Facultad de Filosofa y Humanidades.

Departamento de Ciencias Histricas

Ctedra: Historia de Amrica del siglo XIX
Prof.: Cristin Guerrero Lira
Resumen del Captulo 1: Economa y sociedad
Manuel Castillo Lagos
El siguiente trabajo resume el primer captulo del texto de Leslie Bethell, Historia
de Amrica latina, en el cual se analizan las medidas econmicas implementadas por los
nacientes gobiernos republicanos, en relacin a la apertura comercial de Amrica al
mercado mundial, pero sobre todo, las relaciones comerciales con Inglaterra y las
consecuencias polticas y sociales de aquellas medidas, en un periodo que va desde 1820
hasta ms o menos, 1870.
Sin lugar a dudas, el siglo XIX fue el siglo de Inglaterra. De Inglaterra y su
Revolucin Industrial. De Inglaterra y su colonialismo. Ni Amrica ni el mundo se vieron
ajenos a la influencia que esta gran potencia comenzaba a expandir. Desatadas las Guerras
de Independencia americanas (e incluso antes), Amrica empezaba a abrir sus puertos al
comercio britnico, que buscaba nuevos mercados para sus productos. Primero Brasil en
1808, por medio de convenios entre la corte portuguesa y Gran Bretaa, y luego la zona del
Ro de la Plata en 1809. Terminada la guerra, se sum Chile y los dems pases
independientes del centro y sur de Amrica. As es como se inicia un largo periodo de la
historia de Amrica en la que Inglaterra llega a formar parte importante, no slo de la
economa americana, sino que tambin porque se instala como un actor relevante e
influyente dentro del desarrollo poltico y social de nuestro continente.
Quienes primeros se hacen sentir en las costas latinoamericanas son los comerciantesaventureros ingleses en bsqueda de la venta rpida de sus manufacturas. La base de su
negocio se sustentaba en los bajos precios que ofrecan, el pago en efectivo y la ampliacin
de los mercados de consumo. No obstante, los ingleses tuvieron que adaptar y modificar
parte de su estructura a las formas que ms les acomodaran a los mercaderes americanos (el
crdito, por ejemplo).
El comercio entre Inglaterra y Amrica se desarroll en torno a la dinmica de las
exportaciones y las importaciones. Sin embargo, durante primer cuarto de siglo hubo un
desequilibrio entre estos dos factores; las importaciones hacia Amrica eran mucho
mayores que las exportaciones que se hacan, lo cual lgicamente fue en detrimento de la
economa latinoamericana, sobre todo, porque la mayor parte del desequilibrio comercial

desde luego se cubra con la exportacin de metales preciosos1 y porque se tradujo en una
fuga de capital hacia Europa.
De todas maneras, Inglaterra fue poco a poco invirtiendo capitales en Amrica para
aumentar la produccin local. Pero no para una produccin que ayudara a promover y
desarrollar una industria local de manufacturas, sino que su objetivo consista ms en
estimular un aumento del volumen de las exportaciones que en impulsar la adopcin de
cualquier avance tecnolgico en la produccin a fin de reducir los costes2. Realmente, lo
que a Gran Bretaa le interesaba era que las exportaciones americanas fueran nicamente
materias primas para satisfacer la demanda de los centros fabriles europeos. Sus
contribuciones hacia la minera y el transporte son un ejemplo de aquellos intereses. An
as, el crecimiento de esta industria no fue el esperado en un principio (a excepcin de
Chile), debido a la falta de mano de obra y de capital. Tampoco el crecimiento general de la
economa latinoamericana fue el esperado, debido a las consecuencias desastrosas que
tuvieron las guerras de independencia, que se hicieron sentir hasta, por lo menos, la
segunda mitad del siglo XIX.
En el caso de la mano de obra, el fin de la mita que suministraba mano de obra indgena
para las minas bolivianas no represent un problema tan grave, como s lo fue el fin de la
esclavitud. En Cuba, Per y Brasil, por ejemplo, las plantaciones de caa de azcar eran
trabajadas principalmente por esclavos provenientes de frica, por lo tanto, su sustitucin
por trabajadores asalariados haca mucho menos rentable la industria. De esta forma en los
pases cuya poblacin esclava era mayor, la abolicin de la esclavitud ocurri de forma ms
tarda, que en aquellos pases donde histricamente era ms escasa.
La industria ganadera desde la poca colonial se extenda ampliamente en Amrica gracias
a que, a diferencia de la minera, requera de una cantidad menor de capital para
desarrollarse. Sin embargo, slo aquellos pases, como Argentina, Venezuela y Brasil, que
invirtieron en la produccin para hacerla ms competitiva pudieron integrarse plenamente
al mercado de exportacin. No obstante, las condiciones de trabajo eran muy distintas en
uno y otro lugar. Al sur de Brasil, por ejemplo, la mano de obra empleada era
mayoritariamente esclava, en cambio en Argentina y Chile se ocupaban trabajadores
asalariados, cuyo sueldo no era nada despreciable, en comparacin con los trabajadores
agrcolas, ya que en definitiva, la industria gozaba de un periodo prspero, a pesar de que
en un momento el precio del cuero descendi y produjo algunas prdidas para los
productores, esta baja fue recompensada con el aumento del precio del sebo en el mercado
europeo.
En el caso de la agricultura, esta no se integr al mercado mundial de la misma forma que
hizo la ganadera vacuna (por lo menos hasta 1850). El cacao en Venezuela y Ecuador
tambin era cultivado por esclavos, cuya condicin vari relativamente despus de la
1

Bethell, Leslie. Historia de Amrica Latina. 6. Amrica Latina Independiente, 1820-1870. Barcelona, 1991.
Editorial Crtica. Pg. 8
2
Ibid. Pg. 11
2

Independencia y los esclavos fueron reemplazados por trabajadores asalariados reduciendo

el margen de ganancia de los hacendados. El caf venezolano tambin empleaba mano de
obra asalariada, pero las presiones financieras de los terratenientes hicieron que fueran
sustituidos por cuneros que a cambio de su trabajo reciban una porcin de tierra para
subsistir. Cuba en tanto desarroll masivamente el cultivo de la caa de azcar, producto de
que su mano de obra era esclava (an cuando el precio de los esclavos iba aumentando cada
vez ms) y gracias a la introduccin del ferrocarril que permiti el transporte ms rpido y
eficiente entre las zonas azucareras y los puertos.
En trminos de las transformaciones sociales, la Independencia produjo cambios
relevantes en las relaciones sociales existentes desde la Colonia, sobre la base de la
ideologa liberal que inspiraba el movimiento independentista de los criollos. Una de las
primeras reformas que se pretendan impulsar era la abolicin de la esclavitud. Sin
embargo, esto en la realidad latinoamericana no se materializ inmediatamente debido a la
importancia fundamental que representaban los esclavos en la economa, y esta reforma
tuvo que esperar, en algunos pases, hasta ya entrada la segunda mitad del siglo XIX.
La situacin jurdica de los indios tambin represent un problema para los nuevos
gobiernos, sobre todo por el concepto de repblica de indios. Para los criollos este status,
dificultaba la obtencin o divisin de las tierras indgenas y la asimilacin de los indios en
el nuevo orden poltico.
Por otro lado, los artesanos y los pequeos comerciantes urbanos, constituyeron parte de los
sectores populares ms afectados por la apertura econmica que signific el libre comercio.
Sumado al poder que la elite criolla haba adquirido despus de la Independencia, para
ejercer su anhelado control sobre la plebe, pareciera que se abrira una edad de oro para esta
elite criolla.
A partir de 1850 en adelante, se introducen una serie de cambios e innovaciones a Amrica
Latina, como los bancos y la modernizacin del transporte ferroviario. Destacan en esta
etapa el boom de las exportaciones de azcar cubano, de guano peruano, de plata y cobre
chileno, y de ganadera ovina y vacuna argentina. Fue en esta poca en que se termina
definitivamente con la esclavitud, pero tambin, simultneamente se empiezan a ocupar y
usurpar territorios indgenas en diferentes partes de Amrica.