PERIODIZACIN, POR QU Y PARA

QU?
Usamos la palabra historia con dos
significados diferentes. Por una
parte, nos referimos al devenir del
hombre en sociedad; por la otra, a
la memoria de tal devenir, memoria
que puede ser oral o registrada por
medio de imgenes pictricas o
escultricas,
escritos,
cintas
cinematogrficas, grabaciones de
sonido, videos, etc. En la primera
acepcin, la historia se vive, se
construye; en la segunda, se
recuerda,
se
investiga,
se
interpreta, se

consigna. En la primera, un
individuo o un grupo hacen historia
cuando su accin alcanza el
mbito social; en la segunda, se
concibe o se asienta la historia
cuando un rapsoda, un historiador,
un arquelogo, un filsofo o un
periodista
aprehende
intelectualmente
el
acontecer
social o consigna los razonamientos derivados de su reflexin.
La historia como devenir es un
permanente eslabonamiento de
sucesos que, lejos de integrar
conjuntos
azarosos
y
desarticulados, derivan unos de otros
y se interrelacionan hasta

formar complejos compactos de

acontecimientos los procesos
histricos
que
surgen,
se
incrementan, alcanzan su plenitud,
decrecen, desaparecen en el
tiempo, y se distinguen de los que
los preceden y los siguen.
Los
procesos
histricos
especficos se dan en los diversos
mbitos de la complejidad social:
la economa, la poltica, la
educacin, la religin, el arte, etc.
Su profundidad y sus extensiones
espacial y temporal varan considerablemente de las modas a
las instituciones; pero es tal su
interrelacin en la totalidad de la
vida
social
que
conforman
procesos
histricos
globales,
mismos que forman etapas
completas de la historia. As, en
una poca y en una sociedad
dadas se corresponden, por
ejemplo,
una
coyuntura
econmica, un modo de accin
poltica, un estilo artstico y una
corriente
filosfica,

abrupta, una disolucin paulatina o

un traslape. Las etapas de los
periodos
suelen
denominarse
fases.
En su acepcin de memoria del
devenir la historia es una
herramienta
intelectual
indispensable para entender la
sucesin de los procesos sociales.
Pero no basta el conocimiento de
los acontecimientos ordenados a
partir de la cronologa. Para la
debida comprensin del devenir
social, el historiador habr de
analizar
los
periodos
como
unidades de una secuencia. Para
ello destacar los rasgos ms
notorios de cada periodo; intentar
encontrar sus interrelaciones, y
tratar de descubrir el juego de
fuerzas sociales que los producen,
mantienen y eliminan. Adems,
tipificar tericamente los perio-

independientemente de que exista

un cierto desfase temporal entre el
inicio y el fin de cada uno de estos
hechos histricos. La dimensin
temporal de un proceso histrico
recibe el nombre de periodo. El
paso de un periodo a otro puede
manifestarse como una ruptura

dos de una secuencia, los ubicar

en el tiempo y les dar un nombre
adecuado. En suma, encontrar el
sentido histrico general de los
acontecimientos. Crear en esta
forma
un
modelo
de
la
transformacin histrica, es decir,
un
marco
hipottico
para
estructurar sus observaciones de
una realidad compleja, siempre
cambiante.
Forzosamente,
el
modelo creado ser una visin
demasiado
simple,
aunque
conservar
los
elementos
esenciales
de
las
pocas
histricas.
Este quehacer se ha
denominado
periodizacin
o
periodificacin. Pese
a la importancia y
edad del concepto, el
trmino no se ha
fijado,
y
a
la
imprecisin ha contribuido la Academia
de la Lengua Espaola, que hasta el
momento
no
ha
consignado en su
diccionario ninguno de
dichos trminos.
En el caso particular
de la periodizacin de
la
historia
de
Mesoamrica,
adquiere
particular
importancia
la

ron y a la complejidad de su
historia, sobre todo en lo que toca a
la
existencia
simultnea
de
sociedades con muy diferentes niveles de desarrollo. Parte medular
del problema es la eleccin de la
unidad de anlisis. En efecto, se
puede periodizar por separado la
historia particular de cada rea de
Mesoamrica (Centro, Occidente,
Golfo, Norte, Oaxaca y Sureste), o
la de la su-perrea como un todo.
Consideramos que la estrategia
ms productiva es comprender el
sentido de los procesos histricos a
nivel mesoamerica-no, y sobre esta
base
analizar
el
desarrollo
particular de las diferentes reas.
Nuestra posicin se funda en el

cronologa
arqueolgica, debido a
la ausencia de escritura en la mayor parte
de sus periodos y de
sus
reas.
La
cronologa se define
como la ubicacin
temporal del periodo,
tanto en su aspecto
relativo
(establecimiento de la
secuencia histrica)
como absoluto (fechamiento). Tambin
es importante la determinacin de los
indicadores arqueolgicos, esto es, los
rasgos
ya
fundamentales,
ya
secundarios,
que
permiten identificar o
al menos sospechar
la existencia de los
procesos histricos.
MESOAMRICA EN EL CONTEXTO
HISTRICO

El estudio de los procesos

histricos de la superrea cultural
mesoamericana es particularmente
difcil debido a la enorme extensin
de su territorio, a la oscilacin
temporal de sus fronteras, a la
heterogeneidad de los pueblos que
a ella pertenecie-

hecho de que las sociedades

mesoamericanas
vivieron
una
historia compartida

durante milenios y estuvieron

ligadas por un conjunto complejo y
heterogneo de relaciones. Estas
ltimas se establecieron a partir de
intercambios constantes de bienes,
de desplazamientos humanos, de
intereses compartidos entre las
elites de diversas regiones, del
dominio de unas sociedades sobre
otras, de sus conflictos blicos, etc.
Las sociedades contemporneas
podan
diferir
en
nivel
de

complejidad; sin embargo, lo

importante fue que las relaciones
se
constituyeron
en
forma
estructural y permanente. En un
buen nmero de casos, el bajo nivel
de desarrollo de una sociedad
puede explicarse como el resultado
de sus relaciones asimtricas con
una potencia vecina que la avasall
y no como manifestacin de un
lento desarrollo autnomo.

Lo anterior no significa que

desconozcamos la importancia de
la periodizacin particular de las
diferentes reas mesoame-ricanas.
Lo que proponemos es que la
parcelacin de sus historias se
haga en el contexto de la
periodizacin general y que,
adems, se utilicen criterios y
nomenclatura especficos.
Como puede suponerse, los
diferentes enfoques de los mesoamericanistas han provocado
propuestas de periodizacin tan
interesantes como dismbolas.
Cada autor divide la historia, de
manera consciente o inconsciente,
de acuerdo con su forma particular
de concebir las transformaciones
sociales. Privilegia, por tanto, uno o
varios criterios de clasificacin; por
ejemplo, algunas periodizaciones
se basan en los cambios de la
base de subsistencia, de la
complejidad social, del patrn de
asentamiento, del grado de
centralizacin del poder, de la
magnitud del aparato blico o del
nivel de perfeccin de las
manifestaciones estticas.

comparaciones y los enlaces con

las historias bblica y europea. La visin del pasado prehispnico se
transform radicalmente con las
ideas de la Ilustracin y, dcadas
ms
tarde,
del
positivismo
decimonnico. Sin embargo, en lo
que toca a la periodiza-cin, los
cambios ms significativos se
produjeron al inicio del siglo XX,
asociados a la aplicacin de las
tcnicas estratigrfi-cas y al estudio
detallado de la cermica. Fue as
como se establecieron las primeras
secuencias culturales fidedignas
que,

BREVE HISTORIA DE LA PERIODIZACIN

DE MESOAMRICA
En tiempos prehispnicos, los
acontecimientos histricos eran
comnmente divididos en grandes
periodos, concebidos stos como
la sucesin de renombradas
naciones. A su vez, cada periodo se
subdivida en series dinsticas y en
la secuencia de sus gobernantes.
La historiografa colonial, basada
en los registros indgenas, mantuvo
estas pautas, independientemente
de la introduccin de criterios
occidentales, como fueron las

con posterioridad, seran fijadas

cronolgicamente
gracias
a
tcnicas de fechamiento absoluto
como el radiocarbono y la hidratacin de la obsidiana.
La historia de las periodizaciones
cientficas de Mesoam-rica tiene
poco menos de un siglo y se
caracteriza por la abundancia y la
diversidad de las propuestas. Dada
la carencia de espacio, nos hemos
visto en la necesidad de resumir a
su mnima expresin las principales
aportaciones, y concentramos la
informacin en el cuadro 5.
Dos hallazgos arqueolgicos,
uno en 1907 y otro en 1909,
catalizaron
las
primeras
periodizaciones
cientficas
de
Meso-amrica:
Zelia
Nuttall
descubri restos cermicos muy
antiguos bajo la lava de Coyoacn
y Manuel Gamio encontr vestigios
igualmente
remotos
en
su
reconocimiento preliminar en el
occidente de la Cuenca de Mxico.
Estos materiales a los cuales se
denomin Tipo de los Cerros
motivaron en Franz Boas la
curiosidad de conocer su relacin
cronolgica con la cermica

conocida en aquella poca.

Transcurra entonces el ao de
1912, fecha en que se iniciaba la
llamada revolucin estratigrfica en
el seno de la recin fundada
Escuela
Internacional
de
Arqueologa y Etnologa. Como su
director, Boas encomend a Gamio
una excavacin en San Miguel
Ahuizotla, Azcapotzalco, con el fin
de
establecer
la
secuencia
estratigrfica, y por tanto temporal,
de todos los tipos cermicos de la
Cuenca. Gamio se dio a la tarea e
inmediatamente
divulg
sus
resultados en los foros acadmicos,
fijando la secuencia Tipo de los
Cerros-de Teotihuacan-Azteca.
Basado en ste y otros estudios,
Herbert Spinden se dio cuenta
aos ms tarde que sociedades
semejantes a la llamada de los
Cerros no fueron privativas de la
Cuenca de Mxico, sino que se
extendan desde el altiplano
mexicano hasta el norte de
Sudamrica. De ah concibi la
existencia de un Horizonte
Arcaico
de
gran
extensin
territorial. En esta forma, pro-

puso
en
1917
la
primera
periodizacin general, la cual
inclua, entre otras reas, el
territorio
que
hoy
llamamos
Mesoamrica.
Mucho despus, en 1942,
Alfonso Caso present en la Segunda Mesa Redonda de la
Sociedad Mexicana de Antropologa una periodizacin que abreva
del trabajo de Spinden, aunque
divide en dos horizontes las
llamadas culturas Medias de ste.
Para ello se bas en la secuencia
cermica de Uaxactn. Caso
tambin agreg un cuarto y ltimo
horizonte,
al
que
denomin
Mixteco-Puebla. Hasta donde
tenemos noticias, es sta la
primera periodizacin especfica de
la
superrea
cultural
mesoamericana. Otros autores de
la misma Sociedad, entre ellos
Wigberto Jimnez Moreno y Jorge
A. Viv, complementaron en
aquellos aos la propuesta de
Caso.
Para 1948, Pedro Armillas
propuso eliminar los rasgos individuales y las peculiaridades

estilsticas como criterios de periodizacin, y que se emplearan en

su lugar los factores econmicos. A
partir de ese momento se
multiplicaron las propuestas de
divisin histrica, entre las que
destacan las de Ignacio Ber-nal,
Ignacio
Marquina,
Miguel
Covarrubias, el propio Armi-llas,
ngel Palerm, Gordon Ekholm y
Jimnez Moreno. Cova-rrubias fue
uno de los primeros en incorporar
el trmino Preclsico, acuado
por Robert Wauchope en 1951, en
sustitucin de Arcaico. Tres aos
despus, este ltimo autor dividi el
pasado mesoamericano utilizando
fechamientos radio-

carbnicos.
Dentro
del
pensamiento marxista, Julio Csar
Oliv propuso en 1958 una
periodizacin que integra los
estadios
de
Lewis
Morgan
(salvajismo, barbarie y civilizacin)
y las revoluciones de Gordon V.
Childe (neoltica y urbana). Un ao
ms tarde Jimnez Moreno acu
el trmino Epiclsico para definir
un periodo importantsimo en la
transicin
del
Clsico
al
Posclsico.
William T. Sanders y Barbara
Price, desde la ptica de la
ecologa cultural, combinaron dos
clasificaciones en 1968: la ya
tradicional divisin en periodos
cronolgicos (Formativo, Clsico y
Posclsico) con los estadios de
desarrollo cultural propuestos por
Elman R. Service (banda, tribu,
cacicazgo
y
civilizacin).

Correctamente,
estos
autores
hicieron notar que dichos estadios
no fueron sincrnicos en las
distintas reas de Mesoamrica.
Cuatro aos despus, el mismo
Sanders, junto con Eric Wolf y
otros colegas, se reunieron en la
School of American Research de
Santa Fe y decidieron aplicar al
caso
mesoamericano
la
periodizacin que John H. Rowe
elabor para los Andes Centrales.
La original terminologa entonces
adoptada, en la que se suceden
horizontes y periodos intermedios,
es nicamente cronolgica, pues
no tiene connotaciones de periodo
ni de estadio de desarrollo.
Durante las dcadas de los
setenta y de los ochenta se publicaron nuevas propuestas, entre las
que sobresalen las de Ro-

mn Pia Chn, Eduardo Matos y

Enrique Nalda. Conviene advertir
que en los ltimos aos el uso ha
impuesto la nomenclatura de
Preclsico, Clsico y Posclsico.
Sin embargo y esto es una gran
ventaja los trminos han perdido
las connotaciones originales y el
problema de la caracterizacin de
los procesos es superior al de la
mera terminologa.
UNA PROPUESTA DE

autores lo han propuesto, es

conveniente dividir el tiempo
histrico con criterios coherentes y
uniformes. Lamentablemente, en el
caso
mesoa-mericano,
la
aplicacin estricta de este principio
presenta se-

PERIODIZACIN DE
LA HISTORIA
MESOAMERICANA

En
las
siguientes
lneas
enunciamos una periodizacin
general
para
la
historia
mesoamericana, sin pretensiones
de formular una propuesta original.
En efecto, como se dar cuenta el
lector, nos basamos en los valiosos
trabajos de nuestros predecesores.
Hemos parcelado el devenir de
Mesoamrica en siete grandes
periodos (vanse los cuadros 2 y 3).
Distinguimos cada periodo con una
serie de atributos distintivos,
privilegiando la aparicin de los que
consideramos ms importantes
para
establecer
los
lmites
temporales (vase el cuadro 4).
Debe reconocerse que en esta
periodizacin
no
rige
una
homogeneidad
de
criterios
clasificatorios.
Como
varios

rios obstculos. Por un lado, el uso

de un solo tipo de criterios puede
conducir a la formacin de periodos
tan amplios que la utilidad de la
periodizacin
disminuye
considerablemente. Por ejemplo, si
se
toman
en
cuenta
las
revoluciones sociales propuestas
por Childe (neoltica, urbana e
industrial), los cuatro milenios de
Mesoamrica quedaran divididos
nicamente en dos largusimos
periodos. Por otro lado, algunos
criterios
fundamentales
de
segmentacin histrica no cuentan
con indicadores arqueolgicos
precisos. Por ejemplo, es bien
sabido que las formas de
organizacin del trabajo, las
relaciones de parentesco o la
tenencia de la tierra no dejaron
huellas materiales suficientes en

tiempos remotos como para ser

identificadas con precisin.
PRECLSICO (2500 A. C.-150/200 D.
C.)
Preclsico Temprano (2500 a. C.1200 a. C.). Inicio del sedentarismo agrcola y de la
cermica. Cultivo de temporal. Incremento del nmero de miembros
de los grupos humanos. Concentracin en caseros y aldeas que
no rebasan una veintena de
chozas. Homogeneidad del grupo.
Organizacin
tribal
igualitaria.
Produccin interna de la mayor
parte de los bienes de subsistencia,
aunque exista el intercambio entre
aldeas. Religin manifiesta en
entierros bajo los pisos de las
habitaciones.

crecimiento rpido de la poblacin.

C.-400
Aumento
a. C.).del
Ennmero
sitios favora
y el tamao
bles
deselosprodujeron
asentamientos.
importantes
Complejidad
cambios
socioeconmica
tecnolgicos, princi
creciente.
palmente
Desarrollo
en de
la agricultura:
la organizacin
represas,
poltica. canales,
Surgimiento
terrazas
de capitales
y
otros
protourbanas como densos centros
aguas.
regionales
Variedad
con de
aldeas
plantas
satlites.
domsticas.
Expansin
del
comercio
y
de establecimiento
la cermica y de de
la talla
largas
de rutas
piedra.
mercantiles.
Inicio Gran
de importancia
la
especializacin
comercial
de enla
obsidiana.
la
produccin
Rivalidades
y refinamiento en la
ela
prestigio. Diferenciacin social
y surgi
linaje. Diferenciacin en el
tamao de las aldeas y
jerarquizacin
entre
las
mismas. Aumento en el in
tercambio de materias primas,
productos e ideas entre aldeas
y
bienes de prestigio entre las
elites.
Construccin
de
grandes plazas y de templos
sobre platafor
Surgimiento del calendario y la
escritura. Escul
Predominio en Mesoamrica
del
fenmeno
ol-meca,
presente en sociedades de
distintas etnias y diferentes
niveles de desarrollo.
Preclsico Tardo (400 a. C.150/200 d. C.). En algunas regiones, agricultura intensiva y

y conflictos blicos entre los

centros regionales por el control
comercial y poltico. Arquitectura
monumental. En algunas reas,
incremento de la complejidad del
calendario, la escritura y la
numeracin.
CLSICO (150/200 D. C.-900 D. C.)
Clsico Temprano (150/200 d. C.650 d. C.). Desarrollo de la
agricultura
intensiva.
Notable
incremento y grandes concentraciones
de
poblacin.
Diferenciacin
campo/ciudad.
Incremento de la especializacin
ocupacional. Diferenciacin social
acentuada. Consolidacin de las
elites en el gobierno, con control
poltico e ideolgico general.

Clsico Tardo (650 d. C.-900 d.

C.). Tras el declive de los grandes
estados mesoamericanos, incluido
Teotihuacan,
los
antiguos
dependientes
se
erigen
en
poderosas
unidades
polticas
regionales. En forma sucesiva y con
ritmos distintos alcanzan su auge y
se colapsan muchas de stas.
Fraccionamiento de las complejas
redes de comercio. Impresionante
desarrollo econmico, cultural y
artstico, sobre todo en la mitad
oriental
de
Mesoam-rica.
Aumentan
la
competencia
comercial y los conflictos armados.
Los centros de poder se ubican en
emplazamientos
estratgicos.
Arquitectura
y
urbanismo
defensivos.
Sociedades
con
marcada
pluralidad
tnica.
Integracin de tradiciones regionales diversas en nuevas formas
culturales. Arte eclctico. Esplendor
del calendario, la escritura, la
numeracin y la astronoma.
Metalurgia en pequea escala al
final del periodo. Posible origen de
los
regmenes
polticos
supratnicos que hemos denominado zuyuanos. En la mitad
occidental de Mesoamrica este periodo se conoce tambin como
Epiclsico, y se considera como
intermedio entre el Clsico y el
Posclsico.
POSCLSICO (900 D. C.-1520 D. C.)

Institucin religiosa incluida en las

esferas
de
poder.
Grandes
capitales con control regional que
se transforman en potencias
polticas. Surgimiento de los
primeros
grandes
estados
mesoamericanos. Comercio a larga
distancia, organizado en redes
complejas. Influencia de los
grandes estados en la economa y
en la poltica locales, regionales e
interregionales a partir del dominio
comercial. Guerras. Sacrificios
humanos multitudinarios. Urbanismo
desarrollado,
con
planificacin rigurosa. Complejos
arquitectnicos
masivos.
Robustecimiento de las grandes
tradiciones regionales. Panten
bien establecido. Predominio en
Mesoamrica de lo teotihuacano.

Posclsico Temprano (900 d. C.1200 d. C.). Retraccin de la

frontera norte de Mesoamrica.
Penetracin al territorio mesoamericano de pueblos agricultores
y recolectores-cazadores

septentrionales. Gran movilidad de

los grupos humanos. Amplia
difusin de elementos culturales.
Inestabilidad poltica. Formacin
de unidades regionales pluritnicas
y militaristas. Auge del culto
religioso
a
la
Serpiente
Emplumada. Aumento de la
arquitectura civil. Urbanismo y
arquitectura defensivos. Arte blico
y con referencias a la muerte.
Desarrollo de la metalurgia. Amplia
difusin de mercancas tanto en
Mesoamri-ca
como
hacia
Oasisamrica.
Posclsico Tardo (1200 d. C.1520 d. C). Surgimiento y cada
sbitas de estados agresivos.
Expansiones
por
conquista.
Tributacin de los vencidos.
Incremento del militarismo. Intensificacin inusitada del sacrificio
humano. Aumentan en el arte el
hieratismo y las referencias a lo
blico, a la muerte y al sacrificio.

Domina la Triple Alianza buena

parte del territorio mesoamericano.
La historia de Mesoamrica
concluye con la invasin de los
europeos, la conquista paulatina de
su territorio y el inicio de la vida
colonial. ^J
Alfredo Lpez Austin. Doctor
en historia por la UNAM.
Investigador del Instituto de
Investigaciones
Antropolgicas y profesor de
la Facultad de Filosofa y
Letras, UNAM. Miembro del
Sistema
Nacional
de
Investigadores. Actualmente
realiza
estudios
sobre
mitologa
e
iconografa
mesoamericanas.
Leonardo
Lpez
Lujn.
Doctor en arqueologa por la
Universit de Paris. Investigador del Museo del
Templo
Mayor,
INAH.
Miembro del Sistema Nacional de Investigadores. En la
actualidad inicia un estudio
sobre la elite y el gobierno
teotihuacanos.