Postman, Neil - Divertirse Hasta Morir (Otra Edicion)

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1. EL MEDIO ES LA METFORA
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2. LOS MEDIOS COMO EPISTEMOLOGA
<https://es.scribd.com/doc/205265813/2/LOS-MEDIOS-COMO-EPISTEMOLOGIA>
3. LA TIPOGRAFA EN LOS ESTADOS UNIDOS DE AMRICA
<https://es.scribd.com/doc/205265813/3/LA-TIPOGRAFIA-EN-LOS-ESTADOS-UNIDOS-DE-AM
ERICA>
4. LA MENTE TIPOGRFICA
<https://es.scribd.com/doc/205265813/4/LA-MENTE-TIPOGRAFICA>
5. EL MUNDO DE LA DIVERSIN
<https://es.scribd.com/doc/205265813/5/EL-MUNDO-DE-LA-DIVERSION>
6. LA ERA DEL SHOW BUSINESS

<https://es.scribd.com/doc/205265813/6/LA-ERA-DEL-%C2%ABSHOW-BUSINESS%C2%BB>
7. Y AHORA... ESTO!
<https://es.scribd.com/doc/205265813/7/%C2%AB%C2%A1Y-AHORA-ESTO-%C2%BB>
8. CAMINO DE BELN <https://es.scribd.com/doc/205265813/8/CAMINO-DE-BELEN>
9. ALARGAD LA MANO Y VOTAD A ALGUIEN
<https://es.scribd.com/doc/205265813/9/ALARGAD-LA-MANO-Y-VOTAD-A-ALGUIEN>
10. LA ENSEANZA COMO ACTIVIDAD DIVERTIDA
<https://es.scribd.com/doc/205265813/10/LA-ENSENANZA-COMO-ACTIVIDAD-DIVERTIDA>
11. LA ADVERTENCIA HUXLEYANA
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11. Hart, p. 31 12. Boorstin, p. 315.
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NEIL POSTMAN
Traduccin de Enrique Odell
Ediciones de la Tempestad Coleccin Ideas
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Primera edicin: 1991 Segunda edicin: noviembre de 2001 Titulo de la
edicin original:
Amusing Ourselves to Death. Public Discourse in the Age ofShow Business.
Viking Penguin Inc., New York, 1985 El autor desea dejar constancia de
su agradecimiento a la Compaa New York Times, que ha autorizado la
reproduccin del artculo de Edward Fiske, La combinacin de
televisin, libros y ordenadon>, aparecido en la edicin del 7 de agosto
de 1984 del
New
York
Times,
1984 by
The New
York Times
Company.
1985,
NeilPostman
2001,
Ediciones de la Tempestad (Llibres de l'ndex, S.L.) c/ Pujades, 6 Local 2 <mailto:info@llibresindex.com>Tel. 93 225 04 39 Fax 93 221 26 41
<http://www.edicionestempestad.com>08005 Barcelona
E-mail: info@llibresindex.com www.edicionestempestad.com ISBN:
84-7948-046-7 Depsito legal: B. 42.705-2001 Impreso en Liberdplex Barcelona
Printed in Spain
<http://www.edicionestempestad.com> <mailto:info@llibresindex.com>
PREFACIO Estbamos pendientes del ao 1984. Cuando el mismo lleg sin
que se cumpliera la profeca, los estadounidenses reflexivos entona ron
su propia alabanza en voz baja. Se haban mantenido firmes las races de
la democracia liberal. Dondequiera el terror hubiera cun dido, nosotros,
al menos, no habamos sido visitados por pesadillas orwellianas. Pero
habamos olvidado que al lado de la pesimista visin de Orwell haba
otra, un poco anterior y menos conocida, pero igualmente escalofriante:
Un
mundo
feliz,
de Aldous Huxley. Con trariamente a la creencia prevaleciente entre la
gente culta, Huxley y Orwell no profetizaron la misma cosa. Orwell

advierte que sere mos vencidos por la opresin impuesta extenormente.
Pero en la visin de Huxley no se requiere un Gran Hermano para privar a
la gente de su autonoma, de su madurez y de su historia. Segn l lo
percibi, la gente llegar a amar su opresin y a adorar las
tecnolo gas que anulen su capacidad de pensar. Lo que Orwell tema eran
aquellos que pudieran prohibir libros, mientras que Huxley tema que no
hubiera razn alguna para prohi birlos, debido a que nadie tuviera
inters en leerlos. Orwell tema a los que pudieran privarnos de
informacin. Huxley, en cambio, tema a los que llegaran a brindarnos
tanta que pudiramos ser reducidos a la pasividad y el egosmo. Orwell
tema que nos fuera ocultada la verdad, mientras que Huxley tema que la
verdad fuera anegada por un mar de irreleVancia. Orwell tema que nos
convir tiramos en una cultura cautiva. Huxley tema que nuestra cultura
se transformara en algo trivial, preocupada nicamente por algunos
5
Neil Postman
equivalentes de sensaciones varias. Como Huxley destac en su libro
Nueva visita a un mundo feliz,
los libertarios civiles y raciona listas, siempre alertas para combatir
la tirana, fracasaron en cuan to a tomar en cuenta el inmensurable
apetito por distracciones expe rimentado por los humanos. En
1984,
agreg Huxley, la gente es controlada infligindole dolor, mientras que en
Un mundo feliz
es controlada infligindole placer. Resumiendo, Orwell tema que lo que
odiamos terminara arruinndonos, y en cambio, Huxley tema que aquello
que amamos llegara a ser lo que nos arruinara. Este libro trata la
posibilidad de que sea Huxley, y no Orwell, quien tenga razn. 6
1. EL MEDIO ES LA METFORA En distintas pocas de nuestra historia,
diversas ciudades de Estados Unidos han sido el foco desde el que se
irradiaba el espri tu americano. A finales del siglo XVIII por ejemplo,
Boston era el centro del radicalismo poltico que dispar un tiro que se
escuch por todo el mundo; un tiro que slo se poda haber disparado
desde los suburbios de Boston. Al escucharlo, todos los estadounidenses,
incluso los virginianos, se hicieron bostonianos de corazn. A mediados
del siglo XIX, Nueva York se convirti en el smbolo de un pas crisol
de culturas -o al menos un crisol no ingls- como consecuencia del
desembarco en la Isla Ellis de desdichados prove nientes de todo el
mundo, que se desparramaban por todo el pas con sus extraas lenguas y
sus an ms extraas costumbres. A principios del siglo XX, Chicago, la
ciudad de amplias espaldas y de fuertes vientos, fue el smbolo de la
energa industrial y el dina mismo del pas. Si en algn lugar de
Chicago hay alguna estatua de un carnicero, es el recordatorio de los
tiempos en que el pas era vas de ferrocarriles, ganado vacuno,
fbricas de acero y aventuras empresariales. Si no existe dicha estatua,
debera haberla, as como hay una de un
Minute Man*
(el Hombre del Minuto) para recordar la era de Boston, al igual que la
Estatua de la Libertad recuerda la era de Nueva York. Hoy en da,
debemos considerar la ciudad de Las Vegas, en Nevada, como la metfora
de nuestro carcter nacional y nuestras aspiraciones; su smbolo es un
mural de cartn de nueve metros de
*Recuerda a los voluntarios que durante la guerra de la independencia
estaban siempre dispuestos a tomar las armas en cualquier momento.
[N.
del
trad.]
Neil Postman
alto que representa una corista y una mquina tragaperras. Las Vegas es
una ciudad dedicada totalmente a la idea del entreteni miento, y como
tal proclama el espritu de una cultura en la que el discurso pblico
toma, cada vez ms, la forma de espectculo. En general, la poltica, la
religin, las noticias, los deportes, la educa cin y el comercio se han
transformado en accesorios simpticos del mundo del espectculo, sin que
haya habido protestas o la gente haya sido consciente de ello. El
resultado es que somos un pueblo al borde de divertirnos hasta la
muerte. Mientras escribo, el presidente de Estados Unidos es un ex actor
de cine. Uno de sus principales opositores en 1984 haba sido uno de los
actores en el espectculo ms atractivo de la dcada de los sesen ta, o
sea un astronauta. Obviamente, su aventura extraterrestre moti v que se
hiciera una pelcula. Un ex candidato, George McGovern, ha presentado el
popular espectculo televisivo Saturday Night Live (Sbado por la
noche en directo). Lo mismo ha ocurrido con un candidato ms reciente,
el reverendo Jesse Jackson. Mientras tanto, el ex presidente Richard
Nixon, que en una oca sin dijo haber perdido unas elecciones porque lo
sabotearon los maquilladores, ofreci al senador Edward Kennedy
asesoramiento sobre cmo llevar a cabo una campaa seria para la
presidencia: rebajar diez kilos. Aunque la Constitucin no hace mencin
de ello, parecera que las personas obesas en la actualidad son
decidida mente excluidas para el desempeo de cargos polticos de
impor tancia. Probablemente ocurra lo mismo con los calvos. Casi seguro
que tambin se vern afectados aqullos cuya apariciencia no se vea
significativamente realzada por el arte de la cosmtica. Ciertamente
parece que hemos alcanzado el punto en el que la cosmtica ha
reemplazado a la ideologa como el campo sobre el cual el poltico debe
manifestar su pericia y competencia. Los periodistas de EE UU, es decir,
los presentadores de teledia rios, no han descuidado este punto. La
mayora de ellos dedican ms tiempo a estar con sus peluqueros que a
repasar su guin, con el resul tado de que constituyen el grupo de
personas ms atractivo de Las Vegas hasta aqu. Si bien el Acta Federal
de Comunicacin no men ciona nada de ello, aquellos que carecen del
atractivo exigido por la cmara son excluidos de lo que se denomina las
noticias del da. 8
El medio es la metfora
Por el contrario, aqullos que s poseen ese atractivo pueden exigir
salarios anuales superiores al milln de dlares. Mucho antes que todos
nosotros, los hombres de negocios nor teamericanos descubrieron que la
calidad y utilidad de sus mercan cas estn subordinadas al artificio de
su exhibicin; ello, en efecto, hace que resulten irrelevantes la mitad
de los principios del capita lismo alabados por Adam Smith, o condenados
por Karl Marx. Hasta los japoneses, de quienes se dice que construyen
mejores automviles que los estadounidenses, saben que, como lo confirma
el presupuesto anual de propaganda de Toyota, la economa es menos una
ciencia que una realizacin artstica. No hace mucho, vi a Billy Graham
unirse con Shecky Green, Red Burtons, Dionne Warwick, Milton Berle y
otros telogos para
rendir homenaje
a
George Burns, que
celebraba
su supervivencia de
ochenta aos en el mundo del espectculo. El reverendo Graham hizo un
intercambio de chistes con Burns sobre cmo prepararse para la
eternidad. Si bien la Biblia no lo menciona, el reverendo Graham asegur
a la audiencia que Dios ama a aquellos que hacen rer a la gente. Fue un
error involuntario. Simplemente confundi la National Broadcasting Co.

(NBC) con Dios. La doctora Ruth Westheimer es una psicloga que presenta
un programa de radio popular y que acta en un club nocturno en el que
informa a su audiencia sobre el sexo en toda su infinita varie dad y en
un lenguaje antes reservado al dormitorio o a la calle. Resulta casi tan
entretenida como Billy Graham; se dice que ha dicho: Cuando inicio mi
actuacin, no lo hago con la idea de pare cer cmica; pero si me sale de
esa manera, lo utilizo. Si me consi deran entretenida, lo acepto. Si un
profesor ensea con sentido del humor, la gente, cuando se va, lo
recuerda.' No aclar qu es lo que recuerdan o para qu les sirve. Pero
su razn tiene, pues es gran cosa ser entretenido. Por cierto, en
Estados Unidos, Dios favorece a aquellos que poseen el talento de
entretener, sean predicadores, atle
tas,
empresarios, polticos, profesores o periodistas. En este pas a los
profesionales del entretenimiento se los considera las personas menos
divertidas. Los estudiosos y preocupados por la cultura -es decir,
aquellos que leen libros como ste- saben que los ejemplos anteriores no
son 9
Neil Postman
aberraciones, sino, en verdad, slo clichs. No escasean los crticos
que han observado y registrado la disolucin del discurso pblico en
Estados Unidos, y su conversin al arte del mundo del espectculo. Pero
la mayora de ellos, creo yo, apenas si han comenzado a expli car el
origen y el significado de este descanso a la gran trivialidad. Aquellos
que han escrito con energa sobre este asunto nos dicen, por ejemplo,
que lo que est ocurriendo es lo que queda de un capi talismo exhausto;
o, por el contrario lo que contribuye el fruto ins pido de la madurez
capitalista; o que es la secuela neurtica de la era de Freud; o la
retribucin que recibimos por haber permitido la muerte de Dios; o que
todo es consecuencia de nuestra vieja codi cia y ambicin de siempre. He
prestado cuidadosa atencin a estas explicaciones y no digo que no haya
nada que aprender de ellas. No podemos tomar a la ligera a marxistas,
freudianos, levi-straussianos ni a los cientficos creacionistas. Y, en
todo caso, yo sera el primer sorprendido si lo que explicase estuviera
cerca de la verdad total. Todos somos, como Huxley dice en alguna parte,
grandes abreviadores; es decir, que ninguno de nosotros tiene el
entendimiento suficiente para conocer toda la verdad, la oportunidad
para explicarla, aun si creyramos que la poseamos, o una audiencia tan
crdula como para aceptarla. Pero el lector encontrar aqu un argumento
que supone una com prensin ms clara de la cuestin que muchos de los
anteriores. Sin embargo, su valor reside en la franqueza de su
perspectiva, que tiene sus orgenes en las observaciones hechas por
Platn hace 2300 aos. Es un argumento que centra su atencin en los
tipos de con versacin humana y seala que la forma en que estamos
obligados a conducir tales conversaciones influir de manera decisiva en
las ideas que podamos expresar convenientemente. Y las ideas que sea
conveniente expresar se convertirn, inevitablemente, en contenido
importante de la cultura. Utilizo metafricamente la palabra
conversacin para referir
me,
no slo al discurso, sino a todas las tcnicas y tecnologas que
permiten intercambiar mensajes a la gente de una cultura particular. En
este sentido, toda cultura es una conversacin o, ms precisa mente, un
conjunto de conversaciones, realizado mediante una variedad de modelos
simblicos. Nuestra atencin aqu se centra en 10
cmo las formas del discurso pblico regulan, y aun dictaminan, qu
clase de contenido puede surgir de ellas. Tomemos un ejemplo simple de

lo que esto significa: conside remos la primitiva tecnologa de las
seales de humo. Si bien no conozco con exactitud el contenido que
transmitan esas seales de los primitivos habitantes autctonos, puedo
asegurar con certeza que no incluan argumentacin filosfica alguna.
Las humaredas son insuficientemente complejas para expresar ideas sobre
la natu raleza de la existencia, y aun si no lo fueran, un filsofo de
la tribu cherokee, antes de exponer su segundo axioma, se encontrara
sin existencias suficientes de madera y de mantas. No se puede utilizar
el humo para hacer filosofa. Su forma excluye el contenido. Recurramos
a un ejemplo ms prximo: como he sugerido antes, es inverosmil
imaginar que alguien como nuestro vigsimo sptimo presidente, William
Howard Taft, con su papada y sus cien to cincuenta kilos de peso,
pudiera ser presentado como candidato presidencial en nuestro mundo
actual. La forma del cuerpo de un hombre es ciertamente irrelevante en
cuanto a la formulacin de sus ideas cuando se dirige a un pblico por
escrito, o por radio, o en todo caso mediante seales de humo. Pero es
totalmente relevante en la televisin. Una imagen tan voluminosa como la
mencionada, aun hablando, puede abrumar fcilmente cualquier sutileza
lgica o espiritual sugerida por el discurso. Porque en la televisin,
el dis curso se transmite fundamentalmente mediante la imagen visual, lo
que significa que este medio nos brinda una conversacin de im genes y
no de palabras. La aparicin en la arena poltica del asesor de imagen y
el simultneo declive del redactor de discursos atesti guan el hecho de
que la televisin demanda un contenido que difie re del exigido por los
otros medios. No se puede hacer filosofa poltica en televisin porque
su forma conspira contra el contenido. Veamos otro ejemplo, an ms
complejo: la informacin, el con tenido, o, si se prefiere, el material
que define lo que se llama las noticias del da no existan -no podan
existir- en un mundo caren te de los medios para expresarla. No quiero
decir que cosas como incendios, guerras, asesinatos y amores no
existiesen antes, de vez en cuando o siempre, alrededor del mundo. Lo
que digo es que, sin la tecnologa para anunciarlas, la gente no se
enteraba y por lo tanto 11
Neil Postman
no las inclua en su quehacer cotidiano. Tal informacin simple mente no
poda existir como parte del contenido de la cultura. Esta idea -que hay
un contenido denominado las noticias del da- fue creada totalmente
por el telgrafo (y desde entonces ampliada por nuevos medios), que
posibilitaba la transmisin descontextualizada a vastos espacios y a una
velocidad increble. Las noticias del da constituyen una quimera de
nuestra imaginacin tecnolgica. Es, ciertamente, un acontecimiento del
medio. Nosotros nos enteramos parcialmente de acontecimientos que
ocurren en todo el mundo, porque disponemos de mltiples medios cuya
forma est bien adaptada a una conversacin fragmentada. Las culturas
sin medios de divulgacin rpida -es decir, culturas en las que las
seales de humo representan la herramienta ms eficiente de conquista
del espacio- no tienen noticias del da. Sin un medio para darles forma,
las noticias del da no existen. Para decirlo con la mayor claridad
posible, este libro es una investigacin y tambin un lamento sobre el
hecho cultural esta dounidense ms significativo de la segunda mitad del
siglo XX: la decadencia de la era de la tipografa y el ascenso de la
era de la tele visin. Esta transformacin ha representado un cambio
dramtico e irreversible del contenido y significado del discurso
pblico, pues to que dos medios tan diametralmente diferentes de ninguna
mane ra pueden dar cabida a las mismas ideas. A medida que la
influen cia de la imprenta disminuye, el contenido de la poltica, la
religin, la educacin y todo aquello que comprenda las cuestiones
pblicas debe cambiar y ser refundida en los trminos ms apropiados a
la televisin. Si todo esto hace sospechar que se piensa en el aforismo

de Marshall McLuhan de que el medio es el mensaje, yo no rechazar la
asociacin (aunque est de moda el hacerlo entre respetables eru ditos
que, si no fuera por McLuhan, hoy estaran mudos). Conoc a McLuhan hace
treinta aos, cuando yo era un recin licenciado y l un desconocido
profesor de ingls. Entonces cre, como sigo cre yendo, que l hablaba
en la tradicin de Orwell y Huxley, esto es como un profeta, y he
seguido firmemente adherido a su ensean za: que la forma ms clara de
ver a travs de una cultura es prestar atencin a sus instrumentos de
conversacin. Podra agregar que mi 12
inters en este punto de vista fue despertado por un profeta mucho ms
formidable que McLuhan y ms antiguo que Platn. Cuando de joven
estudiaba la Biblia, encontr indicios de la idea de que las for mas de
los medios favorecen ciertas especies de contenidos que, por tanto, son
capaces de llegar a dominar una cultura. Me refiero espe cficamente al
Declogo, cuyo segundo mandamiento prohibe a los judos hacer imgenes
concretas de nada. No hars ningn dolo ni figura de lo que hay arriba
en el cielo, ni de lo que hay abajo en la tierra, ni de lo que hay en el
mar debajo de la tierra. Me pregunt entonces, como tantos otros, por
qu el Dios de esta gente incluira instrucciones sobre cmo deban
simbolizar, o no simbolizar su experiencia. Constituye un mandato
extrao para incluirlo como parte de un sistema tico,
a no ser que su autor suponga que existe relacin entre formas humanas
de comunicacin y la calidad de una cultura.
Podemos aventurar la conjetura de que un pueblo al que se pide su
conversin a una deidad abstracta y universal sera con siderado indigno
de hacerlo si tuviera el hbito de hacer dibujos o estatuas, o de
representar sus ideas en cualquier forma concreta de iconografa. El
Dios de los judos tena que existir en la palabra y a travs de la
palabra, una concepcin sin precedentes que requera el ms alto orden
de pensamiento abstracto. De ah que para que un nuevo tipo de dios
pudiera entrar en una cultura, era necesario con siderar la iconografa
como una blasfemia. Personas como nosotros, que estn en un proceso de
convertir su cultura centrada en la pala bra en otra centrada en la
imagen, haramos bien en reflexionar sobre este mandato mosaico. Pero
aun si estuviera equivocado en estas conjeturas, creo que es una
suposicin sabia y particularmen te relevante reconocer que los medios
de comunicacin disponibles en cada cultura constituyen una influencia
dominante en la forma cin de las preocupaciones intelectuales y
sociales de la cultura. Obviamente, el discurso es el medio principal e
indispensable. Nos hizo humanos, nos mantiene humanos y, de hecho,
define lo que la palabra humano significa. Esto no quiere decir que si
no exis tieran otros medio de comunicacin todos los humanos llegaran a
considerar igualmente conveniente hablar de las mismas cosas de la misma
manera. Sabemos bastante sobre el lenguaje como para com prender que las
variaciones en las estructuras de las lenguas daran 13
Neil Postman
como resultado variaciones en lo que podramos llamar la visin del
mundo. Las caractersticas gramaticales de la lengua influyen
enormemente en la forma en que la gente piensa sobre el tiempo y el
espacio, as como sobre cosas y procesos. Por consiguiente, no debemos
atrevernos a suponer que todas las mentes humanas com prenden de manera
unnime cmo se conforma el mundo. Pero cuando consideramos el gran
nmero y la variedad de instrumentos para la conversacin que van ms
all del lenguaje podemos imagi nar cunta ms divergencia hay en la
visin del mundo dentro de las distintas culturas. Pues aunque la
cultura es una creacin de la len gua, es recreada y renovada por cada
medio de comunicacin -desde la pintura a los jeroglficos y del

alfabeto a la televisin-. Cada uno de estos medios, como el lenguaje en
s mismo, posibili ta una forma nica de discurso, ya que proporciona
una nueva orien tacin para el pensamiento, para la expresin y para la
sensibilidad. Esto es lo que McLuhan quiso explicar cuando dijo que el
medio es el mensaje. No obstante, su aforismo necesita una enmienda a
fin de evitar que uno confunda el mensaje con una metfora. Un mensaje
denota una afirmacin especfica y concreta acerca del mundo; pero las
formas de nuestros medios de comunicacin, incluyendo los smbolos que
hacen posible la conversacin, no rubrican tales afir maciones. Son ms
bien como metforas que por implicaciones poderosas, pero discretas,
imponen sus definiciones especficas de la realidad. Sea que
experimentemos el mundo por medio de la lente de la lengua, de la
palabra escrita, o de la cmara de televisin, nuestras metforas de los
medios de comunicacin nos clasifican el mundo, lo ordenan, lo enmarcan,
lo agrandan, lo reducen, lo colo rean, planteando as los argumentos
para explicar cmo es el mundo. Como ha dicho Ernst Cassirer: La
realidad fsica parece retroceder en proporcin a los avances simblicos
de la actividad del ser humano. En vez de tratar las cosas en s mismas,
el hombre est, en cierto sentido, en constan te conversacin consigo
mismo. Se ha enfrascado tanto en formas lingsticas, en imgenes
artsticas, en smbolos mitolgicos y ritos religiosos, que ya no puede
ver o enterarse de nada, excepto mediante la interposicin de un medio
artificial.
2
14
Lo que es curioso sobre dichas interposiciones de los medios es que se
nota con tan poca frecuencia su funcin en la direccin de lo que
veremos o conoceremos. Una persona que lee un libro o mira la
televisin, o que echa una mirada a su
reloj,
normalmente no est interesada en cmo est organizada y controlada su
mente por estos acontecimientos, y menos an en la idea del mundo que
sugiere el libro, la televisin o el
reloj.
Pero hay mujeres y hombres que s han notado estas cosas, en especial
en nuestro tiempo. Por ejemplo, Lewis Mumford ha sido uno de nuestros
grandes observadores. l no es el tipo de persona que mira el reloj slo
para saber la hora. Y no es que no le interese el contenido de los
relojes, algo que preocupa a todo el mundo de tanto en tanto, sino que
est mucho ms intere sado en saber cmo es que el reloj crea la idea
del tanto en tanto. El se fija en la filosofa de los relojes, en los
relojes como metfo ra, sobre lo cual nuestra educacin poco tiene que
decir y menos an los relojeros. Mumford llega a la conclusin de que
el reloj es una maquinaria de poder, cuyo "producto" son los segundos y
los minu tos. En la fabricacin de tal producto el reloj produce el
efecto de disociar el tiempo de los acontecimientos humanos y de esta
mane ra alimenta la creencia en un mundo independiente de secuencias
matemticamente mensurables. As resulta que el de tanto en tanto no
es ni el concepto de Dios ni el de la naturaleza. Es el hom bre
conversando consigo mismo acerca, y por medio de, una maqui-. naria que
l ha creado. En su gran libro
Tcnicas y civilizacin,
'Mumford demuestra cmo, desde principios del siglo XIV, el reloj nos
convirti en guardianes del tiempo, luego en ahorristas del tiempo, y
ahora en servidores del tiempo. En este proceso, hemos aprendido a ser
irreverentes haca el sol y las estaciones, dado que en un mundo hecho
de segundos y minutos, se suplanta la autoridad de la naturaleza. Como
Mumford ha sealado, con la invencin del reloj la eternidad ha cesado

de servir como medida y foco de los acontecimientos humanos. Y as,
aunque pocos se hubieran imagi nado la conexin, el inexorable tic-tac
del reloj debe haber tenido ms que ver con el debilitamiento de la
supremaca de Dios que todos los tratados producidos por los filsofos
de la Ilustracin; es decir, que el reloj introdujo una nueva forma de
conversacin entre el hombre y Dios, en la cual Dios aparece como el
perdedor. Tal vez 15
Neil Postman
Moiss debiera haber incluido otro mandamiento: no hars
repre sentaciones mecnicas del tiempo. El reconocimiento de que el
alfabeto introdujo una nueva forma de conversacin entre los seres
humanos se ha convertido en un lugar comn entre intelectuales. El que
podamos ver nuestras pro pias palabras, en lugar de slo escucharlas, no
es un asunto menor, aunque nuestra cultura una vez ms ha dicho poco al
respecto. No obstante, est claro que la escritura fontica cre una
nueva con cepcin del conocimiento, como tambin un nuevo sentido de la
inteligencia, de la audiencia y de la posteridad, todo lo cual fue
reconocido por Platn en una etapa inicial del desarrollo de los tex
tos.
Ninguna persona inteligente, seal en su Sptima Carta, se
aventurar a expresar sus opiniones filosficas en lengua alguna, en
especial si se trata de una que sea inalterable, lo cual es cierto en
todas aquellas que se plasman en caracteres escritos. Sin embargo, l
escribi extensamente y comprendi mejor que nadie que dejar constancia
de sus pensamientos en caracteres escritos sera el comienzo de la
filosofa, y no su fin. La filosofa no puede existir sin la crtica, y
la escritura hace posible y conveniente el someter el pensamiento a un
escrutinio continuo y concentrado. La escritura congela el discurso y
hace surgir al gramtico, al lgico, al retrico, al historiador, al
cientfico; es decir, a todos los que deben mante ner al lenguaje frente
a s a fin de poder ver lo que significa, dnde se equivoca y hacia
dnde se dirige. Platn conoca todo esto, lo que significa que saba
que la escri tura traera una revolucin perceptiva: un desplazamiento
del odo al ojo como un rgano del procesamiento del lenguaje. Ms an,
existe una leyenda que atestigua que a fin de alentar ese
desplaza miento, Platn insista en que sus alumnos estudiaran geometra
antes de ingresar en su academia. De ser cierta, se trataba de una idea
bien fundada, ya que, como afirm el gran crtico literario Northrop
Frye, la palabra impresa es mucho ms poderosa que un simple
recordatorio: recrea el pasado en el presente y nos brinda no el
recuerdo de lo conocido, sino la brillante intensidad de la aluci nacin
evocada.
3
Todo lo que Platn supuso sobre las consecuencias de la escri tura, hoy
los antroplogos lo entienden bien, especialmente aquellos 16
2.
LOS MEDIOS COMO EPISTEMOLOGA Mi intencin al escribir este libro es
demostrar que en Estados Unidos se ha producido un gran desplazamiento
del medio-met fora con el resultado de que el contenido de gran parte
de nuestro discurso pblico se ha convertido en una peligrosa
absurdidad. Teniendo en cuenta esto, mi tarea en los captulos que
siguen es sencilla. En primer lugar, debo demostrar cmo, bajo el
dominio de la imprenta, el discurso en nuestro pas era diferente de lo
que es ahora: generalmente coherente, serio y racional; y despus cmo,
bajo el dominio de la televisin, se ha marchitado y vuelto absur
do.
Pero, para evitar la posibilidad de que mi anlisis se interprete como
un lloriqueo acadmico estandarizado, algo as como una queja elitista

contra la basura de la televisin, en primer lugar debo explicar que
mi enfoque es sobre la epistemologa, y no sobre la esttica o la
crtica literaria. Es ms, aprecio la basura tanto como mi vecino, y s
perfectamente que la imprenta ha generado bastante como para llenar a
rebosar el Gran Can del Colorado. La televisin no tiene an edad
suficiente como para igualar ese volumen. As que no hago objecin
alguna a la basura de la televisin. Lo mejor de la televisin es su
basura, y nadie ni nada est seriamente amenazado por ella. Por otra
parte, no medimos una cultura por su produccin de trivialidades no
encubiertas, sino por lo que se juzga significativo. Y he aqu nuestro
problema, porque la televisin se halla en su punto ms trivial, y por
lo tanto ms peligroso, cuando sus aspiraciones son elevadas y se
presenta a s misma como la por tadora de importantes conversaciones
culturales. La irona aqu es 21
Neil Postman
que esto es justamente lo que los intelectuales y crticos estn
exi giendo constantemente a la televisin. El problema con esa gente es
que no consideran la televisin con suficiente seriedad. Porque, al
igual que la imprenta, la televisin es nada menos que una filosofa de
la retrica. Para hablar con seriedad de la televisin uno debe hablar,
por lo tanto, de epistemologa. Cualquier otro comentario es en s mismo
trivial. La epistemologa es una materia compleja y normalmente opaca
que se preocupa por los orgenes y la naturaleza del conocimiento. La
parte de su contenido que es relevante aqu es el inters que pone en
las definiciones de la verdad y en la fuente de donde surgen dichas
definiciones. En particular, quiero demostrar que las defini ciones de
la verdad se derivan, al menos en parte, del carcter de los medios de
comunicacin mediante los cuales se trasmite la infor macin. Quiero
discutir de qu forma los medios estn implicados en nuestra
epistemologa. Con la esperanza de simplificar el ttulo de este
captulo, los medios como epistemologa, encuentro que es til recurrir
a una palabra de Northrop Frye, que ha empleado un principio que deno mina
resonancia.
El ha dicho que por medio de la resonancia, una declaracin particular
y en un contexto particular adquiere una sig nificacin universal.'
Frye ofrece un ejemplo inicial al mencionar la frase las uvas de ira,
que aparece por primera vez en el Libro de Isaas, y en el contexto de
la celebracin de una anticipada matanza de edomitas. Pero, contina
Frye, la frase hace tiempo que se ha alejado de ese contexto hacia
muchos contextos nuevos, que dan dignidad a la situacin humana, en
lugar de reflejar mera mente su fanatismo.
2
Una vez dicho esto, Frye extiende la idea de la resonancia de manera
que va ms all de las frases y sentencias. Un personaje de una obra de
teatro o cuento -por ejemplo
Hamlet
o la
Alicia
de Lewis Carroll- pueden tener resonancia. Los objetos pueden tener
resonancia, como tambin los pases: Los detalles ms nfimos de la
geografa de los pequeos pases fragmentados, como Grecia e Israel, se
han impuesto sobre nuestra conciencia hasta convertirse en parte del
mapa de nuestro mundo imaginario, hayamos conocido o no esos pases.
3
Al considerar la cuestin de la fuente de la resonancia, Frye
22
Los medios como epistemologa
llega a la conclusin de que la fuerza generativa es la metfora; esto

es,
el poder de una frase, un libro, una personalidad, o un relato para
unificar y dar sentido a una variedad de actitudes o experiencias. De
ah que, donde la encontremos, Atenas se convierte en una metfo ra de
excelencia intelectual; Hamlet, en una metfora de indecisin
melanclica; los viajes imaginarios de Alicia, en una metfora de
bsqueda del orden en un mundo de absurdos semnticos. Ahora me alejo de
Frye (que, con seguridad, no hara objecin a ello) pero me llevo su
palabra conmigo y afirmo que cada medio de comunicacin tiene
resonancia, puesto que sta es Metfora con maysculas. Cualquiera que
haya sido el contexto original y limita do de su uso, un medio tiene el
poder de volar mucho ms all de ese contexto hacia otros nuevos e
inesperados. Debido a la forma en que nos dirige para organizar nuestras
mentes e integrar nuestra experiencia del mundo, se impone sobre
nuestras conciencias y nuestras instituciones sociales de mil maneras. A
veces tiene el poder de implicarse en nuestros conceptos de piedad,
bondad o belleza. Y adems est siempre implicado en las formas en que
defi nimos y regulamos nuestras ideas sobre la verdad. Para explicar
cmo ocurre esto, es decir, cmo incide el medio, que se siente pero no
se ve, sobre una cultura, ofrezco tres casos verdicos. El primero se
refiere a una tribu del frica occidental que care ce de sistema de
escritura, pero cuya rica tradicin oral ha dado forma a sus ideas sobre
la ley civil.
4
Cuando surge una disputa, los querellantes se presentan ante el jefe de
la tribu y exponen sus que
jas.
Sin una ley escrita que lo gue, la tarea del jefe es buscar a tra vs
de su vasto repertorio de proverbios y refranes uno que sirva para la
situacin y satisfaga a ambas partes. Logrado eso, todas las partes
acuerdan que se ha hecho justicia y que la verdad ha sido
sal vaguardada. Obviamente, se reconocer que ste era el principal
mtodo de Jess y otros personajes bblicos que, viviendo en una cultura
esencialmente oral, recurran a todos los recursos de la pala bra,
incluyendo dispositivos mnemotcnicos, frases hechas y par bolas, como
un medio para descubrir y revelar la verdad. Tal como seala Walter Ong,
en las culturas orales los proverbios y refranes no constituyen un
recurso ocasional: Son incesantes y forman la
23
Neil Postman
sustancia misma del pensamiento. Es imposible desarrollar un
pen samiento de forma extensa sin ellos, ya que en ellos consiste.
5
Para personas como nosotros, toda dependencia de proverbios y refranes
est reservada principalmente para resolver altercados entre o con los
pequeos. El que pega primero, pega dos veces, Quien de joven no
trabaja, de viejo duerme en un pajar, Cosechars lo que siembres.
stas son formas de expresarnos a las que recurrimos en casos de
pequeas crisis con nuestros hijos, pero sera ridculo utilizarlas en
una Sala de Justicia, donde han de decidirse asuntos serios. Es
posible imaginar un alguacil pre guntando a un jurado si ha llegado a
alguna decisin y que reciba por respuesta que Errar es humano, pero
perdonar es divino O mejor an, Dad al Csar lo que es del Csar y a
Dios lo que es de Dios? Durante un momento el juez podra parecer
encantado, pero si de inmediato no siguiera un lenguaje ms formal,
el
jurado podra terminar emitiendo una sentencia ms larga que para la
mayora de los acusados. Jueces, abogados y acusados no consideran los
proverbios o refranes una respuesta relevante en las disputas legales.

En esto se encuentran separados del jefe tribal por una metfora-medio.
Porque en una Sala de Justicia, basada en la palabra impresa, donde los
libros de leyes, los escritos, las citaciones y otros materiales definen
y organizan el mtodo de descubrir la verdad, la tradicin oral ha
perdido mucho de su resonancia, aunque no toda. Se espera que los
testimonios sean dados oralmente, basndose en el supues to de que la
palabra hablada, y no la escrita, refleja con mayor vera cidad el estado
anmico del testigo. En efecto, en muchas Salas de Justicia no se
permite a los jurados tomar notas, ni se les da copias impresas de las
explicaciones de la ley hechas por el juez. Se espe ra que los jurados
escuchen
la verdad, o lo opuesto, pero no que la lean. De ah que podamos decir
que hay un conflicto de resonancias en nuestro concepto de la verdad
legal. Por un lado, hay una creen cia residual en el poder de la palabra
hablada y slo de la palabra, para transmitir la verdad; por otra parte,
hay una creencia mucho ms fuerte en la autenticidad de la escritura, y
en particular de la palabra impresa. Esta segunda creencia tiene poca
tolerancia hacia la poesa, los proverbios, los refranes, las parbolas
y cualquier otra
24
expresin de sabidura oral. La ley es lo que los legisladores y los
jueces han escrito. En nuestra cultura, los abogados no necesitan ser
sabios; necesitan estar bien informados. Una paradoja similar existe en
las universidades, y en general con la misma distribucin de
resonancias; es decir, que hay unas pocas tradiciones remanentes basadas
en la nocin de que la pala bra es la principal portadora de la verdad.
Pero, en su mayor parte, la concepcin universitaria de la verdad est
estrechamente ligada a la estructura y la lgica de la palabra impresa.
Para ilustrar este punto, recurro aqu a una experiencia personal que
tuvo lugar durante un ritual medieval, todava practicado extensamente y
cono cido como defensa oral del doctorado. Utilizo la palabra
medie val
literalmente, pues en la Edad Media los estudiantes siempre se
examinaban oraimente y Ja tradicin se mantiene asumiendo que ei
candidato debe ser capaz de hablar competentemente sobre su tra bajo
escrito. Pero, claro est, el trabajo escrito es lo que tiene ms peso.
En este caso, la cuestin de cul es una forma legtima de expli car la
verdad fue elevada a un nivel de conciencia que raramente se alcanza. El
candidato haba incluido en su tesis una nota al pie, como certificacin
de una cita, que deca lo siguiente: Manifestado al investigador en el
Hotel Roosevelt el 18 de enero de
1981,
en pre sencia de Arthur Lingeman y de Jerrold Gross. Esta cita llam
la atencin de no menos de cuatro de los examinadores orales, los
cua les observaron que la misma era difcilmente apropiada como forma de
documentacin y que deba ser reemplazada por una cita de algn libro o
artculo. Uno de los profesores coment al candidato que no era un
periodista, sino un estudiante. Quiz porque el candi dato no conoca
ninguna publicacin en la que constara lo que le haban dicho en el
Hotel Roosevelt, se defendi enrgicamente ase gurando que existan
testigos que podan testificar sobre la exacti tud de esas citas, y que
la forma en que se transmite una idea es irrelevante respecto a su
veracidad. Llevado por su elocuencia, el candidato argy que en su
tesis haba ms de trescientas refe rencias de trabajos publicados y que
era muy improbable que los examinadores comprobasen su veracidad, hecho
que lo impulsa ba a plantearles la siguiente pregunta: Por qu aceptis
la vera-
25
Neil Postman
cidad de la referencia impresa y no la de la referencia oral? La
respuesta que recibi sigui este razonamiento: Usted se equivoca si
cree que la forma en que se transmite una idea es irre levante respecto
a su veracidad. En el mundo acadmico, la palabra impresa est investida
de ms prestigio y autenticidad que la pala bra hablada. Lo que la gente
dice se considera que es ms espont neo que lo que escribe. La palabra
impresa se supone que es pro ducto de la reflexin del autor y que ha
sido revisada por l, por autoridades y por editores. Es ms fcil de
verificar o refutar y est investida de un carcter impersonal y
objetivo, que es la razn por la cual, sin duda, usted se ha referido a
s mismo en su tesis como "el investigador" en vez de por su nombre; es
decir, que la palabra impresa, por su naturaleza, se dirige al mundo y
no a un individuo. La palabra impresa perdura, la hablada desaparece; y
por esta razn lo escrito est ms cerca de la verdad que lo expresado
oralmente. Ms an, estamos seguros de que usted preferira que esta
comisin hiciera una declaracin escrita certificando que usted ha
aprobado su examen (en caso de que as ocurra) en vez de que nos
limitemos a expresar oralmente que as lo ha hecho. Nuestra declaracin
escri ta representar la "verdad". Nuestro acuerdo oral sera slo un
rumor. Sabiamente, el candidato no dijo nada ms sobre el asunto,
excepto indicar que hara cualquier cambio que la comisin sugirie ra y
que anhelaba profundamente que, de aprobar el examen oral, se le
extendiera un documento que lo certificara. Aprob, y con el tiempo se
escribieron las palabras apropiadas. Un tercer ejemplo de la influencia
de los medios sobre nuestra epistemologa puede obtenerse
del
juicio al gran Scrates. Al iniciar Scrates su defensa, dirigindose a
un jurado integrado por qui nientas personas, pide disculpas por no
haber preparado debida mente su discurso. Les dice a sus hermanos
atenienses que segura mente titubear, pero pide que no lo interrumpan
por ello y ruega que lo consideren como si fuera un extrao proveniente
de otra ciu dad, y promete que les dir la verdad, sin adornos ni
elocuencia. Comenzar de esta forma era, obviamente, caracterstico de
Scrates, pero no era una caracterstica de la poca en la que viva. En
efec
to,
y Scrates lo saba bien, sus hermanos atenienses no considera-26
ban que los principios de la retrica y la expresin de la verdad
fue ran independientes los unos de los otros. La gente como nosotros se
siente muy atrada por la disculpa de Scrates porque estamos
acos tumbrados a pensar en la retrica como un adorno del discurso -con
frecuencia pretencioso, superficial e innecesario-. Pero, para la gente
que la invent, los sofistas del siglo V a. de C. y sus herede
ros,
la retrica no era slo una oportunidad para actuar dramtica mente,
sino un medio casi indispensable para organizar la evidencia y las
pruebas y, por lo tanto, de comunicar la verdad.
6
No era slo un elemento clave en la educacin de los atenienses (mucho
ms importante que la filosofa) sino una forma artstica preeminente.
Para los griegos, la retrica era una forma de escritu ra hablada. Si
bien siempre implicaba una actuacin oral, su poder para revelar la
verdad resida en el poder de la palabra escrita para exponer argumentos
en una progresin ordenada. Si bien Platn mismo cuestion esta
concepcin de la verdad (como podemos adi vinar por medio de la disculpa
de Scrates) sus contemporneos crean que la retrica era el medio

apropiado mediante el cual la opinin correcta poda descubrirse y
articularse. Desdear las reglas de la retrica, expresar los
pensamientos de cualquier mane ra sin el debido nfasis o la pasin
apropiada, se consideraba agra viante para la inteligencia del auditorio
y sugera una cierta false dad. De ah que podamos asumir que muchos de
los doscientos ochenta jueces que emitieron un voto de culpabilidad
contra Scrates, lo hicieron porque su conducta no era coherente con la
veracidad del caso segn ellos lo entendan. Lo que trato de demostrar
con este ejemplo y los anteriores es que el concepto de verdad est
ligado ntimamente a los prejuicios de las formas de expresin. La
verdad no viene, y nunca ha venido, sin condicionamientos. Debe aparecer
con una vestimenta adecua da, pues de lo contrario se puede ignorar, lo
que equivale a decir que la verdad es una especie de prejuicio
cultural. Cada cultura con sidera que se expresa ms autnticamente si
lo hace con ciertas for mas simblicas que otra cultura puede considerar
triviales e irrele vantes. Ciertamente, para los griegos en los tiempos
de Aristteles, y durante los dos mil aos subsiguientes, la verdad
cientfica se des cubra y expresaba mejor deduciendo la naturaleza de
las cosas a
27
Neil Postman
partir de un conjunto de premisas evidentes; de ah que Aristteles
creyera que las mujeres tenan menos dientes que los hombres y que los
nios eran ms sanos si se conceban cuando soplaba el viento norte.
Aristteles se haba casado dos veces, pero, hasta donde sabemos, nunca
se le ocurri preguntarles a sus esposas si le per mitiran contar sus
dientes. En cuanto a sus opiniones obsttricas, podemos afirmar con
seguridad que no utilizaba cuestionarios ni se ocultaba detrs de las
cortinas. Tales actos le habran parecido tan vulgares como
innecesarios, ya que sa no era la manera de indagar sobre la veracidad
de las cosas. El lenguaje de la lgica deductivo proporcionaba un camino
ms seguro. No debemos apresurarnos a burlarnos de los prejuicios de
Aristteles, ya que nosotros tenemos bastantes, como por ejemplo, la
ecuacin que los modernos hacemos de la verdad y de la cuanti-ficacin.
En este prejuicio, nos acercamos increblemente a las cre encias
msticas de Pitgoras y sus seguidores, que intentaban some ter toda la
vida a la soberana de los nmeros. Muchos de nuestros psiclogos,
socilogos, economistas y otros cabalistas recientes no pueden proclamar
su verdad si no lo hacen basndose en los nme
ros.
Por ejemplo, es posible imaginar a un economista moderno articulando
verdades sobre nuestro estndar de vida recitando un poema? O contando
lo que le pas durante un paseo nocturno por East St. Louis? O tal vez
una serie de proverbios y parbolas, comenzando por la historia del
hombre rico, el camello y el ojo de una aguja? El primero sera
considerado irrelevante, el segundo meramente anecdtico, y el ltimo
infantil. Sin embargo, estas for mas de lenguaje son ciertamente capaces
de expresar verdades sobre las relaciones econmicas, as como sobre
cualquier otra rela cin y han sido utilizadas precisamente por varios
pueblos. Pero para la mente moderna, que reacciona a partir de
diferentes medios-metforas, la verdad econmica se descubre y expresa
mejor en nmeros. Tal vez sea as; no voy a discutirlo. Slo quiero
llamar la atencin sobre el hecho de que hay una cierta medida de
arbitrarie dades en las formas que puede adoptar la expresin de la
verdad. Debemos recordar que Galileo slo dijo que el lenguaje de la
natu raleza
est escrito en matemticas. No dijo que
todo
lo est. Y aun la verdad sobre la naturaleza no necesita expresarse de

esta manera. 28
Para la mayor parte de la historia humana, el lenguaje de la natura leza
ha sido el del mito y el ritual. Se puede agregar que estas for mas
tenan la virtud de dejar la naturaleza libre de amenazas y de alentar
la creencia de que los seres humanos somos parte de ella; pero
difcilmente corresponde a gente que est preparada para hacer volar el
planeta el vanagloriarse vigorosamente por haber descu bierto la manera
correcta de referirse a la naturaleza. Al afirmar esto, no estoy
apoyando un relativismo epistemol gico. Algunas formas de expresar la
verdad son mejores que otras y por lo tanto tienen una influencia ms
saludable sobre las culturas que las adoptan. Ciertamente, confo
persuadirlos de que el declive de una epistemologa basada en la
imprenta, y el consiguiente ascenso de una epistemologa basada en la
televisin, ha tenido gra ves consecuencias para la vida pblica, puesto
que nos estamos atontando por momentos. Por ello siento que es necesario
insistir en que el peso asignado a cualquier forma de expresin de la
verdad es una funcin de la influencia que ejercen los medios de
comunica cin. Ver para creer siempre ha tenido un status preeminente
como axioma epistemolgico; pero decir para creer, leer para creer,
contar para creer, deducir para creer y sentir para creer son
otras formas que han ascendido o descendido en impor tancia a medida que
las culturas han experimentado cambios en los medios. Cuando una cultura
se desplaza de su condicin oral a escrita, de impresa a televisiva, sus
ideas sobre la verdad se despla zan con ella. Tal como destac
Nietzsche, toda filosofa es la filo sofa de una etapa de la vida. A lo
cual podemos aadir que toda epistemologa es la epistemologa de una
etapa de desarrollo de los medios. La verdad, como el tiempo en s, es
el producto de una con versacin del ser humano consigo mismo sobre y a
travs de las tc nicas de comunicacin que l mismo ha inventado.
Puesto que la inteligencia se define fundamentalmente como nuestra
capacidad para captar la verdad de las cosas, se deduce que lo que una
cultura quiere decir por inteligencia se deriva del carc ter de sus
importantes formas de comunicacin. En una cultura puramente oral, la
inteligencia se asocia con frecuencia a un inge nio aforstico; esto es,
el poder de inventar dichos compactos de amplia aplicabilidad. El sabio
Salomn, segn se nos dice en el 29
Neil Postman
Primer Libro de los Reyes, saba tres mil proverbios. En una cultu ra de
la imprenta, personas con semejante talento son consideradas, en el
mejor de los casos, como pintorescas, pero ms bien como pedantes
aburridores. En una cultura puramente oral se atribuye un alto valor a
la capacidad de memorizar, puesto que donde no exis ten palabras
impresas la mente humana tiene que actuar como una biblioteca ambulante.
Olvidarse de cmo se dice algo o se hace una cosa es un peligro para la
comunidad y una forma flagrante de estu pidez. En una cultura de
imprenta, la memorizacin de un poema, de un men, de una ley o de
cualquier otra cosa es algo slo encan tador; algo casi siempre
funcionalmente irrelevante y ciertamente no se considera un signo de
gran inteligencia. Si bien aquellas personas que lean este libro tendrn
una nocin general de lo que es una inteligencia de imprenta, puede
llegarse a una definicin detallada y razonable de lo que es
considerando sim plemente lo que se espera
del lector al leerlo.
En primer lugar, se requiere permanecer ms o menos inmvil por un
tiempo relativa mente largo. Si el lector no puede hacer esto (con este
o con cualquier otro libro), nuestra cultura podra clasificarlo desde
hiperactivo hasta indisciplinado, o en todo caso, con algn tipo de

insuficiencia inte lectual. La imprenta produce, tanto sobre nuestros
cuerpos como sobre nuestras mentes, demandas ms bien severas. No
obstante, con trolar el cuerpo requiere slo un esfuerzo mnimo. Tambin
se habr aprendido a no prestar atencin a la forma de las letras, sino
a ver a travs de ellas, a fin de ir directamente al significado de las
palabras que forman. Si est preocupado por las formas de las letras,
resulta r un lector intolerablemente ineficiente, al extremo de que se
le con siderar tonto. Si ha aprendido a captar el sentido sin
distracciones estticas, se le exigir que asuma una actitud imparcial y
objetiva. Esto incluye su aporte a la tarea de lo que Bertrand Russell
denomi n una inmunidad a la elocuencia, que significa que el lector
es capaz de distinguir entre el placer sensual, el encanto o el tono
insi nuante (si lo hubiere) de las palabras y la lgica de su argumento.
Pero al mismo tiempo debe ser capaz de decir, por el tono del len guaje,
cul es la actitud del autor hacia el tema y el lector. En otras
palabras, debe distinguir la diferencia entre una broma y un argu mento.
Y al juzgar la calidad de un argumento, tambin debe ser
30
capaz de hacer varias cosas al mismo tiempo, incluso demorar un
veredicto hasta que el argumento est terminado, reteniendo en la cabeza
preguntas hasta que haya determinado si el texto las responde para luego
aportar al texto toda la experiencia relevante disponible como argumento
contrario a lo que se propone. Tambin ser capaz de retener aquellas
partes del conocimiento y debe ser la experiencia que, en efecto, no
influyen sobre el argumento. Y al prepararse para hacer todo esto, el
lector debe dejar de lado la creencia de que las palabras son mgicas y,
sobre todo, de que ha aprendido a captar el mundo de las abstracciones,
pues hay muy pocas frases y clusulas en este libro que requieran
recurrir a imgenes concretas. En una cultura de imprenta, tendemos a
decir que a la gente que no es inte ligente debemos hacerle dibujos a
fin de que nos entienda. La inte ligencia implica que uno puede vivir
cmodamente en un campo de conceptos y generalizaciones, sin recurrir a
los dibujos. Poder hacer todas estas cosas, y aun ms, constituye una
defini cin primaria de inteligencia en una cultura cuyas nociones de la
verdad estn organizadas en torno a la palabra impresa. En los dos
captulos siguientes quiero demostrar que en los siglos XVIII y XIX,
nuestro pas era un lugar as; es decir que quiz sea el ms orientado
hacia una cultura de imprenta
que
jams haya existido. En captulos subsiguientes, quiero explicar cmo
han cambiado, en el siglo XX, nuestras nociones de la verdad y nuestras
ideas sobre la inteligencia como resultado del desplazamiento de los
viejos medios por los nuevos. Pero no quiero simplificar la cuestin ms
de lo necesario. En particular, quiero terminar enfatizando tres puntos
que pueden ser vir como una defensa contra ciertos argumentos que
algunos lecto res escrupulosos pudieran haberse formado. El primero es
que en ningn caso me preocupo por afirmar que los cambios en los medios
producen cambios en las estructuras mentales de la gente o
modificaciones en sus capacidades cognos citivas. Hay algunas personas,
como por ejemplo Jerome Bruner, Jack Goody, Walter Ong, Marshall
McLuhan, Julin Jaynes y Eric Havelock, que afirman esto o estn cerca
de ello.
7
Yo me inclino a creer que estn en lo cierto, pero mi argumentacin no
lo requiere. Por consiguiente, no discutir la posibilidad, por ejemplo,
de que, de 31
Neil Postman
acuerdo con el pensamiento de Piaget, los pueblos de tradicin oral son
menos desarrollados intelectualmente que los que poseen esa criatura, o
bien que los de la era de la televisin lo son menos que los integrantes
de los otros dos grupos. Mi argumento es que un nuevo medio importante
cambia la estructura del discurso y que lo hace alentando algunas
funciones del intelecto al favorecer ciertas definiciones de la
inteligencia y de la sabidura y demandando un tipo especfico de
contenido; en pocas palabras, creando nuevas for mas de explicar la
verdad. Una vez ms debo decir que no soy un relativista en esta
cuestin y que creo que la epistemologa creada por la televisin no
slo es inferior a la epistemologa basada en la imprenta, sino que es
peligrosa y absurda. El segundo punto es que el desplazamiento de la
epistemologa que he indicado, y que describir de forma detallada,
todava no incluye, y quiz nunca llegue a hacerlo, a todos y a todo. En
efecto, mientras que algunos medios viejos desaparecen, tales como la
escritura pictogrfica y los manuscritos ilustrados, y con ellos las
instituciones y los hbitos cognoscitivos que esos medios favore can,
otras formas de conversacin permanecen, como por ejemplo el habla y la
escritura. De ah que la epistemologa de nuevas for mas como la
televisin no posea una influencia totalmente incon-testada. Encuentro
til pensar en esta situacin de la siguiente manera: ios cambios en el
entorno simblico son similares a los cambios en el entorno natural;
ambos son, al principio, graduales y se van acu mulando hasta que, de
repente, se logra una masa crtica, segn dicen los fsicos. Un ro que
ha sido contaminado lentamente, de golpe deviene txico, la mayora de
los peces mueren y nadar all es peligroso para la salud. Pero aun
entonces el ro presenta el mismo aspecto y uno podra tomar un barco y
navegar en l. En otras pala bras, aun cuando el ro ha sido privado de
vida, no desaparece, ni tampoco todos sus usos, pero su valor ha
disminuido seriamente y su condicin degradada tendr efectos
perniciosos sobre todo el pai saje. Lo mismo ocurre con nuestro entorno
simblico. Creo que hemos alcanzado una masa crtica en la que el medio
electrnico ha cambiado de manera decisiva e irreversible el carcter de
nuestro entorno simblico. Ahora somos una cultura en la que la informa32
cin, las ideas y la epistemologa estn determinadas por la televi sin
y no por la palabra impresa. Ciertamente todava hay lectores y son
muchos los libros que se publican, pero la utilizacin de la imprenta y
de la lectura ya no son lo que eran; ni siquiera en las escuelas, la
ltima institucin en la que creamos que la imprenta era invencible. Se
engaan aquellos que creen que hay una coexis tencia entre la televisin
y la imprenta, ya que la misma implica paridad y aqu no hay paridad
alguna. La imprenta ahora es una mera epistemologa remanente y as ha
de permanecer, asistida hasta cierto punto por el ordenador, la prensa
diaria y las revistas que son hechas para que parezcan pantallas de
televisin. Como los peces que sobreviven en un ro contaminado y los
boteros que en l navegan, todava moran entre nosotros aqullos cuyo
sentido de las cosas est mayormente influido por aguas ms antiguas y
claras. El tercer punto es que en la analoga que he descrito antes, el
ro se refiere principalmente a lo que denominamos discurso pblico, es
decir, nuestras formas de conversacin poltica, religiosa, de
informacin y comercial. Afirmo que una epistemologa basada en la
televisin contamina la comunicacin pblica y el paisaje que la rodea,
pero no que lo contamina todo. En primer lugar, tengo siem pre presentes
los valores de la televisin como una fuente de como didad y placer para
los mayores, los enfermos y todas las personas que se encuentran solas
en habitaciones y hoteles. Asimismo, soy consciente del potencial de la
televisin para crear un teatro para las masas, aspecto ste que, en mi
opinin, no ha sido considerado con suficiente seriedad. Tambin se
pretende que, sea cual sea el poder de la televisin para socavar el
discurso racional, su poder emocio nal es tan grande que pudo despertar
sentimientos contra la guerra
de
Vietnam o contra formas ms virulentas de racismo. stas y otras
posibilidades beneficiosas no deben considerarse a la ligera. Pero an
hay otra razn por la cual no quisiera que se crea que estoy atacando
totalmente la televisin. Cualquiera que est, aunque sea levemente,
familiarizado con la historia de las comunicaciones, sabe que toda nueva
tecnologa relacionada con el pensamiento comprende concesiones mutuas.
Da y quita, aunque no en la misma medida. Los cambios en los medios no
implican necesariamente un resultado equilibrado. Algunas veces crea ms
de lo que destruye y
33
en otras ocurre lo contrario. Debemos ser prudentes en nuestras
ala banzas y en nuestras condenas, porque el futuro nos puede deparar
sorpresas. La invencin de la imprenta constituye un ejemplo
para digmtico. La tipografa foment la idea moderna de la
individuali dad, pero destruy el sentido medieval de la comunidad y la
inte gracin. La tipografa cre la prosa, pero convirti la poesa en
una forma de expresin extica y elitista. La tipografa hizo posible la
ciencia moderna, pero transform la sensibilidad religiosa en una mera
supersticin. La tipografa favoreci el crecimiento de la
nacin-estado, pero por otra parte convirti el patriotismo en una
emocin srdida y hasta letal. Evidentemente, mi punto de vista es que
los cuatro siglos de dominacin imperial de la tipografa han producido
muchos ms beneficios que perjuicios. La mayora de nuestras ideas
modernas sobre la utilizacin de la inteligencia fueron formadas por la
pala bra impresa, como lo fueron tambin nuestras ideas sobre la
educa cin, el conocimiento, la verdad y la informacin. Tratar de
demos trar que a medida que la tipografa se desplaza hacia la periferia
de nuestra cultura y la televisin toma su lugar en el centro, la
seriedad, la claridad, y sobre todo el valor del discurso pblico,
declinan peli grosamente. Uno debe mantener la mente alerta para poder
percibir los beneficios que puedan venir de otras direcciones.
34
3.
LA TIPOGRAFA EN LOS ESTADOS UNIDOS DE AMRICA En la
Autobiografa de Benjamin Franklin
aparece una notable cita atribuida a Michael Welfare, uno de los
fundadores de un grupo reli gioso conocido como los dunkers
(oficialmente denominado Iglesia de los Hermanos, de origen baptista
alemn) y antiguo amigo de Franklin. La cuestin a la que se refiere
surgi de una queja que Welfare le plante a Franklin, respecto a que
algunos fanticos de otros grupos religiosos los acusaban de sostener
prin cipios abominables, los cuales eran totalmente ajenos a los
dunkers. Franklin sugiri que para contrarrestar semejante maledicencia,
podan publicar los artculos de fe y las normas disciplinarias
correspondientes. Welfare respondi que eso ya se haba discutido entre
los miembros del grupo y que haba sido rechazado. Seguidamente le
explic los fundamentos de su decisin: Cuando nos reunimos por primera
vez para formar una sociedad, Dios se dign iluminar nuestras mentes de
manera que pudimos comprender que algunas doctrinas que en su momento
habamos estimado como verdades eran errneas y que otras que habamos
considerado errneas eran verdaderas.
De
tanto en tanto
Dios
se ha dignado darnos ms luz
y de
esta forma nuestros principios han ido mejorando
y
nuestros errores disminuyendo. No obstante, no esta mos seguros
de
haber llegado al final de esta evolucin
y a
la per feccin de este conocimiento espiritual y teolgico. Por ello
tememos que si nos sintiramos atados y confinados
a
dichos prin cipios, y tal vez poco dispuestos a seguir mejorando, este
senti miento se podra acentuar en nuestros sucesores, quienes conside-35
Neil Postman
raran que lo que sus mayores y fundadores haban hecho era algo sagrado
y por lo tanto inalterable.
1
Franklin describi este sentimiento como un ejemplo singular de modestia
por parte de un grupo religioso en la historia de la huma nidad.
Modestia es ciertamente la palabra correcta, pero la declara cin es
tambin extraordinaria por otras razones. Aqu tenemos una crtica de la
epistemologa de la palabra impresa digna de Platn. Incluso Moiss
podra estar interesado en ella, aunque difcilmente podra aprobarla.
Los dunkers aqu se acercaron mucho a la formu lacin de un mandamiento
sobre el discurso religioso: No pondrs por escrito tus principios, y
menos de forma impresa, a fin de que no te atrapen para siempre. En todo
caso podemos considerar como una prdida significati va el que las
deliberaciones de los dunkers no hayan quedado regis tradas. Ciertamente
arrojaran luz sobre la premisa de este libro; es decir, que la forma en
que se expresan las ideas afecta a lo que stas sern. Pero lo ms
importante es que las deliberaciones, con toda probabilidad,
constituyeron un ejemplo sorprendente de descon fianza en la palabra
impresa en la Amrica colonial. Porque las per sonas entre las que
Franklin viva estaban tan comprometidas con la palabra impresa como
cualquier otro grupo que jams hubiera exis tido. Aparte de lo que se
pueda decir de esos inmigrantes que llega ron para afincarse en Nueva
Inglaterra, es un hecho de gran impor tancia que ellos y sus herederos
fueron asiduos y diestros lectores, cuya sensibilidad religiosa, sus
ideas polticas y su vida social esta ban insertas en el medio
tipogrfico. Sabemos que en la carga del mismo
Mayflower
se incluyeron varios libros, entre los ms importantes la Biblia y el
del capitn John Smith
Description ofNew England
(es de suponer que, dado que los inmigrantes se dirigan a una tierra
casi desconocida, el lti mo libro debi ser ledo con la misma atencin
que el primero). Sabemos tambin que, en los primeros das de la
colonizacin, cada ministro del evangelio recibi diez libras para
iniciar una biblioteca religiosa. Y si bien los ndices de
alfabetizacin son notoriamente difciles de determinar, hay evidencia
suficiente (en su mayor parte obtenida de las firmas) que entre 1640 y
1700 el mencionado ndi-36
1.a
tipografa en los Estados Unidos de Amrica
ce entre los hombres de Massachusetts y Connecticut estaba entre el 89 y
el 95 por 100, lo que probablemente representaba la ms alta

concentracin de hombres alfabetizados que poda encontrarse en
cualquier parte del mundo en aquel tiempo.
2
El ndice de alfabeti zacin de las mujeres de las colonias se estima
que estaba alrededor del 62 por 100 entre los aos 1681 y 1697.
3
Se debe comprender que la Biblia era la lectura principal en los
hogares, pues estas personas eran protestantes que compartan la
cre encia de Lutero de que la imprenta era el mximo y ms elevado acto
de la gracia de Dios, por medio del cual la obra del Evangelio poda ser
promovida. Evidentemente, la tarea del Evangelio puede promoverse por
medio de otros libros aparte de la Biblia, como por ejemplo el famoso
Libro de los Salmos,
editado por Bay en 1640, y en general considerado como el primer
best seller
de Estados Unidos. Pero de ningn modo debe suponerse que esta gente
limi taba sus lecturas a los temas religiosos. Hay verificaciones
oficiales que indican que el 60 por 100 de las propiedades del condado
de Middlesex, entre los aos 1654 y 1699, contaban con libros y, excepto
un 8 por 100, incluan otros libros adems de la Biblia.
4
En efecto, entre 1682 y 1685, el principal librero de Boston import
3.421 libros de un solo distribuidor ingls, la mayora de los cuales no
eran religiosos. La significacin de este hecho puede apreciarse cuando
se aade que estos libros estaban destinados al consumo de unas 75.000
personas que en aquel entonces vivan en las colonias norteas.
5
El equivalente actual seran diez millones de libros. Aparte de que la
religin de estos calvinistas puritanos exiga que fueran capaces de
leer y escribir, hay otros tres factores que tienen que ver con la
preocupacin de los colonos por la palabra impresa. Dado que el ndice
de alfabetizacin masculina en la Inglaterra del siglo XVII no exceda
el 40 por 100, podemos supo ner, ante todo, que los emigrantes a Nueva
Inglaterra provenan de las reas ms alfabetizadas, o de los segmentos
ms cultos de la poblacin, o de ambos." En otras palabras, vinieron
como lectores que seguan creyendo que leer era tan importante en el
Nuevo Mundo como lo era en el Viejo. En segundo lugar, del ao 1650 en
adelante, casi todas las ciudades de Nueva Inglaterra aprobaron leyes
que requeran el mantenimiento de escuelas de lectura y de
37
Neil Postman
escritura, a la vez que se exiga que las comunidades ms gran des
tambin mantuvieran una escuela primaria.
7
En todas esas leyes se hace referencia a Satans, cuyos designios
malignos, segn se supona, podran ser frustrados mediante la
educacin. Pero tambin haba otras razones por las cuales se requera
una educacin, tal como sugera la letra de una cancin popular en el
siglo XVII: De las escuelas pblicas fluir el conocimiento general,
pues es el derecho sagrado de todos tener conocimientos.
8
En otras palabras, esta gente tena algo ms en sus mentes que dominar a
Satans. Al comenzar el siglo XVI, se produjo un gran desplazamiento
epistemolgico, en el cual todo conocimiento fue transferido y se
manifest por medio de la palabra impresa. Lewis Mumford se refiri a
este desplazamiento de la siguiente manera: Ms que cualquier otro
mecanismo, el libro impreso liber a la gente de la dominacin de lo
inmediato y de lo local; (...) la impren ta caus un impacto mayor que
los acontecimientos actuales (...) Existir era existir de forma impresa;

el resto del mundo tendi gra dualmente a permanecer en la penumbra. El
aprendizaje se convir ti en conocimiento escrito.' A la luz de esto
podramos suponer que la escolarizacin de los jvenes era entendida por
los colonos no slo como un deber moral, sino tambin como un imperativo
intelectual (la Inglaterra de la cual venan era una isla de escuelas.
Por ejemplo, en 1660 haba 444 escuelas, lo que representaba
apro ximadamente una cada doce millas).'
0
Adems est claro que el cre cimiento en el ndice de alfabetizacin
estaba estrechamente rela cionado con la escolarizacin. All donde no
se requera la escolari zacin (como en Rhode Island) o prevalecan
leyes escolares dbi les (como en New Hampshire), los ndices de
alfabetizacin aumen taban ms lentamente que en otros lugares.
Finalmente, estos ingleses desplazados no necesitaban impri mirse sus
propios libros, o formar sus propios escritores. Importaron de la Madre
Patria toda una sofisticado tradicin litera38
-1.a tipografa en los Estados Unidos
de
Amrica
ria. En 1736 los libreros anunciaron la disponibilidad del
Spectator,
el
Tatler
y el
Guardian
de Steele. En 1738 aparecieron anuncios del
Essay Concerning Human Understanding
de Locke, el
Homer
de Pope, el
A Tale ofa Tub
de Swift y el
Fables
de Dryden." El presi dente de la Universidad
de
Yale, Timothy Dwight, describi la situa cin del pas brevemente: Ya
estn en nuestras manos libros de casi todos los tipos y sobre casi
todos los temas; nuestra situacin respecto a esto es singular. Dado que
hablamos el mismo idioma que la gente de Gran Bretaa, y en general
hemos estado en paz con ese pas, nuestro comercio con l nos brinda,
regularmente,
una parte no
pequea de los libros con que est inundada. Los obtenemos en temas de
todas las artes, de las ciencias y de todas las corrientes literarias, y
esto cubre gran parte de nuestras necesidades.
12
Una consecuencia importante de esta situacin es que impidi el
surgimiento de una aristocracia literaria en la Amrica colonial. Leer
no era considerado una actividad elitista y los materiales impresos eran
distribuidos de manera uniforme entre todo tipo de gente. Se desarroll
as una cultura lectora sin discriminaciones sociales porque, como
seal Daniel Boorstin, era difusa y su cen tro estaba en todas partes,
porque no se limitaba a lugar alguno. Cada persona estaba cerca de lo
que la palabra impresa menciona ba. Todos podan hablar el mismo idioma.
Era el producto de una sociedad activa, mvil y pblica.
13
En 1772, Jacob Duch escribi: El trabajador ms pobre de la costa de
Delaware se considera con derecho a expresar sus sentimientos en

cuestiones de religin o pol tica con la misma libertad que un
caballero o un erudito... Es tal el gusto que prevalece por los libros
de cualquier tipo que casi todos los ciudadanos son lectores.'
4
Al existir un inters tan particular en la poblacin en general por los
libros, no debe sorprendernos que la obra de Thomas Paine,
Common Sense
(Sentido comn), publicada el 10 de enero de 1776, hubiera superado, en
marzo del mismo ao, la venta de 100.000 ejemplares.
15
En la actualidad se tendran que haber vendido (en dos meses) ocho
millones de ejemplares para equiparar la proporcin de 39
Neil Postman
poblacin que atrajo el libro de Paine. Si vamos ms all de marzo de
1776, Howard Fast nos ofrece cifras ms impresionantes an: Nadie sabe
cuntas copias se imprimieron en realidad. Las fuentes ms conservadoras
llegan a unos 300.000 ejemplares. Otras se acer can un poco por debajo
del medio milln. Teniendo en cuenta una poblacin de 3.000.000, un
libro publicado hoy en da tendra que vender 24.000.000 de copias para
equiparar la edicin inicial.
16
En la actualidad, el nico acontecimiento que podra reclamar una
atencin colectiva similar en nuestro pas sera la Superbowl.* Vale la
pena detenernos aqu para contar alguna cosa sobre Thomas Paine, puesto
que l fue de una manera importante el cau sante del alto y extendido
nivel de alfabetizacin que existi en su tiempo. En especial deseo
hacer notar que, a pesar de su origen humilde, nunca se cuestion, como
ha ocuirido con Shakespeare, si Paine era en realidad el autor de las
obras que se le atribuyen. Es cierto que sabemos ms de la vida de Paine
que de la de Shakespeare (aunque no ms de Paine en relacin con sus
pero dos iniciales), pero tambin es cierto que l tuvo una educacin
sistemtica menor que la de Shakespeare y que provena de la clase
trabajadora ms inferior de su pas de origen. A pesar de estas
desventajas, Paine escribi sobre filosofa poltica y polemi z
abundantemente con una lucidez y vitalidad equivalentes (aun que no en
cantidad) a la de Voltaire, Rousseau y los filsofos ingleses
contemporneos, incluyendo a Edmund Burke. Aun as nadie pregunt cmo
pudo una persona sin escuela, proveniente de la clase ms pobre de
Inglaterra, producir una prosa tan sorpren dente. De vez en cuando sus
enemigos sealaban su falta de ins truccin (y l mismo se senta
inferior debido a esta carencia), pero nunca se puso en duda que tales
poderes de expresin pudieran ori ginarse en un hombre comn. Tambin
vale la pena mencionar que el ttulo completo del libro de Paine ms
ledo es
Common Sense, Written by an Englishman
(Sentido comn, escrito por un ingls). La segunda parte del ttulo es
importante porque, como ya se mencion, los habitantes del per odo
colonial no escriban libros, lo que Benjamn Franklin trat de
* La Superbowl es la final de la conocida competicin anual del ftbol
americano.
40
La tipografa en los Estados Unidos
de
Amrica
justificar afirmando que los estadounidenses estaban demasiado ocupados
en otras cosas. Quiz fuera as pero, por otra parte, no estaban
demasiado ocupados para utilizar la imprenta, aunque no fuera para
imprimir libros que ellos hubieran escrito. La primera imprenta del pas
se instal en 1638 bajo el auspicio de la Universidad de Harvard, que en
aquel entonces tena dos aos de existencia.
17
Poco despus se establecieron otras imprentas en Boston y Filadelfia,
sin que hubiera oposicin por parte de la Corona, un hecho curioso dado
que en esa poca las imprentas esta ban prohibidas en Liverpool y
Birmingham, entre otras ciudades inglesas.'
8
La primera utilizacin de la imprenta fue para imprimir boletines
informativos, para los cuales se empleaba principalmente papel de baja
calidad. Bien podra ser que el desarrollo de la litera tura en las
colonias se viera retardado no por iniciativa de la gente ni por
carencia de literatura inglesa, sino por falta de papel de cali dad.
Hasta en los tiempos de la revolucin, George Washington se vea
obligado a dirigirse a sus generales utilizando repelentes trozos de
papel, y sus comunicados se remitan sin ensobrar, ya que el papel era
demasiado escaso para emplearlo en eso.
19
Sin embargo, a finales del siglo XVII comenz a surgir una lite ratura
nativa que result tener tanto que ver con el prejuicio tipo grfico de
la cultura estadounidense como los libros. Me refiero, naturalmente, a
la prensa diaria. El primer intento tuvo lugar en Boston, el 25 de
setiembre de 1690, cuando Benjamn Harris impri mi la primera edicin
de un diario de tres pginas, el
Publick Occurrences Both Foreign and Domestick
(Sucesos Pblicos Extranjeros y Domsticos). Antes de llegar al Nuevo
Mundo, Harris haba participado en la denuncia de una inexistente
conspiracin de catlicos para asesinar a protestantes e incendiar
Londres. Su dia rio londinense,
Domestick Intelligence,
revel la conspiracin papista con el resultado de que los catlicos
fueron duramente perseguidos.
20
Harris, para quien la mentira no era una desconoci da, indic en su
programa de
Publick Ocurrences
que era necesa rio un diario para combatir la tendencia a mentir que
prevaleca en Boston (algo que, segn me han dicho, an persiste). Su
programa conclua con la siguiente frase: Es de suponer que este plan
no des agradar a nadie, excepto a aquellos que se sientan culpables de
tan 41
Neil Postman
vil crimen. Harris tena razn sobre a quines no gustara su
plan. El segundo nmero de su diario nunca apareci. En efecto, el
Gobernador y el Consejo local lo suprimieron quejndose de que Harris
haba impreso reflexiones de alto vuelo,
21
con lo cual que ran decir que no tenan ninguna intencin de admitir
impedimentos contra cualquier vileza que pensaran cometer. De esta
manera comenz en el Nuevo Mundo la lucha por la libertad de informacin
que, en el Viejo, haba comenzado un siglo antes. El esfuerzo abortado
de Harris inspir otros intentos similares: por ejemplo, el
Boston News-Letter
(Boletn Informativo de Boston) se public en 1704 y en general es
considerado el primer peridico publicado con continuidad. A ste sigui el
Boston Gazette
(en 1719) y el
New England Courant
(1721), cuyo editor, James Franklin, era el hermano mayor de Benjamin.

En 1730 existan siete peridicos publicados regularmente en cuatro
colonias y en 1800 haba ms de
180.
En 1770, el
New
York
Gazette
se felicit, y tambin a otros dia rios, al publicar lo siguiente (en
parte): En verdad (con deferencia a la Universidad) los peridicos son
fuente de Sabidura, la fuente general de toda conversacin moderna, a
travs de la nacin.
22
A finales del siglo XVIII, el reverendo Samuel Miller
se
jactaba de que Estados Unidos dispona de ms de dos tercios del nmero
de peridicos existentes en Inglaterra, a pesar de que slo tenan la
mitad de su poblacin.
23
En 1786, Benjamin Franklin observ que los estadounidenses estaban tan
ocupados leyendo peridicos y panfletos que les queda ba poco tiempo
para leer libros (un libro que al parecer tenan siem pre tiempo para
leer era el
American Spelling Book*,
de Noah Webster, pues del mismo se vendieron 24 millones de ejemplares
entre 1783 y 1843).
24
La referencia de Franklin a los panfletos no debera pasar inadvertida.
La proliferacin de peridicos en todas las colonias fue acompaada por
una difusin rpida de panfletos.
*Libro de ortografa.
42
Ja tipografa en los Estados Unidos
de
Amrica
Alexis de Tocqueville registr este hecho en su libro
Democracy in America,
publicado en 1835: En Amrica, los partidos no escriben libros para
combatir la opinin de unos y otros, sino panfletos que circulan durante
un da con increble rapidez y despus expiran.
25
Y refirindose tanto a peridicos como a panfletos, observ lo
siguiente: La invencin de las armas de fuego igual al vasallo y al
noble en el campo de batalla; el arte de la imprenta dio los mis mos
recursos a las mentes de todas las clases sociales; el correo facilit
la divulgacin del conocimiento tanto a los residentes de una vivienda
comn como a los de un palacio.
26
En la poca en que Tocqueville haca sus observaciones sobre Estados
Unidos, la imprenta ya se haba extendido a todas las regiones del pas.
El sur haba quedado retrasado con respecto al norte no slo en la
creacin de escuelas (la mayora eran ms bien privadas que pblicas),
sino tambin en los usos de la imprenta. Por ejemplo, el Estado de
Virginia no logr su primer peridico de publicacin regular, el
Virginia Gazette,
hasta 1736. Pero, a finales del siglo XVIII, el movimiento de las ideas
por medio de la palabra impresa fue relati vamente rpido, surgiendo as
algo parecido a una conversacin nacional. Por ejemplo, los
Federalist Papers
(Escritos federalistas), un conjunto de ochenta y cinco ensayos

escritos por Alexander Hamilton, James Madison y John Jay (todos con el
pseudnimo de Publius), aparecieron originalmente en un peridico de
Nueva York durante los aos 1787 y 1788, pero fueron ampliamente ledos
tanto en el sur como en el norte. A medida que el pas ingresaba en el
siglo XIX lo hizo, en todas las regiones, acompaado de una cultura
plenamente basada en la imprenta. Entre 1825 y 1850, el nmero de
suscripciones a biblio tecas se triplic.
27
Asimismo surgi una fuerza alfabetizadora deno minada bibliotecas de
mecnicos y aprendices que estaba dirigi da a la clase trabajadora. En
1829, la Biblioteca de Aprendices de Nueva York dispona de diez mil
volmenes y 1.600 suscriptores. En 1857, la misma biblioteca serva a
tres cuartos de milln de per sonas.
28
En
1851,
apoyados por una reduccin de las tarifas postales que aprob el
Congreso, se pudo disponer ampliamente del diario de un penique, de los
peridicos, los tratados religiosos, el material para la Escuela
Dominical y los libros de encuademacin econmi43
Neil Postman
ca. Entre 1836 y 1890, se distribuyeron en las escuelas 107 millo nes de
ejemplares del
McGuffey
Reader.
1
Y si bien la lectura de novelas no se consideraba como un tiempo bien
aprovechado, la gente las devoraba. Samuel Goodrich hizo el siguiente
comentario sobre las novelas de Walter Scott publicadas entre 1814 y
1832: La aparicin de una nueva novela, obra de su pluma, causaba una
sen sacin mucho mayor que algunas de las batallas de Napolen; todo el
mundo lea estos libros, es decir, tanto la gente culta como senci lla.
30
Los editores estaban tan ansiosos por disponer de posibles xitos de
venta que a veces enviaban mensajeros a los barcos que llegaban y en un
slo da componan, impriman y encuadernaban en rstica la ms reciente
novela de Bulwer o Dickens.
3
' Al no exis tir una ley internacional de propiedad intelectual, las
ediciones pira tas abundaban, sin que ello provocara protestas del
pblico o mayo res reclamaciones por parte de los autores, que eran
considerados celebridades. Cuando Charles Dickens visit nuestro pas en
1842, la recepcin que se le hizo igual en adulacin a la que hoy
ofrece mos a las estrellas de la televisin, a los campeones de ftbol o
a Michael Jackson. Es imposible describir lo que ha sido mi
bienve nida, escribi Dickens a un amigo. No creo que haya habido
sobre la tierra un rey o un emperador tan aclamado y seguido por la
multitud, agasajado con esplndidos bailes y cenas y cumplimenta do por
instituciones pblicas de toda ndole... Si salgo en un carrua
je,
la gente me rodea y me escolta hasta mi residencia... Si voy al teatro,
toda la concurrencia se pone de pie como un solo hombre y el teatro
vuelve a resonar.
32
Una hija nativa, Harriet Beecher Stowe, no recibi las mismas muestras
de devocin
y,
evidentemen
te,
en el sur, en el caso de que su carruaje hubiera sido rodeado, no lo
hubiera sido para escoltarla hasta su hogar; pero de su libro
La cabana del To Tom
se vendieron 305.000 ejemplares en el primer
ao,
el equivalente de cuatro millones en los Estados Unidos de hoy. Alexis
de Tocqueville no fue el nico extranjero que se impre sion por la
forma en que el pas estaba inmerso en el material impreso. Durante el
siglo XIX cantidad de ingleses viajaron para ver por s mismos lo que
haba ocurrido con las colonias. Todos que daron impresionados por el
alto nivel de alfabetizacin y en parti cular por su extensin a todas
las clases sociales.
33
44
La tipografa en los Estados Unidos de Amrica
Adems, quedaron asombrados al comprobar la casi universali dad de las
salas de conferencias en las que la actuacin oral refor zaba
constantemente la tradicin de la imprenta. Muchas de estas salas de
conferencias se originaron como resul tado del Lyceum Movement, una
forma de educacin para adultos. En gran medida debido a los esfuerzos
de Josiah Holbrook, un gran jero de Nueva Inglaterra, el Lyceum Movement
tena como prop sito la difusin del conocimiento, la promocin de
escuelas ele mentales, la creacin de bibliotecas y, en especial, el
establecimien to de salas de conferencias. En 1835 ya existan ms de
tres mil liceos en quince estados.
34
La mayora estaban situados al este de los cerros Allegheny, pero en
1984 ya era posible encontrarlos lindan do con la frontera y tan al
oeste como Iowa y Minesota. Alfred Bunn, un ingls que realiz una
extensa gira a travs del pas, inform en 1853 que prcticamente cada
pueblo dispona de su sala de conferencias.
35
Adems, aadi: Es maravilloso... ver a los jvenes trabajadores, al
artesano cansado, a la trabajadora de fbri ca agotada... corriendo...
despus de la fatigosa jornada hacia la car gada atmsfera de una
concurrida sala de conferencias.
36
J. F. W. Johnston, un compatriota de Bunn, asista por aquel entonces a
con ferencias que se dictaban en la Smithsonian Institution y all se
encontr las salas de conferencias, con una capacidad para 1.200 a 1.500
personas, totalmente abarrotadas.
37
Entre los conferenciantes que estas audiencias escuchaban se
encontraban intelectuales desta cados, escritores y humoristas (que
tambin eran escritores) de su tiempo: figuras como Henry Ward Beecher,
Horace Greeley, Louis Agassiz y Ralph Waldo Emerson (que cobraba
cincuenta dlares por conferencia).
38
En su autobiografa, Mark Twain dedica dos captulos a sus experiencias
como conferenciante en el circuito del Liceo. Comenc como
conferenciante en 1866 en California y Nevada, escribi, di una vez
conferencias en Nueva
York
y varias veces en el valle del Misisipi; en 1868 recorr todo el
distrito occi dental; y en las dos o tres temporadas siguientes agregu
a mi ruta el distrito oriental.
39
Aparentemente, Emerson no estaba debida mente retribuido, puesto que
Twain seala que en algunas conferen cias cobraba hasta 250 dlares
cuando hablaba en pueblos y 400 dlares cuando hablaba en ciudades (lo
que es casi tanto, en trmi-45
nos actuales, como lo que cobra por una conferencia un presentador de
noticias de la televisin retirado). El punto al que nos lleva todo esto
es que, desde el principio hasta bien entrado el siglo XIX, Estados
Unidos estaba tan domina do por la palabra impresa y una oratoria basada
en esa misma pala bra como cualquier sociedad que podamos conocer. Esta
situacin era slo en parte un legado de la tradicin protestante. Como
recuer da Richard Hofstadter, nuestro pas fue fundado por
intelectuales, un acontecimiento poco comn en la historia de las
naciones moder
nas.
Los Padres Fundadores, escribe, eran sabios, cientficos, hombres de
una amplia formacin, muchos de ellos con estudios clsicos, que
utilizaban sus amplios conocimientos de historia, pol tica y leyes para
resolver los exigentes problemas de su tiempo.
40
Una sociedad configurada por hombres como stos no es fcil que se
movilizara en direcciones contrarias. Podramos incluso decir que
Estados Unidos fue fundado por intelectuales, de lo que nos ha costado
dos siglos y una revolucin en las comunicaciones para recuperarnos.
Hofstadter ha escrito convincentemente sobre nues tros esfuerzos para
recuperarnos, por as decirlo, de la tensin antiintelectual en
nuestra vida pblica; pero admite que su enfoque distorsiona la imagen
general. Es igual a escribir la historia de nues tro comercio
concentrndonos en la historia de las bancarrotas.
4
' La influencia de la palabra impresa en todos los aspectos del
dis curso pblico era insistente y poderosa, no slo debido a la
cantidad de material impreso, sino a su
monopolio.
Este punto no se puede enfatizar demasiado, en especial para aquellos
que son reacios a reconocer las profundas diferencias entre el entorno
de los medios de antes y los de ahora. A veces uno oye decir, por
ejemplo, que actualmente disponemos de ms material impreso que nunca,
lo que, indudablemente, es verdad. Pero desde el siglo XVII hasta
finales del siglo XIX, el material impreso era virtualmente
todo
lo que haba disponible. No haba pelculas para ver, ni se poda or
la radio, ni ver exposiciones de fotografa, ni escuchar discos. No
haba televisin. Los negocios pblicos se canalizaban hacia, y se
expresaban por medio de la imprenta, que se convirti en el mode
lo,
la metfora y la medida de todo discurso. Las resonancias de la
estructura lineal y analtica de la imprenta, y en particular la prosa 46
-1.a tipografa en los Estados Unidos de Amrica

de exposicin, podan escucharse en todas partes. Por ejemplo, en la
forma como hablaba la gente. Tocqueville insiste en esto en su
Democracy in America
al escribir: Un estadounidense no puede conversar, pero es capaz de
discutir, lo que hace que su hablar se transforme en una disertacin. Le
habla a uno como si estuviera ante una reunin; y si tuviera oportunidad
de acalorarse en la dis cusin, llamar "caballero" a la persona con la
cual est conversan do.
42
Esta extraa prctica no es tanto una reflexin sobre la obsti nacin
norteamericana, sino ms bien el hecho de que estructura un estilo de
conversacin de acuerdo con la palabra impresa. Dado que la palabra
impresa es impersonal y est dirigida a una audiencia invisible, lo que
Tocqueville est describiendo aqu es un tipo de oratoria impresa, que
se poda observar en diversas formas del dis curso oral. En el pulpito,
por ejemplo, los sermones eran normal mente discursos escritos que se
lean en un tono majestuoso e impersonal consistente fundamentalmente
en una catalogacin desapasionada, framente analtica, de los atributos
de la deidad tal cual fueron reveladas al ser humano por medio de la
naturaleza y sus leyes.
43
Y aun cuando lleg El Gran Despertar -un movimien to revivalista que
cuestion el espritu desapasionado y analtico del desmo- sus
predicadores, de gran emotividad, utilizaron una orato ria que poda
transformarse fcilmente en palabra impresa. El ms carismtico de estos
hombres fue el reverendo George Whitefield, quien, desde 1739, predic a
lo largo de todo el pas a grandes mul titudes. En Filadelfia conmovi a
una multitud de diez mil personas, asegurndoles el fuego eterno del
infierno si no aceptaban a Cristo. Benjamin Franklin presenci una de
estas actuaciones y respondi ofrecindose para convertirse en su
editor. Al cabo de un tiempo, las meditaciones y sermones de Whitefield
fueron publicados por B. Franklin, de Filadelfia.
44
Pero, indudablemente, no quiero decir que la imprenta influy slo sobre
la forma del discurso pblico. Eso no significa gran cosa, salvo que lo
conecte con la idea ms importante: que la forma deter minar la
naturaleza del contenido. Para aquellos lectores que con sideren que
para su gusto esta idea es demasiado mcluhaniana, ofrezco este
pensamiento de Karl Marx, tomado de su libro
La ide ologa alemana:
Es posible
La Ilada,
pregunta retricamente,
47
Neil Postman
cuando existen la imprenta y aun mquinas de imprimir? No es
inevitable que con el surgimiento de la imprenta cesen la cancin, el
cantar y la musa; es decir, que desaparezcan las condiciones nece sarias
para la poesa pica?
45
Marx entendi bien que la imprenta no era slo una mquina, sino
tambin una estructura para el dis curso, que tanto elimina como
ratifica ciertos tipos de contenido e, inevitablemente, ciertos tipos de
audiencia. l no explor plena mente la cuestin y otros han continuado
esta tarea. Yo tambin quiero intentarlo: explorar la manera en que la
imprenta actu como metfora y epistemologa para crear una conversacin
pblica, seria y racional, de la cual actualmente nos hemos separado
dramtica mente. 48
4.
LA MENTE TIPOGRFICA El 21 de agosto de 1858, tuvo lugar en Ottawa,
Illinois, el primero de los siete famosos debates entre Abraham Lincoln
y Stephen A. Douglas. El acuerdo era que Douglas hablara primero
durante una hora; que Lincoln tendra una hora y media para responder, y
luego Douglas dispondra de media hora para la rplica correspondiente.
Este debate era considerablemente ms corto que aqullos a los que los
dos hombres estaban acostumbrados. En efecto, se haban enfrentado
varias veces con anterioridad y todos sus encuentros haban sido mucho
ms largos y agotadores. Por ejemplo, el 16 de octubre de 1854, en
Peora, Illinois, Douglas pronunci un discurso de tres horas, al que
Lincoln haba acordado responder. Cuando lleg el tumo de Lincoln, ste
record a la audiencia que ya eran las cinco de la tarde y que
probablemente necesitara tanto tiempo como Douglas quien, a su vez,
estaba comprometido a rebatirlo. Por consiguiente, propuso que la
audiencia se retirara para cenar y que retornara descansada para
escuchar otras cuatro horas de argumen tacin.
1
La audiencia acept amablemente la propuesta y las cosas sucedieron tal
como Lincoln haba sealado. Qu tipo de audiencia era sta? Quines
eran estas personas que tan alegremente se acomodaban a escuchar siete
horas de ora toria? Debe sealarse que tanto Lincoln como Douglas no
eran can didatos presidenciales; en el momento de su encuentro en Peora
ni siquiera eran candidatos al Senado. Pero su pblico no estaba
preo cupado en especial por su status oficial. Se trataba de gente que
consideraba esos actos esenciales para su educacin poltica, que los
consideraba parte integral de su vida social y que estaba bastan-49
Neil Postman
te acostumbrada a esas largas jornadas de oratoria. Tambin era comn
que en los programas de las ferias comarcales o estatales, se incluyeran
oradores, a algunos de los cuales les otorgaban hasta tres horas para
exponer sus argumentos. Y dado que se prefera que los oradores no
quedaran sin respuesta, se les conceda un tiempo simi lar a sus
oponentes (habra que aadir que los oradores no siempre eran hombres.
En una de las ferias, celebrada en Springfield, y que dur varios das,
cada noche una mujer hablaba en la Sala del Tribunal sobre "La
influencia de la mujer en los grandes movi mientos progresistas de hoy").
2
Ms an, esta gente no contaba solamente con las ferias o actos
especiales para colmar sus ansias de oratoria. La tradicin del ora dor
improvisado se practicaba ampliamente, en especial en los estados del
oeste. Al lado de un rbol cortado, o en otro espacio similar, un orador
reuna un pblico y, de acuerdo a un dicho de la poca, se adueaba del
tronco durante dos o tres horas. Aunque los oyentes eran respetuosos y
atentos, no callaban ni repriman sus emociones. En efecto, durante los
debates entre Lincoln y Douglas, por ejemplo, el pblico animaba en voz
alta a los oradores (Dselo, Abraham ) o expresaban su actitud
burlona (Contstale, si pue des). Los aplausos eran frecuentes y
reservados en general a una frase humorstica o elegante, o destinados a
apoyar un argumento convincente. En el primer debate en Ottawa, ante un
aplauso pro longado, Douglas respondi con una afirmacin sorprendente y
reveladora: Amigos, para m el silencio ser mucho ms aceptable que el
aplauso durante la discusin de estas cuestiones. Quiero diri girme a
vuestro juicio y comprensin, como tambin a vuestras con ciencias, y no
a vuestras pasiones o entusiasmo.
3
Es difcil decir gran cosa sobre la conciencia y el criterio del
pblico, pero mucho se puede suponer por lo que respecta a su
entendimiento. En cuanto a la capacidad de atencin de la gente, sin
duda debe haber sido extraordinaria comparada con los estndares
actuales. Hay en nuestro pas algn pblico que pueda soportar siete
horas de exposicin? O cinco, o tres? Sobre todo sin ilustraciones de
ningn tipo? Adems, estos pblicos deben haber tenido igualmen te una
extraordinaria capacidad para comprender largas y complejas sentencias
orales. En su discurso de Ottawa, Douglas incluy en un 50
La mente tipogrfica
parlamento de una hora, tres frases largas y con legalismos sobre la

plataforma abolicionista. En su respuesta, Lincoln ley pasajes ms
largos an de un discurso impreso que haba pronunciado en una ocasin
anterior. A pesar del conocido estilo conciso de Lincoln, la estructura
de sus frases en los debates era intrincada y sutil, como lo era tambin
la de Douglas. En el segundo debate celebrado en Freeport, Illinois,
Lincoln se levant para responder a Douglas con las siguientes palabras:
Como ustedes comprendern, no puedo, en media hora, analizar todo lo que
una persona tan capaz como el juez Douglas puede decir en una hora y
media. As pues, espero que si hay algo que l ha dicho que os agradara
que yo respondiese, y yo lo omitiera, aceptarn que
es
prcticamente imposible para
m
abarcar
lo
que l expuso en su totalidad.
4
Es difcil imaginar que el actual ocupante de la Casa Blanca sea capaz
de construir tales frases en circunstancias similares. Y si lo fuera,
con seguridad correra el riesgo de agobiar la comprensin o la
concentracin de su auditorio. Las personas producto de la cultu ra
televisiva necesitan un lenguaje sencillo, tanto oral como
visualmente, y se es capaz de ir lo suficientemente lejos como para
requerirlo, en algunas circunstancias, por medios legales. El gran
discurso de Gettysburg probablemente habra sido incomprensible para la
mayora de pblico en 1985. Aparentemente, el pblico de los debates
Lincoln-Douglas posea una comprensin considerable de los temas
discutidos, inclu yendo el conocimiento de los acontecimientos
histricos y de las complejas cuestiones polticas. En Ottawa, Douglas
plante a Lincoln siete preguntas que hubieran carecido de sentido
retrico si no fuera porque la audiencia estaba familiarizada con la
Decisin Dred Scott, la polmica entre Douglas y el presidente Buchanan,
el descontento entre algunos demcratas, la plataforma abolicionista y
el famoso discurso de Lincoln en el Sindicato del Cobre sobre la Casa
dividida. Ms adelante, al responder a preguntas de Douglas en un
debate posterior, Lincoln hizo una distincin sutil entre lo que l
estaba y no estaba dispuesto a defender y en lo que crea, lo que 51
sin duda no habra intentado si no hubiera estado seguro de que el
auditorio lo poda entender. Finalmente, mientras ambos conten dientes
apeiaban a recursos simples
del
lenguaje (por ejemplo, cali ficativos fuertes y generalizaciones
altisonantes), constantemente usaban recursos ms complejos de la
retrica, es decir, el sarcasmo, la irona, la paradoja, metforas
elaboradas, precisiones sutiles y la puntualizacin de contradicciones,
ninguno de los cuales habra secundado sus respectivas causas a menos
que el pblico hubiera entendido perfectamente los medios que se estaban
empleando. Sin embargo, sera falso dar la impresin de que estos
pblicos de 1858 eran modelos de correccin intelectual. Todos los
debates Lincoln-Douglas eran conducidos en una atmsfera carnavalesca.
Las bandas de msica tocaban (aunque no durante los debates), los
vendedores ambulantes ofrecan su mercadera, los nios retozaban y
haba disponibilidad de bebidas alcohlicas. stas eran tanto
importantes reuniones sociales como competiciones retricas, pero ello
no las trivializaba. Como ya he indicado, estos pblicos se for maban
con personas cuyas vidas intelectuales y negocios pblicos estaban
plenamente integrados en el mundo social. Como ha desta cado Winthrop
Hudson, aun las reuniones campestres de los meto distas combinaban fa
recreacin con fa oportunidad de escuchar oratoria.

5
Ciertamente, los lugares destinados a campamentos y reti ros
espirituales, originalmente establecidos para estimular la inspi racin
religiosa, tales como Chautauqua, Nueva
York;
Ocean Grove, Nueva Jersey; Bayview, Michigan; Junaluska, Carolina del
Norte, fueron oportunamente transformados en centros de conferencias,
cumpliendo funciones educativas e intelectuales. En otras palabras, el
empleo del lenguaje como un medio complejo de argumentacin era una
forma de discurso importante, placentera y corriente en casi toda
actividad pblica. Para comprender al pblico al que se dirigan Lincoln
y Douglas con su memorable lenguaje, debemos recordar que estaba
integrado por los nietos y nietas de la Ilustracin en su versin
americana. Eran la progenie de Franklin, Jefferson, Madison y Thomas
Paine, los herederos del Imperio de la Razn, como Henry Steele
Commager denomin al siglo XVIII estadounidense. Es cierto que entre
ellos haba hombres de la frontera, algunos de los cuales eran 52
-
La
mente tipogrfica
semianalfabetos, e inmigrantes para quienes el ingls todava era algo
extrao. Tambin es cierto que en 1858, se haban inventado la
fotografa y el telgrafo, la avanzada de una nueva epistemologa que
pondra fin a la era de la razn. Pero esto no se manifestara hasta el
siglo XX. En la poca de los debates Lincoln-Douglas, el pas estaba
inmerso en los aos ms gloriosos de su produccin lite raria. En 1858,
Edwin Markham tena seis aos; Mark Twain, vein titrs; Emily Dickinson,
veintiocho; Whitman y James Russell Lowell, treinta y nueve; Thoreau,
cuarenta y uno; Melville, cuaren ta y cinco; Whittier y Longfellow,
cincuenta y uno, Hawthorne y Emerson, cincuenta y cuatro y cincuenta y
cinco, y Poe haba muer to nueve aos antes. Escojo como punto de
partida de este captulo los debates Lincoln-Douglas no slo porque eran
un ejemplo preeminente del discurso poltico a mediados del siglo XIX,
sino tambin porque ilustran el poder de la tipografa para controlar el
carcter de ese discurso. Ambos oradores y su pblico estaban habituados
a este tipo de oratoria que podemos describir como literaria. A pesar
del barullo y el entorno social de los actos, los oradores tenan poco
que ofrecer y el pblico poco que esperar, salvo el lenguaje. Y el
len guaje que ofrecan estaba claramente modelado en el estilo de la
palabra impresa. Esto era evidente de principio a fin para cualquie ra
que hubiera ledo lo que Lincoln y Douglas decan. Los debates se
iniciaban con una introduccin a cargo de Douglas, que era
caracterstica de todo lo que se dira luego: Seoras y seores: Hoy me
presento ante ustedes con el propsito de discutir las principales
cuestiones que actualmente agitan el pensamiento. Por acuerdo entre el
Sr. Lincoln y yo mismo, hoy estamos presentes aqu con el propsito de
mantener
una
discusin conjunta, como representantes de dos grandes partidos
polticos del Estado y de la Unin, sobre los principios y cuestiones
que estn enfrentando a estos dos partidos y esta vasta multitud es una
prueba de los sentimientos profundos que impregnan el pensa miento
pblico en los asuntos que nos dividen.'' Este lenguaje es imprenta
pura, y el que la ocasin requiera que 53
Neil Postman
sea expresado en voz alta no puede oscurecer ese hecho. Y el que el
pblico fuera capaz de procesarlo a travs de su odo es destacable slo
en personas cuya cultura ya no vibra poderosamente con la palabra

impresa. Lincoln y Douglas no slo escriban todos sus dis cursos con
anticipacin, sino que tambin planeaban sus rplicas por escrito.
Incluso las intervenciones espontneas entre los orado res se expresaban
mediante frases que tenan la estructura, la exten sin y la
organizacin retricas correspondiente a la escritura. Ciertamente, en
sus presentaciones se incluan elementos puramen te orales. Despus de
todo, ninguno de los oradores era indiferente a los estados de nimo de
su pblico. Sin embargo, la resonancia de la tipografa siempre estaba
presente. Haba argumentacin en pro y en contra, afirmaciones y
negaciones, crtica de textos relevantes y el ms minucioso escrutinio
de frases pronunciadas previamente por el oponente. En suma, los debates
Lincoln-Douglas se pueden describir como prosa explicativa extrada de
la pgina impresa. se es el significado del reproche de Douglas al
pblico. l proclamaba que su apelacin estaba dirigida a la comprensin
y no a la pasin, como si el pblico tuviera que estar integrado por
lectores y pen santes y su discurso fuera el texto sobre el que deban
reflexionar. Por supuesto, esto trae a colacin las siguientes
preguntas: Cules son las implicaciones para el discurso pblico de la
metfora, escri ta o tipogrfica? Cul es el carcter de su contenido?
Qu deman da del pblico? Qu usos de la mente favorece? Creo que se
ha de comenzar sealando el hecho evidente que tanto la palabra escrita
como la oratoria basada en sta
tienen un contenido:
un contenido semntico, parafraseable y argumentativo. Esto puede sonar
extrao, pero dado que en breve ser necesario argumentar que gran parte
de nuestro discurso hoy en da est basa do en un razonamiento marginal,
debernos insistir aqu en este punto. Siempre que el lenguaje sea el
principal medio de comuni cacin -especialmente un lenguaje controlado
por los rigores de la imprenta- el resultado inevitable ser una idea,
un hecho, un recla
mo.
La idea puede ser banal, el hecho irrelevante y el reclamo falso, pero
no podemos escapar al significado cuando el lenguaje es el instrumento
que gua nuestros pensamientos. Aunque de tanto en tanto podamos
conseguirlo, es muy difcil no expresar nada 54
La mente tipogrfica
cuando se escribe una frase en ingls. Para qu otra cosa puede servir
una exposicin? Las palabras tienen poco que las haga reco mendables,
excepto consideradas como portadoras de significado. Las formas de las
palabras escritas no son especialmente intere santes de mirar. Aun los
sonidos de las frases de palabras habladas son poco atractivos, excepto
cuando estn compuestos por los que tienen dones poticos excepcionales.
Si una frase rehusa emitir un hecho, una solicitud, una pregunta, una
afirmacin, o una explica cin, viene a ser como un cascarn gramatical
sin sentido. Consecuentemente, un discurso centrado en el lenguaje, como
era caracterstico en Estados Unidos en los siglos XVIII y XIX, tiende a
ser cargado de contenido y serio, y ms an cuando adopta su forma de la
imprenta. Esto es serio, porque el significado exige ser entendido. Una
frase escrita demanda del autor que exprese algo y del que la lee que
conozca la importancia de lo que dice. Y cuando un autor y un lector
estn luchando con el significado semntico, estn compro metidos con
una seria demanda para su intelecto. Esto es especial mente aplicable a
la lectura, puesto que los autores no son siempre dignos de fiar.
Mienten, se confunden, generalizan demasiado, abusan de la lgica y, a
veces, del sentido comn. El lector debe venir armado, en un estado de
disposicin intelectual seria. Esto no es fcil pues llega al texto
solo. Al leer, la respuesta de uno es ais lada y su intelecto abandonado
a sus propios recursos. Enfrentarse a las fras abstracciones de las
frases impresas es como mirar al lenguaje desnudo, sin la ayuda tanto de

la belleza como de la comunidad. De ah que la lectura sea, por su
naturaleza, una cues tin seria, como tambin, evidentemente, una
actividad esencial mente racional. Desde Erasmo en el siglo XVI hasta
Elizabeth Eisenstein en el XX, casi todos los intelectuales que se han
esforzado por resolver la cuestin de cmo afectan a la lectura nuestros
hbitos mentales han llegado a la conclusin de que el proceso alienta
la racionali dad; que el carcter secuencias y proporcional de la
palabra impre sa fomenta lo que Walter Ong denomina el tratamiento
analtico del conocimiento. El comprometerse con la palabra escrita
signi fica seguir una lnea de pensamiento que requiere considerables 55
Neil Postman
poderes de clasificacin, induccin y razonamiento. Significa des cubrir
mentiras, confusiones y exceso de generalizaciones a fin de detectar los
abusos de lgica y sentido comn. Tambin significa evaluar ideas,
comparar y confrontar afirmaciones, conectar unas generalizaciones con
otras. Para lograr esto, uno debe alcanzar cierta distancia de las
palabras mismas, lo que es, en efecto, alen tado por el texto aislado e
impersonal. Por esta razn un buen lec tor no aclama una frase o una
pausa que estime aptas, ni un prra fo inspirado. El pensamiento est
demasiado ocupado para eso, y es demasiado objetivo. No quiero decir que
con anterioridad a la palabra impresa no fuera posible el pensamiento
analtico. Me refiero aqu no a las potencialidades de la mente
individual, sino a las predisposiciones de una actividad mental
cultural. En una cultura dominada por la imprenta, el discurso pblico
tiende a ser caracterizado por una dis posicin coherente y ordenada de
hechos e ideas. El pblico al que se dirige en general es competente
para comprender tal discurso. En una cultura de imprenta, los escritores
cometen errores cuando mienten, se contradicen, fracasan en su defensa
de las generaliza ciones o tratan de forzar conexiones ilgicas. En una
cultura de imprenta, los lectores cometen errores cuando no se dan
cuenta de esas cosas y, lo que es peor, no les importa. En los siglos
XVIII y XIX, la imprenta promovi una definicin de la inteligencia que
otorg prioridad al uso objetivo y racional de la mente y al mismo
tiempo a formas de discurso pblico de conte nido serio, lgicamente
ordenado. No es por accidente que la Era de la Razn coexisti con el
crecimiento de la cultura de imprenta, pri mero en Europa y luego en el
Nuevo Mundo. La expansin de la tipografa despert la esperanza de que
el mundo y sus mltiples misterios podran al fin ser comprendidos,
pronosticados y contro lados. Y es en el siglo XVIII cuando la ciencia
-el ejemplo preemi nente de la administracin analtica del
conocimiento- comienza a rehacer el mundo. Y es en este mismo siglo
cuando el capitalismo demuestra ser un sistema de vida econmica
racional y liberal, la supersticin religiosa experimenta un furioso
ataque, el derecho divino de los reyes constituye un simple prejuicio,
se extiende la idea del progreso continuado y se hace evidente la
necesidad de 56
-La mente tipogrfica
lograr una alfabetizacin universal a travs de la educacin. Quiz la
expresin ms optimista de todo lo que la tipografa implic est
contenida en el prrafo de la autobiografa de John Stuart Mili que se
cita a continuacin: Era tan completa la confianza de mi padre en la
influencia que se podra ejercer sobre la humanidad, all donde fuera
alcanzada por la alfabetizacin, que pensaba que todo estara ganado si
se ense aba a leer a toda la poblacin; si se permita que todas las
opi niones les fueran transmitidas de palabra y por escrito y si,
mediante el sufragio, podan elegir una legislatura que ejecutara las
opiniones que se adoptaran.
7
Evidentemente, esta esperanza nunca se realiz por completo. En ningn
momento de la historia de Inglaterra o de Amrica del Norte, o de
cualquier otra parte, el dominio de la razn ha sido tan total como el
padre de Mili supona que permitira la tipografa. No obstante, no es
difcil demostrar que en los siglos XVIII y XIX, el discurso pblico en
este pas, que estaba enraizado en los prejuicios de la palabra impresa,
era serio, inclinado en su presentacin hacia la argumentacin racional
y, por consiguiente, de un contenido sig nificativo. Tomemos el discurso
religioso como una ilustracin de este punto. En el siglo XVIII, los
creyentes estaban tan influidos por la tradicin racionalista como
cualquier otro sector. El Nuevo Mundo ofreca libertad de religin para
todos, lo que implicaba que ningu na otra fuerza, aparte de la razn
misma, poda utilizarse para dar luz a los incrdulos. De ah que Ezra
Stiles dijera en uno de sus famosos sermones, en 1783, que aqu el
desmo tendr su plena oportunidad y los libertinos ya no tendrn que
protestar ante la posi bilidad de ser vencidos por las armas, sino por
las armas amables y poderosas de la argumentacin y de la verdad.
8
Dejando de lado a los libertinos, sabemos que los destas dispu sieron
ciertamente de una amplia oportunidad. Es muy probable, en efecto, que
los primeros cuatro presidentes de Estados Unidos fue ran destas.
Ciertamente, Jefferson no crea en la divinidad de Jesucristo y,
mientras era presidente, escribi una versin de los
57
Neil Postman
cuatro evangelios omitiendo toda referencia a los acontecimientos
fantsticos y reteniendo solamente el contenido tico de las
ense anzas de Jess. La leyenda dice que cuando Jefferson fue elegido
presidente, las mujeres mayores ocultaron sus Biblias y lloraron. Es
difcil imaginar lo que hubieran hecho si Tom Paine hubiera sido elegido
presidente, o lo hubieran designado para algn cargo impor tante en el
gobierno. En su libro
La Edad de la Razn,
Paine ataca ba la Biblia y toda su teologa cristiana subsiguiente.
Respecto a Jesucristo, Paine acept que era un hombre virtuoso y amable,
pero denunci los relatos sobre su divinidad como absurdos y profanos,
lo que, en su condicin de racionalista, trat de probar mediante un
anlisis severo del texto bblico. Todas las iglesias nacionales,
escribi, sean judas, cristianas o turcas, estimo que no son otra cosa
que invenciones humanas, establecidas para aterrorizar y escla vizar a
la humanidad y monopolizar el poder y las ganancias.
9
A causa de este libro, Paine perdi su situacin en el panten de los
Padres Fundadores al morir, y hasta el da de hoy lo tratan con
ambigedad los textos de historia norteamericana. Pero Ezra Stiles no
dijo que los libertinos y los destas seran
amados:
slo que, con la razn como jurado, podran defenderse en un tribunal
abierto, lo que ciertamente hicieron. Estimulados por el entusiasmo
inicial evocado por la Revolucin Francesa, los destas atacaron a las
igle sias como enemigos del progreso y a la supersticin religiosa como
enemiga del racionalismo y se convirtieron en un movimiento popu lar.
10
Obviamente las iglesias se defendieron y, cuando el desmo dej de
despertar inters, se pelearon entre ellas. A mediados del siglo XVIII,
Theodore Frelinghuysen y William Tennent dirigieron un movimiento
revivalista entre los presbiterianos. Fueron seguidos por tres grandes
figuras asociadas con el despertar religioso en el pas: Jonathan
Edwards, George Whitefield y ms tarde, en el siglo XIX, Charles Finney.

Estos hombres eran unos predicadores de gran xito, cuyas ape laciones
alcanzaban regiones de la conciencia que estaban ms all de las reglas
de la razn. De Whitefield se deca que mediante la mera pronunciacin
de la palabra Mesopotamia provocaba lgri mas en su auditorio. Quiz
fue por eso que Henry Coswell afirm en 1839 que se dice que la mana
religiosa es la forma imperante 58
La mente tipogrfica
de locura en Estados Unidos." Sin embargo, es esencial tener en cuenta
que las controversias por cuestiones de doctrina entre los movimientos
revivalistas de los siglos XVIII y XIX y las iglesias establecidas,
ferozmente opuestas a ellos, se sostenan mediante la difusin de
panfletos y libros redactados, en general, en un lengua je racional y
ordenado lgicamente. Sera un serio error pensar en Billy Graham o en
cualquier otro revivalista televisivo como si fue ran un Jonathan
Edwards o un Charles Finney modernos. Edwards era una de las mentes ms
brillantes y creativas que haya producido Estados Unidos. Su
contribucin a la teora esttica fue casi tan importante como su aporte
a la teologa. Sus intereses eran funda mentalmente acadmicos; a diario
pasaba muchas horas en su estu
dio.
No hablaba a sus pblicos de forma extempornea.
Lea
sus sermones, que eran exposiciones slidas y muy razonadas de
doc trina teolgica.
12
Quiz el pblico se emocionaba con el lenguaje de Edwards, pero ante
todo y principalmente se le peda que lo entendiera. Ciertamente, la
fama de Edwards era en gran parte el resultado de un libro publicado en
1737 con el ttulo de
Faithful Narrative ofthe Surprising
Work
ofGod in the Conversin ofMany Hundred Souls in Northampton
(Narracin fiel de la sorprendente obra de Dios en la conversin de
centenares de almas en Northampton). Un libro posterior:
A Treatise Concerning Religious Affections
(Tratado con cerniente a las inclinaciones religiosas), publicado en
1746, est considerado como uno de los estudios psicolgicos ms
extraordi narios jams producido en Estados Unidos. A diferencia de las
principales figuras del gran despertar actual, con oradores como Oral
Roberts, Jerry Falwell, Jimmy Swaggart y otros, los lderes de los
movimientos revivalistas del pasado eran hombres de gran cultura, de fe
en la razn, poseedores de generosos dones expositivos. Sus disputas con
el oficialismo religioso eran tanto sobre teologa y la naturaleza de la
conciencia como sobre la inspiracin religiosa. Finney, por ejemplo, no
era un rstico campesino como a veces lo definan sus oponentes de
doc trina.
13
Haba estudiado derecho, escribi un libro muy importante sobre
teologa sistemtica y termin su carrera primero como pro fesor y
despus como presidente del Oberlin College. 59
Neil Postman
En el siglo XVIII, las disputas doctrinales entre las religiones se
argumentaban mediante exposiciones cuidadosas, pero en el siglo
siguiente se resolvan expeditivamente, creando universidades. A veces
se olvida que las iglesias de este pas fueron las que estable cieron
los fundamentos de nuestro sistema de educacin superior. Est claro que
Harvard fue fundada en 1636 con el propsito de pro veer de pastores
bien preparados a la Iglesia congregacional. Y sesenta y cinco aos

despus, cuando los congregacionalistas se dividieron por cuestiones de
doctrina, fue fundada la Universidad de Yale, a fin de corregir la
influencia de la poco exigente Harvard (lo que hasta hoy, dicen, sigue
siendo su problema). La slida exigen cia intelectual de los
congregacionistas fue imitada por otras deno minas como consecuencia de
su presin por establecer tambin uni versidades. Los presbiterianos
fundaron, entre otras, la universidad de Tennessee en 1784, las de
Washington y Jefferson en 1802, y Lafayette en 1826. Los baptistas
establecieron, tambin entre otras, Colgate (1817), George Washington
(1821), Furman (1826), Denison (1832) y Wake Forest (1834). Los
episcopalianos fundaron Hobart (1822), Trinity (1823) y Kenyon (1824).
Los metodistas cre aron ocho entre 1830 y 1851, incluyendo Wesleyan,
Emory y Depauw. Adems de Harvard
y
Yale, los congregacionalistas funda ron Williams (1793), Middlebury
(1800), Amherst (1821) y Oberlin (1833). Si esta preocupacin que iba
desde la alfabetizacin hasta la eru dicin era una forma de locura,
segn dijo Coswell al referirse a la vida religiosa del pas, entonces
dejemos que prolifere. En los siglos XVIII y XIX, el pensamiento y las
instituciones religiosas estaban dominadas por una forma de discurso
austera, culta e intelectual, ausente en la vida religiosa de hoy en
da. No hay mejor ejemplo de la diferencia entre el discurso pblico de
antao y el de la actualidad que el contraste entre los argumentos
teolgicos de Jonathan Edwards y, digamos, Jerry Falwell, Billy Graham u
Oral Roberts. El formida ble contenido de la teologa de Edwards debe
inevitablemente atrae el intelecto; si la teologa de los predicadores
evanglicos de la televi sin tiene un contenido similar, an no lo ha
dado a conocer. La diferencia entre el carcter del discurso basado en
una cultu ra de imprenta y el basado en una cultura televisiva es
tambin evi-60
-I.a mente tipogrfica
dente si prestamos atencin al sistema legal. En una cultura basada en
la imprenta, los abogados suelen tener una buena educacin, son devotos
de la razn y capaces de efectuar exposiciones argumntales
impresionantes. Es un tema con fre cuencia olvidado en las historias de
Estados Unidos, el que, en los siglos XVIII y XIX, la profesin legal
representaba, como dijo Tocqueville, un tipo de cuerpo privilegiado en
la escala del inte lecto. Algunos de esos abogados, como el sargento
Prentiss de Alabama, o el honesto Lincoln, que posean una astucia muy
tea tral para manipular jurados, similar a la versin de la televisin
de un abogado defensor, fueron considerados hroes populares. Pero las
grandes figuras de
la
jurisprudencia norteamericana, tales como John Marshall, Joseph Story,
James Kent, David Hoffman, William Wirt y Daniel Webster, eran modelos
de elegancia intelectual y de devocin a la racionalidad y la erudicin.
Ellos crean que la demo cracia, a pesar de sus obvias virtudes,
planteaba el peligro de libe rar un individualismo indisciplinado. Su
aspiracin era salvar la civilizacin en Amrica mediante la creacin
de una racionalidad para la ley.
14
Como consecuencia de esta visin exaltada, crean que la ley no deba
ser una mera profesin erudita, sino tambin liberal. El famoso profesor
de jurisprudencia Job Tyson afirmaba que un abogado deba estar
familiarizado con las obras de Sneca, Cicern y Platn.
15
George Shaswood, quiz vislumbrando la degra dacin de la educacin
legal en el siglo XX, destac en 1854 que estudiar exclusivamente leyes
perjudicara la mente encadenndola a los tecnicismos con los cuales se

ha familiarizado tanto e impi dindole adoptar puntos de vista amplios y
exhaustivos, incluso sobre los de su competencia.
16
La insistencia en una mente legal, liberal, racional y articulada estaba
reforzada por el hecho de que el pas tena una constitucin escrita,
como tambin la tenan todos los estados de la Unin, y que la ley no
haba crecido por casualidad, sino que se haba formulado
explcitamente. Un abogado necesitaba poseer una amplia cultura, puesto
que la razn era la autoridad principal a partir de la cual las
cuestiones legales deban ser resueltas. John Marshall era, por
supuesto, el gran modelo de la razn, un smbolo vivido para la
ima ginacin estadounidense."Era el ejemplo preeminente del hombre 61
Neil Postman
tipogrfico, imparcial, analtico, devoto de la lgica y que aborreca
la contradiccin. Se deca que nunca utilizaba la analoga como apoyo
principal de sus argumentos. Ms bien, presentaba sus deci siones con la
frase se admite que.... Una vez admitidas sus pre misas, uno
generalmente se vea forzado a aceptar su conclusin. Hasta cierto
punto, difcil de imaginar en la actualidad, los esta dounidenses de
antao estaban familiarizados no slo con los gran des problemas legales
de su poca, sino tambin con el lenguaje que los abogados famosos
haban utilizado para argumentar sus casos. Esto era especialmente
cierto de Daniel Webster, y de ah que fuera lgico que Stephen Vincent
Bent lo hubiera elegido para contender con el demonio su famoso relato.
Cmo poda el demonio triunfar en una discusin con un hombre cuyo
lenguaje, segn lo describe Joseph Story, de la Suprema Corte de
Justicia, tena las siguientes caractersticas? ...la claridad y total
simplicidad de sus declaraciones, su vasto conocimiento de la realidad,
la fertilidad de ejemplos extrados de la vida prctica; su anlisis
agudo y sus sugerencias de dificulta
des;
su capacidad para desentraar proposiciones complicadas y concretarlas
en trminos capaces de alcanzar las mentes ms sen cillas; la energa de
sus generalizaciones, colocando sus propios argumentos detrs
de
toda la batera de sus oponentes; su cautela
y
precaucin para no traicionarse a s mismo asumiendo posiciones
insostenibles, o malgastar sus fuerzas en campos intiles.
18
Cito este trozo entero porque es la mejor descripcin que conoz
co,
hecha en el siglo XIX, del discurso que se esperaba de una per sona que
tena la mente formada por la palabra impresa. Es el ideal y el modelo
exacto en que James Mili pensaba cuando profetizaba sobre las maravillas
de la tipografa. Y si el modelo era de alguna manera inalcanzable,
permaneca igualmente como un ideal al que todos los abogados aspiraban.
Este ideal influy mucho ms all de la profesin legal o del
sacerdocio. Incluso en el medio cotidiano del comercio era posible
encontrar las resonancias del discurso racional y tipogrfico. Si
consideramos que la propaganda es la voz del comercio, entonces 62
La mente tipogrfica
su historia nos hace ver claramente que en los siglos XVIII y XIX
aquellos que tenan productos para vender estimaban que sus clien tes no
eran como Daniel Webster: suponan que los compradores potenciales eran
cultos, racionales y analticos. Ciertamente, la his toria de la
propaganda en la prensa diaria de Estados Unidos se puede considerar
como una metfora del declive de la mente tipo grfica, comenzando por
la razn, y terminando por el entreteni miento. El estudio clsico de
Frank Presbrey, titulado
The History and Development of Advertising
(Historia y desarrollo de la publi cidad), discute sobre el declive de
la tipografa, fijando la fecha de su descenso a finales de la dcada de
1860 y comienzos de la de 1870. Se refiere al perodo anterior como la
edad oscura de la exhibicin tipogrfica.
19
Esta edad oscura comenz en 1704, cuan do el primer anuncio pagado
apareci en el peridico
The Boston News-Letter.
Eran tres,
y
juntos ocupaban un espacio de cuatro pul gadas de una columna. Uno de
ellos ofreca una recompensa por la captura de un ladrn; otro ofreca
una compensacin por la devolu cin de un yunque que haba sido tomado
por algn desconocido y el tercero ofreca algo para vender que, de
hecho, no se diferencia mucho de los anuncios inmobiliarios que uno
podra ver en el
New
York Times
actual: En Oysterbay, Long Island, provincia de Nueva York. Se ofrece
para alquilar o vender una Hilandera de Lana muy buena, y tam bin una
Plantacin; tiene una casa grande de Ladrillo y al otro lado otra buena
vivienda con Cocina, taller, Granero, Establo, un Huerto joven y 20
acres de tierra libre. La Hilandera se Alquila con o sin la Plantacin;
para ms informacin Dirigirse al Sr. William Bradford, Impresor en
Nueva
York.
20
Durante ms de un siglo y medio, los anuncios mantuvieron, con
alteraciones menores, esta forma. Por ejemplo, sesenta y cuatro aos
despus de que el Sr. Bradford anunciara una propiedad en Oyster Bay, el
legendario Paul Rever public el siguiente anuncio en la
Boston Gazette:
Dado que hay mucha gente que ha tenido la poca fortuna de per-63
Neil Postman
der sus Dientes Incisivos por Accidente y de otras maneras, con gran
Detrimento, no slo de
su
Aspecto, sino tambin de su Habla, tanto en Pblico como en Privado:
-Esto es para informarles a todos, que pueden reemplazarlos por otros
Falsos que parecen Naturales y Significan el Fin de no Poder Hablar, por
PAUL REVER, Orfebre, cerca del comienzo del Muelle del Dr. Clarke, Boston.
21
Rever continu explicando en otro prrafo que aquellos que tenan
dientes falsos colocados por John Baker y que haban sufri do la
indignidad de que se les aflojaran, podan recurrir a ilevere para que
les fueran ajustados, e indic que l haba aprendido a hacerlo del
mismo John Baker. Cuando haban transcurrido casi cien aos del anuncio
de Rever se hicieron serios intentos por parte de los publicistas para
superar la tipografa lineal demandada por los editores.
22
Y
fue hacia finales del siglo XIX cuando la publicidad se desplaz
plenamente hacia su modelo de discurso moderno. Hasta 1890, la
publicidad, que hasta entonces se crea que consista slo en palabras,
se consi deraba como una empresa esencial, seria y racional, cuyo
propsito era transmitir informacin y proponer ofertas. Segn afirm

Stephen Douglas en otro contexto, la publicidad intentaba apelar al
entendimiento y no a las pasiones. Esto no quiere decir que duran te el
perodo de exhibicin tipogrfica las afirmaciones que se pre sentaban
fueran verdaderas. Las palabras no pueden garantizar la veracidad de su
contenido. Ms bien convocan un contexto en el cual es relevante la
pregunta: Es esto verdadero o falso? En la dca da de 1890 ese contexto
fue destrozado, primero por la intrusin masiva de ilustraciones y
fotografas, y despus por el uso desacos tumbrado del lenguaje. Como
ocurri con los publicistas que adop taron la tcnica de utilizar
eslganes. Presbrey sostiene que la publi cidad moderna comienza con el
uso de dos de estos eslganes: Usted aprieta el botn; nosotros hacemos
el resto y Ve esa joro ba? Por estas mismas fechas se comenzaron a
utilizar los anuncios cantados, y en 1892 Procter y Gamble invitaron al
pblico a enviar rimas para anunciar
el
jabn Ivory. En 1896, H-O utilizaron por pri mera vez la figura de un
beb en una silla alta, con un bol de cerea-64
La mente tipogrfica
les delante de l, una cuchara en su mano y una expresin de alegra en
su rostro. A principios del nuevo siglo, los publicitarios dejaron de
asumir la racionalidad de sus clientes potenciales. La publicidad se
convirti, por una parte, en psicologa profunda y, por otra, en teora
esttica. La razn tuvo que trasladarse a otros campos. Para comprender
el papel de la palabra impresa en proporcionar a la Amrica de los
primeros tiempos conceptos acerca de la inteli gencia, la verdad y la
naturaleza del discurso, hay que tener presen te que el acto de leer en
los siglos XVIII y XIX tena una calidad totalmente distinta a la de hoy
en da. Por una parte, como se ha dicho, la palabra impresa contaba con
el monopolio tanto de la aten cin como del intelecto, dado que no haba
otros medios, aparte de la tradicin oral, para acceder al conocimiento
pblico. En general, a las figuras pblicas se las conoca por sus
palabras escritas y no por su aspecto ni siquiera por su oratoria. Es
muy probable que el ciudadano medio no hubiera reconocido a ninguno de
los quince presidentes de Estados Unidos si se hubieran cruzado por la
calle. Esto mismo habra pasado con los grandes abogados, ministros
reli giosos y hombres de ciencia de aquella poca. Pensar en esos
hom bres era pensar en lo que haban escrito y juzgarlos por sus
posicio nes pblicas, sus argumentos y sus conocimientos segn lo
codifi caba la palabra impresa. Podris daros cuenta de la gran
distancia que nos separa de este tipo de conciencia, si pensis en
algunos de nuestros presidentes recientes; o en predicadores, abogados y
cien tficos, que son o han sido figuras pblicas. Pensad en Richard
Nixon, Jimmy Crter o Billy Graham, o incluso en Albert Einstein, y lo
que vendr a vuestra mente es una imagen, una imagen de un rostro, con
preferencia una cara en la pantalla del televisor (en el caso de
Einstein, la fotografa de una cara). Casi nada vendr a vuestra mente
en cuanto a palabras. sta es la diferencia entre pen sar en una cultura
centrada en la palabra y pensar en una cultura centrada en la imagen.
Tambin es la diferencia entre vivir en una cultura que ofrece pocas
oportunidades de ocio, y una que las ofrece en abundancia. El muchacho
que sigue el arado con un libro en una mano, la madre leyendo en voz
alta para su familia un domingo por la tarde, el comerciante leyendo los
anuncios sobre la llegada de los ltimos 65
Neil Postman
barcos; esos lectores de antao se diferenciaban notablemente de los
actuales. Haba poca oportunidad de lectura ocasional entonces, dado que
no se dispona de mucho tiempo para ello. La lectura deba contener un
elemento sagrado, de lo contrario, por lo menos deba tener lugar como

un ritual semanal investido de un significado especial. Porque tambin
tenemos que recordar que sta era una cul tura sin electricidad. No
deba ser fcil leer a la luz de una vela o, ms adelante, de gas. Sin
duda, gran parte de la lectura tena lugar entre el amanecer y el
comienzo de la actividad diaria. Lo que se leyera tena que hacer con
seriedad, intensamente y con un propsi to definido. La idea moderna de
comprobar la comprensin de un lector, para diferenciarlo de otra cosa
que pudiera estar haciendo, hubiera parecido algo absurdo en 1790, 1830
o 1860. Qu otra cosa era eer sino comprender? Por lo que se sabe, en esos
tiempos
no exista un problema de lectura, salvo, por supuesto, para aque llos
que no podan asistir a la escuela. El ir a la escuela significaba
aprender a leer, puesto que sin esa capacidad no era posible partici par
en las conversaciones culturales. Pero la mayora de la gente poda leer
y participaba. Para esta gente, la lectura significaba tanto su conexin
con el mundo, como su apreciacin del mismo. La palabra impresa
revelaba, lnea por lnea y pgina por pgina, que el mundo era un lugar
serio, coherente y manipulable por la razn y mejorable mediante la
crtica lgica y relevante. Sea cual sea el lugar al cual uno dirija la
mirada en los siglos XVIII y XIX encuentra resonancias de la palabra impresa
y,
en par ticular, de la inextricable relacin con todas las formas de
expresin pblica. Puede que sea cierto, segn seal Charles Beard, que
la principal motivacin de los redactores de la Constitucin de Estados
Unidos fuera la proteccin de sus intereses econmicos. Pero tam bin lo
es que asumieron que la participacin en la vida pblica requera la
capacidad de negociar la palabra impresa. Para ellos, no era concebible
una madurez ciudadana sin una educacin sofistica da, lo que explica por
qu, en la mayora de los estados, se estable ci en 21 aos la edad
para poder votar, y por qu Jefferson vio en la educacin universal la
mayor esperanza del pas. Y tambin es por
eso,
tal como han puntualizado Alian Nevins y Henry Steele Commager, que con
frecuencia se ignoraban las restricciones al 66
-
La mente tipogrfica
voto de aquellos que no eran propietarios, pero permaneci la
res triccin para los analfabetos. Puede que sea cierto lo que ha dicho
Frederick Jackson Turner, que el espritu que inflam la mente americana
fue el hecho de sus fronteras en constante expansin. Pero tambin es
verdad, como ha escrito Paul Anderson, que no es una mera figura
retrica decir que los hijos de los granjeros seguan el arado con un
libro en la mano, ya fuera Shakespeare, Emerson, o Thoreau.
23
Pues no era slo la mentalidad fronteriza lo que indujo a Kansas a ser
el primer estado que permiti el voto femenino en las elecciones
escolares, o que Wyoming fuera el primero en otorgar completa igualdad
en el dere cho al sufragio. Probablemente las mujeres eran mejores
lectoras que los hombres e incluso en los estados fronterizos el medio
prin cipal de discurso pblico surga de la palabra impresa. Aquellos
que podan leer se convertan, inevitablemente, en participantes de la
conversacin. Como Perry Miller ha sugerido, es posible que tambin sea
cier to que el fervor religioso de los ciudadanos les proporcionara su
energa; o que, como han mencionado historiadores anteriores, el pas
fuera creado por una idea a la que haba llegado su hora. No discuto
ninguna de estas explicaciones, pero observo simplemente que el pas que
ellos trataron de explicar estaba dominado por un discurso pblico que
adopt su forma de los productos de la impren ta. Durante dos siglos,
Estados Unidos declabr sus intenciones, expres su ideologa, aprob

sus leyes, vendi sus productos, cre su literatura y se dirigi a sus
deidades con garabatos negros sobre papel blanco. Habl en tipografa, y
con esta caracterstica como el principal elemento de su entorno
simblico ascendi a la promi nencia en la civilizacin mundial. El
nombre que doy a ese perodo de tiempo, durante el cual la mente
americana se someti a la soberana de la palabra impresa, es la Era de
la Disertacin. La disertacin es un modo de pensa miento, un mtodo de
aprendizaje y un medio de expresin. Casi todas las caractersticas que
asociamos con el discurso maduro fue ron ampliadas por la tipografa, la
cual tiene la ms fuerte predis posicin hacia la disertacin: una
habilidad sofisticada para pensar conceptual, deductiva y
secuencialmente; una gran valoracin de la 67
Neil Postman =
_ = : razn y del orden; aborrece la contradiccin; una gran
capacidad para la imparcialidad y la objetividad, y una tolerancia hacia
la res puesta dilatada. A finales siglo XIX, por razones que ansio
explicar, la Edad de la Disertacin comenz a desaparecer y empezaron a
percibirse los primeros signos de lo que la reemplazara... la Era del
Mundo del Espectculo. 68
5.
EL MUNDO DE LA DIVERSIN A mediados del siglo XIX se unieron dos ideas
cuya convergencia proporcion en la Amrica del siglo XX una nueva
metfora del dis curso pblico. Su asociacin elimin a la Era de la
Disertacin y sent las bases para la Era del Mundo del Espectculo. Una
de las ideas era bastante nueva y la otra tan vieja como las pinturas de
las cuevas de Altamira. Ms adelante nos referiremos a la ms antigua.
La nueva idea era que el transporte y las comunicaciones podan
separarse ya que el espacio no constitua una traba insalvable para la
transmisin de informacin. Los estadounidenses del siglo XIX estaban
muy preocupados con el problema de conquistar el espacio. A mediados
de este siglo la frontera se extenda hasta el Ocano Pacfico, y un
rudi mentario sistema de ferrocarril iniciado alrededor de 1830 haba
comenzado a transportar personas y mercancas al otro lado del
continente. Pero hasta la dcada de 1840, la informacin slo poda ir
tan deprisa como la pudiera transportar un ser humano; para ser
precisos, slo tan deprisa como el tren en el que viajara, lo cual, para
ser an ms exactos, significaba unos cincuenta y seis kilme tros por
hora. Ante semejante limitacin, se retras el desarrollo del pas como
comunidad nacional. A mediados de 1840 Estados Unidos todava era un
conjunto de regiones, cada una de las cuales se des envolva a su
manera, preocupndose de sus propios intereses. An no era posible un
intercambio de todo el continente. La solucin a estos problemas, como
saban todos los nios en edad escolar, fue la electricidad. Por
consiguiente, nadie se sorpren di cuando un ciudadano del pas
descubri una forma prctica de 69
Neil Postman
poner la electricidad al servicio de la comunicacin, y al hacerlo
eli min para siempre el problema del espacio. Me refiero, por supues
to,
a Samuel Finley Brese Morse, el primer hombre del espacio verdadero
de Estados Unidos. Su telgrafo borr los lmites de los estados, las
regiones experimentaron un colapso y, al envolver el continente en una
red de informacin, cre la posibilidad de alcan zar un discurso
nacional unificado. Pero a un coste considerable. Porque el telgrafo
produjo algo que Morse no anticip cuando profetiz que dicho
descubrimiento hara de la totalidad del pas un vecindario. Destruy
la defini cin existente de informacin y, al hacerlo, brind un nuevo

signi ficado al discurso pblico. Entre los pocos que comprendieron esta
consecuencia estaba Henry David Thoreau, que en
Walden
recalc que tenemos mucha prisa por construir un telgrafo magntico
desde Maine a Texas; pero puede que dichas ciudades no tuvieran nada
importante que comunicar... Estamos ansiosos por excavar un tnel a
travs del Atlntico y acercar el viejo mundo al nuevo en unas semanas;
pero luego, la primera noticia que oir la gran oreja estadounidense
ser que la princesa Adelaida tiene tos ferina.
1
Segn se comprob posteriormente, Thoreau estaba en lo cierto.
Comprendi que el telgrafo creara su propia definicin del dis curso;
que no slo iba a permitir, sino tambin exigir, que se con cretara una
conversacin entre Maine y Texas; y que requerira que el contenido de
esa conversacin fuera diferente a lo que el Hombre Tipogrfico estaba
acostumbrado. El telgrafo llev a cabo un ataque a tres bandas sobre la
defi nicin tipogrfica del discurso, introduciendo a gran escala la
irre-levancia, la impotencia y la incoherencia. Estos demonios del
dis curso surgieron debido a que el telgrafo dio una forma de
legiti midad a la idea de la informacin libre de su contexto; esto es,
a la idea de que el valor de la informacin no necesitaba estar sujeto a
ninguna funcin que pudiera ser til en la accin y en la toma de
decisiones sociales y polticas, sino que poda estar meramente liga do
a su novedad, al inters y a la curiosidad. El telgrafo convirti la
informacin en un producto de consumo, una cosa que se poda comprar o
vender sin tener en cuenta sus usos o su significado. Pero no lo hizo
por s solo. El potencial del telgrafo para trans70
El mundo de la diversin
formar la informacin en un producto de consumo podra no haber se
realizado nunca, si no hubiera sido por la asociacin entre el
tel grafo y la prensa. El peridico de un penique, que surgi poco
antes de la telegrafa, alrededor de la dcada de 1830, haba iniciado
el proceso de elevar la intrascendencia a la condicin de noticia.
Peridicos como el
New
York
Sun
de Benjamin Day o el
New
York
Herald
de James Bennett se desviaron de la tradicin de publicar noticias con
opiniones polticas (aunque fueran tendenciosas) e informes comerciales
urgentes y llenaron sus pginas con relatos de sucesos sensacionalistas,
la mayora de los cuales se referan a cr menes y sexo. Si bien las
noticias de inters humano desempea ron un papel muy pequeo en
cuanto a moldear las decisiones y las acciones de los lectores, por lo
menos eran de carcter local, es decir, acerca de los lugares y las
personas pertenecientes a su entor
no,
y no siempre sujetas a hechos recientes. Las historias de inters
humano de los peridicos de un penique tenan una cualidad atem-poral;
su poder para atraer no resida tanto en su precio como en su
trascendencia. No todos los peridicos se interesaban por esta clase de
contenidos. Para la mayora de ellos la informacin que brinda ban no
era nicamente local, sino tambin funcional, sujeta a pro blemas y
decisiones que los lectores deban afrontar en relacin con sus asuntos
personales y comunitarios. El telgrafo cambi todo eso con sorprendente

rapidez. Poco tiempo despus de la primera demostracin pblica de
Morse, lo local y lo intemporal perdieron su posicin central en los
peridi
cos,
eclipsados por la fascinacin de la distancia y la velocidad. En
efecto, la primera utilizacin conocida del telgrafo por un peridi co
tuvo lugar
un da
despus de que Morse hiciera una histrica demostracin sobre la
factibilidad de la telegrafa. Utilizando la lnea Washington-Baltimore
que Morse haba construido, el
Baltimore Patriot
ofreci a sus lectores informacin sobre una deci sin adoptada por la
Cmara de Representantes sobre el problema de Oregon. El diario
terminaba su informe diciendo: ... de ah que estamos capacitados para
dar a nuestros lectores informacin de Washington hasta las dos.
Ciertamente, esto es la aniquilacin del espacio.
2
Durante un tiempo, los problemas prcticos (en especial la esca-71
Neil Postman
sez de lneas telegrficas) preservaron algo de la vieja definicin de
las noticias como definicin funcional. Pero los editores ms
previ sores vieron rpidamente dnde estaba el futuro y comprometieron
la totalidad de sus recursos para instalar un sistema telegrfico por
todo el continente. William Swain, el propietario del
Philadelphia Public Ledger,
no slo invirti en cantidad considerable en la com paa Magnetic
Telegraph, la primera corporacin comercial tele grfica, sino que fue
elegido presidente de la misma en 1850. No pas mucho tiempo hasta que
la fortuna de los peridicos comenz a depender no de la calidad o
utilidad de las noticias que daban, sino de la cantidad, la distancia y
la velocidad. James Bennett, del
New
York
Herald,
se jact de que en la primera semana de 1848, su diario reprodujo
79.000 palabras de contenido telegr fico,
3
aunque no aclar de cunta relevancia eran para sus lectores. Slo
cuatro aos despus de que Morse inaugurara la primera lnea telegrfica
del pas, el 24 de mayo de 1844, se fund la Associated Press, y
noticias de cualquier parte, no dirigidas a nadie en particu lar,
comenzaron a atravesar el pas en todas las direcciones. Guerras,
crmenes, accidentes, incendios e inundaciones -mucho de lo cual posea
un equivalente social y poltico similar al de la tos ferina de
Adelaida- se convirtieron en el contenido de lo que la gente denomin
las noticias del da. Tal como supuso Thoreau, la telegrafa otorg
relevancia a lo que no la tena. El abundante flujo de informacin tena
muy poco o nada que ver con aqullos a los que iba dirigida; es decir,
con cual quier contexto social o intelectual en el cual sus vidas
estuviesen implicadas. La famosa frase de Coleridge sobre agua en todas
par tes y ni una gota para beber puede servir como metfora de un
entorno de informacin descontextualizada: en un mar de informa cin
haba poca que fuera de utilidad. Un hombre en Maine y otro en Texas
podan conversar, pero no sobre algo que ambos conocie ran o les
preocupara. Puede que el telgrafo transformara el pas en un
vecindario, pero en un vecindario peculiar, poblado por gente que slo
conoca los hechos ms superficiales de cada uno. Puesto que hoy en da
vivimos en un vecindario as (algunas veces denominado aldea global),

se puede captar el sentido de lo que queremos decir al hablar de una
informacin fuera de contexto,
72
plantendonos la pregunta siguiente: Con cunta frecuencia ocurre que
la informacin que recibimos por la maana, sea por la radio, la
televisin o la prensa, nos obliga a cambiar nuestros planes del da, o
a hacer algo que de otra manera no hubiramos hecho, o nos aporta alguna
percepcin sobre cierto problema que tenemos que resolver? Para la
mayora de nosotros, las noticias sobre el tiempo algunas veces tendrn
tales consecuencias; para los inversores, las noticias sobre la bolsa;
quiz algn relato sobre un crimen, si por casualidad el mismo ha
ocurrido cerca de donde vivimos o afectado a alguien que conocemos. Pero
la mayora de las noticias que recibimos dia riamente son inertes,
consisten en informacin que nos proporciona algo de lo que hablar pero
que no nos conduce a ninguna accin sig nificativa. Este hecho es el
legado principal del telgrafo: al gene rar en forma abundante
informacin irrelevante, alter dramtica mente lo que podramos llamar
la relacin informacin-accin. En las culturas tanto orales como
tipogrficas, la informacin deriva su importancia de las posibilidades
de accin. Obviamente, en cualquier entorno de comunicacin, la entrada,
o sea aquello sobre lo cual uno es informado, siempre excede la salida,
es decir, las posibilidades de accin basadas en la informacin. Pero la
situa cin creada por la telegrafa y luego exacerbada por las
tecnologas posteriores convirti la relacin entre informacin y accin
en abs tracta y remota. Por primera vez en la historia de la humanidad,
la gente se enfrent con el problema del exceso de informacin, lo que
signific, simultneamente, enfrentarse con el problema de un potencial
social y poltico disminuido. Es posible tener una idea de lo que esto
significa planteando otra serie de preguntas, a saber: Qu medidas se
piensan adoptar para reducir el conflicto en Oriente Medio? O los
niveles de inflacin, de crimen y de desempleo? Cules son los planes
para preservar el medio ambiente o reducir el riesgo de una guerra
nuclear? Qu se piensa hacer en cuanto a la Accin Afirmativa*, la
OTAN, la OPEP y la CA, y el monstruoso tratamiento que reciben los
Baha
is
en Irn? Me tomar la libertad de responder por vosotros: no pensis
hacer nada al respecto. Por cierto, se podr votar a favor de alguien
*Grupo poltico critico con el sistema poltico y social estadounidense.
73
Neil Postman
que anuncie tener algunos planes, como tambin el poder para actuar.
Pero esto slo puede hacerse cada dos o cuatro aos, dedicndole una
hora, un medio poco satisfactorio de expresar el amplio espectro de
opiniones que uno sostiene. Podemos decir que el votar es el penl timo
refugio de la impotencia poltica. Obviamente, el ltimo refugio es dar
vuestra opinin a un encuestador, que obtendr una versin de la misma
por medio de una pregunta desecada, y luego la sumergir en una catarata
de opiniones similares, convirtindola en -qu si
no?otra noticia. De ah que aqu nos encontremos impotentes ante un gran
lazo que nos atrapa: las noticias obtendrn una variedad de opiniones
respecto de las cuales no es posible hacer nada, excepto ofrecerlas como
noticia sobre la cual tampoco es posible hacer nada. Con anterioridad a
la era de la telegrafa, la relacin informa cin-accin estaba \o
suficientemente cerca, de manera que la mayora de la gente senta que
era capaz de controlar algunas de las contingencias de sus vidas; lo que

la gente conoca tena un valor efectivo. En el mundo de la informacin
creado por la telegrafa, este sentido de podero se perdi,
precisamente porque todo el mundo se convirti en el contexto de las
noticias. Todo se convirti en responsabilidad de todos. Por primera vez
recibamos informa cin que responda a preguntas que no habamos hecho
y que, en todo caso, no daba lugar al derecho de rplica. Podemos decir
que la contribucin del telgrafo al discurso pblico fue dignificar la
irrevelancia y ampliar la impotencia. Pero esto no era todo: la
telegrafa tambin hizo que el discurso pblico se volviera
esencialmente incoherente. De acuerdo con la afirma cin de Lewis
Mumford, cre un mundo de tiempo y de atencin truncados. La fuerza
principal de la telegrafa era su capacidad de movilizar la informacin,
no de reunira, explicarla o analizarla. En ese sentido, la informacin
era exactamente lo opuesto a la tipogra fa. Los libros, por ejemplo,
constituan un excelente contenedor para la acumulacin, el escrutinio
sereno y el anlisis organizado de la informacin y las ideas. Toma
tiempo escribir un libro y leerlo; tiempo para discutir su contenido y
emitir juicios sobre su mrito, incluyendo la forma de su presentacin.
Un libro es un intento de convertir el pensamiento en algo permanente y
de contribuir a la gran conversacin conducida por autores del pasado.
Por lo tanto,
74
las personas civilizadas, en todas partes, consideran la quema de un
libro una forma vil de antiintelectualismo.
Pero el telgrafo deman da que se quemen sus contenidos.
El valor de la telegrafa queda socavado al aplicrsele la prueba de la
permanencia, la continuidad y la coherencia. El telgrafo slo es
adecuado para emitir mensajes urgentes, reemplazando a cada uno
rpidamente por otro mensaje ms actualizado. Los hechos empujan otros
hechos dentro y luego fuera de nuestra conciencia a velocidades que ni
permiten ni requie ren evaluacin alguna. El telgrafo introdujo una
especie de conversacin pblica cuya forma tena caractersticas
sorprendentes: su lenguaje era el de los titulares sensacionalistas,
fragmentados e impersonales. Las noticias tomaron la forma de eslganes
que eran percibidos con entusiasmo y olvidados con prontitud. Su
lenguaje era adems discontinuo. Un mensaje no tena conexin alguna con
el que le preceda. Cada titu lan) estaba aislado como si l mismo
determinara su contexto. El receptor de las noticias tena que darles
significado, si es que poda, puesto que el que las enviaba no tena la
obligacin de hacerlo. Y a causa de todo esto, el mundo, tal como lo
representaba la telegrafa, comenz a parecer ingobernable y hasta
indescifrable. La forma continua y secuencial, lnea por lnea,
caracterstica de la palabra impresa, comenz a perder paulatinamente su
resonancia como una metfora sobre cmo haba de adquirirse el
conocimiento, y cmo deba entenderse el mundo. El conocer los hechos
adquiri un nuevo significado, ya que ello no quera decir que uno
entenda las implicaciones, los antecedentes o las conexiones. El
discurso tele grfico no dejaba tiempo para las perspectivas histricas
ni daba prioridad a lo cualitativo. Para el telgrafo, inteligencia
quera decir conocer muchas cosas, pero no saber nada acerca de ellas.
De ah que la pregunta reverente hecha por Morse -qu ha for jado
Dios?- recibi una respuesta inquietante: un vecindario de extraos y
cantidades sin sentido; un mundo de fragmentos y de dis continuidades.
Por cierto que Dios no tena nada que ver con eso. No obstante, y a
pesar de todo su poder, si la telegrafa se hubiera quedado sola como
una nueva metfora del discurso, es posible que la cultura de la
imprenta hubiera resistido su embate, o por lo menos mantenido sus
conquistas. Pero ocurri que casi al mismo tiempo

75
Neil Postman
que Morse estaba repensando el significado de la informacin, Louis
Daguerre estaba repensando el significado de la naturaleza o ms bien el
de la realidad misma, tal como seal Daguerre en 1838 en un anuncio
destinado a atraer inversores al decir: El daguerro tipo no es un mero
instrumento para dibujar la naturaleza, sino que le da el poder de
reproducirse.
4
Est claro que tanto la necesidad como el poder para dibujar la
naturaleza, siempre han implicado el reproducirla y rehacerla para
hacerla ms comprensible y manipulable. Las pinturas ms antiguas en las
cuevas muy posiblemente eran proyecciones visuales de una cacera que
todava no haba tenido lugar, deseos anticipados de una sujecin de la
naturaleza. En otras palabras, reproducir la naturale za es una idea muy
antigua. Pero Daguerre no pensaba en este sig nificado de reproducir,
sino que anunci que la fotografa inves tira a cualquiera con el poder
de duplicar la naturaleza cundo y dnde quisiera. Quiso decir adems
que l haba inventado el primer aparato donador y que la fotografa
era para la experiencia visual lo que la imprenta haba significado para
la palabra impresa. A decir verdad, el daguerrotipo no era del todo
capaz de lograr tal ecuacin. Y no lo fue hasta que un matemtico y
lingista ingls, William Henry Fox Talbot, invent el proceso de
preparar un nega tivo del cual se podan obtener un nmero ilimitado de
positivos, que fue posible imprimir y publicar fotografas en cantidad.
5
Este proceso recibi el nombre de fotografa a propuesta del famoso
astrnomo sir John E W. Herschel. Es un nombre raro, puesto que
literalmente significa escribir con luz. Quiz Herschel pens que este
nombre iba a ser considerado irnicamente, ya que desde el principio
debe haber estado claro que la fotografa y la escritura, es decir el
lenguaje en cualquiera de sus formas, no iban a habitar el mismo
universo del discurso. Sin embargo, desde que el proceso fue bautizado,
ha permane cido el hbito de hablar de la fotografa como un lenguaje.
La metfora es arriesgada porque tiende a disimular la diferencia
fun damental entre las dos modalidades de conversacin. Para comen zar,
la fotografa es un lenguaje que habla slo de particularidades. Su
vocabulario de imgenes est limitado a representaciones con cretas.
Contrariamente a las palabras y frases, la fotografa no nos 76
presenta una idea o concepto del mundo, excepto en la medida en que la
utilicemos para convertir la imagen en idea. En s misma, la fotografa
no puede tratar con lo invisible, lo remoto, lo interno, lo abstracto.
No habla del hombre, sino de un hombre; no del rbol, sino de un
rbol. No se puede producir una fotografa de la naturaleza, ni
tampoco del mar. Slo es posible fotografiar un fragmento del aqu y
ahora, un acantilado de cierto lugar bajo ciertas condiciones de
luminosidad; una ola en un momento del tiempo, desde un punto de vista
particular. Y as como la naturale za y el mar no se pueden
fotografiar, tampoco es posible hablar en el lxico de la fotografa de
abstracciones tan importantes como la verdad, el honor, el amor, la
falsedad. Porque el mostrar y el hablar de son dos tipos de procesos
diferentes. Como ha dicho Gavriel Salomn, las fotografas necesitan
ser reconocidas; las palabras, comprendidas.
6
Con esto quiere decir que las fotografas presentan al mundo como un
objeto, mientras que el lenguaje como una idea. Pues aun el simple acto
de ponerle nombre a una cosa es un acto de pensamiento, como el de

comparar una cosa con otra, seleccionar ciertos rasgos distintivos
comunes, ignorar lo que es diferente, y crear una categora imaginaria.
En la naturaleza no hay tal cosa como un hombre o un rbol. El
universo no ofrece tales categoras o simplificaciones, sino slo flujo
y variedad infi nita. La fotografa documenta y celebra las
particularidades de esta variedad infinita y el lenguaje la hace
comprensible. La fotografa tambin carece de una sintaxis, lo que la
priva de la capacidad de discutir con el mundo. Como una porcin
objeti va del espacio-tiempo, la fotografa da testimonio de que
alguien estaba all o que algo ocurri. Este testimonio es poderoso,
pero no emite opiniones del tipo de debera haber sido o podra haber
sido. La fotografa es fundamentalmente un mundo de aconteci mientos,
no de discusiones sobre hechos o de conclusiones surgidas de los mismos.
Pero esto no quiere decir que la fotografa carezca de una
predisposicin epistemolgica. Como ha observado Susan Sontag, una
fotografa implica que conocemos el mundo si lo aceptamos como la
cmara lo refleja.
7
Pero, como agrega luego, toda comprensin comienza con nuestro rechazo
del mundo tal como aparece. Es cierto que el lenguaje es el medio que
utilizamos
77
Neil Postman
para desafiar, cuestionar e interrogar lo que observamos y lo que est
en la superficie. Las palabras verdadero y falso provienen
exclusivamente del universo del lenguaje. Cuando se aplica a una
fotografa la pregunta es verdad?, se quiere decir en realidad es sta
una reproduccin real del espacio-tiempo? Si la respuesta es s, no
queda espacio para discutir, porque no tiene sentido estar en desacuerdo
sobre una fotografa autntica. La fotografa en s no hace
proposiciones discutibles, ni comentarios extensos y concre
tos,
y tampoco ofrece afirmaciones para ser refutadas, de manera que no es
refutable. La manera en que la fotografa registra la experiencia
tambin difiere de la del lenguaje. El lenguaje adquire sentido slo
cuando se presenta como una secuencia de proposiciones. El significado
se distorsiona cuando sacamos una palabra o frase de su contexto; cuando
a un lector o un oyente no se le permite saber lo que se haba dicho
antes, y despus. Pero no existe tal cosa como una foto grafa fuera de
contexto, dado que una fotografa no lo requiere. De hecho la funcin de
la fotografa
es,
justamente, aislar las imgenes del contexto, a fin de hacerlas
visibles de una manera diferente. En un mundo de imgenes
fotogrficas, ha escrito la seora Sontag, todos los mrgenes...
parecen arbitrarios. Cualquier cosa se puede separar y hacer discontinuo
de todo el resto: lo nico que ^e nece sita es enmarcar el tema de forma
diferente.
8
En esta forma resal ta la capacidad de la fotografa para realizar un
tipo peculiar de desmembramiento de la realidad, algo as como arrancar
momen tos fuera de su contexto, y superponer acciones y cosas que no
tie nen una conexin lgica o histrica entre ellas. Al igual que la
tele grafa, la fotografa recrea el mundo como una serie de
aconteci mientos idiosincrsicos. En un mundo de fotografas no hay
pero do inicial, intermedio o final, as como no lo hay implicado en la
telegrafa. El mundo est atomizado. Slo hay un presente que no
requiere formar parte de historia alguna que se pueda contar. Que la
imagen y la palabra tienen funciones diferentes, trabajan en distintos

planos de abstraccin y exigen modos de respuesta diversos, no
constituye una idea nueva para nadie. La pintura es por lo menos tres
veces ms antigua que la escritura, y el lugar de la imaginacin en el
repertorio de los instrumentos de comunicacin
78
era un aspecto bien comprendido en el siglo XIX. Lo nuevo a mediados de
este siglo fue la intromisin repentina y masiva de la fotografa y
otras iconografas en el entorno simblico. Esto es lo que Daniel
Boorstin denomina la revolucin grfica en su libro pionero
La imagen.
Con esta frase, dicho autor quiere llamar la atencin sobre el feroz
asalto contra el lenguaje efectuado por las formas en que las imgenes
reproducidas mecnicamente se despa rramaban de manera incontrolada a
travs de la cultura americana: fotografas, impresos, carteles,
dibujos, anuncios. He escogido deli beradamente la palabra asalto,
para ampliar el punto implicado en la expresin revolucin grfica
utilizada por Boorstin. La nueva imagen, con la fotografa al frente, no
funcionaba meramente como un suplemento del lenguaje, sino que intentaba
reemplazarlo como un medio dominante de interpretar, comprender y probar
la reali dad. Aqu quiero explicar lo que Boorstin sugiere con la expresin
revolucin grfica.
El nuevo enfoque en la imagen socav las definiciones tradicionales de
la informacin, de las noticias, y, en gran parte, de la realidad misma.
Primero en carteleras de noticias, en psters y en anuncios y luego en
revistas de noticias y diarios como
Life, Look, Daily Mirror y Daily News
de Nueva York, la ima gen apart la exposicin y en ciertos casos la
elimin del todo. A fines del siglo XIX los publicistas y la gente de
prensa haban des cubierto que una fotografa no slo vala por mil
palabras, sino que en relacin con las ventas daba mejores resultados.
Para infinidad de estadounidenses, el ver, y no el leer, se convirti en
la base para creer. De una manera curiosa la fotografa era el
complemento perfec to del torrente de noticias telegrficas del
cualquier parte, que ame nazaban con sumergir a los lectores en un mar
de hechos ocurridos a gente extraa en lugares desconocidos. Porque la
fotografa brin daba una realidad concreta a lugares ignorados y adhera
rostros a nombres desconocidos, proveyendo as, por lo menos, la ilusin
de que las noticias tenan una conexin con algo dentro de nuestra
experiencia sensorial. Creaba un contexto aparente para las noticias
del da, y, a su vez, stas creaban un contexto para la fotografa.
Pero el sentido de contexto creado por la asociacin de la foto grafa
con los titulares era, por supuesto, totalmente ilusorio. Se 79
Neil Postman
puede comprender mejor lo que quiero decir aqu si uno imagina a un
desconocido informndole que el
illyx
es una subespecie de una planta vermiforme, con hojas articuladas que
florecen Manualmen te en la isla de Aldononjes. Y si pregunta en voz
alta: S, pero qu tiene que ver eso con cosa alguna?, imagnese que
su informante le responde: Pero aqu hay una fotografa que quiero
mostrarle, y le alcanza una fotografa titulada
Illyx en Aldononjes.
Sin duda usted responder con un Ah, s, ahora lo veo. Es bien cierto
que la foto grafa proporciona un contexto para la frase que le han dado
y que, a su vez, la frase proporciona una especie de contexto para la
foto grafa, lo que permitir creer durante un da o dos que uno ha
apren dido algo. Pero, si el acontecimiento es totalmente independiente

y sin relacin alguna con sus conocimientos anteriores o sus planes
futuros, significa el comienzo y fin de su encuentro con el extrao. Por
lo tanto, la apariencia del contexto provisto por la conjuncin de frase
e imagen es ilusoria, al igual que impresin de significado que se le
adjunta. En efecto, no se habr aprendido nada excepto, quiz, a
eludir a los desconocidos portadores de fotografas, y el
illyx
se esfumar de su paisaje mental como si nunca lo hubiera visto. Como
mucho se quedar con una pequea y divertida trivia lidad, til para
emplear en conversaciones de reuniones sociales, o para resolver un
crucigrama, pero nada ms. En relacin a esto, quiz sea interesante
destacar que el crucigra ma se convirti en una forma popular de
diversin justo cuando el telgrafo y la fotografa lograron que las
noticias dejaran de ser infor macin funcional para transformarse en
hechos contextualizados. Esta coincidencia sugiere que las nuevas
tecnologas haban transformado el antiguo problema de la informacin:
mientras que antes la gente procuraba informacin para manejar los
contextos reales de sus vidas, ahora tenan que inventar contextos con
el fin de que la informacin intil pudiera parecer como de algn valor.
El crucigrama es uno de esos pseudocontextos; el cctel es otro; los
programas de preguntas y respuestas de las radios de las dcadas de 1930
y 1940, y los modernos juegos-espectculo de la televisin, otros ms; y
el ltimo quiz sea el
Trivial Pursuit.
De una u otra manera cada una de stas ofrece una respuesta a la
pregunta: Qu voy a hacer con todos estos hechos desconectados?
Y
de una forma
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Tey, Josephine - La hija del tiempo.doc
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Ford, Ford Madox - La quinta reina [R1].doc
<https://www.scribd.com/doc/205283305/Ford-Ford-Madox-La-quinta-reina-R1-doc>
<https://www.scribd.com/doc/205283305/Ford-Ford-Madox-La-quinta-reina-R1-doc>
Beevor, Antony - La batalla de Creta.pdf
<https://www.scribd.com/doc/205275404/Beevor-Antony-La-batalla-de-Creta-pdf>
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Perrault Claudio - Compendio De Los Diez Libros De Arquitectura De
Vitrubio.pdf
<https://www.scribd.com/doc/205272223/Perrault-Claudio-Compendio-De-Los-Diez-Lib
ros-De-Arquitectura-De-Vitrubio-pdf>
<https://www.scribd.com/doc/205272223/Perrault-Claudio-Compendio-De-Los-Diez-Lib
ros-De-Arquitectura-De-Vitrubio-pdf>
Nozick, Robert - Anarquia, estado y utopia.pdf
<https://www.scribd.com/doc/205264783/Nozick-Robert-Anarquia-estado-y-utopia-pdf
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<https://www.scribd.com/doc/205264783/Nozick-Robert-Anarquia-estado-y-utopia-pdf
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Caparrs, Martn - Valfierno.pdf
<https://www.scribd.com/doc/205262741/Caparros-Martin-Valfierno-pdf>
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Simenon, Georges - La huida.pdf
<https://www.scribd.com/doc/205260236/Simenon-Georges-La-huida-pdf>
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Ascasubi, Hilario - Aniceto El Gallo
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<https://es.scribd.com/doc/259397147/T-Roszak-El-Nacimiento-de-Una-Contracultura
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6. LA ERA DEL SHOW BUSINESS

gente culta, Huxley y Orwell no profetizaron la misma cosa. Orwell

error involuntario. Simplemente confundi la National Broadcasting Co.

clase de contenido puede surgir de ellas. Tomemos un ejemplo simple de

la televisin. Si todo esto hace sospechar que se piensa en el aforismo

medio de comunicacin -desde la pintura a los jeroglficos y del

Mumford ha sealado, con la invencin del reloj la eternidad ha cesado

un lloriqueo acadmico estandarizado, algo as como una queja elitista

llega a la conclusin de que la fuerza generativa es la metfora; esto

proverbios o refranes una respuesta relevante en las disputas legales.

de Scrates) sus contemporneos crean que la retrica era el medio

lo est. Y aun la verdad sobre la naturaleza no necesita expresarse de

hiperactivo hasta indisciplinado, o en todo caso, con algn tipo de

el 95 por 100, lo que probablemente representaba la ms alta

los acontecimientos actuales (...) Existir era existir de forma impresa;

Delaware se considera con derecho a expresar sus sentimientos en

(1721), cuyo editor, James Franklin, era el hermano mayor de Benjamin.

(Escritos federalistas), un conjunto de ochenta y cinco ensayos

-1.a tipografa en los Estados Unidos de Amrica

parlamento de una hora, tres frases largas y con legalismos sobre la

recreacin con fa oportunidad de escuchar oratoria.

en personas cuya cultura ya no vibra poderosamente con la palabra

frases impresas es como mirar al lenguaje desnudo, sin la ayuda tanto de

Edwards, George Whitefield y ms tarde, en el siglo XIX, Charles Finney.

bien preparados a la Iglesia congregacional. Y sesenta y cinco aos

perjudicara la mente encadenndola a los tecnicismos con los cuales se

propsito era transmitir informacin y proponer ofertas. Segn afirm

elemento sagrado, de lo contrario, por lo menos deba tener lugar como

Estados Unidos declabr sus intenciones, expres su ideologa, aprob

la defini cin existente de informacin y, al hacerlo, brind un nuevo

personales y comunitarios. El telgrafo cambi todo eso con sorprendente

vivimos en un vecindario as (algunas veces denominado aldea global),

era capaz de controlar algunas de las contingencias de sus vidas; lo que

conquistas. Pero ocurri que casi al mismo tiempo

de ponerle nombre a una cosa es un acto de pensamiento, como el de

imagen y la palabra tienen funciones diferentes, trabajan en distintos

apren dido algo. Pero, si el acontecimiento es totalmente independiente

Herramientas digitales para comunicadores

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