Microchips que se comportan como rganos humanos, elegidos

el diseo del ao
29.06.2015 Tiene apenas el tamao de un pulgar y parece una pieza de algn juego de mesa: un
rectngulo de plstico transparente con una serie de puntos y lneas de colores, que son en realidad
diminutos canales y receptculos en el plstico donde depositar sustancias qumicas al gusto. Pero
no lo es. Se trata de una combinacin de ciencia y arte. Se trata de un rgano humano en miniatura,
o, mejor dicho, una interpretacin.
En el ao 2010, el Instituto Wyss de Harvard public por primera vez un estudio sobre estos
objetos, que llam Organ-On-Chips. Son microchips de microfludica, algo parecido a lo que
utilizan las tecnolgicas para construir el interior de nuestros ordenadores o smartphones, pero en
vez de mover electrones en silicio, estos diminutos dispositivos mueven microscpicas cantidades
de sustancias qumicas a travs de cultivos de clulas de pulmones, hgados, riones o corazones.
Su objetivo es que la investigacin biomdica sea ms rpida y barata, reduciendo a su vez la
necesidad de experimentar con animales. Gracias a estos chips de microfludica, llamados as por
las nfimas cantidades de fluidos que se necesitan para experimentar con ellos, se pueden probar
decenas de combinaciones de principios activos sobre casi cualquier tipo de clula enferma y
observar la reaccin que provocan, ajustando las dosis de cada uno y evitando efectos secundarios
problemticos, haciendo ms eficaz la bsqueda de nuevos medicamentos. Claro que no servirn
para sustituir las fases finales de los ensayos clnicos, pero sern muy tiles para acelerar y mejorar
la eficiencia de las primeras.
Y no solo eso, sino que suponen un paso adelante en la bsqueda de la famosa medicina
personalizada. Con unas cuantas clulas de cada paciente, se podrn probar medicamentos
especficamente para l y en l sin exponerle a efectos secundarios o tratamientos ineficaces.
Diseo y concepto revolucionario
Desde esta semana, adems, no solo se consideran un objeto tecnolgicamente avanzado y
cientficamente muy til, sino tambin con un diseo digno de un museo. De hecho, el Museo de
Diseo de Londres ha elegido Organ-On-Chips como el Diseo del Ao 2015, un galardn que no
solo premia los buenos diseos, sino que es una demostracin de cmo ha evolucionado el concepto
que tenemos del diseo.
Y no es solo el Museo del Diseo de Londres. Paola Antonelli, del MOMA, que present OrganOn-Chips al premio, decidi recientemente aadir uno de ellos a la coleccin permanente del
museo. En su opinin, la biologa sinttica es actualmente una de las fronteras ms emocionantes en
lo que al diseo se refiere, y estos chips de microfludica suponen el ejemplo perfecto. "A veces, el
diseo es impactante, pero en este caso adems del diseo lo es el concepto que hay tras l". Lo
considera el eptome de la innovacin en diseo: "Una forma elegante y bella, un concepto
llamativo y una aplicacin pionera".
Al trabajar a microescala, todo debe ser muy preciso. La estructura del chip replica la del rgano:
los tubos renales del rin, los alveolos de los pulmones, las venas del hgado, etc, y luego replica
su funcionamiento. Por ejemplo, es posible reproducir el mecanismo de la respiracin introduciendo
aire por los microcanales y situando un dispositivo de vaco al otro lado. Al ser de plstico
transparente, los cientficos pueden observar todo el proceso a nivel microscpico, sin necesidad de
un paciente vivo o un rgano donado. Acoplando varios microchips se puede incluso recrear una red
de microrganos de distintos tipos, experimentando con reacciones en cadena que podra
desencadenar un nuevo medicamento.
Y todo basado en uno de los principios bsicos del diseo: la eficacia. Al final, el mrito est el
simplificar el objeto todo lo posible, eliminar todo lo superfluo que pueda encarecer o retrasar el
proceso, para que as tenga el mayor impacto posible.