Quest-ce que lide ?

(1677)
Introduction de Christiane Frmont : la lecture de lEthique de Spinoza lanne suivante aura confirm Leibniz ce
quil avait dj consign dans le Quid sit idea. Lobjet de ce texte : la convenance, le fait que lide exprime la chose,
cest--dire contient des rapports (habitudines) correspondants ceux de la chose ; tout acte de lesprit nest pas une
ide, mais seulement ceux qui impliquent une reprsentation. La fonction reprsentative de lide a son origine dans la
convenance de lesprit fini lesprit infini, puisque le monde lui-mme reprsente les ides qui sont en Dieu.
Lexpression dsigne une relation formelle et gnrale qui autorise autant de variations, tant dans les objets que dans la
nature de la liaison, pourvu quil se conserve un invariant qui rgle les diffrences. Dfinition donne par Leibniz
Arnaud le 9 octobre 1684 (ou 1687 ?) : Une chose en exprime une autre lorsquil y a un rapport constant et rgl entre
ce qui peut se dire de lune et de lautre .
Or, est-il, avant tout, que nous entendons par le nom dide, quelque chose qui est dans notre esprit ; les traces
imprimes dans le cerveau ne sont donc pas des ides 1, car je tiens pour certain que lesprit est autre chose que le
cerveau, ou quune partie plus subtile de la substance du cerveau. Or il y a beaucoup de choses en notre esprit, par
exemple des penses, perceptions, affections (affectus) que nous reconnaissons ntre pas des ides, quoiquelles ne
fassent point sans ides. Car lide, pour nous, ne consiste pas dans un certain acte de penser, mais dans la facult, et
lon dit que nous avons lide dune chose, mme si nous ny pensons pas, pourvu que nous puissions y penser lorsque
loccasion se prsente2. Il y a toutefois en cela aussi certaine difficult, car nous avons en rserve une facult de penser
tout, mme ce dont peut-tre nous navons pas dides, puisque nous avons la facult de les recevoir ; lide postule
donc une certaine facult proche ou facilit de penser une chose 3. Mais cela ne suffit pas encore, car qui a une
mthode telle que, sil la suit, il puisse atteindre une chose, na pas pour autant son ide. Cest comme si jnumrais
dans lordre les sections coniques : il est certain que jen viendrais la connaissance des hyperboles opposes, bien que
je nen aie pas encore lide. Il est donc ncessaire quil y ait quelque chose en moi, qui non seulement mne la chose
mais encore lexprime4. Est dit exprimer une chose ce qui prsente des rapports qui rpondent ceux de la chose
exprimer5. Mais ces expressions sont varies ; par exemple, le module6 dune machine exprime la machine elle-mme,
le dessin scnographique dune chose dans un plan exprime un solide, le discours exprime les penses et les vrits, les
caractres expriment les nombres, lquation algbrique exprime un cercle ou une autre figure : et ce qui est commun
ces expressions, est que la seule contemplation des rapports de lexprimant nous fait parvenir la connaissance des
proprits correspondantes de la chose exprimer. Do lon voit quil nest pas ncessaire, que ce qui exprime soit
semblable la chose exprime, pourvu quil se conserve une certaine analogie de rapports. Il est clair aussi que
certaines expressions ont un fondement dans la nature,mais que dautres sont, pour une part au moins, fondes dans
larbitraire, comme les expressions par les sons ou les caractres 7. Pour celles qui sont fondes dans la nature, elles
postulent une similitude, comme entre un grand cercle et un petit, ou entre une rgion et sa carte gographique ; ou du
moins une connexion comme entre un cercle et lellipse qui le reprsente en optique, car tout point de lellipse rpond
quelque point du cercle suivant une loi dtermine. Qui plus est, en ce cas, ce serait mal reprsenter le cercle que den
donner une autre figure qui lui soit plus semblable. De la mme manire, tout effet entier reprsente sa cause pleine, car
je peux toujours, de la connaissance de tel effet, parvenir celle de sa cause. Ainsi les actes 8 de chacun reprsentent son
me, et le monde lui-mme reprsente Dieu dune certaine manire. Il peut arriver aussi que des choses issues dune
mme cause sexpriment mutuellement, par exemple le geste et la parole. Ainsi certains sourds comprennent ceux qui
parlent non par le son, mais par le mouvement des lvres. Cest pourquoi, si lide des choses est en nous, cest que
Dieu auteur des choses et de lesprit tout ensemble, a imprim en lui cette facult de penser, afin quil puisse tirer de ses
propres oprations ce qui rpond parfaitement ce qui suit des choses. Aussi, mme si lide du cercle nest pas

Notes de ChristianeFrmont

Les ides ne sont pas comme les images qui expriment les sensations par ressemblance ; cf. Nouveaux Essais, II, IX, 9-10.
Lide existe indpendamment de lacte de lesprit (elle est dans lentendement divin, auquel convient lentendement humain) ;
cf. Nouveaux Essais, I, I.
3
La facilit est ce qui est tout fait possible, cest--dire ce qui a peu de rquisits ; la facilit dans la chose correspond la
probabilit dans lesprit (Vorarbeiten zur Characteristica universalis, A, VI, II, 492)
4
Cest ce niveau que se pose la question de lide vraie, qui demande une adquation de rapports ou comportements entre ce qui est
dans lesprit et ce que comporte lobjet.
5
Cf. Lettre Arnaud, 9 octobre 1987, Vrin, 1966, p.180-181 : rapport constant et rgl cest ainsi quune projection de
perspective exprime son gomtral . Le terme habitudines est traduit par Belaval manires dtre ; par M.Serres :
comportements ; par Laurence Bouquiaux : caractristiques ; par F. de Buzon : rapports ; lexplication du bufflon tant
convaincante (cest la signification traditionnelle du terme en langue mathmatique), je retiens sa traduction.
6
Non pas modle mais module (terme darchitecture, de mcanique, de mathmatique), de modulus, mesure : nombre qui exprime le
rapport entre les diffrentes parties dune machine (en mcanique : quotient du diamtre primitif dun engrenage par le nombre de
dents).
7
Voir supra, VI, le Dialogus sur la connexion des choses et des mots, tudi en cours.
8
Le mot latin facta est plus large que sa traduction en actes : cest aussi tout ce qui arrive un sujet, tous ses prdicats
enveloppant les vnements qui lui sont rapports.
2

semblable au cercle, peut-on toutefois en tirer des vrits, que viendra confirmer sans nul doute lexprience sur un
cercle vritable.