dbil, que est siempre hecho una
pila de nervios... en su cama, el caddie de Hitler"... Su brillante
antecesor al frente del Estado Mayor, Beck, no vea en l ms que
un tcnico brillante, pero sin personalidad. Su expediente en la
conspiracin contra Hitler nos lo presenta tembloroso, siempre al
borde de la accin, pero sin decidirse nunca a lanzarse a ella.
En cuanto a Jodl, dotado de aquella maleable clase de cerebro y
de carcter que reclamaba el Partido, diremos que se tomaba la
guerra como s fuera una partida de ajedrez. Para l, su oficio
consista en preparar y combinar planes, y nunca en discutir
rdenes. Lo mismo Jodl que Keitel y Halder se identificaron con la
poltica de crueldad y barbarie de Hitler en Rusia y en otros
lugares. Keitel y Jodl fueron juzgados en Nuremberg y ahorcados.
Halder, a quien von Hassell acusa de haber refrendado las
rdenes de someter a brutalidades a los rusos, tuvo ms suerte:
tal vez porque haba pasado ya algn tiempo en un campo de
concentracin, o porque era manifiestamente un subordinado, o
porque los Aliados lo necesitaban como testigo de cargo contra
sus antiguos superiores y as lo utilizaron.
Rommel los despreciaba a los tres: a los tres los consideraba
"soldados de oficina". Los despreciaba sobre todo por su
servilismo respecto al Partido. Cuando se enter de las
atrocidades cometidas cumpliendo rdenes de ellos, los detest
por haber deshonrado as a la Wehrmacht. Como ms adelante

veremos, Rommel no vacilaba en protestar contra aquellas

atrocidades cerca del mismo Hitler en persona. Si, como se dice,
un hombre debe ser juzgado en funcin de los enemigos que
tiene, los tres que hemos citado constituyen para Rommel una
buena recomendacin. Para los aliados fue una suerte que en
aquel tiempo estuvieran los tres tan bien atrincherados en sus
cuartes generales.
Todos aquellos rencores, sin embargo, estaban an disimulados
bajo la incgnita del futuro cuando Rommel, en el mejor momento
de su curva de estimacin por parte de Hitler, un hroe ya a los
ojos de los alemanes y ascendido a generalieutnant haca un mes,
fue hallado el 15 de febrero de 1941 al mando "de las tropas
alemanas en Libia". Slo una breve alusin a ese mando se hizo
durante la entrevista de despedida que Rommel celebr con von
Brauchitsch (pues no le vio antes de irse). La misin que se le
confiaba, como von Brauchitsch se lo hizo ver insistentemente,
consista nicamente en ayudar a los italianos, que seguan
ostentado la direccin de las operaciones en frica del Norte, y en
impedir un posible avance de los ingleses hacia Trpoli. Las tropas
alemanas constituan una "unidad de contencin"; lo mejor que
podi hacer Rommel era volver a Alemania en cuanto se hubiera
formado una idea acerca de la situacin y, en particular, tan
pronto pudiera juzgar si la presencia de sus tropas era realmente
necesaria o no. Le acompaara el general Schmundt, ayudante
de campo militar de Hitler, con la intencin evidente de poder
redactar un informe por separado con destino al Fhrer. Schmundt
mostr hacia Rommel mucha simpata, aunque este ltimo se
equivoc al corresponderle con su estimacin y otorgarle toda su
confianza. Atendiendo a una sugestin del hermano de Keitel,
Schmundt haba sucedido al coronel Hossbach, viejo oficial
prusiano que haba dimitido, en un arranque de asco y disgusto
cuando Himmler lanz contra el coronel general von Fritsch la
falsa acusacin de "perversin homosexual". Schmundt era un
joven oficial de carrera de gran prestancia, muy inteligente, muy
ambicioso y muy flexible. Aunque sus amigos jams le conocieron
opiniones nazis bien definidas, se inscribi en el Partido, ya fuera
por su conviccin, ya por inters, manifestando una fervorosa
admiracin hacia Hitler. Rommel, que instintivamente distingui
siempre entre Hitler y la camarilla que le rodeaba, hall en

Schmundt una confirmacin de puntos de vista; confirmacin de

tanto ms valor para l cuanto que Schmundt le demostr
siempre un afecto que todo hace suponer era sincero. En efecto,
deca Schmundt, Hitler estaba rodeado de un grupo de bandidos,
la mayora de ellos heredados de un pasado inmediato. Pero
Hitler, en cambio, qu gran hombre era! Qu idealista! Qu
seor tan digno de que uno le sirviera!
Puede uno preguntarse si Schmundt, viviendo como viva en el
ms ntimo y personal contacto con Hitler, y que por lo tanto tena
que haber sido testigo de las frecuentes explosiones de histeria
del Fhrer, crea realmente en lo que deca. Parece desde luego
inimaginable. Pero no le pareca inimaginable a Rommel, porque
en la poca en que l mismo estuvo al servicio directo e
inmediato de Hitler, no vio ms que sus cualidades. De ah que,
en base a aquella comn valoracin del Fhrer, durante el viaje
de los dos a frica y durante todo el tiempo que Schmundt
permaneci a su lado, se estableci una sincera amistad entre
Rommel y ste, reforzada por una efectiva colaboracin entre los
dos hombres. Ms tarde, Rommel escribira a Schmundt cada vez
que deseaba hacer llegar directamente algn informe a Hitler.
Keitel y Halder sospechaban que algo suceda en tal sentido, que
escapaba a su control, pero no podan probarlo. Y aquella
sospecha no les inclinaba, naturalmente, en favor de Rommel.
Sus relaciones con Schmundt explican por qu Rommel conserv
durante tanto tiempo las ilusiones que tena depositadas en
Hitler, ya que Schmundt no hubiera tolerado ni siquiera en labios
de Rommel una frase ofensiva para el Fhrer. Todo lo que
marchaba mal tena por culpables a los Goering, Himmler,
Bormann, Keitel, Jodl, Halder... Tan slo unos das antes del
atentado contra Hitler del 20 de julio de 1944, cuando ya las
relaciones entre Rommel y este ltimo eran muy fras a causa del
pesimismo de aqul respecto al desenlace de la guerra, an envi
Schmundt a Rommel un telegrama redactado en estos trminos:
"Recuerde usted que me tiene siempre a su disposicin".
Schmundt, que se hallaba junto a Hitler en el mismo aposento
donde explot la bomba del atentado, muri un par de meses
despus. De resulta de las heridas que sufri? Eso fue lo que se
dijo. Pero Rommel no lleg a estar nunca seguro de que fuera as.

Pese a sus cualidades, como muchos otros oficiales subalternos y

generales que hubieron hecho mejor contenindose, Rcmmel
prescindi de las consignas de discrecin que se le haban dado, y
en cuanto se le comunic el lugar de su nuevo destino, escribi a
su mujer para indicrselo. "Ahora podr cuidar mis dolores
reumticos", le deca en su carta. Y la seora Rommel record en
seguida las palabras del mdico que haba atendido a su esposo,
en ocasin de la campaa de Francia, de aquella misma dolencia
reumtica. "Le convendra mucho tomar el sol, mi general haba
dicho el doctor, debera usted ir a frica". La alusin, pues,
resultaba muy clara para la seora Rommel. De todos modos,
Rommel pudo an pasar unas breves horas en su domicilio tras su
viaje a Berln. Luego, Schmundt y l se pusieron en camino,
rumbo a frica y al sol, va Roma. Les acompaaba el fiel Aldinger.

6
Idas y venidas en el desierto
I. Rommel contra Wavell
Rommel pas en frica exactamente dos aos. La curva de su
destino (y la del nuestro, que fue su simtrica) es fcil de seguir
en este primer perodo. Partiendo de su primera victoria en abril
de 1941, sigue una ascensin rpida y espectacular, y a sta un
ligero declive cuando Rommel falla en su intento de tomar Tobruk
el 1 de mayo. Declive sobradamente compensado por sus xitos
frente a las pequeas ofensivas que lanza el general Wavell a
mediados de mayo y mediados de junio. Se producen luego, a
ltimos de noviembre y comienzos de diciembre, una serie de
rpidos altibajos, a modo de las oscilaciones de un sismgrafo
enloquecido, que terminan en un fuerte descenso cuando
Rommel, claramente derrotado por los generales Auchinleck y
Ritchie, tiene que retroceder hasta la frontera de Cirenaica; al
acabar el ao vuelve a encontrarse en sus lneas de partida. Pero
no tarda en aparecer una nueva y rpida fase de ascenso:
Rommel contrataca inesperadamente en enero y febrero de 1942
y es entonces l el que nos obliga a nosotros a retroceder hasta
Gazala. En el grfico de subidas-bajadas a que nos referimos y en
el terreno real, Rommel se halla entonces ms o menos, en un
punto que corresponde a los dos tercios del camino que hubo de
recorrer hasta alcanzar en el precedente mes de abril su cota
culminante.
Tras una cada inicial, que solamente dura unos das, pero que
hubiera podido conducirle con facilidad al chapuzn definitivo del
desastre, comienza, a ltimos de mayo, aquella ascensin, la ms
espectacular de todas, que en cuestin de un mes le llev ms
all de Tobruk, ms all de la frontera egipcia, y de Marsa Matruk,
de Bagush y de El Daba, hasta El Alamein y las puertas mismas
de Alejandra. Rommel alcanza entonces la cumbre de sus xitos.
El general Auchinleck le retiene e inmoviliza en ella, y empieza
entonces un declive casi imperceptible, pero de mal augurio. Las
victorias del general Montgomery en Alam Halfa el mes de
agosto, luego en El Alamein a principios de noviembre,

transforman ese ligero movimiento de baja en un descenso rpido

que no ha de acabar ya hasta el 12 de mayo de 1943, fecha en la
cual los supervivientes del Afrika Korps deponen sus armas en
Tnez. El propio Rommel se haba desplazado en avin, dos
meses antes, con destino a Alemania, para intentar persuadir a
Hitler pero sin conseguirlo de que deba permitirle, por lo
menos, evacuar a sus hombres.
Resulta fcil seguir esa curva de ascensos y declives, hemos
dicho; pero no es tan fcil seguir el desarrollo de los combates. Y
no creo, por otra parte, que valga la pena estudiarlos
detalladamente. Quienes pudieran es tar interesados en saber,
por ejemplo, dnde se hallaba la 4a. brigada blindada al
amanecer del 26 de noviembre de 1942, pueden dirigirse a los
historiadores oficiales o a los numerosos historiadores particulares
de estas divisiones. Los que deseen poseer una visin mucho ms
amplia, pueden leer o releer la African Trilogy de Alan Moorehead
o los libros escritos por algunos de los talentudos corresponsales
de guerra que acompaaban a las tropas britnicas. Como que
stos escriban bajo la presin directa de los acontecimientos, sus
textos reflejan perfectamente el clima de la guerra en el desierto.
Sin embargo, como he llegado a la historia del Rommel del frica
Korps, no puedo pasar en silencio sus combates en frica del
Norte. Pido al lector tenga a bien unirse o incorporarse de nuevo a
los Harriers de Bengasi y recorrer un terreno familiar a lo largo de
las mismas viejas pistas, sobre las carreteras ya conocidas. Y
tampoco le vendr mal, para variar, hacer parte camino montado
en un coche blindado alemn.
Cuando cont a Alan Moorehead que se me haba metido entre
ceja y ceja escribir el presente libro, me sugiri que me
entrevistara con un artista alemn, un tal Wessels, que haba
estado con Rommel en frica del Norte, lo cual le haba ofrecido la
ocasin de pintar unas acuarelas sobre la guerra del desierto, que
a Moorehead le parecan las mejores de cuantas haba visto.
Desgraciadamente, el escritor haba perdido las seas de
Wessels, y antes de que pudiera encontrarlas, yo haba partido ya
para Alemania, con rumbo concreto a Iserlohn, donde, como
husped del 10. regimiento de hsares, comenzara mis
investigaciones, que iran luego ampliando su radio de accin. Y
ocurri que apenas me instal en el lugar, el jefe del regimiento,

que haba sido un viejo compaero de cautiverio en el Campo P.

G. 29, me dijo que hara bien conociendo a un pintor alemn,
llamado Wessels, que haba estado en relacin con Rommel en
frica del Norte. Lograrlo era fcil: Wessels viva precisamente en
Iserlohn!
Tan feliz casualidad hizo que pudiera entrevistarme con Wessels
aquella misma tarde. Se trata de un artista de talento que es a la
vez hombre de grata compaa. Cuando le hube confiado mis
proyectos, me pregunt si conoca al general von Esebeck, que
fue durante algn tiempo el jefe de la 15a. divisin de panzers en
el desierto, y al general von Ravenstein, que haba estado al
frente de la 21a. divisin. Ambos vivan en Iserlohn, a un
kilmetro escaso de la casa donde me hallaba y tan slo
separados por veinte metros el uno del otro!
Jams tuve ocasin de tratar a ningn general alemn, si
dejamos de lado el trato a que puede dar lugar el luchar contra
ellos en dos guerras. Ni siquiera me haba encontrado con
ninguno de ellos, salvo con Rommel, y an en este caso, slo en
un terreno profesional y durante unos escasos momentos. Mis
prevenciones respecto a una clase de personas que son, en
buena parte, los responsables de que haya tenido que ejercer
durante diez aos de mi vida una profesin estril y mal
remunerada, son tan grandes, por lo menos, como las que hacia
esos hombres siente la mayora de la gente. Y sin embargo, debo
reconocer que encontr muy simpticos a los dos citados
generales.
Hall al general von Esebeck, que era un anciano apacible, en la
sala dormitorio del ltimo piso del inmueble donde viva a solas,
rodeado de una serie de retratos al leo de los siglos XVII y XVIII
representando a algunos de sus antepasados. Su aspecto
inspiraba piedad, como el de un Mster Chips que hubiera sido
militar. Herido en el rostro por un cascote de bomba en Tobruk, en
1941, fue enviado, apenas se repuso, al frente ruso. Ms tarde,
arrestado a causa de vagas sospechas el 20 de julio de 1941, fue
a parar inmediatamente a un campo de concentracin. Era feliz
por haber podido salvar la vida? Por supuesto, pero slo en la
medida en que poda sentirse dichoso en la Alemania de nuestros
das un general, envejecido antes de tiempo, que no disfrutaba de

ninguna pensin ni tena intereses de ninguna clase fuera del

ejrcito.
Al otro lado de la calle viva el general von Ravenstein, que daba
la impresin de un caballo salido de la ms aristocrtica cuadra.
Delgado y atractivo, se pareca a uno de nuestros oficales que
todava no hubiera alcanzado la cincuentena. Si se le hubiera
podido ver por Londres, atravesando despreocupadamente los
salones del club de la Guardia o del de la Caballera, con su traje
azul impecable, sus relucientes zapatos y el alfiler que adornaba
su corbata, cualquiera le hubiera tomado por un joven general
lanzado por el camino del xito. Despus de dos guerras perdidas,
pareca perfectamente a punto, en lo fsico y en lo moral, para
hacerse cargo del mando de una divisin en una tercera guerra.
Se comport muy bien en las dos anteriores. En 1918, su bravura
en el combate le vali la condecoracin "Al Mrito". En el perodo
entre las dos guerras, vuelto a la vida civil, tom la direccin de
una agencia de prensa en Duisburgo, cargo que ocup hasta que
los nazis lo expulsaron de mismo. En 1939 se reintegr al servicio
activo como coronel y se le puso al frente de una unidad de
tanques en Polonia. Tras haber combatido en Bulgaria y Grecia en
abril y mayo de 1941, fue nombrado jefe de un regimiento de
tanques de la 21a. divisin, destacada entonces en el desierto, y
poco antes de la batalla de Halfaya-Sollum fue colocado al frente
de la divisin.
Ravenstein fue quien realiz la famosa ruptura de Rommel los
das 24 y 25 de noviembre de 1941. Pero su carrera acab
brutalmente en la madrugada del 28 de noviembre, cuando por
inadvertencia fue a caer en medio de nuestra divisin
neozelandesa. "Fue algo terrible para m!", contara ms tarde,
aadiendo: "Terrible, s, porque llevaba encima todos los mapas
del jefe de Estado Mayor, en los que quedaba a las claras todo
nuestro dispositivo; no tuve tiempo de destruirlos. Cuando me di
cuenta de que ya era demasiado tarde para hacerlo, me decid a
tomar la falsa identidad de "coronel Schmidt", esperando que
nadie notara las insignias de mi verdadera graduacin. Pero ya
sabe usted cmo somos los alemanes; en cuanto se nos introduce
en una oficina, acostumbramos a presentarnos con nuestro
nombre propio. Di un taconazo, me inclin... Y antes de que

pudiese hacer marcha atrs, o con estremecimiento mi propia

voz gritando: "General von Ravenstein!" 6.
El general von Ravenstein fue enviado como prisionero al
Canad. Mientras se le llevaba all, organiz en ruta un complot
que pudo muy bien haber sido coronado por el xito para
apoderarse del buque. La conjuracin fue descubierta por el
capitn de ste en el ltimo momento. Como yo mismo haba
conocido la suerte del prisionero de guerra y haba organizado
diversas evasiones desde mi campo, le felicit vivamente por su
iniciativa. Aunque no fue repatriado hasta el ao 1948, el general
von Ravenstein no tena queja alguna que formular. "Ni siquiera
conocimos el racionamiento me dijo, e incluso puedo
ofrecerle todava alguno de los excelentes habanos que nos
daban. Apart v guard algunas cajas de ellos". El general pudo
volver a su confortable mansin de Iserlohn, aunque ahora deba
compartirla con otras dos familias. Su esposa, una encantadora
condesa portuguesa que habla el francs y el ingls mucho mejor
que l, alegra el retiro de von Ravenstein. Adems, recobr
asimismo su antiguo puesto de trabajo: es de nuevo jefe de una
agencia de prensa de Duisburgo. Bien mirado, el general von
Ravenstein no escap mal. Como sea que en Sidi Omar nos hizo
pasar muy malos ratos, a la 4a. divisin hind y a m mismo, le
promet que le enviara una fotografa sacada mientras tena lugar
uno de sus infructuosos ataques contra nosotros y en la cual
puede verse la imagen de siete de sus tanques devorados por las
llamas.
Otro personaje que hay que considerar aparte es el general Fritz
Bayerlein; con l entr en contacto de un modo algo ms
ortodoxo, gracias a los buenos oficios de la Seccin histrica
norteamericana de Francfort. De cincuenta aos escasos, es un
hombre de pequea estatura, duro y fornido, rebosante de
energa y entusiasmo. En la primera guerra, cuando an no haba
cumplido los diecisis aos, luch contra los ingleses como
Un oficial de enlace de la 61a. divisin de Nueva Zelanda, que se
encarg de llevar al general von Ravenstein al Cuartel General de
la Divisin, me cont que no tuvo la menor duda de que acababa
de ser capturado "un pez ms gordo" que el supuesto "coronel
Schmidt".
6

soldado raso, tomando parte en los ataques alemanes en torno al

monte Kemmel en 1918 y luego en las decisivas batallas del
Somme y alrededor de Bapaume y de Cambrai en el verano del
mismo ao. Luego perteneci a la Escuela de Guerra entre 1932 y
1935, y ms tarde fue trasladado a las formaciones blindadas.
Exceptuando al propio Rommel, ningn oficial, cualquiera que
fuera el campo a que perteneciera, lleg a prestar ms tiempo de
servicio activo en el Desierto Occidental que Fritz Bayerlein. Lleg
a frica en octubre de 1941, procedente del ejrcito blindado de
Guderian, que se hallaba entonces en Rusia, y en frica
permaneci hasta el mes de mayo de 1943, fecha en la cual fue
herido y luego evacuado en avin poco antes de que acabara la
campaa. Estos diecinueve meses en frica transcurrieron para
Bayerlein entre incesantes combates. Desde mayo de 1942 haba
sido jefe de Estado Mayor del Afrika Korps, hasta que, al ser
herido el general Gaussi, pas a ser un activo jefe de Estado
Mayor para el propio Rommel (Rommel lleg a frica slo con el
ttulo de jefe del Afrika Korps, pero en el verano de 1941 fue
nombrado jefe del Panzer, Gruppe Afrika, que comprenda
tambin dos cuerpos de ejrcito italiano). Bayerlein ocup ese
nuevo puesto hasta el final de la campaa, excepto durante las
cinco febriles semanas que siguieron a la captura del general von
Thoma en El Alamein, en las cuales tom el mando del Afrika
Korps durante su retirada.
Es evidente que no poda yo encontrar una persona ms
competente para ilustrarme en lo concerniente a las campaas de
frica del Norte. En un barracn de madera del centro
norteamericano de interrogatorios, en Ober Ursel, Bayerlein
despleg ante mis ojos el mapa familiar del desierto, desde
Agedabia a El Alamein. Segn me dijo, era la primera vez que
alguien le hablaba de frica; yo era el primer oficial ingls
habiendo peleado all con quien se encontraba. Su autoridad era
indiscutible en todo lo que se refera al caso Rommel: no
solamente haba vivido muchos meses compartiendo su
intimidad, sino que tambin lo conoci en la Escuela de Infantera
de Dresde entre los aos 1930 y 1933. Pasamos una larga jornada
juntos, a lo largo de la cual surgi una vez y otra la expresin
clsica de "Se acuerda usted de...?" Pido disculpas por mi
favorable inclinacin con respecto a los generales alemanes; no

siento hacia ellos ninguna simpata en cuanto casta, pero debo

decir, en cambio, que el final de aquella jornada me pareca muy
simptico el general Bayerlein. De cualquier manera, debo a
estos tres oficiales superiores, y a algunos otros despus, haber
podido conocer el punto de vista alemn acerca de la historia que
en este libro nos interesa poner en claro.
Al comienzo de esta obra subray el error que, lo mismo en el
espacio que en el tiempo, cometieron el general Wavell o su
Estado Mayor cuando pretendieron que Rommel jams podra
atacar con tanta rapidez como lo hizo en la primavera de 1941,
error que no contribuy precisamente a aumentar el crdito de
nuestro Cuartel General. Ms excusas merece nuestro Servicio de
Informacin, para el cual la accin de Rommel fue tan
sorprendente como para los superiores berlineses de ste.
Rommel lanz su ofensiva el 31 de marzo, como se recordar;
pues bien, haca slo diez das que el Alto Mando alemn le haba
pedido que trazara y sometiera a su consideracin, antes del 20
de abril como plazo mximo, un plan para la reconquista de
Cirenaica. Plan que se le recomendaba fuera prudente; dado que
tena frente a l contingentes importantes de fuerzas inglesas,
Rommel no deba plantearse como objetivo alcanzar Agedabia
antes de que llegara la 15a. divisin blindada. Es seguro que
Halder y su Estado Mayor habran pasado luego una semana o
dos estudiando aquel plan con mirada crtica y hostil. Pero no
tuvieron ocasin de hacerlo. Nueve das antes de la fecha que
haban sealado ellos para la entrega del plan, Rommel haba
reconquistado ya toda la Cirenaica, a excepcin de Tobruk,
llegando hasta la frontera egipcia. El propio Fhrer, haba sido
dejado en la ms absoluta ignorancia. An el 3 de abril Hitler
haba telegrafiado a Rommel para recomendarle que fuera
prudente y que no lanzara ningn ataque de envergadura hasta
que llegase la 15a. divisin blindada; por encima de todo, deba
evitar dejar su flanco al descubierto al envolver Bengasi. Nada
haba que temer ya en lo que se refera a la segunda parte de
dichas rdenes, porque Bengasi fue evacuada el mismo da en
que haba sido enviado el telegrama. En cuanto a la 15a. divisin,
acababa de atracar en Trpoli: poda, pues, decirse que haba
llegado ya!

Cierto oficial muy competente, que en aquella poca perteneca

al Servicio de Informacin de El Cairo, ha escrito: "Creo que se
hizo una apreciacin militar correcta, teniendo en cuenta las
fuerzas en presencia, la estacin, el terreno y todos los dems
factores de costumbre. Acadmicamente hablando, la opinin
segn la cual Rommel no poda triunfar era correcta. Por
desgracia para nosotros, Rommel jug y gan la partida. Pero bajo
el punto de vista de la teora militar, no debi atacar tan pronto..."
De seguro que el coronel general Halder hubiera compartido esa
opinin. La comparta tambin el general de brigada Williams, que
ms tarde sera jefe del Servicio de Informacin del general
Montgomery, pero que en aquel momento perteneca a la Guardia
Real de los dragones, el regimiento de exploracin de nuestra 2a.
divisin blindada, el cual ha dicho: "Creo personalmente que
Rommel, tras reconocer en primer lugar Agheila y descubrir que
era fcil tomarla (yo me acuerdo de todo ello perfectamente,
pues me hallaba en el fuerte cuando fue conquistado, y tuve que
huir de l tan de prisa como pude). As, pues, su operacin de
reconocimiento tan bien desarrollada desemboc en una ofensiva
victoriosa. Pero no cabe duda de que normalmente Rommel no
hubiera debido atacarnos tan pronto como lo hizo..."
Esa fue la primera aparicin de Rommel en el escenario del
desierto. La rapidez con que atraves Cirenaica fue impresionante
hasta para los profesionales, pero mucho ms todava para el
pblico profano, que acostumbra a medir los xitos blicos en
funcin de las modificaciones que aportan a los mapas de
operaciones. Sin embargo, el terreno tiene escasa importancia y
significacin cuando se trata de una guerra en el desierto.
Hubiera sido ms acertado pensar en trminos de batallas
navales que en trminos de combates terrestres. Si logra uno
poner fuera de combate a las fuerzas blindadas del enemigo, la
flota de tanques propia puede ya correr por el desierto sin ms
freno a la rapidez y extensin de su avance que las limitaciones
que derivan de sus disponibilidades en gasolina y camiones. Pero
lo ms alarmante era la calidad manifiestamente superior de los
blindajes alemanes, superioridad que se prolong hasta la llegada
de nuestros tanques Sherman, antes de El Alamein, y que ni
nuestro Estado Mayor ni el Gobierno ingls apreciaron nunca en

todo lo que significaba: tanto el uno como el otro creyeron

siempre que la cantidad poda suplir la desventaja en la calidad.
La verdad es que semejante teora no tuvo jams confirmacin.
Rommel utilizaba y diriga sus fuerzas, numricamente escasas,
con maa y habilidad nada corrientes. Haba mandado ya antes
una divisin blindada en pleno combate, y es innegable que vale
ms la experiencia de una semana de combates en el frente que
seis meses de maniobras. Ahora se enfrentaba a tropas sin
experiencia con jefes que jams haban participado todava en
maniobras de envergadura, por carecer de tanques. En una
palabra, Rommel conoca mejor que sus oponentes el asunto en
que se meta. Lo mismo les ocurra a sus equipos de tanquistas.
De este modo, pues, "con la superioridad de sus armas, no podan
sino derrotarnos"... Y el general de brigada Williams aade: No
creo que se le hubiera podido detener con facilidad. Tan slo
disponamos de pequeos caones antitanques y de viejos carros
de combate desgastados". Creo personalmente que an en el
caso de que se hubiera tratado de tanques nuevos, tampoco
habran podido competir en calidad con los alemanes.
En el terreno de la estrategia, Rommel haba de encontrar en
Wavell el maestro capaz de darle algunas lecciones. La decisin
de conservar Tobruk era, en las circunstancias descritas antes,
una temeridad, pero "la activa defensa de su guarnicin constitua
una permanente amenaza para las lneas de comunicacin del
enemigo y deba impedir su avance". Esto fue lo que de hecho
sucedi, y lo que probablemente salv a Egipto. Describindoselo
a su hijo, Rommel haba hablado siempre de Wavell como un jefe
de primera categora, "un genio militar"; y en la biblioteca de
Rommel descubr, entre bastantes obras sobre frica del Norte
(de Frobenius y otros autores) con las pginas an sin cortar, un
libro en el que poda apreciarse la huella de los dedos que ms de
una vez lo haba hojeado: era la traduccin alemana del folleto de
Wavell sobre el arte de mandar: Der Feldherr, von General sir A.
Wavell (Zurich, 1942).
Rommel, por su parte, comprenda toda la importancia que tena
Tobruk; de modo que, desde el momento en que pudo contar con
el refuerzo de la 15a. divisin blindada, lanz el 1 de mayo una
gran ofensiva contra la ciudad. Segn dijo Aldinger, los italianos,
que tenan los planes de defensa elaborados por sus servicios,

negaron que estuvieran en su poder y se negaron a

entregrselos. Sea lo que fuere, la 9a. divisin australiana no era
de las que se dejan engatusar, ni siquiera por un Rommel. Aquel
gnero de lucha, en la que cuentan por encima de todo la
tenacidad
y
la
iniciativa
individual,
corresponda
maravillosamente a las cualidades de los australianos. Rommel
recibi "un puetazo en las narices" y fue duramente rechazado,
sufriendo graves prdidas en hombres y tanques. El Alto Mando
alemn aprovech aquel revs para recordarle que "el objetivo
esencial del Afrika Korps era la posesin de Cirenaica, con o sin
Tobruk, Sollum y Bardia", y que cualquier avance ulterior hacia
Egipto tena importancia slo secundaria.
Hacia mediados de mayo, todava antes de que fuera descargado
un contingente de tanques procedentes de Inglaterra, el general
Wavell crey que haba llegado el momento de "atacar en
condiciones favorables a las vanguardias enemigas de la frontera
egipcia, cerca de Sollum". En el curso de una operacin de
objetivos reducidos, fueron ocupadas Sollum y Capuzzo. El da
siguiente, Rommel trasladaba a aquel lugar el grueso de sus
efectivos blindados, obligando a los ingleses a retirarse. El 27 de
mayo lograba echarnos fuera del desfiladero de Halfaya, que era
el nico lugar, prescindiendo de Sollum, donde los tanques podan
escalar la escarpadura de 200 pies de altura que se extiende, en
direccin este, a lo largo de unas cincuenta millas en el desierto.
El general Wavell segua empeado en reconquistar Cirenaica,
por lo menos hasta llegar a Tobruk. Adems, "estaba obligado a
pasar al ataque lo antes posible", y no es difcil adivinar quin,
desde Londres, le empujaba a la accin. Dispona ahora ya de los
tanques nuevos suficientes para reequipar la 7a. divisin
blindada, que desde su victoria sobre Graziani no haba vuelto a
entrar, en tanto que divisin, en lnea de combate; tan precaria
era su dotacin de material, que no dispona ni de los tanques ni
de los equipos de radio indispensables para proseguir su
entrenamiento. Algunos de los nuevos tanques eran de un modelo
hasta entonces desconocido en el Oriente Medio; muchos de ellos
necesitaban una revisin a fondo, y en todos haba que instalar el
dispositivo de filtro para la arena y el camuflaje propio para la
lucha en el desierto. "El conocimiento mutuo entre unos y otros

equipos era tan pobre como el que cada uno de ellos tena con su
respectivo material de combate."
Se estimaba que los alemanes podan oponer 220 tanques
medianos y 70 ligeros a los 200 que nosotros poseamos. Nuestra
decisin de atacar era, pues, por lo menos temeraria. Adase
que el general Wavell tena que combinar la accin de dos
brigadas de caractersticas muy distintas: una de ellas, equipada
con tanques "Cruiser" de una velocidad de marcha de 25 a 30
kilmetros por hora y con un radio de accin de 120 a 160
kilmetros; la otra, con tanques "I" que se desplazaban a 8
kilmetros por hora, con un radio de accin es decir, sin
necesidad de reponer gasolina de tan slo 65 kilmetros. Esto
representaba algo semejante a alinear para una carrera de 100
metros a un hombre y a un chiquillo. Finalmente, los alemanes
disponan de baza importante: su can de 88 milmetros, de
doble aplicacin. Esta arma antiarea de gran rapidez de accin
poda ser empleada tambin contra los carros de combate, y sus
disparos perforadores atravesaban nuestros tanques como si
fueran de mantequilla. El Diario de Rommel sobre la "Divisin
Fantasma" precisa netamente que esos caones fueron utilizados
por vez primera contra los ingleses en los combates sostenidos
cerca de Arras. Los servicios ingleses de informacin afirman lo
contrario: dicen concretamente que no se nos atac con ellos
hasta el 16 de junio de 1941, en el Desierto occidental 7. No
importa demasiado saber cul de esas dos fuentes de informacin
est en lo cierto. La verdad es que se trataba de un arma
peligrosa, que en adelante, y hasta el final de la contienda,
sembr ya el terror entre los jefes de tanques y entre otros que no
lo eran.
En tal sentido, la operacin "Battleaxe", en la que perdimos un
centenar de tanques, fue un triste fracaso. Y sin embargo, en
El comandante alemn R. von Minden me confi tiempo despus
que l detuvo el ataque de nuestros tanques, el 29 de mayo de
1940, usando los caones de 88 milmetros de su batera
antiarea (Flak). Me enter asimismo de que esta arma fue ya
probada en la guerra civil espaola. En aquel tiempo incluso se
envi al ministerio ingle competente un informe sobre dicho
can.
7

aquella misma poca los ingleses de Siria, que no disponamos ni

de un solo tanque ni de proteccin area, nos veamos hostigados
en dicho pas por los blindados y los aviones de los franceses de
Vichy. De ah que experimentsemos un lgico resentimiento
cuando supimos que se haban utilizado seis escuadrillas de
cazas, cuatro de bombarderos y cerca de doscientos tanques en
una operacin como la citada, de tan manifiesta y absoluta
inutilidad. Result, por lo tanto, muy interesante que luego nos
entersemos, gracias a las confidencias coincidentes que von
Ravenstein y Aldinger nos hicieron por separado, de que Rommel
se tom muy en serio aquella ofensiva nuestra, considerndola
extremadamente peligrosa. Nosotros probablemente hubiramos
abandonado de propia iniciativa el desfiladero de Halfaya, si
hubiramos podido prever que el adversario iba a utilizar contra
nosotros los caones de 88 milmetros; y fue sin duda la
heterclita mezcla de nuestros blindados lo que oblig a los
tanques "I" de la 4a. brigada a girar bruscamente al norte de
Capuzzo, mientras el resto de la 7a. divisin blindada se extenda
a lo lejos cubriendo su flanco. De todos modos, no deja de causar
satisfaccin saber que nuestra operacin "Battleaxe" sirvi para
llevar la ansiedad y la inquietud al campo enemigo.
El verano tocaba apaciblemente a su fin, mientras cada uno de
los adversarios se esforzaba en consolidar sus posiciones. Pero
era Rommel el que jugaba con desventaja. El Alto Mando alemn,
con la mirada fija obsesivamente en Rusia, prestaba poca
atencin al frente de frica del Norte, y aunque consideraba
necesaria una ofensiva contra el canal de Suez, primero, y luego
contra Irn, crea que todo aquello poda aplazarse hasta que se
produjera la derrota de Rusia, momento en que quedara abierta
la ruta de Anatolia y del Cucaso. As, pues, por el momento los
ejrcitos alemanes en Libia tenan que limitarse a desempear el
papel de simple apoyo, y no deban esperar el refuerzo de
ninguna otra nueva divisin. En estas circunstancias, como era
imposible mejorar su abastecimiento sin realizar una operacin
contra Malta, Rommel no tena que pensar para nada en Tobruk.
En el caso de que esta ciudad cayera, Rommel no debera seguir
avanzando por Egipto, sino que habra de detenerse en Sollum.
Si, por el contrario, fracasase el ataque, debera hallarse
preparado para retirarse a Gazala.

Los expertos lo mismo ingleses que alemanes han

presentado a Rommel frecuentemente como el tipo perfecto del
militar oportunista, del especialista en tctica que no est, en
cambio, calificado para dar una opinin vlida sobre estrategia.
Admitamos que Rommel era ms un maestro de la tctica "por
todo lo alto", que un estratega. Aun as, si hubiera sido tan
incapaz como para no conocer ni los grandes principios de la
estrategia, segn pretenden algunos, resultara francamente
incomprensible el hecho de que se le utilizara en Potsdam, y ms
sorprendente todava que nada llegara a aprender de esta ciencia
durante todos los aos que pas all.
En el caso concreto de que hablamos, su apreciacin de la
situacin fue indiscutiblemente ms lcida que la de la mayora
de los estrategas profesionales. Aludimos ya antes al plan que
haba establecido Rommel en julio de 1941 para apoderarse del
canal de Suez. El general von Ravenstein me asegur, adems,
que los proyectos que acariciaba Rommel rebasaban en mucho
los estrictos lmites de aquel plan. En opinin de Rommel, la
progresin trazada en dicho plan habra de ser solamente el
preludio de un ulterior avance que llegara hasta Basora. El
objetivo bsico consistira en cortar la oleada de suministros
norteamericanos que se dirigan a Rusia por el golfo Prsico.
Rommel esperaba asegurar, tras la primera parte de la operacin,
su propio aprovisionamiento a travs de Siria. Por lo dems,
pensaba que Turqua, si las cosas salan bien en Rusia y en frica
del Norte, se vera obligada a incorporarse al bando alemn, o en
caso contrario, sera atacada y derrotada.
Antes de sucumbir a la tentacin de calificar este proyecto de
fantstico y extravagante como lo hizo el Alto Mando alemn,
cuando en realidad no conoca ms que la primera parte del
mismo, conviene leer el informe del general Auchinleck
(38.177) dedicado al estudio de la evolucin de la situacin en
Oriente Medio entre el 1 de noviembre de 1941 y el 15 de agosto
de 1942. Se da uno cuenta entonces de las fatigas que
pasbamos para mantenernos en Siria tras la capitulacin de los
franceses de Vichy, y de las dificultades con las que nos
enfrentbamos tambin en Irak y en Irn, y de lo fcil que le
hubiera sido al enemigo, empleando fuerzas aerotransportadas,
ocupar la isla de Chipre antes del verano de 1942, y los

quebraderos de cabeza que su flanco derecho produjo a

Auchinleck. El general confiesa en su informe que lo que ms
teme es un ataque a travs del Cucaso. Tampoco hay que olvidar
la importancia de los suministros norteamericanos que, a travs
del golfo Prsico, se encaminaban entonces a Rusia.
En cuanto a Malta, Rommel no cesaba de repetir a su Estado
Mayor (y tambin a su familia) que no comprenda por qu el Alto
Mando no se decida a apoderarse de la isla. Empleando tropas
aerotransportadas, protegidas por nubes artificiales, hubiera sido
fcil ocupar Malta en cualquier momento del verano de 1941. sa
era, por lo menos, la opinin de Rommel, que estaba muy
interesado por ese problema, ya que en agosto el 35 por ciento
de sus aprovisionamientos y en octubre el 65 por ciento fueron
echados a pique por el enemigo antes de llegar a su poder. Sin
embargo, hubo que esperar hasta ltimos de 1941, cuando el
porcentaje de prdidas haba alcanzado ya hasta el 75 por ciento,
para que el Alto Mando alemn se diera cuenta de la importancia
de la isla de Malta para el dominio del Mediterrneo, y enviara
entonces submarinos y navios ligeros, reforzando adems sus
fuerzas de aviacin en Sicilia. El resultado fue que al comenzar el
ao 1942 los alemanes controlaban ya virtualmente todo el
Mediterrneo central (buena prueba de ello es que un grupo de
jvenes italianos lograron penetrar en el puerto de Alejandra y
hundir los dos nicos barcos de guerra ingleses que se hallaban
anclados: el Queen Elizabeth y el Valient).
As las cosas, haba pasado ya el momento ptimo para enviar a
Rommel las divisiones de refuerzo que haba pedido. Parece
incluso como si los alemanes no hubieran tenido nunca
demasiadas ganas de hacerlo. Aun habiendo logrado neutralizar
Malta, consiguiendo "eliminarla en tanto que base naval", como
pensaba Kesselring, no hicieron ningn esfuerzo formal para
apoderarse de la isla. Hubo que esperar hasta finales de abril de
1942 para que Hitler, presionado por el almirante Raeder y tras
una discusin con Mussolini, dispusiera para principios de junio un
ataque por sorpresa contra la isla, utilizando tropas
aerotransportadas alemanas e italianas (la llamada "operacin
Hrcules"). "Aunque el aplazamiento de la operacin contra Malta
es algo deplorable escriba entonces el representante del
almirante alemn en la conferencia, estoy, sin embargo,

contento de ver el inters cada da mayor del Fhrer por esta

importante zona de combate. Tenemos ahora que comprender
esa importancia; durante demasiado tiempo hemos estado
considerando como subsidiario este sector, en el que las victorias
llovan del cielo; nadie se preocupaba lo ms mnimo por hacer
algo prctico en ese teatro italiano de la guerra".
La fecha del ataque fue retrasada en dos ocasiones. Al comienzo
de julio, ya en el minuto ltimo de la undcima hora, Hitler aplaz
la "operacin Hrcules" para despus de la conquista de Egipto.
Tom esa decisin sin consultar a los italianos ni a su propio
Estado Mayor naval; es probable que consultara solamente a
Keitel y Jodl.
Incluso en los primeros das del verano de 1941, los altos
oficiales del Afrika Korps, recin salidos de sus primeras victorias,
tenan la clara sensacin de que su Alto Mando consideraba frica
del Norte como un sector de segundo orden "en donde haba que
sacar las castaas del fuego en beneficio de los italianos". Buen
ejemplo de ello era el problema del apoyo areo. Por qu no se
les conceda el refuerzo de algunas escuadrillas de cazas? El
general von Esebeck narra: "Recuerdo el viaje de inspeccin del
mariscal Milch a la Luftwaffe en mayo de 1941. Los dos pedamos
al cielo que la R.A.F. nos obsequiase con una buena incursin. Y la
R.A.F. nos concedi los que desebamos. El general Milch llevaba
un magnfico uniforme blanco, y nada poda divertirme ms que
ver cmo se echaba en un refugio. Y cuando sali de l an me
divert ms, al comprobar que se haba refugiado precisamente
en el hoyo donde los cocineros echaban las basuras..."
Animado o no por el Alto Mando, Rommel estaba de todas
maneras decidido a atacar. Su primer objetivo era, naturalmente,
Tobruk. "La libertad de maniobra de que gozamos durante ms de
cuatro meses y medio escribira luego el general Auchinleck,
la debimos sobre todo a los defensores de Tobruk. Al no
comportarse como una guarnicin apuradamente asediada, sino
como una fuerza siempre a punto para lanzar un ataque, pudo
contener a un enemigo dos veces superior numricamente,
obligndole a que estuviera siempre en estado de alerta; y as
logr que desde abril hasta noviembre permanecieran
inmovilizados lejos de la regin fronteriza cuatro divisiones
italianas y tres batallones alemanes". La decisin del general

Wavell, que ste tom en medio de la confusin de una batalla

indecisa, aunque perdida, obtuvo as una buena recompensa.
Mientras Tobruk aguant, ningn movimiento del enemigo pudo
progresar hacia Egipto.
Pero Rommel no obtuvo fcilmente la autorizacin para atacar
Tobruk. Su deseo era haberlo hecho en octubre o en noviembre,
pero Hitler, Keitel y Jodl se oponan a cualquier intento que se
planease para antes de enero de 1942. No queran emprender
ninguna accin de importancia en frica del Norte mientras
tuvieran las manos ocupadas en Rusia. Los italianos, cuyo servicio
de espionaje gracias a sus agentes en El Cairo y en Alejandra
resultaba mejor que el de los alemanes, estaban al corriente de
los proyectos de ofensiva del general Auchinleck. Tambin ellos se
opusieron a cualquier movimiento de Rommel, quien
nominalmente estaba bajo su mando. La Luftwaffe tom
fotografas areas del ferrocarril que entonces se prolongaba
activamente all lejos, al oeste de Matruk. El general von
Ravenstein se hallaba presente el da que Rommel tir al suelo
aquellas fotografas. "No quiero mirarlas", exclam con voz
irritada. Lleg luego un informe del almirante Canaris: un soldado
ingls, internado en el hospital de Jerusaln, haba dicho a su
enfermera que era una espa alemana que todo estaba a
punto para lanzar un ataque de envergadura contra Rommel.
Dando crdito a aquel informe, Hitler y Jodl intimaron a Rommel a
que se preparase para hacer trente al ataque de Auchinleck (al
parecer, no se les ocurri ni por un momento pensar que si Tobruk
segua en poder de los ingleses, aquel hipottico ataque sera
doblemente duro para los que haban de soportarlo).
De todos modos, como Rommel estaba absolutamente decidido a
apoderarse de Tobruk, no quiso tomar en consideracin la
mencionada orden, y resuelto a discutirla con sus oponentes,
tom un avin y march a Roma, acompaado de von Ravenstein.
Se hallaba presente este ltimo cuando, en la oficina de von
Rintelen, el oficial alemn que serva de enlace con los italianos,
Rommel se desencaden. Tras tratar al pobre von Rintelen de
"amigo de los italianos", tom el telfono y logr ponerse en
comunicacin con Jodl. "Me entero de que desea usted que
renuncie a mi ataque contra Tobruk exclam, y tengo que
decirle que estoy asqueado de todo." Jodl entonces aludi a la

ofensiva britnica, y Rommel replic diciendo que la 21a. divisin

de panzers, cuyo jefe se hallaba precisamente a su lado en
aquellos momentos, poda encargarse de contener el ataque
ingls, mientras el suyo contra Tobruk podra proseguir. Jodl
invoc entonces las razones de la seguridad, dicindole a
Rommel: "Podra usted garantizarme que no correra usted
ningn peligro?" "Se lo garantizo a usted personalmente!", grit
Rommel. Jodl, creyndose ya a cubierto de toda responsabilidad,
le dio por fin su autorizacin.
Se fij la fecha del 23 de noviembre para el ataque. Como todos
los preparativos estaban ya hechos, y tanto la condesa von
Ravenstein como la seora Rommel haban acudido a Roma para
reunirse con sus maridos, Rommel decidi celebrar su
cumpleaos, el 15 de noviembre. Las dos damas salieron a hacer
un poco de turismo, visitando la ciudad. Von Ravenstein recuerda
que se reunieron con ellos para la comida en el hotel Edn y que
hicieron grandes elogios de las maravillas que acababan de
contemplar en la baslica de San Pedro. Rommel permaneci buen
rato en silencio, escuchndolas, y luego intervino en la
conversacin para decirle a su compaero de armas: "Le digo a
usted, von Ravenstein, que he vuelto a pensar en lo que
deberamos hacer con todos aquellos batallones de infantera...".
Rommel no vio nada de Roma. Asisti, empero, aceptando una
invitacin que le hizo el Mando italiano para el da de su
cumpleaos, a una proyeccin de la pelcula italiana El avance de
Bengasi, consagrada a la precedente ofensiva de abril. En ella
poda verse a los italianos victoriosos atacando a la bayoneta, y a
algunos oficiales ingleses de robustas nucas (interpretados por
"dobles" italianos) que huan a la desbandada; pero no se vea en
todo la pelcula ni un solo soldado alemn en accin. De ah que
Rommel dijera un poco irnicamente a sus cofrades italianos: "Es
un film muy interesante e instructivo. Siempre haba sentido
curiosidad por saber qu ocurri en aquella batalla!".
Se ha explicado ya cmo Rommel escap una vez ms a la
muerte o al cautiverio por estar ausente de su Cuartel General de
Beda Littoria, cerca de Cirene. Resumiendo los hechos,
recordemos que un comando britnico, conducido por el coronel
Geoffrey Keyes, desembarc de un submarino en un lugar
convenido, donde esperaba un oficial de valor temerario, llamado

John Haseldon que, por cierto, caera muerto en combate poco

despus, el cual sali al encuentro del comando y gui sus
pasos hasta el Cuartel General de Beda Littoria. Disfrazado de
rabe, Haseldon viva detrs de las lneas enemigas. "Cuando
penetra uno en el pueblo viniendo de Cirene ha escrito el
comandante Kennedy-Shaw en su obra Lang Rang Desert Group
, lo primero que ve, a su derecha, en un silo para granos, luego
una hilera de pabellones y, finalmente, otro inmueble ms
grande, de dos pisos, sombro y de aspecto bastante siniestro. All
era donde viva Rommel en 1941...
"A medianoche, Keyes, acompaado de dos de sus hombres,
Campbell y Terry, llam a la puerta de entrada de aquel inmueble,
pidiendo a gritos en alemn que se le abriera. El soldado que
montaba la guardia entreabri la puerta y aunque dispar tan
pronto estuvieron dentro los intrusos, fue abatido por stos. Dos
oficiales, que acudieron al or los disparos, cayeron tambin junto
a las escaleras. Entonces todas las luces del inmueble quedaron
apagadas y se hizo un espeso silencio. Keyes comenz por
registrar las habitaciones del stano. La primera estaba vaca,
pero de la oscuridad de la segunda surgi un disparo y Keyes se
derrumb, mortalmente herido. Tambin Campbell fue herido y
cay prisionero. Terry, en cambio, pudo huir. El coronel Keyes (que
sera condecorado con la Cruz Victoria a ttulo postumo) est
enterrado en Beda Littoria, junto con cuatro alemanes, en lo alto
de una colina, a dos quilmetros del pueblo, yendo hacia el sur."
Rommel, que haba salido de Roma en avin el 16 de noviembre,
estaba ya en camino, por lo dems, de precisar los ltimos
detalles de su plan de ataque contra Tobruk. De todos modos, no
hubiera podido caer prisionero en la Prefettura; esta mansin
siniestra, edificada en medio de un grupo de cipreses, no era, en
efecto, el Cuartel General de Rommel, sino el de su oficina "Q"
(Intendencia). Su propio Cuartel General estaba en la Casa
Bianca, en Ain Gazala, al este de Derna. Rommel acuda
ciertamente a Beda Littoria algunas veces, pero nunca pasaba la
noche all, a pesar de que tena reservado, para l o para algn
otro visitante de alta graduacin, un pabelln que todos llamaban
"la Casa de Rommel". Las informaciones que posea John
Haseldon eran, pues, equivocadas; los informadores rabes slo

podan haber visto a Rommel, en aquellos parajes, de da, o tal

vez, de noche, le haban confundido con otro oficial alemn...
Cuando recibi el informe sobre la fallida incursin britnica,
Rommel orden a su capelln, Rudolph Damrath, que marchara a
Beda Littoria para celebrar funerales cristianos en sufragio de
Keyes y de los cuatro alemanes cados tambin en el asalto.
Durante treinta y seis horas, Damrath tuvo que rodar sobre
carreteras azotadas por la lluvia y a travs de los wadis inundados
a causa de una tormenta reciente. Lleg a Beda Littoria diez
minutos antes de la hora fijada para las exequias, con el tiempo
justo para pronunciar un sermn y bendecir las tumbas (la de
Keyes es la ltima comenzando por la derecha). Un oficial del
Estado Mayor alemn deposit sobre ellas unas coronas; se
dispararon tres salvas; pusieron en pie unas cruces de madera y
plantaron unos jvenes cipreses. Despus de la guerra, Damrath
y Ernest Schilling, jefe del Cuartel General alemn en Beda
Littoria, enviaron un informe sobre la muerte y los funerales de
Geofrey Keyes a Lady Keyes, madre de ste.
LA OPERACIN "CRUSADER"
No pudimos suprimir a Rommel en su Cuartel General, pero la
ofensiva del general Auchinleck sorprendi al jefe alemn y a sus
tropas. Cuando nuestras brigadas de tanques atravesaron la
frontera al amanecer del da 18 de noviembre, llevando al frente,
en un despliegue perfecto, un teln de automviles blindados,
nuestras fuerzas pudieron avanzar a travs del desierto vaco
hasta sus posiciones de combate en el Trigh-el-Abd.
La operacin "Crusader" era la primera que se confiaba al VIII
ejrcito, y suscit en principio grandes esperanzas. El seor
Churchill confiaba incluso en lograr una victoria por el estilo de la
de Blenheim o la de Waterloo. Por desgracia, lo proclamaba
abiertamente. Sin llegar a realizarse enteramente, aquellas
esperanzas se vieron pronto eclipsadas por el fracaso que a
continuacin se produjo. Fuera de la gente del VIII ejrcito, pocos
hombres supieron qu cerca estuvimos de obtener un xito
completo. Y como lo nico que en definitiva cuenta es el resultado
definitivo, an fueron menos las personas que se tomaron la
molestia de comparar las cifras de entonces con las de la batalla

de El Alamein. En la operacin "Crusader", el enemigo perdi

60.000 hombres 21.000 de los cuales eran alemanes entre
muertos, heridos y prisioneros, sobre unos efectivos totales de
100.000 hombres. Nuestro VIII ejrcito, compuesto de 118.000
hombres, perdi un total de 18.000, entre oficiales y soldados. En
El Alamein, en cambio, los 150.000 hombres del VIII ejrcito que
combatan contra 96.000 italianos y alemanes, mataron, hirieron
o capturaron 59.000 hombres, 34.000 de los cuales eran
alemanes; las bajas del VIII ejicito se elevaron a 13.500
hombres. Esa comparacin ha de hacerse igualmente en lo que
hace al material. En noviembre de 1941 opusimos 455 tanques a
los 412 de Rommel. En El Alamein, el general Montgomery
dispona de 1.114 tanques, contra los 500 a 600 del enemigo, la
mitad de los cuales eran italianos. Las cifras, sin embargo, no dan
cuenta de toda la historia. Entre los 1.114 tanques del general
Montgomery, haba 128 "Grant" y 267 Sherman, provistos de
caones de 75 milmetros montados en torrecillas completamente
giratorias y nuevos flamantes. En noviembre de 1941, por el
contrario, no disponamos de ningn tanque de clase comparable
a la de los Mark III o Mark IV alemanes; antes de poder atacar con
eficacia a los tanques enemigos, los nuestros, difciles de manejar
y armados solamente con un pobre caoncito de 2-pounder,
tenan que aproximarse a unos 700 metros de aqullos. Y tenan
que hacerlo sometidos al fuego de los caones de 50 (4-pounder)
y 75 milmetros del enemigo, contra cuyos proyectiles su blindaje
era del todo ineficaz. Y no poseamos entonces ni un solo can
antitanque de valor!
Por qu atac el general Auchinleck con slo una divisin y
media, en lugar de las tres que l mismo haba estimado
indispensables? En primer lugar, porque mientras se encontraran
en Cirenaica importantes contingentes de fuerzas del Eje, seguira
planeando sobre Egipto una amenaza real, y Auchinleck no poda
confiar en poder proteger su flanco norte en caso de una posible
invasin alemana a travs del Cucaso. Adems, porque segn el
Gobierno de Su Majestad, haba que reemprender la ofensiva en
frica del Norte "tan pronto como fuera posible". Se trataba de
una frmula elstica, particularmente en Londres.
Una vez aceptada la decisin, ya no pudo encontrar un solo fallo
en el plan del general. La idea de establecer en Girabub la base

principal de operaciones y atravesar el desierto va Gialo para

cortar las comunicaciones de Rommel, fue eliminada con mucho
acierto, ya que las dificultades de organizacin hubieran sido
enormes. Ms an: durante el avance nuestro por el flanco
hubiera quedado sometido a un incesante ataque areo gracias a
los campos de aviacin que el Eje tena en la costa norte, los
cuales hubieran sido sin duda alguna reforzados por la Luftwaffe
de Grecia o de Creta. Nuestras fuerzas, incluidas las de la R.A.F.,
hubieran tenido que dispersarse. Para aguantar en la frontera,
nos hubisemos visto obligados a dejar all una importante fuerza
de cobertura. En caso contrario, Rommel hubiera podido
aventajarnos de nuevo en la lucha descendiendo por las
escarpaduras y abrindose camino hacia Alejandra. Eso era lo
que, en efecto, tena pensado hacer Rommel si nosotros
hubisemos atacado desde el Sur. El intento de hacer avanzar un
solo grupo de brigada hacia Fialo fue, pues, decepcionante, pero
result eficaz. El general Bayerlein me cont que los alemanes
estaban convencidos entonces de que nuestro ataque principal
partira de aquel sector.
El plan realmente adoptado consista en avanzar hacia Tobruk,
simulando al mismo tiempo atacar tambin por el centro y por el
sur. El objetivo nmero uno era la destruccin de las fuerzas
blindadas de Rommel, ya que sus dos divisiones blindadas, la
15a. y la 21a., formaban la estructura bsica del ejrcito enemigo.
Y cmo podramos llevarlas a combatir en el terreno que ms
nos convena a nosotros? En opinin razonada de Auchinleck, la
mejor manera sera plantear a las claras un intento de levantar el
sitio de Tobruk. (En realidad, la ayuda de Tobruk era un objetivo
secundario dentro de un plan ms vasto, que consista, primero,
en expulsar a Rommel de Cirenaica y ms tarde tambin de
Tripolitania; gracias a ese mismo plan, la guarnicin de Tobruk
podra participar en la batalla.) Como nuestros tanques eran de
calidad inferior a la de los alemanes, tenamos que atacar a los
blindados de Rommel con efectivos numricamente superiores, y
en ningn caso deba nuestra nica divisin blindada aceptar el
combate con las dos divisiones panzers juntas. La impresin de
sorpresa, lo mismo en lo concerniente a la iniciacin que a la
orientacin del avance, resultaba, pues, de importancia
primordial.

Resumiendo, el ataque principal deba corresponder al 30.

cuerpo de ejrcito, a las rdenes del teniente general Willoughby
Norrie. La mayor parte de los blindados (la 7a. divisin blindada y
el 4. grupo de brigada blindado) junto con dos brigadas de la 1a.
divisin surafricana (infantera) y la 22a. brigada de Guardias
(motorizada), deban concentrarse alrededor de Gabr Saleh y
entablar combate en el nordeste y en el noroeste. En cuanto
lograran deshacerse de los tanques de Rommel, liberaran Tobruk
del cerco enemigo. Los defensores de Tobruk, por su parte, o sea,
la 70a. divisin de infantera, una brigada blindada y el grupo de
brigada polaco, intentaran salir de sus posiciones en cuanto el
general Norrie estimase que la fruta estaba ya madura.
Durante todo este tiempo de la accin, el 13. cuerpo de ejrcito
(que comprenda la divisin neozelandesa, la 4a. divisin hind y
la 1a. brigada blindada del cuerpo de ejrcito) debera retener y
aislar a las tropas enemigas que defendan las posiciones de la
frontera, y luego adelantarse hacia el oeste, en direccin a
Tobruk, con el fin de apoyar al 30. cuerpo de ejrcito, cuya 4a.
brigada blindada protegera su flanco izquierdo. Por otro lado, las
brigadas 2a. y 5a. de infantera hindes se opondran al enemigo
de frente, la 2a. en la parte baja de la escarpadura de Sollum, y la
5a. por encima de dicha escapadura; al mismo tiempo, ambas
divisiones cubriran nuestra base y cabeza de ferrocarril.
Las fuerzas de Rommel estaban formadas por una tercera parte
de alemanes y dos terceras partes de italianos, y comprendan un
total de 10 divisiones: tres blindadas, dos motorizadas y cinco de
infantera. Las dos divisiones blindadas alemanas, la 15a. y la
21a., formaban, en unin de la 90a. divisin ligera de infantera,
el Panzer Gruppe Afrika. La 21a. se hallaba a doce millas al sur de
Gambut, a uno y otro lado del Trigh Capuzzo, en torno a El Adem,
El Duda y Sidi Rezegh. El 21. cuerpo de ejrcito, compuesto de
cuatro divisiones italianas de infantera y reforzado por tres
batallones alemanes de infantera tambin, sitiaba Tobruk. La
divisin italiana Ariete se encontraba en El Gubi, con sus piezas
de artillera bien atrincheradas. Otra divisin italiana, motorizada,
la Trieste, se hallaba en Bir Hakeim. Las lneas defensivas
fronterizas de Halfaya, Sollum y Capuzzo estaban guarnecidas por
los batallones alemanes de infantera. Sidi y Libian Ornar estaban
defendidos por la divisin Savona, provista de algunos caones

alemanes. La guarnicin de Bardia era mixta, con alemanes e

italianos.
Se dio gran impulso a los preparativos de la ofensiva. La lnea de
ferrocarril fue prolongada hasta 120 metros al oeste de Matruk.
Se hizo llegar desde Alejandra un oleoducto y se abri un puesto
de aprovisionamiento de agua a 15 kilmetros del punto principal
de nuestro ferrocarril. Antes de que comenzara la batalla, se
haban almacenado en la zona de vanguardia 30.000 toneladas
de municiones, carburante y material de combate; as era posible
tener cubierto, durante una semana por lo menos, el dficit diario
del consumo de material con relacin a las entregas. Desde haca
muchas semanas, la Marina real y la R.A.F. venan atacando
incesantemente los convoyes de aprovisionamiento del enemigo.
Gracias a la R.A.F. y al Long Ranger Desert Group, el general
Cunningham, que mandaba el VIII ejrcito a las rdenes directas
del general Auchinleck, comandante en jefe de todas nuestras
fuerzas en Oriente Medio, no careci nunca de informaciones
precisas y exactas sobre los dispositivos del enemigo y el orden
de batalla en que se colocaba. Y gracias asimismo a la R.A.F. y a
nuestros servicios de camuflaje y seguridad, el enemigo no
conoci jams ni nuestros dispositivos ni nuestros movimientos.
La sorpresa, arma que tanto necesitbamos, quedaba as
asegurada.
La batalla que sigui fue llevada con desesperada energa por
ambos bandos. En el nuestro se respiraba una alegra, una
voluntad de victoria como yo no haba tenido ocasin de ver
desde los ltimos combates de las postrimeras de la Primera
Guerra Mundial. Recuerdo haber visto cmo un soldado escocs
herido gritaba: "Dadme otro tanque!", mientras se inclinaba
hacia afuera mostrando su can, cuyo morro colgaba, vctima de
un impacto a bocajarro, como una hoja de apio cruelmente
masticada. "Esto funciona aadi y no tardaremos mucho en
hacer morder el polvo a estos hijos de p..." Esta escena tena
lugar a slo un centenar de metros del coche del general
Willoughby Norrie, jefe del 30. cuerpo del ejrcito, el cual, pese a
que acababa de perder su Puesto de Mando en plena marcha,
estaba demostrando que es muy posible dirigir una ofensiva sin
contar ms que con un ayudante de campo, con la consiguiente
economa de papeleo. Poco ms o menos en el mismo momento

en que esto ocurra, las tropas neozelandesas haca prisionero, al

completo, al Cuartel General del Afrika Korps.
Fue un combate entre autnticos soldados, una verdadera "ria
de perros", que me recordaba aquellos carruseles areos que
haba visto por encima de nuestras lneas, en 1918. La batalla se
desarroll a tal ritmo, con tan diversas y sucesivas rachas de
buena y de mala suerte, envuelta en una tan densa nube de
humo, nacida de la explosin de los obuses o del incendio de los
tanques, con tan tremendas polvaredas provocadas por los
camiones de suministros, y en medio de una tal confusin de
comunicados contradictorios, que nadie poda envanecerse de
saber lo que ocurra a slo un kilmetro de donde l se hallaba.
An hoy sigue siendo difcil interpretar bien los mapas de
entonces, que mostraban, hora por hora, cmo evolucionaba la
situacin. A veces emerga de aquel caos una figura heroica,
como la de "Jock" Campbell, conduciendo sus tanques al ataque
desde un vehculo descubierto y haciendo mritos para ganar otra
media docena de veces la Cruz Victoria que se le concedi. Las
hazaas de otros centenares de hombres no figuran siquiera en el
informe sobre la batalla. Cuntos conocen, por ejemplo, cmo se
apoder de Gialo el mayor general Denys Reid, jefe del grupo de
brigada hind de Girabub? Penetr solo en el fuerte, y ya dentro,
tuvo a raya, sin ms arma que un revlver, a sesenta oficiales
italianos que se disponan a almorzar!
El corazn de la batalla estaba en Sidi Rezegh, llave de Tobruk.
All era donde ms encarnizadamente se luchaba, tanque contra
tanque, hombre contra hombre. En lo ms crtico de aquel
implacable combate, la tarde del 24 de noviembre, Rommel se
lanz con sus blindados a travs de las alambradas de la frontera.
Alan Moorehead ha contado en su libro A Year of battle, con estilo
vivaz y expresivo, esa incursin enemiga en nuestra retaguardia y
la alocada fuga de nuestros vehculos ligeros por el desierto;
parecan un banco de caballas huyendo a la vista de un tiburn.
Por qu Rommel haba abandonado repentinamente la batalla
principal? Por qu se lanz hacia el este con sus blindados?
Responda su gesto a un plan preconcebido? O tal vez era un
intento desesperado de hacerse de nuevo con el mando de la
situacin? El mayor general Fuller y el teniente general sir Giffard
Martel, que entre otros muchos han estudiado la cuestin,

llegaron a conclusiones opuestas. Y sin embargo, si quiere uno

formular un juicio acerca de Rommel como jefe militar, la
respuesta a esas interrogaciones es algo esencial. Puede uno
preguntarse, por otra parte, por qu sus tanques, que pasaron a
dos o tres kilmetros de distancia de nuestros dos principales
parques de aprovisionamiento (el F.S.D. 63, a 25 kilmetros al
sudoeste de Bir Gubi, y el F.S.D. 65, a 25 kilmetros al sudeste de
Gabr Salen), no se detuvieron ante ellos para bombardearlos.
Privada de esos parques, la divisin neozelandesa no hubiera
podido mantenerse en sus posiciones, y lo mismo cabe decir del
30. cuerpo de ejrcito retirado de Sidi Resegh. No tenan ms
cobertura que la de la brigada de Guardias.
Es fcil contestar en primer lugar a esta segunda interrogacin.
Los
mencionados
parques
de
aprovisionamiento
eran
instalaciones de diez kilmetros cuadrados, pero los alemanes
ignoraban por completo su emplazamiento. Cuando le expliqu la
realidad, el general Bayerlein exclam: "Dios santo! Qu me
dice usted?" Y no fue menor el asombro del general von
Ravenstein: "Y pensar que yo vi e identifiqu la brigada de
Guardias, sin inquietarme siquiera por lo que pudieran hacer all!
Ni siquiera se me ocurri abrir fuego contra ellos". La conclusin a
que llegaron los dos generales alemanes fue idntica: "Si
hubisemos tenido conocimiento de la existencia de esos
parques, hubiramos ganado la batalla". En efecto, hubieran
podido ganarla. No s quin fue el responsable del camuflaje de
aquellos enormes stocks de gasolina, de agua y de vveres, pero
es indiscutible que puede sentirse satisfecho de su trabajo. Me he
enterado hace poco de que el autor del camuflaje fue el mayor
Maskelyne. Si as es, Maskelyne y Devant, famosos ilusionistas, no
hicieron nunca un trabajo tan perfecto. Y hay que felicitar
igualmente a la R.A.F. por haber logrado impedir los vuelos de
reconocimiento alemanes sobre aquellas regiones.
En lo concerniente a la otra pregunta, el general Bayerlein
conoca con exactitud lo que Rommel tena pensado. ste segua
acariciando la intencin de apoderarse de Tobruk, pero no estaba
en condiciones de hacerlo al hallarse l mismo sometido a un
ataque enemigo. Si intentaba volverse contra la 70a. divisin,
sta se replegara hacia el permetro fortificado. El avance de la
divisin neozelandesa a lo largo del Trigh Capuzzo fue una

desagradable sorpresa para Rommel. Es cierto que si concentraba

todas sus fuerzas contra ella, probablemente lograra destruirla y
garantizar nuevamente a sus tropas una ruta hacia sus posiciones
de la frontera; pero aquello dejara a la 7a. divisin blindada el
tiempo necesario para cubrir sus prdidas. Durante todo el
tiempo a que nos referimos, la 70a. divisin se hallaba sobre su
flanco. Si Rommel se lanzaba contra nuestra 7a. divisin blindada,
al sudoeste de Sidi Rezegh (como deba haber hecho, en opinin
del general Martel), la divisin neozelandesa se unira entonces a
la 70a. divisin. Elegir el camino de la seguridad y retirarse a
Gazala equivala a abandonar sus puestos de la frontera, sus
almacenes y sus propios parques de aprovisionamiento a lo largo
de la costa. No hay que olvidar que la fuerza principal de Rommel
resida en sus dos divisiones de panzers. Cabe, pues, preguntarse:
no tena manera de utilizarlas a las dos, mucho menos para salir
de un mal paso y proseguir una indecisa batalla que para recobrar
la iniciativa y, consiguientemente, transformar la derrota en
victoria? Rommel se dio una respuesta afirmativa al plantearse
aquella pregunta, y decidi de repente realizar una incursin en
nuestra retaguardia y destruir nuestras comunicaciones hasta el
extremo de que el general Cunningham tuviera que darse por
satisfecho si lograba detener el combate y replegarse a sus
posiciones iniciales. Luego, con un retraso de slo unos das,
podra Rommel ocuparse nuevamente de Tobruk.
"Tiene usted en sus manos la oportunidad de acabar la campaa
esta misma noche!", le dijo Rommel al general von Ravenstein, al
darle las ltimas rdenes para el ataque que este ltimo deba
realizar con la 21a. divisin de panzers.
Von Ravenstein deba lanzarse a travs de las alambradas de la
frontera hasta alcanzar el otro lado "sin mirar ni a la derecha ni a
la izquierda", y luego marchar en lnea oblicua al norte, en
direccin al mar, cerca de Sollum. Durante todo este tiempo, un
"grupo de combate" compuesto por un batalln motorizado y una
compaa de tanques, atacara el Cuartel General del general
Cunningham en Maddalena. Otro grupo de combate de la 15a.
divisin de panzers, siguiendo las huellas del primero,
descendera por la escarpadura y se apoderara del puesto de
cabeza del ferrocarril en Bir Habata, donde se guardaban
importantes stocks de carburante. Si como Rommel sospechaba

con toda razn, las tropas no hallaban ningn obstculo serio

entre la escarpadura y Alejandra, la 21a. divisin de panzers se
unira a aquel 2. grupo y realizara, por lo menos, una rpida
incursin por Egipto. En cuanto se hubiera llevado a cabo todo
aquello, la confusin y el peligro que envolveran al VIII ejrcito
seran tales que no podra hacer otra cosa que regresar a sus
posiciones de partida. (Al pie de la escarpadura y detrs de un
vasto campo de minas haba tan slo una brigada de la 4a.
divisin hind, y ninguna otra fuerza a excepcin de la 2a.
divisin sudafricana, poco entrenada, mal equipada y que todava
no haba recibido el bautismo de fuego. Las brigadas ms
prximas estaban en Marsa Matruk.)
No se puede negar que para haber sido concebido en medio de la
confusin de una dura batalla, aquel plan no dejaba de ser muy
atrevido. Cul fue el motivo de que fracasara? Puede decirse que
sali hasta demasiado bien, por lo menos en cierto sentido. El
general Cunningham tena ganas de romper el contacto con el
enemigo ya desde el 23 de noviembre y seguramente lo hubiera
hecho muy pronto si en la tarde del da 24 no hubiera acudido
desde El Cairo el general Auchinleck para prohibrselo
expresamente. En carta fechada el mismo 24 de noviembre por la
noche y remitida desde el Puesto de Mando avanzado del VIII
ejrcito, escribe el general Auchinleck, tras haber estudiado los
peligros que poda entraar la continuacin de la lucha:
"Debemos proseguir la ofensiva con todos los medios a nuestro
alcance. Es sta indudablemente la nica decisin buena.
Debemos asumir todos los riesgos que podamos correr. Debe
usted, pues, continuar el ataque contra el enemigo, sin darle un
momento de tregua, utilizando todos los recursos que estn en su
poder, utilizando, si preciso fuera, hasta el ltimo tanque
disponible..." El general Fuller ve con razn en esta carta "un
ejemplo impresionante de la influencia que ejerca el arte militar
del general sobre el desarrollo de las operaciones".
Rommel, por el contrario, no pudo realizar sus proyectos por la
intervencin de un oficial de graduacin inferior a la suya. Hacia
medioda del 25 de noviembre, el general von Ravenstein, que
dispona, a retaguardia de Halfaya, de veinte o treinta tanques de
los sesenta con que haba comenzado la batalla, recibi una
orden de Rommel para que se aprestara a un ataque inminente

contra Egipto. Pero a las dos de la tarde del mismo da reciba por
radio el siguiente mensaje: "Todas las rdenes dadas hasta el
momento quedan suspendidas. La 21a. divisin debe romper las
lneas hindes en direccin a Bardia". Por dos veces en el curso
de la maana, von Ravenstein haba intentado sin fortuna y, al
parecer, sin necesidad atacar a la 7a. divisin hind (y tambin
al Puesto de Mando de la 4a. divisin hind), que se hallaban
atrincherados detrs del campo de minas de Sidi Ornar; no
pensaba, pues, obtener mejores resultados de una tentativa de
ruptura del frente. Envi, no obstante, a un oficial al mando de
una columna de camiones pesados confiando que, al circular de
noche, el enemigo los confundiera con tanques con la misin de
buscar un paso entre Sollum y Capuzzo. Von Ravenstein segua
tras la columna y al otro da, o sea, el 26 de noviembre,
penetraba en Bardia. All encontr a Rommel, que dorma dentro
de su coche de mando. "Mi general le dijo von Ravenstein ,
me siento muy satisfecho al poderle anunciar que acabo de llegar
con toda mi divisin". Rommel estall en imprecaciones: "Pero,
cmo, usted aqu? Qu hace en este lugar? Es que no le
orden a usted que atacara Halfaya, rumbo a Egipto?" Von
Ravenstein le mostr entonces la copia del mensaje radiofnico
comunicndole la contraorden sobre el proyectado ataque.
Rommel tuvo un nuevo estallido de irritacin: "No puede ser,
debe de tratarse de una falsificacin; esa contraorden ser cosa
de los ingleses, que habrn descubierto nuestro cdigo secreto!"
Pero se equivocaba. El mensaje, en realidad, proceda del
teniente coronel Westphal, ms tarde teniente general y jefe de
Estado Mayor con el mariscal von Rundstedt, pero que entonces
era solamente un G.I. de operaciones 8, situado a retaguardia y al
servicio del Estado Mayor alemn en las proximidades de Tobruk.
Por las manos de Westphal haban pasado todos los informes de
los reconocimientos areos y al estudiarlos pudo darse cuenta de
que el proyecto de Rommel resultaba impracticable, por lo cual se
apresur, bajo su responsabilidad personal, a dar la contraorden.
Rommel era hombre de suficiente amplitud de miras para
alegrarse ms tarde de aquella decisin, que tanto le irrit en un
Oficiales de Estado Mayor que actuaban en el servicio de
formacin relacionado con las operaciones militares.
8

primer momento, y felicitar personalmente a Westphal: "Tena

usted razn le dijo y le estoy muy agradecido por lo que hizo".
Tambin von Ravenstein se alegr mucho de lo acaecido.
Durante todo este tiempo, la 90a. divisin ligera, que peleaba
con las tropas neozelandesas en Sidi Rezegh, peda socorro
desesperadamente. En la noche del 26 al 27 de noviembre, los
ingleses ocuparon Sidi Rezegh y la tarde siguiente la 70a. divisin
se apoderaba de El Duda, haciendo que por vez primera el VIII
ejrcito y la guarnicin de Tobruk pudieran darse la mano. (El
general Godwin-Austen hizo instalar el Cuartel General del 13.
Cuerpo en Tobruk, desde donde, al parecer, envi un mensaje
concebido en estos trminos: "Tobruk y yo nos hemos quitado un
peso de encima!") El 27 de noviembre, gracias a un mensaje por
radio alemn que sus servicios interceptaron, el general Ritchie,
que haba sustituido en el mando al general Cunningham, pudo
enterarse de que las dos divisiones de panzers se apresuraban a
retirarse a sus posiciones.
As acab la excursin de los alemanes hacia el este. No nos
caus, a fin de cuenta, demasiados perjuicios, fuera de la alarma
y el desnimo que sembr en nuestras lneas de retaguardia. (Se
ha llegado a decir que muchos conductores de camiones no
quitaron el pie del acelerador hasta que llegaron a El Cairo, la
cosa parece exagerada, pero s es verdad que muchos marcharon
corriendo hasta Marsa Matruk). Rommel no logr su propsito de
recobrar la iniciativa de las operaciones, y como sea que haba
perdido en su intento muchos tanques, especialmente por obra de
la artillera de la 4a. divisin hind, en Sidi Omar, result que al
final de su accin se encontr en peores condiciones que al
iniciarla. El general Auchinleck hubo de admitir, no obstante, que
el repentino ataque de Rommel "fue para nosotros un rudo
golpe". Si el intento de Rommel hubiera sido coronado por el
xito, no cabe duda de que los historiadores hubiesen hablado del
mismo como de una obra maestra del arte militar...
Lo mismo para los alemanes que para nosotros, algunos de los
episodios de la mencionada tentativa de ruptura resultan hoy,
convertidos en recuerdos, mucho ms divertidos de lo que en
realidad fueron. El 24 de noviembre al atardecer, Rommel
atravesaba las alambradas de la frontera en compaa de
Bayerlein y del general Cruwell, jefe del Afrika Korps. Rommel

pilotaba su "Mamut", un automvil blindado ingls que haba

capturado en una batalla anterior y al cual tena gran apego. Era
ya bien de noche cuando hicieron marcha atrs, pero fueron
incapaces de encontrar, por entre las alambradas, el paso
particular que deba permitirles esquivar el cinturn de minas que
protega las citadas alambradas. (Yo mismo recuerdo haber vivido
una aventura semejante, cuando intent en vano hallar aquel
paso y tras dormir apaciblemente toda la noche en mi automvil,
pude descubrir, al amanecer, que las ruedas de mi vehculo
haban estado pisando toda la noche... el temible campo de
minas!). Rommel y sus acompaantes se durmieron tambin por
fin aunque tal vez menos tranquilamente que yo en medio de
las tropas hindes; con las primeras luces del da lograron
esquivarlas sin ser descubiertos.
La tarde anterior Rommel haba visitado un hospital de sangre,
que estaba abarrotado de heridos alemanes e ingleses. Cuando
iba pasendose por entre las camas, se dio cuenta de que en
realidad el hospital estaba en manos de los ingleses y totalmente
rodeado de tropas britnicas. Result que el oficial ingls que lo
diriga haba confundido a Rommel con un general polaco. Pero
los heridos alemanes, al reconocerle, lanzaron gritos de sorpresa,
procurando incorporarse en sus lechos. Viendo aquello, Rommel
murmur: "Me parece que lo mejor ser marcharse en seguida
de aqu!". Y saltando gilmente dentro de su "Mamut", hizo a
todos un gran saludo de despedida y sali pitando.
Me cont tambin el general von Ravenstein que en otra ocasin
Rommel se empe en que l capturase a un grupo ingls del que
crea formaban parte el general Cunningham y los hombres de su
Estado Mayor. Von Ravenstein me lo explic as: "En verdad, yo no
tena tiempo de capturar prisioneros. Cuando avanzaba
penetrando entre las unidades britnicas y los hombres de stas,
viendo que los tanques se les echaban encima, me rodeaban para
rendirse, yo les gritaba: "Vyanse, no me interesan ustedes!". En
verdad, qu hubiera podido hacer yo con todos aquellos
prisioneros? Y un da Rommel se uni a m en el avance. Con
ayuda de nuestros prismticos, pudimos distinguir en lo alto de
una especie de loma pequea, situada al este de las alambradas
un grupo de oficiales de Estado Mayor, inclinados sobre sus
mapas de campaa. "Es el general Cunningham! exclam

Rommel. Vaya usted en seguida a capturarle!". Y como yo me

entretuviera reuniendo un par de tanques para la accin, me
grit, impaciente: "No se preocupe, ir yo mismo!" De pie, en su
coche, con las gafas de sol levantadas hasta la frente, agitando la
mano y gritando, comenz a avanzar con slo dos coches sin
blindaje y una veintena de motocicletas que levantaban a su paso
una gran nube de polvo. Sin embargo, el general Cunningham
(suponiendo que fuera l) los vio venir y como, al parecer, ni l ni
sus compaeros estaban armados ni disponan de ninguna
proteccin, saltaron a sus vehculos y echaron a correr..."
(No he logrado precisar lo qu sucedi con el "grupo de combate"
de la 21a. divisin de panzers encargado del ataque a Maddalena.
El general Neumann-Silkow [de sangre escocesa por parte de
madre], que mandaba entonces dicha unidad, caera muerto en
combate diez das despus, y nadie hasta el presente parece
estar bien informado de lo ocurrido. Si ese grupo hubiera logrado
llevar a feliz trmino su misin, hubiera encontrado a la gente del
Cuartel General del VIII ejrcito en un estado de gran postracin y
abatimiento,
organizando
febrilmente
una
defensa
de
circunstancias, con tanques tripulados por equipos heterclitos y
con muy escasas municiones. Lo cierto es que en este aspecto no
pudo realizarse uno de los elementos esenciales del plan de
Rommel.)
La batalla entablada en torno a Sidi Rezegh comenz de nuevo.
Pero estara a punto la 1a. brigada de la 1a. divisin sudafricana
en el momento oportuno para reforzar a los neozelandeses? Se
trataba de una divisin novata en la guerra del desierto. Su 5a.
brigada haba sido duramente castigada y casi totalmente
destruida una semana antes, vctima de un ataque alemn bien
concebido y brillantemente ejecutado. El mayor general "Dan"
Pienaar, un habilidoso veterano de la otra guerra, mostraba una
muy comprensible reticencia a moverse por el pas, temiendo ser
cercado y capturado por los tanques enemigos. Su avance era,
pues, lento, lleno de vacilaciones. Cuando aparecieron la 15a. y la
21a. divisiones de panzers, tras haber luchado en su viaje de
retorno contra una fuerza concentrada de tanques, que
perteneca a nuestra 7a. divisin blindada, el general Freyberg no
pudo ya aguantar ms. Las tropas neozelandesas fueron retiradas
de Sidi Rezegh.

El 1 de diciembre, Tobruk quedaba aislado de nuevo. Sin

embargo, los generales Ritchie y Auchinleck ste se haba
unido al primero en Maddalena adivinaron que Rommel acababa
de lanzar su ltima flecha y decidieron no darle ya ni un instante
de tregua. En realidad Rommel hizo an un par de tentativas ms.
Con el fin de tomar contacto con sus guarniciones fronterizas,
envo al este dos grandes columnas blindadas: una de ellas, a lo
largo de la carretera costera; la otra, bordeando el Trigh Capuzzo.
Las dos fueron derrotadas; la primera de ellas, por la 5a. brigada
neozelandesa; la otra, por la 5a. brigada hind. Al da siguiente, 4
de diciembre, por la maana, Rommel desencadenaba un duro
ataque contra el saliente de Tobruk, apoyado por caones de 88
milmetros, preparados para disparar a quemarropa, y que estuvo
a punto de ser coronado por el xito. Hubiera sido suficiente que
insistiera en su ataque otro da ms y su victoria hubiera sido
total y absoluta, ya que en la primera jornada sus fuerzas
lograron penetrar profundamente en nuestras posiciones. Pero
aquella misma noche, al enterarse Rommel de que el VIII ejrcito
se dispona de nuevo a atacar, comenz a romper el contacto con
sus adversarios.
Su repliegue no se transform en derrota en ningn momento.
Con el apoyo de una accin defensiva brillantemente conducida
por los italianos en El Gubi, fue ms bien una retirada progresiva
y sin cesar de combatir contra el enemigo. Protegidos por un
teln de caones antitanques, los blindados alemanes,
acertadamente dirigidos, no dejaron en ningn momento que les
atacramos de costado ni que pudiramos asestar un golpe
decisivo a su fuerza principal. Y cada vez que se les presentaba la
ocasin, castigaban las fuerzas que llevaban detrs. Recuerdo
perfectamente un gris atardecer de diciembre era el da 15 en
que me encontraba junto a los camiones de la 5a. brigada hind,
no lejos de Alam Haza; all recib el ltimo mensaje del comando
de los "Buffs", cuyo batalln haba sido desbordado por los
tanques alemanes. Rommel, no obstante, iba siendo desalojado
de todas las posiciones en las que procuraba incrustarse.
Sumergido por el oleaje de nuestros tanques, escaseando
tambin l de carburante (gracias, principalmente, a que nuestro
4. regimiento blindado sudafricano haba destruido sus
principales parques de aprovisionamiento de El Gubi), Rommel

casi no poda hacer otra cosa que lanzar una serie de acciones
destinadas a retardar el desenlace de la lucha. El 11 de enero
consegua refugiarse en una inmensa posicin, con muy buenas
defensas, alrededor de Agheila, desde donde se extenda a lo
largo de 90 kilmetros acantilados, mientras que su flanco sur
buscaba apoyo en la vasta extensin de arenas movedizas del
llamado "Mar de arena de Libia". Era imposible que el VIII ejrcito
pudiera arrancarlos de all.
"Los que seguan el combate de lejos y con ansiedad ha
escrito el teniente coronel Carver, de nuestra 7a. divisin
blindada no estaban en condiciones de comprender los cambios
que se sucedan ni de estimar justamente las oportunidades de
xito. Slo era posible ver cmo las esperanzas sobrenadaban
para hundirse otra vez bajo el agua y emerger nuevamente, y as
una y otra vez; y cuando nuestro triunfo y el hundimiento de
Rommel fueron ya cosa hecha, resultaba poco menos que
imposible apreciar en su justo valor la determinacin leonina y la
tesonera perseverante que nos haban hecho falta para ganar la
batalla. Los que tomaron parte en el asunto directamente
guardaban del mismo un mal sabor de boca; los servidores de los
tanques maldecan a quienes les haban enviado a la pelea con un
armamento inferior al del enemigo en nmero y calidad y en unos
ingenios que sufran constantes averas. Poseyendo muy escasos
caones antitanques, las tropas de infante. ra pedan a los
tanques que las protegieran contra los blindados enemigos, y
luego se llenaban de amargura al ver que nuestros tanques
quedaban encallados. Los jefes de estos ltimos, que iban
constantemente de un lugar a otro para proteger a la infantera
de la amenaza de los tanques enemigos que no siempre se
hacan visibles criticaban a la infantera, acusndola de fatigar
de aquel modo a los tanques propios y a sus equipos por
desconocer completamente las reglas de uso de esta arma, tan
decisiva a menudo en el arte de la guerra en el desierto".
Quisiera aadir a estas palabras una pequea nota. Aunque se
trate de algo que el general Auchinleck menciona claramente en
su informe, el que no ha combatido en el desierto difcilmente
puede comprender hasta qu punto la diferencia entre un xito
parcial y una victoria total dependa de la parte ms sencilla de
nuestro equipo. La ms sencilla, y la ms mala. Habra que pedirle

cuentas a quien envi a nuestros soldados al desierto provistos de

bidones de cuatro galones de capacidad. Segn el propio general
Auchinleck, el empleo de este "recipiente no lo bastante
resistente y mal diseado" causaba la prdida de un 30 por ciento
de la gasolina transportada desde la base al consumidor. Como
sea que los convoyes encargados de ese transporte conducan de
una sola vez alrededor de 180.000 galones por da, el total de las
prdidas en carburante era casi incalculable. Ms difcil an
resulta calcular las consecuencias directas de ese fallo: el nmero
de tanques destruidos y de hombres muertos o hechos
prisioneros a causa de la falta de carburante en momentos
cruciales, y el de barcos y marinos sepultados en el mar durante
las operaciones de transporte, ms numerosas cuanto ms
ineficaz era el aprovisionamiento.
Peor todava: el empleo de aquel "bidn de cuatro galones" no
slo representaba la utilizacin "del menos econmico de los
medios de transporte" (como el propio general Auchinleck hizo
observar con amargura), sino que estimulaba, adems, el ms
extravagante de los derroches. Porque una vez trasladado el
carburante al correspondiente depsito qu se poda hacer con
un bidn que perda lquido? "Echar esta porquera por la borda":
tal era la respuesta del soldado britnico, imprevisor por
costumbre, y eso era lo que en realidad haca con los bidones. Y
sin embargo, cuando de regreso a la India, a comienzos de 1942,
pas por El Cairo, an pude ver una fbrica que continuaba
produciendo aquellos desgraciados bidones. Lo cual pareca
confirmar el rumor que circulaba de que un alto funcionario del
Ministerio de Abastecimiento haba encargado diez millones de
aquel mismo tipo e insista en que fueran servidos en el plazo
ms breve posible. En cambio, un ingeniero norteamericano muy
competente, con el que discut de este asunto en Nueva Delhi,
me cont haber visto en un taller ferroviario de Gwalior algunas
matrices ya a punto para la fabricacin en serie del admirable
"Jerrycan" alemn, con el que se equipaba en el desierto todo
aquel que poda echarle mano encima. Cuando le pregunt en
qu eran empleadas aquellas matrices de Gwalior, me contest
que eran utilizadas para fabricar estufas de acero para los
prisioneros de guerra italianos! Por aquella misma poca, "la
progresin de nuestros blindados, retrasada primero por las lneas

de retaguardia enemigas, haba quedado finalmente frenada por

falta de gasolina..." Y cmo no pensar en los millones y millones
de galones de carburante que se haban "bebido" las arenas del
desierto?
Y sin embargo, con el peso de esos handicaps; con una
superioridad tan slo numrica en tanques mal armados, mal
blindados, de difcil manejo; con un sistema muy inferior al
enemigo en lo concerniente a la reparacin de los ingenios de
combate; obligados, adems, por la falta de suficientes caones
antitanques, a utilizar los 25-pounders para tener a raya a los
panzers; con una divisin no entrenada para la guerra en el
desierto; con una fuerza total escasamente superior a la del
enemigo, el VIII ejrcito haba derrotado a Rommel y lo haba
echado fuera de Cirenaica. Si hubiera podido disponer de un
centenar de tanques "Sherman", el VIII ejrcito hubiera destruido
completamente las fuerzas de Rommel y la guerra de frica del
Norte hubiera acabado. Los supervivientes de estos combates no
estn autorizados a llevar un "8" sobre su "Estrella de frica". Por
una oscura razn, definida por las autoridades responsables de
este gnero de cosas, qued establecido que el VIII ejrcito haba
entrado en accin solamente el 23 de octubre de 1942 en la
batalla de El Alamein. Los mencionados supervivientes pueden,
sin embargo, sentirse orgullosos de haber combatido en las filas
de ese ejrcito durante algunos de sus das ms gloriosos.

7
A las puertas de Alejandra
La cualidad ms extraordinaria de Rommel era indudablemente
su capacidad de reaccin. Apenas derribado estaba ya
levantndose con la misma rapidez con que se levanta ese juego
infantil llamado culbuto. El 11 de enero de 1941 estaba vendando
sus heridas detrs de El Agheila. A ms de 500 kilmetros al este,
los sudafricanos se apoderaron aquel mismo da de Sollum. Bardia
haba cado a principios del mismo mes. El 17 de enero, la
guarnicin de Halfaya se renda, por fin, al serle cortado su
abastecimiento de agua y hallarse ya agotada por el hambre. Los
puntos de apoyo de la frontera iban siendo ocupados uno tras
otro, sin demasiado trabajo. Su suerte haba quedado decidida en
el mismo momento en que Rommel haba comenzado su retirada.
Las dos terceras partes de las fuerzas del Eje estaban destruidas.
Apenas la mitad de los efectivos del Afrika Korps haba escapado
a la muerte, al cautiverio, a la desmembracin. Difcilmente poda
ser buena la moral de los supervivientes. Durante la larga retirada
de Tobruk, el espritu combativo de las tropas italianas de
infantera haba quedado reducido prcticamente a cero (las
divisiones italianas se quejaban de que los alemanes acaparasen
todos los medios de transporte). Las dos divisiones alemanas de
panzers o, mejor dicho, lo que de ellas quedaba haban sido
retiradas del combate a fin de reequiparlas. De los 412 tanques
de Rommel, 382 yacan incendiados, transformados en chatarra
ennegrecida, sobre los campos de batalla. De los 1.000 aviones
que tena, 800 haban sido derribados o destruidos en el suelo. No
poda esperar ningn nuevo refuerzo alemn hasta que pasara
algn tiempo. Como mximo, Rommel slo poda aspirar a
mantenerse en El Agheila hasta el momento en que el VIII ejrcito
lo desalojara de all, y eso si las dificultades de abastecimiento no
le obligaban a retirarse antes por propia decisin. Claro est que,
por su parte, el general Auchinleck estimaba que hasta mediados
de febrero no habra logrado superar sus propias dificultades
administrativas y concentrar las tropas que necesitaba para
reemprender la ofensiva.

No obstante, Rommel atacaba ya a partir del 21 de enero. "Se

produca lo improbable; sin ninguna previa advertencia, las
fuerzas del Eje comenzaron a avanzar."
Como sucedi el 31 de marzo de 1941, quiz tambin en esta
ocasin el propsito de Rommel fuera, en principio, realizar una
operacin de reconocimiento de gran envergadura, y nada ms.
Unicamente un hombre de la tenacidad moral y fsica que le
caracterizaba a l, poda pensar en una operacin por aquella
poca, ya que Rommel, al igual que nuestros propios jefes,
acababa de vivir dos meses de incesantes combates, durmiendo
habitualmente en su automvil o muy cerca de l, sin conocer
jams ms de una o dos horas de tranquilidad seguidas,
comiendo lo que poda y cuando poda, afrontando el fro, la lluvia
y las cegadoras tempestades de arena. Ms an que nuestros
propios jefes, Rommel haba pasado sus das y sus noches
corriendo a toda velocidad de un lugar a otro del campo de
batalla. Durante su larga retirada, no pudo disfrutar como
nuestros jefes de la excitacin de la persecucin ni de la
perspectiva de la victoria como antdotos para hacerle olvidar la
fatiga. De hecho, se hallaba al lmite de sus fuerzas cuando
alcanz El Agheila.
Sin embargo, no por eso asign ningn objetivo limitado a sus
hombres del Afrika Korps, sino que les orden abastecerse de
vveres para tres das y seguirle a l tan lejos y tan rpidamente
como pudieran. Reforzado, pero sin disponer ms que de un
centenar escaso de tanques, privado virtualmente de fuerzas de
cobertura, se lanz hacia adelante con tres columnas. Nuestras
fuerzas de cobertura, que tambin eran dbiles y estaban muy
dispersas, fueron barridas rpidamente. "Como de costumbre
dijo el general Auchinleck, Rommel debi la mayor parte de sus
xitos iniciales a la velocidad y a la maa". La operacin de
reconocimiento o exploracin se transform inmediatamente en
ofensiva. Nuestra 1a. divisin blindada, novata en el desierto y
que acababa de reemplazar a los veteranos "Ratas del desierto"
de la 7a. divisin, perdi 100 de sus 150 tanques y gran nmero
de los caones de que dispona. El 7 de febrero, acusando la
prdida de slo treinta tanques propios, Rommel haba hecho
retroceder a dicha divisin hasta la lnea Gazala-Bir Hakeim. Era,
de todos modos, un triunfo militar audaz y brillante.

No slo en Cirenaica descenda el barmetro de la guerra para

los ingleses. Tambin en Extremo Oriente comenzaba a soplar un
viento glido; se respiraba en el aire el temor de una inminente
catstrofe. Los japoneses se extendan a toda marcha por las
"impenetrables junglas" de Malaya. La "fortaleza inexpugnable"
de Singapur no tardara en ser atacada precisamente por el lado
de donde ningn ataque se esperaba. En Burma, las dos dbiles
divisiones que tenamos no podan ver ms perspectiva que la de
retirarse a travs de la selva, si es que podan conseguirlo. El Alto
Mando del Eje se haba dado finalmente cuenta de la importancia
estratgica, tan cerca de sus propios territorios, de la isla de
Malta y del Mediterrneo, y lanz una serie de incesantes ataques
areos contra la isla. El resultado inmediato y significativo fue que
Rommel no perdi en todo el mes de enero ni una sola tonelada
de suministros. Los aviones y submarinos del enemigo cerraron el
Mediterrneo central a los convoyes aliados. Nuestras fuerzas
navales sufrieron duras prdidas, y muy pronto se encontr el
almirante Cunningham con que no le quedaban ms que tres
cruceros y unos cuantos torpederos; su propio buque-insignia
yaca hundido en las profundidades del puerto de Alejandra.
Todos estos acontecimientos determinaron una serie de
reacciones en cadena. El general Wavell haba tenido que
desguarnecerse hasta lmites de verdadera debilidad, para ayudar
a las fuerzas comprometidas en la campaa de Grecia; y de igual
manera, las incesantes peticiones de refuerzos con destino a
Extremo Oriente haban impedido que el general Auchinleck
pudiera reconstruir sus propias fuerzas. Ya en el mes de
diciembre, incluso antes de que Rommel hubiera sido desalojado
de sus posiciones de Gazala, la 18a. divisin haba sido retirada
del Oriente Medio para ser enviada a Malaya. (Desembarc en
Singapur poco antes de la capitulacin y dos de sus brigadas
fueron internadas en los campos japoneses de prisioneros tras
oponer al enemigo una lucha tan terca como desesperada y sin
perspectivas del xito.) Al mismo tiempo, se puso un freno al
envo de; la 17a. divisin hind a frica del Norte. Y fueron
sacrificados igualmente los tanques, los aviones de caza, los
caones...
Era evidente que Malta caera en poder del Eje si no
conseguamos hacernos con algunos campos de aviacin en la

Cirenaica occidental, gracias a los cuales pudiramos proteger

por aire la isla y los convoyes de socorro que se enviaban a ella.
De ah que el Gabinete ingls insistiera pidiendo que se pusiera
en marcha una ofensiva en el ms breve plazo de tiempo posible.
Qu haba que entender por aquel "ms breve plazo"? En
seguida, ni un momento ms tarde de ahora! Tal era el punto de
vista del Primer Ministro britnico. A lo que responda el general
Auchinleck: "En cuanto veamos una posibilidad de xito". En
efecto, una ofensiva precipitada y prematura poda provocar la
destruccin de las nuevas unidades blindadas que con tanto afn
procuraba Auchinleck crear. Intentando salvar Malta poda muy
bien perderse Egipto y todo el Oriente Medio. As se haba cerrado
el crculo vicioso: cada da que pasaba sin que pudiramos evitar
que Rommel recibiera nuevos refuerzos, reduca un poco ms
nuestras posibilidades de atacarle con un mnimo de posibilidades
de xito. En febrero, uno de los convoyes de tanques haba
logrado ya alcanzar Trpoli.
Los argumentos esgrimidos a larga distancia, como las llamadas
telefnicas desde la India lejana, dejan a los corresponsales
exasperados bajo la impresin de que al otro lado del hilo est un
ser que no goza del pleno uso de sus facultades mentales. Esto es
particularmente exacto cuando todos y cada uno tienen razn,
desde sus respectivos puntos de vista. Afortunadamente, en vista
de que nadie lograba convencer al general Auchinleck de que
abandonara el Oriente Medio para desplazarse a Londres, sir
Stafford Cripps y el general Nye, jefe adjunto del Estado Mayor
imperial, se dejaron persuadir y fueron ellos los que acudieron a
El Cairo. All el comandante en jefe les convenci de que las
fuerzas de que dispona en tanques y en aviacin eran demasiado
dbiles para pensar razonablemente en una ofensiva inmediata
con alguna posibilidad de xito.
De comn acuerdo, acordaron entonces fijar la ofensiva para
mediados de mayo. Mientras ocurra todo esto, Rommel reciba la
cantidad de tanques que haca muy dudoso el que pudiramos
conseguir an durante mucho tiempo nuestra superioridad
numrica. Sin embargo, el Gabinente de guerra estaba dispuesto
a correr el riesgo de perder Egipto con tal de salvar Malta.
Consiguientemente, se le dio orden al general Auchinleck de que
lanzara su ofensiva a mediados de junio, lo ms tarde. Llegado el

momento, fue Rommel el primero en atacar, el da 27 de mayo,

utilizando un nmero de tanques muy parecido al nuestro, pero
de superior calidad, mejores, incluso, que los nuevos tanques
norteamericanos "General Grant". Por nuestra parte, no llegamos
a apoderarnos de los campos de aviacin de Cirenaica, como
desebamos, pero pese a ello y gracias a la locura cometida por
Hitler al aplazar el asalto de la isla por sus fuerzas
aerotransportadas, no perdimos Malta. Pero eso no impidi que
estuviramos muy a punto de perder Egipto.
Los desastres de junio de 1942 representaron un golpe brutal
para la opinin pblica inglesa. Nada la impresion tanto como la
cada de Tobruk, cuando en verdad jams habamos tenido la
intencin de aferramos al dominio de esta ciudad si las cosas
tomaban mal cariz. (El temor a la opinin pblica inglesa hizo que
el mando cambiara de decisin en la hora undcima. Pero cuando
eso ocurri haban sido ya limpiados de sus mortferos ingenios
muchos campos de minas, y Tobruk se pareca ms a un campo
de paso para tropas en retirada que a una fortaleza bien
definida.) Lo mismo en frica del Sur (a causa de la rendicin de
sus compatriotas) que en Australia (a causa de viejas
asociaciones de ideas), la gente qued con el corazn oprimido. El
propio VIII ejrcito, que haba aspirado el aroma de la victoria en
los primeros das de la lucha, no consegua explicarse por qu
aquella victoria se le escapaba de las manos. A causa de todo
ello, no llegamos jams a pensar en lo cerca que estuvo Rommel,
no ya slo de la derrota, sino incluso de la capitulacin.
"Todo se decidi en torno al punto de apoyo de la 150a. brigada
en Got de Ualeb", ha narrado el general Bayerlein, que aade: "Ni
siquiera sabamos que estuviese instalado all. Nuestros primeros
ataques contra ese punto fracasaron. Si no hubisemos logrado
apoderarnos de l el 1 de junio, hubiera podido usted capturar a
todo el Afrika Korps en peso. Al anochecer del tercer da nos
hallbamos cercados y casi privados de gasolina. Fue un milagro
que nuestros aprovisionamientos pudieran llegarnos a travs de
los campos de minas".
La posicin de Gazala consista esencialmente en unos campos
de minas que se extendan desde la costa a Bir Hakeim, situado a
cuarenta millas ms al sur, en pleno desierto. Por s solos, los
campos de minas no bastan para frenar a los tanques, ya que es

posible trazar rpidamente para stos algunos pasadizos entre las

minas. Haca falta que tras los campos hubiera alguna otra cosa.
En tal sentido, resultaba imposible a todas luces excavar y
mantener en uso un sistema continuo de trincheras, como en la
guerra del 1914-18. Por lo dems, un sistema as hubiera sido
intil: por lejos que se le hubiera extendido, su flanco izquierdo
hubiese quedado siempre al descubierto. Los generales
Auchinleck y Ritchie dividieron, pues, el frente en una serie de
puntos de apoyo, el primero de los cuales estaba en Gazala y el
ltimo en Bir Hakeim. Rodeados de alambradas y de minas,
preparados para sostener una lucha defensiva circular, estos
puntos de apoyo eran de hecho una especie de castillos.
Debidamente abastecida con vista a un posible asedio, cada una
de las guarniciones de esos puestos fortificados posean en su
recinto interior su propia artillera de complemento.
Estos puntos de apoyo tenan una doble funcin. En primer lugar,
deban vigilar los campos de minas para impedir que el enemigo
pudiera abrir caminos fciles a travs de ellos. En segundo lugar,
y un poco como los castillos de la Edad Media, constituan centros
de resistencia que cualquier enemigo prudente procurara reducir
en cuanto pudiera; ya que de no lograrlo, lo defensores, con sus
salidas al exterior, podran cogerlo en falso y cortarle sus
comunicaciones con la retaguardia. Una vez estuviese el enemigo
absorbido por el combate, nuestros tanques, cuidadosamente
mantenidos en reserva, caeran de pronto sobre l. Y al conseguir
as plantear la lucha en el terreno que ms nos convena,
podramos ser nosotros los que tomramos la ofensiva en el
momento propicio. De ese modo, la posicin de Gazala sera para
el VIII ejrcito una especie de Scapa Flow, un slido bastin
defensivo, punto de partida para un ataque pero al mismo
tiempo, tambin, lugar de retirada si el caso lo exiga.
Como muy bien lo haba adivinado el general Auchinleck, el
primer objetivo de Rommel iba a ser nuevamente Tobruk. Jams
se atrevera a penetrar en Egipto sin haber ocupado antes dicha
ciudad, y para atacar Tobruk se le ofrecan dos posibilidades
distintas: o bien abrirse camino a travs de los campos de minas
y de los puntos de apoyo para lanzarse en seguida sobre Tobruk,
o bien rodear toda la posicin de Gazala y dar la vuelta hacia Bir
Hakeim, para avanzar en este caso hacia el norte. Rommel

escogi la segunda solucin. La divisin italiana Ariete se

apoderara de Bir Hakeim, a ser posible en la primera noche de
lucha. En todo caso, el Afrika Korps se diriga en lnea recta hacia
el mar. Con ello sera posible tomar Tobruk al tercer da de
combates tras derrotar a los blindados ingleses! Las divisiones
italianas deberan mantenerse firmes y aguantar la lnea del
frente, e impedirnos todo intento de ruptura en el oeste en
direccin a Gazala. Una de dichas divisiones, la Trieste, tena que
arreglrselas para hacer una abertura a travs del campo de
minas, en el lugar preciso en que ste era cortado por la pista de
Trig el Abd. Se trataba de una medida de precaucin que acortara
la ruta alemana de aprovisionamiento en el caso de que Bir
Hakeim no cayese en seguida. El punto de apoyo de nuestra
150a. brigada se encontraba precisamente detrs del
mencionado campo de minas.
"Nunca lleg a gustarme aquel plan continu dicindome el
general Bayerlein, y as se lo dije una y otra vez a Rommel, en
mi condicin de jefe de Estado Mayor del Afrika Korps. En
cualquier caso, me pareca correr un riesgo excesivo el continuar
nuestro camino sin haber ocupado antes Bir Hakeim. Seis
semanas antes, Rommel me haba preguntado: Si fuera usted el
general Ritchie, qu hara con sus blindados?" "Me mantendra
muy apartado, hacia el este le dije, en cualquier lugar de los
alrededores de El Adem, rechazara en primer lugar el combate y
luego me lanzara sobre el flanco del enemigo en cuanto ste se
hallara en Gazala. Est usted loco me respondi Rommel,
no harn eso nunca! Y eso aunque l mismo hiciera algo
parecido! Yo creo que las disposiciones del general Ritchie eran
excelentes. Los tanques norteamericanos General Grant, con su
can de 75 milmetros, fueron para nosotros una gran y
desagradable sorpresa, y la 15a. divisin de panzers perdi slo
el primer da 100 tanques.
"El general Cruwell, jefe del Afrika Korps, fue derribado durante
un vuelo y tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en el punto de
apoyo de la 150a. brigada, donde fue hecho prisionero. El general
Gausi, jefe del Estado Mayor de Rommel, cay herido. El general
Nehring tom el mando del Afrika Korps y yo sustitu a Gausi.
Despus de nuestro fracaso ante Bir Hakeim, que no logramos
ocupar, luego de nuestro otro fracaso frente al campo de minas

que no habamos logrado atravesar, Nehring y yo suplicamos a

Rommel que detuviera el combate; pero no quiso saber nada
sobre el particular. Si mal no recuerdo, esto fue el 31 de mayo,
por la tarde. Nos hallbamos en una situacin francamente
desesperada, de espaldas al campo de minas, sin vveres, sin
agua, sin gasolina, con muy escasas municiones, sin disponer de
un pasadizo a travs de las minas para nuestros convoyes y con
Bir Hakeim, que segua resistiendo, impidiendo que pudieran
llegarnos por el sur los aprovisionamientos que tanto
necesitbamos. Para colmo de males, la aviacin enemiga nos
atacaba sin cesar. Otras veinticuatro horas en aquellas
condiciones y nos veramos obligados a rendirnos!"
De ese modo halla exacta confirmacin una historia que o por
primera vez en el campo de prisioneros de Barce, tan slo unos
das despus de estos acontecimientos. Durante las primeras
horas del ataque, nuestra 3a. brigada motorizada hind se vio
atropellada y puesta en desorden. Poco despus, un viejo amigo
mo, oficial del 10. de hsares, tuvo que ver cmo su tanque se
incendiaba, y no tard en hallarse entre los prisioneros hindes,
cerca del Cuartel General de Rommel, al este de los campos de
minas. Rodeado de caones de 88 milmetros para mantener a
raya a nuestros blindados, Rommel haca esfuerzos desesperados
para apoderarse del punto de apoyo de la 150a. brigada, con lo
cual hubiera logrado asegurar su abastecimiento. Los prisioneros
hindes moran de sed y se peleaban por las escasas gotas de
agua que se serva a los heridos. El mayor Archer Shee, oficial de
gran prestancia, solicit ver a Rommel y con gran sorpresa suya
fue conducido en seguida a su presencia. Archer Shee hablaba el
alemn lo necesario para hacer comprender su protesta: si los
prisioneros no reciban ni alimento, ni agua, los alemanes no
tenan derecho a mantenerlos con ellos, deban devolverlos a las
lneas inglesas. Rommel le escuch y luego se mosto razonable y
hasta simptico: "Reciben ustedes la misma racin de agua que el
Afrika Korps y que yo mismo: media taza por da. Pero de todos
modos estoy de acuerdo con usted, las cosas no pueden
continuar as. Si esta noche no recibimos un convoy, me ver
obligado a pedir al general Ritchie las condiciones de mi
rendicin. Usted mismo podr llevarle una carta de mi parte..."

A este extremo haban llegado las cosas, al parecer, aunque a

uno le cueste mucho trabajo imaginar a Rommel rindindose
voluntariamente. Pero ya el general Auchinleck, a su regreso de El
Cairo, se haba dado cuenta, antes que el general Ritchie, de que
la cada en manos del enemigo del punto de apoyo de la 150a.
brigada modificaba completamente la faz de las cosas. "Estoy
muy contento escriba el 3 de junio de verle convencido de
que la situacin sigue sindonos favorable y que incluso va cada
vez mejor para nosotros. No obstante, yo no dejo de mirar con
desconfianza la destruccin de la 150a. brigada y la consolidacin
por parte del enemigo de una amplia y profunda cua que
penetra en nuestra posicin. Si se le deja el tiempo suficiente
para consolidarse en esa cua, me parece que... nuestra posicin
de Gazala, incluyendo Bir Hakeim, se har muy pronto
insostenible, aun en el caso de que el enemigo no renueve su
ofensiva... En la situacin en que se hallar, podr rpidamente
recobrar la iniciativa que tan bien ha sabido usted arrebatarle
durante la ltima semana de combates."
Dnde estuvo el error? Mostrarse bien orientado cuando los
acontecimientos son ya pasado, no es muy difcil. Pero en el caso
que comentamos, puedo declarar que vi las cosas con exactitud
inmediatamente. En A Year of Battle, Alan Moorehead evoca lo
que le haba dicho yo los das 2 y 3 de junio: que habamos
perdido el tren al no lanzarnos al ataque con la 5a. divisin hind,
a las rdenes del general Briggs, en los momentos en que
Rommel se encontraba clavado en el campo de minas. Verdad es
que la eventualidad de ese ataque haba sido ya discutida. El 2 de
junio ya haba podido ver en varias ocasiones al general Briggs,
oficial condecorado con la D. S. O. con dos barras, hombre que
siendo realmente un "duro" daba la impresin de que era un
"blando". Juntos deploramos los dos nuestra indecisin: llegado
un cierto momento, debamos atacar, e inmediatamente despus,
toda la divisin al completo deba maniobrar hacia el sur en torno
a Bir Hakeim y rodar sin cesar hasta llegar a Derna. Y en
definitiva, nos hallbamos pasando el rato sin hacer nada.
Cuando el ataque fue lanzado, por fin, el 5 de junio, llegaba con
tres das de retraso. El punto de apoyo de la 150a. brigada haba
cado ya en poder del adversario, que haba logrado abrirse un
camino a travs del campo de minas. El Afrika Korps,

recobrndose, volva a sentirse seguro: de nuevo dispona de

agua, de gasolina, de vveres, de municiones, junto con una
buena cantidad de tanques, en el saliente, tras un teln de
caones tambin en gran nmero.
Durante este tardo ataque, la 10a. brigada de la 5a. divisin
consigui al principio algunos xitos, pero nuestros tanques no
sacaron de ellos todo el beneficio que caba esperar. Cuando se
hizo de noche, tanques alemanes y fuerzas de infantera
transportadas en camiones se deslizaron alrededor de la brigada.
Antes de que tuviramos tiempo de reconocerlos, algunos
alemanes, montados en vehculos ingleses, aplastaron al nico
batalln que protega nuestro flanco.
A esto sigui la presencia de los tanques y la infantera
transportada. El Cuartel General de la brigada y el Cuartel
General tctico de la divisin se desvanecieron antre el humo de
los camiones y las tiendas de campaa incendiados. El general
Briggs y el general Messervy, de la 7a. divisin blindada, que
volvan de un reconocimiento, se las arreglaron como mejor
pudieron para desaparecer; pero el brigadier Bauche, el
comandante jefe de la brigada, que regresaba a su Cuartel
General, y yo, que all le esperaba, fuimos menos afortunados.
Aquella noche, metido entre los tanques alemanes, en campo
raso, costaba poco ver que Rommel se haba puesto nuevamente
en movimiento. En verdad, haba recobrado la iniciativa que le
arrebatara el general Ritchie, y no tena intenciones de perderla
otra vez. Fue el 5 de junio cuando se trocaron los papeles en la
batalla, aunque la oportunidad de haberla ganado estuvo en
nuestras manos tres das antes de esa fecha.
Rommel hizo entonces lo que desde el principio deba haber
hecho. Envi al general Bayerlein a liquidar Bir Hakeim. Esto le
exigi toda una semana de incesantes bombardeos artilleros
combinado con ataques de los Stukas. An sometidos a esas
condiciones, las valerosas tropas de la Francia libre se mantenan
firmes, pero finalmente no pudieron resistir por mucho tiempo y
as fue como el general Ritchie le dijo al general Koenig que
abandonara Bir Hakeim la noche del 10 de junio, procurando
abrirse paso a toda costa. Lo logr, saliendo con buena parte de
sus fuerzas, en un automvil que manejaba una muchacha
inglesa como chfer.

Ya libre de la preocupacin de Bir Hakeim, Rommel volvi

inmediatamente a su plan original de capturar Tobruk. A
medianoche del 11 de junio, la 90a. divisin ligera estaba a
escasas millas al sur de El Adem. A su izquierda estaban
escalonadas las divisiones blindadas. Siguieron dos das de
grandes y decisivas batallas de tanques. Rommel lanz al
combate todo su material blindado. Pero lo hizo ponindolo tras
una cortina de caones antitanques, que ahora sacaba en mayor
nmero de los que creamos tena. Las brigadas blindadas
inglesas, debilitadas ya por la prdida de casi todos los Grant,
tuvieron que tratar de abrirse paso entre aquella cortina hasta
llegar a los tanques alemanes, sufriendo gran nmero de bajas a
causa de los disparos de los caones. Y los tanques de Rommel
cayeron sobre los restos del blindaje ingls, que estaba casi
destruido cuando caa la noche del 13. Ms an: el enemigo se
haba adueado prcticamente del campo de batalla y poda
recuperar sus tanques averiados; los nuestros, en cambio,
estaban perdidos.
Despus de todo esto, se hizo evidente que la posicin de Gazala
tendra que ser abandonada. Pero lo mismo el general Auchinlek
que el general Ritchie se resistan a admitir la derrota del VIII
ejrcito. Pensaban que si bien haba perdido su blindaje, mantena
intacta su infantera. Haba sido trada de Siria la divisin
neozelandesa y una nueva divisin blindada vena de camino para
el frente. Por otra parte, alrededor de 150 tanques estaban siendo
reparados en los talleres. Pronto contara con ms tanques que
Rommel, y an seguamos siendo, como durante toda la batalla,
superiores en el aire. Se dio orden de abandonar Gazala, pero
manteniendo en pie una lnea, a partir del permetro oeste de
Tobruk, hasta El Adem y Belhamed.
Al mismo tiempo, se conservara en direccin este una fuerza
mvil y se organizaba una nueva fuerza de choque cerca de la
frontera. Esto significaba que Tobruk, o por lo menos parte de l,
sera arriesgado nuevamente, lo cual era contrario a los planes
trazados, ya que la Marina haba comunicado que ya no poda
abastecer a la ciudad. De todos modos, una invasin temporal y
parcial era algo muy diferente de un sitio constante.
En opinin del general Bayerlein, esta decisin fue fatal para
nosotros. "A mi modo de ver dijo, el general Ritchie debera

haberse ido directamente a la frontera tras la ocupacin de Bir

Hakeim, cuando nos hallbamos a caballo sobre la posicin de
Gazala. En todo caso, nunca debi de haberse empeado en
mantener Tobruk, considerando el estado deficiente de sus
defensas y la improvisada guarnicin con que contaba. Si estaba
decidido a conservarla, como supusimos que iba a hacer, debi
haberse preparado desde el principio sembrando nuevos campos
de minas, poniendo sus caones en posicin, etc. Y sobre todo,
hubiera debido poner al frente de la posicin a un general
experimentado y ducho. Porque creo que si alguien como el
general Moorehead, el general Gott o el general Freyberg hubiera
estado all, las cosas se hubieran desarrollado de modo muy
diferente. Verdad es que algunas unidades pelearon bien.
Recuerdo que un batalln escocs (el Cameron Highlanders)
sigui combatiendo an despus de que el general Klopper se
rindiera. Pero no es menos cierto que no pareca existir ningn
plan de defensa propiamente dicho."
Realmente, la decisin result fatal. Luego de ocupar Sidi Rezegh
el 17 de junio y derrotar de modo aplastante a nuestras fuerzas
blindadas ese mismo da, Rommel lanz su ataque contra Tobruk
el 20 de junio, exactamente como se haba propuesto hacer el 23
de noviembre del ao anterior. Empleando sus Stukas para
bombardeo en picado de los campos de minas y abr se as un
corredor, se abri paso rpidamente hasta interior de la fortaleza
por el sudeste, en la cual no tard en producirse la mayor
confusin. El general Klop per, arrojado a bombazos de su Cuartel
General, con sus elementos de sealizacin y comunicacin
destruidos, perdi por completo contacto y el control de sus
fuerzas. Mientras suceda esto, los tanques alemanes se abran en
abanico al salir del corredor practicado en permetro. Algunas
tropas seguan combatiendo. Otras se abrieron paso hacia el este,
en particular un bata lln de las Guardias de Coldstream, que lo
hizo, naturalmente, con todo orden los sudafricanos que defenda
el lado occidental y sudoccidental del permetro, apenas se dieron
cuenta de lo que estaba sucediendo hasta que la 90a. divisin
ligera no los atac por su retaguardia Obedecieron de muy mala
gana, al otro da, la orde del general Klopper de que se rindieran.
Meses ms tarde, cuando estaban en un campo de prisioneros,
segua an asombrados de lo ocurrido y llenos de amargo rencor.

No podan comprender que la misma fortaleza que en 1941 haba

resistido durante nueve meses, cayera luego en un solo da de
asedio! E inevitablemente, culpaban de todo al general Klopper.
Durante las ltimas horas, y tambin mucho tiempo despus,
Tobruk estuvo cubierto con un manto fnebre de humo negro,
procedente de los depsitos incendiados poco antes de la
capitulacin. Millones de litros de gasolina y algunos almacenes
fueron presa del fuego. Pero, a pesar de todo, an le quedaba a
Rommel gasolina suficiente para proseguir su incursin hacia
Egipto.
Ahora era ya demasiado tarde para mantenerse en la frontera. El
general Ritchie pidi autorizacin para retirarse hasta Marsa
Matruk. Aunque con vacilaciones y de mala gana, se la concedi
el general Auchinlek. Privada de defensas blindadas, Marsa
Matruk no resultaba ms apta para resistir que la frontera. Al
atardecer del 23 de junio, Rommel alcanzaba de nuevo las
alambradas de la frontera.
Proseguira su avance? El general von Thoma asegura que
Rommel desobedeci una orden expresa de Mussolini, recibida va
Badoglio, para que se detuviera en la frontera tras la cada de
Tobruk. Pero el general Bayerlein niega el hecho. Segn l, el 22
de junio tuvo lugar una conferencia al oeste de Bardia. El propio
Bayerlein dice que lleg a la misma, cuando llegaba a su fin, pero
que Rommel le dijo luego que, segn el general Bastico, su
inmediato superior, no deba intentarse un avance sobre Egipto.
No haba, sin embargo, ninguna orden sobre el particular, ni de
parte del Alto Mando alemn ni de la de los italianos. De ah que
el general Bastico cediera cuando Rommel le asegur que el
mariscal Kesselring le haba prometido que obtendra todos los
abastecimientos que deseaba le fueran enviados. Este punto
queda aclarado, si as puede decirse, con dos extractos del Diario
de Ciano. El 22 de junio Ciano escribe: "Un telegrama restrictivo
ha sido ya enviado desde Roma, aconsejando al general Rommel
que no debe aventurarse ms all de la lnea Fuerte CapuzzoSollum". Al da siguiente, escribe: "Por algunos telegramas
interceptados y enviados por un observador norteamericano en El
Cairo, sabemos que los ingleses han sido derrotados y que si
Rommel prosigue su accin, tiene muchas posibilidades de

alcanzar la zona del Canal. Naturalmente, Mussolini presiona para

que la ofensiva contine".
La decisin fue, pues, de Rommel; la indecisin, no. Para un
hombre de su temperamento, no poda ser de otro modo. Tena en
fuga al VIII ejrcito. Se iba a detener, dejando que se
reorganizara ese enemigo, para tener que volver a comenzar el
asunto desde la lnea donde se haba detenido haca 14 meses?
Con el brillante premio de Egipto y el canal de Suez casi al
alcance de la mano, lo mismo el Alto Mando alemn que el
italiano tenan que darse cuenta de todo lo que estaba en juego,
dndole el apoyo adicional y los aprovisionamientos que
necesitaba. "Nadie se hubiera podido imaginar entonces dice el
general Bayerlein que los ingleses volveran tan rpidamente a
hacerse con el control del Mediterrneo y a lograr frenar a
nuestros barcos." An menos poda nadie imaginarse que Hitler,
con sus famosas intuiciones, y Keitel, Jodl y Halder con sus
expertas mentes de Estado Mayor, no llegaran a darse cuenta de
la oportunidad que se les presentaba. Naturalmente, Rommel
pensaba que deba continuar su avance. Verdad era que el Afrika
Korps se encontraba en las ltimas; pero para Rommel un soldado
jams estaba agotado cuando se trataba de disputar el ltimo
asalto de una batalla victoriosa... o, si preciso era, de una batalla
perdida.
Sus tropas siguieron, pues, adelante, y a gran velocidad. Al
atardecer del 24 de junio, es decir, cuatro das despus de la
cada de Tobruk, Rommel lleg a Sidi-Barrani. Veinticuatro horas
ms tarde sus columnas estaban ya a cuarenta millas de Marsa
Matruk. Aquella tarde, el general Auchinlek tom el mando directo
del VIII ejrcito. Inmediatamente decidi que ninguna fraccin del
mismo habra de quedar encerrada en las defensas de la
mencionada posicin. No deba repetirse el error de Tobruk. Haba
que detener a Rommel, de ser posible en la zona comprendida
entre Matruk y El Alamein. Pero, como medida de precaucin, el
30. cuerpo de ejrcito deba ocupar El Alamein. El 26 de junio por
la tarde, los tanques alemanes se abrieron paso a travs del
campo de minas de Charing Cross, sector sur. Al da siguiente
chocaron contra la divisin neozelandesa, fresca y, como siempre,
con elevado espritu combativo. Los alemanes sufrieron duras
prdidas, pero continuaron adelante a lo largo de la costa,

logrando cortar el camino a veinte millas al este de Matruk. La

50a. divisin y la recin incorporada divisin hind tuvieron que
pelear mucho para abrirse paso, dejando abandonada gran parte
de sus municiones y equipos. Ya no se poda hacer otra cosa que
retirarse a las posiciones que el general Auchinlek tena
preparadas desde haca ya mucho tiempo. El 30 de junio, Rommel
llegaba a la lnea de El Alamein, a 125 quilmetros de Alejandra.
Si hemos de dar crdito al general Bayerlein, que lo afirma
formalmente, a Rommel slo le quedaban en aquel momento
doce tanques!

8
Retorno del enemigo
Digno del desierto
En la maana del 21 de junio, Rommel pudo anunciar a sus jefes
que Tobruk haba cado en sus manos. Al otro da, el Cuartel
General de Hitler le comunicaba por radio que acababa de ser
nombrado mariscal, el ms joven de todo el Ejrcito alemn, con
sus cincuenta aos. Aquella noche celebr su ascenso con una
lata de pina y un vasito de whisky, de una botella que sus
ayudantes se haban procurado entre los stocks capturados en
Tobruk. Despus de la cena, escribi a su mujer: "Hitler me ha
nombrado mariscal; hubiera preferido que me hubiese dado una
divisin ms". Estaba, no obstante, de muy buen humor, sobre
todo cuando, mirando hacia atrs, poda comparar sus catorce
aos de capitn con su carrera en los ltimos diez aos.
Pisaba la cumbre de su carrera profesional y de sus xitos en
frica del Norte. La haba alcanzado a los diecisis meses de su
desembarco en Trpoli, cuando lleg con la humilde misin de
evitar que los ingleses con. quistaran Tripolitania. Haba tenido
que adaptarse, no slo a un nuevo tipo de guerra, sino tambin a
la extraa y exigente vida del desierto. No sera exacto afirmar
que se hall en ella como pez en el agua, pero s es cierto que se
convirti muy pronto en tan "digno del desierto" como pudiera
serlo un beduino9. "Tal vez Rommel no fuera un gran estratega
ha dicho el general Bayerlein, pero es indiscutible que era el
mejor hombre de todo el Ejrcito alemn para encargarse de la
guerra en el desierto."
Era una guerra para hombres jvenes, y sin embargo, Rommel ya
no lo era. Pero, gracias a los aos que pas esquiando y
escalando montaas, se hallaba en magnficas condiciones
fsicas. "Tena la fortaleza de un caballo ha dicho un joven
Esta expresin: "digno del desierto", fue utilizada en primer lugar
para definir los vehculos especialmente estudiados para el
desierto. Luego fue aplicada a formaciones militares, unidades e
inclusa a individuos.
9

oficial paracaidista alemn, campen de esqu en aquella poca

. Nunca haba visto otro hombre como l. No necesitaba comer,
ni beber, ni dormir. Poda agotar a hombres veinte y treinta aos
ms jvenes que l. Era duro para consigo mismo y para con los
dems."
Haba indudablemente en la naturaleza de Rommel un aspecto
espartano, que le haca sentirse orgulloso de ser tan duro y
resistente a las fatigas y molestias. No le afectaba el calor, ni el
fro, ni el tener que dormir en el suelo. Ni siquiera consideraba
exagerada molestia la del ghibli, como los alemanes llamaban el
hamseen, la cegadora tempestad de arena que abate todo lo que
encuentra en el desierto, incluidos los rabes y los camellos.
Segn Rommel, se exageraba un poco con aquello del ghibli. Y
pilotando su propio avin, un Storch, insisti hasta conseguir
despegar durante una de aquellas tempestades, durante su
primera batalla en el desierto. Despus de estar a punto de
matarse al aterrizar con visibilidad cero, admiti que "le haba
sido imposible ver qu se proponan los ingleses". stos estaran
seguramente hundidos hasta las cejas en la arena.
Como Napolen, Rommel poda dormir unos minutos sentado en
su camin y con la cabeza apoyada en una mesa, para despertar
completamente descansado. Pregunt a Gunther, su ordenanza,
ahora pastelero en Garmisch, si no le disgustaba a Rommel que le
molestaran cuando se haba hecho la idea de dormir toda una
noche. "De ninguna manera me contest Gunther, que estuvo
con l cuatro aos, siempre pareca de buen humor, y al minuto
de llamarle estaba ya completamente despierto y espabilado.
Cuando se presentaba un mensajero, sola estar ya levantado
antes de que yo tuviera tiempo de llamarle." Gunther aadi que
Rommel era hombre muy regular en su genio, jams incordiaba a
su asistente y costaba poco tenerle contento. (Sus generales no
eran de esa opinin!)
Rommel no se preocup nunca demasiado por la alimentacin.
Se senta satisfecho pudiendo salir para todo un da al desierto
con nicamente un pequeo paquete de bocadillos o una lata de
sardinas y un pedazo de pan. En cierta ocasin invit a comer con
l a un general italiano, en campo abierto. "Fue un tanto penoso",
confesara algo ms tarde, "porque no dispona ms que de tres
rebanadas de pan, y duras para colmo de males. Pero no hay que

darle importancia, los italianos comen demasiado". Sabiendo de

sobra que en el desierto, cuanto ms se bebe ms sed le entra a
uno, Rommel slo se llevaba consigo una petaca de t fro con
limn, y muchas veces la traa intacta de vuelta.
Por la noche, cenaba siempre en medio de su caravana, con su
viejo amigo Aldinger. Insista en que se le sirviera la misma
comida que a la tropa. No eran alimentos demasiado tentadores.
"Una de las razones de que atrapramos tantas enfermedades, y
particularmente la ictericia ha dicho von Esebeck, corresponsal
de guerra y primo del general del mismo apellido, era que
nuestras raciones alimenticias resultaban demasiado pesadas
para el desierto. Nuestro pan negro era muy manejable, dentro de
sus envases, pero qu largo se nos hizo el tiempo hasta que
logrbamos capturar alguna de las panaderas de campaa de
ustedes y comer pan blanco y tierno! Y qu confitura tan buena
la de ustedes! Nosotros no tuvimos. Durante los cuatro primeros
meses no recibimos fruta ni legumbres frescas. Vivamos todo el
tiempo a base de carne italiana en conserva. Vena en unas latas
que llevaban impresas a gran tamao dos letras: A. M., y
nuestros soldados no tardaron en llamarlas asinus Mussolini
(burro Mussolini)."
A un oficial del Afrika Korps que os decir que, aun sin tener
queja alguna, s que la comida le pareca poco apetecible,
Rommel le contest: "Acaso se imagina usted que a m me sabe
mejor?". La verdad es que Rommel no repar jams en su sabor.
Su nica repulsin confesada la mostraba frente al t o caf
hecho con agua salitrosa. Despus de la cena, que duraba apenas
veinte minutos y en la que beba su nico vaso de vino diario,
Rommel pona la radio; escuchaba solamente los boletines de
noticias. Luego escriba su carta cotidiana a su esposa; era algo
que no fallaba. Cuando estaba de pleno en operaciones y no tena
tiempo para escribir, encargaba de hacerlo a Gunther. Sostena
igualmente correspondencia personal con los supervivientes de
su batalln de la Primera Guerra Mundial. No dej sin
contestacin ni una sola de las cartas que de ellos reciba. Los
documentos oficiales le ocupaban el resto de la velada, hasta la
hora de acostarse. Si lea algo aparte, se trataba de peridicos o
de algn libro sobre temas militares. Mostraba en todo momento
gran inters por la historia de frica del Norte y senta cierta

curiosidad por las ruinas de Cirene; pero la versin de que

Rommel haba continuado estudiando los clsicos en el desierto y
de que era un consumado arquelogo que dedicaba sus pocos
ratos de ocio a escarbar en busca de ruinas romanas, fue un
simple producto de los servicios de propaganda. El responsable
de ello fue von Esebeck, quien me dijo: "Algunos de nosotros
habamos estado escarbando por all, y desenterramos algunos
pedazos de cermica romana. Los estbamos mirando cuando se
present Rommel. Se los enseamos y la verdad es que dijo:
Para qu demonios quieren ustedes estas antiguallas? Desde
luego, no fue esa la impresin que la gente sac de aquella
fotografa, que mostraba a Rommel mirando la cermica".
Por la maana, Rommel estaba ya levantado a las seis. Aunque
siempre se mostr exigente en lo concerniente a la revista de la
tropa, aqu en el desierto dejaba que los hombres del Afrika Korps
se vistieran como mejor les pareciera; generalmente seguan la
moda australiana y usaban zapatos, pantalones cortos y gorros
puntiagudos. l, por su parte, iba siempre de uniforme y bien
afeitado. Llevaba tambin algunas veces calzn corto, pero ms
frecuentemente
pantaln
de
montar
y
botas.
Usaba
invariablemente guerrera. El casco colonial lo tir muy pronto,
como hicimos todos. Jams se puso un casco de acero. Su nica
excentricidad, copiada probablemente de los ingleses, era una
bufanda a cuadros que se pona al cuello en invierno. Debajo de
ella, segn la costumbre alemana, llevaba puesta su Cruz de
Hierro. Iba, pues, siempre mejor vestido que nuestros propios
jefes, los cuales, con sus pantalones cortos, sus abrigos de piel de
camello con cierre de cremallera, no se distinguan de la tropa
ms que por sus gorras rojas y sus insignias de graduacin,
cuando las llevaban. (El general Messervy, capturado
provisionalmente cuando estaba al frente de la 7a. divisin, logr
hacerse pasar por un soldado. "No le parece que es usted ya un
poco viejo para estos trotes?", le pregunt un oficial alemn. "S,
demasiado viejo contest el general. Soy reservista, no tenan
derecho a llamarme otra vez a filas".)
A las seis y media de la maana ya estaba Rommel haciendo la
visita de sus posiciones. Algunas veces lo haca viajando por el
aire, pilotando l mismo su avin. Aunque no tena ttulo, era un
piloto experte y un excelente navegador. En combate usaba

generalmente el "Mamut" que le serva de coche blindado de

mando, de procedencia inglesa. En ocasiones se adentraba,
conduciendo personalmente su volkswagen, por el desierto, que
haba aprendido a conocer bien, sin perderse jams. Y ningn
puesto estaba demasiado lejos para que Rommel desistiera de
visitarlo. Cuando decida dejarse caer por las lneas de
retaguardia, no era raro que sorprendiese en la cama a algn
oficial superior pasadas las siete de la maana. "Condenado
zorro holgazn! dijo en cierta ocasin a un infortunado coronel
que se acercaba a recibirle todava en pijama. Estaba usted tal
vez esperando que viniera yo a servirle el desayuno en la cama?"
Tiempo despus confes al capitn Aldinger: "Es magnfico ser
mariscal de campo y no haber olvidado cmo habla un sargento
primero!"
Sus visitas a las primeras lneas no eran meras inspecciones de
rutina. Con su mirada siempre atenta a las caractersticas del
terreno y su gran maestra y dominio de las tcticas de infantera,
no dejaba que le pasara por alto ni un detalle. Una ametralladora
mal colocada, un deficiente camuflado de los transportes, unas
minas puestas demasiado a la vista, un puesto de observacin
mal disimulado, llamaban en seguida su atencin. Si una
determinada posicin no acababa de convencerle, no van cilaba
en adentrarse solo cosa de una milla en territorio enemigo, con
objeto de observarla tal como ste poil da verla. Ms de una vez
atrajo as sobre l el fuego enemigo. En tal caso regresaba
flanqueando la posicin para no descubrirla. Deslizndose cierto
da de ese modo hacia el fuerte de Acroma, tiraron sobre l
cuando iba apenas por la mitad del campo minado. "Eso es lo que
gana uno por venir demasiado aprisa; deb moverme ms
lentamente." Todo aquello, la atencin que prestaba a los
pequeos detalles, su fecundidad en ideas tcticas, su arte del
movimiento a travs del desierto, impresionaba a los soldados y a
los oficiales jvenes. Vean en l a uno de los suyos, a un "tipo de
primera lnea".
Saba, adems, hablarles como a ellos les gustaba, porque tena
gran afecto a los jvenes. "Cuando hablaba a la gente joven, se
mostraba siempre de buen humor. Rommel tena siempre una
sonrisa y una broma a punto para todo aquel que a sus ojos
cumpliera con su deber. No haba cosa que le gustara tanto como

hablar en dialecto suabo con algn soldado de su propia regin de

origen." Me dijo von Esebeck, que aadi: "Tena un gran corazn
y un atractivo personal mayor que el de muchos hombres
conocidos mos". Esta ltima reflexin no deja de ser
sorprendente en boca de un hombre cultivado e inteligente, de
mucha mayor experiencia mundana que Rommel.
Rommel destacaba sobremanera en el combate propiamente
dicho. Era por naturaleza un jefe, un conductor de hombres, y por
instinto, a la vez que deliberadamente, confiaba en aquel don
natural. Como en su tiempo se coment, l fue el primero en
hacer la analoga de la guerra en el desierto y del combate naval,
el primero en comprender "que ningn almirante ha ganado
nunca una batalla naval desde una base terrestre". Su mente era
extraordinariamente gil y posea un golpe de vista
excepcionalmente rpido para captar la realidad de cualquier
situacin militar. Pero la razn de que cogiera al vuelo tantas y
tantas oportunidades fugaces y el secreto de sus primeros xitos
consistan en que jams se limit a esperar que las informaciones
llegaran a l a travs de los conductos ordinarios del mando. l
estaba siempre en todas partes, para cerciorarse por s mismo de
las cosas, empleando su avin, su tanque, su coche blindado, su
volkswagen o sus propios pies, cuando era necesario.
Por eso pudo transformar sus operaciones de reconocimiento de
abril de 1941 y enero de 1942 en ofensivas victoriosas, sin
necesidad de perder un tiempo considerable en proyectarlas. Y
as fue tambin cmo en mayo de 1942 pudo emerger de la
derrota y de un desastre que pareca inevitable, asegurndose el
xito de la batalla tan pronto pudo disponer de los
aprovisionamientos que necesitaba. En todo lo que lo permite la
guerra moderna, Rommel fue un hombre que "se lanzaba en el
huracn y diriga la tempestad".
El capitn Liddell Hart, entre otros muchos comentaristas, ha
criticado a Rommel por "andar de un lado para otro en el campo
de batalla", y descuidando muchas veces el contacto con su
Cuartel General. En parte, es verdad. Sin embargo, el propio
capitn Liddell Hart admite que Rommel posea un don
maravilloso para aparecer cada vez en los puntos vitales de la
lucha y dar el mpetu decisivo a la accin en los momentos
cruciales. Menos dudas an tiene en este sentido el general

Fuller: "Por la rapidez de sus decisiones y de sus movimientos

escribe, los alemanes superaron completamente a sus
enemigos, principalmente a causa de Rommel: en lugar de
delegar la responsabilidad del mando a sus subordinados, ste
tomaba personalmente el mando de sus carros blindados... No es
que los generales ingleses fueran menos capaces que los
alemanes, sino que arrastraban una formacin militar caduca,
anticuada, que se fundaba en la guerra de trincheras de 1914-18,
y no en la guerra de tropas blindadas que ahora deban dirigir.
Cuando el general Auchinleck tom personalmente el mando en
primera lnea y dio directamente sus rdenes, Rommel fue
derrotado por dos veces, y si logr evitar la derrota en junio de
1942, fue porque nuestras decisiones y nuestras comunicaciones
fueron demasiado lentas".
Nadie tena la menor duda de que en el desierto el mando
personal era rentable. Pero sera tambin un error imaginarnos a
Rommel como un moderno Prncipe Ruperto, agitando sin cesar su
sombrero y conduciendo sus tanques en interminables
operaciones de carga contra el enemigo. Rommel era, por el
contrario, un astuto combatiente que, con ms frecuencia incluso
que nuestros propios jefes, no vacilaba en rehusar el combate
cuando ste no responda a sus planes. Su contribucin personal
a la tctica de tanques fue, con todo, su idea de utilizar una
cortina de caones antitanques autotransportada. Detrs de esa
cortina, avanzaban sus blindados; cubrindose tras ella, se
replegaban o repostaban de carburante; atravesndola, se
lanzaban al ataque cuando sus caones haban ya machacado
nuestros
blindados.
En
repetidas
ocasiones,
teniendo
concentrados sus tanques, captur muchos de los nuestros, que
estaban dispersos. Echaba mano de muchas otras maas y
astucias. En cuanto puso pie en Trpoli orden construir algunos
falsos tanques. Utilizaba constantemente sus columnas militares
para levantar nubes de polvo que dieran a suponer la presencia
de divisiones blindadas. Comenz por poner lonas en la parte
trasera de sus camiones, pero pronto cambi de idea, haciendo
que fueran instaladas hlices. Las rfagas de cohetes de colores
que por la noche iluminaban el desierto, estaban destinadas a
nosotros, con el fin de engaarnos. Los camiones que nos
capturaban eran abundamentemente utilizados luego, no slo

porque los alemanes escaseaban los medios de transporte, sino

tambin para crear confusin durante el avance.
Tampoco fue su sistema de mando tan incoherente y cuidado
como se ha querido imaginar. Jams se lanzaba Rommel
precipitadamente al campo de batalla, para dar rdenes
improvisadas a individuos aislados o pequeas unidades. Si
hubiera actuado de esa manera, jams hubiera llegado a dominar
y controlar una fuerza de cien mil hombres con el xito de todos
conocido. Sus rdenes eran a menudo verbales. En el ardor de las
batallas, cuando supona que el enemigo no tendra posibilidad de
sacarles fruto aun cuando las capturara, daba a veces rdenes
por radio y sin clave alguna. Pero Aldinger me ha asegurado que
siempre se tomaba nota taquigrfica de las mismas, para luego
confirmarlas Rommel por escrito en cuanto el tiempo se lo
permitiera. De todos modos, eran siempre rdenes breves y
claras. Rommel nunca tena dudas acerca de lo que quera, ni
dejaba que surgieran en la mente de sus subordinados.
Corra, desde luego, grandes riesgos. Estaba siempre rozando la
muerte o la cautividad. Un da, vio morir a su lado a su chfer y al
ayudante de ste, y tuvo que tomar el volante en sus manos para
escapar apuradamente. Rommel era un hombre en extremo
valiente y absolutamente imperturbable cuando se hallaba bajo el
fuego enemigo, pero lo mismo hubieran hecho nuestros altos
jefes si sa hubiese sido la costumbre entre ellos. No creo que
nadie pueda ganar en bravura a los generales Freyberg, "Jock"
Campbell o "Stafer" Gott. Como Napolen o Wellington, Rommel
asuma riesgos graves, pero acaso poda hacer otra cosa, dado
que quera dirigir el combate personalmente? Eran los riesgos del
oficio. Y l los aceptaba serenamente. Tanto ms cuanto que tena
la conviccin inquebrantable de que nunca lo mataran peleando.
Esa misma conviccin la compartan sus subordinados. Pero ellos
atribuan esa inmunidad de Rommel a su fingerspitzengefuhl, a la
especie de sentido innato que le permita adivinar por anticipado
lo que el enemigo iba a hacer. "El 25 de noviembre, a medioda
me dijo el general Bayerlein me hallaba con Rommel en el
Cuartel General del Afrika Korps, en Gasr-el-Abid. Rommel se
volvi de pronto hacia m y me dijo: "Bayerlein, le aconsejo que
cambie su residencia, no me gusta este lugar!" Una hora ms
tarde, el Cuartel General fue inesperadamente bombardeado y

puesto en desorden. Y aquella misma tarde, hallndonos juntos,

me dijo tambin: "Vamos, desplacmonos de cien a doscientos
metros lejos de aqu; porque creo que si nos quedamos, vamos a
recibir muchas bombas". Pens que desde ese punto de vista,
ningn rincn del desierto poda ofrecer garantas. Pero el hecho
es que apenas transcurridos cinco minutos tras habernos
desplazado de lugar, comenzaron a caer los obuses enemigos
sobre el que antes ocupbamos." Y Bayerlein aadi: "Cualquiera
de los que pelearon a las rdenes de Rommel en la primera o en
la segunda guerra, le contar a usted otras ancdotas parecidas".
Y es cierto. Todos me contaron alguna.
Si nos limitamos a considerar el mtodo de mando de Rommel
desde un punto de vista acadmico, corremos el riesgo de olvidar
cul era el objetivo principal y el principal efecto que en el mismo
buscaba: estimular en sus tropas la voluntad de victoria. Y en
ltimo trmino, el desenlace de todas las batallas depende de esa
voluntad de victoria. Es verdad que una batalla puede perderse
por culpa de un mal general o del mal trabajo llevado a cabo por
un equipo de Estado Mayor. Pero no es menos cierto que ningn
general, por capacitado que sea, ni mucho menos los esfuerzos
de un Estado Mayor, pueden paliar los funestos efectos de unas
tropas carentes de moral. "En la guerra deca Napolen las
tres cuartas partes de lo que sucede son asuntos de moral." Otros
otorgan a la moral de lucha an mayor importancia. Es posible
que el continuo merodeo de Rommel por las posiciones de
avanzada diera motivos justificados a la irritacin que
experimentaban sus subordinados. Puede que hubiera empleado
mejor su tiempo en algunas ocasiones estudiando mapas y
mensajes en su Cuartel General, en lugar de andarse metiendo
entre la polvareda y la confusin de una "pelea de perros" en el
desierto. Pero la verdad es que el Afrika Korps lleg a ser lo que
fue gracias en gran parte a la inspiracin personal de Rommel y a
la presencia directa de su recia figura en los lugares de combate.
En aquel entonces creamos que el Afrika Korps era un cuerpo
selecto, formado de voluntarios especialmente endurecidos y
preparados para la guerra en el desierto. Pero nos
equivocbamos. Sus hombres no eran voluntarios. "De haber sido
as, todo el ejrcito alemn en masa hubiera querido pelear bajo
las rdenes de Rommel", me dijo el general Ravenstein. Tampoco

se les seleccionaba personalmente. Eran reclutados en los

depsitos y en las unidades de la manera habitual, y no es de
suponer que los jefes alemanes se mostraran ms dispuestos que
los nuestros a dejar que sus hombres fueran a luchar fuera de su
regimiento. No haba entrenamiento especial, salvo que algunos
de los oficiales estaban agregados a los italianos para seguir un
perodo de instruccin. Excluyendo esta excepcin, el Afrika Korps
estaba formado por hombres del tipo comn y corriente de
soldado alemn. El joven soldado alemn era fuerte, tena
voluntad de victoria y se hallaba bien entrenado en el uso de sus
armas. Era disciplinado, patriota y valiente. Fsicamente, no
estaba demasiado bien adecuado a la guerra en el desierto. Los
ms jvenes y los ms rubios no soportaban el calor, como
tampoco lo soportaban los veteranos de la primera guerra. En
general, los alemanes se adaptaron a las condiciones del desierto
menos fcilmente que los australianos, los neozelandeses, los
sudafricanos, los hindes o los ingleses. Pocos de ellos, lo mismo
soldados que oficiales, haban salido antes de Europa. No
comprendan la realidad de frica. Era difcil, por ejemplo,
hacerles entender que no toda el agua que hallaban a su paso
poda ser bebida. "Como no disponamos de un buen sistema de
purificacin del agua, ha dicho von Esebeck, sufrimos mucho de
disentera y de ictericia. Nuestros mdicos eran menos expertos
que los de ustedes en la tarea de mantener a las tropas en buen
estado bajo condiciones de clima tropical. Nuestros hospitales de
sangre eran tambin inferiores a los de ustedes; al principio, no
tenamos ni plasma sanguneo para las transfusiones. Tardamos
mucho tiempo en aprender a mantenernos con buena salud!"
Por otra parte, el Afrika Korps posea armas mejores que las
nuestras (aunque tuviera menos medios de transporte) y conoca
mejor su empleo. Sus soldados podan soar con ms
posibilidades de permisos. Estaban mejor servidos en cuanto a
prensa, comenzando por su propio peridico, el Oase. Formaban
un cuerpo realmente homogneo, mientras que el VIII ejrcito era
muy heterogneo. Aadamos que la formacin alemana haba
llegado a frica con el corazn lleno de esperanzas. Admitido todo
esto, cabe decir que fue Rommel quien, desde el primer
momento, con su influencia personal, su ejemplo, su entereza de
carcter, asumiendo riesgos an mayores que los de sus tropas,

transform stas en una fuerza combatiente dura, incisiva, tenaz,

que todos nosotros vimos en accin. Rommel era el Afrika Korps,
lo mismo para sus propios hombres que para sus enemigos. l
daba a sus soldados confianza en s mismos, espritu temerario,
arrogancia incluso en lo ms duro del combate. l fue quien les
ense a utilizar al mximo hasta las ltimas energas que
pudieran quedarles y a no darse nunca por vencidos. Era el
sentirse miembros del Afrika Korps lo que haca que aun
capturados prisioneros, marcharan por los muelles de Suez con la
cabeza erguida silbando: "Hoy marchamos contra Inglaterra". En
Alemania de 1949 llevan su insignia adornada con una palmera
en sus carteras. Y si les pregunta uno si estuvieron en frica del
Norte, contestan con orgullo: "S, estuve en frica del Norte, luch
all bajo las rdenes de Rommel". No podemos menos de
desearles buena suerte, porque se batieron bien y porque, como
dicen los mismos alemanes, despus de un buen amigo, lo mejor
que hay es un buen enemigo. Lstima que no se batieran por
una causa mejor!
Idolatrado por el Afrika Korps, Rommel no despertaba los mismos
sentimientos en sus generales. En todos los relatos de stos,
aparece como hombre duro y de trato difcil. Cuando combata
tena sus antenas dirigidas hacia el enemigo; se mostraba mucho
ms sensible a las intenciones de ste que a los sentimientos de
sus propio oficiales superiores. Rommel usaba con ellos una
lengua acerada y en ocasiones se mostraba brutal. Careca de
paciencia y se negaba a ver lo que no quera ver. No admita
pregunta alguna acerca de sus rdenes, y no soportaba que nadie
le dijera que algo era imposible. Tena la mala costumbre de
saltarse el orden jerrquico y dar l mismo las rdenes directas a
los subordinados. Posea adems otra costumbre peor an, la de
llevarse consigo, a cualquier parte que fuera, a su jefe de Estado
Mayor, dejando desamparado el Cuartel General, sin nadie con
autoridad suficiente para tomar una decisin si llegaba el caso.
Cuando estaba de operaciones, tena tendencia a ocuparse por s
mismo de los menores detalles, como en el caso de la captura del
general Cunningham, que en sentido estricto no era de la
incumbencia de un comandante en jefe como l. Aparte de todo
esto, tampoco poda decirse que fuera muy sociable.
"Evidentemente, Rommel no haba conocido, al contrario que la

mayora de los mariscales alemanes, la vida mundana", me cont

un da, con acento de menosprecio, uno de sus generales, en
torno al cual poda descubrirse an una especie de vaga aura de
salas de Estado Mayor, de propiedades rurales, de uniforme de
gala y de bailes y visitas a algunas pequeas altezas.
sas eran las crticas, fundadas, que se hacan a la vez a Rommel
y a su mtodo de mando. Era un hombre empeado en
desarrollar al mximo sus propsitos, y era, pues, inevitable, que
tendiera corrientemente a pasar por encima de sus inmediatos
subordinados. Y por temperamento haca esto sin la menor
delicadeza. De ah que tambin resultara inevitable que los
oficiales alemanes de alta graduacin detestasen semejante
mtodo de mando, que Napolen haba practicado en otro
tiempo, pero que la guerra moderna haba hecho pasar de moda,
sin duda porque el mando directo y personal es hoy raramente
posible. Hay que aadir que esa crtica no careca de fundamento
slido. Pero Rommel era el ms valiente de los valientes; posea
un sexto sentido cuando se sumerga en el combate; saba
llevarse maravillosamente bien con la tropa; cuando se hallaba en
calma, poda hablrsele siempre con toda tranquilidad; si se haba
saltado el orden jerrquico, dando las rdenes directamente sin
contar con algn jefe, se excusaba ante l inmediatamente. Era
generoso en sus elogios, y cuando se equivocaba lo reconoca
noblemente. Pregunt a aquellos generales que estuvieron con l
si podan citarme algn otro mejor que Rommel para la guerra del
desierto. "No me concedieron todos, mejor que l no haba
ninguno! No haba ni siquiera nadie que pudiera llegarle al
tobillo..."
NUESTROS ALIADOS ITALIANOS
Si el Afrika Korps era una fuerza homognea, no poda decirse lo
mismo de las fuerzas del Eje en frica del Norte, porque en ellas
haba que contar tambin a los italianos. Pobres italianos! Casi
han tomado la plaza de "nuestros ms antiguos aliados" de la
Primera Guerra Mundial, si hacemos caso a la leyenda militar.
Rommel, naturalmente, posea su propia coleccin de historietas;
se las contaba a Manfred, y Aldinger las completaba con otras de
su propia cosecha. Haba, por ejemplo, la ancdota del ataque

contra Tobruk que deban lanzar los italianos. Se les convenci de

hacerlo as, y cuando estaban apenas a mitad de camino, y fuera
del alcance de los alemanes, tiraron las armas al suelo y
levantaron los brazos. Luego, dando media vuelta, echaron a
correr hacia la retaguardia. "Mamma mia, explicaron luego casi
sin poder respirar, no son ingleses... sino australianos!" En otra
ocasin, Rommel inspeccionaba las trincheras italianas cuando los
australianos lanzaron un sbito ataque local. "Sancta mia!",
chillaron los italianos, cayendo de rodillas. "Permtame que le d
un pequeo consejo dijo Rommel al oficial que los mandaba.
Convnzales de que dejen de rezar y comiencen a disparar... Y
ahora, le dejo a usted ya. Hasta la vista!"
No puedo dar demasiado crdito a la historia segn la cual los
australianos devolvieron cierta vez a Rommel algunos prisioneros
italianos a cuyos calzones haban arrancado la parte trasera,
acompaados de un mensaje en el que se peda reemplazar
aquellos prisioneros por un nmero equivalente de soldados del
Afrika Korps. Y mi desconfianza sobre esa ancdota se basa en el
hecho de que los alemanes, tras un intento de incursin sobre
Merville en 1918, pretendan haber hecho lo mismo con "nuestros
ms antiguos aliados". En aquel caso, el fondo de los pantalones
haba sido pintado de azul y el mensaje de los alemanes
comunicaba que volveran a recogerlos de nuevo si algn da les
hacan falta; los ingleses no tenan que molestarse, pues, en
volverlos a enviar. Todas estas historias presentan semejanzas
que las hacen sospechosas; yo no me extraara que fueran tan
viejas como la guerra entre los hombres.
Globalmente, Rommel estaba de acuerdo con el soldado italiano
que un da le dijera: "Por qu no podran ustedes, los alemanes,
encargarse de los combates, mientras nosotros, mi general, nos
cuidbamos de construir carreteras?". Sin embargo, nunca crey
que fueron todos unos cobardes. La brigada blindada Ariete se
bati muy bien en El Gubi, y por otro lado, la Brescia no era mala
del todo. Un cierto comandante mandaba un excelente batalln. Y
no faltaban magnficos pioneros italianos que trabajaban muy
bien, incluso bajo el fuego enemigo. Rommel estaba convencido
de que se hubiera podido hacer algo importante con aquellos
soldados si se les hubiera procurado buenos oficiales, un material
decente y la perspectiva de poder ir alguna vez a Italia con

permiso. (El general Speidel me cont que las divisiones italianas

del Norte que pertenecan al VIII ejrcito del general Garibaldi, se
portaron muy bien en Rusia, y en condiciones mucho peores que
las de frica.) Pero el material de que disponan los soldados
italianos no era mucho mejor que la calidad de sus oficiales. Los
tanques italianos de los comienzos eran realmente "latas de
sardinas"; sin aparatos de radio, muchos tanques y coches
blindados tenan que comunicarse entre ellos por medio de
banderines, situacin que conoca Mussolini. Como pudo
deducirse del Diario de Ciano, el Duce experimentaba el ms
soberano desprecio por sus infortunados compatriotas y por todos
sus generales. Cmo, siendo as, poda esperar verles "vivir
como leones"? Es un misterio impenetrable. De todos modos,
pese a que distaban mucho de ser unos "leones", muchos
italianos profesaban a Rommel una admiracin sin lmites. En un
Consejo de Ministros, el 7 de febrero de 1942, Mussolini, tras
lanzar sus habituales sarcasmos contra los generales italianos,
describi el entusiasmo de los bersaglieri por Rommel. "Le
ofrecen las plumas de sus sombreros; lo conducen a hombros en
triunfo, gritando que con l estn seguros de llegar a Alejandra."
Prescindiendo de tales fantasas, no deja de ser cierto que
Rommel se mostraba paternal con los italianos de rango inferior y
que stos le encontraban simptico.
Los que no le encontraban de ningn modo simptico eran el Alto
Mando y los oficiales italianos. La casta de los oficiales le pareca
a Rommel particularmente despreciable. Se sinti muy indignado
cuando se enter de que haba tres distintas categoras de
raciones para los italianos del desierto: para los oficiales, para los
suboficiales y finalmente, para la tropa, siguiendo un orden
brutalmente decreciente. Que los oficiales no hiciesen esfuerzo
alguno por interesarse por la suerte de sus hombres, era algo que
poda atribuirse a una falta de tradicin militar; pero lo que para
Rommel no tena excusa de ninguna clase era que aquellos
oficiales mostraran su repugnancia a adquirir sobre el terreno
dicha tradicin. Haca slo una excepcin en lo que se refiere a la
fuerza area: haban surgido de ella algunos audaces pilotos de
caza. Por su parte, los italianos le miraban a l como hombre rudo
y duro, que siempre exiga imposibles.

Nominalmente, Rommel se hallaba bajo el mando de los

italianos; se comprende, pues, que las disputas en las altas
esferas fueran inevitables. El general Garibaldi, que fue con el
que primeramente trat, le pareca un verdadero gentilhombre y
casi un buen soldado; adems, pareca mostrarse dispuesto a
dejarle plena libertad de accin. Pero el general Bastico, a quien
Rommel bautiz en seguida con el apodo de "Bombstico", se
mostr mucho ms fastidios respecto a l. Por ms que
Bayerlein se enforzaba en describirlo como una absoluta nulidad,
Bastico tena ideas propias. Despus de la batalla de Sidi Rezegh,
en diciembre de 1941, se desplaz con Kesselring hasta Gazala, y
reproch vivamente a Rommel su intencin de retirarse a
Agedabia, porque aquello causara en Italia psimo efecto y hasta
poda provocar una revolucin. Rommel, sin embargo, mantuvo su
punto de vista: retirara el Afrika Korps del frente. Si los italianos
queran permanecer en el mismo, all se las arreglaran ellos. No
est de ms recordar que Bastico, como ya dijimos en el captulo
anterior, intent oponerse al avance en Egipto.
Haba tambin un tal general conde Ugo Cavallero, nombrado
jefe del Estado Mayor tras la dimisin de Badoglio en diciembre
de 1940. Como hablaba el alemn con la misma perfeccin que el
italiano y daba la impresin de poseer una cierta competencia,
Rommel se sinti al principio inclinado a otorgarle su confianza.
Por
lo
dems,
Rommel
dependa
de
l
para
sus
aprovisionamientos. Ciano traza un retrato de Cavallero con el
cuidado amoroso que un gngster italiano est pronto siempre a
consagrar a otro tipo de su misma especie. "Es el tipo perfecto del
marchante de feria. Habiendo descubierto el camino secreto que
lleva hasta el corazn de Mussolini, se siente presto a tomar los
senderos de la mentira, de la intriga, del embrollo... Hay que
vigilarle; este hombre puede causarnos serios disgustos...
Cavallero se lleva fcilmente la palma frente a todos los pillos que
la vida pone actualmente en circulacin. Con su fingido
optimismo, hipcrita y servil, se mostraba hoy rematadamente
intolerable... Un desvergonzado embustero... No vacilara en
agacharse bien bajo en los urinarios pblicos si eso pudiera
servirle para acelerar su carrera... Un payaso peligroso, dispuesto
a acceder, sin dignidad alguna, al menor capricho de los
alemanes...
El
lacayo
de
los
alemanes...
engaando

deliberadamente al Duce..." Cuando Rommel fue promovido al

grado de mariscal, Mussolini propuso que se elevara igualmente a
Cavallero a la misma dignidad, porque de no ser as, este ltimo
"se hallara entre Rommel y Kesselring como Cristo entre los dos
ladrones". Ciano protest. "El nombramiento de Bastico dijo,
hara rer; el de Cavallero causara indignacin."
Haba que contar tambin con el Duce, naturalmente. Muchos
tienden a creer que nicamente las dictaduras permiten hacer
que las cosas marchen, asegurando que slo los dictadores saben
exactamente lo que desean. Pues bien, en este terreno es muy
instructivo estudiar la actitud de Mussolini hacia Rommel, tal
como se hace patente leyendo el Diario de Ciano. En mayo de
1941, al leer una orden del da atribuida a Rommel y dirigida a los
jefes de las divisiones italianas, amenazndoles con llevarles ante
los tribunales alemanes, Mussolini estuvo a punto de elevar una
protesta a Hitler. El 5 de diciembre de 1941, en cambio, "se siente
orgulloso de haber confiado el mando a los alemanes". El 17 de
diciembre, cuando la batalla toma un mal sesgo, "critica a
Rommel, atribuyendo a la negligencia de ste que la situacin se
haya estropeado". El 7 de febrero de 1942, despus del
contraataque de Rommel, "exalta la actitud de ste, marchando
siempre en su tanque a la cabeza de sus columnas". El 26 de
mayo "Mussolini slo se interesa por la prxima ofensiva en Libia,
mostrando un optimismo total. Sostiene que Rommel alcanzar el
Delta, a menos que no se lo impidan, no los ingleses, sino
nuestros propios generales". El 22 de junio, Mussolini "est de
buen humor y se dispone a trasladarse a frica. En realidad, est
convencido de que l es el hombre del que depende el ataque
decisivo, aunque se oponga as a la opinin del "Alto Mando. Teme
en estos momentos que los dems no lleguen a darse cuenta de
la magnitud del xito y que, por consiguiente, no se saque del
mismo todo el rendimiento posible. Solamente tiene confianza en
Rommel..." Tan slo cuatro das ms tarde, se siente "satisfecho
del desarrollo de las operaciones en Libia, pero molesto de que la
batalla sea identificada con Rommel, haciendo que la victoria
aparezca as ms alemana que italiana".
De igual modo, el ascenso de Rommel a la dignidad de mariscal
"que Hitler ha firmado evidentemente para acentuar an ms el
carcter alemn de la batalla", causa al Duce mucho sentimiento.

Naturalmente, le echa la culpa a Graziani, que siempre ha estado

a veinte metros bajo tierra, en una tumba romana de Cirenaica,
mientras que Rommel "sabe guiar sus tropas con el ejemplo del
general que vive personalmente dentro de un tanque". El 21 est
de "muy buen humor", y tan convencido de llegar al Delta, que
deja su equipaje personal en Libia. Pero no ha dejado de escuchar
atentamente todas las habladuras de los jefes italianos contra
Rommel. Para el 23 se ha dado ya cuenta de que "incluso la
estrategia de Rommel tiene sus altas y bajas, con aspectos
positivos y negativos". El 9 de septiembre se muestra "enojado
con Rommel", que ha acusado a los oficiales italianos de revelar
los planes de batalla al enemigo. El 2 de septiembre "est
convencido de que Rommel no volver a estar en primer plano,
porque se encuentra fsica y moralmente aplanado". Para el 5 de
enero de 1943 "no tiene ms que palabras duras para Cavallero y
para ese loco de Rommel, que slo piensa en retirarse a Tnez".
Al no ser un Cavallero, Rommel no resultaba demasiado
manejable para los dictadores. Simpatiz con Mussolini cuando le
vio por primera vez, precisamente porque tuvo la impresin de
que el Duce era un hombre que saba lo que quera y que saba
dar una orden cuando convena. Candidamente, Rommel crey
que Mussolini era su amigo. No se dio cuenta de lo fcilmente que
cambiaban los sentimientos del Duce, segn los vientos de la
fortuna. Afortunadamente, Rommel saba asimilar las bromas,
aunque le tocara a l pagar los gastos. En 1942 fue llamado a
Roma para discutir asuntos relativos a los aprovisionamientos.
Cuando penetr en la inmensa sala del Palazzo Venecia, vio sobre
un gran escritorio las insignias de una condecoracin italiana, y
pens acertadamente que se la iban a imponer. La discusin
subi de tono. Y cuando Rommel, imprudentemente, dedic
palabras denigrantes a la Marina italiana, Mussolini, fulminndole
con la mirada, tom sbitamente la condecoracin, abri un cajn
del escritorio, la puso en l y lo cerr de nuevo. "Era una hermosa
joya cont luego Rommel , por qu no me estuve callado
diez minutos ms? De haber dejado que me la impusiera, luego
ya no se hubiera atrevido a pedirme que se la devolviese."
Cabe reconocer, sin embargo, en descargo de los italianos, que el
tacto no era precisamente el punto fuerte de Rommel. Cuando en
1942 estaba ya a punto de lanzar su contraataque, no se lo

comunic a sus superiores italianos por miedo a que se produjera

alguna "infiltracin". Ms an: lleg a ordenar a su Estado Mayor
que no colocaran las instrucciones de combate en los puestos
italianos hasta que las operaciones estuvieran en marcha. Al no
haberse enterado ms que de esta manera, los jefes del Estado
Mayor italiano dieron rienda suelta a su indignacin. Convocado
por sus superiores, Rommel replic que l se hallaba en primera
lnea, y que le hubiese gustado mucho encontrar all tambin al
general Bastico, pero que ste no se haba dejado ver todava.
Algunos das ms tarde alguien dijo a Rommel que Bastico
pensaba retirar todas las tropas italianas. Rommel dijo que no le
importaba gran cosa que lo hiciera. Aquello le cost su primera
condecoracin y la enemistad del general Bastico.
Aquel rencor de los italianos subi de punto al presentarse la
delicada cuestin del reparto del botn conquistado. Un acuerdo
oficial, seguramente redactado por Cavallero, estipulaba: los
italianos entregarn a los alemanes todo el botn de Rusia; los
alemanes confiarn a los italianos el de frica del Norte. Es muy
posible que la primera parte del acuerdo fuera raramente
invocada, pero los italianos se quejaron amargamente del
incumplimiento por sus aliados de la segunda parte. "Causa viva
indignacin la conducta de los alemanes en Libia", escribe Ciano
durante el verano de 1942. Y aade: "Se han apropiado de todo el
botn. Han clavado sus garras en todas partes, han puesto
guardias alrededor de lo que capturan y ay del que se atreva a
acercarse!" Nadie chilla tan agudamente como un truhn
engaado, al que han privado de su parte en el fruto de la rapia;
y suerte tuvo Rommel de ser "un duro" tambin l y estar muy
bien protegido en las altas esferas; en caso contrario, no hubiera
sido raro que le hubieran liquidado. Pero si mucho irritaba
Rommel a Ciano, an le causaba ms enojo el saber que "el nico
hombre que haba logrado aprovecharse abundantemente de la
situacin era Cavallero".
Los aliados que componan el Eje distaban pues, mucho de ser
buenos camaradas. Sin embargo, por lo que nos dijo su hijo
Manfredo, Rommel opinaba en sntesis sobre los italianos,
generosamente y con estilo no demasiado alemn: "En verdad, no
son buenos para la guerra Pero no debe uno juzgar a todos los

hombres de este mundo por sus cualidades de soldado; de

hacerlo as, no habra civilizacin posible".
Tambin los ingleses hemos contado historias anlogas sobre los
italianos. Pero el recuerdo de "la pualada trapera" pona ms
amargura en nuestros comentarios, y nos impeda distinguir entre
el pueblo italiano y el rgimen que le oprima. En pleno combate,
considerbamos a los italianos como "parientes pobres" y
camaradas de campo de los alemanes. Pero los oficiales de las
divisiones hindes evocaban la bravura con que lucharon en
Keren. Tiempo ms tarde, los millares de ingleses que las
pasbamos negras en Italia y pudimos ver cmo los campesinos
del pas, arriesgando sus vidas, nos alojaban, alimentaban y
ayudaban, nos formamos una opinin muy distinta acerca del
coraje de los italianos tomados como individuos y del de sus
mujeres e hijas. Comprendimos que no costara mucho
restablecer entre nuestros dos pueblos la tradicional amistad que
siempre nos uni. Yo, personalmente, jams olvidar a Federico y
Antonio Alberici: pas dos semanas enteras escondido en su casa,
que distaba apenas dos kilmetros del campo; fueron semanas
felices y alegres. Pasaba casi todo el tiempo metido en la bodega,
mientras los alemanes deambulaban incesantemente por delante
de la puerta principal y Farinacci, por la radio, amenazaba cada
noche con la muerte a los italianos que se atrevieran a
mostrarnos su simpata. Como tampoco olvidar el verano
encantador que pasamos en Tremezzo el primero que vivimos
en Europa despus de la guerra ni de los numerosos amigos
que all nos hicimos. Los italianos tal vez no formen una nacin
militar, pero tienen buen corazn, inteligencia vivaz y son muy
alegres. Tena razn Rommel viendo en esas cualidades los
fundamentos de la civilizacin. Aunque tambin es verdad que a
veces resulta necesario un rudo espritu militar para poder
defender precisamente esas otras cualidades.
LA GUERRA CABALLERESCA
La actitud de Rommel hacia sus enemigos se caracterizaba por
una hostilidad amistosa, pero tambin suspicaz a menudo. Como
buen alemn que era, manifest al principio su disgusto porque
nosotros emplebamos divisiones de hindes contra hombres

europeos. Pero cuando tuvo que tomar contacto con la 4a.

divisin de la India, descubri que el soldado hind era por lo
menos tan disciplinado y tan correcto como cualquier otro de los
que se movan en el desierto. Con fines de propaganda, no
disimulaba una sonrisilla sardnica dedicada a "los ingleses de
color" que acompaaban a los sudafricanos, aunque de sobra
saba Rommel que se trataba de no combatientes. A su entender,
los australianos se mostraban duros, particularmente con los
italianos, pero aquella dureza le diverta y no vea en ella el signo
de gente malvada. Otorgaba a los australianos una categora en
cuanto combatientes individuales; aunque fuera gente difcil de
manejar, pensaba que una divisin de australianos le hubiera
hecho buen servicio; un ejrcito enteramente formado por
australianos, en cambio, le hubiera creado demasiados
problemas. Rommel consideraba a los sudafricanos como un buen
material humano, pero poco entrenado; de todos modos tena en
alta estima sus tanques y ms tarde reconocera que se batieron
bien en El Alamein. Pero su ms alta y duradera admiracin fue
para los neozelandeses; sostuvo siempre ante Manfredo, Aldinger
y otros, que eran nuestros mejores soldados.
Los ingleses, a los que respetaba, eran a sus ojos unos
aficionados que prometan. Llegaba a admitir que eran superiores
a los alemanes en lo que hace a pequeas operaciones
independientes, que exigieran una gran iniciativa individual, como
por ejemplo, las que desarrollaban el L. R. D. G. o el S. A. S.
(Servicio Areo Especial). Segn Rommel, sus propios soldados no
podan superar la confianza en s mismos y el espritu de iniciativa
en plenas lneas enemigas, que mostraban aquellos ingleses.
Aclaremos que, aun estando organizado y mandado por oficiales
profesionales ingleses, el L. R. D. G. comprenda una fuerte
proporcin de neozelandeses.
En opinin de Rommel, si bien nuestras formaciones regulares
mostraban tenacidad y coraje para defenderse, no estaban
suficientemente entrenadas para el combate que deban sostener.
Exceptuaba de este juicio negativo a la 7a. divisin blindada, a
causa de sus dos competentes batallones de fusileros del grupo
de apoyo, del 11. de hsares y de la artillera. De todos modos
pensaba Rommel, nuestras unidades blindadas, e incluso nuestros
tanques aislados, tenan una excesiva tendencia, cuando

combatan, a avanzar en descubierta. Sus crticas, segn las

cuales nosotros utilizbamos los tanques en grupos reducidos,
invitando as al enemigo a destruirlos "al detall" hall algn eco
en nuestras filas. Segn Rommel tambin, el mando ingls
actuaba con demasiada lentitud, paralizado por el papeleo
burocrtico. A pesar de las numerosas investigaciones que sobre
el particular he realizado, no he podido establecer si en alguna
ocasin expres Rommel un juicio sobre un general ingls
concreto, salvo en el caso del general Wawell: dijo repetidamente
que la campaa de Wawell contra los italianos era el mejor
ejemplo de lo que es un plan temerario, de una ejecucin audaz
con el empleo de dbiles recursos. Las apreciaciones de Rommel
acerca de sus adversarios fueron siempre, como habr podido
verse, puramente profesionales y desprovistas de pasin, o
experimentaba hacia ellos, indiscutiblemente, odio alguno; ni
siquiera les detestaba, y para los neozelandeses pareca incluso
tener un cierto afecto individual o colectivo.
"La guerra en frica del Norte fue una guerra de caballeros", dijo
el general Johan Cramer, ltimo jefe que tuvo el Afrika Korps, a un
corresponsal del Times, cuando ya todo haba pasado. Rommel,
por su parte, se enorgulleca de la limpia actuacin de sus tropas
(y de las nuestras tambin), porque tena ideas muy claras y
firmes acerca de la observancia y correcto cumplimiento del
cdigo militar. Estas ideas suyas no eran, en el fondo, cosa
singular; las compartan la mayora de los oficales alemanes de
carrera, y de manera particular, los que pertenecan al ejrcito
antes de 1933. En las altas esferas haba algunas excepciones, las
de los Keitel y los Jodl, tan completamente vendidos a Hitler que
eran capaces de transmitir las rdenes ms descabelladas,
aunque en el fondo no las aprobaran. Esa perdurabilidad del
espritu caballeresco nos sorprendi. Como nada sabamos de la
querella existente entre el Partido y la Wehrmacht, ni de los celos
que manifestaban los nazis respecto al ejrcito, ni del desprecio
con que miraba la casta de los oficiales profesionales a la
"espuma parda", ni de la oposicin, ya antigua aunque poco
conocida, de muchos generales a Hitler, tendamos siempre a
clasificar a todos los alemanes del mismo modo. Y quiz sea sta
la mejor actitud estando en guerra. Con ms o menos exactitud,
cada pueblo tiene el gobierno que merece. Cuando los hombres

aupan al poder a hombres como Hitler y Mussolini, es justo que

soporten las consecuencias de su gesto. No hay que pedirle a
nadie que sepa hacer sutiles distinciones entre los que visten el
mismo uniforme. Con todo, hay que admitir que, salvo en Polonia
y en Rusia, el ejrcito alemn regular realiz una guerra limpia y
correcta por lo menos, en frica. Y, lo que no deja de ser
curioso, esa limpieza y correccin superaron las de la guerra del
1914-18. Haba ahora, sin duda, menos combates cuerpo a
cuerpo; los oficiales se hallaban en mejores relaciones que antes
con sus tropas; el general von Seeckt y sus sucesores tambin
habran restaurado una tradicin mejor en el ejrcito. El hecho es
que ahora no se produjo ninguna de aquellas matanzas de
prisioneros que tanto impresionaron en la Primera Guerra
Mundial. (Cabe asimismo recordar que el hecho de que resultara
muy fcil caer prisionero en el desierto sin culpa propia, influy
tambin en lo dicho.) En todo caso, los ingleses descubrieron
pronto que el Afrika Korps estaban dispuesto a combatir
ajustndose a las reglas de la correccin. El mrito de ello debe
recaer en Rommel, ya que el Afrika Korps no haca ms que
tomarle como modelo en todos los aspectos. De todos modos, no
puede negarse que tuvo suerte. "Gracias a dios dijo un da el
general Bayerlein , no tenemos aqu en el desierto ninguna
divisin de S.S.! En caso contrario, slo Dios sabe lo que hubiera
podido ocurrir. La guerra hubiese sido indudablemente muy
distinta en este aspecto!" Bayerlein me cont entonces algo que
en el primer momento no haba comprendido del todo: un general
alemn poda imponer su autoridad sobre las divisiones S. S. en el
combate, pero no tena ninguna posibilidad de intervenir en las
cuestiones de servicio interior de las mismas. Ni siquiera
tratndose de un subalterno, poda el general actuar por su
cuenta; no poda hacer ms que enviar una notificacin, por va
jerrquica ordinaria, al propio Himmler en persona. El resultado,
como es de imaginar, raras veces era satisfactorio. "Si el complot
del 20 de julio hubiera triunfado me dijo tambin Bayerlein,
hubiera estallado en Italia una guerra civil entre las divisiones S.
S. y el ejrcito."
El Afrika Korps no maltrataba a sus prisioneros. Por el contrario,
luego de las primeras inevitables brusquedades, les daba un trato
hasta desusadamente corts, gn Gambut, a poco de iniciarse la

batalla de mayo de 1942, me encontr con un fotgrafo del

ejrcito, un escocs que haba logrado escapar de manos del
enemigo al cabo de un par de horas escasas de haber sido
capturado prisionero. Acababa de llegar de Inglaterra y aquella
haba sido su primera experiencia de combatiente. Se mostraba
indignado, y me dijo: "Pero qu clase de gente son estos
malditos alemanes, seor? Nunca lo hubiera credo. Un oficial
alemn, s, seor, un oficial alemn me quit mi cmara, y no
quiso devolvrmela... Pero es igual aadi un poco ms
contento me ha dado un recibo conforme se qued con ella". Y
me mostr el recibo: un nombre, un grado, una fecha al dorso de
un sobre. Y el escocs manifestaba su propsito de buscar al
oficial de marras cuando acabara la guerra...
sa fue mi ancdota favorita hasta el da en que tambin yo tuve
la desgracia de ser hecho prosionero. Puede entonces completarla
por mi cuenta: el joven alemn que se encarg de cachearme, me
devolvi cortesmente la pitillera de oro que encontr en el bolsillo
de mi camisa. Luego se excus por tener que quitarme mis
gemelos, explicndome que en este caso se trataba de un objeto
militar, mientras que la pitillera era cosa privada. Cambiando
impresiones con otros compaeros de cautiverio, descubr que
ninguno de ellos tuvo motivo para quejarse antes de pasar a la
jurisdiccin de los italianos. Como mi pitillera de oro sigue an en
mi poder, habr de reconocer que tampoco los italianos se
portaron mal conmigo; aunque a decir verdad, hice todo lo
posible por no exponerles a la misma tentacin.
Surgieron a veces ciertos errores de interpretacin entre Rommel
y nosotros, que a menudo tenan repercusiones desagradables
para los prisioneros. Tales confusiones eran naturales, y no
siempre eran los alemanes lo culpables de que ocurrieran.
Nosotros habamos prohibido que se les diese comida alguna a los
prisioneros alemanes antes de ser interrogados, por una razn
muy comprensible: en los primeros momentos de cautiverio, el
prisionero se encuentra an bajo los efectos de la emocin, de
modo que si se le interroga inmediatamente, puede proporcionar
informaciones de valor. Por el contrario, si se le da de comer y
luego un cigarrillo, se le ofrece un margen de tiempo para
recuperarse y ser ms cauto. La orden que rega en nuestras filas
implicaba solamente esto: la comida deba servirse despus del

interrogatorio. Creo se trataba de un breve plazo: una o dos

horas.
Por justificada tcnicamente que pueda estar, no era con todo
prudente dar esta orden por escrito y menos an difundirla en las
lneas de vanguardia, con peligro de que pudiera caer en manos
de los alemanes. Pude darme cuenta de todo eso cuando llegu al
aerdromo de Tmimi, tras pasar doce horas de pie en un camin,
bajo un sol de infierno, sin recibir alimento ni agua, jlaba cado
prisionero veinticuatro horas antes, y llevaba ya ms de treinta
sin probar bocado; tena necesidad absoluta de una comida y de
un poco de agua. fjos pas revista un oficial alemn, que nos
habl en ingls: "Lamento, seores, no poder darles de comer ni
de beber. Segn sealan las rdenes dadas por ustedes, los
prisioneros alemanes no deben recibir alimento ni agua hasta que
han sido interrogados en El Cairo. Yo me veo ahora obligado a
tratarles a ustedes de la misma manera. No recibirn ustedes
nada hasta llegar a Bengasi y ser interrogados. Salvo que de aqu
a entonces su Gobierno cambie la mencionada orden".
Probablemente el Gobierno ingls hara algo en tal sentido,
porque a la maana siguiente, en Derna, recibimos comida y
bebida.
Por lo dems, los efectos de una orden que los alemanes hallaron
en poder de un oficial ingls de comando, hecho prisionero con
ocasin de una fracasada incursin en Tobruk, en agosto de 1942,
hubieran podido ser mucho ms desagradables todava.
Prescindiendo de la intencin que tuviera, la orden a que me
refiero, una vez traducida al italiano, daba la impresin de sealar
que los prisioneros deban ser ejecutados en el caso de que no se
les pudiera conducir fcilmente. No llegu a ver con mis propios
ojos el texto original de esa orden, pero s puedo asegurar que en
l se subrayaba el aecho siguiente: es ms importante inflingir
prdidas al enemigo que hacerles prisioneros. La distincin
resulta algo sutil, hasta en ingls. Los oficiales de Estado Mayor
que
elaboran
semejantes
rdenes
deberan
recordar
constantemente que las florituras de las ideas no siempre
sobreviven a la traduccin de otro idioma. Y tampoco deberan
olvidar que cualquier orden puede caer en manos del enemigo y
que los nicos que pagarn las consecuencias sern sus
compatriotas cautivos. Despus de la incursin de Dieppe,

algunos de los nuestros estuvieron maniatados durante meses y

meses, slo porque los alemanes se haban enterado de nuestras
propias rdenes mandando maniatar a los prisioneros enemigos.
La famosa o ms bien infamante orden que dio Hitler el 18 de
octubre de 1942 tena el mrito, por lo menos, de suprimir todo
equvoco:
"Desde ahora leemos en su pargrafo 3 todos los enemigos
atacados por tropas alemanas durante las llamadas misiones de
comando en Europa y frica, aunque presenten todas las
apariencias de soldados en uniforme o de tropas de sabotaje,
armados o no, combatiendo o sin combatir, deben ser muertos sin
excepcin alguna. No importa que hayan sido desembarcados de
barco o de aviones, o arrojados a tierra en paracadas. Ningn
perdn debe concedrseles a estos individuos, en principio,
aunque parezcan dispuestos a rendirse al ser sorprendidos...
"Esta orden no es aplicable deca el pargrafo 5 a los
soldados enemigos que en el curso de las hostilidades normales
(acciones ofensivas de gran envergadura, operaciones de
desembarco o bien operaciones aerotransportadas) sean
capturados en pleno combate o se rindan voluntariamente.
"Considerar responsables ante la ley militar aada el ltimo
pargrafo, como infractores de esta orden, a los jefes y oficiales
que descuiden la instruccin de sus tropas en este sentido o
vayan en contra de esta orden cuando deba ser ejecutada".
La orden iba firmada por Adolfo Hitler; emanaba, pues, de la ms
alta autoridad.
El 18 de junio de 1946, fue interrogado acerca de esta orden,
ante el Tribunal de Nuremberg, el general Siegfried Westphal.
Pregunta. Estuvo usted en el frente de frica?
Respuesta. Ms de ao y medio
P. Cmo se llevaba all la guerra?
R. Puedo contestar con una sola frase: se llev en forma
caballeresca e irreprochable.
P. Quin era su jefe?
R. El mariscal Rommel.
P. Orden o aprob Rommel alguna vez una violacin de las
leyes de la guerra?
R. Nunca.
P. Qu cargo tena usted con l?

R. Era jefe de la seccin de "Operaciones" y ms tarde fui su

jefe de Estado Mayor.
P. As, pues, estuvo usted siempre en contacto con l?
R. S, estuve siempre en contacto con l, tanto por los asuntos
personales como por cuestiones de servicio.
P. Conoce usted la orden dada por Hitler el 18 octubre de
1942?
R. S.
P. Recibieron ustedes esa orden?
R. S, nos la trajo al desierto, cerca de Sidi Barrani, un oficial
de enlace.
P. Cmo se comport el mariscal Rommel al recibir dicha
orden?
R. El mariscal Rommel y yo la lemos de pie junta a nuestro
camin. Le propuse inmediatamente que no fuera transmitida a
los escalones inferiores. La quemamos en el lugar mismo donde
nos hallbamos. Nuestral razones eran las siguientes: los motivos
de la citada orden, como creo pueden comprobar ustedes mismos
en el pargrafo introductorio a la misma 10 eran claros. Nosotros
conocamos ya el slogan de El Alamein: "Matad a los alemanes
dondequiera que se hallen", y muchos otros que no hacan ms
que agravar la guerra. Habamos podido ver asimismo una orden
transmitida a una brigada blindada inglesa, mandando que no se
diera de beber a los prisioneros. Pero pese a todo, no queramos
que la orden de Hitler se difundiera entre nuestras tropas, porque
"En su manera de hacer la guerra, nuestros enemigos han
adoptado desde hace mucho tiempo mtodos que no responden a
los convenios internacionales de Ginebra. En particular, el
comportamiento de los miembros de los llamados comandos es
brutal: est comprobado que han sido reclutados en parte entre
criminales dejados en libertad. Las rdenes de que nos hemos
apoderado prueban que esos individuos estn autorizados, no
slo a maltratar a los prisioneros, sino tambin a matar pura y
simplemente a hombres indefensos en cuanto representen una
carga o simplemente un inconveniente para el desarrollo ulterior
de la misin de los comandos. Finalmente, hemos encontrado
rdenes segn las cuales est en principio mandada la ejecucin
de los prisioneros."
10

de ser as la guerra se hubiera agravado hasta el extremo de

provocar consecuencias imprevisibles. Esa fue la razn de que
quemramos aquel mensaje a los diez minutos de haberlo
recibido. Hay que hacer constar, de todos modos, que una
flagrante desobediencia a las rdenes de Hitler slo poda
producirse en frica del Norte; en Europa occidental o en Rusia
resultaba prcticamente imposible.
Aclaremos que en realidad, no fue Rommel el nico general
alemn que no se dio por enterado de esta orden o de otras
anlogas.
El general Westphal fue interrogado seguidamente acerca del
extrao caso del "sobrino del mariscal Alexander":
P. Podra usted hablarnos brevemente de una accin de
comando en la que particip el sobrino del mariscal Alexander?
R. En el otoo de 1942, un pariente cercano del mariscal Lord
Alexander fue hecho prisionero en las lneas de retaguardia
alemanas. Llevaba una gorra del Afrika Korps e iba armado con
una pistola alemana. Con tal actitud, se haba colocado por s
mismo fuera del mbito de las leyes de la guerra. El mariscal
Rommel, sin embargo, orden que se le tratase como cualquier
otro prisionero. Crea que el prisionero no haba entrevisto bien
las consecuencias de su conducta.
Cuando alguien propuso a Rommel mandar fusilar al ingls, como
legalmente se poda hacer, el mariscal exclam: "Cmo? Fusilar
al sobrino del general Alexander! Quiere usted acaso, pobre
idiota, regalar dos nuevas divisiones al Ejrcito ingls?". En
realidad, el oficial en cuestin no era de ningn modo un sobrino
del general Alexander (hoy mariscal sir Alexander), sino slo un
primo suyo, que luego me ha contado que en aquellos momentos
se acord de la tradicin alemana de los Junker y de su
solidaridad de casta y pens: un general alemn no querr nunca
ordenar la ejecucin de un pariente cercano de otro general.
Aunque Rommel no fuese un Junker, el acontecimiento dio la
razn a nuestro compatriota.
Por lo que yo s, todas las numerosas ancdotas concernientes al
trato que Rommel dio a los prisioneros hablan en favor suyo.
Quiz la mejor de todas las que conozco sea la que debo al
general de brigada G. H. Clifton, D. S. O., M. C, que en la poca de

sus encuentros con Rommel acababa de ser capturado mientras

mandaba una brigada neozelandesa.
El general Clifton, apodado "el kiw volador", era un hombre que
pareca haber nacido para fugarse. Cuando se uni a nosotros en
el Campo G. P. 29, combin en seguida un plan muy audaz, que a
punto estuvo de ser coronado por el xito. Una noche, se desliz
por una ventana del segundo piso hasta una minscula zona de
oscuridad, en el ngulo de una pared. sta entraba dentro del
terreno vigilado por un centinela. Clifton permaneci inmvil,
pegado a la pared, hasta que el centinela se alej, y entonces se
arrastr a travs del patio hasta las alambradas. Corriendo luego
a toda marcha por el campo, logr llegar a la estacin ms
prxima, Ponte d'Olio, y por la maana tom el primer tren que
sali para Miln. Atraves esta ciudad en tranva, desde la
estacin principal a la estacin del Norte, de donde parti en otro
tren para Como, llegando a esta ciudad poco antes de que se le
echara en falta en la lista de la magaa del campo. Pero en Como
cometi un error fatal. Su propsito era seguir la carretera hasta
pasada la ciudad de Este, como yo mismo hice ms tarde, para
franquear finalmente las montaas y llegar a Suiza. Para ganar
tiempo, alquil un coche en la estacin, y en el momento de
pagar al chofer surgi entre los dos hombres una discusin en
torno a la tarifa que deba ser aplicada. Dos carabineros que ya
antes haban dirigido al fugitivo miradas de desconfianza, se
acercaron. Aquella misma noche, Clifton estaba de nuevo con
nosotros.
Lo transfirieron al Campo P. G. 5, campo de represalias para los
fugitivos inveterados. Corri luego el rumor de que se le haba
visto en lo alto de una techumbre con un montn de centinelas
disparando sobre l. En ruta para Alemania, cuando se hallaba
sentado entre dos guardias, intent saltar por una portezuela del
tren en plena marcha. Sus guardianes dispararon sobre l,
hirindole de gravedad en una pierna. Pas varios meses en un
hospital muy bien atendido por un mdico alemn con el que
sigue cartendose todava. El 22 de marzo de 1945 se evada
nuevamente de un campo de Silesia, y el 15 de abril del mismo
ao, despus de atravesar el Pacfico a bordo de un avin
norteamericano, estaba de regreso en su casa de Auckland
(Nueva Zelanda). La primera vez que vi a la viuda de Rommel,

una de las primeras preguntas que me hizo fue: "Conoce usted al

general brigadier Clifton? Dnde est? Logr evadirse? Mi
marido esper siempre que pudiera huir de Italia. Tena una
excelente opinin sobre el general Clifton".
Veamos, pues, la historia del general de brigada Clifton:
"En las primeras horas del 4 de septiembre de 1942 me met en
la tierra de nadie, para acudir en ayuda de una unidad que se
haba extraviado. An no haba amanecido y la situacin era muy
confusa. Iba buscando una compaa de vanguardia de mi propia
brigadas pero lo hice tan mal que antes de darme cuenta me
haba metido entre otra gente muy distinta: los paracaidistas
italianos de la divisin Folgere. Durante unos minutos tuvimos la
impresin de que bamos a volver a nuestras filas con una
cincuentena de prisioneros italianos, en vez de caer prisioneros
nosotros. Sin embargo, las cosas se estropearon con la
intervencin de un oficial alemn de observacin artillera, que se
hallaba 8 unos cien metros de distancia. Acudi en seguida,
convenci a los italianos de que no fueran idiotas, de que
nosotros estbamos copados...
"Dos horas despus me hallaba de regreso en nuestro antiguo
puesto de mando de apoyo, en Kaponga, ocupado ahora por una
nube de italianos y un batalln alemn de reserva. Slo eran las
siete de la maana, pero me pareci que haba transcurrido una
eternidad desde que abandon nuestras lneas con la esperanza
de estar de vuelta para el desayuno.
"Transcurridos diez minutos, en medio de una gran
efervescencia, un ofical de servicio de Informacin vino a decirme
que Rommel estaba a punto de llegar. En efecto, tres o cuatro
vehculos de reconocimiento aparecieron en seguida, llevando al
frente un enorme coche de Estado Mayor. En la banqueta de atrs
iba sentado Rommel en persona. Descendi del vehculo entre
saludos y taconazos. Observ que por propia iniciativa se
adelant a saludar al coronel italiano que era el oficial de ms
alta graduacin en aquella zona.
"Tras una corta discusin, hizo llamar al comandante alemn que
mandaba el batalln de reserva; unos minutos despus, me lleg
a m tambin el turno de ser convocado, y as fue como encontr
por primera vez al mariscal Rommel. Era un hombre bajito,
rechoncho, cuidadoso de su porte y atento a que los otros

repararan en l. Hablando en alemn, pese a que l

comprendiese manifiestamente el ingls, comenz a arengarme
sobre los mtodos de gangsterismo empleados por los
neozelandeses. Por lo que deca, pareca ser que una noche de
combate, nosotros habamos rematado a golpes de bayoneta a
algunos heridos alemanes en Minqarqaim, detrs de Matruk. Y se
vea que Rommel estaba muy irritado por aquello. Si lo que
desebamos era batirnos salvajemente, me dijo, sus hombres
podran imitarnos; si en el futuro se repeta aquella accin
nuestra, los alemanes responderan inmediatamente con
represalias apropiadas.
"Como yo era el neozelands ms prximo a Rommel, me tom
muy a pecho aquella arenga suya, como si estuviera dirigida a mi
propia persona. Por fortuna, estaba en condiciones de exponer
nuestro punto de vista acerca de lo ocurrido en aquella batalla
nocturna. Lanzada en la oscuridad, nuestra primera oleada de
ataques cogi de sorpresa a los alemanes. Algunos de ellos,
tendidos en el suelo, dispararon o lanzaron granadas de mano
luego que hubo pasado nuestra primera compaa. El resultado
de ello fue que las tropas de apoyo que siguieron a aquella
primera compaa atacaron con bayoneta a todo alemn que al
alzarse no se renda inmediatamente. A eso se debi que algunos
soldados alemanes fueran bayoneteados varias veces a medida
que nuestras fuerzas iban pasando.
"Expliqu, pues, todo esto como mejor pude. Y no s, tal vez
fuera el tono en que lo hice, el caso es que Rommel exclam:
Bien, lo que dice tiene visos de verosimilitud, es algo que pudo
ocurrir tratndose de un ataque nocturno, pero..." Y sigui
hablando, contndome el caso de un oficial alemn herido que
fue arrojado sobre un camin en llamas.
"Tras discutir un poco sobre este supuesto hecho, Rommel me
pregunt: Por qu vosotros, los neozelandeses, peleis contra
nosotros? Esto es una guerra europea, que en nada os concierne
a vosotros. Acaso estis aqu por deporte?. Dndome cuenta de
que hablaba en serio y no habindome encontrado nunca antes
en la situacin de tener que explicar verbalmente que si los
ingleses peleaban, nosotros debamos pelear a su lado, levant
mis manos con los dedos juntos y le dije: Toda la Commonwealth
britnica pelea unida. Al atacar ustedes a Inglaterra, atacan al

mismo tiempo a Nueva Zelanda y a Australia. Rommel me

pregunt entonces con vivacidad: Y de Irlanda, qu me dice
usted?. Estaba bien preparado para contestarle. Haca apenas
una semana que tuve ocasin de conocer datos sobre el nmero
de voluntarios de Irlanda del Sur que formaban parte de nuestras
unidades combatientes. Me parece que su porcentaje a la
poblacin total de Irlanda igualaba el de cualquier pas miembro
de la Commonwealth. Y lo dije.
"Rommel no hizo ningn comentario a mis ltimas palabras, me
dese buena suerte y volvi al campo de batalla. Seis das
despus, me evada yo de Matruk; pero esto es otra historia que
contar aparte: la de una larga caminata por el desierto, que acab
cuando la mala suerte hizo que el 15 de septiembre cayera de
nuevo prisionero. Me capturaron tres jvenes oficiales alemanes
que estaban cazando gacelas a 20 kilmetros al oeste del frente
de El Alamein. Muy bien acompaado, y tras haberme visto
ametrallado por algunos de nuestros bombarderos intermedio
poco agradable, fui conducido por segunda vez al Cuartel
General de Rommel.
"El mariscal se dign verme de nuevo, rodeado de los tres
muchachos que me haban recuperado y que contaban con que
su gesta les valiera una recompensa de siete das de permiso en
Alemania. (Dir, incidentalmente, que se vieron defraudados en
sus ilusiones.) Una vez ms Rommel entabl conversacin
conmigo apoyndose en algunos severos comentarios sobre
nuestros mtodos de gangsterismo. El pretexto fue ahora el
caso de una fortaleza volante que, al parecer, desde gran altura,
haba atacado a un barco-hospital alemn que abandonaba
Tobruk. Rommel aadi luego: No puedo criticarle a usted por
haber intentado fugarse; era su deber hacerlo; yo hubiera hecho
lo mismo si me hubiera encontrado en su lugar.
"Fijndome en el aspecto cada vez ms elegante de su uniforme,
de sus botas, de su pantaln de montar, repliqu: No dudo,
seor, que tambin lo hubierais probado; pero no creo que
hubiera llegado usted tan lejos como yo (Anduve ms de 180
kilmetros en menos de cinco das, provisto tan slo de una
cantimplora de agua!). Rommel no se inmut, reaccionando en
seguida: Tiene usted razn, pero yo hubiera tenido ms sentido
comn y me hubiera apoderado de un automvil. Se anot,

pues, un tanto. Y contest: Lo mismo hubiera hecho yo, pero no

tuve tiempo, solamente con haber llevado veinte segundos ms
de ventaja... Rommel dijo entonces que yo era un hombre muy
molesto y que s intentaba fugarme de nuevo, dispararan sobre
mi sin previo aviso. Decidi, sin embargo, deshacerse de m
rpidamente envindome a Roma en vuelo directo desde Daba.
"Los alemanes tienen un excesivo apego a las normas estrictas;
carecen adems del sentido del humor. Pero Rommel me dio la
impresin de ser en tal sentido una notable excepcin, impresin
que se reforz ms y ms a medida que la mala suerte me oblig
a entrar en contacto con otros oficiales alemanes de alta
graduacin. Cada vez que pasaba ante uno de nuestros soldados,
heridos o prisionero, Rommel le saludaba como un soldado saluda
a otro: los trataba siempre con gran correccin. El general de
Brigada Hargest, que cay prisionero en Sidi Azeis en noviembre
de 1941, siendo conducido ante Rommel en Bardia, sac la misma
impresin que yo. Creo que eso es lo que dice en su libro Farewell
Campo 12" (El general Hargest fue reprendido por Rommel por no
haberle saludado. "Pero eso no le impidi escribe Hargest
felicitarme luego por la gran combatividad de mis hombres").
Los dos aspectos de la historia de Clifton son dignos de crdito.
Pero an se les puede aadir una nota macabra, propia para
demostrar que Rommel no era el nico alemn dotado de un rudo
sentido del humor. En su primer interrogatorio, el general de
brigada Clifton presenci la intervencin personal del intrprete,
un tal comandante Burchardt, que hablaba un ingls impecable.
"Verdad que estaba usted en Creta, general de brigada Clifton?
le dijo al prisionero. Tambin yo estaba all con las fuerzas
alemanas aerotransportadas. Y al final de un combate, fui a
chocar contra el cuerpo de uno de vuestros soldados indgenas,
un maor, no es as como les llaman? Cerca de aquel soldado
haba una ristra de 27 orejas humanas enhebradas en una
cuerda! Aquellas orejas podan ser inglesas! Podan ser de
cretenses tambin! Pero nosotros, la verdad, nos inclinamos a
creer que eran orejas alemanas". Y al acabar su historia, el
comandante Burchardt sonri. El que no sonri fue Clifton. Quiz
la historia fuera autntica, pero le pareca desplazado el contarla
en aquellos momentos...

Los barcos-hospitales eran para Rommel un punto delicado. Se

indign mucho cuando se enter de que la Marina inglesa los
conduca a Malta, cuando los capturaba, para ser examinados, y
se puso ms furioso todava cuando le informaron de que algunos
de los barcos-hospitales haban sido atacados en alta mar por la
R.A.F. Cuando se dispona a redactar una enrgica nota de
protesta se enter de algo que le dej estupefacto: un general
italiano, por miedo a atravesar en avin el Mediterrneo, haba
tomado pasaje a bordo de un barco-hospital, siendo
desembarcado en Malta ocupando una camilla, cuando en verdad
no estaba herido. Sus ltimas ilusiones se evaporaron cuando
asisti a una conferencia, en julio, antes de la accin de El
Alamein. Rommel se quej all amargamente de que su avance se
viera paralizado por escasez de carburante. Tres petroleros
acababan de ser hundidos en slo dos das. Cavallero intent
tranquilizarle. Le dijo que se haba planeado otro tipo de medios
para abastecerle: el carburante sera transportado en las bodegas
secretas de los barcos-hospitales. Rommel se volvi con violencia
hacia el general italiano: "Si hacemos estas cosas, con qu
autoridad podr yo protestar contra las inquisiciones de los
ingleses en nuestros barcos-hospitales?", le dijo con dureza.
Cavallero qued sorprendido y resentido.
Para sintetizar el estado de nimo que prevaleca en la guerra del
desierto, debo citar el testimonio del general von Ravenstein,
quien dice: "Cuando llegu a El Cairo fui recibido con mucha
cortesa por el ayudante de campo del general Auchinleck. Luego
se me introdujo en el despacho del propio general, y ste, tras
estrechar mi mano, me dijo: Le conozco a usted muy bien de
nombre. La divisin que usted mandaba y usted personalmente
han luchado con espritu caballeresco. Deseo tratarle a usted tan
bien como me sea posible... Antes de abandonar El Cairo, supe
que el general Campbell haba sido condecorado con la Victoria
Cross. Ped y obtuve permiso para escribirle. Todava conservo
una copia de la carta que le envi, puedo drsela, si le interesa".
La cita carta dice as:
"Abasia, 10 febrero 1942
Querido mayor general Campbell:
He sabido por el peridico que fue usted mi valiente adversario
en la batalla de tanques de Sidi Rezegh el 21 y el 22 de

noviembre de 1941. Fue mi 21. divisin de panzers la que

combati aquellos das contra la 7. divisin blindada, por la que
siento la ms viva admiracin. Tambin el 7. grupo de apoyo de
la artillera real, bajo las rdenes de usted, nos hizo muy penoso
el combate, y an me parece or el silbido de sus obuses en las
cercanas del aerdromo.
"Los camaradas alemanes le felicitan a usted de todo corazn
por la concesin de la Victoria Cross.
El que fue su enemigo durante la guerra, pero con el mayor
respeto,
VON RAVENSTEIN".
"Jock" Campbell, al volcar su coche cerca de Buq-Buq, mora poco
despus. Pero tuvo tiempo de recibir la carta de von Ravenstein y
de hacer que copias de la misma fueran colocadas en las salas de
oficiales, inmediatamente despus de la revista militar durante la
cual le fue entregada su preciada condecoracin.
Sobre la cuestin del espritu caballeresco en la guerra caben dos
posiciones distintas. O bien la del general von Ravenstein, o bien
la del general Eisenhower, que escribe en Crusade in Europe:
"Cuando el general von Arnim pas por Argel, camino del campo
de prisioneros donde deba ser internado, algunos miembros de
mi Estado Mayor estimaron que, respetando costumbres del
pasado, yo deba permitirle hacerme una visita. Tal costumbre
tiene su origen en el hecho de que los mercenarios de tiempos
pasados no experimentaban animosidad alguna hacia sus
adversarios en el combate. Entonces los dos bandos se batan por
el puro placer de luchar, ajenos a todo sentimiento del deber, y
muy a menudo con la sola finalidad de ganar dinero. En el siglo
XVIII, un jefe militar que caa prisionero se converta, durante
semanas y hasta meses enteros, en el husped de honor de su
vencedor. La tradicin en virtud de la cual los militares de carrera
son hermanos de armas ha persistido, bajo una forma
degenerada, hasta nuestros das.
"En lo que a m se refiere contina Eisenhower, la Segunda
Guerra Mundial me afectaba personalmente hasta el punto de
impedirme compartir esos sentimientos y costumbres. A medida
que la guerra se desarrollaba, se fortificaba en m la conviccin de
que nunca como ahora, en una guerra en la que se enfrentaban

tantos pueblos, haban tenido que oponerse las fuerzas que

defendan el bien de la humanidad y los derechos del hombre a
una tan malvada conspiracin, con la que no caba aceptar
compromiso alguno. Ya que no poda pensarse en un mundo
humano hasta la completa destruccin de las fuerzas de Eje, esta
guerra fue para m una cruzada...
"En este caso particular, mand a mi oficial de informacin que
reuniese todos los datos posibles acerca de los generales hechos
prisioneros; pero en lo que a m concerna, slo me interesaban
los generales todava en libertad. No permitira a ninguno de ellos
que se presentara ante m. Y observ esta conducta hasta que
acab la guerra. Jams dirig la palabra a un general alemn
hasta el da en que el mariscal Jodl firm el acta de rendicin en
Reims, en 1945, y las nicas palabras que entonces dije a Jodl
fueron para decirle que yo le consideraba enteramente
responsable del cumplimiento de los trminos de la rendicin".
El general Eisenhower es un hombre inteligente y generoso, con
quien a nadie le gusta estar en desacuerdo. Su actitud es
perfectamente lgica y comprensible. De todos modos, no faltan
quienes piensan que, incluso desgastadas hasta el extremo
mximo, ciertas tradiciones merecen ser conservadas. Sobre
todo, pensando en el momento en que, acabadas las guerras,
vencedores y vencidos se ven obligados a vivir y trabajar en un
mismo mundo.

9
El final de frica
Dejamos a Rommel a fines de julio, cuando daba los primeros
golpes no muy firmes an contra las puertas de Alejandra.
Se enfrentaba ahora con una posicin no encontrada ante en el
desierto: una oposicin que no poda ser cercada. En efecto, el
flanco derecho de los ingleses se apoyaba en el mar, su flanco
izquierdo, setenta kilmetros al sur, en las arenas movedizas,
consideradas "infranqueables", de la depresin de Qattara
(Randall Plunkett, del regimiento de Caballera de los Guas, se
hizo muy impopular entre la gente de la seccin del Estado Mayor
encargada de los planes, cuando, retirndose de Siwa, consigui
atravesar con sus tanques aquella regin considerada
inexpugnable). La posicin, desde luego, haba sido preparada
para su defensa mejor de lo que imaginaban los alemanes.
Todo esto no quiere decir, sin embargo, que el VIII ejrcito
estuviera totalmente a la defensiva. An hoy es sentimiento
generalizado en Inglaterra que el VIII ejrcito se haba agazapado,
atemorizado, tras El Alamein, despus de haber retrocedido
desde la frontera en franca derrota, mientras en El Cairo el Estado
Mayor, presa de pnico, quemaba montones ingentes de
documentos, pronto a retirarse a Palestina o al Este africano.
Tambin, segn la leyenda popular, el general Montgomery lleg
entonces como cado del cielo, y reconstruyendo, o hasta
creando, ese ejrcito, transform en victoria lo que pareca
derrota irreparable.
Esa leyenda es injusta con el VIII ejrcito; se opone incluso a la
verdad de los hechos. Es cierto que a principios de julio hubo una
cierta desorientacin. En la fecha que localmente recibi el
nombre de "Mircoles de Ceniza" fueron quemados, en efecto,
muchos dcil mentos. Hubo tambin la evacuacin de algunos
civiles y de las mujeres. La flota abandon Alejandra, donde
estaba demasiado expuesta a los bombardeos enemigos.
Tomando asimismo una medida de elemental prudencia, se
dispuso todo para poner el Delta en condiciones de defenderse en
el caso de que los alemanes rompieran las defensas de El
Alamein. Lleg a pensarse hasta en una posible retirada

"combatiendo" en direccin al sur, hacia los valles del Nilo,

Palestina o incluso hacia Irak, si el Delta sucumba tambin. Haca
ya tiempo que se haba elaborado una serie de planes pensando
en toda clase de eventualidades, obra de los Estados Mayores
especializados, que para eso estn. No dudamos de que existan
planes concretos hasta para continuar la guerra desde Canad, en
el supuesto de que el Gobierno ingls llegara a verse obligado a
abandonar Inglaterra.
Podemos aadir que el general Auchinleck no tena ms
intenciones de dejar El Alamein, que Churchill de abandonar
Londres. Por el contrario, a lo largo de todo el mes de julio, el VIII
ejrcito atac insistentemente al enemigo, intentando arrebatarle
la iniciativa de las operaciones y, si era posible, destrozarle en sus
mismas posiciones. El primer combate se libr el 2 de julio, a
continuacin de un ataque sin xito de Rommel contra El Alamein.
Los combates, muy reidos, prosiguieron durante varios das, y
solamente la falta de tropas de reserva interrumpi el avance del
13. cuerpo de ejrcito, que por esa causa hubo de detenerse. El
da 10 de julio, la 9a. divisin australiana se apoder de la
importante posicin de Tel el Eisa, al oeste de El Alamein,
conservndola a pesar de los duros y repetidos contraataques
enemigos. En un ataque nocturno que emprendieron el 14 de
julio, la Divisin neozelandesa y la 5. brigada de infantera hind
lograron ganar terreno en las importantes crestas de la cordillera
Ruweisat. En la noche del 16 de julio los australianos ocuparon la
cadena montaosa de El Makh Ahad, hacia el sur. Rommel
reaccion entonces con dureza y violencia, ya que con todo ello
habamos perforado sus lneas.
El 21 de julio, mientras que los australianos atacaban por el
norte, la divisin de Nueva Zelanda, sostenida por tanques, fue
lanzada contra el centro del frente, con el fin de intentar cortar en
dos la posicin enemiga. Pero al ser derrotados nuestros tanques,
la operacin fracas. Otro ataque importante tuvo lugar el 26 de
julio; fue lanzado hacia el norte de la cua que habamos logrado
en Tel el Eisa. Tras unos duros contraataques alemanes, tambin
esta operacin fracas, en parte porque la infantera no logr
abrirse un camino a travs de los campos de minas enemigos
capaz de permitir el avance de nuestros tanques, pero sobre todo

fracas porque faltaron fuerzas de refresco, bien entrenadas, que

hubieran podido contener el vigoroso asalto del enemigo.
El 30 de julio el general Auchinleck hubo de convencerse a
regaadientes de que, dadas las fuerzas de que dispona,
resultaba imposible emprender ninguna nueva ofensiva. Confiaba
en poder reanudar sus ataques a mediados de septiembre, fecha
en la que dispondra de las siguientes fuerzas: la 44. divisin
recin llegada de Inglaterra, que estaba siendo intensamente
entrenada para la guerra en el desierto; la 8a. divisin blindada,
tambin llegada haca poco y que estaba recibiendo como equipo
tanques norteamericanos de talla media; y la divisin blindada,
reforzada en su equipo y en la preparacin de sus hombres. En
definitiva, y pese a la fuerte presin ejercida por el Gabinete, el
general Alexander, de acuerdo con el general Montgomery,
retard an un mes ms la mencionada fecha 11.
Mientras tanto, el general Montgomery dispona de otras dos
divisiones inglesas y de gran cantidad de tanques nuevos y de
caones, todos de una alta calidad hasta entonces desconocida
en el VIII ejrcito. Es indudable que el aplazamiento de la fecha
fijada tuvo como justificacin los resultados obtenidos, ya que el
general Montgomery llev a buen fin su empresa. Tampoco puede
dudarse de que fue la extrema confianza que tena el general en
s mismo y sus dotes para "el contacto humano" lo que hizo que
electrizara a sus tropas. Jugaba con la ventaja que ofrece la
novedad: inspir primeramente curiosidad, luego inters y
finalmente admiracin. Admiracin, desde luego, bien merecida.
Aun reconociendo todo esto, sera un error querer magnificar su
gran victoria y sus indiscutibles cualidades personales diciendo
que en el momento en que tom el mando, el VIII ejrcito haba
dejado de existir como fuerza combatiente. Hay que recordar, por
el contrario, que a lo largo del mes de julio ese ejrcito haba
capturado ms de 7.000 prisioneros y haba frenado el avance de
Rommel en direccin al Delta. En definitiva, haba abierto el
camino a aquella ofensiva de gran envergadura que su debilidad
le impeda llevar a cabo por s mismo.
Los generales Alexander y Montgomery tomaron el mando el 15
de agosto de 1942.
11

El punto de vista alemn aporta un acento irnico, pero tambin

algo trgico, a los comentarios anteriores. "Los ataques que
lanzaron ustedes en julio nos impresionaron y nos fastidiaron
mucho", cuenta el general Bayerlein, y aade: "Entre los das 10 y
26 estuvieron ustedes a punto de romper nuestras posiciones. Si
hubieran continuado ustedes un par de das ms con su ofensiva,
la hubieran coronado con pleno xito. El da 26 de julio,
concretamente, result decisivo. Nuestra artillera pesada careca
de municiones; Rommel estaba decidido a retirarse hacia la
frontera en el caso de que continuaran ustedes con su ofensiva".
Dejando aparte toda cuestin referente a las reputaciones
personales, hay que decir que fue bueno para nosotros y muy
malo para Rommel el hecho de que la ofensiva no se reanudara.
Si Rommel se hubiera vuelto a instalar en slidas posiciones
naturales de carcter defensivo, sobre las escarpadas alturas de
la frontera, con sus lnea de comunicaciones recortadas, nos
hubiera costado luego muchas penas y fatigas desalojarlo de
ellas. En esas condiciones, con toda probabilidad hubiera evitado
Rommel la derrota aplastante que luego cay sobre l. En tal
caso, no hubiera existido ninguna objecin poltica o psicolgica al
hecho de que se replegara mucho ms all de la frontera, ya que
ninguna haba habido a su repliegue a partir del El Alamein. En
todo caso, su suerte habra sido aplazada por mucho tiempo,
pues nuestra nueva preparacin para una ofensiva, a seiscientos
kilmetros ms al oeste, nos hubiera exigido mucho ms tiempo.
En realidad, una ofensiva as no hubiera podido estar a punto
antes del desembarco anglonorteamericano en frica del Norte, el
8 de noviembre. Rommel se hubiera percatado en tal caso de que
en el desierto se encenda la luz roja del peligro, y se hubiera
podido retirar, a su debido tiempo, hasta Tnez.
Por qu no se repleg Rommel tan pronto comprendi Que no
podra conseguir la ruptura del frente que le permitiera llegar
hasta El Cairo? A esta pregunta numerosos crticos, tanto del
bando alemn como del nuestro, han dado una misma respuesta:
Rommel ingnoraba la "logstica"12. Milton Shulman afirma en su
Logstica es un vocablo forjado por los norteamericanos para
designar todo lo que forma parte de la direccin de una guerra en
la retaguardia del frente (abastecimiento, transportes, clculos
del tiempo y de los barcos disponibles, etc.).
12

Defeat in the West: "Su evidente debilidad en el terreno

administrativo impide que pueda considerrsele por mucho
tiempo como un gran general". Algo menos acerbo, Liddell Hart
hace observar: "Puede uno hallar en l un defecto evidente: su
tendencia a desdear el lado administrativo de la estrategia".
Estas crticas reposan todas, al parecer, en una respuesta que dio
Rommel a Halder cuando ste le interrogaba sobre los problemas
de abastecimiento: "Eso es cuestin de usted", ms bien que en
alguna prueba positiva de la ineptitud de Rommel para apreciar la
importancia de la logstica. En verdad, el problema del
abastecimiento era de la incumbencia del Alto Mando alemn,
pero en primer lugar corresponda al Alto Mando italiano. Aislado
en su Cuartel General del desierto, Rommel no poda hacer otra
cosa que pedir lo que necesitaba e insistir una y otra vez para
que se lo dieran. No estaba a su alcance vigilar desde el aire los
convoyes ni marcarlos con su distintivo. No poda obligar a los
italianos a entregarle la gasolina que, segn se deca, abundaba
en Italia del Sur, pero de la cual no dispona ni la misma flota
italiana. No poda tampoco, por propia iniciativa, retirar de Francia
algunas divisiones alemanas que ninguna utilidad tenan all, dado
que en 1942 ninguna tentativa de desembarco aliado era posible
todava.
Todo lo que Rommel poda hacer era discutir, pedir, protestar; y
eso haca incesantemente, con gran disgusto de los italianos y
hasta de su propio jefe de ejrcito. No se hallaba Rommel en la
misma situacin que un ao despus el general Eisenhower,
cuando quiso concentrar un cuerpo de ejrcito al este de Tebessa,
en ocasin de las operaciones en frica del Norte. Dice
Eisenhower: "Los estados mayores logsticos se opusieron a mi
proyecto... Se deshacan en lamentos, pretendiendo que no
podramos mantener all ms que una divisin blindada y un
regimiento suplementario. Para empezar, orden en primer lugar
que se concentraran cuatro divisiones formando un cuerpo de
ejrcito y dije a los especialistas de la logstica que tenan que
encontrar el medio de abastecerlas". Aqul era, en efecto, un
asunto de los logistas, y nadie se atrever a decir que el general
Eisenhower desconoca la logstica...

Podemos citar a este respecto otro fragmento de Crusade in

Europe, que subraya la importancia de los resultados obtenidos
cuando hay cerebros giles y manos diligentes a uno y otro lado
de la lnea:
"Una magnfica accin llevada a cabo en Washington nos
permiti conducir 5.400 camiones al teatro de operaciones. Estos
refuerzos,
pese
a
mejorar
considerablemente
nuestros
transportes y nuestro abastecimiento, condicionaron en
profundidad nuestras operaciones ulteriores. Las circunstancias
que rodearon su llegada a frica del Norte son tales, que pueden
servir para hacer que enmudezcan los que acostumbran a
presentar nuestros departamentos de Guerra y Marina dominados
siempre por la rutina. Este cargamento exiga un convoy especial
en una poca en que escaseaban los barcos mercantes y de
escolta. Cuando el general Somervell acudi a verme a mi Cuartel
General, le expliqu la urgente necesidad que tenamos de aquel
material. l me contest que poda cargarlo en tres das fuera de
los puertos norteamericanos, a condicin de que la Marina
aportara la escolta necesaria. Entonces expuse el problema al
almirante King, que se hallaba entonces en Casablanca. Horas
ms tarde me enviaba un escueto: "S". Y los camiones
comenzaron a ser desembarcados en frica tres semanas
despus de mi primera gestin".
Hasta septiembre de 1942 Rommel estuvo viendo cmo el
general Halder "era incapaz de reprimir una sonrisa apenas
corts" cada vez que le peda refuerzos. La obstinacin de
Rommel hubiera sido inexcusable si sus peticiones hubiesen sido
totalmente irrazonables, o en el caso de que le hubieran
contestado que, razonables o irrazonables, sus peticiones no
podan ser satisfechas a causa de otros compromisos anteriores.
Pero la verdad es que a principios de 1942 le podan haber
facilitado fcilmente los escasos refuerzos que necesitaba para
ocupar El Cairo. En aquella poca, tropas y abastecimientos
hubieran llegado a l sanos y salvos. En las postrimeras del
verano de 1942, cuando los ingleses haban recuperado ya el
control del Mediterrneo oriental y los alemanes no podan pasar
ya impunemente a sus anchas por Malta, Kesselring y Cavallero
engaaron a Rommel, prometindole refuerzos y una solucin
rpida a sus problemas de abastecimientos. El 27 de agosto, poco

antes de la batalla de Alam el Halfa, en una conferencia que

tuvieron con l, le garantizaron seis mil toneladas de combustible,
mil de ellas servidas por va area. "Hago de esa promesa una
condicin esencial; la suerte de la batalla depende de ella", dijo
Rommel. "Ponga en marcha su ofensiva respondi Cavallero,
el combustible est ya en camino." Eran promesas que jams
deban haber hecho Cavallero ni Kesselring, y menos ste que
aqul, pues Kesselring conoca mejor que nadie las consecuencias
de la llegada a Malta de los Spitfires.
El Estado Mayor de Rommel sospechaba incluso que Kesselring
haca "doble juego", acusndole en particular de enviar a Goering
informes contrarios al Afrika Korps al mismo tiempo que
manifestaba al Alto Mando que todo iba bien por frica del Norte.
Eso es mostrarse injusto con Kesselring, que slo poda actuar por
conducto de los italianos. De todos modos, Ciano habla el 9 de
septiembre de 1942 de un Kesselring "que corra a Berln para
quejarse de Rommel". Tan slo una semana antes, Cavallero
haba "repetido sus declaraciones optimistas, asegurando que
antes de ocho das se reanudara la marcha (hacia el Delta)". Pero
el mejor resumen de todo esto, aparece en un malicioso
comentario de Ciano: "Las victorias encuentran siempre un
centenar de padres, pero las derrotas son siempre hurfanas". El
caso es que Kesselring, en tanto que comandante en jefe del
sector sur era el superior inmediato de Rommel desde abril de
1942; si hubiera querido, hubiera podido ordenarle, ya que no
avanzara hasta El Alamein, ya que no atacara, o bien incluso que
se replegara.
A ltimos de julio, el general Auchinleck estim con razn que
Rommel atacara seguramente antes de que acabara el mes de
agosto. Aada que Rommel "difcilmente sera tan fuerte como
para intentar la conquista del Delta, a menos que lo hiciera
arriesgando mucho y contando con una fuerte proteccin area".
En verdad, Rommel afront la batalla de Alam el Halfa muy
desventajosamente, en particular por el hecho de que atacaba a
un enemigo atrincherado en posiciones defensivas. Aunque
contara con una ligera superioridad numrica, hay que sealar
que seis de sus divisiones eran italianas y tuvo que "reforzarlas" y
"endurecerlas" con los nicos refuerzos alemanes de que
dispona: la 164a. divisin de infantera y la brigada de

paracaidistas Ramcke, compuesta de cuatro batallones. No

posea, en cambio, superioridad de ninguna clase en caones y
en tanques. La R.A.F., adems, dominaba en el aire de manera
indiscutible. La posicin de El Alamein, por sus caractersticas,
exclua la posibilidad de un ataque por sorpresa, reduciendo
tambin los frutos de la habilidad maniobrera de los atacantes. A
esto hay que aadir que Rommel se hallaba tan enfermo con
una infeccin en la nariz y el hgado inflamado, probablemente a
consecuencia de una ictericia mal cuidada que no poda ni
siquiera salir de su camin. Y para alguien que como Rommel
daba ms importancia a la observacin principal y a sus juicios
durante la batalla que al fruto de planes preconcebidos, esto
ltimo era el impedimento de ms peso.
Rommel trat de ganar la batalla del nico modo posible para l:
untando hacia el norte, lanzando en el centro un ataque
destinado a inmovilizar al enemigo y poniendo su mayor esfuerzo
en el sur. Su intencin era penetrar en la Depresin Qattara y
luego lanzarse hacia el mar, por el norte. Esperaba de esta
manera rodear toda la posicin, como haba hecho tres meses
antes con las defensas de Gazala. De conseguirlo ahora tambin,
el VIII ejrcito caera en el cepo y sus comunicaciones quedaran
cortadas.
Desgraciadamente, esto era lo que haban previsto los generales
Alexander y Montgomery que hara Rommel, previsiones que ya
antes haban hecho tambin el general Auchinleck y el mayor
general Dorman-Smith. Desde el mismo momento en que lleg al
desierto, el general Montgomery vio que para darle a Rommel una
rplica eficaz era necesario evitar la lucha en el flanco izquierdo,
fortificar las crestas de Alam el Halfa, que Rommel no descuidara,
y llegar los tanques hasta estas defensas. Por eso concentr al
completo la 44a. divisin, atrincherndola en la cadena
montaosa, con artillera y tanques prestos a apoyar su accin.
Con mucha astucia, Montgomery se las haba apaado para que
un mapa "de carreteras" cayese en poder del enemigo; el mapa
mostraba la existencia supuesta de buenos lugares de paso al sur
de Alam el Halfa, cuando en realidad slo haba en aquellos
lugares mucha arena fina.
Hay que hacer justicia a Rommel y decir que su
fingerspitzengefuhl acudi a socorrerle, hasta cuando yaca,

enfermo, dentro de su camin. "Rommel quiso romper el combate

desde la primera maana, tan pronto le pareci evidente que el
efecto de ataque por sorpresa no nos favoreca a nosotros", ha
contado Bayerlein, aadiendo: "Le convenc de que me dejara
continuar a m. (Bayerlein mandaba entonces temporalmente el
Afrika Korps, por haber sido herido el general Nehring en el curso
de un ataque areo la noche del 31 de agosto.) La fortaleza de las
lneas defensivas de la cadena de Alam el Halfa fue para m una
sorpresa absoluta. Estaba persuadido de que podra apoderarme
de ellas y por eso insist demasiado en mis ataques".
Cuando Bayerlein me deca esto, le mostr el fragmento del libro
de Alan Moorehead donde el autor describe cmo el general
Montgomery seal con el dedo la posicin de Alam el Halfa tan
pronto mir el mapa. Bayerlein me contest moviendo la cabeza
con aire triste: "Magnfico, magnfico! Fue un estupendo trabajo
de general".13 Haba en sus palabras el respeto propio de un
profesional que elogia a otro.
Por lo dems, el general Bayerlein consideraba que fue decisiva
la accin de la R.A.F. "Nos atacaba a toda hora, de da y de noche,
me cont. La R.A.F. nos causaba entonces ms prdidas que
nunca. La superioridad area de ustedes fue el factor ms
importante, por no decir el ms decisivo." Y acab haciendo un
par de observaciones severamente crticas acerca de Kesselring,
quien haba prometido, entre otras cosas, que la Luftwaffe
dominara en el aire.
Ya con la partida perdida, Rommel comenz a replegarse el 3 de
septiembre. Con mucha inteligencia, el general Montgomery no
quiso lanzarse en su persecucin; poda permitirse el lujo de
esperar.
Tres semanas despus, Rommel se vio obligado a "declararse
enfermo" y regresar a Alemania para ser atendido. Era la primera
vez en la vida que se hallaba as, excepto en una ocasin, en que
fue herido. Antes de ingresar en el hospital de Semmering, fue
Parece que se ha exagerado un poco la ancdota. La posicin de
Alam el Halfa haba sido ya minada y, hasta cierto punto,
preparada para la defensa mucho antes de que llegara el general
Montgomery, quien se limit a desarrollar un plan ya
preexistente.
13

recibido por Hitler en el Cuartel General de ste. Rommel

comunic al Fhrer que el grupo de panzers de frica estaba a las
puertas de Alejandra, pero que no podra ir ms all si no reciba
refuerzos y no se mejoraba su abastecimiento. Sobre todo, no
poda hacerse nada sin contar con el indispensable combustible.
Ciano escribe en su diario del 2 de septiembre: "Tres de nuestros
petroleros han sido hundidos en dos das"; y el da 3: "Contina el
torpedeamiento de nuestros barcos; esta noche nos han hundido
otros dos"; y tambin con fecha 4: "Otros dos barcos han sido
hundidos esta noche".)
Rommel recibi entonces nuevas garantas, y esta vez emanaban
de la ms alta autoridad: "No se preocupe usted le dijo Hitler,
mandar a frica todos los refuerzos necesarios. No tema nada,
de todos modos llegaremos a Alejandra". Y explic a Rommel la
historia segn la cual se estaban fabricando en serie unidades
navales de pequeo tonelaje, especialmente destinadas a frica;
segn Hitler, doscientas de aquellas unidades estaban ya a punto
de ser entregadas. Iran armadas cada una de ellas con dos
caones de 88 mm., por lo cual seran ms difciles de interceptar
que los petroleros. Podran deslizarse al amparo de la noche y
gracias a ellas quedara rpidamente resuelto el problema del
aprovisionamiento de combustible. No se ha encontrado ninguna
"minuta" referente a tales unidades entre los informes de las
Conferencias de Hitler sobre Asuntos navales en 1942; pero es
posible que el Fhrer quisiera referirse a las embarcaciones
ligeras, llamadas, para honrar el nombre de su inventor,
Siebelfaehren. Se trataba de unidades nada adecuadas para el
trabajo en el mar, y adems slo existan algunos prototipos, en
su mayora dentro de los astilleros, para reparar. Y no haba ni la
menor seal de que fueran a construirse en serie. Como de
costumbre, en su charla con Rommel dej correr una vez ms su
calenturienta imaginacin...
Pero no fue esto todo. Despus de la entrevista, Hitler llev a
Rommel a ver los prototipos del tanque "Tigre" y del Nebelwurfer,
el formidable mortero mltiple con el que ms tarde tuvimos que
enfrentarnos en Italia. Tambin estas armas, al decir de Hitler,
iban a producidas en serie, y el frente de frica tena la prio.;
ridad para recibirlas. De hecho, aadi el Fhrer, grandes
cantidades de aquellos Nebelwurfer seran arrojadas desde

aviones, para lo cual seran movilizados todos los transportes

areos. De paso, habl a Rommel tambin de una nueva arma
secreta, de tal potencia que su soplo "derribara a un hombre de
su caballo a una distancia de ms de cuatro kilmetros".
Esta ltima fanfarronada provoc una franca carcajada en
Rommel. Sin embargo, tal vez no exagerara mucho Hitler. Basta
recordar que con motivo del primer ensayo de la bomba atmica,
cerca de Nuevo Mjico, mi inmueble que se hallaba a siete
kilmetros del lugar del la explosin fue desplazado a una
distancia de sesenta centmetros sobre sus fundamentos de
cemento...
En definitiva, tras ver el tanque "Tigre" y el mortero Nebelwurfer,
tom en serio las promesas de Hitler, como puede deducirse del
discurso tan lleno de optimismo que pronunci en Berln ante los
corresponsales de la prensa extranjera, el 3 de octubre,
profetizando que los alemanes no tardaran en llegar a Alejandra.
(El general von Thoma, que le haba visto pocos das antes de su
partida de frica del Norte, tuvo la impresin de que Rommel no
estaba tan confiado como poda dar a entender, y que slo
hablaba con firmeza y seguridad para impresionar a las tropas,
especialmente a las italianas. Hay que decir, de todos modos, que
esta impresin de von Thoma corresponda a un tiempo anterior a
la entrevista de Rommel con Hitler.) Podemos decir que hasta una
semana ms tarde no empez Rommel a tener dudas sobre las
promesas del Fhrer. Se confi en tal sentido con su mujer. "Me
pregunto si no me cont todo aquello con el solo fin de calmarse",
le dijo, pensativo, por primera vez, experimentaba cierta
desconfianza hacia el Fhrer.
Sin embargo, en el curso de la citada entrevista, los os hombres
haban acordado que Rommel no regresara a frica del Norte.
Cuando abandonara el hospital, se le encargara del mando de un
grupo de ejrcitos en la Ucrania meridional, y el general Stumme
le remplazara al frente del Grupo de panzers de frica. Hitler
daba muestras de gran preocupacin por la salud de Rommel, y
dijo que un cambio de aires le sentara bien. Tal vez lo que
preocupaba a Hitler era que no quedaran de manifiesto sus
propias petulancias.
Cuando Rommel se hallaba todava en el hospital de Semmering,
Hitler le telefone personalmente. Era a medioda del 24 de

octubre. "Rommel le dijo, tengo muy malas noticias de frica,

la situacin me parece sombra. Se siente usted ya bien para
regresar all, y, sobre todo, desea usted volver?" Rommel llevaba
slo tres semanas en tratamiento, estaba an enfermo y de
ningn modo se encontraba en condiciones de regresar al
desierto para librar una batalla implacable. Pero rechazar la
invitacin de Hitler era algo que ni pasaba por su imaginacin; su
corazn estaba con el Afrika Korps. As, pues, a las siete de la
maana del da siguiente tomaba ya el avin. Hizo escala en Italia
para conferenciar con von Rintelen sobre el eterno problema del
abastecimiento de combustible, otra nueva escala en Creta y el
mismo da a las ocho de la tarde estaba de nuevo en su Cuartel
General de frica del Norte.
Cuando l lleg, la batalla estaba ya perdida. "La lucha en El
Alamein estaba perdida antes de comenzarla, porque carecamos
de combustible", dira ms tarde el general Cramer. Y el general
Bayerlein, que lleg al terreno de batalla dos das despus que
Rommel, tras gozar de un breve permiso, aadira: "Nada poda
hacer Rommel. Se hizo cargo de una batalla en la que ya
habamos lanzado todas nuestras reservas. Ninguna nueva
decisin poda cambiar el desarrollo de los acontecimientos".
Por increble que pueda parecer, los servicios alemanes de
informacin estaban convencidos de que los ingleses no estaran
en condiciones de atacar en octubre. El Alto Mando alemn haba
enviado especialmente a uno de sus oficiales para que
proclamara aquella teora a comienzos de mes. A qu
extraarse, pues, de que el infortunado general Stumme
sucumbiera a un ataque cardaco veinticuatro horas despus de
que Montgomery comenzara su gran bombardeo? (Parece ser
que, en realidad, Stumme cay o salt de su vehculo durante un
ataque areo ingls, sin que el conductor que le acompaaba se
diera cuenta. El coche volvi sin el general, que posteriormente
fue encontrado muerto).
Hay que decir, en favor de Stumme, que haba heredado el plan
de defensa de Rommel. Bayerlein me ha asegurado que este
ltimo haba previsto hasta el menor detalle del dispositivo de
defensa antes de abandonar frica. Su desconfianza respecto a
las divisiones italianas le haba llevado a tomar la decisin, poco
corriente en l, de repartir sus tanques: la 15a. divisin estara en

el extremo norte y la 21a. en el sur. Las dos se hallaban de ese

modo demasiado cerca de la lnea de fuego, subdivididas adems
en grupos de combate.
La desconfianza de Rommel estaba justificada. Aterrorizados por
el fuego de un millar de caones, atacados por la aviacin
incesantemente, los italianos carecan casi por completo de
espritu combativo cuando lanzamos nuestro ataque. Y no cabe
duda de que se hubieran dispersado ms velozmente an de lo
que lo hicieron, si no hubieran estado entre ellos fuerzas de
infantera y de paracaidistas alemanes.
En esta ocasin, el general Montgomery dispona de una enorme
superioridad numrica en hombres, en carros de combate, en
caones y en municiones. Y el Alamein fue una batalla de
material, al estilo antiguo. No queremos decir con eso que fuera
tan slo un diluvio de acero. Por nuestra parte, habamos
preparado un minucioso plan con el fin de hacer creer al enemigo
que habra un ataque por el sur, cuando lo que estaba
secretamente a punto era el ataque por el norte. Haban sido
adoptadas las ms ingeniosas medidas, dando a entender que la
preparacin en el sur no estaba an acabada. Centenares de
falsos vehculos sirvieron para disimular los verdaderos tanques
en las zonas de concentracin; tambin fueron edificadas falsas
plataforma sobre los emplazamientos de las bateras, de manera
que los autnticos caones pudieran colocarse debajo, ocultos al
amparo de la noche. Por otro lado, caones falsos y falsos
tanques reemplazaron a los de verdad en las regiones de ataque,
mientras stos avanzaban hacia la primera lnea. La construccin
de falsos parques de aprovisionamiento se llev a cabo en el sur,
y con tal lentitud que si hubiesen sido autnticos, no hubieran
podido estar a punto lo menos hasta noviembre. Se utiliz
igualmente una falsa red radiofnica, que lanz mensajes falsos,
y fue edificado un falso oleoducto, con estaciones de servicio y
depsitos de mentirijillas. Nada fue acabado, deliberadamente, y
se ejerci un severo control sobre todos los vehculos, con el fin
de borrar sus huellas en la arena del desierto.
En otro terreno, como la R.A.F. apenas si permita que la
Luftwaffe realizara vuelos de reconocimiento, los servicio
alemanes no podan servir ms que informaciones errneas, y fue
tan grande el xito de esta vasta maniobra de engao, que los

alemanes no llegaron a conocer ni la fecha del ataque, ni la

direccin del impulso principal, ni pudieron descubrir la
concentracin de nuestras fuerzas blindadas. Citemos como
detalle significativo que slo en la zona correspondiente al 13.
cuerpo de ejrcito, en el norte, fueron instaladas, sin que los
alemanes lograran detectarlas, dos divisiones suplementarias,
240 caones, 150 tanques suplementarios, para no hablar de las
7.500 toneladas de comoustible tambin disimuladas...
nicamente al tercer da de la ofensiva concentr el enemigo
todos sus recursos contra nuestro verdadero ataque", escribe el
mariscal Alexander. Aquel "tercer da" fue precisamente la fecha
(26 octubre) en que Rommel se hizo cargo de nuevo del mando.
Es lcito preguntarse si se hubiese dejado engaar tan
completamente si se hubiera encontrado en frica del Norte
durante todo el mes de octubre. Desde luego, Rommel no se
hubiera fiado lo ms mnimo de los informes del servicio alemn
de informacin, acerca del cual tena una psima opinin.
Solamente delante de Bayerlein, lleg Rommel a admitir que la
batalla estaba perdida. Lo cual no le impidi tampoco hacer un
esfuerzo desesperado para ganarla. En el norte, la 15a. divisin
de panzers haba sido duramente castigada al lanzarse,
fraccionada
en
grupos
dispersos,
contra
las
fuertes
concentraciones de nuestro 10. cuerpo blindado. A las pocas
horas de su llegada, Rommel procur reagrupar a los
supervivientes, hizo traer del sur, a marchas forzadas, la 21a.
divisin de panzers, hizo avanzar a la 90a. divisin ligera y puso
las bases de una contraofensiva, ahora en el lugar justo: el
saliente ingls del norte. Dos das antes, se hallaba an en una
cama del hospital de Semmering; aquella tarde, con el sol a sus
espaldas, guiaba un ataque masivo de las dos fieles divisiones
que tantas veces le haban seguido. Rommel conoca bien el
terreno. Durante su viaje areo haba tenido tiempo para
reflexionar. Se trataba ahora, no obstante, de una rpida
estimacin de las condiciones propias del combate y de un
meritorio esfuerzo para ganarlo.
El fuego combinado de nuestra artillera y de nuestros
bombardeos areos destruyeron aquella contraofensiva antes de
que pudiera lograr el contacto con nuestras fuerzas. Rommel la
renov el da siguiente, y de nuevo fue aplastada (en esta

ocasin, por la 2a. brigada de Rifleros y por los australianos). El

mariscal no poda ya reemplazar los tanques que haba perdido.
Sigui un salvaje y encarnizado combate cuando la 9a. divisin
australiana empuj hacia el norte, atacando con xito a los
alemanes.
Luego, el general Montgomery cambi la direccin del ataque. En
las primeras horas del 2 de noviembre atac con mayor empuje
hacia el sur, en el punto de convergencia de los alemanes y los
italianos. La infantera, abriendo una brecha sobre un frente de
aproximadamente cuatro kilmetros, dio paso a los tanques. Con
todo, no fue cosa fcil pasar. La 9a. brigada blindada perdi 87
tanques al enfrentarse con la tradicional cortina de caones
antitanques de Rommel. La 1a. divisin blindada fue detenida en
seco por la 21a. divisin alemana de panzers. "El enemigo, al
darse cuenta del peligro que corra, se bati con toda la habilidad
que le daba su larga experiencia en los combates de tanques",
escribi el general Alexander en su informe, aadiendo: "Hubo un
momento en que estuvieron a punto de abrirse paso a travs de
nuestro saliente". Pero la operacin "supercarga" fue el principio
del fin para los alemanes. Aquella noche Rommel decidi
replegarse. Poda retirar casi la totalidad de sus fuerzas gracias a
los medios de transporte de que dispona. Los italianos deban
marchar a pie; pero la mayora de ellos prefirieron rendirse antes
que prestarse a las "atenciones" que les dedicaba la R.A.F. a lo
largo de su retirada. El da 3 de noviembre, cuando ya haba
comenzado la retirada, lleg una orden del Alto Mando alemn.
Deca: "La situacin exige que la posicin de El Alamein debe ser
conservada mientras quede en pie un hombre. No est permitido
abandonar ni un solo centmetro de terreno. La victoria o la
muerte!" Firmaba: "Adolfo Hitler".
Por vez primera Rommel conoci la indecisin, atrapado como
estaba entre dos estados de nimo opuestos. Saba de sobra que
la orden de Hitler era ridicula; ejecutarla no hara ms que poner
de manifiesto el desastre ya evidente. Sin embargo, era una
orden tan clara y explcita, que se senta incapaz de
desobedecerla. Por eso, contra el parecer de Bayerlein, la dio a
conocer a las tropas. El general von Thoma, que mandaba el
Afrika Korps, pidi autorizacin para retirarse a Fuka el Daba.
Rommel se la neg. Sin embargo, von Thoma retir sus tropas

durante la noche "Yo no puedo tolerar la orden de Hitler", dijo

para justificarse. Rommel cerr los ojos ante el hecho consumado.
El da siguiente por la maana, von Thoma quiso comprobar por
s mismo la verdad de un informe al que Rommel no quera dar
crdito y segn el cual algunas columnas britnicas, tras haber
realizado una ruptura en el frente sur, se encontraban ya al oeste
de los alemanes. Hacia medioda, no habiendo tenido ms
noticias de von Thoma, el general Bayerlein sali en su busca a
bordo de un automvil de la plana mayor de mando. Cuando
estaba cerca de la posicin de Ted el Mansr, un nutrido fuego le
oblig a bajar de su vehculo y ganar a pie la cresta prxima. Se
hallaba a unos doscientos metros de ella cuando descubri a von
Thoma, de pie sobre su tanque en llamas. Tanques ingleses del
10. regimiento de hsares le tenan cercado. Todos los tanques y
caones antitanques alemanes de la posicin haban sido
destruidos. Bayerlein esper el momento preciso en que los
vehculos ingleses avanzaron en direccin a von Thoma para
hacerle prisionero. Entonces, logr retirarse sin ser localizado. Ya
de regreso en el Cuartel General, al sur de Daba, oy junto con
Rommel el comunicado por radio en el que los jefes del 10. de
hsares anunciaban la captura de un general alemn. Aquella
noche el general von Thoma cen con el general Montgomery en
las dependencias del Cuartel General de este ltimo. Von Thoma
invit al jefe del VIII ejrcito a visitarle en Alemania cuando
acabara la guerra. Este intercambio de cortesas, que fue muy
criticado en Inglaterra, no resultaba chocante en frica. A la
maana siguiente, Bayerlein vio realizada su ambicin de mandar
el Afrika Korps, pero precisamente cuando ste haba dejado
prcticamente de existir. Qu debo hacer con esta orden de
Hitler?", pregunt a Rommel, y ste, con diplomacia poco
corriente en l, le contest: "No puedo autorizarle a usted a que
la desobedezca". En realidad, no poda uno pensar en obedecer la
famosa orden si quera salvar algo del desastre. De momento, al
juntarse con su enfermedad el duro golpe de la derrota, Rommel
estaba aplastado. Esto no obstante, dirigi la retirada con gran
inteligencia, aunque su Estado Mayor dijera que se mostraba
entonces ms intratable que nunca. Esta vez no tena esperanza
alguna de que se volvieran las tornas y pudiera perseguir a sus
perseguidores. Casi no dispona ms que de una divisin

heterognea; solamente dispona de 80 tanques tiles para

enfrentarse a los 600 tanques ingleses. Su nica esperanza era
escapar al desastre total, salvar algo, por poco que fuera. De no
ser por las lluvias torrenciales que cayeron en la noche del 6 de
noviembre, que transformaron el desierto en pantano, impidiendo
el movimiento de las tropas destinadas a cortarle la retirada,
Rommel hubiera quedado acorralado en Matruk. Y si la R.A.F.
hubiera conocido ya para entonces la tcnica del "combate en el
suelo" que tan bien dominara luego, tampoco hubiera podido
Rommel llegar muy lejos en su huida. Aadamos igualmente que
si los transportes areos hubiesen alcanzado en aquellas fechas
el desarrollo que lograran despus con el general Slim en Burma
(y en condiciones an ms difciles), hubiera sido posible instalar
fuerzas totalmente equipadas en sus lneas de retaguardia,
abastecindolas desde el aire.
Uno y otro de los bandos en lucha han criticado al general
Montgomery por la excesiva prudencia con que actu. "Yo estoy
seguro de que el general Patton no nos hubiera dejado huir con
tanta facilidad", me dijo Bayerlein, el cual, recordando su
experiencia posterior en Francia, comparaba a Patton con
Guderian y a Montgomery con von Rundstedt, aunque aada: "La
mejor operacin que realiz Rommel en frica fue su retirada".
Como sea que el VIII ejrcito cubri en quince das los 1.250
kilmetros que separan El Alamein de Bengasi, y como en esta
ocasin Rommel no pudo instalarse en El Agheila, creemos que
las crticas hechas a uno y otro jefe carecen de fundamento.
El 8 de noviembre, los Aliados desembarcan en frica del Norte y
de golpe Trpoli perda toda su importancia. Rommel no recibi
refuerzos, que fueron encaminados, en cambio, por mar y aire,
hacia Tnez. Seis meses despus, todos estos hombres fueron
hechos prisioneros. De todas las pildoras amargas que Rommel
tuvo que engullir antes de la ltima, una de las peores debi de
ser, sin duda, la de ver todo lo que el Alto Mando alemn poda
hacer por una causa perdida y compararlo con lo poco que hizo
antes por una causa con muchas seguridades de victoria. En
noviembre, dos regimientos de tropas aerotransportadas y un
batalln de ingenieros fueron enviados por va area, seguidos de
diversas
unidades
de
infantera,
tanques
y
artillera,
constituyendo todo ello una divisin. A mediados de diciembre

lleg la 10a. divisin de panzers. En la segunda quincena del

mismo mes lleg otra de infantera, la 344a., enviada por mar. Un
regimiento de granaderos fue retirado de Creta. Lleg tambin un
batalln de tanques pesados, el 501., dotado de los nuevos
tanques "Tigre" que Hitler haba prometido a Rommel. La temible
divisin de panzers "Hermann Goering" estaba en camino. Para
barrer a los ingleses an se unieron algunas otras fuerzas a las ya
existentes. Y no puede uno menos que preguntarse: Qu no
hubiera podido hacer Rommel, cinco o seis meses antes, slo con
la mitad de aquellas fuerzas?
No ofrece ningn inters seguir al detalle la retirada de Rommel o
el avance del VIII ejrcito a travs de Tripolitania. Los 25.000
italianos, los 10.000 alemanes y sus 60 tanques fueron
rechazados con firmeza y sin darles un momento de respiro. Para
restar velocidad al avance enemigo, Rommel hizo continuamente
un inteligente uso de las minas, de las destrucciones de caminos,
de las trampas. A menudo, las lneas alemanas de retaguardia
tenan que luchar desesperadamente para salir de situaciones
muy delicadas, ya que esta vez Rommel haba puesto en cabeza
de las tropas a los italianos. Ms de una vez haba que abandonar
posiciones defensivas de gran valor, por falta de hombres para
mantenerlas. La 90a. divisin ligera se detuvo a las puertas de
Trpoli, haciendo frente a sus perseguidores, pero la 51a. divisin
Highland, que en Saint-Valry haba sido duramente castigada por
Rommel y que iba ahora tras los tanques, cerc a la 90a. alemana
en un ataque realizado al claro de luna. Trpoli fue ocupada sin
ms resistencia. El 13 de enero, al amanecer, el 11. de hsares,
que haba asestado el primer golpe ms all de la frontera,
cuando Italia entr en guerra, penetr en la ciudad.
Nada hay que ponga tan a prueba el valor de una tropa o de un
jefe como una larga retirada; nada destruye tan rpidamente la
moral como el hecho de saber que combate uno solamente para
poder replegarse. Rommel estaba tan enfermo moralmente como
en lo fsico. A lo largo de esta retirada pudo ver cmo era
recompensada su lealtad al Fhrer. Fue llamado a Alemania a
ltimos de noviembre. Por vez primera tuvo que soportar una de
las famosas escenas de rabia de Hitler. Cuando Rommel le dijo
que la situacin en frica del Norte no tena solucin y que lo
mejor sera sacrificar el material para permitir reorganizarse al

Afrika Korps y que pudiera combatir en Italia, Hitler le trat de

derrotista. Le dijo que l y sus tropas no eran ms que una
carnada de cobardes y que en Rusia algunos generales alemanes
haban sido fusilados por el solo hecho de formular sugestiones
anlogas a las que ahora haca l. No, no era que fuese a tratar a
Rommel del mismo modo, eso no; pero le aconsejaba que
conservara la calma. En cuanto a Trpoli, afirm Hitler que haba
que resistir a toda costa, pues de lo contrario, los italianos
firmaran una paz por separado. Rommel se atrevi an a
preguntarle al Fhrer qu era ms importante, si Trpoli o el Afrika
Korps.
En esta ocasin comprendi Rommel por vez primera as lo
confes a su familia que Hitler despreciaba al pueblo alemn y
no se preocupaba en absoluto por los hombres que luchaban por
l. Sin embargo, Rommel volvi una y otra vez a la carga: pidi
que Hitler en persona fuera a frica del Norte, o que enviase a
alguien de su entera confianza, para sealar lo que haba de
hacerse y cmo se hara: "Salga usted de aqu inmediatamente!
aull Hitler entonces. Vayase, tengo otras cosas ms
importantes que charlar con usted!" Rommel salud y dio un
taconazo. No haba hecho ms que cerrar la puerta al salir,
cuando ya Hitler corra detrs de l, lo alcanzaba y ponindole la
mano sobre el hombro, le deca: "Perdneme, estoy muy nervioso
hoy. Pero ya ver como todo ir bien. Vuelva a verme maana por
la maana, hablaremos de todo con ms calma. No hay ni que
pensar en que el Afrika Korps pueda ser destruido".
Rommel vio de nuevo a Hitler el da siguiente, en compaa de
Goering. "Arrgleselas como pueda y quiera, pero es necesario
que el Afrika Korps reciba todos los abastecimientos que Rommel
necesita", orden el Fhrer a Goering. ste contest echando
mano de una expresin muy alemana: "Puede usted construir
casas sobre mi persona. Yo mismo cuidar del asunto".
El mariscal del Reich condujo a Romel hasta Roma en su tren
particular, invitando a la seora Rommel a que les acompaara.
Cuando se reunieron con Goering en la estacin de Munich, el
mariscal luca un traje gris con forros de seda gris tambin, mitad
traje de paisano, mitad uniforme militar. Aseguraba su corbata
con un broche de diamantes. La caja de su reloj estaba incrustada
de esmeraldas. Para horror de Rommel, llevaba un anillo con un

enorme diamante. Y como detalle todava ms horrible, tena las

uas pintadas con laca. Goering aprovech la primera
oportunidad para hacer admirar su valioso anillo a la seora
Rommel, dicindole: "Tiene que gustarle a usted, es una de las
piedras ms hermosas del mundo". Era la primera vez que la
esposa de Rommel hablaba con el mariscal del Reich, y qued
estupefacta. Ya en el tren, Goering no dej de hablar de pintura
durante todo el viaje. "Me llaman el Mecenas del Tercer Reich!",
exclam con orgullo aadiendo que Balbo le haba enviado desde
Cirenaica una estatua de Afrodita. No se habl una sola palabra
sobre frica del Norte en todo el viaje; Goering esquiv todas las
maniobras que haca Rommel para saltar de la conversacin
sobre los problemas de la pintura a los del abastecimiento del
ejrcito. Goering se limit a condecorar a Rommel con la
Flugzengfuhrerabzeichen, la Cruz (con diamantes) de las Fuerzas
Areas, fingiendo creer que aquello le bastaba a Rommel.
En Roma se hospedaron en el hotel Excelsior, donde prosigui la
misma comedia. "Goering emplea todo su tiempo en buscar
cuadros y esculturas", deca Rommel sin ocultar su profundo
desprecio hacia aquel hombre. "Lo nico que le importa aada
Rommel es llenar de obras de arte todo su tren especial.
Procura no ver nunca a nadie con quien pudiera hablar de los
problemas de la guerra, y menos an con vista a encontrar ayuda
para m."
Goering dijo un da a la seora Rommel que su esposo pareca
estar muy deprimido. "No es lo corriente en l replic la seora
. Por regla general, es ms bien un optimista. Pero en este
momento, tiene unos puntos de vista de gran realismo sobre la
situacin." "Ah, se comprende! exclam Goering. Su esposo
no puede ver las cosas globalmente, como yo. Nosotros velamos
por l. Estamos a punto de hacer por l todo lo necesario..." Y a
rengln seguido se embarc en un largo y vanidoso monlogo
sobre sus hazaas pasadas, presentes y futuras. La seora
Rommel tuvo la impresin de hallarse junto a un hombre que
rozaba el extremo lmite de la megalomana. Si compara uno este
retrato con el Goering astuto y vivaz que compareci ante los
jueces de Nuremberg, le entra a uno la sospecha de que en
aquella poca Goering se haba entregado nuevamente a la
morfina. Exceptuando el arte, no pareca interesarse nada ms

que por su ferrocarril de juguete. En cierta ocasin se hizo

fotografiar vestido con uniforme de jefe de estacin, con una
banderita verde en la mano. Segn una ancdota que corra por
Roma, haba acudido a cierta recepcin vestido slo con una toga
romana.
Rommel soport la presencia de Goering solamente tres das. Al
cuarto, le dijo: "Yo no pinto nada aqu; lo nico que hago es
encolerizarme. Creo que lo mejor ser que me reincorpore al
Afrika Korps". Y al otro da tomaba el avin, convencido de que
Goering estaba loco y que Hitler no le andaba a la zaga. Rommel
haba llegado ya a la segunda fase de la desilusin.
Aunque Trpoli, a pesar de las esperanzas de Hitler, cay en
poder de los Aliados, la carrera de Rommel en frica del Norte no
haba terminado an. Su ttulo como jefe sufri tres
modificaciones a lo largo del ao 1942. Fue hasta el 21 de enero
jefe del Panzer Gruppe Afrika; luego se convirti en jefe supremo
del ejrcito blindado alemn en frica, conservando este cargo
hasta el 24 de octubre. A su regreso a El Alamein, tras la muerte
de Stumme, ostentaba el ttulo de jefe supremo del ejrcito
blindado germanoitaliano. Cuando el 22 de febrero fue constituido
el grupo de ejrcitos de frica, fue nombrado jefe del mismo.
Dicho grupo integraba el 5. ejrcito de panzers, mandado por el
general von Arnim y compuesto de las fuerzas de refresco que
haban sido enviadas a Tnez, y el 1. ejrcito italiano, a las
rdenes del general Messe y que se compona de dos cuerpos
italianos, el 20. y el 21., y de la parte del Afrika Korps que haba
sido retirada de Libia. En realidad, el 1. ejrcito italiano era el
antiguo ejrcito germanoitaliano de panzers, bautizado ahora con
otro nombre. As, pues, en lugar de ser puesto de cara a la pared
y fusilado, Rommel recibi el mando de todas las fuerzas que el
Eje tena en Tnez. El Alto Mando alemn segua creyendo que era
posible mantener una cabeza de puente alrededor de Tnez,
inmovilizando as un gran ejrcito aliado, a imagen de lo que
ocurri en Salnica durante la Primera Guerra Mundial. Este
detalle hace an ms sorprendente el hecho de que se le
entregara el mando a gornmel, Que no crea en la posibilidad de
realizar aquel plan.
En todo caso, aun antes de ser confirmado en sus nuevas
funciones, Rommel demostr hallarse como siempre en excelente

forma. Desde Trpoli se haba retirado a la Lnea Mareth, posicin

inmensa, parecida a El Alamein, pero mejor fortificada todava.
Los franceses, que haba hecho de ella algo as como una Lnea
Maginot africana, la consideraban inexpugnable a los ataques
frontales. La haban construido para hacer frente a cualquier
posible avance italiano procedente de Libia, y decan que no
poda ser ocupada de travs, por detrs, ya que un movimiento
por el oeste era "increble": Representaba efectuar un
movimiento de rodeo de 275 kilmetros! Rommel juzg con razn
que el general Montgomery necesitara un tiempo prudencial para
examinar a fondo el problema. Pero como, por otro lado, jams le
abandonaba su espritu ofensivo, y no se senta dispuesto a
morderse las uas esperando el ataque enemigo, Rommel
empez a cavilar algo que fuera a la vez til y realizable. No tena
que ser forzosamente una accin contra el VIII ejrcito; all estaba
tambin aquel ejrcito aliado, destinado a caer sobre sus lneas
de atrs en cuanto el propio Rommel entrara en contacto con las
fuerzas del general Montgomery.
Escogi Rommel precisamente el punto ms vulnerable. En el
sector sur del frente del I ejrcito, en el llano de Faid, entre Gafsa
y Fonduk, estaba instalado el 2. cuerpo norteamericano. Detrs
de l estaba el Paso Kaserin. Las posiciones defensivas haban
sido construdas de manera rudimentaria. Ms de la mitad de la
1a. divisin blindada norteamericana que haba sido dispersada
totalmente por detrs del frente ocupaba la zona norte de
Fonduk, donde, segn nuestros servicios de informacin, ms
fcilmente poda producirse un ataque. Bisoas y poco
entrenadas, estas fuerzas estaban mandadas por jefes que
carecan de toda experiencia de la guerra moderna.
Esto representaba un apetitoso bizcocho para Rommel. Haba
puesto ya en lnea su fiel 21a. divisin de panzers reequipada con
los tanques de un batalln blindado independiente, que haba
sido enviado a reforzar Tnez. El 14 de febrero, Rommel, con un
centenar de tanques apoyados por la accin de los Stukas, cay
sobre la divisin blindada norteamericana. Las posiciones de
vanguardia fueron aplastadas rpidamente y Rommel pudo
avanzar con sus tanques a travs de las defensas
precipitadamente edificadas en Paso Kaserin. La mezcolanza de
las tropas all situadas: norteamericanas, inglesas y francesas,

contribuy a que aumentara todava ms la confusin. No exista

all "ningn plan coordinado de defensa y s una gran inseguridad
en el mando". Muy pronto los alemanes establecieron un slido
saliente en las lneas aliadas. Rommel se encontr, con sus tropas
prcticamente intactas, en campo abierto; en direccin norte,
slo unos escasos obstculos naturales se oponan a su avance.
Poda muy bien darle la vuelta a todo el frente de Tnez y forzarse
a un repliegue general, por no decir a un desastre. Se volva otra
vez a la Lnea de Gazala.
Tal era la situacin cuando el general Alexander tom el
mando ."Me pareci todo claro instantneamente ha escrito el
general. Aunque Rommel haba querido al principio asegurar
sus lneas de retaguardia del costado derecho sin dejar de
prepararse para su encuentro con el VIII ejrcito, ahora
demostraba tener ideas mucho ms ambiciosas. Yo saba por
experiencia que se trataba de un hombre que, echando mano de
todos los recursos a su alcance, explotara siempre su xito hasta
el extremo lmite de la audacia, de un hombre que vea siempre
ante l el brillo tentador de una posible victoria tctica."
El 20 de febrero la situacin pareca tan negra que el general
Alexander telegrafi al general Montgomery, pidindole que
emprendiera una u otra operacin de diversin. Montgomery que
dio inmediatamente su acuerdo revel sus intenciones: "A no
tardar mucho aadi, Rommel se ver obligado a correr de un
lado para otro, como una gallina enloquecida". Gracias,
particularmente, al general Alexander, que predijo con exactitud
que Rommel se volvera hacia el norte, donde tena la presa ms
codiciada, el avance alemn pudo ser frenado dos das despus.
Rommel se retir ordenadamente, abandonando tras l solamente
nueve tanques destruidos, una gran cantidad de minas
destinadas a desanimar a sus perseguidores... y algunas tropas
aliadas baqueteadas, iniciadas ya en la guerra en frica del Norte.
El mariscal Alexander escribi en su informe: "La batalla de
Kaserin me hizo vivir momentos llenos de ansiedad. Como en su
avance hacia El Alamein, tambin ahora haba Rommel explotado
hasta el mximo su xito inicial, que fue considerable; ahora se
encontraba en situacin mucho peor que antes. Pero difcilmente
puede criticrsele por haber intentado arrancarnos una gran
victoria. En los dos casos estuvo muy cerca de lograr sus fines,

aunque una y otra vez los resultados que obtuvo fueran

igualmente desastrosos".
Un incidente de aquella poca prueba claramente que la retirada
no rompi ni mucho menos los nervios de Rommel, ni cambi
tampoco sus formas habituales de combatir. Debemos el relato de
ese incidente al Dr. Loeffler, que fue uno de los abogados
alemanes en el proceso de Nuremberg. Loeffler sirvi a los
tanques en Tnez y fue testigo presencial del hecho. Avanzando
bajo un fuego violento, Rommel haba llevado su coche de mano
hasta cerca de donde se hallaba un jefe de batalln de tanques, a
la entrada de un pueblo. El jefe tena cerrada la torrecilla de su
tanque. Rommel golpe sobre ella y cuando el hombre la abri, le
pregunt: "Qu hace usted aqu?". "Es imposible avanzar ms",
replic el oficial. En aquel preciso momento, una rfaga de la
artillera inglesa explot cerca del tanque. Cerrando de nuevo
precipitadamente su torrecilla, el jefe de batalln se dijo para sus
adentos que Rommel seguramente habra muerto. Pero diez
minutos ms tarde otra vez golpeaban de nuevo sobre la
torrecilla. Era de nuevo Rommel, que regresaba de un paseo de
reconocimiento por el pueblo. "Ms o menos, tiene usted razn
dijo al oficial, ya que hay cuatro caones antitanques en la otra
punta de la calle. Pero otra vez hara usted bien procurndose esa
clase de informacin personalmente."
Esta fue la penltima batalla de Rommel en frica. La ltima tuvo
lugar en Madenine, el 6 de marzo. Rommel llevaba ya algunos
das de retraso para poder hacerle perder el equilibrio a
Montgomery. Importantes contingentes de fuerzas esperaban
precavidamente a las divisiones panzers 15a. y 21a. Cuando
stas se lanzaron al combate, lo que ocurri fue una repeticin de
la batalla de Alam el Halfa. "Nuestra infantera se aferr a sus
posiciones ante los fuertes ataques de infantera y de tanques,
pese a estar protegida slo por escasas minas y por ninguna
alambrada", ha dicho el mayor general De Guingand, jefe de
Estado Mayor del VIII ejrcito. "Los caones antitanques aade
tenan como misin destruir los tanques enemigos y no el
proteger a nuestros infantes. El efecto de nuestro fuegos cruzados
de artillera fue muy mortfero... Fue una batalla defensiva
perfectamente dirigida... Rommel no lleg ni a penetrar en
nuestra posiciones." Perdi 52 de los 140 tanques con que parti

al combate. Los ingleses, en cambio, perdieron 130 hombres

entre muertos y heridos, pero ningn tanque. Segn dice el
general De Guingand, algunos prisioneros explicaron que Rommel
se haba movido por todas partes, atizando el entusiasmo de sus
soldados, esforzndose en hacer comprender a la tropa
importancia que tena aquella batalla; pero dijeron tambin que
pese a todo, daba la impresin de estar manifiestamente
enfermo, con la garganta vendada y el rostro surcado de arrugas,
avellanado por la vida del desierto. Por otra parte, un testigo
ocular citado por el general Alexander cont que haba odo como
Rommel dijo a un grupo cercano a l que si aquella batalla se
perda, se habra evaporado la ltima esperanza de xito en
frica.
Una semana despus, Rommel regresaba a Alemania, Han
surgido toda clase de explicaciones para justificar este inesperado
retorno antes de la batalla de la lnea Mareth. El general
Eisenhower, por ejemplo, escribe: "Previendo al parecer lo
inevitable, Rommel huy antes de que se produjera la catstrofe
final, deseoso de salvar la piel". Que Rommel adivinaba lo
inevitable es indiscutible. Pero cualquiera que conozca su carrera
militar hasta aquel momento creer difcilmente que la
conservacin de su propia vida influyera nunca en los actos de
Rommel. Se ha dicho tambin que los italianos haban pedido su
destitucin, pero yo no he encontrado ninguna prueba de que
fuera as. Su mal estado de salud, o la necesidad de someterse a
un tratamiento delicado, parecen causas ms plausibles de su
regreso a Alemania. Se ha llegado a decir tambin que Hitler lo
llam para evitar el mal efecto que hubiera producido entre las
tropas alemanas una eventual captura de Rommel. Pero este
argumento me parece improbable: por entonces, Hitler todava no
haba comenzado a comprender que todo estaba perdido en
Tnez. De hecho, hasta el da 8 de mayo no dio el Alto Mando
alemn la orden de abandonar frica y de retirar por mar todas
las fuerzas alemanas e italianas que en frica haba. Pero para
entonces, como sucedi tantas otras veces, era ya demasiado
tarde para que la orden de Hitler pudiera cumplirse. La
capitulacin tena lugar cuatro das ms tarde...
Rommel dio a su familia otra explicacin: la de que tom el avin
por su propia iniciativa, sin haber recibido orden alguna, para

suplicar personalmente a Hitler que le permitiera salvar las tropas

sacrificando el material. Tratado nuevamente por el Fhrer de
derrotista y cobarde, Rommel no obtuvo nada de lo que peda. Y
cuando propuso que le dejaran regresar a frica y revisar otra vez
el problema sobre el terreno, le fue negada la autorizacin. Y yo
no encuentro ninguna razn para dudar de la historia contada por
la familia de Rommel.
El Afrika Korps no olvid a su jefe. Sus viejas divisiones
combatieron hasta el fin con el mismo tesn que haban mostrado
bajo su mando. Y tampoco en la mente de sus adversarios se
borr en seguida el recuerdo de Rommel. En su operation Victory,
el general De Guingand explica que Rommel sali de frica antes
de jg batalla de la lnea Mareth, pero eso no le impide segujj
hablando tal vez sin plena consciencia de las "tropas de
Rommel".
Despus de la cada de Tnez, Rommel fue llamado a la "guarida
del lobo", nombre clave con que se desig. naba el Cuartel General
de Hitler, cerca de Rastenburg (Prusia oriental). Hitler pareca
desesperado, pero de humor ms bien razonable. "Deb haberle
hecho caso antes; ahora frica est perdida", le dijo a Rommel.
ste explic la situacin general de las fuerzas alemanas y
pregunt de pronto a Hitler: "Cree usted que lograremos
alcanzar esa victoria total y absoluta a la que aspiramos?" "No!",
contest el Fhrer. Acosndole an un poco ms, Rommel volvi a
preguntar: "Se da usted cuenta de las consecuencias de una
derrota?" Hitler respondi ahora: "S. Ya ya s que sera
conveniente hacer la paz con uno u otro bando; pero nadie quiere
tratos conmigo".
Relatando esta conversacin a la seora Rommel y a Manfred,
Rommel aadi que, como un moderno Luis XIV, Hitler era
absolutamente incapaz de separar sus propios intereses de los
del pueblo alemn. Jams se le ocurri la posibilidad de abdicar
en vista de que era un obstculo para la paz. Rommel dijo
tambin que con Hitler slo se poda discutir cuando atravesaba
momentos de depresin. Pero en cuanto se hallaba otra vez
rodeado de sicofantes que le elevaban al pinculo, cambiaba su
estado de nimo inmediatamente. Aquel da se dio cuenta
Rommel tambin de que la tendencia dominante en el carcter de
Hitler era el odio. Cuando odiaba algo o a alguien, su odio era

apasionado. Era incapaz de dominarse ni de controlarse: lo nico

que deseaba pura y simplemente era matar. Manfred no olvid
nunca aquella conversacin con su padre.
El 6 de abril, en Wadi Akarit, la 15a. divisin de panzers, y la 90a.
divisin ligera "realizando quiz, segn Alexander, la mejor
batalla
de
su
extraordinaria
carrera"
escaparon
provisionalmente al desastre, pero no pudieron impedir el
empalme entre el I y el VIII ejrcitos. El 29 de abril, pese a las
duras prdidas experimentadas "continuaban dado pruebas de un
excelente espritu combativo", y lo mismo puede decirse de la
21a. divisin de panzers. El 30 de abril, el I ejrcito fue reforzado
con las mejores formaciones del VIII. El general Montgomery
escogi la 7a. divisin blindada, la 4a. divisin hind y la 201
brigada de los Guardias. Se trataba de las dos divisiones que
haban conseguido la primera victoria inglesa en frica, bajo el
mando del general Wavell. El da 7 de mayo, el 11. de hsares de
la 7a. divisin blindada los autnticos "ratas de desierto"
haca su entrada en Tnez. El 12 de mayo, tras un ltimo combate
en las alturas de Enfidaville, el general Graf von Sponeck se
renda con la 90a. divisin ligera a sus viejos enemigos, el general
Freyberg y los neozelandeses. Lo que quedaba del Afrika Korps
tomaba el amargo camino del cautiverio, sin su jefe. La guerra del
desierto haba terminado.
En uno de esos arrebatos de arrepentimiento que cada uno
puede tener, tendido en su lecho de muerte, el mariscal Keitel
pronunci la frase definitiva:
"El Alamein fue una de las mejores ocasiones que nos dejamos
escapar. Yo me atrevera hasta a decir que en aquella poca de la
guerra estuvimos ms cerca de la victoria que nunca, antes o
despus. Se necesitaba entonces muy poca cosa para conquistar
Alejandra y marchar hasta Suez o Palestina".
El general Halder, en cambio, no se arrepinti. En un libro tan
ampuloso como mal escrito, Hitler als Feldheer, destinado a echar
toda la culpa de la derrota alemana sobre el Fhrer y a disculpar
al Estado Mayor general, echando mano de una versin moderna
de "la pualada por la espalda", sigue sosteniendo que era
imposible vencer a Inglaterra en frica del Norte de una manera
decisiva. Nadie poda arrebatarle el control de las rutas de
abastecimiento del Mediterrneo; los submarinos alemanes no

lograban escapar a ese control ms que a costa de prdidas de un

50 %. (En verdad, slo se perdieron dos submarinos sobre un total
de sesenta.) Inglaterra, sigue diciendo Halder, poda acarrear todo
lo que quera a travs del mar Rojo (pero no dice que eso obligaba
a dar la vuelta por el cabo de Buena Esperanza). "Fue, desde el
principio, una cuestin de tiempo..." Limitmonos a decir que,
afortunadamente para los ingleses, el Estado Mayor general
alemn ha producido siempre elementos como Halder.

10
El muro del Atlntico
En las postrimeras del verano de 1943, muchos de los generales
alemanes que se hallaban en Rusia hubieran cambiado
gustosamente su respectivo puesto por el de Rommel, que estaba
al mando del grupo B de ejrcitos en el Norte de Italia, habiendo
instalado su Cuartel General a orillas del lago de Garda.
Primeramente, a su regreso de frica y tras pasar seis o siete
semanas en el hospital de Semmering, Rommel fue nombrado
"consejero militar" en el Cuartel General de Hitler. Al correr el
rumor de que Churchill proyectaba una invasin de Europa a
travs de los Balcanes, Rommel fue enviado por el Fhrer a
Grecia. Pero solamente permaneci veinticuatro horas en Atenas,
pues Hitler le reclam urgentemente por telfono tan pronto tuvo
noticia de la cada de Mussolini, el 25 de julio. El grupo B de los
ejrcitos estaba formndose por entonces en los alrededores de
Munich, y responda a las sospechas que desde haca mucho
tiempo abrigaba Hitler, de que los italianos queran capitular y
quiz hasta pasarse al bando contrario.
Esas sospechas del Fhrer se reforzaron luego que Rommel,
acompaado del general Jodl, acudi al Cuartel General de
Badoglio para tratar del posible envo de refuerzos alemanes a
Italia. El general Roatta, jefe del Estado Mayor de Badoglio, hizo
cuanto pudo para retrasar aquella operacin, con la excusa de
que resultara muy impopular entre los italianos. Roatta formul
asimismo graves objeciones al hecho de que el general Jodl
incluyera entre los componentes de su guardia personal algunos
S.S. Con qu derecho, pregunt Roatta, llevaba Jodl a Italia

"fuerzas polticas"? Cul hubiera sido la reaccin de Jodl si se le

hubiera dado por escolta una compaa de judos? Dando por
bueno un informe segn el cual exista el propsito de
envenenarle a l y a Rommel, Jodl no contest a aquella
interpelacin, pero conserv consigo a sus S.S. En cuanto a
Rommel, decidi que lo ms acertado sera trasladar cuanto antes
mejor el grupo de ejrcitos B a Italia.
As se hizo, y yo mismo pude ver en la maana del 9 de
septiembre cmo avanzaban sus tanques "Tigre" por la carretera
de Rivergaro, para ocupar Piacenza. La noche antes lleg a
nuestro campo de prisioneros la noticia del armisticio italiano. Tan
pronto me enter del acontecimiento, me apresur a comprarle a
nuestro cantinero un viejo traje de alpaca y un enorme sombrero
de paja, y sal a dar un paseo "de reconocimiento", convencido de
que me pareca a un campesino italiano como una gota de agua a
otra. Me dispona a saltar por encima de la pared de un huerto,
gozando del sol y de un sorbo de libertad por primera vez al cabo
de diecisis meses. La visin de los tanques en aquel apacible
paisaje rural no me hizo ninguna gracia, como tampoco la
aparicin en el huerto, unos minutos ms tarde, de dos S.S. con
sus ametralladoras bajo el brazo. Me lanc rpidamente hacia
unas vias cercanas y desde all, a campo traviesa, regres al
campo para dar mi informe. En seguida me dijeron que cuantos
me haban visto me haban reconocido como quien era,
preguntndose qu demonios haca yo vestido con uno de los
mejores trajes de nuestro cantinero Alfredo...
Aunque reducidos a la condicin de prisioneros en un campo,
nosotros sabamos lo que al parecer ignoraba nuestro servicio de
Informacin oficial: que los alemanes estaban dispuestos a
reaccionar vigorosamente en caso de una rendicin italiana. Uno
de nuestros guardianes, algo domesticado, nos haba contado
quince das antes que a travs del Brennero estaban llegando a
Italia algunas divisiones alemanas. Pero ni conociendo estos
antecedentes, habamos imaginado que a nivel local pudiera ser
tan rpida la reaccin. Algunos de nosotros, en efecto,
acaricibamos la ilusin de poder tomar en Piacenza algn tren
de la tarde con destino a Roma y el sur de Italia. Como casi todos
habamos sido capturados en la campaa de frica del Norte, no
cabe duda de que nos hubisemos mostrado mucho menos

optimistas si hubiramos sabido que era Rommel quien ahora

mandaba las fuerzas alemanas en Italia. Haciendo inciso, dir que
an hoy sigo pensando que fue un incomprensible error que, en el
momento del armisticio, no se diera ninguna orden ni informacin
a los 50.000 prisioneros de guerra ingleses que haba en Italia. El
resultado fue que muchos de ellos, obedeciendo una vieja orden,
que databa ya de seis meses, segn la cual no deban moverse de
donde se encontraran, fueron llevados a Alemania. Las
negociaciones con Badoglio se desarrollaron desde ltimos de
julio hasta septiembre; creo que se nos poda haber dicho algo
sobre las mismas.
Si exceptuamos algunas ocasionales incursiones a travs de las
colinas, las tropas de Rommel no mostraban particular empeo en
perseguir a los prisioneros de guerra. En el desierto, el orden de
prioridad que Rommel haba adoptado era: 1. el combustible y el
aceite pesado; 2. el agua; 3. los alimentos; 4. los prisioneros.
"Tiempo nos quedar de atrapar luego a los prisioneros!", sola
decir Rommel. Y ahora, sin duda seguira diciendo lo mismo. Una
vez ya bien asentado su dominio sobre la Italia del Norte, los
alemanes demostraron ms inters por el pillaje de alimentos y
material de sus ex aliados y por el envo de jvenes italianos a
sus campos de trabajo, que por la caza de los prisioneros aislados
que erraban en libertad.
Como algo caracterstico en l, Rommel haba de cansarse muy
pronto de su confortable puesto en Italia. Tal vez no le gustaba
hallarse de nuevo a las rdenes de Kesselring, y con toda certeza
haba esperado que le diesen otro puesto de mando de primera
lnea. Pasear bordeando los hermosos lagos italianos era algo que
no se ajustaba a su concepcin de la guerra. Para acabar je
complicar las cosas, inmediatamente despus del armisticio haba
tenido sus primeros roces con las S.S. y su jefe, Sepp Dietrich.
Hasta Rommel llegaron informes sobre los pillajes de gran
envergadura y la conducta brutal de las S.S. en Miln y otras
ciudades del Norte, que provocaron su indignacin, doblemente
motivada: por los incidentes en s y porque l no estaba
autorizado a intervenir en los asuntos propios de las S.S. Rommel
elabor una larga lista de oficiales S.S. para los que peda una
sancin, y como por lo menos tena autoridad para controlar el
acantonamiento de las tropas directamente subordinadas a l,

desplaz de Miln a las S.S. "Cmo van ahora las cosas por
Miln, mariscal?", le pregunt un da Himmler, que realizaba un
viaje de inspeccin por Italia. "Van mucho mejor desde que
retiramos de la ciudad las S.S.", contest Rommel. Sin embargo,
las S.S. no se daban por vencidas fcilmente. Como Rommel se
quejara un da a uno de los generales de las S.S. de los pillajes
cometidos por stas, al cabo de unos das el citado general, que
conoca las aficiones filatlicas de Rommel, se atrevi a enviarle
una esplndida coleccin de sellos. Robada, como es natural.
Se comprende, pues, que Rommel acogiera con una profunda
sensacin de alivio la noticia que le lleg a principios de
noviembre, de que el Fhrer le confiaba una nueva misin:
debera inspeccionar las defensas costeras del Oeste, desae
Skagerrab hasta la frontera espaola, redactando un informe
sobre las posibilidades de resistencia que ofrecan frente a un
posible desembarco enemigo. Pareca indispensable que algn
experto naval acompaara a Rommel. Y el general Gausi, que fue
jefe del Estado Mayor de Rommel en frica hasta el 31 de mayo
de 1942, fecha en que fue herido, conoca precisamente el
hombre que convena: el vicealmirante Ruge, que ocupaba en
aquella poca el cargo de jefe de las fuerzas navales alemanas en
Italia, y que con anterioridad haba mandado los colocadores de
minas. (Despus de la Primera Guerra Mundial, Ruge haba sido
internado por haber participado en el hundimiento de la flota
alemana en Scapa Flow.) Gausi le haba conocido y simpatiz con
l; as, pues, Ruge fue convocado por Rommel, siguiendo las
recomendaciones de Gausi.
La eleccin no poda ser ms acertada. El vicealmirante Ruge,
que hoy vive en Cuxhaven, donde ensea el alemn a los oficiales
de la Marina inglesa, pertenece a esa clase de oficiales que
siempre habamos credo privativa de nuestra Marina. En realidad,
todas las Marinas del mundo producen ese tipo de oficiales,
gracias al entrenamiento, la disciplina y la experiencia de la vida
en el mar. Al ver que Ruge era un hombre inteligente, enrgico e
ntegro, Rommel simpatiz en seguida con l y muy pronto hizo
de l su amigo y confidente.
Por qu el vicealmirante Ruge, por su parte, se encontr
inmediatamente a gusto con Rommel desde su primer encuentro,
y eso a pesar de que el mariscal, que aquel da regres

inopinadamente a su Cuartel General, lo sorprendiera en traje de

casa, con una bufanda al cuello? La respuesta que da el propio
Ruge a esta pregunta nos permite definir mejor an la figura de
Rommel; tal vez ayudar a muchos de mis lectores ingleses a
comprenderle mejor. "Era el tipo de hombre que encuentra uno
ms frecuentemente en la Marina que en los otros servicios", me
dijo Ruge. Y cuando algn tiempo despus examin de nuevo las
fotografas de Rommel, llevando en el pensamiento aquellas
palabras de Ruge, y reflexion sobre todas las historias y
ancdotas que me haban contado de Rommel, me pareci que
todos los fragmentos dispersos de su personalidad pasaban a
ocupar su lugar exacto. Tambin mi padre fue marino y yo pas
en el mar gran parte de mi juventud; quiz por eso comprend
sbitamente a aquel general que tan poco alemn pareca. Antes
de ocupar su ltimo puesto de mando, Rommel no haba visto
apenas el agua salada. Y sin embargo, si prueba uno de
imaginrselo en el papel de Nelson, como una especie de
Hornblower, libre de toda aura romntica, rudo, duro, implacable,
pero no por eso carente de espritu caballeresco, nota uno en
seguida que Rommel se inserta con naturalidad en esa raza de
hombres.
Desde luego, las cualidades que despleg en el desierto, y en
otros lugares tambin, no son exclusivas de los marinos. Tambin
los soldados de tierra son audaces, decididos, resistentes y
valientes, y pueden poseer un espritu ordenado sin necesidad de
haber ledo muchos libros ni de sentir especial aficin a las bellas
artes. Pueden ser igualmente hombres de bruscos moda les, de
lenguaje franco, detestar la ineficacia y querej que un trabajo se
haga pronto y bien. Pero si se fija uno en algunas de las otras
cualidades que Rommel posea, la combinacin de las mismas
trae a mi memoria el recuerdo de mi padre y sus contemporneos
con nitidez slo comparable a la de los ojos azules de Rommel
cercados por una red de finas arrugas. Evocando esas cualidades,
me refiero, por ejemplo, a su habilidad manual y su espritu
inventivo en materia de mecnica; a su extremada sencillez y su
desprecio de "las buenas formas"; a un fondo subyacente de
puritanismo, que haca, pese a estar bien oculto, que nadie se
atreviera a contar ante l una historia escabrosa; y por encima de

todo, a la intensa devocin que profesaba a su familia y a su

hogar.
Es posible que al almirante sir Walter Cowan, que fue hecho
prisionero por Rommel en el desierto, cuando a los setenta y dos
aos de edad serva en un regimiento de caballera hind (luego
me encontrara con l en un campo de prisioneros), no le guste
que le compare con Rommel, pero a m me resulta fcil
imaginarlos a los dos acosndose mutuamente con saa,
decididos a no ceder un palmo de terreno al otro, y a pesar de
ello, comprendindose a la perfeccin. Formaran los dos una
buena pareja y el vicealmirante Ruge un digno, aunque menos
espinoso, tercero en discordia.
Ruge se hizo cargo de su misin el 10 de noviembre y march a
Berln para reunir todo lo que pudiera encontrar de mapas,
documentos e informaciones. Pero no haba hecho ms que reunir
todas sus carpetas cuando un bombardeo areo las destruy por
completo. De ah que hasta comienzos de diciembre no pudieran
Rommel y Ruge empezar su trabajo en Dinamarca. Emplearon
diez das en inspeccionar la costa danesa. Luego Rommel traslad
el Cuartel General del grupo B de ejrcitos a Fointainebleau y
empez a estudiar la costa francesa. (La baha del mar del Norte
no formaba parte de su sector.) Desde 1940 no haba estado en
Francia, y lo que ahora vio en el pas galo no pudo menos que
dejarle estupefacto... El famoso "muro del Atlntico", con el que la
propaganda alemana haba logrado impresionar tanto a los
Aliados como al pueblo alemn, no era ms que un engao, un
aro de papel que los Aliados podan fcilmente esquivar con un
salto.
Ciertamente, la Marina haba montado las bateras necesarias
para la proteccin de los puertos principales, religando la accin
de las mismas con algunas bateras artilleras de costa. Pero
mientras que los caones de la Marina estaban instalados bajo
torrecillas de acero, la artillera terrestre estaba pura y
simplemente enterrada, privada de todo techo que la protegiera
contra los obuses o las bombas. (El almirante Ruge explicara ms
tarde que el Alto Mando alemn se negaba a poner los caones al
amparo del cemento con el fin de no reducir su campo de tiro. Por
otro lado, la escasez de acero a partir de 1942 hizo imposible la
fabricacin de torrecillas.) En cuanto a la cadena de puestos

fortificados, stos carecan en su mayor parte de abrigos de

hormign, en particular a lo largo de la costa entre el Orne y el
Vire. Y all donde los haba, el techo de hormign no sobrepasaba
nunca los 60 centmetros de espesor, dea fensa, pues, ineficaz
contra los bombardeos areos preliminares que eran de esperar.
Se haba incluso descuidado la elemental precaucin de rodear
los puestos fortificados de campos de minas. En tres aos slo se
haban colocado 1.700.000 minas. El ritmo mensual de
abastecimiento de minas cuando lleg Rommel era de slo
40.000, una simple fraccin de las que nosotros colocamos en
1941 al pie de las escarpaduras de Sollum-Halfaya. No haba
minas en la costa. Los obstculos instalados en las playas eran de
lo ms rudimentario, totalmente ineficaces frente a los tanques e
incluso frente a la infantera. Todo daba a entender que no se
haba realizado ningn esfuerzo serio y coordinado con vistas a
poner la costa francesa en situacin de defenderse eficazmente
contra una posible invasin. Nada se haba hecho, exceptuando
los puertos, antes de las incursiones de Saint-Nazaire y de
Dieppe; y lo que luego se hizo se realiz sin entusiasmo.
El almirante Ruge abronc al ingeniero general de servicio, que
no se haba entregado debidamente a su tarea, y que se ahogaba
en un mar de detalles nimios, sin haber pensado jams en un
claro plan de conjunto. "No era aqul el hombre capaz de conciliar
los puntos de vista opuestos de la Marina y el Ejrcito." Era
igualmente necesario censurar y reprender al Alto Mando alemn
por no haber vigilado la actuacin del ingeniero general. Al no
recibir directrices concretas de su superioridad, los jefes locales
procedieron a su modo y manera, diciendo por s mismos lo que
haba que hacer. De hecho, Francia se haba convertido en un
pabelln de reposo para las divisiones y los generales que
regresaban fatigados de la campaa de Rusia. La guarnicin
permanente estaba compuesta por tropas de toda clase, de
calidad muy mediocre, al mando del tipo de oficiales que suelen
sentirse atrados por tropas as. Por otro lado, la organizacin
Todt, que haba construido la lnea Siegfried, estaba entonces
muy absorbida por otras tareas: reparaba los daos causados en
Alemania por los bombardeos aliados.
Como es fcil imaginar, Rommel se puso al trabajo
inmediatamente antes de Navidad, con el propsito decidido de

poner orden en todo. Pasaba das enteros viajando en automvil,

efectuando en unin de su Estado Mayor largas caminatas por los
sectores costeros y los diversos Cuarteles Generales de las
divisiones. Durante el da inspeccionaba las defensas, y cuando el
rpido crepsculo invernal obligaba a detener el trabajo en el
exterior, sostena numerosas conferencias. "Se levantaba
temprano cuenta el almirante Ruge , viajaba a buena
velocidad, saba hacerse cargo de las cosas rpidamente y
pareca dotado de un instinto particular para descubrir los lugares
donde algo fallaba. Durante una de aquellas tpicas incursiones de
invierno, llegamos a Perpin bien entrada la noche.
Abandonamos la ciudad a las seis de la maana del otro da, sin
haber tomado siquiera el desayuno. Rodando a travs de una
cortina de lluvia y de nieve, llegamos a Bayona hacia las dos de la
tarde. Una hora despus, luego de escuchar el informe del
general jefe del sector, partamos otra vez sin haber almorzado
con destino a San Juan de Luz, donde inspeccionamos las
bateras. Otra vez en marcha, para llegar a Burdeos a la siete de
la tarde y conferenciar con el general von Blaskowitz. A las ocho
tuvimos una hora para cenar: era nuestra primera comida de
aquel da. Volvimos de nuevo al trabajo a las nueve, y el ingeniero
general se durmi en la mesa." Digamos que entre los Estados
Mayores emboscados en los sectores costeros, el paso de Rommel
haca el efecto de un soplo glacial y desagradable de los vientos
marinos del Norte. Excepto por la noche, Rommel permaneca
raramente en su Cuartel General, que haba transferido a La
Roche-Guyon, en un bonito castillo antiguo, repleto de recuerdos
histricos (era un castillo que perteneci en tiempos de La
Rochefoucauld, duque de La Roche-Guyon; pero este detalle tena
poco inters para Rommel). Cost mucho persuadirle de que
visitara el Mont-Saint-Michel, para que viviera unos momentos de
placer. Cuando finalmente el almirante Ruge logr arrastrarle
hasta; all, Rommel se limit a decir que "all podra construirse un
buen refugio", aunque de todos modos aade Ruge disfrut
un rato paseando por el impresionante lugar. Por el contrario, no
hizo falta ningn esfuerzo de persuasin para que se desplazara
por dos veces a Pars, con objeto de inspeccionar un modelo de
torrecilla de artillera mvil, construida en hormign, obra de unos
tcnicos alemanes.

Desgraciadamente, Rommel distaba mucho de tener las manos

libres para hacer lo que quera. No tena autoridad para dar
ninguna orden directamente a las tropas, tena que limitarse a
hacer sugerencias al comandante en jefe del Oeste, mariscal von
Rundstedt, o al Alto Mando general. Como trabajaba siguiendo
instrucciones personales de Hitler y al mismo tiempo era un
subordinado de von Rundstedt, resultaba imposible todo trabajo
eficaz y casi inevitable que se produjeran ciertas fricciones entre
este ltimo y l. Sin embargo Rommel y von Rundstedt se
entendan mucho mejor de lo que hubiera podido esperarse.
Oficial a la antigua usanza, aristcrata y digno, von Rundstedt era
un estratega de gran capacidad, aunque no siempre muy
ortodoxo. Poda haberse molestado ante la llegada a su sector de
un mariscal de reciente promocin, carente de toda preparacin
para el trabajo de Estado Mayor y que no posea ninguna
experiencia reciente de la guerra en Europa. Haba en aquella
equvoca situacin todos los grmenes favorables para una
amarga querella. Afortunadamente, von Rundstedt tena un
carcter menos rgido del que aparentaba y adems posea un
cierto sentido del humor. Cont al capitn Liddell Hart, algn
tiempo despus de la muerte de Rommel, que nunca tuvo
motivos de queja contra ste, "Ejecutaba mis rdenes fueran las
que fuesen... Mi opinin es que no estaba realmente calificado
para pertenecer al Alto Mando; pero eso no impide que fuera un
hombre de gran valor y un jefe muy capacitado."
Todo esto no cambiaba nada el hecho de que el comandante en
jefe para el Oeste, que desde el mismo momento de ocupar su
cargo, a principios de 1942, haba visto tan rpidamente como
Rommel la endeblez del "muro del Atlntico", estaba convencido
de que no poda reforzarlo hasta hacer de l un slido obstculo
contra la invasin. A su entender, nada poda evitar que los
Aliados desembarcaran, si lo hacan con las fuerzas necesarias. El
fruto de aquella conviccin estaba a la vista: no haba logrado
activar los trabajos de defensa. Hasta principios de 1944 no pidi
y obtuvo Rommel un mando independiente. A ltimos de enero
fue nombrado comandante en jefe de los ejrcitos alemanes
instalados desde Holanda al Loire, que estaban formados por las
tropas de ocupacin de Holanda, el XV ejrcito (que atenda el
sector que se extenda desde la frontera holandesa hasta el Sena)

y el VIII ejrcito (sector desde el Sena al Loire) El grupo G de

ejrcitos, al mando del general Blaskowitz controlaba el I ejrcito
(que cubra el golfo de Gascua y los Pirineos) y el XIX ejrcito,
que ocupaba la costa mediterrnea. El mariscal von Rundstedt
continuaba como jefe supremo del conjunto.
Era un arreglo que tena su lgica propia. Segn el Estado Mayor
de von Rundstedt, la idea haba surgido de este ltimo; segn
Ruge, proceda de Rommel. Pero prescindiendo de quin fue su
autor, no cuesta mucho adivinar la actitud de von Rundstedt, que
ms o menos sera sta: "No veo personalmente ninguna razn
que justifique la valorizacin del muro del Atlntico, pero si
Rommel opina lo contrario, all se las apae l!" Los respectivos
Estados Mayores de uno y otro experimentaron una profunda
sensacin de alivio.
Rommel se puso en seguida al trabajo, y fue una gran suerte
para los Aliados que no tuviera seis meses por delante para
realizarlo, porque en tal caso las dificultades fsicas del
desembarco hubieran sido incomparablemente mayores.
De todos modos, Rommel encontraba en su camino serias
dificultades. "Ejerca muy poca influencia sobre la Marina, y
ninguna sobre la Aviacin", ha dicho el almirante Ruge. Y fue
solamente el 1 de julio, al cabo de tres semanas del desembarco,
cuando Rommel pudo escribir al comandante en jefe para el
Oeste: "Si se quiere lograr un mando unificado de la Wehrmacht y
una concentracin de todas las fuerzas, propongo ahora que sean
puestos bajo mi mando los cuarteles generales y unidades de los
otros dos servicios utilizados en el sector del grupo de ejrcitos, o
que cooperen con este grupo... Solamente es posible obtener una
estrecha cooperacin entre las fuerzas areas, la defensa
antiarea y el ejrcito comprometido en la accin, si se establece
el ms estricto mando nico de un solo Cuartel General... La
multiplicidad de rdenes dadas al ejrcito conduce a una serie de
medidas a medias...". Rommel no haca sino predicar la evidencia.
Pero los celos existentes entre los diversos servicios y el sistema
de los ejrcitos "privados", que haba prestado juramento de
obediencia a Goering, a Himmler, etc., fue una de las causas
principales de la derrota alemana.
Hay que aadir que la falta de confianza demostrada por von
Rundstedt respecto a las defensas fijas era compartida por el Alto

Mando, que tenda siempre a no tomarse en serio nada de lo que

Rommel haca. Las repercusiones de todo esto se dejaron sentir al
nivel de los jefes subordinados. Ya el 22 de abril escriba Rommel:
"Mi inspeccin de los sectores costeros... muestra que se han
realizado sensibles progresos... Sin embargo, me he encontrado
un poco en todos sitios con unidades que parecen no darse
cuenta de la gravedad del momento que vivimos; algunas de ellas
ni siquiera cumplen las rdenes recibidas. Yo haba ordenado que
todos los campos de minas de las playas estuvieran a punto de
funcionar en el momento preciso: pues bien, me llegan informes
de que en ciertos casos esa orden no ha sido ejecutada. El jefe de
una pequea unidad ha llegado incluso a dar rdenes contrarias a
las mas. En otros casos, se aplaz el cumplimiento de mis
rdenes; alguna vez fueron modificadas. Hay sectores en los que,
segn se me informa, los responsables piensan ejecutar mis
rdenes, pero slo a partir del da siguiente al sealado. Otras
unidades hay que aun habiendo tenido conocimiento de mis
rdenes, no estaban en condiciones de cumplirlas. Solamente doy
rdenes cuando es necesario. Quiero que sean cumplidas
inmediatamente y al pie de la letra; que ninguna de las unidades
colocadas bajo mis rdenes las modifique en nada, ni mucho
menos d rdenes contrarias a las mas o retrase la ejecucin de
stas por culpa de una intil rutina..."
Ahora no contaba Rommel con la pronta obediencia del Afrika
Korps. En el desierto nunca tuvo que repetir sus rdenes ms de
una vez.
As, pues, sus superiores no le prestaban ningn apoyo, y sus
subordinados carecan de entusiasmo. Todo lo cual no le serva de
ayuda en la carrera contra reloj que tena planteada. Rommel
estaba acostumbrado a prescindir de apoyo ajeno. En lo
concerniente al entusiasmo, nadie como l saba elevar la moral
de las tropas ms fatigadas y apticas. Hubiera sido capaz de
galvanizar a un cadver! "Estaba muy bien dotado para el manejo
de hombres y saba cmo hablarles", ha dicho Ruge. Y aade:
"Como muchos de nosotros, que ramos en 1918 jvenes
oficiales, haba reflexionado profundamente, despus de la
revolucin, en las relaciones que deben existir entre los oficiales y
la tropa. sa fue, a mi entender, una de las razones de que
nuestra Marina y nuestro Ejrcito conservaran su disciplina

durante tanto tiempo y afrontando circunstancias muy difciles.

Ahora en Francia, dondequiera que se hallara, Rommel hablaba
siempre libremente con hombres de todas las categoras. Les
explicaba con claridad y paciencia sus ideas y lo que de ellos
esperaba exactamente. Como es natural, se le escuchaba;
dejando aparte su reputacin prestigio, posea un gran sentido
comn, un humor tra quilo y siempre saba captar el sentido
humano de situacin dada, cosa que frecuentemente escapaba a
atencin de los oficiales de Estado Mayor. As fue con muy pronto
surgi en las tropas un nuevo espritu, y los trabajos de
preparacin para resistir a una posibl invasin progresaron con
intensidad".
Al otro lado de la Mancha, el general Montgomery empleaba el
mismo lenguaje sencillo, directo y eficaz con los soldados
destinados a efectuar el desembarco y con los obreros de las
fbricas, que deban abastecer de material a aquellos soldados.
En ninguno de los dos casos apreciaban mucho las autoridades
superiores este tipo de "conversaciones familiares". Uno y otro
jefe eran acusados de intenciones de "autobombo". Los diarios
ingleses, cuenta Moorehead, recibieron la invitacin oficial de que
pusieran un poco de sordina a sus artculos sobre Montgomery.
Por su parte, el servicio alemn de Propaganda haba recibido ya
en el verano de 1941 instrucciones precisas emanadas
seguramente del general Halder de no ensalzar demasiado a
Rommel. El barn von Esebeck no recibi autorizacin para
visitarle en frica del Norte.
Ahora, sin embargo, los enemigos que Rommel tena en las altas
esferas se hallaban ante un dilema. Tenan que sacarle el mximo
provecho al "muro del Atlntico", aunque no fuera ms que para
intimidar a los Aliados. Pero no podan hacer publicidad sobre el
"muro" ni sobre el trabajo realizado en l sin hacrsela
igualmente, al mismo tiempo, al hombre que actualmente estaba
encargado de la obra. Tuvieron, pues, que contentarse con
criticarle en privado, presentndolo como un charlatn sediendo
de notoriedad. Aadan, adems, que despus de su enfermedad
ya no era el mismo de antes. Por otro lado, Rommel, lo mismo que
Montgomery, comprenda que en cierto modo la propaganda
explotando su propia personalidad significaba un arma a su favor.
"Puede usted hacer de m lo que quiera dijo Rommel un da a

su operador-jefe cinematogrfico si con ello logramos retrasar

una semana ms la fecha de la invasin enemiga." "En su vida
privada relata Ruge segua siendo el mismo hombre modesto
de siempre. No era vanidoso; no senta ningn afn por
destacarse."
Si Rommel poda transigir con las envidias personales,
ignorndolas, la escasez de material representaba para l un
obstculo insuperable. En esta poca enormes cantidades de
acero y de hormign eran utilizadas en la construccin de los
refugios de submarinos y de las rampas de lanzamiento de las V1
y las V2. Los nuevos modelos de submarinos y las armas secretas
eran la ltima esperanza de Hitler para ganar la guerra.
Reconozcamos que si el enemigo no las hubiera descubierto a
tiempo, le hubieran permitido, si no ganar la guerra, s por lo
menos prolongarla indefinidamente. Tal vez, pues, con razn les
fue dada la prioridad con respecto a las defensas fijas. El caso es
que Rommel tuvo que proseguir su trabajo contentndose con
utilizar todo el material que caa en sus manos. Hitler dio su
acuerdo para que todas las bateras costeras fueran instaladas en
emplazamientos cubiertos con no menos de 6 pies de hormign.
Pero ni an llevando en su mano aquella orden del Fhrer poda
Rommel obtener el cemento que necesitaba, por la sencilla razn
de que no lo haba en las proximidades. Cuando se produjo el
desembarco, muchas bateras estaban an colocadas a cielo
abierto fueron rpidamente neutralizadas por la aviacin aliada.
Rommel, sin embargo, se las arregl como pudo para realizar una
prodigiosa cantidad de trabajo; en este nuevo terreno, mostr una
vez ms innatas cualidades para la improvisacin. En unos
cuantos meses, pese a verse obstaculizado por la falta de
materiales y las dificultades del transporte y, ya al final, tambin
por los continuos ataques areos, consigui colocar cuatro
millones de minas, contra dos millones escasos colocadas en los
tres aos anteriores. Si hubiera dispuesto de tiempo suficiente,
pensaba colocar an de cincuenta a cien millones ms y, despus
de haber rodeado los puntos fortificados de profundos campos de
minas, haberlas sembrado asimismo en todo el pas, entre uno y
otro de esos puntos fortificados, por todas partes donde el terreno
fuera propicio al avance de los tanques. Qu hubiera ocurrido si
Rommel hubiera logrado transformar de ese modo regiones

enteras de Francia en inmensos pantanos de minas? De este

punto no se trat, despus de la guerra, en la conferencia del
mariscal Montgomery en Camberley (mayo de 1946); pero la
importancia del mismo no escap al teniente general sir Francis
Tuker, jefe distinguido e historiador de la guerra. Hubiera sido un
fastidio para el general Patton!
Como suceda con tantas otras cosas, el abastecimiento en
minas era escaso; su fabricacin ni siquiera era metdica.
Efectuando diversas incursiones en depsitos y arsenales,
Rommel descubri stocks de viejos obuses, que podan contarse
por centenares de millares, y se apoder de ellos,
transformndolos en minas, como hicieron los japoneses, aunque
de forma ms primitiva, en Birmania. (En el sistema japons, un
infortunado soldado tena que acurrucarse con su granada en un
agujero en medio de la carretera y hacerla estallar cuando un
tanque pasara por encima.) Tampoco los campos de minas
estaban establecidos racionalmente. Segn Rommel, las minas
deban ser utilizadas de todas las maneras posibles. "Tuvo, pues,
que pelearse con los ingenieros dice Ruge, los cuales se
empeaban en colocar las minas segn las normas del manual,
mientras que Rommel defenda la variedad de formas." Cuando
les sorprendi la invasin, Rommel y Ruge estaban entregados
precisamente a un estudio comparativo de la tctica de las minas
en tierra y en mar.
La amplitud de espritu de Rommel caus gran impresin en su
consejero naval. "No se ajustaba de ningn modo cuenta Ruge
al tipo convencional del soldado. A la diferencia de la gente del
Estado Mayor general, Rommel se interesaba por las cuestiones
tcnicas. Saba apreciar inmediatamente el inters particular de
cualquier nueva invencin en este terreno. Si alguno formulaba
por la tarde una idea, no era raro que a la maana siguiente le
telefoneara ya para sugerirle algn mejoramiento posible de la
misma. Se interesaba por la mecnica y sus ideas en tal sentido
eran siempre tiles." En muchos de los gadgets improvisados
para hacer ms difcil el desembarque, poda uno ver la mano del
joven oficial que muchos aos antes se dedicaba a desmontar su
motocicleta y a montarla de nuevo, de igual modo que las
trampas y trucos preparados dejaban adivinar el astuto enemigo
que habamos conocido en frica del Norte.

Entre esos gadgets figuraban, por ejemplo, los postes clavados

en la playa hasta bajo el nivel de las aguas, algunos de los cuales
llevaban en la punta una mina y otros una especie de cuchillo de
acero destinado a operar como "abrelatas"; las minas colocadas
como "almendras" en medio de un bloque de hormign; las
estacas minadas inclinadas cara al mar; los obstculos
antitanques de viejo estilo, formados por tres barras de hierro
curvadas con ngulos rectos, que si ya no resultaban eficaces
contra los tanques el propio Rommel lo explicaba, s servan
todava para retardar el avance de la infantera a condicin de ser
colocados bajo el nivel de la marea alta; las minas marinas que
flotaban entre dos aguas y llevaban un cordaje atado al
detonador; en tierra, postes religados entre s por cables que
accionaban minas, y destinados a hacer imposible el aterrizaje de
los planeadores enemigos... Las dificultades de abastecimiento,
de transporte y de trabajo impidieron de todos modos que un
gran nmero de estos dispositivos estuvieran a punto para el da
6 de junio.
Los campos de minas simulados proporcionaron muchas
decepciones. Pero Rommel se haba quejado ya antes de su
apariencia poco convincente para engaar al enemigo en sus
reconocimientos areos, porque se dejaba que los rebaos de
ganado pastaran en ellos tranquilamente. Algunas bateras
simuladas fueron luego copiosamente bombardeadas. Y no
digamos nada del camuflaje habitual; Rommel haba advertido
una vez ms que era realmente intil camuflar con cintas blancas
una batera instalada en medio de un verde campo. Se descubri
el medio de crear nubes de humo a base de paja y hojarasca, al
faltar los aparatos especiales para aquella tarea. Los jefes de
artillera y de infantera recibieron la orden de abrir fuego cuando
se les indicara contra las bateras, trincheras y posiciones
simuladas, en las lneas de retaguardia, con el fin de trastornar
las rectificaciones de tiro del enemigo desde las costas. Pero el 22
de abril "ningn comunicado seala que dichos preparativos
fueran puestos en prctica con xito".
Cuando ya el desembarco era inminente, Rommel se preguntaba
si, a ttulo de medida preliminar, las VI no podran ser utilizadas
contra las zonas de concentracin inglesas situadas al sur de
Gran Bretaa. Se le neg una satisfaccin, aunque muchas de las

rampas de lanza, miento estaban ya en condiciones de funcionar;

lo que pasaba era que an no haba suficientes cohetes VI para
alimentar un tiro continuo. Y tal vez, de todos modos, era ya
realmente tarde. Es interesante, con todo, tomar nota de lo que
dijo el general Eisenhower: si los alemanes, afirm, hubieran
conseguido perfeccionar sus armas seis meses antes, y hubieran
podido lanzarlas sobre el sector Portsmouth-Southampton en
particular, "el desembarco en Europa se hubiera hecho
excesivamente difcil, por no decir del todo imposible".
Rommel hubiera deseado tambin que la Marina colocara minas
en todos los canales de navegacin y que la Luftwaffe lanzara las
nuevas minas de contacto alrededor de la isla de Wight. La Marina
se opuso a minar los lugares prximos a las costas y el Fhrer no
permiti el uso del nuevo tipo de minas que an no era bastante
conocido: los Aliados podran colocar minas similares a aqullas y
"bloquear nuestros puertos". (Al argumentar as, Hitler pensaba,
sin duda, en sus nuevos modelos de submarinos.)
Sin embargo, el verdadero conflicto de opiniones era otro: qu
medios haba que oponer a la invasin? Al parecer, Rommel no
tena la menor duda: "debemos detener al enemigo y destruir su
material cuando todava est en el mar". Segn l, las primeras
veinticuatro horas seran decisivas. Si los Aliados lograban
asegurarse una cabeza de puente, sera ya imposible arrojarlos al
mar o impedir que hicieran una ruptura en las lneas alemanas.
Su opinin se basaba exclusivamente en el factor de la
superioridad area. "Rommel no olvid jams cmo la R.A.F.
inmoviliz sobre el terreno, en frica del Norte, a l y su ejrcito
de 80.000 hombres durante dos o tres das." Las fuerzas areas
aliadas que apoyaran el desembarco seran incomparablemente
ms potentes. La Luftwaffe sera en seguida barrida del cielo.
Como en frica del Norte, los refuerzos prometidos por Goering no
llegaran nunca. El trnsito por carretera o ferrocarril quedara
completamente parado haciendo que, por consiguiente, resultara
imposible todo movimiento en la retaguardia. En esas
condiciones, cmo poda nadie pensar en contraofensivas de
gran envergadura al estilo tradicional? Las tropas no seran
capaces de llegar hasta sus posiciones de combate o bien
llegaran a ellas demasiado tarde y desordenadamente. Si ese
razonamiento era correcto, el litoral constitua la principal lnea de

resistencia. Cada soldado de las divisiones de primera lnea deba

estar presto a combatir en cualquier momento, en caso de un
intento de desembarco en su sector. Era necesario colocar las
reservas, los Cuarteles Generales, los servicios de intendencia
inmediatamente detrs de las tropas combatientes. Los blindados
deban encontrarse en situacin de apoyo inmediato, para
mantener las playas bajo el fuego de sus caones si el caso lo
requera. Tal vez este fuerte cinturn de resistencia, de existir,
poda romperse; pero en el peor de los casos hubiera servido para
contener al invasor durante algn tiempo; la ruptura hubiera sido
local.
El Alto Mando general, el comandante en jefe para el Oeste y la
mayora de los jefes de ejrcitos, de cuerpos o de divisiones,
expresaban sobre la situacin un juicio mucho ms ortodoxo.
Cmo impedir a los Aliados que pusieran pie al nivel de las
aguas cuando haba que defender frente a ellos una linea costera
de ms de 5.000 kilmetros de longitud, disponiendo slo de 59
divisiones, en su mayora de segundo orden, y slo 10 de ellas
blindadas, y cuando, adems, era imposible fijar con la menor
garanta de certeza el punto del desembarque principal? El nico
medio correcto consista en guardar cuidadosamente en las lneas
de atrs las reservas, incluidas las de blindados; esperar que el
esfuerzo principal del enemigo fuera debidamente localizado;
entonces, en el momento oportuno, podra ser lanzada una
contraofensiva de gran envergadura. Esta contraofensiva podra
producirse, ya mientras el invasor estuviera an en la costa, ya
en el momento en que, desembocando fuera de su cabeza de
puente, se encontrara momentneamente "fuera de equilibrio".
Von Rundstedt se consideraba lo bastante buen general para
determinar el momento oportuno de aquella operacin, habida
cuenta de las circunstancias particulares.
Podemos afirmar que, en todo caso, los puntos de vista de
Rommel sobre los efectos de la potencia area resultaron
acertados. Hasta en la retaguardia del frente, sus tropas tuvieron
que desplazarse en pequeas formaciones y aun as, circular
solamente por caminos de montaa. Una divisin situada en el
sur necesit veintids das para correr los 700 kilmetros que la
separaban de Normanda, y adems tuvo que hacer el
desplazamiento a pie. El general Bayerlein, que mandaba por

entonces una divisin selecta, la "Panzer Lehr", a 160 kilmetros

al sur de Caen, tard ms de tres das hasta conseguir el
contacto; durante ese tiempo perdi 5 tanques, 130 camiones y
gran nmero de sus caones motorizados, a pesar de que
dispona de una fuerte defensa antiarea y de que era una
divisin muy bien entrenada en la utilizacin de las coberturas y
del camuflaje. En la brecha de La Falaise, los campos y las
carreteras principales y secundarias estaban tan abarrotadas de
material inutilizado y de cadveres de hombres y de animales,
"que durante mucho tiempo era imposible caminar sin pisar otra
cosa que carroa" (eso ha dicho el general Eisenhower).
Cabe preguntarse, en otro aspecto, si no fue Rommel culpable de
sobrevalorar las ventajas que ofreca a los alemanes la
conservacin del "muro del Atlntico". No se aventuraba
demasiado cuando, por ejemplo, declar a ltimos de abril:
"Podemos construir, en el corto plazo de tiempo que se nos ha
concedido, unas defensas capaces de resistir los ms duros
ataques"? Dos aos antes probablemente lo hubiera logrado,
suponiendo que hubiera podido disponer de cantidades ilimitadas
de hombres y de material. Pero an aceptando esta hiptesis,
ningn cinturn defensivo se ha mostrado jams apto para
"resistir los ms duros ataques". Habamos aprendido esta leccin
del propio Rommel y de su "Divisin Fantasma" ya en 1940.
Entonces, su sistema defensivo no logr ms que la cuarta parte
de su valor supuesto. Ahora ni siquiera poda confiar en los
hombres
que
tena:
personal
de
servicios
auxiliares,
convalecientes del frente del Este, adolescentes sin ninguna
experiencia blica, y mezclados con ellos, renegados polacos,
rumanos, yugoslavos y rusos. Ninguno de ellos poda resistir
aquellos bombardeos areos que Rommel haba previsto. La
reputacin de ste como estratega hubiera aumentado si hubiese
apoyado la proposicin de von Rundstedt de que se evacuara,
antes del desembarco, todo el sur de Francia hasta el Loira. De
haberse hecho esto, Rommel hubiera podido dirigir sus ltimas
batallas a base de la guerra de movimientos, en la que era
maestro indiscutible. Pero era imposible ni siquiera pensar en un
plan as. Proponer al Fhrer una retirada era una tarea mucho
ms desesperada todava que la defensa del "muro del Atlntico".
Sin embargo, como el lector podr ver en el captulo siguiente, no

hay que juzgar a Rommel por lo que en aquellos momentos deca

y pareca creer.
El general Montgomery no tena ninguna duda sobre las
intenciones de Rommel. El anlisis que hizo de los planes y de la
personalidad de su viejo adversario era una verdadera obra
maestra del gnero. "En febrero ltimo escriba Montgomery en
mayo Rommel se ha hecho cargo del mando de las fuerzas
acantonadas entre Holanda y el Loira... Es evidente que su
objetivo consiste en batirnos sobre las playas... Es un jefe
enrgico, lleno de determinacin; todo ha cambiado desde que ha
tomado l el mando. Es el mejor en operaciones por sorpresa; su
fuerte es la ruptura; pero resulta demasiado impulsivo cuando se
trata de una batalla ordenada. Har todos los posibles para
"dunquerquizamos", rehuyendo quiz hasta la batalla de tanques
sobre el terreno de su eleccin, pero impidiendo que los nuestros
desembarquen, para lo cual utilizar los suyos en primera lnea. El
da del desembarco, Rommel procurar: a) inmovilizarnos en las
playas; b) asegurarse la posesin de Caen, Bayeux, Carentan.
Inmediatamente despus proseguir sus contraataques...
Tendremos que abrirnos a toda costa un camino por tierra firme, e
implantarnos en l, antes de que tenga tiempo de lanzar contra
nosotros reservas suficientes. Nuestras columnas debern
penetrar hacia el interior con rapidez y profundamente... Tenemos
que ganar terreno en seguida, y aferramos slidamente tierra
adentro... Durante todo este tiempo, la aviacin debe hacerse
duea del aire para hacerse sumamente difcil todo movimiento
de las reservas enemigas hacia los sectores de combate. La
batalla terrestre ser terrorfica, y el apoyo de nuestra aviacin
habr de ser constante".
Las cosas ocurrieron tal como los dos hombres haban previsto.
Rommel intent, en efecto, "dunquerquizarnos". Nuestra aviacin
domin el cielo incesantemente. Las primeras veinticuatro horas
fueron decisivas. Una vez lograron establecer una cabeza de
puente, los Aliados slo podan ser arrojados de nuevo al mar en
el caso de que cometieran algn error fenomenal, y no lo
cometieron. Cuando dejamos atrs la cabeza de puente para
marchar tierra adentro, dispona von Dundstedt de mayores
posibilidades de derrotarnos en terreno descubierto? La cosa es
improbable, si atendemos a nuestra supremaca area y a las

tropas de que von Rundstedt dispona. Y el general Montgomery

no era tampoco un hombre que se dejara sorprender en posicin
de desequilibrio. Nuestro avance quiz hubiera sido ms lento,
pero no por eso menos cierto.
De hecho, ninguno de los planes de resistencia al desembarco
pudo ser puesto a prueba ntegramente: ni von Rundstedt ni
Rommel disponan de libertad para actuar segn sus deseos. Si
Hitler no era en verdad el inspirador de Rommel, s defenda la
concepcin de ste de que la resistencia principal deba
plantearse en las playas; as fue como von Rundstedt no pudo
constituir el ejrcito de maniobra que deseaba. Pero, en oposicin
con los puntos de vista intuitivos de Hitler y el pensar de Rommel,
von Rundstedt comparta la opinin ortodoxa del Estado Mayor
segn la cual el punto principal del desembarco se situara en el
Paso de Calais, que era el lugar ms prximo a Inglaterra y
principio de un camino directo hacia el Ruhr alemn; y de ah que
Rommel no pudiese concentrar los importantes contingentes de
fuerzas blindadas en la retaguardia inmediata a las playas
normandas, donde Hitler y l crean que iba a tener jugar el
desembarco.
Aadamos que para todo el frente que se extenda desde el
Escalda al Loira, Rommel no dispona ms que je tres dbiles
divisiones blindadas; el resto de las fuerzas permanecan en
situacin de reserva, a disposicin el comandante en jefe para el
Oeste. Pero al mismo tiempo, ste no poda servirse de aquellas
reservas sin una previa orden de Keitel, Jodl o Hitler, orden que,
como de costumbre, tambin en esta ocasin lleg demasiado
tarde. En el sector avanzado de Normanda, Rommel solamente
poda utilizar su vieja 21a. divisin de panzers que haba sido
reformada haca poco, y en la que ya quedaba muy poco personal
del de antes. Segn von Esebeck, esa divisin incluso fue retirada
la vspera del desembarco, y agregada al grupo oeste de los
panzers de von Rundstedt, aprovechando que Rommel haba ido a
ver a Hitler. Pero cuando Rommel regres, recuper su divisin y
la utiliz a su favor impidiendo gracias a ella que Caen cayera en
manos del enemigo ya el primer da. Con razn o sin ella, Rommel
consideraba que el jefe que la mandaba, el mayor general
Feuchtinger, no la haca maniobrar con aquella audacia que von
Ravenstein haba mostrado en el desierto. Cuando Rommel volvi

al frente, explica von Esebeck, vio que lo ocupaban tropas

aerotransportadas. "Cuntos planeadores hay?", pregunt.
"Centenares y centenares", contest Feuchtinger. "Y cuntos han
abatido ustedes?", insisti Rommel, "(Tres o cuatro!", fue la
respuesta de su interlocutor. "Ha dejado usted escapar una
buena oportunidad!", concluy Rommel. Feuchtinger, por su
parte, se lamentaba de no haber recibido ninguna orden antes de
que Rommel regresara, cuando tena prohibido no hacer nada si
no se lo ordenaban.
"Demasiado poco y demasiado tarde!" Como en Africa, se fue
el error tambin ahora del Alto Mando alemn. Dos semanas
antes de que se produjera la invasin, Rommel haba suplicado
que se le autorizara a colocar la 12a. divisin de panzers S. S., la
Hitler Jugend, en la boca del Vire, cerca de Carentan. Y fue
precisamente en las cercanas de Carentan donde aterrizaron los
norteamericanos! El general Montgomery haba profetizado que
Rommel se esforzara por asegurarse tres puntos clave: Carentan
era uno de ellos. Lanzada finalmente al combate en Caen, esta
divisin, mandada por un nazi fantico, Kurt Meyer, se bati con
la energa que da la desesperacin. No bastaba eso para detener
la invasin, pero se trataba de la tctica que Rommel haba
premeditado. Von Rundstedt le haba negado la divisin, pero no
puede criticrsele por haber procedido as; ni el propio Rundstedt
poda desplazarse sin autorizacin de Jodl, el cual a su vez no
poda hacer nada sin permiso de Hitler. Ningn general puede
dirigir bien una batalla en esas condiciones.
Poco despus de que los Aliados establecieran su cabeza de
puente, Rommel y von Rundstedt se pusieron totalmente de
acuerdo por vez primera. Mucho tiempo despus, el capitn
Liddell Hart pregunt a von Rundstedt si tuvo la esperanza de
detener la invasin en alguna de jas fases posteriores al
desembarco. Von Rundstedt contest: "Despus de los primeros
das, ya no. Las fuerzas areas aliadas paralizaban durante todo
el da nuestros movimientos y los dificultaban mucho por la
noche. Los aviones enemigos haban demolido todos los puentes
sobre el Loira y sobre el Sena, aislando as todo el sector. A causa
de ello, la concentracin de nuestras reservas se haca con mucho
retraso: tardaban en llegar al frente tres o cuatro veces ms de
tiempo del que habamos calculado." Evidentemente, aquel

"habamos" en plural no inclua a Rommel, pero ahora que ste ya

estaba muerto, von Rundstedt se inclinaba ante su diagnstico ya
que no ante el tratamiento que Rommel haba propuesto.
El general Blumentritt, jefe del Estado Mayor de von Rundstedt
cont al autor de Defeat in the West que a ltimos de junio Keitel
llam a von Rundsted por telfono y le pregunt con acento de
desesperacin: "Y qu vamos a hacer ahora?" A lo cual
respondi von Rundstedt, impasible: "Qu hacer? Pues pedir la
paz, carnada de idiotas! Qu otra cosa pueden ustedes hacer?" Y
colg inmediatamente. El almirante Ruge cuenta por otra parte
que Rommel le haba dicho antes que haba que poner fin a la
guerra costara lo que costara. "Aunque tengamos que
convertirnos en un Dominio britnico, vale ms poner fin ahora a
la guerra antes que ver Alemania completamente arruinada por
esta lucha sin solucin", dijo Rommel. "El 11 de junio prosigue
Ruge estuvimos hablando de ese tema durante dos horas. Yo
dije que, a mi entender, Hitler deba retirarse para dejar abierto el
camino de la paz. De no hacerlo, no le quedar otra solucin que
el suicidio." Rommel le contest: "Conozco a Hitler. No se
suicidar, ni menos an abdicar. Mientras quede una casa en pie
en Alemania, continuar la guerra sin preocuparse lo ms mnimo
de la suerte del pueblo alemn".
Los informes de Rommel apenas eran ms discretos que sus
confidencias a Ruge. El 12 de junio envi uno sobre la situacin
de la vspera. Ajustndose a las reglas habituales, subrayaba en
primer lugar la resistencia obstinada de las tropas alemanas en
los sectores costeros, resistencia que haba retardado las
operaciones aliadas; pero a continuacin se abandonaba a un
pesimismo casi indisimulado.
"La potencia en tierra de nuestro enemigo crece a velocidad muy
superior de la que emplean nuestras reservas para llegar al
frente... De momento, el Grupo de ejrcitos debe contentarse con
formar un frente coherente entre el Orne y el Vire y dejar que el
enemigo siga avanzando... Es imposible relevar a las tropas que
defienden todava algunas posiciones de la costa... Nuestras
operaciones en Normanda se harn excepcionalmente difciles y
hasta particularmente imposibles por obra de la potencia
extraordinaria por no decir de la superioridad aplastante de
las fuerzas areas aliadas y de los efectos de la artillera naval

pesada... Como en varias ocasiones hemos dicho mis oficiales de

Estado y yo mismo, y como lo demuestran los informes de los
jefes de unidad, en particular los del obergrup-penfhrer Sepp
Dietrich, el enemigo posee el control completo del frente. Casi
todos nuestros transportes por carretera o por montes pelados
quedan frenados de da por. la accin de importantes formaciones
de cazas y bombarderos. Nuestros movimientos en el sector de
combate se ven prcticamente paralizados durante el da,
mientras que el enemigo puede desplazarse con absoluta
libertad... Tenemos grandes dificultades para acarrear las
municiones y los vveres... Las posiciones de artillera, los
despliegues de tanques, etc., son inmediatamente borbardeados
y neutralizados... Las tropas y los Estados Mayores se ven
obligados a ocultarse durante el da... Ni nuestra defensa
antiarea ni la Luftwaffe estn, al parecer, en condiciones de
contrarrestar estas operaciones paralizadoras y destructivas de
las fuerzas areas enemigas... Los efectos de la artillera naval
pesada son tan grandes que hacen imposible cualquier operacin
de nuestra infantera o nuestros tanques en los sectores
alcanzados por su fuego... El equipo de los anglonorteamericanos,
que comprende numerosas armas nuevas y un importante
material de guerra, es muy superior al de nuestras divisiones. Tal
como me ha indicado el obergruppenfhrer Sepp Dietrich, las
divisiones blindadas enemigas conducen la batalla desde una
distancia superior a tres kilmetros con el mximo derroche de
municiones y contando con un magnfico apoyo de sus fuerzas
areas. Las tropas de paracaidistas o aerotransportadas son
utilizadas en tal cantidad y con tal eficacia que nuestras tropas,
cuando son atacadas, experimentan las mayores dificultades para
defenderse... La Luftwaffe, por desgracia, no ha podido actuar
contra esas formaciones del modo originalmente previsto. Dado
que durante el da el enemigo puede paralizar nuestras
formaciones mviles con su aviacin, mientras l puede operar
con fuerzas dotadas de gran movilidad y con tropas
aerotransportadas, nuestra situacin est en camino de hacerse
extraordinariamente difcil.
"Insisto en que se informe al Fhrer de todo esto.
ROMMEL"

Rommel se engaaba de medio a medio si imaginaba que sus

referencias a Sepp Dietrich, favorito nazi, serviran para inclinar a
Hitler a aceptar aquellos puntos de vista "derrotistas". El 17 de
junio, von Rundstedt convenci a Hitler de que presidiera una
conferencia en Margical, cerca de Soissons. Von Rundstedt llev
con l a Rommel. Los dos mariscales se expresaron con toda
franqueza, de modo que a Hitler no le qued ninguna duda acerca
de lo que ambos pensaban sobre la posibilidad de rechazar al
invasor hasta el mar. Lejos de poder realizar ese proyecto, la
nica esperanza de impedir una ruptura estaba en retirarse
detrs del Orne y establecer un frente hasta Granville, en la costa
Oeste del Cotentin. Un frente as, extendido a travs del paisaje
de soto campia acotada de espesos setos, y luego a travs
de colinas llenas de arbolado, podra ser defendido por la
infantera. Mientras, los blindados seran reorganizados y puestos
en reserva.
Ante aquellas proposiciones, surgi automticamente la rplica
de Hitler: "Ni hablar de retirada!". Rommel no contribuy
precisamente a aflojar el tenso ambiente que se haba creado,
cuando poco despus elevaba su protesta cerca de Hitler por el
"incidente" de Oradour-sur-Glane, que haba ocurrido la semana
anterior. Como represalia por el asesinato de un oficial alemn, la
divisin Das Reich de las S. S. encerr a las mujeres y a los nios
de Oradour en la iglesia y luego incendi el pueblo. Cuando los
hombres y los adolescentes salan de las casas huyendo de las
llamas, fueron abatidos con fuego de ametralladora. Incendiada
tambin la iglesia, perecieron en ella seiscientas personas entre
mujeres y nios. Fue una desgraciada casualidad, reconocan los
S. S. que hubiera dos pueblecitos con el nombre de Oradour, y
que se hubieran equivocado atacando aquel de los dos que no
tena ninguna responsabilidad en el asesinato del oficial alemn.
Pero aquello en nada impidi que se tomaran las duras
represalias. Rommel pidi autorizacin para castigar a la divisin
Das Reich, diciendo: "Actos de esa clase no hacen sino manchar
el uniforme alemn. Cmo extraarse de la potencialidad de la
Resistencia francesa que nos ataca por la espalda, si la conducta
de las S. S. empuja a todo francs con un poco de conciencia a
sumarse a la Resistencia?". Hitler, entonces, grit: "No se meta

usted en eso. No corresponde a su sector. Resistir a la invasin!,

se es su nico trabajo".
La conferencia acab bruscamente cuando von Rundstedt y
Rommel, dando pruebas de gran audacia, intentaron suscitar la
cuestin de la posibilidad de hacer proposiciones de paz a las
potencias occidentales. Los adioses no fueron cordiales por
ninguna de las dos partes. Y poco despus la explosin de una V-1
caus grandes daos en el Cuartel General. Desgraciadamente,
no hubo prdidas humanas.
Durante las semanas que siguieron, los informes de Rommel se
limitaron estrictamente a los hechos, sin formular ninguna opinin
sobre el futuro. Como mximo, decan a este respecto: "El grupo
B de ejrcitos proseguir sus esfuerzos para impedir que el
enemigo opere una ruptura". Sealando en uno de sus informes la
prdida de 100.089 oficiales y soldados entre el 6 de junio y el de
julio, y contraponindola a los 8.395 hombres llevados al frente y
a los 5.303 en ruta hacia l, Rommel haca el siguiente
comentario: "A la vista de las crecientes prdidas, el problema de
su reemplazamiento provoca cierta ansiedad". Pero de hecho, ya
en aquel tiempo estaba muy mal mirado por las altas esferas. El
29 de junio haba sido llamado a Berchtesgaden al mismo tiempo
que von Rundstedt. Hitler les anunci entonces que no quera que
se desarrollara la guerra de movimientos, a causa de la
superioridad area del adversario y de su abundancia de
vehculos y combustible. Lo que se impona era bloquearle con un
frente continuo en su cabeza de puente y desgastarlo con una
guerra de posicin, peba echarse mano de todos los mtodos de
la "guerrilla". Aludiendo a Rommel, Hitler aadi, en presencia de
Keitel y Jodl: "Todo ira mucho mejor, si consintiera usted en
batirse mejor". Rommel regres hecho una furia a su Cuartel
General de La Roche-Guyon, donde volc aquel ramillete de
elogios sobre su jefe de Estado Mayor, el teniente general Dr.
Hans Speidel, que a ltimos de abril haba reemplazado a Gausi.
El general Speidel merece que le dediquemos una mensin
especial, ya que por entonces se dispona a representar en la vida
de Rommel, y de hecho lo representaba ya, un papel mucho ms
importante que el de jefe de Estado Mayor. De un asombroso
parecido con nuestro secretario de Estado para la Guerra, sir
James Grigg, posee como ste, adems de una mirada de buho,

un espritu claro y preciso y casi el mismo temperamento de

filsofo. La cosa no tiene nada de sorprendente: se trata de un
spcimen poco corriente de soldado profesional que es al mismo
tiempo un filsofo de carrera. Se incorpor al ejrcito a la edad de
diecisiete aos, hizo toda la guerra en el frente occidental, casi
todo el tiempo en la misma brigada de Rommel. Luego, en el
perodo de entreguerras permaneci en el ejrcito y sigui los
cursos de la Academia de Estado Mayor. Al mismo tiempo
estudiaba historia y filosofa en la Universidad de Tubinga y
lograba el diploma de doctor en filosofa, summa cum laude, en
febrero de 1925. Si este "duplo" no constituye un record nico, s
es de todos modos un caso raro.
Dotado de un espritu analtico y preciso y de una memoria
infalible, Speidel pareca destinado a una carrera brillante como
oficial de Estado Mayor; con mayor motivo an si aadimos que a
esas cualidades una unos clidos sentimientos humanos
aunque los disimulaba muy bien y un enorme sentido del
humor. Adjunto del agregado militar alemn en Pars durante
1933 (hablaba un francs impecable), fue nombrado jefe de la
Seccin Occidental a su regreso a Berln. Asisti a las maniobras
francesas de 1937 y escribi sobre ellas un artculo en el que
afirmaba que el ejrcito francs no estaba preparado para una
guerra ofensiva moderna, pero que caba esperar una resistencia
desesperada de ese ejrcito y de sus jefes en el caso de que
Francia llegara a ser invadida. "Afortunadamente o quizs
habra que decir: desgraciadamente me equivocaba", le o decir
un da a Speidel.
Como oficial de Estado Mayor del 9. cuerpo en Dunkerque, ha
confirmado que, por medio de una orden directa, Hitler impidi a
von Rundstedt que utilizara los dos cuerpos blindados de
Guderian y de von Kleist contra los ingleses cuando stos
reembarcaban. "Ni un solo ingls hubiera podido abandonar las
costas de Francia si hubiramos lanzado en la refriega aquellos
dos cuerpos", ha dicho Speidel. No mucho despus, se hallaba
ste en un saln del hotel Crilln, en Pars, combinando con el
general Dentz los trminos de la capitulacin francesa. Nosotros
hemos considerado siempre al general Dentz como un monstruo
de doblez por su comportamiento en Siria, y los franceses lo
condenaron a muerte para acabar encarcelndolo para toda su

vida. Sin embargo, tal vez sea de inters tomar nota de lo que
pensaba sobre l Speidel: segn ste, Dentz "hizo todo lo mejor
que pudo, dadas las circunstancias", y era "un patriota y un buen
soldado francs".
Acabada la campaa de Francia, Speidel ocup varios puestos
importantes en el Estado Mayor de Rusia. Mientras se encontraba
ante Mosc con el V ejrcito alemn, asumi en gran parte la
responsabilidad de los planes de la ofensiva de verano de 1942
en el sur, ofensiva que llev a los alemanes a unas perspectivas
de victoria. Como jefe del Estado Mayor general del VIII ejrcito
(italiano) en 1943 y durante los primeros meses de 1944, tom
parte en todos los grandes combates de aquel ao decisivo. Muy
tontamente, interrogu una vez al general Speidel acerca de las
condiciones de la guerra en Rusia. Fue el fro un duro enemigo?
Amablemente, me contest: "Muy duro en efecto. En descargo de
aquel fro slo puede decirse que impidi que los oficiales de
Estado Mayor escribieran". Y al preguntarle cules fueron a su
entender las causas de la derrota final alemana, me contest:
"Demasiados rusos y un alemn de sobra: Hitler".
Sin haber rebasado los cincuenta y un aos de edad, el doctor
Speidel es actualmente profesor de Filosofa en la Universidad de
Tubinga. Como el lector ver ms adelante, alcanz ese puesto
apacible tras un viaje lleno de aventuras, algo agitado por la
tempestad. En el intervalo, en medio del tumulto de la batalla de
Normanda, era el consejero estimado y escuchado del
comandante en jefe del grupo B de ejrcitos, sobre cuestiones
que no eran puramente militares...
El 17 de julio, la aviacin aliada alcanz por fin directamente a
Rommel. Nada de extraordinario hubo en el acontecimiento. El
automvil de Rommel fue uno del los millares de vehculos que
fueron ametrallados en las carreteras y caminos de Normanda en
julio de 1944. El capitn Helmuth Lang, que se hallaba al lado de
Rommel, ha relatado los hechos. De su declaracin sel deduce
que l y Rommel tuvieron la mala suerte de tomar una carretera a
lo largo de la cual operaba nuestra aviacin 14.
En un artculo condensado por el Reader's Digest, la condesa
Waldeck sugiere que el avin atacante pudo haber sido un
aparatol alemn enarbolando escarapela britnica, pero enviado
por Hitler paral eliminar a Rommel, porque ste habra enviado al
14

"Como cada da escribe el capitn Lang el mariscal Rommel

haca el 17 de julio su habitual visita al frente. Acababa de
recorrer los sectores de la 276a. y 277a. divisiones de infantera,
que la noche anterior haban rechazado un fuerte ataque
enemigo. Rommel march en seguida al Cuartel General del 2
cuerpo blindado S.S., donde sostuvo una conversacin con los
generales Bittrich y Sepp Dietrich. Tenamos que marchar
precavidos contra la aviacin enemiga, que sobrevolaba sin cesar
el campo de batalla, atrada inmediatamente por la polvareda que
se levantaba de las carreteras.
"A las cuatro de la tarde, Rommel abandon el Cuartel General
de Dietrich y tom el camino de regreso. Quera volver lo antes
posible al Cuartel General del grupo B de ejrcitos, ya que el
enemigo haba abierto brecha en otro sector del frente.
"A lo largo de las carreteras nos encontramos con convoyes
envueltos en llamas, y de vez en cuando los bombarderos
enemigos nos obligaban a tomar carreteras secundarias. A las
seis de la tarde el automvil del mariscal se hallaba en las
cercanas de Livarot. Un convoy que acababa de ser atacado,
estaba aparcado a lo largo de la carretera e importantes grupos
de bombarderos enemigos operaban an en picado por los
alrededores. As, pues, para alcanzar la carretera principal, que
estaba a cinco kilmetros de Vimoutiers, tomamos otra umbrosa
carretera.
"Estbamos a punto de alcanzarla cuando vimos ocho
bombarderos enemigos volando sobre Livarot. Ms tarde supimos
que aquellos aparatos haban paralizado el trnsito en la
carretera de Livarot durante las dos horas anteriores. Como
pensbamos que no habamos sido vistos, continuamos
marchando por la carretera principal de Livarot a Vimoutiers. De
repente, el sargento Holke, que vena con nosotros como
vigilante, nos advirti que dos aviones volaban sobre la carretera
Fhrer el 15 de julio un ultimtum. Esta hiptesis no se basa en
ninguna prueba y comporta tal nmero de aspectos improbables
que no puede ser tomada en serio. De todas maneras, el
"ultimtum" de que habla la condesa Waldeck no pudo llegar a
Hitler antes del 17 de julio; no le fue enviado hasta el 21 de ese
mismo mes.

dirigindose hacia nosotros. Dimos orden al chfer, Daniel, de que

acelerara y tomara un caminito que haba a la derecha; lo
veamos a unos 300 metros de distancia; all podramos
refugiarnos.
"Antes de que pudiramos llegar al camino, los aparatos
enemigos, en vuelo rasante a gran velocidad, llegaron hasta
nosotros. Abri fuego el primero. En aquel momento, el mariscal
Rommel apartaba la cabeza. La primera rfaga alcanz el costado
izquierdo del coche. Uno de los proyectiles destroz el hombro y
el brazo izquierdo de Daniel. Rommel sufri heridas en el rostro a
causa de los fragmentos de vidrio que saltaron y recibi un golpe
en la mandbula y en la sien izquierda (producida seguramente
por la parte superior del parabrisas) que, al ocasionarle una triple
fractura de crneo, hizo que perdiera el conocimiento sobre la
marcha. El comandante Neuhaus recibi un disparo en la culata
de su revlver, y la violencia del choque le rompi la pelvis.
"Nuestro chfer Daniel, gravemente herido, haba perdido el
control del automvil, que fue a chocar contra un rbol, para caer
de rebote sobre la parte izquierda de la carretera y acabar dando
una vuelta de campana antes de ir a parar a un foso. El capitn
Lang y el sargento saltaron del coche y se refugiaron a un lado de
la carretera. El mariscal Rommel, que al comenzar el ataque
agarraba la empuadura de la portezuela, haba sido proyectado
en estado inconsciente fuera del vehculo cuando ste dio la
vuelta de campana, y yaca sobre el suelo, a unos veinte metros
de distancia. Un segundo aparato enemigo vol sobre el lugar del
accidente, e intent tocarnos de nuevo lanzando algunas bombas.
"Instantes despus, el mariscal Rommel fue colocado en lugar
protegido por el capitn Lang y el sargento Holke. Estaba an
inconsciente, cubierto de sangre a causa de las numerosas
heridas de su rostro, particularmente visibles en su ojo izquierdo y
en la boca. Pareca estar herido en la sien. No recobr el
conocimiento ni despus de que lo pusimos en lugar seguro.
"Con el fin de prestar socorro a los heridos, el capitn Lang
intent encontrar un automvil, cosa que no logr hasta tres
cuartos de hora ms tarde. Cur las heridas del mariscal Rommel
un mdico francs en un hospital atendido por religiosas. stas
mostraban un aire de gravedad; segn el mdico francs, haba
pocas esperanzas de que Rommel escapara a la muerte. Poco

despus, sin haber recobrado el conocimiento, fue llevado junto

con Daniel al hospital de Bernay, a cuarenta y cinco kilmetros de
distancia. Los mdicos que le examinaron diagnosticaron que el
mariscal Rommel sufra varias heridas graves en el crneo: una
fractura en la base, dos fracturas de sien, la mandbula triturada,
una herida en el ojo izquierdo, diversos cortes por astillas de
vidrio y varias contusiones.
"Unos das ms tarde, Rommel fue llevado a casa del profesor
Esch, en el Vesinet, cerca de Saint-Germain."
***
A principios de julio, y como lgica y natural consecuencia de
haberse atrevido a recomendarle a Keitel que deba buscar la paz,
von Rundstedt fue relevado de su puesto de mando. Lo reemplaz
el general Gunther von Kluge, que acababa de llegar de Rusia.
Rommel no se impresion ante aquella advertencia dada a los
"derrotistas" y se decidi a intentar de nuevo la tarea de hacer
entrar en razn a Hitler. De acuerdo con el general Speidel, que
traz las grandes lneas del documento, Rommel envi a von
Kluge un informe personal, dos das antes de ser herido, pidiendo
que fuera transmitido personalmente al Fhrer. En ese informe
Rommel insista en las lneas fundamentales de su anlisis del 12
de junio, pero de manera an ms pesimista.
"La situacin en el frente de Normanda comenzaba diciendo,
se hace de da en da ms difcil; se acerca rpidamente a un
punto de crisis." A continuacin describa la superioridad de los
Aliados en artillera y en tanques, las graves prdidas alemanas y
la falta de refuerzos, la insuficiencia del equipo disponible, la
destruccin de la red ferroviaria por la aviacin enemiga y las
dificultades que ofreca la utilizacin de las carreteras, la falta de
municiones, la fatiga de las tropas... El enemigo, por si fuera
poco, aportaba cada da a la lucha nuevas fuerzas y material en
cantidades masivas; sus lneas de abastecimiento no eran
atacadas por la Luftwaffe; la presin no cesaba de aumentar. "En
estas condiciones conclua Rommel, es de prever que el
enemigo no tarde en abrir brecha en nuestro frente, tan dbil,
particularmente en el sector del VII ejrcito, y penetren
profundamente en Francia... No disponemos de ninguna reserva

mvil para poder oponernos a un ataque as. Nuestra aviacin

casi no ha tomado parte en el combate. Es verdad que nuestras
tropas combaten heroicamente, pero el final de esta desigual
batalla no ofrece dudas."
Rommel aadi, de su puo y letra: "Le ruego tenga a bien
reconocer en el acto la significacin poltica de la situacin. Me
creo en el deber, en mi condicin de comandante en jefe del
grupo B de ejrcitos, de comunicarle esto con toda franqueza".
La carta con la que Kluge acompaaba el envo del informe de
Rommel, fechada el 21 de julio, no carece de cierto inters. A
pesar de las grandes esperanzas que von Kluge alimentaba en el
momento de su toma de posesin, esa carta prueba que haba
llegado rpidamente a idnticas conclusiones que von Rundstedt
y Rommel. Prueba igualmente que von Kluge fue indudablemente
un hombre de valor moral considerable: la haba escrito sabiendo
que no sera bien acogida en el Cuartel General de Hitler. Deca
as:
"Mi Fhrer, le envo adjunto un informe del mariscal Rommel; me
lo entreg antes de su accidente; discutimos juntos los trminos
del mismo. Yo llevo aqu solamente quince das. Despus de
largas discusiones con los jefes responsables de los diversos
frentes, en particular con los jefes S. S., he llegado a la conclusin
de que, desgraciadamente, el mariscal Rommel tena razn... No
existe absolutamente ninguna posibilidad de conducir una batalla
teniendo enfrente una fuerza area enemiga tan poderosa... sin
verse obligado a ceder terreno... El efecto psicolgico que
semejante masa de bombas, lloviendo del cielo con el podero de
los elementos naturales, ejerce sobre los combatientes, y en
particular sobre la infantera, es tal que no queda ms remedio
que otorgarle la ms seria consideracin. Que esta alfombra de
bombas se desarrolle sobre tropas buenas o malas, no tiene
ninguna importancia. Las aniquila de todos modos. Y lo que es
ms importante, su material queda destruido. Basta que esto se
repita varias veces para que la capacidad de resistencia sea
aniquilada...
"Llegu aqu firmemente decidido a ejecutar las rdenes de usted
y a estabilizar el frente costara lo que costara. Me doy cuenta
ahora de que ese objetivo no puede ser alcanzado ms que al
precio de una lenta pero segura destruccin de nuestras tropas

estoy pensando especialmente en la divisin Hitler Jugend, que se

ha cubierto de gloria.
"Est ms que justificada la ansiedad a propsito del futuro
inmediato...
"A pesar de todos nuestros esfuerzos, se aproxima a grandes
pasos el momento en que este frente tan duramente atacado
estar a punto de quebrarse... En mi condicin de comandante en
jefe responsable, considero que es mi deber, mi Fhrer, atraer la
atencin de usted, a su debido tiempo, sobre estas
consideraciones..."
Cinco semanas despus, el mariscal von Kluge era destituido y
mora. En unos momentos en que, a cualquier hora del da y de la
noche, la muerte transformaba en hroes a muchos hombres
paralizados por el miedo, von Kluge eligi, por su cuenta, el
camino del suicidio. l comprendi as lo dijo hasta qu punto
haba decepcionado al Fhrer al fracasar en la misin que ste le
haba confiado: el control de las operaciones. No era sta, sin
embargo, la nica razn de que no deseara volver a verle ms.

11
Un destino despiadado
Cuando los marinos norteamericanos subieron de nuevo a bordo
de sus barcos, que permanecan intactos en Bikini, despus de la
explosin de la bomba atmica, se fueron sintiendo gradualmente
dominados por un miedo extrao, obsesivo. Y exclamaron: "Slo
hay puente en que puede uno permanecer nicamente breves
momentos; un aire respirable slo con mscaras antigs y que,
sin embargo, tiene el mismo olor que el aire en cualquier otro
lugar; un agua en la que no se puede nadar; un pescado que no
se puede comer... se trata de un mundo mancillado!" En efecto:
los productos derivados de la fisin atmica, extendidos sobre los
barcos como una capa de pintura, no podan ser suprimidos
segn la vieja y feliz prescripcin de la Marina "de una limpieza a
fondo de proa a popa". Los neutrones y rayos gamma persistan,
revelados nicamente por los contadores Geiger; continuaban
propagando el terror de la enfermedad, de la desintegracin, y el
nuevo horror de la muerte atmica.
Para sentir que un aire malsano, que los contadores Geiger no
pueden captar, sigue hoy flotando en Alemania, no hace falta ser
un gran psiclogo ni poseer una sensibilidad particularmente
aguda para las variaciones atmosfricas. Bien es verdad que
ningn ptrido miasma se eleva ya de las ciudades en ruinas, y
que los campos ofrecen un paisaje limpio y hermoso. Liberados ya
de sus peores miserias materiales, los alemanes atienden
alegremente sus asuntos. En la posadas pueblerinas, por las
tardes, cantan, bailan y beben sus vasos de cerveza con el
corazn ms alegre que la mayora de nosotros. Aunque sin duda
sigue vivo el odio hacia las tropas de ocupacin y sus
"colaboradores", est muy bien disimulado. Por qu, pues, no
acaba uno de sentirse a gusto entre esta gente?
Sabido es que muchos miembros de la Gestapo y de la S. S.
siguen an en libertad, ya sea porque se han procurado
documentos falsos y han cambiado de personalidad, ya porque
sus vctimas, que podran ser sus denunciadores, hace mucho
tiempo que fueron enterrados. Se dice tambin que tal vez el
joven tan corts y lleno de atenciones con nosotros en el hotel en

que nos hospedamos, tiene las manos manchadas con la sangre

de centenares de hombres (un agente de la Gestapo, que era
buscado como autor de sesenta asesinatos disdistintos, fue
descubierto recientemente camuflado bajo la identidad de un
popular intrprete de un campo ingls). De seguro que todo eso
influye en la sensaci de malestar de que hablamos, pero yo
dira que la razr principal de ese malestar es todava ms sutil:
consiste en que la mancha que el rgimen nazi ech sobre el pas
no ha sido borrada con el suicidio o la ejecucir de sus jefes, ni
quedar lavada tampoco con el castiga del ltimo de sus
cmplices. El cido de la sospecha y del espionaje incesantes, de
los arrestos al amanecer, de las torturas sdicas y los asesinatos
en la celda, y por encima de todo, de la hipocresa y la mentira
que pervirtieron a un Estado policaco, ese cido ha mordido muy
profundamente en la vida del pas. Su huella, como ocurre con la
de los productos de fisin, no puede ser lavada. La sombra de
Hitler entenebrece toda la escena alemana. "Se trata de un
mundo mancillado...! Por lo menos, sa fue la impresin que
personalmente experiment mientras escuchaba el relato de los
ltimos das de Rommel y de las circunstancias que rodearon su
salida de este mundo. Y no es que hubiera algo siniestro en los
lugares donde o esa historia, ni tampoco detalles morbosos en
las personas que me la contaban. Todo lo contrario. Mientras
permaneca sentado en la casa del general Speidel, que domina la
apacible pequea ciudad de Freuenstadt, en la Selva Negra,
experiment algo as como un sentimiento de nostalgia por los
viejos interiores Victorianos o eduardinos de mi infancia. En casas
como aquella para el gusto moderno, tal vez excesivamente
atiborradas de objetos llevaron una vida confortable y bien
ordenada generaciones enteras de ingleses: el dinero, invertido
juiciosamente, la fe en Dios y en el Gobierno, los criados
ocupando el lugar que les corresponda, el gato junto a la
chimenea y el agente de polica haciendo su ronda. Dirase que
se hallaba uno en el North Oxford de hace cuarenta aos!
Aunque est llena de reliquias del soldado, aunque retratos al
leo y fotografas del desaparecido cubran todas las paredes,
aunque su mscara mortuoria est all, guardada en su pequeo
cofre, de la casita de la seora Rommel, emana la misma
tranquilidad y seguridad que del hogar de los Speidel. Lo mismo

puede decirse de la casa de Aldinger o de aquella en la que habl

con el doctor Stroelin, que fue el ltimo de mis informadores. En
cada una de ellas se haca una pausa en la narracin de la
historia y se pona de lado los papeles, colocando un mantel
bordado, a la hora del t. En cada uno de aquellos hogares haba
el equivalente de nuestras tazas de china, unas "Meissen" a las
que se prodigaba atentos cuidados, que no tenan ninguna
resquebrajadura y que, una vez acabado su servicio, eran
colocadas nuevamente en su vitrina. En todas aquellas casas se
serva tambin un pastel que durante mucho tiempo fue familiar a
los ingleses y que podra ser muy bien el smbolo de una poca ya
desaparecida.
En lo que concierne a la persona misma del doctor Speidel, dir
que se parece a lo que realmente es: "un profesor". Su esposa, a
la que cualquiera considerara demasiado joven para tener ya una
hija de diecisiete aos, da la impresin de no haber tenido nunca
ms preocupaciones que sus pequeos ajetreos domsticos. Los
hijos son gentiles, bien educados; slo hablan cuando uno se
dirige a ellos directamente. En cuanto a Aldinger y su esposa, son
el prototipo de la buena sociedad de las ciudades provincianas. El
doctor Stroelin, por su parte, ofrece ese porte seguro del hombre
habituado desde largo tiempo a la autoridad que le confiere su
buena posicin.
A pesar de que su rostro vigoroso est surcado de profundas
arrugas, la seora Luca Mara Rommel no muestra ninguna otra
huella de su experiencia, la ms desgarradora que mujer alguna
haya tenido que soportar. De un porte que evoca ms bien el tipo
de mujer de la Italia del Norte que el tpicamente alemn, carece
por completo de la sentimentalidad que tantas veces halla uno en
la gente de Alemania. Habla de mein Mann, de su marido, con
alegra y orgullo. A pesar de las dos guerras, pasaron juntos y
felices treinta aos. En cuanto se gana uno su confianza, habla
gustosamente del fin de su marido, sin amargura, pero con
profundo desdn hacia los responsables de lo ocurrido. Slo una
vez revel cuan vivos permanecan sus sentimientos al cabo de
cinco aos de los hechos. Fue cuando visit en su compaa su
antigua casa sobre la colina que dominaba Herrlingen, casa
transformada hoy en escuela. La seora Rommel no descendi del
automvil cuando ste se detuvo ante la verja. "Me gusta

contemplar los nios jugando en ese jardn me dijo, pero no

quiero volver a entrar en esta casa."
Su hijo Manfred, que actualmente estudia Derecho en la
universidad de Tubinga, es un joven muy agradable,
perfectamente equilibrado, consagrado a su madre y a la
memoria de su padre y que, por lo que yo pude observar, no sufre
de ningn "complejo". Lo que tuvo que vivir a la temprana edad
de quince aos no le desequilibr ni le llen de sentimientos de
amargura.
Sin embargo, sobre esta tela de fondo de aspecto casi Victoriano,
aquella gente, tan normal y gris en apariencia, se haba visto
implicada o se haba comprometido por su propia decisin en la
lucha contra un rgimen tan inflexible y duro que aplicaba a sus
adversarios castigos an ms terribles que la misma muerte.
Aquel contraste era lo que, para m, daba a la historia su aspecto
macabro e inquietante. Destaquemos el hecho de que todos ellos
dieron tales pruebas de coraje que hube de convencerme de la
superioridad de sus nervios sobre los mos.
Rommel haba regresado de frica del Norte en marzo de 1943,
"habindole hecho tragar el anzuelo a Hitler", como entonces se
deca. Haca ya mucho tiempo que saba que Keitel y Jodl eran
enemigos suyos, tanto en el terreno profesional como en el
privado. Rommel despreciaba a Goering, en quien no tena
ninguna confianza; Kesselring, a su entender, haba hablado mal
del Afrika Korps y del propio Rommel a Goering. No haca mucho,
el general Schmundt haba advertido a Rommel que sus acciones
estaban en baja a los ojos de los jefes del Partido, en particular
para Bormann, de tan misteriosa influencia sobre el Fhrer. No
tena en la corte de ste ningn amigo, si exceptuamos al
mencionado Schmundt, que siempre hablaba en favor de
Rommel. No obstante todo esto, Rommel, an despus de El
Alamein, continuaba creyendo que todos los males procedan del
crculo que rodeaba a Hitler y que ste llegara a ver claro y
actuar abiertamente tan pronto se desembarazase de sus
sicofantes.
Ahora ya haba perdido todas sus ilusiones. Saba que Adolfo
Hitler careca de toda generosidad, que ni siquiera se mostraba
leal con aquellos que le servan y que era incapaz de aceptar los

dictados de la razn. Aquello fue para Rommel una revelacin

desalentadora, siendo como era un hombre sencillo y recto, que
ordinariamente no daba muchas pruebas de sutileza de espritu,
salvo en el combate blico. Como soldado que siempre haba
vivido apartado de las corrientes polticas, aquella revelacin le
impresion bajo un punto de vista puramente personal y
profesional. Haba perdido la fe en un hombre que haba sido un
amigo y su dueo, pero que continuaba siendo el jefe de las
fuerzas armadas alemanas. As fue como, poco a poco, lleg al
convencimiento de que, no slo estaba en peligro la victoria en la
guerra, sino que Alemania corra indefectiblemente hacia la
derrota y la desintegracin por culpa de Hitler.
Abri del todo los ojos durante los meses que pas en Alemania,
antes de tomar el mando del grupo B de ejrcitos. Haca mucho
tiempo que senta desprecio por la "escoria" nazi. Pero ahora, por
vez primera, oficiales alemanes que haban sido testigos oculares
de los hechos le hablaron de las atrocidades cometidas en Polonia
y en Rusia por la Gestapo y las S. S. y de las que an seguan
cometiendo en los pases ocupados de la Europa occidental. Por
vez primera tambin, Rommel oy hablar del trabajo forzado, de
las exterminaciones masivas de judos, de la batalla del Ghetto de
Varsovia, de las cmaras de gas y otras cosas semejantes. En
frica del Norte era algo que caa de su peso que Alemania slo
poda hacer una guerra de caballeros...
Entraba en lo propio del carcter de Rommel que acudiera en
seguida a hablar con Hitler de todas aquellas cosas. "Perderemos
la guerra si toleramos todo eso!", le dijo al Fhrer. Le propuso el
licnciamiento de la Gestapo y la dispersin de las S. S. entre las
otras fuerzas armadas regulares. Al mismo tiempo, suplic a
Hitler que hiciera cesar en enrolamiento de los muchachos
demasiado jvenes. "Destruir as la juventud del pas es una
locura", se atrevi a aadir. La ingenuidad de Rommel pudo haber
irritado a Hitler, y Himmler se hubiera divertido con ella si el
Fhrer le hubiese comunicado las proposiciones de Rommel.
Hitler, sin embargo, accedi a discutir con Rommel durante un
buen rato, lo cual no deja de ser extrao. Aunque, al acabar la
charla, el Fhrer no dej en el nimo de Rommel la menor duda
acerca de su decisin de no cambiar nada de los mtodos
empleados hasta entonces. Rommel comprendi entonces que

hasta los crmenes de su dueo y seor formaban parte de un

plan.
Reflexionando sobre todo esto durante los primeros das del
verano de 1944, Rommel alcanz, por primera vez en su vida, un
cierto grado de conciencia poltica. Coincidi en sus conclusiones
con las de muchos otros generales alemanes: Hitler llevaba el
pas a la ruina; haba que neutralizarlo. Mientras le secundasen el
Partido, la S. S., y tambin muchos oficiales o soldados de la
Wehrmacht, no habra ningn medio de desembarazarse de l, a
excepcin de una guerra civil. Tal vez fuera suficiente alejar de l
a sus consejeros y conservarlo como una mera figura simblica
sin ninguna autoridad real. Pero cmo realizar aquella empresa?
Antes de haber podido conducir sus reflexiones hasta el fin,
Rommel recibi el mando del grupo B de ejrcitos, marchando,
primero a Italia del Norte y luego a Francia. Por el momento
arrumb el problema en un ltimo plazo de su espritu,
consagrndose del todo, como era en l habitual, a la tarea
particular que tena por delante.
Durante este mismo perodo, otros personajes, cuyos planes
estaban ms maduros, haban puesto sus ojos en Rommel. El
doctor Goerdeler, alcalde de Leipzig, y el coronel general Beck,
antiguo jefe del Estado Mayor general, eran los hombres clave del
complot contra Hitler. Segn ellos, la conjuracin no tendra
ninguna posibilidad de triunfar si no se una a ella alguna figura
popular, un nuevo Hindenburg que se pusiera al frente de ella en
el momento oportuno; habra de ser un hombre que gozara ya de
la confianza pblica y a quien nadie pudiera acusar de actuar
movido por ambiciones e intereses personales, y haba de ser,
desde luego, un militar a quien el ejrcito en peso siguiera sin
vacilacin. A pesar de su gran capacidad y su elevado carcter, el
general Beck no pareca el hombre apropiado: la mayora de los
alemanes casi no haban odo hablar de l, porque Hitler lo tena
arrumbado en la oscuridad desde 1938. Y del resto de los
generales entonces en activo, ninguno alcanzaba el prestigio de
Rommel a los ojos del pblico. Despus del propio Hitler, Rommel
era sin duda el hombre ms popular en toda Alemania. As, pues,
nada se opona polticamente a que fuera l el elegido. Era verdad
que, con gran disgusto del propio Rommel, la propaganda oficial
haba hecho de l un perfecto nazi. Al mismo tiempo se saba que

era respetado por los ingleses, con quienes, llegado el momento

crucial, habra de tratar y parlamentar. Exceptuando un pequeo
crculo de gente, nadie sospechaba que se haba opuesto a Hitler
en ms de una ocasin. La eleccin de Rommel pareca, pues, la
ms acertada.
Los conspiradores, afortunadamente, podan entrar en contacto
con l por conducto del doctor Karl Strolin, oberburgermeister o
alcalde permanente de Stuttgart desde el ao 1923 y muy
conocido en el extranjero donde, antes de la guerra, haba
presidido la ltima Conferencia de la Federacin Internacional de
Arquitectura y Urbanismo. Enrgico y de gran capacidad,
sumamente popular en su ciudad de Stuttgart, el doctor Strolin se
haba contado al principio entre los ms ardientes partidarios de
Hitler y del Partido. El cnsul general de los Estados Unidos en
Stuttgart, que conoci a Strolin durante siete aos (de 1934 a
1941), ha mostrado, con el tributo de homenaje que le rindi, que
era posible, por lo menos en los comienzos del rgimen, ser nazi
sin por eso tener que ser un gngster. "Strolin escriba ese
cnsul norteamericano en 1948 es un hombre de elevados
principios humanitarios." Y prosigue su carta, que yo vi con mis
propios ojos: "Me han confirmado esa opinin lo mismo alemanes
que norteamericanos, y en particular los miembros de la
comunidad israelita, que hablaban siempre de l con gran respeto
y de la manera ms elogiosa. Su noble carcter, sus esfuerzos
incansables en favor de cuantos se hallaban en la afliccin, le
granjearon el respeto tanto del pueblo alemn como de todos
aquellos a cuyo bien se consagr con tanto altruismo".
El ataque contra Checoslovaquia hizo que el doctor Strolin se
volviera contra Hitler; su amistad con el doctor Goerdeler hizo de
l un conspirador. Aunque consiguiera, de modo bastante
sorprendente, mantenerse como alcalde de Stuttgart hasta el fin
de la guerra, desarroll una accin antinazi nada menos que
desde 1939. Uno de los veinticinco miembros de la Resistencia
Francesa que fueron condenados a muerte en Alsacia ha contado
cmo Strolin les salv la vida a todos. Es un detalle a aadir al
crdito que le granje su inteligencia y coraje.
Capitn de infantera en la Primera Guerra Mundial, dos veces
herido, Strolin haba pertenecido al Estado Mayor del 2 cuerpo de
ejrcito, al mismo tiempo que Rommel. Siendo ambos por

temperamento combatientes de primera lnea y sintindose

desgraciados en el Estado Mayor, trabaron amistad. Y aunque
Strolin fuese hombre de ms amplias perspectivas que Rommel,
siguieron siendo amigos en el perodo de entreguerras; no haca
mucho que Strolin haba ayudado a Rommel a trasladar a su
familia desde Wiener Neustadt a su nueva residencia de
Wurtemberg.
Strolin comenz su misin a travs de la seora Rommel. En
agosto de 1943 tuvo el valor de firmar un documento en que
Goerdeler y l haban fijado las grandes lneas de una inslita
reivindicacin: se peda en el mismo que cesaran las
persecuciones contra los judos y las Iglesias cristianas, la
restauracin de los derechos cvicos, y que se retirara de manos
del Partido la administracin de la justicia. Esta hertica peticin
fue enviada al secretario del Ministerio del Interior.
Inmediatamente Strolin recibi aviso de que sera juzgado bajo la
acusacin de "crmenes contra la patria", en caso de que no
abandonara la actitud que reflejaba su escrito. "Tuve por lo menos
la satisfaccin ha dicho Strolin de enterarme de que no poda
esperarse nada por las vas legales."
Strolin entreg una copia del citado documento a la seora
Rommel. Hacia ltimos de noviembre, a menos que no fuera con
motivo de un corto permiso de Navidad (la seora Rommel no
recuerda cundo fue examinado), ella, a su vez, hizo conocer el
escrito a su esposo. El documento caus en Rommel una viva
impresin; sus ideas seguan ya entonces una parecida direccin.
En diciembre, Strolin se las arregl para hacer una nueva visita a
la seora Rommel en Herrlingen, sabiendo de antemano que
tambin el general Gausi, jefe del Estado Mayor de Rommel,
estara en la casa. Su intencin era simplemente pedirle a Gausi
que le concertara una entrevista con Rommel, pero pudo darse
cuenta de que Gausi, que se haba tenido que enfrentar con
algunos de los fiauleiters de Hitler, estaba tambin contra ste...
La entrevista decisiva tuvo lugar en la casa de Rommel, en
Herrlingen, a ltimos de febrero de 1944. Strolin tuvo que acudir a
ella secretamente. El ex comisario de Polica de Stuttgart, aquel
mismo Hanh que Rommel conociera en 1939, haba advertido a
Strolin que su nombre figuraba en la lista de sospechosos que
haba que liquidar en el caso de que se desarrollara en Alemania

un movimiento de resistencia al nazismo. Strolin no ignoraba

tampoco que su telfono estaba conectado a una mesa de
escucha oficial y que todas sus conversaciones eran anotadas.
La conversacin dur entre cinco y seis horas y Strolin conserva
de ella un vivo recuerdo. "Comenc narra Strolin discutiendo
sobre la situacin poltica y militar de Alemania. Nos pusimos
inmediatamente de acuerdo. A rengln seguido dije a Rommel: "Si
ve usted la situacin como nosotros, lgicamente debe usted
llegar a las mismas conclusiones". Le expliqu entonces que
algunos oficiales superiores del ejrcito del Este tenan el
propsito de hacer prisionero a Hitler, obligndole a anunciar por
radio su abdicacin. Rommel aprob la idea. Pero ni en aquel
momento ni tampoco ms adelante supo nada acerca del plan
para asesinar a Hitler" (el general Speidel, por el contrario,
sostiene que Rommel estaba al corriente de ese plan, pero que lo
desaprobaba).
Pero sigamos con el relato de Strolin, que prosigue en estos
trminos:
"Dije en seguida a Rommel que de todos los generales alemanes
l era el ms grande, el ms popular y el ms respetado en el
extranjero. Slo usted le dije puede impedir una guerra civil
en Alemania. Debe usted dar su nombre al movimiento. Yo no le
dije que se trataba de hacer de l el Presidente del Reich: esta
idea, de hecho, no me fue sugerida sino despus de una ulterior
conversacin con Goerdeler. No creo que Rommel oyera hablar de
esto durante los ltimos das de su vida.
"Rommel vacilaba. Le pregunt entonces si las armas secretas no
nos procuraran tal vez una ltima oportunidad de ganar la
guerra. Me contest que no saba nada sobre aquellas armas,
fuera de lo que haba ledo en los informes propagandsticos, pero
que a su entender no tenamos ya ninguna posibilidad de vencer.
Militarmente hablando, la guerra estaba perdida. Le pregunt si
consideraba que Hitler se daba perfecta cuenta de lo deplorable
de la situacin. Lo dudo. En todo caso, vive de ilusiones. Nueva
pregunta ma a Rommel: No podra l pedirle una audiencia al
Fhrer para intentar abrirle los ojos? He procurado hacerlo ya
varias veces me dijo Rommel sin ningn xito. No me
importara intentarlo de nuevo, pero en el Cuartel General

desconfan de m y estoy seguro de que no me dejarn a solas

con el Fhrer. Ese condenado Bormann est siempre presente.
"Decidimos finalmente que Rommel procurara de nuevo, en el
momento oportuno, hablar con Hitler y hacerle entrar en razn.
De fracasar en su nueva tentativa, le expondra por escrito toda la
situacin, explicndole al Fhrer la imposibilidad de ganar la
guerra y pidindole que aceptara las consecuencias polticas de
esa realidad. En ltima instancia, Rommel pasara a la accin
directa. El mariscal reflexion largamente despus de todo esto, y
dijo, por fin: Creo es mi deber aportar mi ayuda a Alemania.
Ahora ya poda sentirme seguro de l. Rommel no era un gran
intelectual y no entenda ms de poltica que de arte; pero era un
hombre de honor y nunca faltara a su palabra. Adems, a
diferencia de muchos generales, tena el coraje necesario para
actuar".
En abril, Strolin descubri un nuevo aliado en la persona del
general Speidel, cuando ste fue nombrado jefe del Estado Mayor
de Rommel. Speidel formaba ya parte de la conspiracin y desde
aquel momento Strolin estuvo casi constantemente en contacto
con l y, a travs de l, con Rommel, siempre por
correspondencia. Speidel discuti del tema con su antiguo jefe, el
general Heinrich von Stulpnagel, gobernador militar de Francia, y
con el general von Falkenhausen, gobernador militar de Blgica.
Rommel tom parte en algunas de aquellas discusiones y, desde
luego, fue informado de todas ellas. Stulpnagel ocupaba el centro
mismo de la conspiracin. l y Speidel haban elaborado las bases
de una peticin de armisticio que esperaban les sirviera para
negociar con los generales Eisenhower y Montgomery. En el caso
de que, llegado el momento, Hitler an no hubiera sido derribado,
las negociaciones tendran lugar sin que l lo supiera. Este
armisticio debera prever la evacuacin de los territorios
ocupados en el Oeste, mientras que en el Este se mantendra un
frente acortado.
En verdad, los Aliados no hubieran podido acceder a dichas
condiciones. Se haban comprometido a no firmar una paz
separada, en la que no participara Rusia. Por lo dems,
arrastraban la obsesin de la rendicin incondicional. Esta
decisin, tomada en Casablanca, "reuni a latigazos bajo la cruz
gamada a todos los alemanes", reforz el poder de Hitler,

prolong la guerra y cost la vida a millares de ingleses y

norteamericanos. Speidel y Stulpnagel imaginaban, sin embargo,
que Churchill y el presidente Roosevelt acogeran con agrado la
oportunidad que se les ofreca de mantener al ejrcito Rojo
apartado de Europa occidental siempre que ello no les obligara a
negociar con Hitler o los nazis.
El 27 de mayo se celebr otra importante reunin en casa del
general Speidel, en Freudenstadt. La provoc Rommel y asistieron
a la misma Speidel, que ostentaba la representacin del propio
Rommel, Strolin y von Neurath, antiguo ministro de Asuntos
Exteriores del Reich y ms tarde gauleiter de Checoslovaquia.
Antes de acabar ante el tribunal de Nuremberg, que le conden a
quince aos de crcel, lo cual le hara sin duda pensar en las
ironas de la vida, recordando que bajo Hitler se haba expuesto a
una condena mucho ms severa. Me estremec cuando el general
Speidel me dijo, como sin darle importancia: "Tomamos asiento
alrededor de esta misma mesa; von Neurath ocupaba la silla en la
cual se sienta usted ahora".
Apasionado por los informes como todos los alemanes, Strolin
haba establecido un memorndum particular del encuentro.
Estaba destinado a Rommel y daba cuenta detallada de la
situacin en todos sus aspectos. Pregunt a Strolin si con ello
quera decir que toda la conversacin fue anotada por escrito.
"Naturalmente me contest aquel memorndum fue
recopiado en mi oficina por uno de mis empleados hasta tener
varios ejemplares. El empleado estaba muerto de miedo y se
apresur a quemar los copiadores tan pronto acab su trabajo. Me
pareci que tampoco el general Speidel tena muchas ganas de
que le encontraran con una de aquellas copias encima. De todos
modos se llev una y yo otra a Stuttgart." De seguro que aquello
les dara la impresin de llevar consigo una granada con el
pasador quitado.
Ni el propio Rommel cuidaba tanto de su seguridad como a l le
gustaba dar a entender. En las dependencias de oficiales hablaba
siempre con gran franqueza sobre la guerra y sobre el Fhrer.
Esto, en el fondo, no tena mucha importancia, porque poda
fiarse de los hombres que componan su Estado Mayor. Uno de
ellos, espritu ms meticuloso que crtico, llevaba un Diario de
guerra, escrito en primera persona, como si lo escribiese

personalmente Rommel: era su deber, a juicio de X..., consignar,

no solamente los acontecimientos de cada da, sino tambin las
obiter dicta del mariscal. El tal X... era hombre muy escrupuloso y
Rommel se divirti mucho cierto da leyendo en uno de los
prrafos del Diario: "7 de la maana: desayuno (tortilla); 7 h. 30
m.: comienza la batalla de Caen..." Le gust mucho tambin leer:
"Doy un paseo con X... y con el mariscal von Kluge", y tambin:
"He discutido con X... acerca de la situacin militar: est de
acuerdo conmigo". Se divirti mucho menos, sin embargo, cuando
tropez con este texto: "Las rdenes de Hitler no son sino pura
tontera; ese hombre debe estar loco", y con este otro: "Cada da
nos cuesta intilmente muchas vidas humanas; urge hacer la
paz..." Rommel dijo entonces al meticuloso X... "Pero por Dios!
Es que quiere usted mandarme al patbulo?" Luego dio orden a
Aldinger de que preparara una versin revisada y corregida de
aquel Diario. Tiempo despus, el propio Aldinger y el hijo de
Rommel, Manfred, quemaron el original del Diario, que Aldinger
se haba empeado en conservar. Hay que decir que esta mana
tpicamente alemana de convertirlo todo en carpetas y de
conservar hasta los documentos ms comprometedores, ha
causado la prdida de no pocos conspiradores.
En la reunin del 27 de mayo, el general Speidel traz una
panormica de la situacin militar. Cuando hubo terminado, von
Neurath declar: "Mientras Hitler est en el lugar que ocupa, no
podremos conseguir la paz; debera usted decirle a Rommel que
se prepare a asumir sus responsabilidades". El resto de los
conjurados compartan aquel mismo sentimiento, y se fue el
mensaje que el general Speidel llev al Cuartel General de La
Roche-Guyon.
Mientras tanto, la voluntad de accin de Rommel haba cobrado
nuevo vigor alimentndose de una savia poco corriente: el plan
clandestino de Junger. Ernst Junger, el conocido autor de
Tempestad de acero, el soldado de primera lnea que, incluso
despus de 1914-18, haba credo que la guerra era el ms noble
oficio del hombre, fue luego uno de los primeros en escribir, bajo
forma alegrica, una novela contra los nazis, Los acantilados de
mrmol, libro que fue censurado. Pues bien: Junger haba
preparado ahora, en secreto, un esquema de tratado de paz,
basado en la idea de una Europa unificada sobre los fundamentos

del cristianismo: abolicin de las fronteras y retorno de las masas

a la fe cristiana. A su entender, era la nica manera de alejar el
peligro del bolchevismo. Rommel encontr ese proyecto
apasionante y convincente, confiando en verlo publicado a su
debido tiempo, sintindose llamado a crear ese momento
oportuno.
A partir de febrero, se hall Rommel sin duda en una de las
situaciones ms extraordinarias en que pueda hallarse un
general. Por un lado, haba sido elegido por Hitler para defender
el "muro del Atlntico" con el objetivo de frenar la invasin en las
playas. Con tal motivo, la prensa alemana le favoreca de nuevo
con una oleada de publicidad, y los aliados, de una parte, y el
ejrcito alemn, de otra, tenan fijos los ojos en l. Por otro lado,
estaba persuadido de que era imposible detener la invasin y se
dispona, a menos que lograra convencer a Hitler, a proponer un
armisticio a los generales Eisenhower y Montgomery en cuando la
mencionada invasin se viera coronada por el xito.
Rommel habl frecuentemente con Aldinger de aquel dilema. "Es
una estupidez continuar la guerra deca Rommel. Cada da
que pasa nos cuesta una ciudad... y para qu?, qu obtenemos
con ello? Tan slo hacer ms fcil la propagacin del comunismo
en Europa y la reunin de todas las potencias occidentales. Si
tuviramos la bomba atmica, creo que nuestro deber sera
proseguir la guerra, ya que la bomba inclinara la balanza a
nuestro favor y el primero que la posea no vacilar en usarla. Pero
estoy personalmente convencido de que nosotros no la poseemos
y que, consiguientemente, debemos hacer la paz." Al mismo
tiempo, Rommel reconoca que era intil soar con hacer la paz
prescindiendo de Hitler mientras no se produjese la invasin, e
incluso ms, hasta que la invasin no hubiese triunfado
evidentemente. "En frica, yo era dueo y seor de mis actos, la
tropa no contaba con ms rdenes que las mas; aqu, en cambio,
soy nicamente un diputado de Hitler." Sometidos diariamente a
una propaganda intensiva, convencidos sin saberlo de la
existencia de las misteriosas armas secretas, los soldados rasos
consideraran como traidor a quienquiera que les hablase de
rendirse, y, de consuno con la mayora de los oficiales
subalternos, se negaran a seguirle. As, pues, no quedaba otro
camino que procurar hacer frente a la invasin y prepararse al

mismo tiempo para hacer a su debido tiempo, proposiciones de

paz a los Aliados.
Dando pruebas de un extraordinario sentido del equilibrio
mental, Rommel hizo la hazaa de montarse en aquellos dos
caballos al mismo tiempo. Como soldado, baca cuanto poda y
ms para elevar el nimo del adormilado ejrcito del Oeste y para
insuflar a la tropa la decisin enrgica de hacer frente a una
invasin. Trabaj da y noche en el mejoramiento de las defensas
del "muro del Atlntico", descuidadas durante mucho tiempo. En
sus rdenes del da declar una y otra vez que aquel "muro" era
o lo sera muy pronto inexpugnable. Y hasta los mismos jefes
aliados llegaron a formarse una idea exagerada de su
potencialidad defensiva. Cuando el desembarco se produjo con
xito, Rommel se bati desesperadamente para lanzar al mar a
los invasores. No hubiera podido hacer ms de lo que hizo si
hubiera estado obnubilado por un nico problema y si hubiera
credo sinceramente al menos, implcitamente en sus propias
profecas. De igual modo, ningn general hubiera podido arriesgar
su vida con ms generosidad que lo hizo Rommel. El motivo es
que, profesionalmente, Rommel conservaba an su fe en el Fhrer
a la vez que en el ejrcito. No hubo ni el menor rastro de
indecisin en sus actos de jefe. Siempre detest el sacrificio
innecesario de tropas, y, sin embargo, no dej de mandarlas una
y otra vez al combate, en violentos contraataques. Con los
sentimientos de dolor que cualquiera puede imaginar. "Nunca
hasta ahora haba enviado yo hombres a una muerte segura!",
dijo con tristeza a Ruge. Se le ha podido criticar a Rommel su
tctica y su estrategia, pero nadie de nuestro bando insinu
jams que fuera un boxeador fullero.
Al mismo tiempo, esa entrega a la lucha no le impeda ajustarse
rigurosamente a las condiciones que l mismo haba formulado en
su reunin de febrero con el doctor Strolin. Su informe del 12 de
junio sobre la situacin militar era un leal aviso a Hitler,
advirtindole que las cosas se desarrollaban "con extraordinarias
dificultades" y que la superioridad aliada, particularmente en lo
concerniente a la aviacin, no permita acariciar demasiadas
esperanzas de impedir una ruptura del frente. El 17 de junio
obtuvo en Soissons una entrevista personal con Hitler, que ambos
hombres consideraban necesaria. Plante a Hitler en el curso de

la misma la alternativa de pedir la paz o establecer una lnea

defensiva por detrs del Orne. El 15 de julio, en fin, envi su
ltimo mensaje al Fhrer. Fue herido antes de que pudiera recibir
la contestacin de Hitler y de poder dar el paso decisivo que
deba acercarle a los jefes aliados. Fue el nico punto del
programa establecido de comn acuerdo con sus amigos que
Rommel no pudo ejecutar. Dado el giro que tomaron los
acontecimientos, tal vez hubiera sido preferible que Rommel
muriera a causa de sus heridas. En su caso, ms de uno hubiera
muerto. Pero una vez ms Rommel dio pruebas de su capacidad
de recuperacin y de su extraordinaria vitalidad. El barn von
Esebeck (que, por cierto, se libr de una buena por milagro, ya
que habitualmente acompaaba a Rommel en sus viajes, pero el
17 de junio se qued en el Cuartel General para escribir un
artculo) vio a Rommel en el hospital del Vesinet, el 23 de julio.
Tom asiento al lado de su cama. "Me siento feliz de que sea
usted le dijo Rommel, tema que se tratara del doctor. Me
tiene prohibido sentarme en la cama..." Y prosigui: "Estoy seguro
de que est convencido de que me voy a morir, pero yo no tengo
la menor intencin de hacerlo. Haga, pues, el favor de sacarme
una foto, sentado". Y dicho esto, se enderez, se puso su guerrera
de uniforme sobre el pijama y present al objetivo de von
Esebeck su perfil derecho, que no haba recibido ninguna herida.
"As podrn convencerse los ingleses de que no han logrado
matarme", aadi. Luego continu charlando casi normalmente
con von Esebeck, repitindole lo que ya le haba dicho el 12 de
junio, tras redactar su informe para Hitler: la guerra estaba
perdida. Y explica von Esebeck: "Le llenaba de amargura, en
particular, el desfallecimiento total de la Luftwaffe. No pronunci
una sola palabra acerca del proyectado atentado contra Hitler".
Tambin Ruge y Speidel pudieron visitar a Rommel algunos das
despus de haber sido herido. Notaron que haba logrado
afeitarse l solo. Un pobre mdico, que era sin embargo mayor
general, fue regaado speramente por Rommel, porque haba
dicho a ste que se mantuviera tranquilo. "No necesito que me
diga usted lo que puedo o lo que no puedo hacer exclam
Rommel . S perfectamente cundo debo hacer cada cosa." En
adelante, Ruge le visit a diario, o casi, para leerle algo. "Le lea
El tnel, de Kellerman me ha contado Ruge, que es una obra

que trata de la construccin de un tnel que una Europa con los

Estados Unidos. Ese era su tipo de lecturas preferido. Hablbamos
tambin con frecuencia de la posguerra. Las enormes diferencias
de nivel entre el flujo y el reflujo del mar en las costas de Bretaa
haban impresionado mucho a Rommel; ms de una vez me dijo
cunto se hubiera interesado por un proyecto de utilizacin de la
fuerza motriz de las mareas. En todo caso, quera dedicarse,
cuando la guerra acabara, a cuestiones tcnicas y prcticas."
Rommel hablaba con franqueza al almirante Ruge sobre el
proyecto de asesinato de Hitler. "Es una mala manera de resolver
las cosas. Ese hombre es la encarnacin del demonio, por qu
convertirlo en hroe y mrtir? Mejor sera hacer que el ejrcito lo
detuviera y lo juzgara. No destruiremos la leyenda de Hitler hasta
que el pueblo alemn conozca la verdad."
Y prosigue Ruge: "Yo tema por la vida de Rommel y nunca perd
la esperanza de poder hacer que cayera en manos de los
ingleses. Pero, a pesar de que ramos muy buenos amigos, jams
me atrev a sugerirle aquel camino. El caso era que pronto
debera regresar a su casa".
El 8 de agosto, prescindiendo de los reproches del profesor Esch,
jefe mdico en el Vesinet, y del doctor Schennig, del grupo B de
ejrcitos, Rommel insisti en que se le trasladara a su casa de
Herrlingen. "Estaba resuelto cuenta la seora Rommel a no
caer en manos del enemigo hallndose gravemente herido." Le
acompaaron en el viaje los dos mdicos citados, quienes lo
confiaron a los cuidados de los profesores Albrecht y Stock, de la
Universidad de Tubinga. El profesor Albrecht, que era un
especialista de la ciruga del cerebro, afirm, despus de
reconocer a Rommel: "Tendr que revisar todos mis cursos
magistrales. Nadie hubiera podido sobrevivir a heridas como
stas". Aadi que "por su propio inters" hubiera preferido
atender a Rommel en su clnica de Tubinga.
Contrariamente a lo esperado, las heridas cicatrizaron
rpidamente. Rommel recuperaba visiblemente sus energas de
da en da. En el nterin, la seora Rommel mostr su extraeza
de que nadie, entre los altos dignatarios del Reich y del Alto
Mando, se tomara la molestia de telefonear pidiendo noticias
sobre el estado de su marido. Ella no sospechaba que la mano de
Hitler estaba a punto de volver a apretarse en torno a su esposo.

De cualquier manera hubiera sido un sospechoso, a causa de los

puntos de vista "derrotistas" que se haba atrevido a expresar.
Pero es que, adems, haba una pista que conduca directamente
a l.
Cuando al atardecer del 20 de julio se supo que el atentado
contra el Fhrer haba fracasado y que Hitler, sobreviviendo al
mismo, estaba dando rdenes, el general Heinrich von Stulpnagel
fue llamado por el mariscal von Kluge a La Roche-Guyon. Von
Kluge estaba al corriente del complot, pero no haba tomado
parte activa en l. Caso de que hubiese tenido xito, se hubiera
puesto abiertamente al lado de los conspiradores, y hasta se
hubiera encargado de hacer los primeros gestos de acercamiento
a los Aliados con vistas a una peticin de armisticio. Tal como
estaban las cosas, su opinin era que no poda intentar nada. Eso
fue lo que le dijo a von Stulpnagel, para enterarse a rengln
seguido, por boca de ste, de algo que le dej estupefacto: antes
de abandonar Pars, von Stulpnagel haba ordenado la detencin
de los miembros de la Gestapo y de la S.D., que era la polica de
seguridad de las S.S. Adems, von Stulpnagel esperaba que von
Kluge proseguira el cumplimiento del plan. ste contest que no
tena intencin de hacer nada de aquello. Tras una discusin de
gran tirantez, von Kluge dijo a von Stulpnagel que volviera a Pars
y que pusiera inmediatamente en libertad a los S.D.
El jefe de las S.S., general Oberg, estaba dispuesto a quitarle
importancia a las cosas y a sostener que las rdenes de detencin
de von Stulpnagel eran, como mximo, un mero ejercicio. Al da
siguiente, sin embargo, lleg un aviso para que el general von
Stulpnagel acudiera a informar al Gran Cuartel General de Berln.
El general emprendi viaje en automvil. En qu momento
concreto de su larga excursin decidi suicidarse, es algo que
jams se sabr. Probablemente tom la decisin antes de llegar a
Verdn, ciudad en cuyos alrededores particip en sangrientos
combates durante la Primera Guerra Mundial. Lo cierto es que
aqul fue el lugar que eligi para suicidarse. Orden a su chfer
que llevara el automvil hasta las orillas del Mosa y que le dejara
a solas. Von Stulpnagel baj lentamente del coche, tom su
revlver y se dispar un tiro en la cabeza. No se mat;
nicamente qued ciego. El chfer acudi al or el disparo, y
encontr a su seor an vivo. Lo sac del agua y lo condujo,

inconsciente, al hospital de Verdn. Le hicieron urgentemente una

operacin, consiguiendo salvar uno de sus ojos. Cuando iba
recobrando el conocimiento, repiti varias veces: "Rommel".
Segn el coronel Wolfgang Muller, fue el cirujano quien se puso en
contacto con la Gestapo de Pars. Segn el general Speidel, en
cambio, las S.S. y la Gestapo vigilaban ya junto a su lecho de
hospital. De una u otra forma, el hecho es que la Gestapo fue
avisada. Y von Stulpnagel acab su viaje a Berln en compaa de
la Gestapo. En Berln fue torturado. Nadie sabe si dijo entonces
algo de compromiso; pero bastante haba dicho ya en su delirio
de enfermo. Luego de ser torturado, fue juzgado, condenado y
ahorcado. Speidel lo describe como un hombre valiente y
honrado, "un caballero sin miedo y sin tacha". Lstima que no
tuviera ms acierto con su pistola! 15. Cuando el 18 de agosto el
mariscal von Kluge, tambin como Stulpnagel llamado a Berln,
decidi tomar el mismo camino, recurri al veneno, y no fall el
golpe.
En Herrlingen, las semanas transcurran apaciblemente, sin otros
acontecimientos que las peridicas visitas del profesor Albrecht,
que se mostraba encantado con los progresos de su paciente.
Muy pronto Rommel pudo levantarse y sentarse un poco al sol, en
su jardn, y luego dar algunos paseos. De todos modos, durante
los primero das de su convalecencia se produjo un incidente
bastante pintoresco. Hacia mediados de agosto, a poco de haber
regresado Rommel a su hogar, un hombre intent introducirse en
la casa a travs del paso subterrneo que conduca al refugio
antiareo. No se prest demasiada atencin al asunto. Durante
aquel verano de 1944 eran tantos y tantos los desertores, los
evadidos de los campos, los trabajadores extranjeros que en
Alemania haban tomado las de Villadiego...
El 6 de septiembre Rommel recibi otra visita inesperada. El
general Speidel acudi a verle para comunicarle que el da antes
se haba visto destituido de sus funciones de jefe del Estado
No hay que confundir a este Stulpnagel con el otro Otto von
Stulpnagel, que se suicid en una prisin francesa, donde se
hallaba acusado de crmenes contra rehenes. No he odo decir
nunca que se hubiesen hecho contra Heinrich cargos de esta
ndole. (N. del A.)
15

Mayor del grupo B de ejrcitos; al da siguiente tena que

presentarse ante el general Guderian, que era entonces jefe de
Estado Mayor en el Gran Cuartel General. "Speidel nos dijo me
cont la viuda de Rommel que Keitel y Jodl haban hablado de
mi marido como de un derrotista y le puso en guardia contra
ellos. A causa del estado de salud de mi marido, Speidel no quiso
decirle nada ms sobre el particular. Rommel pens que Keitel y
Jodl buscaban un chivo emisario, alguien a quien echar las culpas
de la situacin militar en el Oeste. Esa era la razn de que la
prensa y la radio alemanes hubieran hablado de su "accidente" y
no de un ataque enemigo, y de que difundieran la noticia tan
tardamente, cuando, en cambio, los peridicos extranjeros la
haban publicado algunos das antes."
El general Speidel no tuvo ni siquiera la oportunidad de
trasladarse por s mismo a Berln. Quiz haba el temor, no
conocindole a fondo, de que, como el mariscal von Kluge, los
generales Beck, von Stulpnagel y otros, eligiese el camino ms
fcil para acabar de una vez. Como decimos, eso era no conocer
el carcter de Speidel. El caso es que a las 6 de la maana
llamaron brutalmente a la puerta de su casa de Freudenstadt. Era
un oficial de las S.S. acompaado de un polica armado. Traan
orden de que el general Speidel les siguiera en el acto. El oficial
tena tanta prisa que no se detuvo ni a registrar la casa, y gracias
a ello la seora Speidel pudo guardar una fotografa del fallecido
general Beck que tena colgada (sigue an hoy all), en lugar de
honor, sobre una de las paredes del saln, y tuvo tiempo tambin
de guardar algunos documentos... Su esposo fue llevado en coche
hasta Stuttgart y de all, por tren, estrechamente vigilado, hasta
Berln, donde fue encarcelado en la prisin de la Gestapo situada
en la Prinz Albrechtstrasse. Algo ms tarde, ya de madrugada, su
adjunto personal telefone a Herrlingen para informar a Rommel
de la detencin de Speidel. Oficialmente nunca le fue anunciada,
pese a que segua siendo, por lo menos nominalmente, el jefe del
grupo B de ejrcitos, y deba normalmente comunicrsele.
Rommel envi una carta personal de protesta a Hitler por
conducto de Sepp Dietrich, quien deba hacerla llegar al Fhrer.
No pudo saberse si se hizo as, pero, desde luego, Hitler no
contest.

Por la tarde de aquel mismo da unos amigos de Herrlingen

avisaron por telfono a la seora Rommel de que dos hombres de
aspecto sospechoso rondaban por los alrededores de su casa,
intentando manifiestamente introducirse en la propiedad. Se
alejaron cuando quisieron tomar contacto con ellos. Hacia las tres
y media de la tarde, Aldinger pudo comprobar que los dos
hombres, uno de los cuales llevaba gafas ahumadas, se haban
apostado en el bosque, sobre un montculo que estaba detrs de
la casa, y se enter tambin de que los dos llevaban pasaportes
recientes, que los presentaban como ingenieros de Regensburg.
Pretendan que estaban empleados en trabajos de guerra y que
haban sido evacuados de la zona de Herrlingen. El propietario de
una posada local explic al suboficial Gottcher, que era el
secretario de Rommel desde haca varios aos, que los dos
desconocidos posean sus propios automviles, que haban
aparcado cerca de su establecimiento.
Por la noche, al enterarse de la detencin de Speidel, Strolin
decidi correr el riesgo de viajar de Stuttgart a Herrlingen y se
encontr con que la casa de Rommel estaba vigilada. Este ltimo,
inquieto e incluso alarmado hasta cierto punto, le indic que
hablara en voz baja. "Sabemos acaso si no han instalado un
micrfono secreto en el interior de la casa?", murmur. Sobre su
escritorio haba una pistola, y Strolin le pregunt para qu crea
que poda servirle, a lo cual contest Rommel: "No temo a los
ingleses ni a los norteamericanos, pero s a los rusos... y a los
alemanes". Ense a Strolin una copia del mensaje que haba
enviado a Hitler, y luego los dos amigos discutieron juntos los
medios ms eficaces para ayudar a Speidel. Rommel dijo que l
ya haba telefoneado al Alto Mando, pero sin haber obtenido
satisfaccin. No queran decirle ni el porqu de la detencin de su
jefe de Estado Mayor. Fue aquella la ltima vez que Strolin vio
vivo a Rommel. La esposa de ste le telefone pocos das
despus, para pedirle que no volviera ms a su casa. La esposa
de Rommel comenzaba ya a temer la accin de la Gestapo.
Algunos das despus se present en casa de Rommel otro
visitante. Era un tal Maier, jefe local del Partido en Ulm. Se mostr
ostensiblemente en plan de amigo y pregunt a Rommel,
mientras tomaba el t con l, si poda fiarse de sus criados. Luego
le dijo en tono confidencial que el jefe de las S.S. de Ulm le haba

contado que Rommel no crea ya en la posibilidad de una victoria

alemana y que se haba acostumbrado a hablar mal de Hitler y
del Alto Mando. "Una victoria alemana! exclam Rommel.
Haga usted el favor de mirar el mapa. Por aqu estn los
ingleses, por all los norteamericanos, all abajo los rusos... de
qu puede servir hablar todava de victoria?" Cuando Maier se
aventur a pronunciar el nombre de Hitler, Rommel coment:
"Ese maldito idiota!" Maier le suplic que fuera ms prudente,
advirtindole: "Mariscal, no debera usted decir esas cosas,
porque muy pronto tendr usted la Gestapo pisndole los talones,
si no es que ya le sigue a usted ahora".
El propio Manfred, hijo de Rommel, encontr que su padre habl
aquel da a Maier con excesiva franqueza, tratndose de un
desconocido.
Un periodista italiano ha contado hace poco que Maier, en cuanto
regres a su casa, escribi un informe de treinta pginas sobre su
conversacin con Rommel, que al otro da lleg a Berln,
entregndolo personalmente a Bormann. Los Rommel, sin
embargo, se muestran escpticos sobre el particular. De regreso
de Heidenheim, Maier pas unos meses en compaa de Manfred
Rommel en un campo francs de prisioneros de guerra, en Lindau,
y asegur al joven que jams sospech que su padre hubiera sido
asesinado. Maier muri poco despus en un campo de
concentracin norteamericano, sin haber podido ser interrogado.
De todos modos, la historia podra ser autntica; la utilizacin de
los "lobos con piel de oveja" era un viejo truco nazi.
Transcurri otro mes antes de que el adversario hiciera un nuevo
movimiento. Rommel poda ya ir en coche a Tubinga para recibir
los cuidados mdicos. Tena sealada una de aquellas visitas
mdicas para el da 10 de octubre. Pero el da 7 el mariscal Keitel
le telefone para comunicarle que el 10 debera encontrarse en
Berln para una importante entrevista. A tal fin, sera puesto a su
disposicin un tren especial, la noche del da 9. Rommel, a su vez,
telefone a Tubinga, al doctor Albrecht, anuncindole que deba
suspender temporalmente su tratamiento porque haba sido
llamado a Berln. Albrecht y Stock le conjuraron severamente a
que no emprendiera un viaje tan largo. Rommel dijo entonces a
Aldinger que telefoneara personalmente a Keitel.

Fue el general Burgdorf, "Jefe de Personal del Ejrcito", el que se

puso al aparato. "Mi marido cuenta la viuda de Rommel tom
el telfono; yo me hallaba en la misma habitacin, acompaada
de Aldinger. Mi marido rog a Burgdorf que le dijera a Keitel que
sus mdicos le prohiban viajar a causa de su estado de salud. A
rengln seguido le pregunt para qu se le convocaba y si no
poda un oficial desplazarse a Herrlingen para estudiar con l el
asunto de que se tratara. El general Burgdorf contest que haba
sido Hitler el que haba manifestado a Keitel la necesidad de ver a
Rommel, para tratar con l de su futuro empleo." En todo caso, no
estara en condiciones de ocupar un puesto hasta dentro de
algunos meses. Aldinger tuvo la impresin de que Rommel se
senta molesto e incmodo, pero dice que no hizo ninguna
confidencia sobre la conversacin con Burgdorf. Tampoco dijo
nada a su esposa, aun sabiendo que sta viva dominada por el
temor desde que Speidel fue detenido. Al da siguiente, Manfred
se reincorpor a la batera antiarea en la que serva.
El 13 de octubre, el Cuartel General del Distrito 5 hizo una
llamada telefnica desde Stuttgart a Herrlingen. Como Rommel y
Aldinger no estaban en casa, se hizo cargo de la comunicacin un
ordenanza, a quien se encarg que dijera al mariscal que el
general Burgdorf llegara a Herrlingen el da siguiente por la
maana, acompaado del general Maisel. ste perteneca
tambin al Servicio de Personal, y desde el 20 de julio estaba
encargado de estudiar los expedientes de los oficiales
sospechosos de complicidad en el atentado contra Hitler. Cuando
el ordenanza le transmiti el mensaje, Rommel casi no dijo nada.
Hizo observar a Aldinger que los dos generales vendran sin duda
a discutir con l acerca de la invasin, o bien el asunto de sus
futuras funciones. Contrariamente a lo acostumbrado en l,
permaneci en silencio el resto de la jornada.
El da siguiente por la maana, Manfred lleg con permiso en el
tren de las seis, y encontr a su padre ya levantado. Desayunaron
juntos y luego fueron a dar un paseo, que Rommel aprovech
para hablar a su hijo de la visita que esperaba. "Vienen a
proponerle a usted un nuevo puesto?", pregunt Manfred. "Eso es
lo que han dicho", respondi Rommel. Manfred not que su padre
tena un aire inquieto. Pero pronto se domin y comenz a hablar

con su hijo del futuro de ste. Rommel deseaba que fuera mdico
y no militar. A las once de la maana regresaron a casa.
Exactamente a las doce se present el general Burgdorf,
acompaado del general Maisel y de un tal comandante
Ehrenberger, que era otro ordonnanzoffizier. Llegaron en un
pequeo automvil de color verde, que conduca un hombre que
llevaba el uniforme negro de las S.S. Los dos generales
estrecharon la mano de Rommel, quien les present a la seora
Rommel, a Manfred y al capitn Aldinger. Al cabo de un momento,
el general Burgdorf expres el deseo de hablar a solas con el
mariscal. La esposa de Rommel subi a sus habitaciones y este
ltimo se fue con Burgdorf a una habitacin de la planta baja,
seguidos de Maisel. En el momento de irse, Rommel se volvi
hacia Aldinger y le dijo que reuniera "los papeles". Haba, en
efecto, pedido a Aldinger que preparara una carpeta con sus
rdenes del da y sus informes sobre la situacin correspondientes
a la batalla de Normanda, porque esperaba ser interrogado
acerca del desembarco. Como de costumbre, Aldinger tena ya la
carpeta a punto y permaneci charlando con el comandante
Ehrenberger delante de la puerta principal de casa, mientras
Manfred se iba a su cuarto, a colorear unos mapas para su padre.
Una hora despus apareca Maisel, seguido, un par de minutos
despus, por Burgdorf. Rommel no estaba con ellos. Haba subido
directamente a la habitacin de su mujer.
"Cuando entr en la habitacin cuenta la viuda de Rommel vi
en l una expresin tan rara y terrible, que le dije: Qu ha
ocurrido? Te sientes enfermo? Me mir durante un buen rato,
antes de exclamar: Vengo a decirte adis. Dentro de un cuarto
de hora, estar muerto... Sospechan que tom parte en el intento
de asesinato de Hitler. Al parecer, mi nombre estaba en una lista
hecha por Goerdeler, en la que se me consideraba futuro
Presidente del Reich... Jams he visto a Goerdeler... Ellos dicen
que von Stulpnagel, el general Speidel y el coronel von Hofacker
me han denunciado... Es el mismo mtodo que emplean
siempre... Les he contestado que no crea lo que me decan, que
tena que ser mentira... El Fhrer me da a elegir entre el veneno o
ser juzgado por el Tribunal del Pueblo. Han trado el veneno. Dicen
que har sus efectos en menos de tres segundos. La seora
Rommel pidi a su esposo que optara por presentarse ante el

Tribunal: l no haba sido nunca partidario del asesinato de Hitler,

jams lo hubiera admitido... Pero Rommel dijo: "No, desde luego,
no temera ser juzgado pblicamente, porque estoy en
condiciones de defender todos mis actos. Pero es intil; estoy
seguro de que si eligiera ese camino, tampoco llegara con vida a
Berln".
Mientras Rommel se despeda de su mujer, entr Manfred muy
alegre en la habitacin, para comunicar a su padre que los
generales estaban esperndole. Entonces Rommel se despidi
tambin de su hijo. Luego se apart, dirigindose a la habitacin
vecina, inmediatamente seguido de Manfred. Rommel llam a su
ordenanza y le mand que buscara a Aldinger. Cuando acudi
ste, le explic lo que le haban pedido que hiciera. Ahora ya
Rommel mostraba una calma absoluta, pero Aldinger oa los
sollozos de la seora Rommel en la habitacin vecina. Aldinger no
estaba de ningn modo dispuesto a aceptar el curso de los
acontecimientos. "Exhort a Rommel ha contado a que por lo
menos hiciera lo posible por huir. Quiz los dos pudiramos
abrirnos paso, juntos, con nuestras armas. En otros tiempos nos
habamos hallado ya en situaciones ms difciles todava, y
habamos logrado salir de ellas..." Rommel me dijo: "Eso no nos
servira de nada, querido amigo, todas las calles estn
bloqueadas por los coches de las S.S. y la Gestapo tiene
completamente cercada la casa. Jams lograramos llegar hasta
nuestros soldados. Por otra parte, han cortado el telfono. Ni
siquiera puedo llamar a mi Cuartel General". Le contest que por
lo menos podamos darnos el gusto de aniquilar a Burgdorf y
Maisel. "No me dijo Rommel , ellos se limitan a cumplir
rdenes. Adems, tengo que pensar en mi mujer y en Manfred." Y
me explic entonces que le haban prometido no hacerles ningn
mal a su esposa y a su hijo si l se envenenaba. Pagaran a la
viuda una pensin y a l se le haran funerales nacionales. Sera
enterrado cerca de su casa, en Herrlingen. Hasta le haban
descrito todos los detalles de la ceremonia fnebre, que estaban
ya previstos... En cambio, si escoga el otro camino de ser juzgado
por el Tribunal del Pueblo, las cosas cambiaran del todo...
Rommel todava dijo algo ms a Aldinger. "He hablado ya con mi
mujer, y mi decisin est tomada. Jams aceptar ser colgado por
Hitler. No he tenido parte alguna en el intento de asesinato.

Unicamente he procurado servir a mi pas, como hice durante

toda mi vida; pero ahora s ya lo que me toca hacer. Dentro de
media hora aproximadamente, telefonearn a Ulm para decir que
he sufrido un accidente mortal." Y acaba Aldinger: "Cuando
Rommel haba tomado una decisin, era intil querer disuadirle
de ella..."
Algunos de los conspiradores supervivientes piensan que
Rommel debi haber insistido para que le llevaran ante el Tribunal
del Pueblo y all, denunciando a Hitler, hubiera podido hacer algo
importante en favor de Alemania. Su presencia en el banco de los
acusados, sostienen esos conspiradores supervivientes, habra
quebrantado la confianza pblica en el rgimen. Si Rommel
hubiera sido ms fantico, si hubiera aceptado sacrificar a su
mujer y a su hijo, si hubiera gozado de mejor salud, si se hubiera
sentido dispuesto a ser estigmatizado como feln y a morir con la
soga al cuello, pero quiz con una oportunidad de poder hablar...
evidentemente su eleccin hubiese sido muy diferente. En
verdad, su caso personal puede ser debatido infinitamente; pero,
heroica o no, la eleccin deba hacerse al instante.
Tomada ya su decisin, Rommel baj por la escalera con Manfred
y Aldinger. Los generales estaban contemplando el jardn. Cuando
le vieron, se dirigieron al automvil y Rommel fue el primero en
subir, acomodndose en el asiento de atrs. Burgdorf y Maisel
subieron a continuacin. El comandante Ehrenberger se haba
marchado ya, con objeto de tomar todas las disposiciones
adecuadas. El automvil de color verde se puso en marcha...
Veinticinco minutos despus, son el telfono. Se puso al aparato
Aldinger. Era el mayor Ehrenberger, que telefoneaba desde Ulm:
"Aldinger, ha ocurrido una terrible desgracia. En el coche, el
mariscal ha sufrido de repente una hemorragia cerebral. Ha
muerto". Aldinger no dijo nada. "Ha odo usted bien lo que acabo
de decirle?", pregunt Ehrenberger, para asegurarse. "S, lo he
odo!", contest finalmente Aldinger. Ehrenberger agreg: "Haga
usted el favor de decirle a la seora Rommel que regresar a su
casa inmediatamente". Aldinger subi lentamente los escalones
que conducan a la habitacin de la viuda. No fue necesario que
pronunciara una sola palabra. Al cabo de media hora, se oy en la
alameda el ruido de un automvil. Aldinger baj hasta el rellano

de la escalinata. Era Ehrenberger, que deseaba ver a la seora

Rommel. Aldinger respondi que sta no poda recibirle, y
Ehrenberger no insisti. Le acompa Aldinger y los dos viajaron
en silencio hasta el hospital de Ulm. Aldinger fue conducido a la
habitacin en que yaca el cuerpo de Rommel. "Hubiera querido
quedarme a solas con l, pero Ehrenberger no se apart de m ni
un momento", dice Aldinger.
Mientras me contaba esta historia, las lgrimas inundaban su
rostro. Rommel haba sido durante treinta aos su mejor amigo a
la vez que su hroe. Tuve que hacer un esfuerzo para no olvidar
que aquel hombre bajito, meticuloso, que podra haber pasado
toda su vida apaciblemente en cualquier oficina gubernamental,
se haba encontrado de pleno en muchas batallas de las dos
guerras mundiales. Al otro lado de la mesa, la mujer de Aldinger,
joven, bonita y algo rechoncha, lloraba silenciosamente con los
ojos fijos en su costurero. En aquel hogar Rommel no sera
olvidado jams.
Mientras Aldinger estuvo ausente en el hospital, el coronel
Kuzmany, comandante en jefe de la plaza de Ulm, lleg a
Herrlingen, siendo recibido por la seora Rommel. Estaba
profundamente conmovido, aun sin tener la menor sospecha de la
verdad de lo ocurrido. Dijo que inmediatamente despus de que
Rommel fuera llevado al hospital, los generales Burgdorf y Maisel
haban acudido a verle en su Cuartel General, para anunciarle la
repentina muerte del mariscal. Al mismo tiempo, le haban
ordenado que tomara las medidas necesarias para la organizacin
de los funerales nacionales.
Ya ms avanzada la tarde, Aldinger acompa a la seora
Rommel y a Manfred al hospital. El oficial mdico que diriga el
hospital le cont que los dos generales haban llegado con el
cadver de Rommel a las 13 h. 25 m. de la tarde. Cumpliendo sus
rdenes, l haba practicado al cuerpo de Rommel una puntura
con el fin de ver de estimular el corazn. "No se produjo ninguna
reaccin", aadi el mdico con voz apagada. Aldinger
comprendi que el hombre estaba a punto de hacer alguna otra
observacin, pero que no se atreva a formularla. Dijo, finalmente,
que por orden de la superioridad no se le hara la autopsia al
cadver. A continuacin, les llev a la habitacin mortuoria. "Al
ver a mi marido cuenta la seora Rommel, lo primero que

observ en su rostro fue una expresin de profundo desprecio.

Jams en vida vi en l una expresin semejante." Todava hoy
puede apreciarse esa expresin en la mascarilla mortuoria de
Rommel.
La tarde del da siguiente, 15 de julio, la seora Rommel, Manfred
y Aldinger fueron a esperar a la hermana de Rommel, que llegaba
de Stuttgart. Aldinger haba sido llamado al Cuartel General de
Ulm para presentar su informe, y la seora Rommel y Manfred le
recogieron de paso. "Mientras le esperbamos en la calle,
apareci sbitamente el general Maisel. Avanz hacia nuestro
automvil y quiso darnos el psame, me cont la seora Rommel.
Pero yo le volv la cara mientras hablaba e hice como si no viera
la mano que l nos tenda." Aldinger me explic tambin que
Maisel le pregunt antes dnde se encontraba la seora Rommel
y "cmo se haba tomado la cosa". Aldinger le contest: "Est ah
fuera, en su coche, y en cuanto a lo otro, ya puede usted suponer
cmo ha acogido lo que le ha ocurrido".
Cuando la hermana de Rommel vio el cuerpo de ste, not
inmediatamente aquel aire de desprecio que los dems haban
observado la vspera. Y eso pese a que nadie le haba contado
todava las circunstancias de su muerte.
El cuerpo de Rommel fue llevado a su casa. Se le puso bajo una
bandera con la cruz gamada, dejando su rostro descubierto, en la
sala donde se desarroll su conversacin con los dos generales.
Cumpliendo rdenes de Ulm, dos oficiales montaron guardia junto
al cadver, con los sables desenvainados.
Los generales Burgdort y Maisel regresaron a Berln. Luego de su
marcha, Aldinger descubri que la gorra de Rommel y su bastn
de mariscal haban desaparecido. En un arranque muy propio de
l, telefone sin prdida de tiempo a Burgdorf, pidindole la
devolucin de aquellos objetos, as como de los papeles que
llevaba encima Rommel en el momento de su muerte. Fueron
devueltos el kepis y el bastn de mando, pero no as una copia
del mensaje de Rommel del da 15 de junio, que Aldinger saba
muy bien que el mariscal llevaba en uno de los bolsillos de su
guerrera.
Burgdorf cay muerto durante los ltimos combates de Berln.
Maisel vive actualmente en zona norteamericana. Hace dos aos
compareci ante un tribunal de desnazificacin, explicando que el

automvil utilizado para la macabra tarea fue detenido a varios

centenares de metros del domicilio de Rommel, en la carretera de
Blausberen. El general Burgdorf le orden, como al chfer, que
bajaran del coche, porque deseaba quedarse a solas con Rommel.
"Alrededor de cinco minutos ms tarde explic Maisel
observamos que tambin el general Burgdorf haba bajado ya del
automvil y se paseaba yendo y viniendo muy cerca de ste.
Transcurridos otros cinco minutos nos hizo una seal con la mano
para que nos acercramos. Cuando acudimos, vimos que Rommel
estaba tendido, inconsciente, sobre el asiento de atrs del
coche..." El chfer Dose, que era un miembro de la S.S., cuenta a
su vez que el mariscal Rommel estaba encorvado, sacudido de
vez en cuando por un sollozo, en manifiesto estado de
inconsciencia y con las angustias de la agona. Podemos dar
crdito a sus palabras: los S.S. eran buenos jueces en la materia.
Dose levant a Rommel y le puso la gorra, que haba cado en el
piso del coche.
Maisel explic tambin ante el tribunal de desnazificacin que
durante mucho tiempo l mismo haba dudado de que Rommel,
uno de los favoritos particulares de Hitler, pudiera haber
intervenido en el intento de asesinato de ste, pero que luego,
cuando el general Burgdorf le ley un par de pginas
mecanografiadas de su expediente, la conducta de Rommel se le
apareci tan clara que no tuvo ya ninguna duda de su
culpabilidad y de lo fundadas que eran las acusaciones que se le
hacan. Nadie invalid ante el tribunal el relato de Maisel. La viuda
de Rommel haba sido invitada a deponer como testigo, pero
renunci a hacerlo, porque no quera volver a ver ms al general
Maisel, ni siquiera en el banquillo de los acusados.
El asunto Maisel fue aplazado para dar curso a un complemento
de informacin. En el verano de 1949 el general Maisel fue
declarado culpable de ofensas incluidas en la categora II de la ley
de desnazificacin. Esa culpabilidad entraaba una pena de dos
aos de reclusin; pero como Maisel haba pasado dos aos en la
crcel mientras se le instruy el proceso, no tuvo que cumplir la
sentencia. Burgdorf me fue descrito como "un carnicero borracho,
de lenguaje obsceno, que jams debi ser elevado al generalato".
En cuanto a Maisel, otro general que lo conoci bien, me dijo:
"Poda estar uno seguro de que cada vez que hubiera que hacer

algn asunto sucio y tenebroso, Maisel se entregara con deleite a

l".
"Me gustara poder coger entre mis manos a ese general Maisel",
me dijo el general Hans Cramer, que perteneci al Afrika Korps.
Desde el momento en que fue anunciada pblicamente la muerte
de Rommel, comenz a llegar una avalancha de telegramas y de
cartas de psame. Hitler envi el 17 de octubre un telegrama no
demasiado efusivo: "Le ruego quiera aceptar mi ms profunda
condolencia por la muerte de su marido. El nombre del mariscal
Rommel estar unido para siempre a los heroicos combates del
Norte de frica". El lector observar que no hablaba para nada ni
de la batalla de Normanda, ni de las heridas que Rommel haba
recibido.
El doctor Goebbels envi tambin a la viuda "su ms profunda
condolencia". Joachim von Ribbentrop declar que se haba
sentido muy afectado al enterarse de que Rommel haba muerto
"a consecuencia de las graves heridas recibidas en Francia".
Aseguraba a la viuda de Rommel que los triunfos de ste
"pertenece na la historia de este gran perodo". Kesselring
escribi algo despus : "Yo no estaba siempre de acuerdo con l,
del mismo modo que l tampoco me comprenda siempre... Pero
me sent muy feliz cuando Rommel fue nombrado para un puesto
importante en el Oeste, ya que su experiencia de combatiente
contra ingleses y norteamericanos haba de sernos de gran
valor... Su energa, su personalidad y su intuicin nos permitiran
evitar muchas cosas realmente evitables". El general Gambara,
uno de los mejores altos jefes italianos, escribi: "Estar siempre
vivo en el corazn y en el pensamiento de todos los que, como
yo, tuvieron el honor de verle siempre sereno y valiente bajo el
fuego enemigo". El mariscal Model sucesor de von Kluge como
comandante en jefe para el Oeste, present a Rommel en una
orden del da como "uno de los ms grandes entre los jefes
alemanes... con un luminoso espritu de decisin, un soldado de la
mayor bravura y de una audacia inigualada... Colocado siempre
en primera lnea, inspiraba a sus hombres, con su ejemplo
personal, nuevas acciones llenas de esplendor...".
Hubo un par de ausencias destacadas. Ni entonces, ni ms tarde,
enviaron ningn mensaje Keitel y Jodl. Heinrich Bormann, el

adjunto de Hitler, sufri un lapsus, olvidando aadir a su carta de

psame el tradicional Heil Hitler! Unos das despus, dimita de su
cargo...
El psame de Himmler tom una forma bastante curiosa. Tres
das despus de la muerte de Rommel, envi a su asistente
personal, aquel Berndt de quien hablamos ya en este libro
cuando, procedente del Ministerio de Propaganda, fue a
incorporarse al Afrika Korps. Berndt entreg a la viuda de Rommel
un mensaje personal de Himmler, en el que ste pretenda
conocer toda la historia de aquella muerte y declaraba estar
horrorizado y que por su parte jams se hubiera avenido a tomar
parte en una cosa as. En aquella poca Berndt serva en las SS.
Haba vuelto antes al Ministerio de Propaganda, pero por poco
tiempo, ya que Goebbels lo expuls del mismo por haber repetido
la observacin de Rommel, de que la guerra estaba perdida.
Ahora, Berndt quiso aadir una nota personal al mensaje de
Himmler. Segn l, todo el asunto lo haban combinado Keitel y
Jodl.
Algn tiempo despus, poco antes de morir l tambin, Berndt
escribi desde el frente una carta extraa y exaltada. Deca en
ella que la muerte de Rommel sirvi "un objetivo ms alto", pero
que no fue Hitler el responsable de ella. Berndt crea
sinceramente lo que deca, porque era uno de aquellos hombres
que jams perdieron su fe en el Fhrer. Pero Himmler, en cambio,
suponiendo que no hubiese tenido intervencin en el asunto, s
saba, al menos, que Keitel y Jodl no se hubieran atrevido jams a
desembarazarse de Rommel sin haber recibido una previa orden
de su dueo y seor. Escasos fueron los crmenes importantes
que se perpetraron sin que Hitler fuera consultado. En realidad, la
responsabilidad de las disposiciones incriminadas no podr ser
establecida jams con exactitud. Hasta en la Alemania nazi, tan
metdica, era cosa rara que se tomara nota por escrito de las
rdenes referentes a un crimen cuya vctima era un mariscal. La
familia de Rommel y sus amigos, sin embargo, no tienen la menor
duda sobre la personalidad de aquel que pronunci la palabra
decisiva.
Los funerales tuvieron lugar el 18 de octubre. Fue una ceremonia
complicada. Como los gangsters de Chicago, tambin los nazis
tenan un agudo sentido de las ceremonias fnebres. Como ellos,

no ponan lmite alguno al uso de ornamentos funerarios y eran

maestros consumador en el arte del ceremonial. Hitler orden un
da de luto nacional y Rommel fue enterrado con todos los
honores militares. Todas las tropas de las guarniciones prximas
estuvieron presentes. El fretro fue sacado de la casa cubierto
con una enorme bandera con la cruz gamada, mientras una
guardia con cascos de acero y guantes blancos presentaba armas.
De all fue llevado al palacio del Ayuntamiento de Ulm, donde fue
colocado en una gran sala abovedada, que se utilizaba
habitualmente para las recepciones y ceremonias cvicas. El
exterior del edificio fue tapizado de banderas y dentro del mismo,
los pilares estaban coronados por guilas, banderas y laureles.
Sobre el fretro haban sido colocados el bastn de mariscal de
Rommel, su casco y su espada. Las piedras preciosas de sus
condecoraciones, ganadas en dos guerras, brillaban sobre un
cojn de terciopelo. Montaban guardia cuatro oficiales que
ostentaban el brazalate del Afrika Korps, que fueron relevados, al
aproximarse la hora de la ceremonia, por cuatro generales de la
Wehrmacht.
Fuera del edificio, en la plaza, formaban dos compaas de
infantera, una de aviacin y otra oh delicada atencin! de
la Waffen S.S. Haba tambin una banda militar. Millares de
curiosos se apretujaban en la plaza, contndose entre ellos
muchos nios, para los que Rommel fue siempre un hroe
fabuloso, los cuales no dejaban de fijarse en la llegada de los
oficiales de alta graduacin, de los representantes del Partido, del
Reich y de los pases aliados de Alemania. Lleg en ltimo lugar el
mariscal von Rundstedt, que era el jefe de ms alta graduacin de
todo el ejrcito alemn. Cuando von Rundstedt entraba en el
saln, acompaado de los familiares de Rommel, la banda toc la
marcha fnebre de El crepsculo de los dioses. El mariscal von
Rundstedt pronunci en seguida una oracin fnebre en nombre
del Fhrer, "el cual dijo, como jefe del ejrcito, nos ha
convocado aqu para darle el ltimo adis al mariscal Rommel,
cado en el campo del honor".
Todo el mundo se dio cuenta de que von Rundstedt estaba muy
envejecido. Relat cmo Rommel haba sido herido por el
enemigo en Normanda. "Un destino despiadado dijo nos lo
arrebat en el momento mismo en que la batalla se acercaba a

una crisis." Enumer a continuacin los servicios prestados por

Rommel durante las dos guerras, extendindose ampliamente en
la evocacin de sus campaas en frica del Norte y del respeto
que hasta el enemigo le haba profesado. Habl con menos
detenimiento sobre la batalla de Normanda; su nico comentario
fue decir que "Rommel haba trabajado infatigablemente en los
preparativos de la lucha contra la invasin" y que desde el
comienzo de la batalla, se volc en ella sin preocuparse para nada
de su persona.
El mariscal alcanz las cumbres del arte oratorio y del sarcasmo
cuando declar o declar por su boca el annimo autor del
discurso que "este combatiente infatigable por la causa del
Fhrer, Rommel, estaba imbuido de los principios del
nacionalsocialismo, de los que haba sacado toda su energa y
que fueron siempre el motor principal de todos sus actos". Y
termin aquel fragmento con unas palabras que merecen la
inmortalidad: "Su corazn perteneca al Fhrer".
"En nombre de Adolfo Hitler", coloc a continuacin una magnca
corona a los pies de Rommel, mientras la banda de msica tocaba
el Ich hatt'einen Kameraden, el homenaje quiz ms emotivo que
un soldado puede ofrecer a otro. Hitler fue siempre un
sentimental...
Del Ayuntamiento hasta el horno crematorio, el atad fue llevado
en un armn de artillera, tirado por un pesado tractor de
infantera. Se quera borrar pronto toda posible prueba peligrosa,
que una exhumacin podra revelar. En los asientos del tractor
iban unos jvenes soldados sentados rgidamente, con los brazos
cruzados. La guardia present armas de nuevo, son otra vez la
msica, los generales y los representantes del Partido saludaron
en rgida posicin de firmes, hubo an otros discursos, alguien
puso las condecoraciones de Rommel, sobre un cojn de
terciopelo, junto al cuerpo de Rommel y la corona enviada por
Hitler, a sus pies...
El almirante Ruge, llegado de Berln en tren especial,
representaba a la Marina alemana. Ignoraba la verdad de los
hechos, pero el comportamiento de von Rundstedt en el saln del
Ayuntamiento y la ausencia del mismo en el crematorio le haban
hecho sospechar parte de la misma. La seora Speidel, Strolin y
von Neurath estaban tambin entre la asistencia. Tuvieron que

hacer gran acopio de valor para asistir a la ceremonia. La seora

Speidel no poda tener muchas esperanzas de volver a ver vivo a
su esposo, porque las puertas de la prisin de Albrechtstrasse
rara vez se abran para dejar en libertad a un detenido. Strolin,
por su parte, adivin la verdad de lo ocurrido en el mismo
momento en que la seora Rommel le haba comunicado por
telfono la muerte de su esposo. Y a partir de aquel momento,
cada amanecer haba estado esperando or en su puerta aquellos
golpetazos que un da despertaron a los Speidel. Acaso no haba
sido l quien metiera a Rommel por los senderos de la
conspiracin? En cuanto a von Neurath, no poda estar ms
comprometido en el complot.
Es de suponer con toda seguridad que la Gestapo haba enviado
una representacin al entierro. En efecto, poda verse en l a
algunos jvenes de paisano que, un poco distanciados, seguan
con su mirada todo el espectculo desde el otro lado de la pared
que cercaba el lugar. No es de extraar, pues, que la seora
Speidel tuviera miedo de responder a los saludos de Strolin. Sin
embargo, las detenciones hubieran estado desplazadas en
aquellos momentos. El director de escena de la mascarada haba
dispuesto que el ltimo acto de la misma finalizara con una nota
de dignidad y de pesar. "Un profundo respeto para la muerte del
mariscal": tal haba sido la orden.
Las cenizas de Rommel fueron llevadas a Herrlingen al otro da.
Construido en un estrecho valle de escarpadas colinas, cubiertas
de rboles a uno y otro lado, Herrlingen es un pueblecito de casas
blancas que tienen techo de tejas y ventanas saledizas. Un
riachuelo lmpido serpentea veloz por el valle. El pueblo es
particularmente hermoso en verano, cuando todos los jardines se
pueblan de flores, o en otoo, cuando las hojas se visten de un
color caf dorado. Tampoco carece de encanto la iglesia del
pueblo, con su inclinada techumbre en tenso declive, cubierta de
pizarras ennoblecidas por el tiempo, y con su torre cuadrada,
coronada por la cpula de un verde deslavado. Restaurada por el
primer rey de Wurtemberg, en 1816, la iglesia conserva partes
que datan del siglo XVI. Alrededor de ella se agrupan las casas de
campo.
El cementerio de Herrlingen, que comparten catlicos y
protestantes, aunque la iglesia sea catlica, est formado de

terrazas que van descendiendo hasta el camino, al otro lado del

cual corre el ro. En primavera, cada tumba es un ramillete de
pensamientos y alheles. Frente a las tumbas familiares pueden
verse algunas cruces de madera, imitacin en miniatura de las
que hay en los cementerios militares: evocan la memoria de los
jvenes de Herrlingen que cayeron en frica, en Monte Casino, en
Riga, en Bielgorod o, ms sencilla y frecuentemente, "en el Este"
a secas. El cementerio est cercado por una tapia blanca, en cuya
base se han plantado montones de flores. El lugar que se reserv
a Rommel est precisamente en uno de los ngulos de dicha
tapia, y desde l puede verse la iglesia, las copas de los rboles
del camino, en la parte de abajo, y la pendiente llena de hierba
que baja de una pelada colina, tan escarpada como la de Mont
Matajur. Se trata de un lugar tranquilo. All, en presencia de sus
amigos y su familia, fue sepultado todo lo que de Rommel era
mortal.
Aunque no sea empresa cmoda interrogar a una mujer acerca
de los sentimientos que experimenta ante la tumba de su esposo,
yo llegu a conocer a la seora Rommel lo bastante para
atreverme a preguntarle si, en la poca en que muri Rommel, no
tuvo la tentacin de provocar un escndalo y denunciar a sus
asesinos. "S, me cost mucho dominar esa tentacin, me
contest la viuda de Rommel. En el saln del Ayuntamiento,
durante el discurso de von Rundstedt, me mora de ganas de
empezar a gritar que todos estaban perpetrando una falsedad.
Pero de qu hubiera servido aquello? De nada. Los responsables
se las hubieran arreglado para ahogar la protesta, o para
deshonrar pblicamente a mi marido, lo que an hubiera sido
peor. Y en definitiva, estaba ya muerto... Y yo, adems, tena que
pensar en Manfred. Por m misma no senta ninguna
preocupacin, pero usted debe de estar enterado de las
represalias que tomaron con los familiares de los ejecutados a
causa del 20 de julio, a veces hasta con parientes lejanos...
Hubieran matado a Manfred. Ellos, desde luego, ya contaban con
la presin que todo eso ejercera forzosamente en m. No, no; mi
marido haba tomado su decisin con pleno conocimiento de
causa, pensando en Manfred y en m, y yo no era nadie para
comprometerla despus de su muerte..."

Todo sucedi, pues, conforme a los planes trazados de antemano.

Unicamente un observador de espritu extremadamente crtico
hubiera podido preguntarse por qu el mariscal von Rundstedt
tropez varias veces durante la lectura de su discurso, como si se
lo hubieran entregado slo unos minutos antes de la ceremonia.
Y por qu ni una sola vez dirigi la palabra a la seora Rommel?
Por qu, al pasar ante Strolin y von Neurath, enarc las cejas y
les dedic una mirada tan rara? Strolin me dijo: "Es que conoca la
verdad o la intua, y detestaba el papel que le obligaban a
representar". Hay que decir, en efecto, que von Rundstedt era un
soldado y un caballero que desde haca mucho tiempo
despreciaba a Hitler y al Partido. Otro militar, pero de una clase
muy distinta, tuvo tambin ciertas sospechas. "Pero qu es lo
que ocurre realmente en estos funerales?", pregunt a Strolin un
oficial S.S. conocido suyo. Y aclar su pregunta: "No s, pero he
tenido la impresin de que haba algo que fallaba..." 16
Con todo, ese tipo de sospechas no se haba generalizado.
Exceptuando los crculos ms ntimos y elevados del Partido y del
Alto Mando, la gran mayora de los alemanes crea que Rommel
haba muerto a causa de sus heridas y le lloraban sinceramente,
a pesar de que no les faltaba preocupaciones y molestias propias.
Pregunt cierto da al capitn Hartmann, en Heidenheim, si l
haba tenido alguna sospecha de esa clase. Y me contest: "En el
primer momento, no sospech nada. Pero al cabo de unos das de
haberse celebrado los funerales, iba paseando con un amigo
cuando ste, volvindose de pronto hacia m, me pregunt si yo
saba algo sobre lo ocurrido, como si diera por sabido que algo
extrao haba pasado. A partir de aquel momento, empec a
reflexionar. Yo haba visto a Rommel despus de muerto, y pude
contemplar su rostro perfectamente normal: no haba en l huella
alguna de violencia o de bala o de otra cosa parecida. Pero yo
haba pasado con l toda una jornada en Herrlingen, tres semanas
Algn tiempo despus, el mariscal von Rundstedt me asegur
que l no concibi la menor sospecha de esa clase, porque de ser
as, se hubiera negado a tomar parte en la ceremonia. Creo al
mariscal, pero he conservado este fragmento de mi libro porque
refleja la opinin de Strolin y de algunos otros, as como las
corrientes secretas de aquella jornada.
16

antes y me dio la impresin de que se haba repuesto

completamente de sus heridas y se hallaba en magnfica forma
moralmente. Habamos estado hablando de la primera guerra, y
pude comprobar que recordaba todos los nombres y todas las
fechas. No esperaba que le dieran un nuevo puesto de mando,
porque saba que tena en contra suya a Goering y al Alto Mando.
Tambin se hallaba convencido de que tenamos perdida la
guerra. Pero nada de lo que me dijo transparentaba que sintiera
algn temor por su vida". Hartmann sigui, pues, reflexionando y
preguntndose si no habra habido algo extrao en todo aquello.
Pero no supo la verdad hasta abril de 1945, cuando la seora
Rommel se lo cont todo. Mientras tanto, con todo el coraje que
era posible tener, la vida haba recobrado su vigor en la solitaria
casa de la colina. No haba habido ms que un pequeo cambio.
Desde mucho tiempo atrs, haba en la casa un viejo soldado que
ayudaba en los trabajos domsticos; era un soldado que al perder
en la guerra un pie, qued casi completamente invlido, sobre
todo porque a eso se aada la grave herida en el pecho que le
caus la explosin de un obs. Entre las tareas que tena
encomendadas en casa de los Rommel figuraba la de ponerse al
telfono cuando llamaran. Eso hizo, como ya contamos al lector,
el 13 de octubre, recogiendo el mensaje de los generales Burgdorf
y Maisel que anunciaban su visita. Pues bien: pocos da despus
de los funerales, la seora Rommel recibi la orden de reexpedir
el citado soldado invlido a su regimiento. Y por ms que la viuda
del mariscal intervino, recordando la casi invalidez del hombre,
ste fue enviado a la lnea de combate, cerca de Praga.
Gracias a las gestiones de un amigo muy influyente que tena en
el Alto Mando, al que telefone pidindole ayuda, la seora
Rommel logr que el veterano pudiese regresar a Herrlingen. Pero
apenas acababa de llegar, recibi de nuevo la orden de
reincorporarse al combate. Al cabo de poco tiempo, llegaba la
noticia de que haba muerto. Tal vez aquellos insistentes
llamamientos a filas de un soldado poco menos que invlido,
respondieron a la escasez de hombres, que se dejaba sentir, o al
simple hecho de que la seora Rommel, que ya no era ms que la
viuda de un mariscal, no tena ningn derecho a los servicios de
un ordenanza. La seora Rommel, sin embargo, pens y sigue

pensando que no dejaba de ser extrao que las ms altas

autoridades se interesaran tanto por un humilde soldado invlido.
Por lo dems, no fue nunca inquietada en el sentido propio de la
palabra. Los S.S., que una noche descubri en su jardn, es
posible que estuvieran all sin ninguna especial intencin
siniestra. En todo caso, se alejaron del jardn en cuanto fueron
descubiertos y se les pregunt qu hacan all. "No me puse
particularmente nerviosa me cont la seora Rommel aunque
no dudara de que un da tal vez vendran a por m, sobre todo
porque en aquella poca mataban a mucha gente por el solo
delito de saber ms de la cuenta. Senta inquietud slo por
Manfred. Les hubiera sido tan fcil decir que haba muerto en
combate!"
Cuando su madre dijo esto, Manfred le puso cariosamente la
mano en la espalda, y le contest: "Pues yo estaba inquieto tanto
por usted como por m. Yo era, desde luego, de los que saban
demasiado, y a ellos se les poda ocurrir que tal vez mi juventud
me empujara a hablar. El jefe del batalln en que fui a dar
cuando me retiraron de la batera antiarea en la que hasta
entonces haba servido, era un nazi al cien por cien y me pareci
ver que se fijaba demasiado en m. Por eso decid en abril que
hara todos los posibles para caer prisionero, en cuanto supe que
los norteamericanos estaban en Ulm y que mi madre no corra ya
ningn peligro".
Manfred tuvo mucha suerte en aquella ocasin, que le hizo pasar
cerca de la muerte. Cuando marchaba hacia las lineas francesas
de Riedling, en el Danubio, fue a tropezar con una patrulla de S.
S. Las fuerzas de las S. S. estaban ya cumpliendo sus ltimas
misiones. Por deber y por placer tambin, capturaban a todos los
soldados alemanes que se encontraban sin motivo justificado
lejos de sus posiciones, y los colgaban sin trmite alguno en el
primer rbol que vean. Nuestros victoriosos soldados
seguramente quedaran estupefactos a la vista de aquellos
cuerpos uniformados que bailaban trgicamente colgando de los
rboles de la Selva Negra o de otros lugares. Eran los ltimos
emblemas del rgimen nazi. Manfred, como decamos, fue
detenido e interrogado por una de aquellas patrullas S. S. Pero
tena su fbula bien aprendida: cont que unos minutos antes
haba cado en manos de los franceses, pero que luego logr

evadirse; los franceses estaban en aquel pueblo de all abajo...

Los S. S. se tragaron la fbula y le dejaron marchar. Poco despus,
Manfred poda, por fin, convertirse en un prisionero de verdad.
Los franceses le trataron muy bien. Cuando el general de Lattre
de Tassigny se enter de que era el hijo del mariscal Rommel, le
dio trabajo como intrprete e hizo todo lo necesario para que
pudiera recibir noticias de su madre.
Fue realmente curioso que Aldinger, que saba tanto como el que
ms, no llegara a ser inquietado seriamente, aunque tambin
pasara bastantes momentos de angustia antes de la rendicin.
Tambin Strolin se libr de la detencin. Su caso slo se explica
por el hecho de que el espionaje de la Gestapo no siempre era
eficaz y porque tuvo la suerte de que la pista principal no
conduca hasta l. Por otra parte, era tan respetado por el pueblo
de Stuttgart y tan conocido en el extranjero, que tal vez sus
enemigos consideraran que era mejor dejarlo en paz. Finalmente,
tal vez le favoreci mucho tambin su amistad con el ex
comisario de polica Hahn. De cualquier manera, su suerte sigue
siendo un misterio para Strolin.
En cuanto a la evasin del general Speidel, podra parecer
milagrosa si no se hubiese debido, de hecho, a la alianza
excepcional, en su persona, entre una viva inteligencia y unos
nervios de acero. Aquella evasin mostr tambin lo bien armado
que est el filsofo en un mundo brutal e irracional. Cuando fue
interrogado en la prisin de Albrechtstrasse, la Gestapo estaba
convencida de su culpabilidad; deba de hallarse seguramente en
la fatdica lista de Goerdeler. Para colmo de males, Goerdeler
haba cedido y hablado ante la tortura; todos saban que haba
dado algunos nombres. Por qu, pues, el general Speidel no fue
ahorcado al instante? "Creo que se debi me cont el
interesado a que discut punto por punto con una lgica
absoluta y aparentemente sin emocin. As les convenc de que
yo estaba interesado, no por mi propia suerte, sino nicamente
por los hechos. Pas un momento muy difcil cuando me carearon
con el coronel von Hofacker, del Estado Mayor del general von
Stupnagel; yo saba que von Hofacker, drogado, haba hablado
cuando le torturaron. Pero me las arregl como puede para
mirarle profundamente durante un segundo: von Hofacker

recobr el dominio de s mismo y sostuvo que posiblemente su

declaracin haba sido mal interpretada."
El general Speidel sobrevivi a dos "interrogatorios"
fundamentales en la prisin de Albrechtstrasse y a muchos otros
menos importantes. No lograron jams sorprenderle en una falsa
posicin. No poda, desde luego, persuadir a la Gestapo de su
inocencia,
pero
era
tan
superior
a
sus
adversarios
intelectualmente que lleg a hacerles dudar. Llegaba a veces
incluso a sugerirles la idea de que eran un poco idiotas. Y de
aquella manera evit la muerte. Casi lleg a convencerles de que,
segn sus propias palabras, "era absolutamente imposible que
Rommel pudiera haber tenido parte en los acontecimientos del 20
de julio de 1944". Se trataba, en realidad, de un sabio ejercicio de
dialctica, desarrollado sin un adarme de pasin y en apariencia
sin ansiedad alguna.
Claro est que aquel esfuerzo no poda salvar a Rommel, porque
el resentimiento de Hitler y su apasionamiento se haban
desencadenado ya contra el mariscal. Al parecer, Hitler quera
matar a Rommel mucho menos por haber sido un traidor que por
haber acertado en frica y de nuevo en Normanda, mientras l,
Keitel y Jodl se haban equivocado. Haba llegado, pues, a odiar a
Rommel, y el odio, en el caso del Fhrer, no conoca ms que una
forma de expresin: el aniquilamiento del odiado. Su odio, en
cambio, no se haba fijado en Speidel. Tambin es posible que
Hitler llegara a pensar que la ejecucin del jefe de Estado Mayor
de Rommel podra suscitar sospechas y arruinar la laboriosa
fbula que haba urdido para disimular la desaparicin del propio
Rommel.
Durante siete meses, pues, el general Speidel o, para ser ms
exactos, el filsofo doctor Speidel, bati en ruina los fines de la
justicia nazi. Pero no por eso le pusieron en libertad. La Gestapo
no soltaba sus presas tan fcilmente; nunca perda la esperanza
de que surgiera de pronto un testimonio indestructible que se
volviera contra ellas. En las postreras semanas de la guerra,
Speidel segua, pues, encarcelado, junto con otros varios
sospechosos, en Urna, cerca del lago de Constanza. Estaban
vigilados por una guardia especial, al mando de un oficial de las
S. S., y Speidel estaba convencido de que la misin de este oficial
era impedir que los prisioneros cayeran vivos en manos de los

Aliados. As, pues, busc el medio de evitar esta catstrofe. En

connivencia con el director de la prisin, que se mostraba muy
amigable con l, Speidel se invent un telegrama, que pareca
reunir todas las garantas de que proceda del propio Himmler en
persona y que ordenaba al oficial S. S. que lo dispusiera todo para
trasladar a sus prisioneros a un lugar ms seguro. El oficial deba
telefonear al Cuartel General de Himmler para recibir
instrucciones ms detalladas. Pero el telfono de la prisin estaba
providencialmente averiado. El oficial S. S. no tuvo, pues, ms
remedio que salir fuera de la prisin para telefonear. Durante su
ausencia, el director de la prisin dej escapar a Speidel y a otros
veinte prisioneros. Todos ellos encontraron un escondrijo en casa
de un sacerdote catlico que se prest a albergarlos. Antes de
que pudieran ser descubiertos, las tropas americanas haban
invadido ya toda la regin.
Y esto pone fin, por decirlo as, a la historia de Rommel. Debo, sin
embargo, volverme hacia atrs, retroceder unas semanas, y
relatar lo que me pareci el captulo ms extrao de dicha
historia. En los comienzos de marzo de 1945, cuando todo en
torno a Hitler estaba visiblemente a punto de hundirse, la seora
Rommel recibi una carta fechada el 7 de marzo. Proceda del Der
Generalbaurat fr die Gestaltung des Deutschen Kriegerfriedhofe,
es decir, en nuestra terminologa, del Servicio de tumbas de
guerra.
"El Fhrer me ha ordenado deca esa carta erigir un
monumento a la memoria del desaparecido mariscal Rommel. He
solicitado, pues, de cierto nmero de escultores, que me
presentaran algunos proyectos. Le remito adjuntos algunos de
ellos. En este momento no resultara fcil erigir el monumento o
transportarlo. Pero s, por lo menos, podra hacerse el modelo del
mismo... Yo creo que el mariscal debera estar simbolizado por un
len. Uno de los artistas ha concebido un len moribundo, otro un
len que llora, un tercero, un len que se dispone a saltar... Yo
prefiero esta ltima interpretacin, pero si usted elige la del len
moribundo, yo me acomodara... El zcalo del monumento podra
ser construido inmediatamente, ya que dispongo de una
autorizacin del ministro del Reich, Speer, en tal sentido. Por lo
general, est actualmente prohibido edificar monumentos de

piedra. Pero es posible hacerlo en este caso particular y

construirlo rpidamente..."
La seora Rommel no contest a esta carta.

APENDICES
Hoja de servicios de Erwin Rommel
19-7-910 3-10-915 124 Regimiento Infant.
1-3-914 31-7.914 49 Regimiento de Artill. de Campaa.
4-10-915 10-1-918 Batalln de Montaa Wurttemberg.
11-1-918 20-12-918 Estado Mayor del 64. Cuerpo de ejrcito.
29-7-918 19-8-918 4a. Compa. del 6. Regim. de Land-werth,
de la Divis. Ligera bvara.
20-8-918 8-9-918 1er. Batall. de Artill. Pesada de la Landsturm
del XX Cuerpo de ejr.
21-12-918 24-6-919 124 Regimiento Infant.
25-6-919 31-12-920 25. Regimiento Infant. de la Reich. wehr.
1-1-921 30-9-929 13. Regimiento Infant. (Stuttgart).
1-10-929 30-9-933 Escuela de Infantera de Dresde.
1.10-933 14-1-935 3er. Batall. del 17. Regimiento de Infant.
(Cazadores de Goslar).
15-1-935 21-1-935 Ministerio de Defensa Nacional.
25-1-935 14-10-935 3er Batall. del Regim. de Cazadores de
Goslar.
15-10-935 9.11-938 Escuela de Guerra de Potsdam.
10-11-938 Director de la Escuela de Guerra de Wiener Neustadt.
23-8-939 14-2-940 Subjefatura del Cuartel General del Fhrer.
15-2-940 14-2-941 Jefe de la 7a. Divisin blindada.
15-2-941 14-8-941 Comandante en jefe de las tropas
alemanas en Libia.
15-8-941 22-1-942 Jefe del Grupo blindado de frica.
22-1-942 24-10-942 Jefe supremo del Ejrcito Blindado de
frica.
25-10-942 22-2-943 Comandante en jefe del Ejrcito Blindado
italoalemn.
23-2-943 13-5-943 Jefe supremo del Grupo de Ejrcitos de
frica.
14-5-943 14-7-943 Supervisor de Trabajo del Muro del
Atlntico.
15-7-943 3-9.944 Comandante en jefe del Grupo B de
ejrcitos.

4-9-944 14-10-944 A disposicin del Gran Cuartel supremo,

por orden del Fhrer.

Los papeles de Rommel

Cuando este libro estaba ya a punto de salir de las prensas,
Manfred Rommel me hizo saber que haba conseguido recuperal
ciertos papeles de su padre. Como los mismos contenan abiertas
crticas sobre Hitler y el Alto Mando alemn, haban sido puestos
fuera del alcance de la Gestapo mucho antes de la muerte del
mariscal. Al da siguiente, sin prdida de tiempo, tom el avin
para Alemania.
As fue como en Herrlingen pude estudiar atentamente una parte
de los Diarios, relatos de batallas y apreciaciones militares que
Rommel haba escrito o dictado durante la guerra, en sus raros
momentos de ocio, ya fuera en el hospital de Semmering, en el
verano de 1942, ya en la poca en que se hallaba en situacin de
disponible, durante el intervalo entre el mando que acababa de
abandonar en Tnez y el que pronto iba a ocupar al frente del
grupo B de ejrcitos.
Gracias a la cortesa de la familia Rommel y a los esfuerzos de mi
editor, me ha sido posible incluir algunos extractos de esos
papeles en el presente volumen. Representan solamente una
parte muy pequea de los que tuve en mis manos y una parte
mucho menos importante todava de los que en conjunto existen.
Dejando de lado todo su inters intrnseco, estos documentos
demuestran que Rommel posea, a la vez que grandes cualidades
de jefe militar, una capacidad de expresin directa, clara, llena de
energa. Estos documentos sern de la mayor importancia para
los historiadores de las campaas de frica del Norte; es de
desear que muy pronto sean traducidos.
En cuanto a m, me considerara muy dichoso si mi propio libro,
gracias a este apndice que he podido aadirle, contribuyera a
llamar la atencin sobre esos documentos.
LAS REGLAS DE LA GUERRA EN EL DESIERTO
TEXTO PREPARADO POR ROMMEL PARA SERVIR DE INTRODUCCIN A SU
INFORME SOBRE LA GUERRA EN FRICA

frica del Norte fue, sin duda, de todos los teatros de

operaciones, aquel donde la guerra tom su apariencia ms
moderna. All se enfrentaron entre s formaciones totalmente

motorizadas; un desierto liso, libre de todo obstculo, les ofreca

posibilidades de utilizacin insospechadas hasta entonces. Slo
all podan ser aplicados totalmente los principios de una guerra
motorizada tal como haban sido enseados antes de 1939, y lo
que es ms importante todava, all haba la posibilidad de
desarrollar ms todava esos principios. Unicamente en el desierto
se desarrollaron batallas de tanques entre formaciones
fuertemente blindadas. Hasta cuando la batalla se endureci
ocasionalmente como guerra esttica de posicin como ocurri
en sus episodios ms importantes: en 1941-42, con la ofensiva
Cunningham-Ritchie, y desde el verano de 1942 hasta la cada de
Tobruk sigui siendo una batalla basada siempre en el principio
de una completa movilidad.
Militarmente hablando, se trataba de un terreno absolutamente
nuevo. Nuestras ofensivas en Polonia y en el Oeste, en efecto, nos
haban enfrentado con adversarios que, durante sus operaciones,
deban siempre tener en cuenta sus divisiones de in. fantera no
motorizada; su libertad se vea as desastrosamente limitada, en
particular cuando se presentaba la necesidad de una retirada. Esa
preocupacin obligaba frecuentemente a nuestros adversarios,
para contrarrestar nuestro avance, a adoptar medidas que se
revelaban ineficaces. A partir de nuestra penetracin en Francia,
las divisiones de infantera enemigas fueron sobrepasadas y
desbordadas por los flancos por nuestras fuerzas motorizadas.
Esforzndose en ganar tiempo para permitir la retirada de su
infantera, las reservas del enemigo no podan hacer otra cosa
que dejarse despedazar, frecuentemente ocupando posiciones
tcticamente desfavorables.
Si tienen que luchar contra un enemigo motorizado y blindado,
las divisiones de infantera no motorizadas no tienen valor si no
ocupan posiciones preparadas de antemano. Desde el momento
en que estas posiciones son perforadas y rebasadas, las
divisiones que las defienden se ven forzadas a retirarse y se
convierten en vctimas indefensas de un enemigo motorizado.
Como mximo, pueden aspirar a conservar la posicin hasta el
final. Durante la retirada, causan un entorpecimiento importante,
ya que las formaciones motorizadas como antes dijimos
deben ser utilizadas para ganar tiempo (para socorrerlas). Yo hice
la experiencia personalmente durante la retirada de las tropas del

Eje de Cirenaica, en el invierno 1941-42; en efecto, los italianos

en su conjunto y una gran parte de la infantera alemana
incluida la mayora de lo que ms tarde haba de ser 90a. divisin
ligera no disponan de ningn vehculo. Parte de esas
formaciones pudo ser acarreada gracias a un ir y venir de los
vehculos de abastecimiento; la otra tuvo que hacer el viaje a pie.
Solamente las proezas de mis formaciones blindadas permitieron
crear una cobertura para la infantera germanoitaliana, cuando
los ingleses, totalmente motorizados, se lanzaron a una
encarnizada persecucin. Del mismo modo, hay que atribuir la
derrota de Graziani al hecho siguiente: motorizado apenas, el
ejrcito italiano se encontraba indefenso en el desierto, debiendo
hacer frente a formaciones inglesas, que si eran dbiles, estaban
motorizadas totalmente; para defender su infantera, los
blindados italianos, demasiado pobres para oponerse a los
ingleses con alguna posibilidad de xito, y obligados a aceptar la
batalla sobre el terreno, se dejaban pegar irremediable y
completamente.
Fundamentalmente distintas de las aplicables en otros teatros de
operaciones, hay ciertas leyes que se deducen de la forma
completamente motorizada que se ha desarrollado durante la
guerra en Libia o en Egipto. Tales leyes deben servir de reglas
para el futuro, que pertenece a las formaciones ntegramente
motorizadas.
En una comarca lisa y desrtica, si es propicia a los transportes
motorizados, el cerco de un enemigo completamente motorizado
produce los siguientes resultados:
a) como sea que el fuego lo envuelve por todos lados, el
enemigo se encuentra colocado en la peor situacin tctica
imaginable. Aunque slo estuviese envuelto por tres lados, su
situacin sera tcticamente insostenible;
b) cuando el cerco es completo, el enemigo se ve
prcticamente forzado a evacuar la zona que ocupa.
Sin embargo, el cerco del enemigo y la subsiguiente destruccin
del mismo en la bolsa raramente pueden constituir el objetivo
principal de una operacin, sino que son solamente una
consecuencia indirecta de sta. Esto es as porque unas fuerzas
completamente motorizadas y que permanecen intactas pueden
siempre y en cualquier momento llevar a cabo una ruptura y

abrirse un paso a travs de un cinturn defensivo improvisado.

Gracias a sus ingenios, el jefe de la fuerza cercada estar en
condiciones de concentrar inopinadamente su esfuerzo principal
en un punto favorable y abrirse un camino. Es algo que qued
demostrado ms de una vez en el desierto.
De todo ello resulta que unas fuerzas enemigas cercadas
solamente pueden ser destruidas cuando:
a) no son motorizadas, o cuando, sindolo, han sido
inmovilizadas por falta de carburante, o tambin cuando
comprenden elementos no motorizados que tienen que ser
tomados en consideracin;
b) cuando estn mal mandadas o han sido deliberadamente
sacrificadas en beneficio de otras formaciones;
c) cuando su potencial de combate est ya aniquilado y se
hacen evidentes los signos de desintegracin.
Con excepcin de los casos a) y b), que se han producido
frecuentemente en otros teatros de operaciones, el cerco del
enemigo y su destruccin subsiguiente en la bolsa han de
intentarse nicamente si el enemigo se ha comprometido tanto
en un combate abierto como para que la cohesin orgnica de
sus fuerzas haya quedado destruida. Los combates que apuntan a
la destruccin del potencial de resistencia enemigo han de ser
concebidos en primer lugar como batalla de desgaste. En la
guerra motorizada, la destruccin del material y la dislocacin de
la cohesin orgnica del adversario deben ser el objetivo principal
del plan de combate.
Tcticamente, hay que conducir la batalla de desgaste utilizando
al mximo la movilidad. Requieren particular atencin los puntos
siguientes:
a) Debe uno esforzarse en concentrar sus fuerzas propias a la
vez en el espacio y en el tiempo, sin dejar de intentar la
dispersin de las fuerzas del adversario y luego su destruccin,
una tras otra.
b) Las
futas
de
abastecimiento
son
particularmente
vulnerables, ya que el carburante y las municiones,
indispensables para el combate, tienen que pasar por ellas para
llegar al frente. Es, pues, necesario, proteger las rutas propias por
todos los medios posibles, esforzndose al mismo tiempo en
sembrar la confusin en las del enemigo, o, lo que es todava

mejor, procurando cortrselas. Emprender operaciones en la zona

de abastecimiento de un adversario har que ste tenga que
interrumpir el combate en otro lugar; como hemos mostrado
precedentemente, el abastecimiento constituye el fundamento de
toda batalla; debe, pues, otorgrsele la prioridad en la proteccin.
c) Los tanques constituyen el esqueleto de una fuerza
motorizada. A ellos corresponde, pues, la primaca; todas las otras
unidades no son ms que auxiliares de las unidades de tanques.
En esas condiciones, la guerra de desgaste contra las unidades de
tanques enemigas debe ser llevada tan lejos como sea posible
con nuestras propias unidades de carros de combate, que deben
asestar el golpe final.
d) Los resultados de los reconocimientos deben llegar al jefe de
la unidad en el plazo ms breve posible, porque ese jefe tiene que
tomar decisiones inmediatas, que han de ser aplicadas con la
mxima celeridad. La rapidez de las reacciones del jefe decide la
suerte de la batalla. Es, pues, primordial que los jefes de las
fuerzas motorizadas se encuentren tan cerca como puedan de sus
unidades y en ntimo contacto con ellas gracias a sus
transmisiones.
e) La rapidez de movimientos y la cohesin orgnica de las
fuerzas de que se dispone constituyen ios factores decisivos del
xito. En cuanto aparezca el menor signo de confusin entre esas
fuerzas, hay que proceder inmediatamente a su reorganizacin.
f) Con el fin de reservarnos el privilegio de la sorpresa y
hallarnos en condiciones de explotar el lapso de tiempo que
transcurrir antes de que el mando enemigo reaccione, hay que
prestar la mayor atencin a la tarea de mantener en secreto
nuestras intenciones. Debe ser estimulada cualquier medida de
diversin, por lo menos para sembrar la incertidumbre en el
bando contrario y obligarle a actuar con vacilacin y prudencia.
g) La explotacin del xito por medio del desbordamiento y la
destruccin de grandes unidades enemigas desorganizadas, no
ha de intentarse nunca hasta que el enemigo ha sido derrotado
completamente. Otra vez aparece la rapidez como elemento
esencial. No hay que dejar nunca al enemigo el tiempo que
necesita para reorganizarse. Para el atacante, es esencial que
proceda, con la mayor rapidez posible, a su reagrupamiento con

vistas a la persecucin y a la organizacin de su

aprovisionamiento.
En la guerra del desierto, hay que vigilar de manera particular los
puntos siguientes, que dependen de la tcnica y de la
organizacin:
a) Los tanques deben, antes que nada, poseer capacidad de
maniobra, velocidad de desplazamiento y un can de largo
alcance, ya que el bando que dispone del can ms potente
dispone del brazo ms largo y podr ser el primero en empearse
con el enemigo.
b) La artillera debe poseer asimismo el mayor alcance posible
y, sobre todo, el mximo de movilidad a la vez que el mximo de
capacidad de aprovisionamiento en municiones.
c) La infantera sirve nicamente para ocupar y mantener
posiciones, que son elegidas por su utilidad para impedir ciertas
operaciones del enemigo, o bien, por el contrario, para forzarle a
que realice determinadas operaciones. Una vez alcanzado este
objetivo, debemos estar en condiciones de poder desplazar
rpidamente la infantera, para utilizarla en otros lugares. Debe
ser, pues, una infantera mvil, y debe estar provista de un
equipo que le permita, en puntos tcticos importantes del campo
de batalla, apoderarse de las posiciones defensivas con la mayor
rapidez posible.
Si he de juzgar por mi experiencia dir que en las decisiones
atrevidas laten las mejores promesas del xito. Pero no hay que
confundir la osada operatoria y tctica con una ciega jugada de
suerte, con una partida de dados de estilo militar. Osada es
aquella operacin que si slo parece ofrecer una posibilidad de
xito entre cien, le deja a uno, en caso de fracaso, en condiciones
de disponer del contingente de fuerzas que permiten afrontar
cualquier situacin. Y una ciega jugada de dados es, por el
contrario, una operacin que lo mismo puede conducirnos a la
victoria total como a la no menos total destruccin de nuestras
propias fuerzas. Casos hay, con todo, en lo que la jugada de la
suerte est justificada; por ejemplo, cuando el desarrollo normal y
lgico de las cosas hace que nuestra derrota sea inevitable y
cuestin slo de tiempo, cuando el ganar tiempo, pues, no tiene
objeto y la nica oportunidad de salir de lo inevitable es jugar
fuerte a lo que salga, en una operacin con mucho riesgo. Slo en

un caso puede un jefe prever el curso de una batalla: cuando la

superioridad de sus fuerzas sobre las del adversario es tan
aplastante, que su victoria es ya evidente al comenzar la batalla.
El problema entonces no es ya el de: con qu?, sino el de:
cmo? E incluso en este caso, a m me parece preferible operar a
la mayor escala posible que ir corrigiendo por el campo de
batalla, tomando todas las medidas de seguridad imaginables
contra posibles e imposibles reacciones del enemigo.
Generalmente, no existe una solucin ideal, sino que cada
decisin tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Lo que debemos
hacer es elegir la que nos parece mejor desde un punto de vista
lo ms amplio posible, y aferrarnos luego a ella, aceptando las
consecuencias que de la misma deriven. Todo compromiso en
este sentido es malo.
Una de las primeras lecciones que pude extraer de mi
experiencia en el campo de la guerra motorizada es que la
velocidad de las operaciones y la rapidez en las decisiones del
mando, son factores decisivos. Las tropas deben actuar a toda
velocidad y completamente coordinadas. En este terreno no hay
que conten, tarse con una nota promedia normal, sino esforzarse
en obtener el xito mximo: aquel de los dos adversarios que
hace el mayor esfuerzo es el ms rpido, y el adversario ms
rpido es el que gana la batalla. Los oficiales y suboficiales deben,
pues, dirigir el entrenamiento de sus hombres desde este punto
de vista.
A mi entender, los deberes de un jefe no se limitan al trabajo de
Estado Mayor. El jefe debe interesarse por todos los detalles del
mando y prodigar su presencia personal en primera lnea por las
razones siguientes:
a) Es de la mayor importancia que los planes del jefe y de su
Estado Mayor sean cumplidos con exactitud. Es un error creer que
en una situacin dada, cada jefe sacar, en su respectivo nivel, el
mximo provecho de la misma, actuando por s mismos. La
mayora de ellos, en realidad, acaban sucumbiendo a la necesidad
de reposar, en cuyo caso los informes que redactan se limitan a
decir que esto o aquello no pudo hacerse por esta o aquella
razn, razones que siempre resultan plausibles. De ah que la
autoridad del jefe deba pesar incesantemente sobre esta clase de
hombres, y arrancarles a su apata si es necesario. El jefe debe

ser el motor de un combate; todos y cada uno deben pensar en

que tendr que rendirle cuentas cuando realice sus controles
personales directos.
b) El jefe debe velar constantemente para que sus tropas estn
al corriente de los ms recientes conocimientos y experiencias
tcticas y asegurarse de que en lo que se les mande se proceda
en consecuencia. Debe asegurarse por s mismo de la medida en
que sus inmediatos subordinados conocen los desarrollos ms
modernos de la guerra. Para las tropas, la mejor forma del arte de
la guerra sigue siendo todava un entrenamiento intensivo, que es
el que evita las prdidas intiles.
c) Representa igualmente una gran ventaja para el jefe conocer
detalladamente el frente y los problemas ms inmediatos de sus
subordinados. Slo as podr poner al da sus razonamientos y
adaptarlos a las condiciones de cada momento. De otra parte, s
conduce una batalla como si se tratara de una partida de ajedrez,
acabar por endurecer y envarar sus teoras. Los mejores
resultados corresponden al jefe que deja que sus ideas se
desarrollen libremente en contacto con las condiciones que le
rodean en lugar de haberlas canalizado y fijado a priori dentro de
un
marco rgido.
d) El jefe debe estar constantemente en contacto con sus
tropas. Debe sentir y pensar con ellas. El soldado ha de tener
confianza en l. En este aspecto, no hay que olvidar nunca un
principio esencial: quien no experimenta ninguna simpata por la
tropa, lo mejor que puede hacer es no simular esa simpata. El
soldado raso tiene un olfato extraordinario para distinguir lo que
es falso de lo que es sincero.
EL GENERAL DE BRIGADA CLIFTON
Un ataque nocturno contra el 10. cuerpo italiano cost a los
ingleses severas prdidas: gran nmero de muertos y doscientos
prisioneros. Entre estos ltimos se encontraba el general de
brigada Clifton, jefe de la 6a. brigada de Nueva Zelanda. Sostuve
una conversacin con l en la maana del da siguiente al que fue
hecho prisionero. Arguyendo que haba importantes fuerzas
blindadas britnicas frente a su posicin, haba intentado

convencer a los italianos de que deban rendirse; stos se

disponan ya a seguir su consejo cuando surgi, con gran disgusto
del general de brigada Clifton, un oficial alemn, cuya
intervencin hizo aicos su plan.
Aquello hizo que el general Clifton quedara muy deprimido.
Cuando me acerqu a l, comenc reprochndole varios actos
contrarios a la ley internacional, que haban cometido sus tropas
neozelandesas. Se le vea posedo de una confianza absoluta en
la victoria; cosa comprensible sobre todo ahora, cuando nuestro
ataque haba sido rechazado. Era un veterano de la guerra de
frica: haba mandado tropas inglesas contra nosotros desde
1940 y en 1941 y 1942 haba luchado en Grecia, en los combates
del invierno.
Nos dio la impresin de un hombre muy agradable y valiente.
Insista en permanecer como prisionero de los alemanes y en que
no lo entregaran a los italianos. Trat de satisfacer sus deseos, y
prescindiendo un poco de las instrucciones generales, lo envi a
un depsito alemn de Marsa Matruk. Pero el Alto Mando orden
ulteriormente que el general de brigada fuera entregado a los
italianos.
Sin embargo, la vspera del da en que la mencionada entrega
deba ser realizada, Clifton pidi permiso para ir a los lavabos; lo
que hizo fue saltar por la ventana y huir, sin dejar huellas. Todas
las tropas fueron avisadas por radio de su fuga. Al cabo de unos
das, mientras algunos de mis oficiales cazaban gacelas, vieron de
pronto que un cansado viajero cruzaba el desierto, llevando en la
mano algo que pareca ser una botella de agua. Acercndose un
poco ms al solitario viajero, nuestros oficiales pudieron
comprobar que se trataba del tan buscado Clifton. Fue detenido
inmediatamente y otra vez lo trajeron ante m. Le dije que
admiraba mucho su valor, ya que pocos hombres se atreveran a
hacer una travesa as por el desierto. Pareca estar terriblemente
fatigado, lo que nada tena de extrao dado el esfuerzo que haba
hecho. Para impedir que sucumbiera de nuevo a la tentacin de
fugarse, lo mand inmediatamente a Italia. Ms tarde supe que se
haba fugado del campo italiano de prisioneros disfrazado con la
ropa de un jefe de Juventudes Hitlerianas, con pantaln corto,
pero ostentando tambin las insignias de su graduacin; y con
este uniforme cruz la frontera hacia Suiza.

(Estas ltimas informaciones que da Rommel acerca de Clifton,

no son exactas, como el lector habr podido comprobar en otro
captulo de este libro.)
REGRESO A TUNEZ
(Durante su retirada a partir de El Alamein, en noviembre de
1942, Rommel haba preparado un plan para futuras operaciones
en frica del Norte; fue ese plan el que sirvi de base a una serie
de discusiones de Rommel con Bastico, Cavallero, Kesselring,
Goering y Hitler. El texto que sigue es el esquema del referido
plan, que redact ms tarde Rommel.)
a) En las condiciones en que se hallaba entonces el
abastecimiento nos impedan reemplazar nuestros tanques,
que haca meses deban haber sido cambiados, y nos impedan
tambin constituir el stock de carburante indispensable para una
batalla de movimiento, era claro que no podamos tener
demasiadas esperanzas de poder conservar Tripolitania contra un
potente ataque de los ingleses. Porque todas las posiciones en
rigor aguantables, podan, no obstante, ser desbordadas por el
Sur; en este caso, la carga ms pesada de la defensa recaera
sobre las fuerzas motorizadas. Era necesario, pues, prepararse a
evacuar Tripolitania con objeto de ocupar la posicin de Gabes,
que se apoya por el sudoeste en el Schott Dscherid, y detenernos
all. Al llevar a cabo esa retirada de Mersa el Brega, en Tnez, no
haba que perder de vista dos importantes consideraciones: en
primer lugar, ganar el mximo de tiempo posible; luego, realizar
la operacin con el mnimo de prdidas en hombres y material.
El principal problema de esta retirada fue el que nos planteaban
las tropas italianas no motorizadas. Cuando no quiere uno
abandonarla a su propia suerte, siempre es la formacin ms
lenta la que determina la velocidad de retirada de todo un
ejrcito. Eso representa una desastresa ventaja cuando tiene uno
que vrselas con un atacante totalmente motorizado y superior
en nmero. Por todas esas razones se haca imprescindible, antes
de que los ingleses atacaran, trasladar las divisiones italianas a
nuevas posiciones en el Oeste, mantener nuestras fuerzas
motorizadas en Mersa el Brega a fin de frenar all a los ingleses;

minar las carreteras y aprovechar todas las ocasiones favorables

para infligir prdidas a las vanguardias enemigas.
El mando ingls se haba mostrado extremadamente prudente.
No se arriesgaba en ninguna operacin cuyo desenlace ofreciera
la menor duda para su causa; senta repugnancia hacia toda
accin atrevida. En esas condiciones, nuestras tropas motorizadas
deban moverse mucho para dar la sensacin de una incesante
movilidad y actividad, de modo que los ingleses reforzaran an
ms su prudencia y que su avance fuera ms lento. En m no
caba la menor duda de que Montgomery no correra jams el
riesgo de atacarnos osadamente y desbordarnos. Y hubiera
podido hacerlo: en efecto, si considera uno el conjunto de las
operaciones, un tal mtodo le hubiera costado muchas menos
prdidas que su metdica insistencia, que sacrificaba la velocidad
en beneficio de una superioridad por lo dems aplastante.
De cualquier modo, haba que conducir la retirada hacia Tnez en
varas etapas y obligando a los ingleses a desplegarse tan
frecuentemente como pudiramos. Se trataba de un juego que
hacamos, basndonos en la prudencia del mando ingls; y el
juego se revel bien fundamentado. Nos instalamos en la lnea
Buerat, con primeras posiciones; la lnea Tarhuna-Homs constitua
el conjunto de las segundas posiciones. Ni siquiera tenamos la
intencin de aceptar el combate en aquellos lugares; por el
contrario, la infantera debera ser retirada antes de todo
enfrentamiento, mientras nuestras fuerzas motorizadas tomaran
contacto con el adversario y retardaran su avance. Finalmente,
nos detendramos en las posiciones de Gabes, que, como las de El
Alamein, no podan ser desbordadas por el sur.
b) En las posiciones de Gabes, la infantera podra soportar todo
el peso del combate. Eran posiciones que no se prestaban al
ataque de fuerzas motorizadas; nicamente una gran
acumulacin de material concentrado all podra abrir una brecha.
Montgomery de seguro que no querra asumir ningn riesgo, y
antes de poder atacar el Wadi Akarit con alguna posibilidad de
xito tendra que esperar varios meses, para traer a Libia el
material suficiente. Durante este perodo nuestras fuerzas
motorizadas habran sido reforzadas y renovadas con material
trado de Tnez, mientras la retirada prosegua. Para entonces se
habra producido el desembarco de nuestro V ejrcito, y as

tenamos la oportunidad de reconstituir otra nueva fuerza

combatiente.
Significaba un gran peligro para nosotros el vasto frente abierto
al oeste de Tnez, que ofreca a los anglonorteamericanos buenas
posibilidades para una ofensiva. Tenamos, pues, que asestar all
el primer golpe, atacar por sorpresa empleando el grueso de
nuestras fuerzas motorizadas, destruir la mayor parte de las
formaciones enemigas y hacer que las otras retrocedieran hacia
Argelia. Mientras tanto, Montgomery no poda atacar las
posiciones de Gabes antes de haber constituido grandes reservas
de municiones para su artillera.
Despus de que los anglonorteamericanos fueran derrotados al
oeste de Tnez y les privramos de toda posibilidad de montar
una ofensiva, haca falta reorganizar nuestras fuerzas con la
mxima rapidez a fin de poder atacar a Montgomery, echndole
hacia el este procurando al mismo tiempo que no se desplegara.
Semejante
operacin
hubiera
presentado
dificultades
considerables, debidas principalmente a la desfavorable
naturaleza del terreno.
c) A la larga no lograramos conservar ni Libia ni Tnez, ya que la
guerra de frica acabara decidindose en la batalla del Atlntico.
Despus de que la abrumadora superioridad industrial de los
Estados Unidos poda hacerse sentir en cualquiera de los teatros
de operaciones, haban desaparecido todas nuestras posibilidades
de obtener una victoria final. Aunque hubiramos ocupado
nosotros toda frica, hubiera bastado que ios Estados Unidos
conservaran una cabeza de puente por donde entrara su material,
para que un da u otro acabramos perdiendo el continente.
Llegados a este nivel, la habilidad tctica poda tal vez retardar el
colapso, pero no poda evitarlo a largo plazo. En Tnez slo
podamos tender a ganar tiempo, con el fin de enviar a Europa el
mximo posible de soldados experimentados. Puesto que la
experiencia nos haba enseado que no tenamos ninguna
posibilidad de mantener en Tnez un gran ejrcito, pareca
acertado esforzarnos por reducir la importancia numrica de
nuestras tro. pas combatientes, procurando que estuvieran
compuestas de unidades mejor equipadas. En el momento mismo
en que los Aliados se esforzaran en decidir la contienda a su
favor, nosotros debamos ir reduciendo gradual y constantemente

nuestro frente, evacuando cada vez ms hombres por medio de

aviones, barcos mercantes o naves de guerra. Nuestra primera
parada haba de tener lugar en las colinas que unen Tnez a
Enfidaville; la segunda, en la pennsula del Cabo Bon. Cuando los
Aliados tomaran Tnez, no encontraran all nada, a excepcin de
algunos prisioneros; as se hubieran visto frustrados de los frutos
de su victoria, como a nosotros nos pas en Dunkerque.
d) Entre las tropas que se haba previsto seran evacuadas a
Italia haba que seleccionar aquellas que podan formar una
nueva unidad de combate. Aquellas tropas habran sido las
mejores a la vez en el terreno del entrenamiento tcnico y en el
de la merienda del combate que podamos oponer a los
anglonorteamericanos. Adems, yo me hallaba en tan buenos
trminos con ellas que el valor de esas tropas bajo mi mando no
puede reducirse a su importancia numrica actual.