Luz es calidad de vida - los efectos biolgicos de la luz

La luz puede ser estimulante, motivadora, relajante o tranquilizante. La luz tambin puede
ofrecer refuerzo a los tratamientos mdicos, favorecer los niveles de concentracin en el trabajo
o en las escuelas, as como facilitar la relajacin a los pasajeros de vuelos de larga distancia.
En los estudios se han confirmado cientficamente los extensos conocimientos existentes
respecto a los efectos biolgicos de la luz. Estos conocimientos especializados han sido ya
puestos en prctica en proyectos iniciales.
Las soluciones de iluminacin de OSRAM explotan los efectos positivos y, al formar
parte de un diseo de luz coordinado, favorecen la concentracin, el bienestar y la
calidad de vida
Pero cmo funciona realmente el efecto biolgico de la luz? Qu somos capaces de observar
como personas y qu es lo que los diseadores de iluminacin, los arquitectos y los ingenieros
deben tener en cuenta en el futuro respecto al diseo de la iluminacin en sus propios hogares,
lugares de trabajo y edificios pblicos? En nuestra informacin especial online detallamos los
conocimientos obtenidos gracias a la investigacin, la ciencia y los proyectos con el objetivo de
incrementar nuestros niveles de bienestar.

Luz (energa solar)[editar]

La luz es la principal fuente de energa. Su variabilidad depende, entre otras causas, de
los movimientos de rotacin y de translacin de la Tierra, lo que da como resultado un foto
perodo (cantidad de luz en relacin con un perodo de tiempo determinado) que produce
cambios fisiolgicos y peridicos.
Del total de la energa solar que llega a la Tierra (1,94 caloras por centmetro cuadrado
por minuto),2 casi 0,582 caloras son reflejadas hacia el espacio por el polvo y las nubes de
la atmsfera terrestre, 0,388 caloras son absorbidas por las capas atmosfricas, y 0,97
caloras llegan a la superficie terrestre.
La luz es un factor abitico esencial del ecosistema, dado que constituye el suministro
principal de energa fra para todos los organismos. La energa lumnica es convertida por
las plantas en energa qumica gracias al proceso llamado fotosntesis. sta energa
qumica es encerrada en las sustancias orgnicas producidaspor las plantas. Es decir, que
sin la luz, la vida no existira sobre la Tierra.
Adems de esta valiosa funcin, la luz regula los ritmos biolgicos de la mayor parte de la
especies.
La luz visible no es la nica forma de energa que nos llega desde el Sol. El Sol nos enva
varios tipos de energa, desde ondas de radio hasta rayos gamma. La luz ultravioleta (UV)
y la radiacin infrarroja (calor) se encuentran entre estas formas de radiacin solar. Ambas
son factores ecolgicos muy valiosos para la vida

La luz es un factor abitico esencial del ecosistema

Muchos insectos usan la luz ultravioleta para diferenciar una flor de otra. Los humanos no
podemos percibir la radiacin UV. Acta tambin limitando algunas
reacciones bioqumicas que podran ser perniciosas para los seres vivos,
aniquila patgenos, y puede producir mutaciones favorables y desfavorables en todas las
formas de vida.
El espectro solar se constituye de:3

45% de luz visible

45% de luz infrarroja

10% de luz ultravioleta.

La luz visible[editar]
Es la que el ojo humano percibe. Comprende la luz blanca del Sol que se puede
descomponer en los siete colores delarco
iris: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, ndigo y violeta; los vegetales utilizan las
radiaciones correspondientes al rojo, naranja, azul y violeta (400 y 500 my (o de 600 y 700
my)

La radiacin infrarroja[editar]
Es radiacin de longitud de onda larga, (invisible al ojo humano) transporta menos energa
y es absorbida por el agua, adems es la responsable del calentamiento de la Tierra y, por
lo mismo, algunos organismos terrestres la utilizan para elevar su temperatura.
Este calor se retiene temporalmente y despus seirradia hacia la atmsfera.

La radiacin ultravioleta (UV)[editar]

Es un tipo de radiacin electromagntica. La luz ultravioleta (UV) tiene una longitud de
onda ms corta que la luz visible. Los colores morado y violeta tienen longitudes de onda

ms cortas que otros colores de luz, y la luz ultravioleta tiene longitudes de ondas an ms
cortas que la violeta, de manera que es una especie de luz "ms morada que el morado" o
una luz que va "ms all del violeta".
La radiacin ultravioleta se encuentra entre la luz visible y los rayos X del espectro
electromagntico. La "luz" ultravioleta (UV) tiene longitudes de onda entre 380 y
10 nanmetros. La longitud de onda de la luz ultravioleta tiene aproximadamente 400
nanmetros (4 000 ). La radiacin ultravioleta oscila entre valores de 800terahercios (THz
1012 hertz) y 30 000 THz.
Algunas veces, el espectro ultravioleta se subdividide en los rayos UV cercanos
(longitudes de onda de 380 a 200 nanmetros) y un rayo UV extremo (longitudes de onda
de 200 a 10 nm). El aire normal es generalmente opaco para los rayos UV menores a 200
nm (el extremo del rayo de los rayos UV); el oxgeno absorbe la "luz" en esa parte del
espectro de rayos UV.
En trminos de impacto sobre el medio ambiente y la salud de los seres humanos (y en su
eleccin de anteojos de sol!), podra ser de utilidad subdividir el espectro de luz UV de
diferente manera, por ejemplo, en UV-A ("luz negra" u onda larga de rayos UV con longitud
de onda de 380 a 315 nm), UV-B (onda mediana desde 315 hasta 280 nm), y UV-C (el
"germicida" u onda corta de rayos UV, que oscila entre 280 y 10 nm).
La atmsfera de la Tierra previene que la mayora de los rayos UV provenientes del
espacio lleguen al suelo. La radiacin UV-C es completamente bloqueada a unos 35 km.
de altitud, por el ozono estratosfrico.4 La mayora de los rayos UV-A llegan hasta la
superficie, pero los rayos UV-A hacen poco dao gentico a lostejidos. Los rayos UV-B son
responsables de las quemaduras de sol y el cncer de piel, an cuando la mayora es
absorbida por el ozono justo antes de llegar a la superficie. Los niveles de radiacin UV-B
existentes en la superficie son particularmente sensibles a los niveles de ozono en
la estratosfera.
La radiacin ultravioleta causa quemaduras de la piel. Tambin se usa
para esterilizar envases de vidrio usados en investigaciones mdicas y tecnolgicamente
te deja muy grave de la piel que tambien puede causar que se te caiga la piel

Influencia del sol en los ecosistemas

Ecosistemas:

Se denomina ecosistema a todas las interacciones que se establecen entre los seres
vivos y entre stos y el ambiente en que se encuentran. Los ecosistemas son sistemas
complejos, por lo que cualquier alteracin que ocurra en cualquiera de sus
componentes traer consecuencias a todos los dems. Todos los ecosistemas necesitan
una fuente de energa, representada por el sol, que se distribuye por los distintos
componentes del ecosistema.

Cada ecosistema se encuentra en un lugar diferente de nuestro planeta. Cada uno de

estos lugares tiene sus propias caractersticas de acuerdo a sus necesidades, y las
distintas especies que mejor se adecuen a estas caractersticas es el que se queda. En
estas caractersticas influye el sol. El sol es un factor abitico (sin vida). Algunas de
estas son:

La distancia del sol a la Tierra: Esto hace que la Tierra tenga una temperatura
ideal para que se produzca la vida, puesto que no es un planeta muy fro como los
planetas que le proceden, pero tampoco es un planeta con una temperatura muy alta,
como los ms cercanos al sol. Las ondas infrarrojas que provienen del sol, penetran en
la atmsfera y esta demora su salida, de tal forma que se calienta (efecto invernadero).

La forma en la que inciden los rayos solares tambin influye. Esto, unido con
los movimientos de la Tierra (rotacin y traslacin) forman los climas (temperatura,
humedad, presin, viento y precipitaciones) y las estaciones de la tierra. Esto da a cada
lugar un clima con unas caractersticas especficas. Las plantas utilizan una cantidad

pequea de calor para el proceso fotosinttico y se adaptan a sobrevivir entre lmites de

temperatura mnimos y mximos.

La luz solar es tambin un factor muy importante para la sustentacin de

cualquier ecosistema. Es as porque la vegetacin obtiene energa por este medio,
indispensable para la supervivencia de las otras especies del ecosistema. Los animales
necesitan la luz solar ya que distinguen as la noche y el da, es decir, la luz regula los
ritmos biolgicos de la mayor parte de las especies.

En los ocanos la luz solar no lo abarca entero, sino que en los fondos ocenicos la luz
no llega. Sirve para la orientacin y socializacin de muchas especies. Las bacterias
tambin necesitan luz solar por lo que se encontraran en las partes del ocano donde
haya luz solar.

Para poder descifrar esta aparente maraa, a continuacin sern revisados los diversos
factores biticos y abiticos que inciden en el desarrollo de un ecosistema.
Factores abiticos fsicos
Los componentes abiticos pueden diferenciarse en
efectos fsicos y los que presentan efectos qumicos.

dos categoras:

los

que

ejercen

Los factores abiticos fsicos son los componentes abiticos bsicos de un ecosistema; la
comunidad biolgica o conjunto de organismos vivos de tal ecosistema est sujeta a dichos
factores.
Los factores abiticos fsicos ms importantes son , entre otros, la luz solar, la temperatura,
la atmsfera y la presin atmosfrica, el agua, el microclima, la altitud y la latitud.

La luz solar

Foto. definicionabc.com

La luz solar es la fuente principal de energa de un ecosistema. La radiacin solar que se

recibe sobre la superficie terrestre vara segn el ngulo de incidencia. La radiacin solar en
los polos se distribuye en un rea mayor que en el ecuador. Este fenmeno causa efectos
notables en las temperaturas ambientales de las zonas irradiadas; en efecto, se sabe de la
gran diferencia entre las temperaturas del ecuador y las de los polos norte y sur.
Tambin existen diferencias en la irradiacin, condicionadas en los hemisferios norte y sur por
la inclinacin de la Tierra sobre su eje en relacin con la trayectoria alrededor del Sol. En
invierno, por ejemplo, el hemisferio norte se inclina en direccin contraria al Sol, de modo
que el ngulo de incidencia de los rayos solares sobre su territorio disminuye, lo cual ocasiona
un menor nmero de horas de luz diurna y un marcado descenso en la temperatura
ambiental.
Adems de su efecto trmico, la luz solar es la materia prima energtica para el proceso de
la fotosntesis, aunque la mayor parte de la energa no es susceptible de ser transformada
en energa de enlaces qumicos: del total de energa irradiada se calcula que solo el 2% ha
logrado convertirse en fotosintetatos. Este indice tan bajo de aprovechamiento puede
deberse, entre otras razones, a que no toda la energa irradiada es aprovechable; segn el
espectro de la luz solar, slo parte de esta radiacin es visible. Entre las radiaciones de la luz
visible se encuentran las que calientan el ambiente y las que absorben las plantas verdes para

efectuar la fotosntesis, fenmeno de trascendental importancia para iniciar el flujo de

materia y de energa en un ecosistema.
La luz en el ambiente acutico
La luz solar de que disponen los organismos acuticos a su paso por la atmsfera resulta
afectada por diversos factores, nubosidad, latitud, humedad, concentracin de polvos o de
esmog, entre otros. Por consiguiente, el medio acutico recibe menor cantidad de luz, en
todos sus niveles como producto de fenmenos de reflexin, dispersin y absorcin que
afectan la zona euftica, la cual tambin resulta modificada por variaciones geogrficas y
estacionales.
Hay efectos adicionales como el del espectro visible, el cual puede notarse cuando se observa
el agua azul desde un buque, ya que el azul tiene mayor capacidad de penetracin en aguas
poco turbias y penetra a mayores profundidades en algunos lagos y ocanos Aunado a este
dato, se cita que la penetracin mxima de luz apropiada para productores fotosintticos
marinos es de 200m.
Efectos biolgicos de la luz
Uno de los efectos ms importantes de la luz es la produccin de clorofila, realizada por los
organismos fotosintticos terrestres y marinos (plantas verdes, algas, bacterias y
cianobacterias).

Foto.blogeducastur.es

El color de la piel de algunos animales puede estar directamente influido por la luz o por uno
de sus efectos: la temperatura. A esto se le ha dado en llamar reglas trmicas ecolgicas;
resulta ampliamente conocida la regla de que individuos de talla menor estn relacionados
con temperaturas altas, mientras que los de menor longitud lo estn con temperaturas bajas.
Estas caractersticas van estrechamente ligadas con la irradiacin solar correspondiente.

Foto. ecuadorciencia.org
Por otro lado, tambin deben considerarse los fenmenos de periodicidad y los tactismos, ya
que ambos permiten lograr respuestas condicionadas de plantas y animales sensibles a los
niveles de luz solar.
Un efecto sumamente conocido, en cuanto a la periodicidad luminosa, es el que se refiere a
ciertas etapas de la fotosntesis que slo se desarrollan en presencia de luz. Otro ejemplo de
periodicidad lo representa el patrn de floracin de algunas plantas: el crisantemo slo florea
si el da es corto, por lo que se le conoce como planta de da corto, es decir un da donde las
horas de luminosidad son pocas, como en el invierno.

foto crisantemo. soloflores.blogspot

En los animales los tactismos son respuestas diferenciales a los niveles de luz. Este tipo de
respuestas les permite tornarse ms activos en presencia de luz y reducir sus acciones en la
oscuridad, o a la inversa; por ejemplo, se han comprobado en el laboratorio
los hbitos nocturnos
del ratn ciervo, Peromyscus
sp.,
el
cual
por
algunas
razones ecolgicas prefiere cazar durante la noche y mantenerse en reposo en las horas
diurnas (tropismo).

Segn la fsica, la materia esta constituida por tomos La materia puede transformarse
en energa y la energa en materia. Los bilogos pueden confirmar esta afirmacin en el
proceso respiratorio, donde los alimentos se desdoblan y liberan la energa qumica que
poseen, la cual permanece almacenada en las clulas en forma de la molcula de ATP
(adenosn trifosfato).
La transformacin de energa en materia se presenta en el proceso recproco, es decir,
en la fotosntesis la cual permite almacenar la energa radiante del sol como
materiales qumicos orgnicos, sobre todo del tipo de los azcares; estos productos
fotosintticos representan la base energtica de todos los seres vivos del planeta.

foto: acasin

En la superficie terrestre, as como en el mar y las aguas dulces, las clulas y organismos
autotrofos y fotosintticos y los hetertrofos son mutuamente dependientes, ya que sus
mecanismos de respiracin y fotosntesis son recprocos Las estructuras hetertrofas
dependen de la energa de las molculas alimenticias que han sido procesadas por
las auttrofas ademas de que la mayor parte de los seres vivos tambin requiere del oxigeno
liberado en la fotosntesis para efectuar su proceso respiratorio aerbico. En la respiracin
aerobia, fermentacin y respiracin anaerbica (diversos tipos respiratorios presentes en los
seres vivos terrestres y acuticos) se genera dixido de carbono, material indispensable para
el desarrollo fotosinttico.
Como
ya
se describi
solo
en
las clulas auttrofas puede
encontrarse
la
maquinaria biolgica de alta eficiencia capaz de transformar la energa solar en otras
formas energticas potenciales para el uso de los dems seres vivos.
Aun las estructuras bien organizadas, como los organismos unicelulares y pluricelulares
auttrofos y hetertrofos, estn sujetos a la tendencia natural de disminuir el

orden energtico e incrementar el desorden, esto es, la perdida de energa sin un

aprovechamiento til. Dicha problemtica esta explicada por la primera y segunda leyes de
la termodinmica, las cuales tratan de los cambios de la energa en la naturaleza y en el
Universo mismo.
Leyes de la termodinmica
Primera ley de la termodinmica. Postulada por Robert Mayer en 1841, tambin es conocida
como el principio de la conservacin de la energa; su enunciado afirma: "La energa no se
crea ni se destruye solo se transforma".

FOTOSNTESIS
Lafotosntesisconsisteenlafabricacindealimentospormediodelaluz,apartirdel
agua,lassalesmineralesyeldixidodecarbono,desprendiendooxgeno.
SerealizaduranteeldaporqueesimprescindibleparaqueserealicelaluzdelSol.
Lafotosntesistienelugarenlashojas.Eltallollevaalashojaslasaviabrutayrecoge
lasaviaelaborada.

Lafotosntesisesenrealidadunconjuntodecomplejasreaccionesqumicasenlas
cualesse
distinguendosfasesesencialesqueson:

1.

Secaracterizaporqueseefectaenpresenciadelaluzyenellalaenergasolar
(energaluminosa)captadaporlaclorofilasetransformaenenergaqumica.Esto
ocurre mediante una serie de reacciones a partir de las cuales se
formaATPyoxigeno(O2)ydeunaceptordeelectronesconocidocomoNADPH.
(NicotinamidaAdeninaDinucleotidoFosfato+H)YaqueelATPconstituyeuna
fuentedeenergasedicetambinquelafasefotoqumicadelafotosntesisesla
fuentedeenergadetodoelproceso.
Los pigmentos se encuentran en el interior de losCloroplastos, en estructuras
membranosas llamadas tilacoides, y en conjunto forman los denominados
fotosistemas.
Cuandolaluzincidesobreunadelasmolculasdeclorofila,laexista,locualen
trminosqumicossignificaqueunodesuselectronesexternossaltaenelmbitode
mayor energa. Este electrn es cedido de una cadena de aceptores (como
losCitocromos, laFerredoxinay laPlastocianina), hasta llegar finalmente hasta
elNADP(NicotinamidaAdeninaDinucleotidoFosfato)+(ultimoaceptor),queal
adquirirdichoelectrnseconvierteenNADPH.
El transporte de los electrones a travs de esta cadena libera energa, que es
empleadaenlaformacindelATP,apartirdeADPyP(AdenosnDifosfatoyun
grupoFosfato).
Finalmente,elelectrnqueperdilaclorofilaesreemplazadomediantelarupturade
unamolculadeagua,producindoseoxigenomolecularcomoresiduo.

CMO

FUNCIONA
FOTOSNTESIS?

LA

La vida en el planeta Tierra se mantiene fundamentalmente por la energa

provenientedelsolqueesaprovechadaatravsdefotosntesisqueserealizaenlos
cloroplastosde lasalgasenelmedioacutico,principalmenteenelocano

ylas
plantasenelmedioterrestre.

El proceso de fotosntesis conviertemateriainorgnica como dixido de

carbono,agua,nitratos,fosfatosyenergadefotonesdeluz,enproductosfinalesde
carbohidratosquecontienenenergaparallevarreaccionesbioqumicasquegeneran
tejidosorgnicosencasitodoslosorganismosvivosademsdeliberarmolculas
deoxgenoa la atmsfera siendo fundamentales para la vida en la Tierra.La
fotosntesistransformaalrededorde100milmillonesdetoneladasdecarbonoen
materiaorgnicacadaao.Elprocesode
fotosntesis est limitado por la intensidad de laluz, la concentracin
demateria(dixido

decarbono)

la

temperatura
(calor).Amedidaqueaumentalaintensidady
laenergadelaluz,lafotosntesisaumentaproporcionalmentehastaqueeslimitada
porotrofactor.

CARACTERSTICASQUMICAS
Laenergadelaluzsolarestransformadaenenergaqumicacuandosecombinanel
bixidodecarbonoyelaguaparalaformacindeglucosa.Unavezqueseha
formadolaglucosa,estaesunafuentedeenergapotencial.
Laenergaluminosaesconvertidaenlaenergaqumicadelaglucosa.
La sntesis de la glucosa se lleva a cabo en una serie de pasos regulados por
enzimas.Partedelaenergaqumicaesalmacenadaenlaglucosa.

FASES

DE

LA

FOTOSNTESIS
La fotosntesis se realiza en dos etapas: Las reacciones de oscuridad, o sea
fotoindependientes,seefectanenelestroma;mientrasquelasdeluzocurrenenlos
tilacoides.
REACCIONESDELAFASELUMINOSALaclorofilapresenteenlostilacoides
captalaluzsolar,yproducelarupturadelamolculadeagua(H2O)quelaplanta
absorbedelmedio,separandoelhidrgeno(H)deloxgeno(O);esdecir,elenlace
qumicoquemantieneunidosalhidrgenoyaloxgenodelamolculadeagua,se
rompe

por

efecto

de

la

luz.
El proceso genera oxgeno gaseoso que se libera al ambiente, y la energa no
utilizadaesalmacenadaenmolculasespecialesllamadasATP(adenosntrifosfato).

REACCIONES DE LA FASE OSCURA O FOTOINDEPENDIENTE

Nosenecesitalaluz,aunquetambinserealizaensupresencia.ElCO2dela
atmsfera(odelaguaenorganismosfotosintticosacuticos/marinos)secombina
con el hidrgeno (H+ ) formado en la fase anterior para la formacin de
carbohidratosCH2O,seisdeestasformanglucosa:C6H12O6.Laenergausadaen
elprocesoprovienedelATPdelaprimerafasedelafotosntesis.Tambinseforma

agua, H2O, que las plantas terrestres liberan por un proceso llamado
evapotranspiracin.

Importancia de la Luz
La importancia de la luz para todos los seres vivos y para el hombre en particular queda puesta
de manifiesto en el simple hecho de que todo el organismo humano se encuentra preparado
para desempearse correctamente durante las horas del da. Desde la capacidad de nuestros
ojos para captar la luz hasta la natural inclinacin del cerebro a dirigir el descanso hacia las
horas de la noche, se vislumbra que la luz es un regulador de la actividad humana implcito en
nuestros propios genes.

Desde el punto de vista estrictamente fsico, la luz se caracteriza por su naturaleza dual, dado
que se comporta al mismo tiempo como una onda electromagntica (por tanto, energa) y como
una estructura integrada por pequeos corpsculos denominados fotones (por tanto, materia).
Esta condicin permite explicar gran parte de sus propiedades nicas, entre las que sobresale
la capacidad de la luz de ser el objeto ms veloz en el vaco, con una capacidad de
desplazamiento de 300 mil kilmetros por segundo.
Entre los seres vivos, la luz representa la fuente de energa por excelencia. Su importancia se
percibe en la capacidad de los vegetales, las algas y algunos microorganismos para convertir la
energa lumnica procedente del sol en energa qumica. Este proceso se conoce como
fotosntesis e involucra la conversin de molculas inorgnicas (dixido de carbono, agua) en
molculas orgnicas, como la glucosa. La clorofila acta como molcula intermediaria para la
captura de la energa procedente de la luz.

Por otra parte, incluso los animales ms primitivos presentan receptores capaces de reconocer
y aprovechar la luz. En las formas de vida ms evolucionadas, se observan ojos cada vez ms
complejos; en el caso particular de los animales nocturnos, la capacidad de captacin de la luz
se incrementa de modo notable para lograr la visualizacin incluso en condiciones de gran
oscuridad.
Asimismo, la civilizacin humana se reconoce en funcin de la luz. El dominio del fuego en el
principio de los tiempos y la posterior capacidad para producir luz a partir de la electricidad han
permitido la expansin de la tecnologa y la productividad en todas las culturas.
Por lo tanto, la importancia de la luz excede los lmites del pensamiento y la imaginacin. No
slo es imposible concebir a la actividad del hombre sin esta forma de energa, sino que no
resulta viable definir a los seres vivos en ausencia de la luz.
... de Importancia: http://www.importancia.org/luz.php

EL SOL
FUENTE DE VIDA
TODA la vida en la Tierra depende del Sol. Sin l no habra plantas
ni animales y la Tierra sera como un mundo oscuro, helado y
muerto. Nuestro planeta recibe del Sol aproximadamente dos
caloras por centmetro cuadrado cada minuto, una cantidad tan
grande que si los habitantes de la ciudad de Mxico tuviramos que
pagar por el kilowatt hora de luz solar que recibimos lo mismo que
pagamos por la energa elctrica, deberamos pagar ms de 500
000 millones de pesos diarios. Esta energa se emplea en el
calentamiento de la Tierra, en la destilacin del agua de los
ocanos, en los procesos qumicos de las plantas. Toda nuestra
comida y la renovacin del oxgeno que respiramos dependen del
Sol; nuestros combustibles fsiles son principalmente energa solar
almacenada y las especies vivas de hoy representan el resultado de
una evolucin de miles de millones de aos que ha sido mantenida

por la constante luz solar. Hace ms de 4 000 millones de aos que

el Sol ha estado calentando e iluminando a la Tierra y gracias a ese
continuo calentamiento estamos ahora nosotros aqu.
Es difcil imaginarse la gran cantidad de energa que el Sol emite y
de la cual la Tierra intercepta slo una parte en 2 200 millones. Si la
energa que emite el Sol pudiera hacerse pasar por un "cable" de
hielo de tres kilmetros de dimetro y de 150 millones de
kilmetros de largo hasta llegar a la Tierra, este cable se evaporara
en menos de ocho segundos.
Como la intensidad de la luz solar disminuye con el cuadrado de la
distancia al Sol, los planetas que se encuentran ms cerca de l
reciben ms energa por centmetro cuadrado por minuto y los
planetas lejanos reciben menos. La Tierra fue el planeta afortunado
del Sistema Solar: la energa recibida del Sol fue la adecuada para
el florecimiento de la vida. Hasta donde sabemos, no existe en
nuestro sistema ningn otro cuerpo en que se encuentren
organismos vivos ni siquiera en estados primitivos de desarrollo.
En las ltimas dcadas de este siglo, en las que hemos adquirido
conciencia de la gran fragilidad de la vida y del enorme poder de
destruccin que somos capaces de ejercer los seres humanos, se ha
generado un inters casi desesperado por encontrar formas de vida
en otras partes del Universo, o por lo menos de convencernos de
que esto es posible. Existen serios proyectos cientficos que
intentan establecer comunicacin con otras civilizaciones en otros
sistemas planetarios o por lo menos pretenden averiguar si tales
civilizaciones existen. La posibilidad de estar solos en el Universo
nos causa ahora mayor pesadumbre que nunca antes. Cuando el
Universo se reduca a nuestra Tierra, rodeada por una cercana y
cristalina esfera celeste, tachonada de estrellas y conteniendo al Sol
y a la Luna, una sola raza humana pareca ser ms que suficiente;
pero ahora que el Universo se ha vuelto tal vez infinito, sentimos
necesidad de compaa.
Por fortuna, las posibilidades de vida en el Universo son bastante
grandes. Hasta donde entendemos el proceso de la vida y las
caractersticas de nuestro Universo, es muy probable que existan
muchos otros planetas, girando alrededor de muchas otras
estrellas, donde habiten actualmente seres vivos o puedan habitar
en el futuro. Realmente sera muy sorprendente que los procesos
que generaron la vida en la Tierra no se estn y se hayan dado ya
en otros lugares del inmenso espacio poblado por cientos de
trillones de estrellas, muchas de ellas semejantes a la nuestra. La
dificultad de percibir su presencia radica en las inmensas distancias
que nos separan, que incluso a los mensajes que viajan a la
velocidad de la luz les toma muchos aos recorrer; pero cada vez
existe una confianza mayor en que no estamos solos en el Universo.
Seguramente otros soles en otras partes del cosmos estn tambin
siendo empleados para mantener vida.

LUCES QUE VEMOS Y LUCES QUE NO VEMOS

Cuando hablamos de la energa emitida por el Sol nos referimos a

la luz; ms especficamente a ondas electromagnticas. Es en esta
forma como el Sol enva la mayor parte de la energa que recibe la
Tierra y la que sta emplea en su calentamiento y en todos los
otros procesos a que hemos hecho mencin en la seccin anterior.
Las ondas electromagnticas se distinguen unas de otras por
su frecuencia (ciclos por segundo) o su longitud de onda. Las ondas
ms largas de menor frecuencia son lasondas de radio, cuya
longitud de onda puede ser desde ms de mil kilmetros hasta unos
cuantos metros. Las ondas electromagnticas de longitudes entre
un metro y un milmetro se llaman microondas y tienen frecuencias
mayores que las ondas de radio. Siguen despus los rayos
infrarrojos, que son las ondas electromagnticas que se encuentran
entre microondas y el rojo, que es el primer color, o la frecuencia
ms baja que el ojo humano puede detectar. Entre 700 y 400
milimicras de longitud de onda se encuentran las ondas
electromagnticas visibles, que
es
lo
que
propiamente
llamamosluz, y va desde el rojo hasta el violeta. Solamente en este
rango de longitudes de onda es sensible el ojo humano; las
frecuencias correspondientes para el intervalo visible son de cientos
de billones de ciclos por segundo. Las ondas electromagnticas de
frecuencias ms altas que las visibles (longitudes de onda ms
cortas) son: la luz ultravioleta, losrayos X y los rayos ; estos
ltimos comprenden hasta longitudes de onda menores que una
billonsima de metro y hasta frecuencias superiores a miles de
trillones de ciclos por segundo. Todas estas ondas constituyen
el espectro electromagntico.

Figura 6. Espectro electromagntico y ventanas atmosfricas. Las

radiaciones electromagnticas cubren una amplia gama de longitudes de
onda entre las que se encuentran aquellas que podemos ver y que
llamamos luz. Las radiaciones de longitudes de onda menores que la luz
son los rayos ultravioleta, los rayos X y los rayos. Las radiaciones con
longitudes de onda mayores son el infrarrojo, las microondas y las ondas
de radio. Nuestra atmsfera impide el paso de la mayor parte de estas
radiaciones hasta la superficie y slo deja penetrar aquellas que se

encuentran en dos "ventanas": una en la regin visible y otra en la regin

de las radioondas.

Fue James Clerk Maxwell, ingeniero y fsico escocs, quien a

mediados del siglo pasado propuso que la luz era una onda
electromagntica; pero muy poca gente tom en cuenta su
proposicin. Nueve aos despus de su muerte, en 1888, un
ingeniero alemn, Heinrich Hertz, pudo producir por primera vez
ondas electromagnticas, aunque las ondas producidas por Hertz
tenan longitudes de onda mucho mayores que las de la luz; eran
ondas de radio. No tard en demostrarse que todo era cosa de
variar la longitud de onda (o la frecuencia) y se podra obtener toda
una gama de ondas electromagnticas entre las cuales estaba
comprendida la luz.
Desde principios del siglo pasado se conocan ya los rayos
infrarrojos y ultravioleta. Los rayos infrarrojos fueron descubiertos
alrededor de 1800 por William Herschel quien, trabajando con filtros
en un telescopio para observar el Sol, encontr que algunas veces
senta calor aun cuando sus filtros estuvieran bloqueando toda la
luz. Para estudiar las posibles causas de este efecto, hizo pasar la
luz solar por un prisma para separar los diferentes colores, y fue
colocando un termmetro en las zonas iluminadas por cada uno de
ellos. Encontr que conforme se mova el termmetro hacia el rojo
la temperatura aumentaba y si lo colocaba ms all, donde ya no se
vea ninguna luz, la temperatura aumentaba rpidamente. As
qued demostrado por primera vez que existe luz que no vemos.
Los rayos ultravioleta fueron descubiertos en 1801 por Johann
Wilhelm Ritter, cuando experimentaba con los espectros de la luz en
las sales de plata. Descubri que stas tambin se oscurecan si las
colocaba ms all del extremo violeta de un espectro solar
dispersado por un prisma.

Figura 7. El espectro de emisin del Sol. El Sol emite la mayor parte de su

energa en la regin de la luz visible y en el infrarrojo; tambin es
considerable su emisin en el ultravioleta cercano. La emisin en

longitudes de onda menores que el ultravioleta o mayores que el infrarrojo

es sumamente pequea en condiciones normales.

Los rayos X y los rayos se descubrieron a finales del siglo pasado.

Los rayos X fueron descubiertos por Wilhelm Rentgen en 1895 al
encontrar una radiacin invisible capaz de penetrar los msculos y
trazar la sombra de los huesos sobre una pantalla fluorescente; por
ser sta hasta entonces una radiacin desconocida, l la bautiz con
el nombre de rayos X. Los rayos fueron descubiertos un ao
despus por Henri Becquerel cuando sus placas fotogrficas se
velaron al ser colocadas cerca de un trozo de uranio, a pesar de
estar envueltas en papel protector de la luz. Se les llam porque
corresponden a una de las tres emisiones descubiertas
originalmente en los elementos radiactivos naturales, las cuales
fueron nombradas como las tres primeras letras del alfabeto griego:
alfa (), beta () y gamma (); las emisiones a y b son partculas y
slo g es emisin electromagntica.
El Sol emite energa en todas las longitudes de onda: desde los
ultracortos rayos hasta las gigantescas ondas de radio; sin
embargo, no emite la misma cantidad de energa en todas ellas.
Aproximadamente el 40% de la energa emitida por el Sol est en la
porcin visible del espectro y 50% en el infrarrojo; casi todo el
resto est en el ultravioleta. La emisin continua de rayos X y de
ondas de radio del Sol es sumamente baja y slo aumenta
espordicamente debido a la ocurrencia de ciertos eventos solares
explosivos. Tambin en estos eventos suelen emitirse rayos pero
no parece haber una emisin continua de ellos. En captulos
posteriores se discutir cmo y desde qu partes del Sol se emiten
los diferentes tipos de radiaciones electromagnticas.
NUESTRA ATMSFERA PROTECTORA
Hemos dicho que el Sol emite radiacin electromagntica en todas
las longitudes de onda, pero no todas ellas llegan a la superficie de
la Tierra afortunadamente! Nuestra atmsfera slo permite la
penetracin de la radiacin que se encuentra en dos regiones
especficas del espectro: la regin visible y una regin de ondas de
radio (de un mm a 30 m) que incluye las microondas. A estas dos
regiones se les llama ventanas atmosfricas,y toda la radiacin
proveniente del exterior con longitudes de onda distintas de stas
es absorbida o dispersada por la atmsfera y no llega al suelo.
Hasta hace aproximadamente 50 aos, el hombre haba observado
el mundo exterior solamente a travs de una de ellas: la ventana
ptica, es decir, la de la luz visible. No es coincidencia que sea
precisamente ese tipo de luz la que pueden ver nuestros ojos, y los
de casi todos los otros animales que viven en la superficie de la
Tierra; despus de todo somos el resultado de un proceso evolutivo
en el que las especies que generaron ojos para ver otras radiaciones
quedaron en tinieblas y consecuentemente en desventaja respecto
a los que s podan ver. Durante milenios, el hombre escudri el

Universo con el nico aparato de que dispona para registrar ondas

electromagnticas: sus propios ojos, y crey que eso era todo lo
que haba que observar.
En los aos treinta de este siglo, se detectaron por primera vez
seales de radio provenientes del espacio y se descubri la otra
ventana. El Universo se ampli y una gran cantidad de informacin
nueva y sorprendente inund a la astronoma. Sin embargo, la
intensidad de las seales recibidas por esta segunda ventana es
enormemente pequea comparada con la recibida en el visible; se
ha dicho que la energa empleada en pasar la hoja de un libro es
mucho mayor que toda la energa que se ha recibido en radioondas
desde el inicio de la radioastronoma. Se requieren pues enormes
antenas y diseos electrnicos muy sensibles para poder atisbar el
Universo. Los observadores de la otra ventana tenan todo para
ganar en la evolucin.
Sin embargo, aunque parados sobre la superficie de la Tierra slo
tengamos una imagen parcial del mundo externo, esto representa
para nosotros dos grandes ventajas: primero, el que la radiacin
ultravioleta y de onda ms corta no penetre hace posible que se
mantenga la vida, pues estas radiaciones son letales.
Afortunadamente, la mayor parte de la radiacin de alta energa es
absorbida por los tomos y molculas de las capas superiores de la
atmsfera, con lo que las molculas se disocian y los tomos
pierden algunos de sus electrones, convirtindose en iones. As, por
encima de los 50 kilmetros de altura nuestra atmsfera contiene
una gran cantidad de iones y electrones libres, formando lo que se
conoce como la ionsfera. Gran parte de la radiacin ultravioleta de
menor energa no es absorbida en estas capas, pero es bloqueada
por otra capa inferior, centrada alrededor de los 25 kilmetros de
altura, donde se encuentra en abundancia una molcula triple de
oxgeno llamada ozono. Esta molcula absorbe el ultravioleta para
disociarse e impide as el paso de esta radiacin a la superficie. Sin
la capa de ozono, el Sol, nuestra fuente de vida, se volvera mortal.
Por otro lado, la ionsfera misma constituye un espejo que refleja
las ondas de radio y esto tambin representa una ventaja, pues
permite las radiocomunicaciones aun entre puntos muy distantes
sobre la Tierra. Esta capa reflectora regresa a la Tierra las seales
emitidas por las antenas de comunicacin y permite que alcancen
puntos incluso por debajo del horizonte.
As pues, nuestra atmsfera representa una capa protectora, sin la
cual la vida no sera posible, y un conveniente reflector de
radioondas en apoyo de nuestras comunicaciones
SOL EN VEZ DE PETRLEO
Ante el inminente agotamiento de los combustibles fsiles que son
el gran soporte de nuestra forma actual de vida, se ha iniciado la
bsqueda de fuentes alternativas de energa que nos permitan
seguir disfrutando de los productos de la era tecnolgica. El

desarrollo de la industria del petrleo cambi en muchos aspectos la

vida cotidiana, la industria y el transporte; abri muchas
posibilidades a las que ya no estamos dispuestos a renunciar.
Se especula mucho sobre cundo terminar por agotarse el
petrleo, pero lo que nadie pone en duda es que se acabar algn
da. Esta conviccin ha impulsado en las ltimas dcadas una gran
cantidad de investigaciones y diseos ingeniosos para el
aprovechamiento de otras formas de energa que van desde las
corrientes y cadas de agua y el viento los ms antiguos
"impulsores'' hasta la energa nuclear el juguete nuevo de la
tecnologay la siempre presente energa solar.

Figura 8. Energa solar vs. Energa nuclear. La energa que la Tierra recibe
del Sol en forma de radiacin electromagntica es tan grande que si
pudiramos aprovecharla eficientemente podra satisfacer la mayor parte
de las necesidades energticas de nuestro mundo moderno. Ante el
creciente auge de la utilizacin de otras formas de energa principalmente
la nuclear, la cual representa serios peligros para la vida en el planeta,
diversos grupos en todas partes del mundo estn llevando a cabo grandes
campaas propagandsticas tendientes a evitar el desarrollo de plantas de
energa nuclear, al mismo tiempo que apoyar el desarrollo de dispositivos
de aprovechamiento de la energa solar, como lo muestra el emblema de la
fotografa.

Como ya se mencion, la Tierra recibe del Sol continuamente una

enorme cantidad de energa; el problema es cmo aprovecharla.
ste no ha resultado un problema sencillo y hoy en da no podemos
decir que sabemos cmo aprovecharla de una manera competitiva.
Todos los diseos actuales son muy poco eficientes y su
implantacin a nivel comercial y masivo se ve an muy lejana. Sin
embargo, la defensa de la utilizacin de la energa solar en vez de
la energa nuclear se ha convertido en una causa a nivel social y no
slo un reto tecnolgico. Se realizan campaas, e incluso
espordicamente manifestaciones, para destacar los peligros de la
utilizacin de la energa nuclear y siempre se vuelven los ojos a la
energa solar como la energa "limpia" y "natural".

Todava queda mucho por andar, pero no hay duda de que el

ingenio y la tenacidad del hombre encontrarn, en un futuro no
lejano, formas adecuadas y eficientes de aprovechar el continuo
torrente de energa que nos llega del Sol, el cual podemos estar
seguros que no se agotara en mucho, mucho tiempo.