Singer, M.

(2004) The social origins and expressions of illness,

British Medical Bulletin, 69: 919.
Traduccin de circulacin interna por Victoria Salsa Cortizo y Clara
Gilligan

para

el

Seminario

de

Antropologa

Social:

Problemas

de

Antropologa mdica, 2014.

Los orgenes y expresiones sociales del padecimiento

Merrill Singer
Center for Community Health Research, Hispanic Health
Council, Hartford, Connecticut, USA

Este captulo se basa en la propuesta del antroplogo Ronald Frankenberg sobre la

trasformacin de la enfermedad en un fenmeno social y sus conceptos relacionados, la
produccin de la enfermedad y la transformacin de la enfermedad en un fenmeno
individual, para revisar la concepcin biomdica de la enfermedad desde la perspectiva de la
antropologa mdica. A diferencia de la tendencia de la biomedicina a tratar la enfermedad
como una categora de la naturaleza, una realidad finita y objetiva descubierta a travs de la
labor cientfica, la antropologa mdica busca demostrar los orgenes sociales de la concepcin
biomdica de la enfermedad y de la expresin de las enfermedades (sicknesses) etiquetadas
como tales (diseases) por los mdicos.

Tanto disease como sickness son traducidos como enfermedad. Para marcar las diferencias entre los
significados de ambos conceptos se aclara el trmino original en ingls cuando se trata de sickness. Ilness es
traducida como padecimiento.

Los orgenes sociales y expresiones del padecimiento

Uno de los supuestos ms tenaces de la biomedicina es que la enfermedad puede ser
conceptualizada como una entidad discreta (1). Cada una de las condiciones de salud
identificadas y enumeradas en el compendio aceptado de enfermedades reconocidas -la
Clasificacin Internacional de Enfermedades (CIE)(2)-, sea el SIDA o el autismo, y cada caso
especfico de expresin de la enfermedad en un paciente individual son entendidos en
biomedicina como una parte objetiva y clnicamente identificable de la realidad material, una
cosa-en-s-misma. Aun si el paciente no es consciente de la enfermedad y, por lo tanto, no sufre
ni experimenta ningn sntoma (por ejemplo en la hipertensin o diabetes) la existencia fsica
de la enfermedad como parte aislable de la naturaleza, es aceptada. Consecuentemente, en la
prctica normal cotidiana, ya sea examen y diagnstico, cuidado y tratamiento del paciente o la
investigacin clnica, la biomedicina es orientada por una segura conceptualizacin de las
enfermedades como entidades distintivas, discretas y separadas que existen dentro de los
cuerpos humanos (u otros) individuales. En sntesis, las enfermedades tienen, en biomedicina,
un aura de facticidad. Es por ello que, en base a muchos aos de trabajo en escenarios
mdicos, Good (p. 70) (4) comenta que, una y otra vez, ha sido sorprendido por el enorme
poder que, en el seno de la medicina, tiene la idea de que la enfermedad es bsicamente, e
incluso exclusivamente, biolgica. Ms an, las enfermedades tienen una existencia que es
vista como separada de los grupos y contextos sociales en los cuales se encuentran. Como
resume Gordon (p.28)(1), en biomedicina:
lo que es natural est ms all de la esfera de influencia social () En medicina
bsicamente se supone que la enfermedad sigue sus propias reglas, ni las de los reyes,
ni las de los esclavos () La enfermedad es esencialmente un problema individual y es
sistemticamente abstrada del contexto social.
Este enfoque biomdico de la enfermedad ha sido desafiado por la antropologa mdica
durante varias dcadas (5). Es central para este desafo, la conversin que Ronald Frankenberg
(3, 12) ha denominado como la trasformacin de la enfermedad en un fenmeno social. El
2

objetivo de este captulo, que rinde homenaje a la contribucin de Frankenberg a la ciencia

social de la salud, es revisitar su argumento y su relevancia para reconceptualizar la enfermedad
en contextos sociales.

Tres procesos en el dominio de la salud

Al exigir un enfoque alternativo de la enfermedad, Frankenberg diferenci tres procesos
en el dominio de la salud. El primero consiste en la produccin de la enfermedad, lo que implica
que el mdico u otro cuidador de la salud ensamble signos y/o sntomas y construya un
diagnstico biolgico (o psiquitrico). Ms que una definicin ntida, una va objetiva que lleva
directamente desde los signos y sntomas al diagnstico (como se expresa en la suma ideal
biomdica del proceso), los mdicos deben, de hecho, comprometerse en un enorme proceso
constructivo que involucra la creacin de una enfermedad a partir de un cmulo de evidencia
heterognea. La capacidad para desempearse en este proceso comienza en la escuela de
medicina, mucho antes de que el estudiante vea su primer paciente. Como nota Good (p.70) (4):
aprender medicina no es simplemente la adquisicin de nuevos conocimientos, ni
siquiera el aprendizaje de nuevos enfoques sobre tcnicas y solucin de problemas.
Se trata ms bien de un proceso que consiste en llegar a habitar otro mundo.
El punto de Good aqu es que el principal logro de la escuela mdica es ensear a los
estudiantes a ver el cuerpo humano con nuevos ojos, o con lo que Foucault (6) denomin
mirada mdica. En anatoma, esto implica entrenar los ojos para ver estructuras donde nada
era obvio antes (p. 74) (4). En la diagnosis, esto implica agrupar piezas para formular una
explicacin vlida de los signos y sntomas de la enfermedad. Antes que seguir un curso directo,
la diagnosis requiere centrar la atencin en cierta informacin e ignorar otra, la unificacin de
hechos dispersos (relevados variablemente en: el auto-reporte del paciente, las declaraciones
de otros significativos vinculados al paciente, la observacin directa del mdico, posibles
consultas con otros profesionales de la salud, el uso de herramientas bsicas de examen -como
3

estetoscopios-, la introduccin de maquinaria electrnica -como electrocardiogramas o

escaneos de varias clases- y diversos tipos de resultados de estudios de laboratorio) y la
organizacin de esos hechos de modo de adecuarlos a una definicin de una enfermedad
establecida (7). A travs de este complejo proceso se construyen los casos de enfermedad; sin
embargo, los mltiples actos creativos e interpretativos que este proceso requiere son negados
(incluso cuando se celebra la habilidad de los mdicos para encontrar la verdad oculta en las
sombras). Al respecto del asma, uno de los diagnsticos de ms rpido incremento, Willems
(p.107) (8) seala:
La variedad de tratamientos farmacolgicos para las dificultades al respirar () no
es un reflejo pasivo de diferencias dadas [en signos y sntomas] sino que contribuye a
la creacin de esas diferencias. As, diferentes prcticas de tratamiento implican la
produccin de distintas enfermedades -diferentes asmas- y diferentes pulmones
como locus de la enfermedad.
Esta construccin ocurre no slo en el nivel del mdico, sino tambin en otros
momentos del camino de la diagnosis. Por ejemplo, regularmente se extrae sangre u otros
tejidos de los pacientes para los anlisis de laboratorio. Generalmente, si se informa a un
paciente los resultados de sus exmenes, se le da pocas descripciones, expresadas en trminos
numricos o descriptivos, que los mdicos seleccionan para presentarlos de la manera en que
suponen que los pacientes van a entender mejor. Pero qu sucede de hecho con las muestras
una vez que han sido extradas del paciente slo retornan a l como resultados? Basado en
entrevistas con personal mdico de laboratorio, Singleton (9) reporta una mayor incertidumbre
y construccin de la que los pacientes notan. Por ejemplo, un trabajador de laboratorio seal
lo siguiente acerca de exmenes para cncer (p. 93) (9):
El problema ahora en el laboratorio es que la gente quiere blanco o negro es
cncer o no es sin embargo esto raramente es el caso. En el laboratorio la mayora
de las cosas estn en algn lugar en el medio, son difciles de definir. Odio eso. Es
fcil ver el cncer o la normalidad pero las reas grises son un problema.
4

Afirmando la nocin de la mirada mdica, otro trabajador de laboratorio dijo a Singleton

(p. 8) (9), se requiere un ojo entrenado para ver el cncer en muchos especmenes mdicos.
Entendidos como procesos de construccin, la diagnosis, los exmenes de laboratorio y
otros aspectos de la prctica mdica se encuentran inevitablemente abiertos en varios puntos a
la influencia de las culturas de los profesionales mdicos (incluyendo los legados nacionales,
regionales, tnicos, mdicos, familiares y otros). Comprender por completo este punto, conduce
rpidamente a la desestabilizacin de las versiones oficiales del diagnstico como un proceso
cientficamente orientado; ya que es al mismo tiempo, tanto o ms, un proceso tambin
orientado culturalmente. Un ejemplo es la ya clsica versin de Martin (10) de la menopausia
como diagnstico mdico. Dos temas culturales, derivados con bastante claridad de la
produccin econmica, parecen estructurar la comprensin biomdica de la menopausia y la
menstruacin. Por un lado, la menopausia es descripta en libros y clases de medicina como una
ruptura en la estructura de autoridad del cuerpo. Expresando esta ruptura, los ovarios se
vuelven insensibles a la estimulacin de las gonadotropinas, el hipotlamo comienza a dar
rdenes inapropiadas, los folculos fallan en reunir la fuerza necesaria para alcanzar la
ovulacin (p. 42) (10). Por otro lado, las descripciones de la menstruacin tienen
frecuentemente un tono de produccin fallida. Como Martin (p. 46) (10) observa, la
menstruacin no slo carga con la connotacin de un sistema productivo que ha fallado en
producir, sino que tambin trae consigo la idea de una matriz de produccin que sali mal,
haciendo productos que no se usan, no especificados, invendibles, desperdiciados, chatarra. En
una cultura como la de los Estados Unidos, que privilegia la produccin econmica y en la que
se dice a menudo que la principal misin de la sociedad son los negocios (por ejemplo, en la
famosa frase de Calvin Coolidgea) no es sorprendente encontrar modelos conceptuales
empresariales difundidos hegemnicamente a lo largo de la sociedad en general. Lo que es

El principal negocio de los estadounidenses es el negocio (The chief business of American people is business
Discurso de Calvin Coolidge en Washington, 17 de enero de 1925.

importante aqu, es que tales nociones culturales de origen claramente particular, sirven como
bloques de construccin para el pensamiento biomdico.
Siguiendo a Foucault (6), hemos llegado a comprender algo sobre cmo la percepcin
mdica y su definicin de enfermedad cambian a travs de tiempo y tambin cmo estos
cambios se relacionan con transformaciones socioculturales ms amplias. En consecuencia, las
enfermedades del pasado (por ejemplo, revolutiona, drapetomana, dysaethesia aethipis,
onanismob) ya no son aceptadas como enfermedades. Las enfermedades del presente pueden
no ser enfermedades para las generaciones posteriores y enfermedades que an no han sido
imaginadas esperan su futuro "descubrimiento". En tanto construcciones sociales, las
enfermedades cambian porque la sociedad cambia. El avance de la tecnologa mdica
contribuye significativamente en estos procesos, penetrando nuevas barreras corporales,
magnificando significativamente lugares del cuerpo y abriendo nuevos mundos a la mirada
clnica. Las escuelas de medicina, a su vez, son lugares para aprender cmo ver la enfermedad
(en rayos X, resultados de anlisis de sangre, tomografas computadas y otras mediciones e
imgenes del cuerpo). En biomedicina se parte del supuesto que, en contraste con los sntomas
reportados por el paciente, los nmeros y otros resultados generados por la tecnologa mdica
son inequvocamente neutrales y rigurosamente objetivos, desprovistos de aportes culturales.
Como Noble (11) (p. x) destaca:
Nuestra cultura objetiva a la tecnologa y la sita apartada y por encima de los
asuntos humanos. Aqu la tecnologa ha llegado a ser vista como un proceso
autnomo, que tiene vida propia, que procede automticamente y casi naturalmente
a lo largo de un camino singular. Supuestamente autodefinida e independiente de
poder y propsito social, la tecnologa parece ser una fuerza externa"

Revolutiona (propensin la rebelin), drapetomania (deseo de libertad en la esclavitud), dysaethesia aethipis

(actos de desobediencia por parte de los esclavos), onanismo (masturbacin).

Implcita en nuestra construccin social de la tecnologa como categora cultural, se

encuentra el proceso de toma de decisiones humanas sobre dnde deben aplicarse nuestras
energas en el desarrollo tecnolgico, quin controla el financiamiento e implementacin de
nuevas tecnologas, quin opera y determina la manera en que se utiliza de hecho (en lo que
respecta a la medicina, tambin sobre quines se utiliza) y quin interpreta el uso o (en el caso
de las tecnologas mdicas) significado de su producto (por ejemplo, el aborto). Estas no son
arenas neutrales, aisladas de las ideas en disputa o de desigualdades. Ms bien, son entornos
sociales en los que el poder, expresado tanto como ideologa cuanto como accin, se manifiesta
en el mbito de la salud. En sntesis, estos momentos en el proceso tecnolgico son, en palabras
de Frankenberg (p. 206) (12), contextos de "relaciones problemticas y tensas entre individuos y
grupos de poder diferencial [que compiten] desigualmente por los recursos."
Como formacin cultural, el punto de vista clnico biomdico no slo vara a lo largo del
tiempo, sino tambin a lo largo del espacio. El pensamiento biomdico es moldeado por el
contexto nacional, como es ilustrado por el anlisis comparativo de Payer (13) sobre la medicina
en cuatro pases: Francia, Alemania, Gran Bretaa y Estados Unidos. De acuerdo con Payer, la
biomedicina francesa, con su fuerte tendencia al pensamiento abstracto, da lugar a consultas
mdicas que son mucho ms largas que en la biomedicina alemana. La biomedicina francesa
tambin coloca un fuerte nfasis en el hgado como un lugar clave de la enfermedad, incluyendo
complicaciones como migraas, fatiga general y menstruaciones dolorosas. Por el contrario, la
biomedicina alemana se refiere a la Herzinsuffizienz, o mala circulacin, como la raz de un
amplio espectro de enfermedades, incluyendo la hipotensin, piernas cansadas y vrices. Las
biomedicinas alemana y francesa confan ms fuertemente que su contraparte estadounidense
en la capacidad del sistema inmunolgico para resistir a la enfermedad y por lo tanto ambos
sistemas le restan nfasis al uso de antibiticos. Yendo ms all, fueron mucho ms rpidas que
la biomedicina estadounidense para desarrollar una aceptacin de los sistemas mdicos
complementarios y alternativos, tales como la naturopata, la homeopata, hidroterapia y largas
estadas en spas. En contraste, la biomedicina estadounidense confa mucho ms que las
biomedicinas de Francia, Alemania y el Reino Unido en formas de terapia invasivas, como las
7

cesreas, histerectomas, exmenes de cncer de mama, y enormes dosis de drogas

psicotrpicas. En comparacin con estas otras tradiciones biomdicas, la biomedicina
estadounidense manifiesta un patrn de agresin que parece estar en consonancia con el fuerte
nfasis de la sociedad norteamericana en la violencia como un medio de resolucin de
problemas un modelo indudablemente arraigado en la mentalidad de frontera que persiste
en una sociedad altamente urbanizada, postindustrial. En este sentido, la guerra contra el
cncer y la guerra contra las drogas son continuidades simblicas culturales de la guerra
contra los nativos americanos que extendi las fronteras de la colonizacin blanca.
En suma, como Good (p. 53) (4) ha argumentado, la enfermedad no es una entidad sino
un modelo explicativo, se trata de una unidad para clasificar y comprender por qu las
personas se enferman y especificar de qu estn sufriendo. Esto no es una negacin de la
realidad material de la biologa, ni de los efectos reales de los agentes patgenos y otras
entidades que causan enfermedades. Sin embargo, la manera en que pensamos sobre sus
efectos en la salud, cmo las agrupamos y etiquetamos, los significados que les investimos y la
forma en que actuamos sobre esta construccin (es decir, en la produccin de la enfermedad)
no est especificado en la biologa. Es un proceso cultural.
El segundo proceso del esquema de Frankerberg implica la transformacin de la
enfermedad en un fenmeno individual, esto es, la produccin de conciencia del paciente
sobre, y experiencia de, estar enfermo. Parte de la tarea de la biomedicina supone ayudar a los
pacientes a conceptualizar sus sntomas (o incluso la falta de ellos) como una enfermedad
verificada biomdicamente, o bien disputar las afirmaciones de los pacientes sobre
enfermedades no reconocidas, como por ejemplo los mdicamente denominados
padecimientos folk, sea la prdida del alma o la posesin por un espritu (14). Al mismo tiempo,
el reconocimiento del padecimiento (definido a travs de lo concebido por el paciente y su
experiencia) como algo distinto de la enfermedad (definida a partir de la percepcin y la
concepcin del mdico) permite analizar las disyunciones presentes en la relacin mdicopaciente (14-17). Tal como explicita Frankenberg en sus notas (p. 201)12:

El mdico toma muestras de sangre, mira a travs de Rayos X y busca otros signos
independientes de la conciencia del paciente. l se reserva a s mismo el derecho de
revelar o no aquello que encuentra. (...) El mdico occidental busca, en su disputa
con los pacientes, alienarlos de sus aspectos biogrficos y de sus construcciones de
sentido sobre sus condiciones y proyectos de vida, e incluso de la parte de todo eso
que los lleva a la consulta.
Como esto indica, los pacientes no son pizarras en blanco sobre las que es posible
inscribir la ideologa de la biomedicina: ellos traen consigo una serie de ideas, creencias y
preocupaciones emocionales acerca de la salud y el padecimiento. En consecuencia, parte del
trabajo de la prctica mdica consiste en convencer a los pacientes de que sus ideas y saberes
en el campo de la salud, son subjetivos y por ende sospechosos, mientras que aquellos de la
biomedicina estn cientficamente asentados y por lo tanto, indiscutiblemente autorizados.
Diversos estudios han sealado que los encuentros mdico-paciente con frecuencia refuerzan
las estructuras jerrquicas de la sociedad, haciendo hincapi en la necesidad de que el paciente
acate el juicio de un superior o experto.
Aunque un paciente puede estar experimentando stress relacionado con su trabajo, que
puede estar manifestndose en varios sntomas difusos, el mdico probablemente prescribir
un sedante para calmar al paciente o para ayudarlo a lidiar con un ambiente de trabajo arduo
en lugar de cuestionar las relaciones de poder entre un empleador o supervisor con los
empleados.
Los mdicos, despus de todo, practican la medicina y no el cambio social, por lo tanto,
sus recomendaciones son abrumadoramente medicalizadas. Sin embargo, no son por ello
neutrales. Ni tampoco abordan necesariamente lo que verdaderamente est molestando a los
pacientes (por ejemplo, problemas econmicos, tensiones en sus trabajos, conflictos
interpersonales, la persecucin o la discriminacin).
Como Waitzkin (p. 9) (18) seala:

Los encuentros profesional-cliente son slo una de las maneras en que se consigue
el orden en la sociedad. Cuando los pacientes presentan problemas que tienen races
en el contexto social, los mdicos generalmente ofrecen algn tipo de asistencia,
pero es muy raro que expresen crticas al contexto que los genera.
La transformacin de la enfermedad en un fenmeno individual, en definitiva, implica
actos clnicos de privatizacin y diagnsticos e intervenciones centradas en el individuo, sea cual
fuera el origen social de la enfermedad en cuestin. La transformacin de la enfermedad en un
fenmeno individual, como la produccin de la enfermedad en s misma, es un proceso cultural
que revela an ms claramente las estructuras de las relaciones sociales. Tal como Frankenberg
(p. 200) (12) observ, en medicina los procesos sociales paradjicamente operan con el
propsito de individualizar.
En un nivel de abstraccin ms alto, los mismos procesos involucrados en la
transformacin de la enfermedad en un fenmeno individual, implican la reivindicacin de un
nuevo territorio experiencial y comportamental para la intervencin biomdica, una prctica
que ha sido denominada medicalizacin (19). Esta prctica implica la absorcin de una
cantidad creciente de arenas sociales y comportamientos bajo la jurisdiccin del tratamiento
biomdico a travs de una constante extensin de la terminologa asociada a lo patolgico que
abarca nuevas condiciones y comportamientos. Las clnicas, las organizaciones salubristas y
otros efectores de salud actualmente ofrecen clases sobre el manejo del stress, el control de la
obesidad, la superacin de problemas de impotencia sexual, alcoholismo y adicciones a las
drogas o actividades para dejar de fumar. Las ganancias que pueden generarse a partir del
descubrimiento de nuevas enfermedades que necesitan de tratamiento son un motor de la
medicalizacin. La medicalizacin tambin contribuy al incremento del control social por parte
de mdicos e instituciones de salud. Como otros aspectos de la produccin de la enfermedad,
contribuye a la mistificacin y despolitizacin de los orgenes sociales del malestar y la angustia
de las personas. Tal como Waitzkin observa (p. 41) (18), la medicalizacin transforma un
problema del nivel de la estructura social como el stress asociado al ritmo de trabajo, las

10

condiciones laborales inseguras y la pobreza- en un problema individual que debe estar bajo
control mdico.
Finalmente, Frankenberg destaca la importancia de la transformacin de la enfermedad
en un fenmeno social, lo que implica el revelamiento tanto de la estructura de relaciones
sociales que modela la produccin de la enfermedad como de los roles sociales,
comportamientos, posiciones y mensajes implicados en la transformacin de la enfermedad en
un fenmeno individual.
En primer lugar, la misin fundamental de la antropologa mdica es revelar la
transformacin de la enfermedad en un fenmeno social, a travs de investigaciones y anlisis
que contribuyan a descubrir el papel desempeado y la naturaleza de las relaciones sociales que
intervienen en la produccin de nuevas enfermedades o en la conversin de algunas ya
existentes para nuevos propsitos. La construccin inicial, por ejemplo, de la enfermedad a la
que con el tiempo se la denomin SIDA, es ilustrativa. El anlisis histrico del inicio de la
epidemia sugiere que los primeros informes de esta enfermedad que amenazaba la vida,
contribuyeron a construir socialmente al SIDA como una plaga gay (20). El 4 de Julio de 1981, el
reporte semanal del CDC public un artculo titulado "Sarcoma de Kaposi y Neumona por
Pneumocystis entre hombres homosexuales de Nueva York y California". Esta vinculacin entre
un cncer poco comn, una neumona poco frecuente y una poblacin dispersa
geogrficamente, definida por una orientacin sexual socialmente denigrada, fue sorprendente.
La historia fue recogida de inmediato por New York Times y Los Angeles Times y pronto se hizo
eco en los medios de comunicacin en todo el pas. Los epidemilogos y otros investigadores de
la salud estaban desconcertados por la epidemia que aparentaba estar estallando a su
alrededor. Mientras que estaba claro que la enfermedad se asociaba a una falla en el sistema
natural de defensas del cuerpo, la causa de la inmunodeficiencia no estaba del todo clara. Era
resultado de condiciones ambientales, de prcticas dietticas, de un estilo de vida homosexual y
promiscuo? o se deba a la inhalacin de amilo o nitrito de butilo -popper- con el objeto de
aumentar el placer sexual o la destreza en la pista de baile? Hubo menos incertidumbre, o al
menos eso pareca, acerca de quines se enfermaban. El nuevo conjunto de enfermedades se
11

presentaba como si fuese exclusivo de la comunidad gay, particularmente entre aquellos con
estilos de vida promiscuos. As, el trmino Inmunodeficiencia relacionada con la
homosexualidad (Gay-related Immune Deficiency, GRID por sus siglas en ingls) fue acuado
como la etiqueta para definir la nueva enfermedad. Ms tarde, la carga estigmatizante del
grupo de riesgo se extendi hacia otros grupos marginales incluyendo usuarios de drogas, sus
amantes y parejas y los haitianos. Eventualmente, sin embargo, se hizo innegable que el SIDA
estaba infectando a diversas poblaciones y que lo haba estado haciendo desde los inicios de la
epidemia. Sin embargo, el estigma ya estaba instalado en el imaginario popular.
La transformacin del SIDA (21-25) en un fenmeno social ha contado con anlisis
histricos y etnogrficos que revelan las maneras en que la propagacin de la enfermedad
refleja y responde a relaciones estructurales de desigualdad. Se ha demostrado que el SIDA
tiende a expandirse hacia las lneas de falla de... la sociedad y transformarse en una metfora
para comprender la sociedad (p. 2) (26); al hacerlo, se han expuesto las vulnerabilidades
ocultas en la condicin humana (p. 128) (27). En otras palabras, mientras que es sin duda un
fenmeno biolgico, el SIDA no puede ser completamente entendido en trminos estrictamente
biolgicos o clnicos. El SIDA, en tanto enfermedad, interacta con las sociedades humanas y
con las relaciones sociales que lo constituyen para configurar la pandemia global del SIDA, es
decir, la distribucin global de la enfermedad y su respuesta social en grupos y poblaciones
particulares. La distribucin del SIDA se caracteriza por disparidades sociales deslumbrantes
(como por ejemplo, mayoras contra minoras o poblaciones dominantes frente a poblaciones
subalternas) y desigualdades en el acceso al tratamiento.
En segundo lugar, la transformacin de la enfermedad en un fenmeno social implica la
deconstruccin crtica de la transformacin de la enfermedad en un fenmeno individual a
travs del lente del contexto social, especficamente en trminos de disparidades en la
medicina, como tambin en la sociedad en general. Al trasladarse de una etiologa biolgica a
una social, la transformacin de la enfermedad en un fenmeno social incluye cuestiones como:
la evaluacin de condiciones sociales (incluidos determinados rasgos del ambiente fsico) que
directa o indirectamente ponen a los individuos en un riesgo mayor frente a la enfermedad,
12

diferencias sociales en torno a la calidad y al acceso a los servicios de salud, la desigualdad

expresada en parmetros biolgicos (como por ejemplo la baja estatura causada por
malnutricin) y la construccin social de la medicina como prctica, como institucin y como
ideologa, incluyendo las funciones sociales de la medicina en la sociedad. Por ejemplo, muchos
antroplogos mdicos (28-30) han sealado la importancia fundamental de la violencia
estructural, la discriminacin y el estigma en la generacin de una -no pequea- parte del
sufrimiento que se manifiesta como sntoma para la intervencin biomdica. El trmino
padecimientos de la opresin (Oppression Illness) se ha venido siendo usado en algunos
trabajos de la antropologa mdica para centrar la atencin en el origen social de estos tipos de
problemas de salud. Los padecimientos de la opresin son utilizados para marcar los efectos
crnicos y traumticos de la intolerancia social durante largos perodos de tiempo
(especialmente durante perodos crticos en los que se configuran los procesos identitarios)
combinados con los efectos emocionales negativos de la internalizacin de los prejuicios. Los
padecimientos de la opresin, en otras palabras, son el producto del impacto del maltrato
basado en la intolerancia y, en cierto nivel, producto tambin de aceptar la culpa por parte de
aquel que est sufriendo como si fuese un castigo justo para quien no merece algo mejor. Se
argumenta que los individuos que padecen los padecimientos de la opresin no slo tienen
una autoestima muy baja sino que adems, sostienen estereotipos sociales negativos acerca de
su grupo tnico, clase social, gnero u orientacin sexual. Como esta descripcin indica, los
padecimientos de la opresin son un tipo de trastorno de stress. La fuente del stress tiene que
ver con ser objeto de una discriminacin generalizada y duradera, acompaada de degradacin,
violencia estructural y burla abusiva. Los padecimientos de la opresin en otras palabras son
producto de un medio social opresor y de una estructura de relaciones sociales opresivas que
constantemente refuerzan la devaluacin del valor de los individuos y los grupos.
Este patrn de sntomas es visto con frecuencia entre los usuarios de drogas, de hecho el
abuso de sustancias ilcitas puede representar una forma de automedicacin para enfrentar los
padecimientos de la opresin. El resultado, sin embargo, es que los individuos son expuestos
a mayores riesgos de padecer otros problemas de salud, incluyendo el SIDA. Por ejemplo, una
13

mujer afroamericana usuaria de drogas entrevistada durante un proyecto COPE en Hartford,

Connecticut31, relat su uso de drogas de la siguiente manera:
"Yo vengo de Middeltown y en ese momento no haba demasiados negros o hispanos
viviendo all. Desde el jardn de infantes hasta el undcimo grado los nios me
trataban mal, realmente muy mal. Tuvieron que sacarme de las aulas porque los
nios me molestaban tanto que perturbaban a los maestros No poda tomar
autobuses escolares, no poda ir a ninguna escuela ni nada. Yo no poda soportar
ms y as fue creciendo... no recuerdo cundo comenc a fumar porro pero recuerdo
cmo me hizo sentir, el coraje que me dio para sentirme capaz de enfrentar a los
otros... Comenc con porro pero luego, muchos aos despus, comenc a
(inyectarme) coca... estaba embarazada de siete meses y medio. Ni siquiera pensaba
en el beb en ese momento. Yo slo quera escapar. Mi propsito era caer en una
sobredosis de cocana... (Pero) me fui olvidando por completo del suicidio y slo me
empez a gustar la sensacin de lo que era darme... creo que fue la sensacin que
me dio... yo creo que fue la sensacin que haba venido buscando, que yo poda
sentirme como todos los dems, normal, eso era el sentimiento que la coca me dio.
Irnicamente, aunque el consumo de drogas ha sido definido como una enfermedad por
las ms importantes instituciones pblicas de salud, la intervencin social ms comn frente a
los usuarios de la calle es el encarcelamiento por delitos menores relacionados al consumo de
drogas antes que su tratamiento efectivo.

Conclusin
Aunque a menudo las enfermedades son retratadas como entidades fijas y naturales, un
recorrido por la historia de la medicina muestra los cambios que se suceden a travs del tiempo
en el abordaje de las enfermedades prevalentes y el modo en que stas se conciben. Incluso
reconociendo esos cambios, la biomedicina se centra casi exclusivamente en la biologa de la
14

enfermedad. El antroplogo Ronald Frankenberg ha sealado que tanto la produccin de la

enfermedad como la transformacin de la enfermedad en un fenmeno individual dentro de la
biomedicina son procesos que aslan un aspecto central del anlisis de las enfermedades
(sickness): la dimensin social de la creacin, difusin y tratamiento (o falta de tratamiento) de
la enfermedad. Propone ante esta deficiencia, poner atencin en la transformacin de la
enfermedad en un fenmeno social permitiendo as que tanto los cientficos sociales de la salud
como los profesionales de la salud conciban a la enfermedad como un producto social que
refleja y reproduce los patrones de desigualdad social. Esta reconceptualizacin crtica de la
enfermedad es un reto importante para el ejercicio de la medicina.

Referencias
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