Geologa (del griego, geo, tierra y logos, conocimiento, por lo tanto,

tratado o conocimiento de la Tierra), campo de la ciencia que se interesa por

el origen del planeta Tierra, su historia, su forma, la materia que lo configura
y los procesos que actan o han actuado sobre l. Es una de las muchas
materias relacionadas como ciencias de la Tierra, o geociencias, y los
gelogos son cientficos de la Tierra que estudian las rocas y los materiales
derivados que forman la parte externa de la Tierra. Para comprender estos
cuerpos, se sirven de conocimientos de otros campos, como la fsica, la
qumica y la biologa. De esta forma, temas geolgicos como la geoqumica,
la geofsica, la geocronologa (que usa mtodos de datacin) y la
paleontologa, ahora disciplinas importantes por derecho propio, incorporan
otras ciencias, y esto permite a los gelogos comprender mejor el
funcionamiento de los procesos terrestres a lo largo del tiempo. 1
Aunque cada ciencia de la Tierra tiene su enfoque particular, todas suelen
superponerse con la geologa. De esta forma, el estudio del agua de la Tierra
en relacin con los procesos geolgicos requiere conocimientos de hidrologa
y de oceanografa, mientras que la medicin de la superficie terrestre utiliza
la cartografa (mapas) y la geodesia (topografa). El estudio de cuerpos
extraterrestres, en especial de la Luna, de Marte y de Venus, tambin aporta
pistas sobre el origen de la Tierra. Estos estudios, limitados en un primer
momento a las observaciones telescpicas, recibieron un gran impulso con la
exploracin del espacio (vase Astronutica) que se inici en la dcada de
1960.2

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Como ciencia mayor, la geologa no slo implica el estudio de la superficie

terrestre, tambin se interesa por el interior del planeta. Este conocimiento es
de inters cientfico bsico y est al servicio de la humanidad. De esta forma,
la geologa aplicada se centra en la bsqueda de minerales tiles en el
interior de la tierra, la identificacin de entornos estables, en trminos
geolgicos, para las construcciones humanas y la prediccin de desastres
naturales asociados con las fuerzas geodinmicas que se describen ms
adelante.3
ESTRATIGRAFIA
El gelogo britnico William Smith hizo progresar la estratigrafa al descubrir
los estratos de Inglaterra y representarlos en un mapa geolgico que hoy
permanece casi inalterado. Smith, en un primer momento, investig los
estratos a lo largo de distancias relativamente cortas; luego, correlacion
unidades estratigrficas del mismo periodo pero con distinto contenido en
rocas. Despus del desarrollo de la teora de la evolucin de Charles Darwin en
el siglo XIX, se pudo llegar al principio de la sucesin de la fauna. Segn este
principio, la vida en cada periodo de la historia terrestre es nica, los restos
fsiles son una base para el reconocimiento de los yacimientos que les son
contemporneos y pueden ser usados para reunir fragmentos registrados
dispersos en una secuencia cronolgica conocida como escala geolgica

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CICLOS DE LA ACTIVIDAD GEOLOGICA

Muchos gelogos del siglo XIX comprendieron que la Tierra es un planeta con
actividad trmica y dinmica, tanto en su interior como en su corteza. Los
que eran conocidos como estructuralistas o neocatastrofistas crean que los
trastornos catastrficos o estructurales eran responsables de las
caractersticas topogrficas de la Tierra. As, el gelogo ingls William
Buckland y sus seguidores postulaban cambios frecuentes del nivel marino y
cataclismos en las masas de tierra para explicar las sucesiones y las roturas,
o discontinuidades, de las secuencias estratigrficas. Por el contrario, Hutton
consideraba la historia terrestre en trminos de ciclos sucesivos superpuestos
de actividad geolgica. Llamaba cinturones orognicos a las cintas largas de
rocas plegadas, que se crea que eran resultado de una variedad de ciclos, y
orognesis a la formacin de montaas por los procesos de plegamiento y de
elevacin. Otros gelogos apoyaron ms tarde estos conceptos y
distinguieron cuatro grandes periodos orognicos: el huronense (final de la

era precmbrica); el caledonio (principio de la era paleozoica); el herciniano

(final de la era paleozoica) y el alpino (final del periodo cretcico). 5
CAMPOS DEL ESTUDIO GEOLGICO.
La geologa se ocupa de la historia de la Tierra, e incluye la historia de la vida,
y cubre todos los procesos fsicos que actan en la superficie o en la corteza
terrestres. En un sentido ms amplio, estudia tambin las interacciones entre
las rocas, los suelos, el agua, la atmsfera y las formas de vida. En la prctica,
los gelogos se especializan en una rama, fsica o histrica, de la geologa. La
geologa fsica incluye campos como geofsica, petrologa y mineraloga, y est
enfocada hacia los procesos y las fuerzas que dan forma al exterior de la Tierra
y que actan en su interior. Mientras, la geologa histrica est interesada por
la evolucin de la superficie terrestre y de sus formas de vida e implica
investigaciones de paleontologa, de estratigrafa, de paleografa y de
geocronologa6.

Geofsica
El objetivo de los geofsicos es deducir las propiedades fsicas de la Tierra,
junto a su composicin interna, a partir de diversos fenmenos fsicos. Estudian
el campo geomagntico, el paleomagnetismo en rocas y suelos, los fenmenos
de flujo de calor en el interior terrestre, la fuerza de la gravedad y la
propagacin de ondas ssmicas (sismologa), por ejemplo. Como subcampo, la
geofsica aplicada investiga, con propsitos relacionados con el ser humano,
caractersticas de escala muy pequea y poco profundas en la corteza, como
pequeos domos, sinclinales y fallas. La geofsica de exploracin combina
tambin informacin fsica y geolgica para resolver problemas prcticos
relacionados con la bsqueda de petrleo y gas, con la localizacin de estratos

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de agua, con la deteccin de yacimientos con menas nuevas de metales y con

diversos tipos de ingeniera civil7
MINEROLOGA.
La ciencia de la mineraloga trata de los minerales de la corteza terrestre y de
los encontrados fuera de la Tierra, como las muestras lunares o los
meteoritos. La cristalografa, rama de la mineraloga, implica el estudio de la
forma externa y de la estructura interna de los cristales naturales y
artificiales. Los mineralogistas estudian la formacin, la aparicin, las
propiedades qumicas y fsicas, la composicin y la clasificacin de los
minerales. La mineraloga determinativa es la ciencia de la identificacin de
un espcimen por sus propiedades fsicas y qumicas. La mineraloga
econmica se especializa en los procesos responsables de la formacin de
menas, en especial de las que tienen importancia industrial y estratgica. 8

Procesos endgenos
La separacin de las grandes placas litosfricas, la deriva continental y la
expansin de la corteza ocenica ponen en accin fuerzas dinmicas
asentadas a grandes profundidades. El diastrofismo es un trmino general
que alude a los movimientos de la corteza producidos por fuerzas terrestres
endognicas que producen las cuencas de los ocanos, los continentes, las
mesetas y las montaas. El llamado ciclo geotectnico relaciona estas
grandes estructuras con los movimientos principales de la corteza y con los
tipos de rocas en distintos pasos de su desarrollo.

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La orognesis, o creacin de montaas, tiende a ser un proceso localizado

que distorsiona los estratos preexistentes. La epirognesis afecta a partes
grandes de los continentes y de los ocanos, sobre todo por movimientos
verticales, y produce mesetas y cuencas. Los desplazamientos corticales
lentos y graduales actan en particular sobre los cratones, regiones estables
de la corteza. Las fracturas y desplazamientos de rocas, que pueden medir
desde unos pocos centmetros hasta muchos kilmetros, se llaman fallas. Su
aparicin est asociada con los bordes entre placas que se deslizan unas
sobre otras por ejemplo, la falla de San Andrs y con lugares donde los
continentes se separan, como el valle del Rift, en frica occidental. Los
giseres y los manantiales calientes se encuentran, como los volcanes, en
reas tectnicas inestables.

Los volcanes se producen por la efusin de lava desde las profundidades de

la Tierra. La meseta de Columbia, en el oeste de Estados Unidos, est
cubierta por una capa de basalto volcnico con ms de 3.000 m de espesor y
un rea de unos 52.000 km2. Estas mesetas baslticas han sido creadas por
volcanes. Los volcanes de la cordillera de los Andes (sur) arrojaban, ya en el
cenozoico, gran cantidad de cenizas, las cuales, desparramadas, dieron

origen a la regin Santacrucea (Argentina), en la que los mantos de basalto

cubren la meseta patagnica. Otros tipos de volcanes incluyen los de escudo,
con perfil ancho y convexo, como los que forman las islas Hawai, y los
estratovolcanes, como el Fuji Yama y el monte Saint Helens (Estados Unidos),
compuestos de capas yuxtapuestas de diferentes materiales.
Los sismos estn causados por la descarga abrupta de tensiones acumuladas
de forma muy lenta por la actividad de las fallas, de los volcanes o de ambos.
El movimiento sbito de la superficie terrestre es una manifestacin de
procesos endgenos que pueden provocar olas ssmicas (tsunamis), aludes,
colapso de superficies o subsidencia y fenmenos relacionados. 9

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Sismologa, ciencia que estudia los terremotos. Implica la observacin de las

vibraciones naturales del terreno y de las seales ssmicas generadas de
forma artificial, con muchas ramificaciones tericas y prcticas. Como rama
de la geofsica, la sismologa ha aportado contribuciones esenciales a la
comprensin de la tectnica de placas, la estructura del interior de la Tierra,
la prediccin de terremotos y es una tcnica valiosa en la bsqueda de
minerales.10
La deformacin de los materiales rocosos produce distintos tipos de ondas
ssmicas. Un deslizamiento sbito a lo largo de una falla, por ejemplo,
produce ondas primarias, longitudinales o de compresin (ondas P) y
secundarias, denominadas transversales o de cizalla (ondas S). Los trenes de
ondas P, de compresin, establecidos por un empuje (o tiro) en la direccin
de propagacin de la onda, causan sacudidas de atrs hacia adelante en las
formaciones de superficie. La velocidad de propagacin de las ondas P
depende de la densidad de las rocas. En la propagacin de las ondas de
cizalla, las partculas se mueven en direccin perpendicular a la direccin de
propagacin. Las ondas P y las ondas S se transmiten por el interior de la
Tierra; las ondas P viajan a velocidades mayores que las ondas S.

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Cuando las ondas P y S encuentran un lmite, como la discontinuidad de

Mohorodovicic (Moho), que yace entre la corteza y el manto de la Tierra, se
reflejan, refractan y transmiten en parte y se dividen en algunos otros tipos
de ondas que atraviesan la Tierra. Las rocas granticas corticales muestran
velocidades tpicas de onda P de 6 km/s, mientras que las rocas subyacentes
mficas y ultramficas (rocas oscuras con contenidos crecientes de magnesio
y hierro) presentan velocidades de 7 y 8 km/s respectivamente.
Adems de las ondas P y S ondas internas o de volumen, hay dos tipos de
ondas superficiales: las ondas de Love, llamadas as por el geofsico britnico
Augustus E. H. Love, y las ondas de Rayleigh, que reciben este nombre en
honor al fsico britnico. Las ondas superficiales slo se propagan por la
superficie terrestre y son las causantes de los mayores destrozos. Las ondas
superficiales son ms lentas que las ondas internas. 11

Investigacin sobre los terremotos

La investigacin sismolgica bsica se concentra en la mejor comprensin del
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origen y propagacin de los terremotos y de la estructura interna de la Tierra.

Segn la teora elstica del rebote, la tensin acumulada durante muchos
aos se libera de manera brusca en forma de vibraciones ssmicas intensas
por movimientos de las fallas.
Los temblores fuertes pueden, en segundos, reducir a escombros las
estructuras de los edificios; por esto los gelogos e ingenieros consideran
diversos factores relacionados con los sismos en el diseo de las
construcciones, porque los diques, las plantas de energa nuclear, los
depsitos de almacenamiento de basuras, las carreteras, los silos de misiles,
los edificios y otras estructuras construidas en regiones sismognicas, deben
ser capaces de soportar movimientos del terreno con mximos estipulados. 12

Investigacin geolgica
El perfilado ssmico de reflexin, desarrollado en la dcada de 1940 para la
exploracin petrolera, ha sido utilizado en los ltimos aos en investigacin
geolgica bsica. En la actualidad hay programas destinados a descifrar la
estructura de la corteza continental oculta que han usado esta tcnica para
sondear rocas a decenas de kilmetros de profundidad; con ellos se resuelven
muchos de los enigmas sobre el origen y la historia de determinados puntos
de la corteza terrestre. Entre los grandes descubrimientos obtenidos destaca
una falla casi horizontal con ms de 200 km de desplazamiento. Esta
estructura, situada en el sur de los Apalaches de Georgia y de Carolina del
Sur, representa la superficie a lo largo de la cual una capa de roca cristalina
se introdujo en rocas sedimentarias como resultado de la colisin gradual
entre Amrica del Norte y frica durante el prmico.

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Investigaciones llevadas a cabo en el mar del Norte, al norte de Escocia, han

trazado estructuras an ms profundas, algunas de las cuales se extienden
bajo la corteza, dentro del manto terrestre, a casi 110 km de profundidad. 13

Prospeccin
Los mtodos ssmicos de prospeccin utilizan explosivos para generar ondas
ssmicas artificiales en puntos determinados; en otros lugares, usando
gefonos y otros instrumentos, se determina el momento de llegada de la
energa refractada o reflejada por las discontinuidades en las formaciones
rocosas. Estas tcnicas producen perfiles ssmicos de refraccin o de
reflexin, segn el tipo de fenmeno registrado. En las prospecciones
ssmicas de petrleo, las tcnicas avanzadas de generacin de seal se
combinan con sistemas sofisticados de registro digital y de cinta magntica
para un mejor anlisis de los datos. Algunos de los mtodos ms avanzados
de investigacin ssmica se usan en la bsqueda de petrleo. 14

3.TIPOS Y LOCALIZACIONES DE LOS TERREMOTOS

En la actualidad se reconocen tres clases generales de terremotos:
tectnicos, volcnicos y artificiales. Los sismos de la primera de ellas son, con
diferencia, los ms devastadores adems de que plantean dificultades
especiales a los cientficos que intentan predecirlos.
Los causantes ltimos de los terremotos de la tectnica de placas son las
tensiones creadas por los movimientos de alrededor de doce placas, mayores
y menores, que forman la corteza terrestre. La mayora de los sismos
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tectnicos se producen en las fronteras de dichas placas, en zonas donde

alguna de ellas se desliza sobre otra, como ocurre en la falla de San Andrs
en California y Mxico, o es subducida (se desliza bajo otra). Los sismos de
las zonas de subduccin son casi la mitad de los sucesos ssmicos
destructivos y liberan el 75% de la energa ssmica. Estn concentrados en el
llamado Anillo de Fuego, una banda estrecha de unos 38.600 km de longitud
que coincide con las orillas del ocano Pacfico. En estos sismos los puntos
donde se rompe la corteza terrestre suelen estar a gran profundidad, hasta
645 km bajo tierra. En Alaska, el desastroso terremoto del Viernes Santo de
1964 es un ejemplo de este caso.
Los terremotos tectnicos localizados fuera del Anillo de Fuego se producen
en diversos medios. Las dorsales ocenicas (centros de expansin del fondo
marino) son el escenario de muchos de los de intensidad moderada que
tienen lugar a profundidades relativamente pequeas. Casi nadie siente estos
sismos que representan slo un 5% de la energa ssmica terrestre, pero se
registran todos los das en la red mundial de estaciones sismolgicas. Otro
escenario de sismos tectnicos es una zona que se extiende desde el
Mediterrneo y el mar Caspio, a travs del Himalaya, terminando en la baha
de Bengala. En esta regin, donde se libera el 15% de la energa ssmica, las
masas continentales de las placas euroasitica, africana y australiana se
juntan formando cordilleras montaosas jvenes y elevadas. Los terremotos
resultantes, producidos a profundidades entre pequeas e intermedias, han
devastado con frecuencia regiones de Portugal, Argelia, Marruecos, Italia,
Grecia, Turqua, Ex-Repblica Yugoslava de Macedonia y otras zonas de la
pennsula de los Balcanes, Irn y la India.
Otra categora de sismos tectnicos incluye a los infrecuentes pero grandes
terremotos destructivos producidos en zonas alejadas de cualquier otra forma
de actividad tectnica. Los principales ejemplos de estos casos son los tres
temblores masivos que sacudieron la regin de Missouri, en 1811 y 1812;
tuvieron potencia suficiente para ser sentidos a 1.600 km de distancia y

produjeron desplazamientos que desviaron el ro Mississippi. Los gelogos

creen que estos temblores fueron sntoma de las fuerzas que desgarran la
corteza terrestre, como las que crearon el Rift Valley en frica.
De las dos clases de terremotos no tectnicos, los de origen volcnico son
rara vez muy grandes o destructivos. Su inters principal radica en que
suelen anunciar erupciones volcnicas. Estos sismos se originan cuando el
magma asciende rellenando las cmaras inferiores de un volcn. Mientras
que las laderas y la cima se dilatan y se inclinan, la ruptura de las rocas en
tensin puede detectarse gracias a una multitud de pequeos temblores. En
la isla de Hawai, los sismgrafos pueden registrar hasta mil pequeos sismos
diarios antes de una erupcin.
Los seres humanos pueden inducir la aparicin de terremotos cuando realizan
determinadas actividades, por ejemplo en el rellenado de nuevos embalses
(presas), en la detonacin subterrnea de explosivos atmicos o en el
bombeo de lquidos de las profundidades terrestres. Incluso se pueden
producir temblores espordicos debidos al colapso subterrneo de minas
antiguas.

4.

EFECTOS DE LOS TERREMOTOS

Los terremotos producen distintas consecuencias que afectan a los

habitantes de las regiones ssmicas activas. Pueden causar muchas prdidas
de vidas al demoler estructuras como edificios, puentes y presas. Tambin
provocan deslizamientos de tierras.
Otro efecto destructivo de los terremotos, en especial los submarinos, son las
llamadas olas de marea. Puesto que estas ondas no estn relacionadas con
las mareas es ms apropiado llamarles olas ssmicas o tsunamis, su nombre
japons. Estas paredes elevadas de agua han golpeado las costas pobladas
con tanta fuerza como para destruir ciudades enteras. En 1896, Sunriku, en
Japn, con una poblacin de 20.000 personas, sufri este destino devastador.

La licuacin del suelo es otro peligro ssmico, en especial donde hay edificios
construidos sobre terreno que ha sido rellenado. La tierra usada como relleno
puede perder toda su consistencia y comportarse como arenas movedizas
cuando se somete a las ondas de choque de un sismo; las construcciones que
reposan sobre este material quedan engullidas bajo tierra, como ocurri en
1906 en el terremoto de San Francisco.

5.

ESCALAS DE INTENSIDAD

Los sismlogos han diseado dos escalas de medida para poder describir de
forma cuantitativa los terremotos. Una es la escala de Richter nombre del
sismlogo estadounidense Charles Francis Richter que mide la energa
liberada en el foco de un sismo. Es una escala logartmica con valores entre 1
y 9; un temblor de magnitud 7 es diez veces ms fuerte que uno de magnitud
6, cien veces ms que otro de magnitud 5, mil veces ms que uno de
magnitud 4 y de este modo en casos anlogos. Se estima que al ao se
producen en el mundo unos 800 terremotos con magnitudes entre 5 y 6, unos
50.000 con magnitudes entre 3 y 4, y slo 1 con magnitud entre 8 y 9. En
teora, la escala de Richter no tiene cota mxima, pero hasta 1979 se crea
que el sismo ms poderoso posible tendra magnitud 8,5. Sin embargo, desde
entonces, los progresos en las tcnicas de medidas ssmicas han permitido a
los sismlogos redefinir la escala; hoy se considera 9,5 el lmite prctico.

La otra escala, introducida al comienzo del siglo XX por el sismlogo italiano

Giuseppe Mercalli, mide la intensidad de un temblor con gradaciones entre I y
XII. Puesto que los efectos ssmicos de superficie disminuyen con la distancia
desde el foco, la medida Mercalli depende de la posicin del sismgrafo. Una
intensidad I se define como la de un suceso percibido por pocos, mientras
que se asigna una intensidad XII a los eventos catastrficos que provocan
destruccin total. Los temblores con intensidades entre II y III son casi
equivalentes a los de magnitud entre 3 y 4 en la escala de Richter, mientras
que los niveles XI y XII en la escala de Mercalli se pueden asociar a las
magnitudes 8 y 9 en la escala de Richter.

6.

PREDICCIN DE TERREMOTOS

Los intentos de

predecir cundo y dnde se producirn los terremotos han tenido cierto xito
en los ltimos aos. En la actualidad, China, Japn, la antigua Unin Sovitica
y Estados Unidos son los pases que apoyan ms estas investigaciones. En
1975, sismlogos chinos predijeron el sismo de magnitud 7,3 de Haicheng, y
lograron evacuar a 90.000 residentes slo dos das antes de que destruyera
el 90% de los edificios de la ciudad. Una de las pistas que llevaron a esta
prediccin fue una serie de temblores de baja intensidad, llamados sacudidas
precursoras, que empezaron a notarse cinco aos antes. Otras pistas
potenciales son la inclinacin o el pandeo de las superficies de tierra y los
cambios en el campo magntico terrestre, en los niveles de agua de los pozos
e incluso en el comportamiento de los animales. Tambin hay un nuevo
mtodo en estudio basado en la medida del cambio de las tensiones sobre la
corteza terrestre. Basndose en estos mtodos, es posible pronosticar
muchos terremotos, aunque estas predicciones no sean siempre acertadas.

7.

TERREMOTOS DEVASTADORES

Los registros histricos de terremotos anteriores a mediados del siglo XVIII

son casi inexistentes o poco fidedignos. Entre los sismos antiguos para los
que existen registros fiables est el que se produjo en Grecia en el 425 a.C.,
que convirti a Eubea en una isla; el que destruy la ciudad de feso en Asia
Menor en el 17 d.C.; el que arras Pompeya en el 63 d.C., y los que
destruyeron parte de Roma en el 476 y Constantinopla (ahora Estambul) en el
557 y en el 936. En la edad media se produjeron fuertes terremotos en
Inglaterra en 1318, en Npoles en 1456 y en Lisboa en 1531.

El sismo de 1556 que mat a 800.000 personas en Shaanxi (Shensi),

provincia de China, fue uno de los mayores desastres naturales de la historia.
En 1693 un terremoto en Sicilia se llev unas 60.000 vidas; al principio del
siglo XVIII, la ciudad japonesa de Edo (en el emplazamiento del Tokio
moderno) fue destruida y murieron unas 200.000 personas. En 1755 Lisboa
fue devastada por un terremoto y alrededor de 60.000 personas murieron
este desastre aparece en Cndido, novela del escritor francs Voltaire. La
sacudida fue tan fuerte que se sinti hasta en las regiones interiores de
Inglaterra.

En Estados Unidos, la serie de temblores que golpe el sureste de Missouri en

1811 y 1812 fue quiz el ms intenso de todos los ocurridos. Sin embargo,
uno de los ms famosos fue el del rea de San Francisco de 1906 que caus
extensos daos y se cobr aproximadamente 700 vidas. En Latinoamrica, el
mes de agosto de 1906 en Valparaso, Chile, un sismo acab con la vida de
unas 20.000 personas; en enero de 1939 en la ciudad de Chilln, tambin en
Chile, murieron 28.000. En 1970, en el norte de Per murieron 66.794
personas. El sismo de Managua, Nicaragua, el 23 de diciembre de 1972
destruy por completo la ciudad y murieron ms de 5.000 personas. El 19 de
septiembre de 1985, un terremoto en la ciudad de Mxico provoc la muerte
de miles de personas. El sismo de magnitud 7,2 en la escala de Richter
ocurrido el 17 de enero de 1995 en el rea de Hanshin-Awaji en Japn, tuvo
un efecto destructivo sobre la ciudad de Kbe y perecieron ms de 6.000
personas.15

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