Electrones en la batalla contra el cncer

Adriana Pliego

Lo que no mata, fortalece

En 1896 el fsico alemn Conrad Roentgen present a la comunidad
cientfica un nuevo tipo de rayo. Roetgen lo nombr X, ya que la letra
x se utiliza en lgebra para denotar una variable desconocida. Cuando se
demostr

que la

exposicin a la radiacin X produca

quemaduras

cutneas, los mdicos comenzaron a utilizarla para tratar crecimientos de

tejidos anormales y otras lesiones de la piel. En ese entonces se pensaba
que la radiacin produca un efecto bactericida en el tejido. Tambin se le
atribuy este efecto antisptico al radio descubierto por Marie y Pierre
Curie en 1989. Sin embargo con el aumento del nmero de pacientes
tratados con radiacin, se descubri que la tolerancia a la exposicin era
menor a lo esperado. De esta manera se hizo evidente que aquello con lo

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/ CIENCIORAMA 1

que se pretenda curar a un paciente poda daarlo fatalmente. Surgi

entonces la necesidad de dosificar la radiacin.
Al inicio del siglo XX se descubri que la radiacin causa cncer,
pero que

tambin lo cura si se aplica en dosis pequeas. En ese

entonces los mdicos utilizaban la piel de sus brazos para evaluar la

intensidad de la radiacin. Buscaban una reaccin rosada parecida a una
quemadura por exposicin solar. Como era de esperarse, la manera en la
que estos pioneros calibraban sus equipos eventualmente les produjo
leucemia.
En 1922 Claudis Regaud, uno de los primeros radioterapeutas en el
mundo y fundador del Instituto Curie, prob que aplicar fracciones de una
dosis de radiacin

era igual de efectivo que aplicarla completa y que

esto provoca menos efectos secundarios. A partir de entonces se observ

que la radioterapia aliviaba los sntomas de los pacientes.

En los 30 aos

siguientes la industria de la tecnologa mdica ha estado fabricando

generadores de radiacin cada vez ms potentes y precisos.

La artillera pesada
Muchos de los tratamientos para combatir el cncer se aplican con
mquinas de diferentes tamaos. La ms grande y aparatosa que se utiliza
es el acelerador lineal de uso clnico o linac (palabra construida del
ingls para acelerador lineal). El cuarto donde este equipo opera se
recubre con plomo para impedir el paso de la radiacin a los cuartos
adyacentes. Este tipo de cuartos se localizan usualmente en la planta ms
baja de los hospitales debido a su peso. Adems, para que operen

Electrones en la batalla contra el cncer

/ CIENCIORAMA 2

adecuadamente deben cumplirse condiciones especiales de temperatura y

humedad.
Los electrones dentro de un linac ganan energa mediante la
interaccin con una onda de radiofrecuencia de entre 300 MHertz y 300
GHz,

conocida

como

microonda.

sta

proviene

electromagntico liberado en pulsos por un can.

de

un

campo

Las microondas viajan

al aire libre a la velocidad de la luz, pero en un linac lo hacen a travs

de una gua de onda, donde la velocidad disminuye sustancialmente al
inicio para recuperar velocidades cercanas a la de la luz a la salida ( ver
figura 1). Los electrones que surgen del can se inyectan en la gua al
mismo tiempo que se generan pulsos de microondas de 2.85 GHz que los
transportan al extremo final de la gua de onda.

Figura 1. Diagrama esquemtico de un acelerador lineal para radioterapia. Los electrones

se inyectan en el can mediante un campo electromagntico producido por una fuente
de microondas

(tomado de 2).

El acelerador lineal utiliza tecnologa de microondas (similar a la que se

usa para el radar) para acelerar los electrones y luego permite que stos
choquen contra un blanco de metal pesado. Como resultado de estos

Electrones en la batalla contra el cncer

/ CIENCIORAMA 3

choques en el blanco se producen rayos X de alta energa, que son

moldeados a medida que abandonan la mquina para formar un haz de
forma semejante al tumor del paciente.
Los electrones de los aceleradores lineales son tiles para tratar
tumores a una profundidad de hasta 70 mm en el cuerpo del paciente. El
reto para aquellos que disean estas mquinas tan complejas, es producir
un haz que incida en un punto muy focalizado y que el haz sea estable,
de manera que la radiacin se delimite al rea de la lesin sin involucrar
al tejido circundante.
La unidad de medida de la energa de los electrones es el electrnvolt (eV), que corresponde a la energa cintica que adquiere un electrn
cuando es acelerado por una diferencia de potencial de 1V. Los linacs
modernos pueden generar energa de ms de 20 MeV (Mega electrn-volt).
La cantidad de energa a aplicar en un tratamiento se elige de acuerdo a
las caractersticas del tumor. Con los linacs tambin se puede aplicar
terapia de fotones.
El fotn es la partcula fundamental de la luz visible y de toda la
radiacin electromagntica. La energa dentro del fotn vara de acuerdo al
tipo de radiacin emitida. Los fotones de los rayos gama tienen la energa
ms alta, le siguen los de los rayos X. Cuando el linac trabaja en
modalidad de fotn, el haz generado es de radiacin X. Para tumores
localizados a menos de 70 mm de profundidad, se recomienda el uso de
electrones, y

los fotones se utilizan para tratar tumores con inserciones

ms profundas.

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/ CIENCIORAMA 4

Un poco de historia
El

primer

linac

de

uso

clnico

comenz

trabajar

en

el

Hospital

Hammersmith, en Londres, en 1953 (figura 2). Su gua de onda era de tres

metros de longitud. Se coloc dentro de un tubo horizontal paralelo al
paciente, quien permaneca acostado dentro del cuarto blindado. Para que
el haz de electrones cayera perpendicular al paciente, era necesario doblar
el haz 90. Es posible dirigir la trayectoria de los haces de electrones por
medio de campos electromagnticos.

Figura 2. Maqueta del primer acelerador de electrones del Hospital Hammersmith, Londres,
1953 (tomado de 1).

Tan slo cuatro aos despus sali a la luz un diseo estadounidense

producido

en la Universidad

de Stanford, California.

Este acelerador

generaba electrones de hasta seis MeV en una gua de onda de casi la

mitad del tamao del modelo del Reino Unido. En 1962 los hermanos
Varian, tambin de Stanford, utilizaron en su modelo una gua de onda de
Electrones en la batalla contra el cncer

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30-35 cm de longitud. Esto permiti que la gua de onda se colocara

verticalmente y no en horizontal, como hasta entonces lo hacan los
ingenieros y fsicos del rea. La rotacin de la gua de onda termin con
la necesidad de doblar el haz de electrones (figura 3). Sin embargo an se
utilizan guas de onda horizontales. Los americanos y los japoneses
prefieren el diseo vertical, mientras los britnicos, aunque la gua de onda
sea pequea, prefieren colocarla horizontalmente.

Figura 3. Gua de onda vertical dentro de un acelerador vertical, tal como la colocaban
los Varian (tomado de 1).

Colisiones de vida o muerte

El verdadero blanco de la colisin son las clulas madre primitivas que se
convirtieron en cancergenas. stas se definen como clulas con la
capacidad

de

perpetuarse

mediante

mecanismos

de

auto

Electrones en la batalla contra el cncer

renovacin
/ CIENCIORAMA 6

(produccin de copias de s mismas durante un periodo indefinido de

tiempo) y de convertirse en clulas maduras de un tejido particular
mediante un proceso que se llama diferenciacin. Las clulas madre
cancergenas son clulas alteradas con un gran capacidad de proliferacin
que forman tumores.
En condiciones normales las clulas madre son las responsables de
generar los epitelios y las clulas de la sangre. Los epitelios forman el
revestimiento externo e interno de todo el organismo: piel, cavidades, tubo
digestivo,

hgado,

pncreas,

vas

pulmonares,

rganos

reproductores,

mucosas, etc. Cuando las clulas madre son clasificadas como malignas,
es que algo falla en sus genes y han comenzado

a multiplicarse

incontrolablemente. En los epitelios la multiplicacin desmesurada de

clulas forma tumores y en la sangre los glbulos blancos traidores
cambian la sangre roja y sana por sangre blanca o leucemia.
Una vez que los electrones dejan la gua de onda del acelerador, chocan
frontalmente con las clulas cancerosas. Las clulas daadas no mueren
de inmediato, sino que producen una modesta familia de descendientes
incapaces de reproducirse

(figura 4 y 5).

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Figura 4 y 5. Despus de una irradiacin de ocho Gy las clulas pierden su capacidad de

reproducirse. El diagrama 1 (izquierda) muestra la descendencia de dos clulas irradiadas
con 8 Gy. En algunos casos, como el de la clula hija (a), la muerte ocurre antes de
dividirse (mitosis), en otros, como en las clulas (b) y (c), se dividen algunas veces antes
de morir. Tambin se observa fusin de clulas, como en los casos (d) y (e). El diagrama
2 (derecha) muestra las divisiones por las que atraviesan las clulas normalmente.

Los electrones del haz del acelerador ionizan el tejido vivo; es decir,
liberan electrones de sus tomos. La molcula ms abundante en la clula
es

el

agua.

El

agua

ionizada

al

perder

electrones

forma

los

tan

estigmatizados radicales libres. Como los radicales libres son molculas

muy inestables, reaccionan con molculas cercanas y les transfieren
inestabilidad qumica. Todos los componentes de la clula son afectados
por esto: protenas, enzimas y elementos de la membrana celular. A pesar
de lo terrible que el dao aparenta ser, no es sustancial, ya que la clula
cuenta con todo un sistema dedicado a regenerar lo perdido rpidamente.
Sin embargo hay una molcula que no se recupera fcilmente, el ADN. Su
molcula en cadena de doble hlice es muy larga y forma los genes que
contienen las instrucciones para formar protenas y para todo lo referente
al funcionamiento celular. Aunque los genes siempre van en pares, si
alguno de los dos falla, el dao por radiacin puede hacer que ambos se
modifiquen irreversiblemente o se pierdan. Al perderse un gen, se pierden
todas las funciones especficas de las que contena informacin, algunas
esenciales para la supervivencia.
La dosis de radiacin absorbida por el tejido vivo se mide en grays
(Gy). Un gray es la absorcin de un joule de energa en forma de
radiacin ionizante por kilogramo de materia. Lo anterior quiere decir que

Electrones en la batalla contra el cncer

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un mismo haz de electrones ionizar ms tomos en un kilogramo de

tejido vivo que en un kilogramo de aire. Adems, no todas las clulas son
igual de sensibles a la radiacin; los linfocitos, por ejemplo, mueren antes
de poder reproducirse. Por si fuera poco, no solamente es importante la
dosis absorbida en el lugar radiado, tambin influye el tiempo transcurrido
entre dos o ms radiaciones consecutivas. A la dosificacin de la radiacin
se le conoce como fracciones.

Los refuerzos deben llegar a tiempo

La dosis de radiacin en una terapia se divide en fracciones que pueden
incidir en alguna etapa de la vida celular

y que se aplican en diferentes

tiempos. La vida de una clula se divide fundamentalmente en dos etapas:

interfase,

cuando

no

se

est

reproduciendo,

fase

M,

cuando

se

reproduce por divisin. La interfase, a su vez, se divide en las subetapas

G1, S y G2. En las clulas que crecen en medios de cultivo se ha visto
que las que son irradiadas durante la ltima parte de la fase S

son ms

resistentes que las irradiadas en G2 o durante la fase M. La letra S de la

fase se refiere a la palabra sntesis. Durante esta etapa se replica o
sintetiza el ADN dentro del ncleo. En cambio, durante G2 la clula se
prepara para reproducirse. Es probable que las clulas sean ms sensibles
en G2 por el poco tiempo que tienen para auto repararse

antes de

dividirse (figura 6).

Electrones en la batalla contra el cncer

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Figura 6. El ciclo celular consiste en las siguientes fases: intervalo (G1 y G2, del ingls
gap 1 y gap 2), una fase S (de sntesis), donde se duplica el material gentico, y una
fase M (de mitosis), donde el material gentico se parte y una clula se divide en dos
clulas.

Inmediatamente despus de recibir una dosis de radiacin, algunas clulas

habrn

perdido

su

capacidad

para

reproducirse,

mientras

que

las

sobrevivientes estarn atravesando la fase S. Si se da el tiempo suficiente

para que las sobrevivientes

pasen de la fase S a otra donde se

encuentran ms radiosensibles, el efecto de la radiacin en ellas es mayor,

lo cual incrementa la cantidad de clulas cancergenas muertas.

Cuanto ms oscura es la noche, ms cerca est el amanecer

Despus de 60 aos desde la instalacin del primer acelerador para uso
clnico en Hammersmith, ms de 40 millones de pacientes se han tratado
Electrones en la batalla contra el cncer

/ CIENCIORAMA 10

con radioterapia alrededor del mundo. De acuerdo al CERN (Organizacin

Europea para la Investigacin Nuclear), en los pases en desarrollo se
detectan 40,000 casos de cncer por cada 10 millones de habitantes, de
los cuales alrededor de la mitad recibir radioterapia generada por un
LINAC. La batalla contra el cncer an no est ganada, pero hoy las
trincheras las ocupan equipos multidisciplinarios, formados por mdicos,
fsicos e ingenieros. Su colaboracin est generando herramientas nuevas y
ms poderosas para combatirlo, de tal manera que cada da aumenta la
probabilidad de sobrevivirlo. No obstante, el arma ms poderosa es la
prevencin.

Existen

mtodos

de

deteccin

temprana,

como

la

autoexploracin para cncer de mama o la prueba de antgeno prosttico,

para hombres mayores de 40 aos. Tambin es importante conocer las
sustancias que lo propician, como el tabaco, el benceno y algunos
insecticidas, entre otros, para evitar, al mximo, el contacto con ellas.

Se agradecen las

sugerencias del M. en C. Guillermo Neumann Coto y del

Fis. Jos Antonio Fragoso Uroza.

Referencias electrnicas
http://www.cancerresearchuk.org/cancer-info/cancerandresearch/all-about-cancer/what-iscancer/treating-cancer/history-of-radiotherapy/radiotherapy3
http://www.cancer.org/cancer/cancerbasics/thehistoryofcancer/the-history-of-cancer-cancertreatment-radiation
http://cerncourier.com/cws/article/cern/29777
http://www.radiologyinfo.org/sp/info.cfm?pg=linac

Electrones en la batalla contra el cncer

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Theory and practice, Taylor & Francis Group, EU, 2007.

2.

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Back

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vol. 51, 2006, R343-R362.
3.

M. Tubiana, J. Dutrix y A. Wambersie, Introduction to Radiobiology , Taylor & Francis

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