ARQUIMEDES E A COROA DO REI: PROBLEMAS

HISTRICOS

Roberto de Andrade Martins

Instituto de Fsica - UNICAMP
Campinas - SP

Resumo
Este artigo discute a histria de que Arquimedes teria descoberto a
falsificao da coroa do rei Hieron de Siracusa a partir de medidas da
gua derramadas pela coroa e por iguais pesos de ouro e de prata.
Esta histria, relatada pela primeira vez por Vitruvius, repetida
constantemente em livros didticos e em sala de aula. Esse mtodo
atribudo a Arquimedes no seria,no entanto,adequado, por causa dos
erros introduzidos pela tenso superficial do lquido. Galileo j
suspeitava que Arquimedes teria utilizado outro mtodo, empregando
pesagens (balana hidrosttica) e no medidas de lquido derramado.
H mais de cem anos, Berthelot encontrou um texto do incio da era
crist que confirmava a conjetura de Galileo, pois atribua a
Arquimedes esse segundo mtodo. Apesar disso, autores sem um bom
conhecimento sobre a histria da cincia copiam-se uns aos outros e
perpetuam a velha interpretao implausvel e sem base histrica.

I - Introduo
Muitos livros e enciclopdias repetem histrias que no possuem nenhum
fundamento, como a lenda sobre Arquimedes e a coroa do rei Hieron II de Siracusa.
Costuma-se dizer que o famoso matemtico estava tentando determinar se o ourives que
a fabricou havia substitudo uma parte do ouro por prata e que a soluo surgiu durante
um banho. A lenda afirma que Arquimedes teria notado que transbordava uma
quantidade de gua da banheira, correspondente ao seu prprio volume, quando entrava
nela e que, utilizando um mtodo semelhante, poderia comparar o volume da coroa com
os volumes de iguais pesos de prata e ouro: bastava coloc-los em um recipiente cheio
de gua, e medir a quantidade de lquido derramado. Feliz com essa fantstica

Cad.Cat.Ens.Fs.,v.17, n.2 p.115-121, ago.2000

115

descoberta, Arquimedes teria sado correndo, nu, pelas ruas, gritando ereka (em
grego, evidentemente!)1.
Como determinar se um suposto relato histrico fidedigno ou no? Que
tipo de critrio se pode utilizar para saber se um fato descrito por um autor ocorreu ou
no? Esse o tipo de questo que ocorre imediatamente a um historiador da cincia ao
ler descries como essa.

II - Mtodo de anlise
Questes relativas a um passado remoto devem ser discutidas com base em
documentos, testemunhos e objetos associados quele passado remoto. Alm disso,
questes envolvendo a histria da cincia esto sujeitas a uma anlise que leva em conta
o prprio conhecimento cientfico atual, uma vez que uma anlise anacrnica (embora
criticvel sob outros aspectos) vlida para tentar-se determinar se um fenmeno
possvel ou plausvel2.
A partir da anlise de todos esses fatores, pode-se construir um argumento
defendendo alguma concluso e deve-se deixar claro at que ponto a concluso algo
bem fundamentado ou apenas uma opinio ou conjetura. Tentar esclarecer, por
exemplo, se Arquimedes realmente analisou a coroa do rei Hieron de tal e tal maneira
exige uma anlise de diversos aspectos:
1) Quem descreveu os procedimentos, quando e a partir de que fontes de
informao?
2) Esses procedimentos so possveis e plausveis (do ponto de vista
cientfico)?
3) Que documentos, testemunhos e objetos do passado podem ser utilizados
para tentar esclarecer esse ponto?
4) At que ponto se pode chegar a uma concluso segura sobre essa
questo?

1 O leitor poder encontrar um grande nmero de relatos semelhantes a este. Para citar apenas
uma obra recente que contm essa descrio, ver ROBERTS, Descobertas acidentais em
cincias, pp. 19-21.
2 Atualmente existe uma resistncia dos historiadores da cincia contra o uso de informaes
cientficas atuais para analisar episdios antigos. No entanto, em certos casos esse uso parece
defensvel, pois o conhecimento cientfico atual pode ser necessrio para reconstruir o objeto de
investigao. Ver, por exemplo, PICKSTONE (1995).
116

Martisn, R. A.

III - A fonte da lenda: Vitruvius

Comecemos pelo ponto (1): como se originou essa verso da histria?
Nenhuma das obras de Arquimedes que foram conservadas menciona essa
questo. O autor mais antigo que a descreveu foi Marcus Vitruvius Pollio, um arquiteto
romano do sculo I a.C., em sua obra De architectura. Eis a traduo do trecho
relevante:
Quanto a Arquimedes, ele certamente fez descobertas admirveis
em muitos domnios, mas aquela que vou expor testemunha, entre
muitas outras, um engenho extremo. Hieron de Siracusa, tendo
chegado ao poder real, decidiu colocar em um templo, por causa de
seus sucessos, uma coroa de ouro que havia prometido aos deuses
imortais. Ofereceu assim um prmio pela execuo do trabalho e
forneceu ao vencedor a quantidade de ouro necessria,
devidamente pesada. Este, depois do tempo previsto, submeteu seu
trabalho, finalmente manufaturado, aprovao do rei e, com uma
balana, fez uma prova do peso da coroa. Quando Hieron soube,
atravs de uma denncia, que certa quantidade de ouro havia sido
retirada e substituda pelo equivalente em prata, incorporada ao
objeto votivo, furioso por haver sido enganado, mas no
encontrando nenhum modo de evidenciar a fraude, pediu a
Arquimedes que refletisse sobre isso. E o acaso fez com que ele
fosse se banhar com essa preocupao em mente e ao descer
banheira, notou que, medida que l entrava, escorria para fora
uma quantidade de gua igual ao volume de seu corpo. Isso lhe
revelou o modo de resolver o problema: sem demora, ele saltou
cheio de alegria para fora da banheira e completamente nu, tomou
o caminho de sua casa, manifestando em voz alta para todos que
havia encontrado o que procurava. Pois em sua corrida ele no
[ Encontrei,
cessava de gritar, em grego:
encontrei! ]. Assim encaminhado para sua descoberta, diz-se que
ele fabricou dois blocos de mesmo peso, igual ao da coroa, sendo
um de ouro e o outro de prata. Feito isso, encheu de gua at a
borda um grande vaso, no qual mergulhou o bloco de prata.
Escoou-se uma quantidade de gua igual ao volume imerso no
vaso. Assim, depois de retirado o corpo, ele colocou de volta a gua

Cad.Cat.Ens.Fs.,v.17, n.2 p.115-121, ago.2000

117

que faltava, medindo-a com um sextarius3, de tal modo que o nvel

voltou borda, como inicialmente. Ele encontrou assim o peso de
prata correspondente a uma quantidade determinada de gua. Feita
essa experincia, ele mergulhou, ento, da mesma forma o corpo de
ouro no vaso cheio, e depois de retir-lo fez ento sua medida
seguindo um mtodo semelhante: partindo da quantidade de gua
necessria, que no era igual e sim menor, encontrou em que
proporo o corpo de ouro era menos volumoso do que o de prata,
quando tinham pesos iguais. Em seguida, depois de ter enchido o
vaso e mergulhado desta vez a coroa na mesma gua, descobriu
que havia escoado mais gua para a coroa do que para o bloco de
ouro de mesmo peso, e assim, partindo do fato de que flua mais
gua no caso da coroa do que no do bloco, inferiu por seu
raciocnio a mistura de prata ao ouro e tornou manifesto o furto do
arteso (VITRUVIUS, De l architecture, livro IX, prembulo, 912, pp. 5-7).
H elementos um pouco estranhos na histria. Por que motivo algum
encheria uma banheira at a borda? Para molhar todo o cho do lugar onde a pessoa ia
tomar banho? Se o banho havia sido preparado por um escravo (uma hiptese
plausvel), ele prprio teria que secar todo o cho, depois. No muito razovel pensar
que ele enchesse a banheira at a borda.
Vitruvius no viveu na poca de Arquimedes e sim dois sculos depois,
portanto suas palavras no constituem uma informao de primeira mo. Em que tipo
de fonte ele baseou-se? No o sabemos.

IV - Dificuldades fsicas do mtodo

Vejamos, agora, o ponto (2): poderia Arquimedes ter utilizado esse
mtodo?
Basta um pouco de bom senso para perceber que esse mtodo de medida de
volume no pode funcionar. Suponhamos que a coroa do rei tivesse um dimetro da
ordem de 20 cm. Ento, seria preciso utilizar um recipiente com raio superior a 10 cm,
cheio de gua, e medir a mudana de nvel ou a quantidade de lquido derramado
quando a coroa fosse colocada l dentro. Suponhamos que a massa da coroa fosse da
3 O sextarius era uma medida romana de volume (0,547 litros, em valores atuais), que tinha
esse nome por ser equivalente a 1/6 do congius . O congius correspondia a aproximadamente
um galo moderno.
118

Martisn, R. A.

ordem de 1 kg e que a sua densidade (por causa da falsificao) fosse de 15 g/cm (um
valor intermedirio entre a densidade do ouro e a da prata). Seu volume seria ento de
67 cm. Colocando essa coroa no recipiente cheio de gua, cuja abertura teria uma rea
superior a 300 cm, o nvel do lquido subiria uns 2 milmetros. pouco plausvel que
fosse possvel medir essa variao de nvel ou medir a quantidade de lquido derramado
com uma preciso suficiente para chegar a qualquer concluso, por causa da tenso
superficial da gua. Se o recipiente estivesse totalmente cheio, ao mergulhar a coroa
dentro dele, poderia cair uma quantidade de lquido muito maior ou muito menor do
que o volume da coroa (ou mesmo no cair nada). Portanto, fisicamente pouco
plausvel que Arquimedes pudesse utilizar esse tipo de mtodo.
Muitos autores antigos perceberam as dificuldades do mtodo que
Vitruvius atribuiu a Arquimedes. Um deles foi Galileo Galilei, que comentou sobre isso
em um pequeno trabalho chamado La bilancetta. Nesse trabalho, ele afirmou que o
mtodo utilizando a quantidade de gua que transbordava do recipiente seria muito
grosseiro e longe da perfeio , ou de todo falho , e comentou:
Acreditaria sim que, difundindo-se a notcia de que Arquimedes
havia descoberto o furto por meio da gua, algum autor
contemporneo ter deixado algum relato do fato; e que o mesmo,
ao acrescentar qualquer coisa ao pouco que havia entendido pelos
rumores espalhados, disse que Arquimedes havia utilizado a gua
do modo que passou a ser o universalmente aceito (GALILEO,
1986, p. 105).
Galileo sugeriu que, em vez de utilizar o mtodo descrito por Vitruvius,
Arquimedes teria realizado medidas de peso (e no de volume) para resolver o
problema, utilizando aquilo que chamamos de princpio de Arquimedes : cada corpo
mergulhado em um lquido sofre um empuxo igual ao peso do lquido deslocado.
Suponhamos que tomamos a coroa e um igual peso de ouro (medidos no ar). Depois,
mergulhamos cada um na gua, preso a um fio, e medimos novamente seu peso
aparente. Esse peso ser menor do que o peso anterior (medido no ar), por causa do
empuxo. Se os volumes forem iguais, os empuxos sero iguais. Se a coroa contiver
prata, seu volume ser maior do que o do ouro puro, e seu empuxo ser tambm maior,
portanto seu peso na gua ser menor do que o do bloco de ouro puro. Atravs de
medidas de peso da coroa e de blocos de prata e ouro puros, na gua e no ar, possvel
determinar-se com grande preciso a proporo de prata utilizada pelo ourives. No seu
pequeno tratado, Galileo mostrou como poderia ser construda uma balana especial
que permitisse realizar facilmente esse tipo de comparao.

Cad.Cat.Ens.Fs.,v.17, n.2 p.115-121, ago.2000

119

Bem, Galileo no foi um historiador da cincia. Estava se guiando apenas

por seus conhecimentos fsicos e no por algum documento antigo que indicasse como
Arquimedes havia realmente feito seus experimentos. Os argumentos de Galileo so
fisicamente plausveis, mas poderiam no corresponder verdade histrica. Existiriam
documentos, testemunhos e objetos do passado que pudessem ser utilizados para tentar
esclarecer esse ponto?

V - Evidncias antigas
Nenhum historiador encontrou, at hoje, documentos da poca de
Arquimedes que pudessem esclarecer a questo. No entanto, h mais de 100 anos,
Berthelot localizou documentos bastante antigos que favorecem a interpretao de
Galileo (BERTHELOT, 1891). Em primeiro lugar, analisando textos medievais, este
autor mostrou que, de fato, o mtodo da balana hidrosttica era descrito em tratados
tcnicos antigos para resolver problemas semelhantes ao da coroa. Um texto do sculo
XII, chamado Mappae clavicula, fornece indicaes precisas sobre como fazer as
pesagens dentro da gua e, a partir da, calcular a porcentagem de prata utilizada
(BERTHELOT, 1891, pp. 478-9).
Teria sido esse mtodo utilizado por Arquimedes ou teria sido, por
exemplo, uma inveno rabe transmitida Europa durante o perodo medieval? Essa
segunda possibilidade foi excluda por Berthelot, pois ele localizou um poema latino do
sculo IV ou V d.C. (Carmen de ponderibus et mensuris), onde est descrito o uso da
balana hidrosttica para resolver o problema da coroa e onde esse mtodo
explicitamente atribudo a Arquimedes. Comprovou, assim, a existncia de uma
tradio bastante antiga que interpretava a soluo de Arquimedes de um modo
compatvel com nosso conhecimento cientfico.
Alm disso, Berthelot indicou tambm que algumas partes do Mappae
clavicula so tradues palavra por palavra de textos gregos antigos, o que indica uma
transmisso de uma tradio muito antiga sobre o processo de pesagem no ar e na gua
como meio de avaliar as ligas metlicas (BERTHELOT, 1891, p. 485).
Os argumentos e documentos estudados por Berthelot reforam a idia de
que Arquimedes teria utilizado um mtodo de pesagens no ar e na gua e no o mtodo
de derramamento de gua, descrito por Vitruvius.

VI - Comentrios finais
Podemos ter certeza de que essa a interpretao correta? No, no
podemos. Ns nem sequer sabemos se existiu a coroa do rei Hieron. Porm, supondo-se
que a coroa existiu e supondo que Arquimedes descobriu a falsificao, a verso de
120

Martisn, R. A.

Vitruvius implausvel, e a idia de que Arquimedes utilizou uma balana hidrosttica

a mais razovel.
Apesar de Berthelot j ter proporcionado uma boa anlise desse problema
histrico h mais de um sculo, autores que no so historiadores da cincia copiam-se
uns aos outros e perpetuam interpretaes que carecem de uma boa base.
Alm de ser historicamente sem fundamento, essa histria passa uma viso
falsa sobre Arquimedes e sobre a cincia em geral. D a impresso de que a cincia
evolui por acidentes, e que Arquimedes nada mais foi do que uma pessoa esperta e
excntrica. Na verdade, Arquimedes foi um excelente matemtico, que deu grandes
contribuies esttica e hidrosttica e que atravs desses conhecimentos, tinha
condies de determinar um modo adequado de avaliar se ocorreu ou no uma
falsificao na coroa do rei Hieron. Alm de proporcionar uma viso histrica falsa,
essa verso popular faz um servio negativo ao prprio ensino da fsica, pois descreve
um mtodo invivel de comparao de densidades, em vez de ensinar como se poderia
realmente detectar a fraude.
Infelizmente, a lenda da gua transbordando na banheira continua at hoje
a ser repetida e contada nas escolas e nas universidades e provavelmente continuar a
ser contada no futuro.

VII - Referncias bibliogrficas

BERTHELOT, Marcel. Sur l histoire de la balance hydrostatique et de quelques autres
appareils et procds scientifiques. Annales de Chimie et de Physique [srie 6], 23:
475-485, 1891.
GALILEI, Galileo. La bilancetta a pequena balana ou a balana hidrosttica. Trad.
Pierre H. Lucie. Cadernos de Histria e Filosofia da Cincia (9): 105-7, 1986.
PICKSTONE, John V. Past and present knowledges in the practice of the history of
science. History of Science 33: 203-24, 1995.
ROBERTS, Royston M. Descobertas acidentais em cincias. Trad. Andr Oliveira
Mattos, reviso de Oswaldo Pessoa Jr. Campinas: Papirus, 1993.
VITRUVIUS, Marcus. De l architecture. Trad. Jean Soubiran. Paris: Belles Lettres,
1969.

Cad.Cat.Ens.Fs.,v.17, n.2 p.115-121, ago.2000

121