Lvolution humaine est un phnomne bioculturel

Directeur de dpartement lInstitut Max-Planck danthropologie volutionnaire de Leipzig (Allemagne),

le paloanthropologue Jean-Jacques Hublin est invit par le Collge de France donner un cycle
pluriannuel de confrences, dont la premire est prvue mercredi 8 octobre, sur les volutions rcentes
de son domaine de recherche et les perspectives quelles ouvrent la communaut scientifique.
En paloanthropologie, la dcouverte la plus mdiatise de ces dernires annes a t la preuve,
apporte en 2010 par les chercheurs de votre institut, dune hybridation entre nandertaliens et
hommes modernes. Comment une telle avance a-t-elle t possible ?
Il a fallu rsoudre dimportants problmes mthodologiques pour extraire lADN fossile et viter sa
contamination par de lADN moderne. Mais surtout, la baisse norme des cots du squenage a t
cruciale. Lorsque lon a entrepris, voici presque vingt-cinq ans, de squencer le gnome humain, les
estimations du cot taient telles environ 3 milliards de dollars que de nombreux laboratoires ont d
sassocier pour mener bien le projet. Le squenage de gnome nandertalien a cot 1 000 fois
moins et, quelques annes plus tard, les cots ont encore baiss dun facteur 1 000 !
Cela dit, cette dcouverte na fait que confirmer ce que beaucoup supposaient. Deux espces surs de
mammifres, spares depuis moins de 2 ou 3 millions dannes, ont toutes les chances de pouvoir
shybrider, voire de produire une descendance fconde. Il y a de nombreux exemples dans la nature. Les
hommes modernes et les nandertaliens stant spars depuis environ un demi-million dannes, la
plupart des spcialistes convenaient quune hybridation avait pu se produire. La vraie question portait
plutt sur lampleur du phnomne : cosmtique ou massif. Les opinions taient trs varies. Pour
lheure, la palogntique tranche plutt en faveur du cosmtique, avec seulement 2 % du gnome de
populations humaines non africaines actuelles provenant de lhomme de Neandertal.
La gntique a-t-elle encore beaucoup apporter la paloanthropologie ?
Enormment. On commence peine tudier le dterminisme gntique de certains caractres. Sur la
question de lhybridation entre hommes modernes et groupes archaques, le raffinement de lanalyse
rserve encore sans doute des surprises. Nous allons comprendre o et quand ces mlanges ont eu lieu.
Pour lheure, nous avons pu seulement analyser lADN de deux des premiers habitants modernes de
lEurasie. Lun, retrouv en Chine, date de 40 000 ans ; lautre, en Sibrie occidentale, de 45 000 ans. Ces
deux individus avaient dj le mme pourcentage de gnome nandertalien que des Eurasiens actuels.
Ces donnes suggrent un petit nombre dhybridations au tout dbut de la dispersion de lhomme
moderne hors dAfrique, puis des interactions rduites avec les populations archaques remplaces.
Ltude de lADN des fossiles peut galement nous renseigner sur la dmographie des populations
anciennes, qui est une question cruciale En outre, la chute des cots du squenage est telle quelle
permet lexploration grande chelle des populations actuelles pour mieux comprendre leur histoire :
comment ont-elles interagi les unes avec les autres, comment se relient-elles dans le pass, etc.
La rvolution technologique de la paloanthropologie qui est en cours se rduit-elle la gntique ?
Non. Tout ce qui relve de lanalyse molculaire des fossiles est en plein dveloppement. Le dosage des
isotopes du carbone, de lazote ou du soufre contenus dans le collagne fossile nous permet dobtenir
des datations toujours plus prcises, mais aussi des informations sur le rgime alimentaire des individus.
Le dosage de certains lments, comme le strontium, permet pour sa part de tracer les dplacements
des sujets tout au long de leur vie ! Une fentre souvre sur la vie quotidienne des populations
anciennes, et cette possibilit ntait mme pas envisage voil seulement quelques annes.

Ces nouvelles technologies ne font-elles pas passer les palontologues au second plan ?
Au contraire. Dabord, il y a eu ces dernires annes un norme effort de recherche sur le terrain et une
explosion des dcouvertes de fossiles. Ensuite, de nouvelles technologies ont permis damliorer
considrablement leur tude anatomique, en particulier les techniques dimagerie et la ralit virtuelle.
Il faut bien comprendre que les fossiles humains sont souvent des reliques intouchables. Une fois
dcouverts, ils sont mis au muse et considrs comme des trsors nationaux, ce qui parfois rduit
considrablement les possibilits daccs par les spcialistes. Jai souvent vu des jeunes chercheurs se
voir refuser laccs des fossiles sous le prtexte quils taient en cours de reconstruction ou avaient
t prts pour une exposition. Parfois mme on prtendait avoir perdu les cls du tiroir o ils taient
conservs ! En ralit, il faut bien le dire : ce genre dobstacle est souvent destin empcher les
chercheurs de travailler.
Notre ide a t de crer des avatars numriques de ces fossiles quil serait possible danalyser sans
faire courir de risque aux originaux. En 2004, nous avons fait lacquisition de deux scanners rayons X
de haute prcision, que nous avons envoys en Afrique du Sud, au Kenya, au Maroc, en Croatie, etc.,
pour produire de tels avatars. Ce nest pas chose facile : le plus gros dentre eux pse 2 tonnes et doit
tre transport dans un conteneur en plomb qui lui-mme en pse 10. Nous avons depuis t suivis par
de nombreuses quipes. Des milliers de ces copies virtuelles qui peuvent tre changes entre
chercheurs ont ainsi t obtenues. Laccs ainsi facilit aux fossiles a permis un grand nombre de
travaux dtre conduits. Ces avatars autorisent des possibilits infinies de dmontage, de correction de
dformation, de reconstruction de parties manquantes, et surtout dtude des structures internes.
Les rvolutions en cours se limitent-elles aux nouvelles technologies ?
Non. Car nous ne sommes pas seulement des os et de lADN ! Il y a encore beaucoup de travail faire
pour intgrer les rsultats de disciplines qui ont longtemps t pratiques de manire indpendante :
primatologie, archologie prhistorique, linguistique et mme psychologie. En France, notamment, il y a
eu longtemps une sparation entre les recherches sur les aspects culturels et les aspects biologiques de
lvolution humaine. Derrire cette sparation se trouve lide que lhomme est le fruit dune volution
biologique qui lui a confr un gros cerveau et des capacits cognitives importantes et que, une fois ce
cap franchi, toute la suite de son volution relve uniquement du changement culturel.
Cette approche est nave, car lvolution humaine est un phnomne profondment bio-culturel. Ainsi,
avec la rvolution du nolithique et le dveloppement de lagriculture, les hommes ont commenc
consommer crales et laitages. Mais cela na t possible que grce une modification de leur
gnome. Les variations de la tolrance au lactose et au gluten, dans les populations actuelles, dessinent
peu ou prou la carte de foyers de nolithisation !
Au cours des 2 derniers millions dannes, les hommes ont externalis un certain nombre de fonctions
biologiques, cest--dire quils ont conomis de lnergie en dlguant aux outils et la technologie des
fonctions qui, chez les autres espces, sont des fonctions biologiques. Pensez par exemple
lalimentation : la prparation des aliments, la cuisson, permettent dpargner des fonctions digestives
coteuses. Lnergie qui a ainsi t conomise par lorganisme a pu tre mise profit pour dautres
fonctions, et notamment tre alloue au cerveau, qui est organe trs exigeant. Au cours de lhistoire
rcente, ce sont des fonctions crbrales elles-mmes communication symbolique, calcul, mmoire,
etc. qui ont commenc tre externalises.