Probablemente habrs escuchado en ms de una ocasin hablar del

gato de Schrdinger. Incluso probablemente habrs odo que se trata

de una paradoja de la mecnica cuntica, un experimento imaginario
tan extrao para el pblico en general y tan enrevesado filosfica y
cientficamente que incluso el clebre Stephen Hawking dijo una vez:
Cada vez que escucho hablar de ese gato, empiezo a sacar mi
pistola
Pero, en qu consiste realmente?
El experimento del gato de Schrdinger (casi siempre referido como
La paradoja del gato de Schrdinger) es un experimento imaginario,
diseado por el fsico Erwin Schrdinger en el ao 1937. Con permiso
de los fsicos que pueden leer este post, vamos a tratar de explicarlo
de manera sencilla.
Este experimento consiste en imaginar a un gato metido dentro de una
caja en cuyo interior se ha instalado un curioso dispositivo. Este
dispositivo est formado por una ampolla de vidrio que contiene un
veneno y por un martillo sujeto sobre la ampolla de forma que si cae
sobre ella la rompe y se escapa el veneno con lo que el gato morira.
El martillo est conectado a un mecanismo detector de partculas alfa;
si llega una partcula de este tipo, el martillo cae rompiendo la ampolla
con lo que el gato muere. Por otro lado, si no llega no ocurre nada y el
gato continua vivo.
Una vez que se ha montado el dispositivo y el gato est cmodamente
instalado en su interior, comienza el experimento. Al lado del detector
se coloca un tomo radiactivo especial, que tiene una probabilidad del
50% de emitir la partcula alfa de la que hablbamos en un lapso de
-por ejemplo- una hora. Cuando ese tiempo haya transcurrido pueden
haber ocurrido tan solo dos cosas: O bien el tomo ha emitido una
partcula alfa o no la ha emitido. Y evidentemente como resultado de lo
anterior solo hay dos posibilidades: el martillo habr o no golpeado la
ampolla, y el gato por tanto estar vivo o muerto. Por supuesto, no
tenemos forma de saberlo si no la abrimos la caja para comprobarlo.
Aqu es donde las leyes de la mecnica cuntica hacen de este
experimento algo mucho ms extrao. Tanto es as que si intentamos
describir lo que ocurre en el interior de la caja mediante estos

principios llegaramos a la conclusin de que el gato se encuentra en

una superposicin de dos estados combinados (mitad y mitad) de
gato vivo y gato muerto. Esto significa que mientras la caja
permanezca cerrada, el gato estara a la vez vivo y muerto.
La nica forma de averiguar qu ha ocurrido con el gato es por
supuesto, comprobarlo: Y no hay otro modo que abrir la caja y mirar
dentro. En unos casos nos encontraremos al gato vivo y en otros
muerto. Pero, qu ha ocurrido? Al realizar esta comprobacin, segn
Schrdinger, el observador interacta con el sistema y lo altera,
rompiendo de esta forma la superposicin de estados y decantando
as el sistema por uno de sus dos posibilidades.
El sentido comn nos indica que el gato no puede estar vivo y muerto
a la vez. Pero la mecnica cuntica al contrario dice que mientras
nadie mire en el interior de la caja el gato se encuentra en una
superposicin de los dos estados: vivo y muerto. Esta superposicin
de estados es una consecuencia de la naturaleza ondulatoria de la
materia y su aplicacin a la descripcin mecnica de los sistemas
fsicos, y es por otro lado lo que permite explicar el comportamiento de
las partculas elementales y de los tomos. La aplicacin a sistemas
mayores como el gato (o cualquier otro) es lo que nos lleva a la
paradoja que nos propone Schrdinger.
Lo que de verdad hace interesante este experimento es que
demuestra que hay reglas de la fsica que solo pueden ser
imaginadas, pero nunca comprobadas mediante la experimentacin. Y
esto es as porque el simple hecho de manipular para observar los
agentes que intervienen en un determinado experimento cambiara el
estado original de cmo se encontraban. Por eso se dice que su
conocimiento solo puede ser a priori. Buscar reglas fijas e inamovibles
para algunos aspectos de la fsica simplemente nos llevara a
paradojas o caminos sin salida. Un ejemplo concreto lo tenemos en la
apariencia real de un tomo: La luz no puede reflejarlo, por lo que
nunca sabremos cmo es en realidad. O al menos por el momento.