Imperio Bizantino

El trmino Imperio bizantino

Imperio bizantino es un trmino moderno que hubiera resultado sumamente extrao a
sus contemporneos, que se consideraban a s mismos romanos, y a su Imperio el
Imperio romano. El nombre en griego original era Romania () o Basilea
Romaon ( ; Imperio romano), traduccin directa del nombre en latn,
Imperium Romanorum. Era denominado Imperio griego por sus contemporneos de
Europa occidental (debido al predominio en l del idioma, la cultura y la poblacin
griegas). En el mundo islmico fue conocido como ( Rm, 'tierra de los Romanos') y
sus habitantes como rumis, calificativo que por extensin acab aplicndose a los
cristianos en general, y en especial a aquellos que se mantuvieron fieles a su fe en los
territorios conquistados por el islam.

Identidad
Bizancio puede ser definido como un Imperio multitnico que emergi como un Estado
cristiano y se desarroll durante ms de 1000 aos como un Estado griego ortodoxo,
adquiriendo un carcter verdaderamente nacional. Los bizantinos se identificaban a s
mismos como romanos, y continuaron usando el trmino cuando se convirti en
sinnimo de helenos. Prefirieron llamarse a s mismos, en griego, romioi es decir,
pueblo griego cristiano con ciudadana romana, al tiempo que desarrollaban una
conciencia nacional como residentes de Romania.
El patriotismo se reflejaba en la literatura, particularmente en canciones y en poemas
como el Digenis Acritas, en el que las poblaciones fronterizas (de combatientes
llamados akritai) se enorgullecan de defender su pas contra los invasores. Con el
tiempo, el patriotismo se volvi local, porque no poda ya descansar en la proteccin de
los ejrcitos imperiales.
Aun cuando los antiguos griegos no fueran cristianos, los bizantinos se enorgullecan de
estos ancestros. Desde el siglo IX se agudiz el proceso de identificacin con la antigua
cultura griega.
A medida que avanz la civilizacin, en nombre de romioi cambi a helenoi (helenos) o
graekos ('griego'), trminos que fueron usados frecuentemente por los bizantinos para su
auto identificacin tnica, en especial en los ltimos aos del Imperio.
La disolucin del Estado bizantino en el siglo XV no deshizo inmediatamente la
sociedad bizantina. Durante la ocupacin otomana, los griegos continuaron
identificndose como romanos y helenos, identificacin que sobrevivi hasta principios
del siglo XX y que an persiste en la moderna Grecia.

Historia
Para asegurar el control del Imperio romano y hacer ms eficiente su administracin, el
emperador Diocleciano, a finales del siglo III, instituy el rgimen de gobierno
conocido como tetrarqua, consistente en la divisin del Imperio en dos partes,
gobernadas por dos emperadores augustos, cada uno de los cuales llevaba asociado un
vice-emperador y futuro heredero csar. Tras la abdicacin de Diocleciano el sistema
perdi su vigencia y se abri un perodo de guerras civiles que no concluy hasta el ao
324, cuando Constantino I el Grande unific ambas partes del Imperio.
Constantino reconstruy la ciudad de Bizancio como nueva capital en 330. La llam
Nueva Roma, pero se la conoci popularmente como Constantinopla ('La Ciudad de
Constantino'). La nueva administracin tuvo su centro en la ciudad, que gozaba de una
envidiable situacin estratgica y estaba situada en el nudo de las ms importantes rutas
comerciales del Mediterrneo oriental.
Constantino fue tambin el primer emperador en adoptar el cristianismo, religin que
fue incrementando su influencia a lo largo del siglo IV y termin por ser proclamada
por el emperador Teodosio I, a finales de dicha centuria, religin oficial del Imperio.

Imperio romano oriental en el 480.

A la muerte del emperador Teodosio I, en 395, el Imperio se dividi definitivamente:
Flavio Honorio, su hijo menor, hered Occidente, con capital en Roma, mientras que a
su hijo mayor, Arcadio, le correspondi Oriente, con capital en Constantinopla. Para la
mayora de los autores, es a partir de este momento cuando comienza propiamente la
historia del Imperio bizantino. Mientras que la historia del Imperio romano de
Occidente concluy en 476, cuando fue depuesto el joven Rmulo Augusto por el

germano (del grupo hrulo) Odoacro, en cambio la historia del Imperio bizantino se
prolong an, durante casi un milenio.

Historia temprana
En tanto que el Imperio de Occidente se hunda de forma definitiva, los sucesores de
Teodosio fueron capaces de conjurar las sucesivas invasiones de pueblos brbaros que
amenazaron el Imperio de Oriente. Los visigodos fueron desviados hacia Occidente por
el emperador Arcadio (395-408). Su sucesor, Teodosio II (408-450) reforz las murallas
de Constantinopla, haciendo de ella una ciudad inexpugnable (de hecho, no sera
conquistada por tropas extranjeras hasta 1204), y logr evitar la invasin de los hunos
mediante el pago de tributos hasta que se disgregaron y ya no representaron un peligro
tras la muerte de Atila, en 453. Por su parte, Zenn (474-491) evit la invasin del rey
ostrogodo Teodorico el Grande, dirigindolo hacia Italia, contra el reino establecido por
Odoacro.
La unidad religiosa fue amenazada por las herejas que proliferaron en la mitad oriental
del Imperio, y que pusieron de relieve la divisin en materia doctrinal entre las cuatro
principales sedes orientales: Constantinopla, Antioqua, Jerusaln y Alejandra. Ya en
325, el Concilio de Nicea haba condenado el arrianismo que negaba la divinidad de
Cristo. En 431, el Concilio de feso declar hertico el nestorianismo. La crisis ms
duradera, sin embargo, fue la causada por la hereja monofisista que afirmaba que
Cristo slo tena una naturaleza, la divina. Aunque fue tambin condenada por el
Concilio de Calcedonia, en 451, haba ganado numerosos adeptos, sobre todo en Egipto
y Siria, y todos los emperadores fracasaron en sus intentos de restablecer la unidad
religiosa. En este perodo se inicia tambin la estrecha asociacin entre la Iglesia y el
Imperio: Len I (457-474) fue el primer emperador coronado por el patriarca de
Constantinopla.
A finales del siglo V, durante el reinado del emperador Anastasio I, el peligro que
suponan las invasiones brbaras pareca definitivamente conjurado. Los pueblos
germnicos, ya asentados en el desaparecido Imperio de Occidente, estaban demasiado
ocupados consolidando sus respectivas monarquas como para interesarse por Bizancio

La poca de Justiniano

Mapa del Imperio bizantino en 550 d.C bajo el reinado de Justiniano.

Durante el reinado de Justiniano I (527-565), el Imperio lleg al apogeo de su poder. El

emperador se propuso restaurar las fronteras del antiguo Imperio romano, para lo que,
una vez restaurada la seguridad de la frontera oriental tras la victoria del general
Belisario frente al expansionismo persa de Cosroes I en la batalla de Dara (530),
emprendi una serie de guerras de conquista en Occidente:
Entre 533 y 534, tras sendas victorias en Ad Decimum y Tricamarum, un Ejrcito al
mando de Belisario conquist el reino vndalo, ubicado en la antigua provincia romana
de frica y las islas del Mediterrneo Occidental (Cerdea, Crcega y las Baleares). El
territorio, una vez pacificado, fue gobernado por un funcionario denominado magister
militum. En 535 Mundus ocup Dalmacia. Ese mismo ao Belisario avanz hacia Italia,
llegando en 536 hasta Roma tras ocupar el sur de Italia. Tras una breve recuperacin de
los ostrogodos (541-551), un nuevo ejrcito bizantino, comandado esta vez por Narss,
anexion nuevamente Italia, crendose el exarcado de Rvena. En 552 los bizantinos
intervinieron en disputas internas de la Hispania visigoda y anexionaron al Imperio
extensos territorios del sur de la Pennsula Ibrica, llamndola Provincia de Spania. La
presencia bizantina en Hispania se prolong hasta el ao 620.

Justiniano en los mosaicos de la iglesia de San Vital en Rvena.

La poca de Justiniano no slo destaca por sus xitos militares. Bajo su reinado,
Bizancio vivi una poca de esplendor cultural, a pesar de la clausura de la Academia
de Atenas, destacando, entre otras muchas, las figuras de los poetas Nono de Panpolis
y Pablo Silenciario, el historiador Procopio, y el filsofo Juan Filopn. Entre 528 y 533,
una comisin nombrada por el emperador codific el Derecho romano en el Corpus
Iuris Civilis, permitiendo as la transmisin a la posteridad de uno de los ms
importantes legados del mundo antiguo. Otra recopilacin legislativa: el Digesto,
dirigido por Triboniano, fue publicado en 533. El esplendor de la poca de Justiniano
encuentra su mejor ejemplo en una de las obras arquitectnicas ms clebres de la
historia del Arte, la iglesia de Santa Sofa, construida durante su reinado por los
arquitectos Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto.
Dentro de la capital se quebrant el poder de los Partidos del Circo, donde las carreras
de cuadrigas haban devenido en una diversin popular que levantaba pasiones. De
hecho, eran usadas polticamente, expresando el color de cada equipo las divergencias
religiosas (un precoz ejemplo de movilizaciones populares usando colores polticos). La
Iglesia reconoci al seor de Constantinopla como rey-sacerdote y restaur la relacin
con Roma. Surgi una nueva Iglesia de la Divina Sabidura como signo y smbolo de un
esplendor magnfico y majestuoso.
Las campaas de Justiniano en Occidente y el coste de estos actos de guerra imperiales
dejaron exhausta la hacienda imperial y precipitaron al Imperio en una situacin de
crisis, que llegara a su punto culminante a comienzos del siglo VII. La necesidad de
ms financiacin permiti que su odiado ministro de hacienda, Juan de Capadocia,

impusiera mayores y nuevos impuestos a los ciudadanos de Bizancio. La revuelta de

Nik (534) estuvo a punto de provocar la huida del emperador, que evit la emperatriz
Teodora con su famosa frase la prpura es un glorioso sudario.2 As mismo, un desastre
se cerni sobre el Imperio en el ao 543 d.C. Se trataba de la peste se cree provocada
por el bacilo Yersinia pestis. Sin duda fue un elemento clave que contribuy a agudizar
la grave crisis econmica que ya sufra el Imperio. Se estima que un tercio de la
poblacin de Constantinopla pereci por su causa.

El repliegue de Bizancio

Los siglos VII y VIII constituyen en la historia de Bizancio una especie de Edad
Oscura acerca de la cual se tiene muy escasa informacin. Es un perodo de crisis, del
cual, a pesar de las tremendas dificultades externas (el hostigamiento del Islam que
conquist las regiones ms ricas, los continuos ataques de blgaros y eslavos desde el
norte y el retorno de la lucha contra los persas en el este) e internas (las luchas entre
iconoclastas e inconfilos, smbolo de los enfrentamientos internos entre poder temporal
y religioso), el Imperio sali transformado y reforzado.
Justino II trat de seguir los pasos de su to y su misma mente sucumbi bajo el
intolerable peso de administrar un Imperio amenazado desde varios frentes. Su sucesor,
Tiberio II abandon la poltica militar de Justiniano y permiti que Italia cayera bajo el
poder de los lombardos y los brbaros ocuparan el Tiber, y se repleg a frica. Mauricio
lleg a hacer un tratado favorable con Persia (590), volvi una vez ms a la defensa de
las fronteras del norte, pero el Ejrcito se neg a soportar las inclemencias de la
campaa y Mauricio perdi con el trono la vida. Con Focas, las invasiones de los persas,
de los brbaros y las luchas internas estuvieron a punto de destruir al Imperio. Sin
embargo, la revolucin de algunas provincias logr salvarlo.
Amenazas exteriores
Desde frica, donde era ms fuerte el elemento latino, zarp Heraclio para rescatar a los
ltimos restos del Imperio. Este viaje era a sus ojos una empresa religiosa y durante
todo su reinado ese inters fue capital. El siglo VII comienza con la crisis provocada por
la espectacular ofensiva del monarca persa Cosroes II que, con sus conquistas en
Egipto, Siria y Asia Menor, lleg a amenazar la existencia misma del Imperio. Esta
situacin fue aprovechada por otros enemigos de Bizancio, como los varos y eslavos,
que pusieron sitio a Constantinopla en 626. El emperador Heraclio fue capaz, tras una
guerra larga y agotadora, de conjurar este peligro, repeliendo el asalto de varos y
eslavos, y derrotando definitivamente a los persas en 628. En su guerra contra los
persas, Heraclio fue capaz de replegarlos hasta el corazn de su patria y debilitarlos al
punto que no fueron capaces de sobrevivir el ataque rabe sucesivo. En su misin de
salvar el Imperio y consolidarlo tuvo un gran respaldo por parte de la Iglesia.
Sin embargo, apenas unos aos despus, entre 633 y 645, la rpida expansin rabemusulmana arrebataba para siempre al Imperio, exhausto por la guerra contra Persia, las
provincias de Siria, Palestina y Egipto. Pero el Imperio de Heraclio sobrevivi a los

ataques rabes (aunque perdiendo casi toda su romanidad y tomando caractersticas

completamente helensticas en el rea balcnico-anatlica), mientras que los Persas
fueron conquistados totalmente por los rabes.
A mediados del siglo VII, las fronteras se estabilizaron. Los rabes continuaron
presionando, llegando incluso a amenazar la capital, pero la superioridad naval
bizantina, reforzada por su magnficas fortificaciones y su monopolio del fuego
griego (un producto qumico capaz de arder bajo el agua) salv al Imperio bizantino de
la destruccin.
En la frontera occidental, el Imperio se ve obligado a aceptar desde la poca de
Constantino IV (668-685) la creacin dentro de sus fronteras, en la provincia de Moesia,
del reino independiente de Bulgaria. Adems, pueblos eslavos fueron instalndose en
los Balcanes, llegando incluso hasta el Peloponeso. En Occidente, la invasin de los
lombardos hizo mucho ms precario el dominio bizantino sobre Italia
Transformaciones
La recuperacin de la autoridad imperial y la mayor estabilidad de los siglos siguientes
trajo consigo tambin un proceso de helenizacin, es decir, de recuperacin de la
identidad griega frente a la oficial entidad romana de las instituciones, cosa ms posible
entonces, dada la limitacin y homogeneizacin geogrfica producida por la prdida de
las provincias, y que permita una organizacin territorial militarizada y ms fcilmente
gestionable: los temas (themata) con la adscripcin a la tierra de los militares en ellos
establecidos, lo que produjo formas similares al feudalismo occidental.
A principios del siglo IX, el Imperio haba sufrido varias transformaciones importantes:

Uniformizacin cultural y religiosa: la prdida frente al Islam de las provincias

de Siria, Palestina y Egipto trajo como consecuencia una mayor uniformidad.
Los territorios que el Imperio conservaba a mediados del siglo VII eran de
cultura fundamentalmente griega. El latn fue definitivamente abandonado en
favor del griego. Ya en 629, durante el reinado de Heraclio, est documentado el
uso del trmino griego basileus en lugar del latn augustus. En el aspecto
religioso, la incorporacin de estas provincias al Islam dio por concluida la crisis
monofisita, y en 843 el triunfo de los icondulos supuso por fin la unidad
religiosa.

Reorganizacin territorial: en el siglo VII probablemente en poca de

Constante II (641-668) el Imperio fue dotado de una nueva organizacin
territorial para hacer ms eficaz su defensa. El territorio bizantino se organiz en
los themata, distritos militares que eran al mismo tiempo circunscripciones
administrativas, y cuyo gobernador y jefe militar, el estrategos, gozaba de una
amplia autonoma.

Ruralizacin: la prdida de las provincias del Sur, donde ms desarrollo haban

alcanzado la artesana y el comercio, implic que la economa bizantina pasara a
ser esencialmente agraria. La irrupcin del Islam en el Mediterrneo a partir del
siglo VIII dificult las rutas comerciales. Decreci la poblacin y la importancia
de las ciudades en el conjunto del Imperio, en tanto que empezaba a

desarrollarse una nueva clase social, la aristocracia latifundista, especialmente

en Asia Menor.
La mayora de estas transformaciones se dio como consecuencia de la prdida de las
provincias de Egipto, Siria y Palestina, que fueron arrebatadas por el Islam.

Renacimiento macednico (867 - 1056)

El final de las luchas iconoclastas supone una importante recuperacin del Imperio,
visible desde el reinado de Miguel III (842-867), ltimo emperador de la dinasta
Amoriana, y, sobre todo, durante los casi dos siglos (867-1056) en que Bizancio fue
regido por la Dinasta Macednica. Este perodo es conocido por los historiadores como
renacimiento macednico.
Poltica exterior
Durante estos aos, la crisis en que se ve sumido el Califato Abas, principal enemigo
del Imperio en Oriente, debilita considerablemente la ofensiva islmica. Sin embargo,
los nuevos Estados musulmanes que surgieron como resultado de la disolucin del
califato (principalmente los aglabes del Norte de frica y los fatimes de Egipto),
lucharon duramente contra los bizantinos por la supremaca en el Mediterrneo
oriental. A lo largo del siglo IX, los musulmanes arrebataron definitivamente Sicilia al
Imperio. Creta ya haba sido conquistada por los rabes en 827. El siglo X fue una
poca de importantes ofensivas contra el Islam, que permitieron recuperar territorios
perdidos muchos siglos antes: Nicforo II Focas (963-969) reconquist el norte de Siria,
incluyendo Antioqua (969), as como Creta (961) y Chipre (965).
Uno de los hechos ms decisivos, y de efectos ms duraderos, de esta poca fue la
incorporacin de los pueblos eslavos a la rbita cultural y religiosa de Bizancio. En
la segunda mitad del siglo IX, los monjes de Tesalnica Cirilo y Metodio fueron
enviados a evangelizar Moravia a peticin de su monarca, Ratislav I. Para llevar a cabo
su tarea crearon, partiendo del dialecto eslavo hablado en Tesalnica, una lengua
literaria, el antiguo eslavo eclesistico o litrgico, as como un nuevo alfabeto para
ponerla por escrito, el alfabeto glagoltico (luego sustituido por el alfabeto cirlico).
Aunque la misin en Moravia fracas, a mediados del siglo X se produjo la conversin
de la Rusia de Kiev, quedando as bajo la influencia bizantina un Estado ms amplio y
extenso que el propio Imperio.

Mapa del Imperio durante el reinado de Basilio II.

Las relaciones con Occidente fueron tensas desde la coronacin de Carlomagno
(800) y las pretensiones de sus sucesores al ttulo de emperadores romanos y al dominio
sobre Italia. Durante toda esta etapa, a pesar de la prdida de Sicilia, el Imperio sigui
teniendo una enorme influencia en el sur de Italia. Las tensiones con Otn I, quien
pretenda expulsar a los bizantinos de Italia, se resolvieron mediante el matrimonio de la
princesa bizantina Tefano, sobrina del emperador bizantino Juan I Tzimiscs, con Otn
II.
Poltica religiosa
Durante esta poca fueron evangelizados los blgaros. Esta expansin del cristianismo
oriental provoc los recelos de Roma, y a mediados del siglo IX estall una grave crisis
entre el patriarca de Constantinopla, Focio y el papa Nicols I, quienes se excomulgaron
mutuamente, producindose una primera separacin de las iglesias oriental y occidental
que se conoce como Cisma de Focio. Adems de la rivalidad por la primaca entre las
sedes de Roma y Constantinopla, existan algunos desacuerdos doctrinales. El Cisma de
Focio fue, sin embargo, breve, y hacia 877 las relaciones entre Oriente y Occidente
volvieron a la normalidad.
La ruptura definitiva con Roma se consum en 1054, con motivo de una disputa sobre
el texto del Credo, en el que los telogos latinos haban incluido la clusula filioque,
significando as, en contra de la tradicin de las iglesias orientales, que el Espritu Santo
proceda no slo del Padre, sino tambin del Hijo. Exista tambin desacuerdo en otros
muchos temas menores, y subyaca, sobre todo, el enfrentamiento por la primaca entre
las dos antiguas capitales del Imperio.

Declive del Imperio (1056-1261)

Tras el perodo de esplendor que supuso el Renacimiento Macednico, en la segunda
mitad del siglo XI comenz un perodo de crisis, marcado por su debilidad ante la
aparicin de dos poderosos nuevos enemigos: los turcos selycidas y los reinos
cristianos de Europa occidental; y por la creciente feudalizacin del Imperio, acentuada

al verse forzados los emperadores Comneno a realizar cesiones territoriales

(denominadas pronoia) a la aristocracia y a miembros de su propia familia.4
En la frontera oriental, los turcos selycidas, que hasta el momento haban centrado su
inters en derrotar al Egipto fatim, empezaron a hacer incursiones en Asia Menor, de
donde proceda la mayor parte de los soldados bizantinos. Con la inesperada derrota en
la batalla de Manzikert (1071) del emperador Romano IV a manos de Alp Arslan, sultn
de los turcos selycidas, culminando as la hegemona bizantina en Asia Menor. Los
intentos posteriores de los emperadores Comnenos por reconquistar los territorios
perdidos sern totalmente infructuosos. Ms an, un siglo despus, Manuel I Comneno
sufrira otra humillante derrota frente a los selycidas en Miriocfalo en 1176.
En Occidente, los normandos expulsaron de Italia a los bizantinos en unos pocos aos
(entre 1060 y 1076), y conquistaron Dyrrachium, en Iliria, desde donde pretendan
abrirse camino hasta Constantinopla. La muerte de Roberto Guiscardo en 1085 evit
que estos planes se llevasen a efecto. Sin embargo, pocos aos despus, la Primera
Cruzada se convertira en un quebradero de cabeza para el emperador Alejo I Comneno.
Se discute si fue el propio emperador el que solicit la ayuda de Occidente para
combatir contra los turcos. Aunque tericamente se haban comprometido a poner bajo
la autoridad de Bizancio los territorios sometidos, los cruzados terminaron por
establecer varios Estados independientes en Antioqua, Edesa, Trpoli y Jerusaln.

La situacin en la primera mitad del siglo XIII.

Los alemanes del Sacro Imperio y los normandos de Sicilia y el sur de Italia siguieron
atacando el Imperio durante el siglo XII. Las ciudades-Estado y repblicas italianas
como Venecia y Gnova, a las cuales Alejo I haba concedido derechos comerciales en
Constantinopla, se convirtieron en los objetivos de sentimientos anti-occidentales
debido al resentimiento existente hacia los francos o latinos. A los venecianos en
especial les importunaron sobremanera dichas manifestaciones del pueblo bizantino,
teniendo en cuenta que su flota de barcos era la base de la marina bizantina.

Federico I Barbarroja (emperador del Sacro Imperio) intent conquistar sin xito el
Imperio durante la Tercera Cruzada, pero fue la cuarta la que tuvo el efecto ms
devastador sobre el Imperio bizantino en siglos. La intencin expresa de la Cruzada era
conquistar Egipto y los bizantinos, creyendo que no haba posibilidades de vencer a
Saladino (sultn de Egipto y Siria y principal enemigo de los cruzados instalados en
Tierra Santa), inicialmente decidieron mantenerse neutrales, aunque al final ofrecieron
200.000 marcos de plata y todos los medios para que los cruzados llegaran a Egipto. Sin
embargo, la codicia por parte de los venecianos y de los jefes cruzados de los tesoros de
Constantinopla hizo que venecianos y cruzados no respetaran el acuerdo y tomaran por
asalto Constantinopla el 13 de abril del 1204. Tras 3 das de pillaje y destruccin de
importantes obras de arte, por primera vez desde su fundacin por Constantino I, ms de
800 aos antes, la ciudad haba sido tomada por un ejrcito extranjero, dando origen al
efmero Imperio Latino (1204-1261).

El Imperio hacia 1265.

El poder bizantino pas a estar permanentemente debilitado. En este tiempo, Serbia,

bajo Esteban Dushan, de la Dinasta Nemanji, se fortaleci aprovechando el
desmoronamiento de Bizancio, iniciando un proceso que culminara cuando en 1346 se
constituyera el Imperio Serbio.
Tres Estados griegos herederos del Imperio bizantino permanecieron fuera de la rbita
del recientemente creado Imperio Latino el Imperio de Nicea, el Imperio de
Trebisonda, y la tirana del Epiro. El primero, controlado por la Dinasta Palelogo,
reconquist Constantinopla en 1261 y derrot al Epiro, revitalizando el Imperio pero

prestando demasiada atencin a Europa cuando la creciente penetracin de los turcos en

Asia Menor constitua el principal problema.

El final: el sitio turco

Cada de Constantinopla.
La historia del Imperio bizantino tras la reconquista de la capital por Miguel VIII
Palelogo es la de una prolongada decadencia. En el lado oriental el avance turco redujo
casi a la nada los dominios asiticos del Imperio, convertido en algunas etapas en
vasallo de los otomanos, mientras en los Balcanes debi competir con los Estados
griegos y latinos que haban surgido a raz de la conquista de Constantinopla en 1204, y
en el Mediterrneo la superioridad naval veneciana dejaba muy pocas opciones a
Constantinopla. Adems, durante el siglo XIV el Imperio, convertido en uno ms de
numerosos Estados balcnicos, debi afrontar la terrible revuelta de los almogvares de
la Corona de Aragn y dos devastadoras guerras civiles.
Durante un tiempo el Imperio sobrevivi simplemente porque selycidas, mongoles y
persas safvidas estaban demasiado divididos para poder atacar, pero finalmente los
turcos otomanos invadieron todo lo que quedaba de las posesiones bizantinas a
excepcin de un nmero de ciudades portuarias. (Los otomanos ncleo originario del
futuro Imperio otomano procedan de uno de los sultanatos escindidos del Estado
selycida bajo el mando de un lder llamado Osmn I Gazi, que dara el nombre a la
dinasta otomana u osmanl).
El Imperio bizantino hacia 1400.
El Imperio apel a Occidente en busca de ayuda, pero los diferentes Estados ponan
como condicin la reunificacin de la iglesia catlica y la ortodoxa. La unidad de las
iglesias fue considerada, y ocasionalmente llevada a cabo por decreto legal, pero los
ciudadanos ortodoxos no aceptaran el catolicismo romano. Algunos combatientes
occidentales llegaron en auxilio de Bizancio, pero muchos prefirieron dejar al Imperio
sucumbir, y no hicieron nada cuando los otomanos conquistaron los territorios restantes.
Constantinopla fue en un principio desestimada en pos de su conquista debido a sus
poderosas defensas, pero con el advenimiento de los caones, las murallas que haban
sido impenetrables excepto para la Cuarta Cruzada durante ms de 1.000 aos ya no
ofrecan la proteccin adecuada frente a los otomanos. La Cada de Constantinopla
finalmente se produjo despus de un sitio de 2 meses llevado a cabo por Mehmet II el
29 de mayo de 1453. El ltimo emperador bizantino, Constantino XI Palelogo, fue
visto por ltima vez cuando entraba en combate con las tropas de jenzaros de los
sitiadores otomanos, que superaban de manera aplastante a los bizantinos. Mehmet II
tambin conquist Mistra en 1460 y Trebisonda en 1461.

Generalidades
Economa

Como en el resto del mundo en la Edad Media, la principal actividad econmica era la
agricultura que estaba organizada en latifundios, en manos de la nobleza y el clero.
Cultivaban los cereales, frutos, las hortalizas y otros alimentos vegetales.
La principal industria era la textil, basada en talleres de seda estatales, que empleaban a
grandes cantidades de operarios. El Imperio dependa por completo del comercio con
Oriente para el abastecimiento de seda, hasta que a mediados del siglo VI unos monjes
desconocidos quiz nestorianos lograron llevar capullos de gusanos de seda a
Justiniano. El Imperio comenz a producir su propia seda principalmente en Siria,
y su fabricacin fue un secreto celosamente guardado y desconocido en el resto de
Europa hasta al menos el siglo XII.
Hay que destacar la gran importancia del comercio. Por su situacin geogrfica, el
Imperio bizantino fue un intermediario necesario entre Oriente y el Mediterrneo, al
menos hasta el siglo VII, cuando el Islam se apoder de las provincias meridionales del
Imperio. Era especialmente importante la posicin de la capital, que controlaba el paso
de Europa a Asia, y al dominar el Estrecho del Bsforo, los intercambios entre el
Mediterrneo (desde donde se acceda a Europa occidental) y el Mar Negro (que
enlazaba con el Norte de Europa y Rusia).
Existan 3 rutas principales que enlazaban el Mediterrneo con el Extremo Oriente:
1. El camino ms corto atravesaba Persia, y luego Asia Central (Samarcanda,
Bujar). Se conoce como Ruta de la Seda.
2. Una segunda ruta, mucho ms difcil, evitaba Persia, e iba del Mar Negro, a
travs de los puertos de Crimea, al Caspio, y de ah a Asia Central. Esta ruta fue
abierta en poca de Justino II.
3. Por mar, desde la costa de Egipto, a travs del Mar Rojo y del Ocano ndico,
aprovechando los monzones, hasta Sri Lanka. Esta ruta martima posibilitaba no
slo el comercio con la India, sino tambin con el reino de Aksum, en la actual
Eritrea. Una pormenorizada relacin de las vicisitudes de esta ruta se encuentra
en la obra del viajero Cosmas Indicopleustes. El comercio bizantino por esta ruta
desapareci cuando en el siglo VII se perdieron las provincias meridionales del
Imperio.
El comercio bizantino entr en decadencia durante los siglos XI y XII, a causa de las
ruinosas concesiones que se hicieron a Venecia, y, en menor medida, a Gnova y a Pisa.
Un importante elemento en la economa del Imperio fue su moneda, el slido bizantino
y el besante, de extendido prestigio en el comercio mundial de la poca.

Arquitectura y arte
Arquitectura bizantina.
La arquitectura bizantina es heredera de la arquitectura romana y la arquitectura
paleocristiana. Es una arquitectura esencialmente religiosa, aunque no faltaron los
edificios civiles de importancia. Muestra una marcada predileccin por el ladrillo como

material de construccin (aunque disimulado por lajas de piedra en el exterior y por

suntuosos mosaicos en el interior). Aunque utiliza la columna (destaca la sustitucin del
baco por el cimacio), su innovacin ms caracterstica es el uso sistemtico de la
cubierta abovedada. Los tipos de bveda ms utilizados son la de can y la de arista,
pero destaca sobre todo la cpula, con su caracterstica base sobre pechinas (aunque
tambin se emple ocasionalmente la cpula sobre trompas). En cuanto a la planta, la
ms frecuente en los templos es la de cruz griega, con una cpula en la interseccin de
las naves. Es frecuente que los templos, adems del cuerpo de nave principal, posean un
atrio o narthex, de origen paleocristiano, y el presbiterio precedido de iconostasio,
llamada as porque sobre este cerramiento calado se colocaban los iconos pintados.
En la historia del arte y la arquitectura bizantinos suelen distinguirse tres perodos o
Edades de Oro. La Primera Edad de Oro tiene su momento ms representativo en la
poca de Justiniano, y sus edificios ms destacados son la iglesia de los Santos Sergio y
Baco, la de Santa Irene y, sobre todo, la de Santa Sofa, todas ellas en Constantinopla.
La Segunda Edad de Oro coincide con el renacimiento macednico (siglos IX, X y XI).
Sigue siendo la iglesia de planta central cubierta con cpula el modelo fundamental. Son
frecuentes las iglesias de planta de cruz griega inscrita en un cuadrado, con los brazos
de la cruz cubiertos con bvedas de can, y cinco cpulas, una en el centro y otras
cuatro en los ngulos. El prototipo era la Nueva Iglesia (Nea) construida por Basilio I,
hoy desaparecida. Algunas iglesias destacadas son la iglesia de los Santos Apstoles en
Constantinopla, Santa Catalina de Salnica, la catedral de Atenas y la baslica de San
Marcos de Venecia.
La Tercera Edad de Oro comienza tras la recuperacin de Constantinopla en 1261. Es
una poca de difusin de las formas bizantinas, tanto hacia el Norte (Rusia) como hacia
Occidente. Las novedades de este perodo son ms bien decorativas que estructurales.
Destacan iglesias como Santa Mara Pammakaristos en Constantinopla, las iglesias del
monte Athos o el conjunto de iglesias de Mistra, en el Peloponeso.
Cultiv el arte bizantino muy poco el bulto redondo pero abund en relieves sobre
marfil, plata y bronce y no abandon del todo el uso de camafeos y entalles en piedras
finas. En los relieves, como en las pinturas y mosaicos se presentan las figuras mirando
de frente.

Mosaicos
De la cultura romana Bizancio hered la decoracin mediante mosaicos que llegaron a
su mximo esplendor con este imperio. Los mosaicos eran figuras formadas por
pequeos trozos de piedra o vidrio coloreado (llamadas tambin teselas). Seguan
estrictas normas para ilustrar pasajes de la vida de los emperadores y escenas religiosas.
Estas ltimas cubran las murallas y cielos rasos de las iglesias.
De esa habilidad alcanzada con respecto a los mosaicos resurge el inters de los
vidrieros de Bizancio por la imitacin de las piedras preciosas, con lo que llegaron a
alcanzar una habilidad tan grande que resultaba bastante difcil poder distinguirlas de las
autnticas.

Legado de Bizancio

El Imperio bizantino fue un Imperio multicultural, que naci como cristiano y heredero
de la tradicin romana, comprendiendo la zona de Oriente y que desapareci en 1453
como un reino griego ortodoxo. El escritor britnico Robert Byron lo describi como el
resultado de una triple fusin: un cuerpo romano, una mente griega y un alma oriental.
Bizancio fue la nica potencia estable en la Edad Media. Su influencia sirvi de factor
estabilizador en Europa, sirviendo de barrera contra la presin de las conquistas de los
ejrcitos musulmanes y actuando como enlace hacia el pasado clsico y su antigua
legitimidad.
La cada del Imperio fue traumtica, tanto que durante mucho tiempo se consider 1453
como la divisin entre la Edad Media y la Edad Moderna. El conquistador otomano,
Mehmet II, y sus sucesores se consideraron a s mismos herederos legtimos de los
emperadores bizantinos hasta el derrumbamiento del Imperio otomano, a principios del
siglo XX. Sin embargo, el papel del emperador bizantino como cabeza de la ortodoxia
oriental fue reclamado por los grandes duques de Mosc empezando por Ivn III. Su
nieto Ivn IV el Terrible se convertira en el primer zar de Rusia (el ttulo de zar
proviene del latn caesar, 'csar'). Sus sucesores apoyaron la idea que Mosc era la
heredera legtima de Roma y Constantinopla, la Tercera Roma una idea mantenida
por el Imperio ruso hasta su propio fin a principios del siglo XX.
Desde el punto de vista comercial, Bizancio era el punto de partida de la Ruta de la
Seda, el eje econmico que una Europa con Oriente, importando materias de lujo como
seda y especias. La interrupcin de esta ruta con motivo de la desaparicin del Imperio
bizantino provoc la bsqueda de nuevas rutas comerciales, llegando espaoles y
portugueses a Amrica y frica en busca de rutas alternativas. Los portugueses, que
acabaron la Reconquista antes y dispusieron de los recursos necesarios con antelacin
crearon un Imperio atlntico que permita alcanzar la India al circunnavegar frica. Los
espaoles, posteriormente, patrocinaran a Cristbal Coln y a los conquistadores, que
supondran la creacin de un imperio que transformara a Espaa en la primera potencia
mundial.
Bizancio desempe un papel inestimable para la conservacin de los textos clsicos,
tanto en el mundo islmico como en la Europa occidental, donde sera clave para el
Renacimiento. Su tradicin historiogrfica fue una fuente de informacin sobre los
logros del mundo clsico. Hasta tal punto fue as, que se cree que el resurgir cultural,
econmico y cientfico del siglo XV no hubiera sido posible sin las bases establecidas
en la Grecia bizantina.
La influencia de Bizancio en asuntos como la teologa sera vital para pensadores
europeos como Santo Toms de Aquino. Asimismo se ha de mencionar que el Imperio
fue clave en la extensin del cristianismo, que definira Europa durante siglos. De los
cuatro mayores focos de esta religin, tres (Jerusaln, Antioqua y Constantinopla) se
hallaban en su territorio y hasta que no aconteci el cisma de Oriente fue su mayor foco
espiritual. Tambin fue responsable de la evangelizacin de los pueblos eslavos gracias
a misioneros tan clebres como Cirilo y Metodio, que evangelizaron a los pueblos
eslavos y desarrollaron un sistema de escritura que an hoy en da se sigue utilizando en
muchos pases, el alfabeto cirlico. Por ltimo es notable su influencia en las iglesias
copta, etope, y la de armenia.

Predecesor
Imperio Romano

Imperio
Bizantino
395-1453

Sucesor
Imperio Otomano

Bibliografa y fuentes
Autores y comentaristas anteriores al siglo XX.
Wolf, Hieronimus: Corpus Historiae Bizantinae . 1557 (Base de la recopilacin del rey
Luis XIV. Francia.)
Ortolan, M.: Explicacin histrica de las Instituciones del emperador Justiniano.
1847
Sintesis Instituciones de Justiniano. Edit. Mesa Redonda, Lima, 1986
Autores y comentaristas del siglo XX
Dihel, Carlos: Grandeza y servidumbre de Bizancio. Espasa Calpe, Bs.As. 1963
Brehier, Louis: Le monde bizantin. Vie et mort de Bizance. Albin Michel, Paris, 1946 y
2. Edic. 1969. (Edicin electrnica 2004