Prof.

Jorge Vergara
Leccin de clase
Programa de Magister en Educacin
Universidad de Chile (2004)

Primera Unidad
Segunda sesin

Ciencia antigua y ciencia moderna

En este camino de aproximacin a la pregunta qu es la ciencia, que iniciamos la
clase anterior nos corresponde caracterizar, brevemente, la diferencia entre la ciencia
antigua y la ciencia moderna, puesto que la ciencia es una creacin histrica. Sin embargo,
en las ciencias naturales este aspecto se minimiza o se considera secundario. Se piensa que
la historia de la ciencia es slo la historia de los errores pasados, y el reservorio de
descubrimientos o teoras que an mantienen vigencia. La ciencia fsica, por ejemplo, sera
slo el conjunto de enunciados vlidos actualmente. Se mostrar, durante el curso, por
ejemplo, que para Popper la historia de la ciencia es un cementerio o mausoleo de teoras
muertas que han perdido todo valor. Asimismo, se ver que si Kuhn tiene razn en su teora
de los paradigmas, el paradigma vigente excluye y debe hacerlo cualquier elemento, teoras,
conceptos, incluso instrumentos de los paradigmas anteriores, puesto que la historia de la
ciencia es la historia de las revoluciones cientficas, y las revoluciones niegan el pasado y se
identifican con la ciencia.
En las ciencias sociales, se suele asumir una postura semejante, especialmente en
economa. Es as que, por ejemplo, que los neoliberales en Amrica Latina consideran todas
las teoras y conceptualizaciones keynesianas y desarrollistas como errores absolutos que
deben ser olvidados y excluidos. De este modo, los anlisis de los sesenta y setenta que
muestran y explican porque se estaba produciendo una creciente concentracin industrial y
financiera a nivel mundial que estaba terminado, en importante medida, con el capitalismo
competitivo fueron dejados de lado. Importantes conceptos de los economistas keynesianos
como los de los precios monoplicos y oligoplicos han sido olvidados.
Sin embargo, el historiador de la ciencia Alexander Koyr ha mostrado que las
nuevas teoras de las ciencias naturales, por ejemplo, como la relatividad han significado el
retorno o revalorizacin de conceptos aristotlicos de la fsica, por ejemplo, en la teora del
espacio. Por su parte, el filsofo francs Michel Foucault ha investigado la historia de la
medicina y de la psiquiatra desde la perspectiva de la aparicin de discursos de poder
disciplinarios de control social, especialmente sobre los enfermos. De este modo, ha
mostrado que la psiquiatra, frecuentemente, es una prctica de control social de los
diferentes. Este tema aparece tambin en el cine estadounidense actual, por ejemplo, en El

sustituto, como un ejemplo de la represin psiquitrica de los disidentes que se di

asimismo, en gran escala, en la Unin Sovitica.
Esta actitud de olvido de la historia de la ciencia, especialmente en la historia de sus
usos sociales y polticos, est relacionado con el uso actual, muy generalizado, de la ciencias
como un discurso de poder, legitimador de las decisiones polticas y econmicas. Destaca
aqu la figura del tecncrata que es un profesional que forma parte del aparato del Estado,
a veces en puestos directivos superiores. Se trata de un poltico que no ha sido elegido, sino
que goza del poder delegado de los gobernantes elegidos democrticamente, pero que
carece de responsabilidad polticas por sus decisiones. Estas obedecen a posiciones o
proyectos polticos, y frecuentemente a intereses de grupos, pero son presentados a la
opinin pblica como decisiones tcnicas, nicas e inapelables -the only best way. Estas
no requeriran ninguna argumentacin porque, aparentemente, estn basadas en un mtico
Saber Cientfico, que slo posee el tecncrata. La posicin de Popper en el texto que
comentamos, es una crtica del saber profesional como discurso siempre verdadero.
La ciencia antigua corresponde a la poca premoderna europea, y para algunos
autores incluye las grandes culturas tradicionales asiticas y de Amrica Latina. En general,
en dichas culturas, la ciencia no se constituy como un tipo de saber claramente
diferenciado de la religin, la filosofa y el sentido comn, quiz podra decirse a excepcin
de la creacin de las ciencias formales, y de las fcticas en la Grecia clsica que tenan cierta
autonoma de la cultura. Por ejemplo, ste es el caso de la alquimia, la cual indagaba sobre
los elementos naturales, pero su bsqueda de la quintaesencia, de la piedra filosofal era, a la
vez, la bsqueda de una sabidura de vida, implicaba metas ajenas al concepto de qumica
propiamente tal.
Los historiadores de la ciencia se han preguntado porque surgi la ciencia en la
cultura occidental europea, y no en otras culturas. Por supuesto, no hay una respuesta nica
a esta difcil pregunta.
Las ciencias fueron creadas por los griegos de la poca clsica en el siglo V antes de
nuestra era, especialmente en Atenas, en una cultura profundamente imbuida por la
filosofa. Ms an, la lgica y las ciencias naturales fueron creadas por un filsofo,
Aristteles, uno de los principales pensadores metafsicos de la antigedad. En esta cultura,
no hay una ntida separacin entre investigacin filosfica y cientfica, de modo que Tales de
Mileto, por ejemplo, es a la vez un matemtico y un filsofo. La filosofa, en aquella poca
era a la vez saber general sobre el hombre, la sociedad y el cosmos, y saber cientfico sobre
zonas u objetos de la realidad. A decir verdad, la distincin ntida entre ciencia y filosofa
proviene del siglo XVIII y XIX. Descartes, Leibnitz y Kant son filsofos que crearon, a la vez,
importantes teoras cientficas. Actualmente, hay algunos filsofos que son a la vez tericos
de la ciencia, por ejemplo Habermas que lo es de la sociologa.

Los griegos crearon las dos principales ciencias formales: la matemtica,

especialmente, la geometra euclidiana y la lgica aristotlica; algunas de las ciencias
naturales como la astronoma y la fsica, y entre las sociales, la historiografa y los estudios
literarios. En otras culturas antiguas como la hind, china, mesopotmica y egipcia exista
un conocimiento prctico de la geometra, y de la astronoma, y existe un modo de razonar
chino distinto del nuestro, y sobre todo hay la sabidura hind y budista, la cual,
sorprendentemente, coincide con la visin del mundo de la fsica actual, aunque stas no se
desarrollaron como ciencias experimentales. Por ejemplo, el fsico Capra en su libro El Tao de
la fsica muestra dichas similitudes. Asimismo, desde hace varias dcadas que los psiclogos
y neurocientficos estudian budismo, algunos se han hecho budistas, y mantienen un
importante dilogo con maestros budistas, especialmente con el Dalai Lama.
Por su parte, la fsica aristotlica fue una fsica filosfica, pues su explicacin de los
distintos tipos de movimientos, por ejemplo, ascendentes o descendentes, se basaba en una
idea sobre la esencia de las distintas materias en movimiento, que causaba dichos
movimientos. Segn Aristteles, la esencia del humo era ser liviano y por lo tanto ascenda,
mientras la esencia de la piedra era ser pesada y por eso descenda. En otro sentido, puede
decirse que era emprica puesto que construa sus explicaciones mediante observaciones,
sus explicaciones se basaban en la experiencia de los sentidos y careca de representaciones
abstractas ideales como sucede con la fsica clsica.
En segundo lugar, el carcter filosfico-teolgico de dicha fsica se muestra en su
concepcin de las causas. Al fsico aristotlico no le bastaba explicar cuales eran las
condiciones de posibilidad y cmo se haba producido un movimiento fsico, de acuerdo a la
causa formal, material y la eficiente, sino que buscaba la causa final, el porque de dicho
movimiento en un orden csmico de causas y efectos que conduca, necesariamente, segn
Aristteles, a una Causa Primera, Motor inmvil de todo el movimiento csmico, el cual era
Dios.
Tercero, a la base de la biologa y fsica aristotlica haba una concepcin organicista,
segn la cual todo cuanto exista, todo ente, era parte de un todo que constitua un gran
organismo csmico. El filsofo de las ciencias Philipp Frank ha mostrado, brillantemente,
que la ciencia antigua se fundaba en una cosmovisin organicista, segn la cual todo el
universo, incluida la tierra era como un gran organismo ya constituido, en el cual todas las
partes tenan un papel especfico, y su funcionamiento era plenamente armnico. Por su
parte, el filsofo romano estoico Marco Aurelio crea que, aunque no apareciera as a
primera vista, que haba una perfecta armona csmica, similar a una meloda.
Frank cita un texto de Maimnides, filsofo rabe aristotlico, quien escribi en 1194:
sabed que el universo en su totalidad no es sino un ser individual. As como un individuo
est compuesto por varias substancias slidas, como la carne, los huesos, los tendones, los
diversos humores y los elementos espirituales, as el universo en su totalidad est

constituido por las esferas celestes, los cuatro elementos y sus combinaciones. El centro est
ocupado por la terrenal tierra, sta se halla rodeada por el agua, el aire circunda la tierra, el
fuego envuelve el aire, y sta a su vez est envuelta por la quinta sustancia, la quintaesencia.
La parte principal del cuerpo, el corazn, se halla en movimiento constante, y es la fuente
de todos los movimientos del cuerpo. La esfera ms exterior, mediante su movimiento,
gobierna, de manera semejante, todos las partes del universo 1. Esta concepcin organicista
ha reaparecido actualmente con la hiptesis Gaia que sostiene que la tierra es un sistema
como un gran cuerpo que reacciona como tal.
El psicoanalista Jung, ofrece una explicacin porque los chinos un pueblo tan bien
dotado e inteligente no haya desarrollado lo que nosotros llamamos ciencia. Pero, sucede
que nuestra ciencia se basa sobre el principio de la causalidad, y considera que la
causalidad es una verdad axiomtica. Pero, sabemos ahora que lo que llamamos leyes
naturales son verdades meramente estadsticas que deben, por tanto dejar al margen a las
excepciones2. En su opinin, la mente china, como yo la veo obrar en el Yi Ching, parece
preocuparse exclusivamente por el aspecto casual de los acontecimientos 3. En su opinin,
esta obra est basada en el principio de la sincronicidad, la cual considera que la
coincidencia de los hechos en el espacio y el tiempo significa algo ms que el mero azar, una
peculiar interdependencia de hechos objetivos, tanto entre s, como entre ellos, y los estado
subjetivos (psquicos) del observador y los observadores 4.
Esto significa que para ese libro de sabidura cada vez que una persona tira las
monedas y va configurando el exagrama, formado por lneas ying y yang en un cierto
orden, se muestra una situacin dinmica, en proceso, anloga a un fenmeno natural,
habitualmente de carcter climtico, que se relaciona, analgicamente, a ciertas situaciones
polticas y sociales tpicas. Estas pueden tener distintos desenlaces. Dicho exagrama
contiene una descripcin de la situacin psicolgica de la persona y una recomendacin de
asumir actitudes sea de accin, de acuerdo a ciertas caractersticas, o de espera, pero
siempre reflexiva. Ms an, dichas recomendaciones se orientan a producir un profundo
cambio de pensamiento y actitud que permitir a la persona a superar esa situacin y
realizar sus potencialidades.
Como se ver, posteriormente, la idea de causalidad occidental forma parte de la
concepcin de la teora, de la ciencia como teora. Podra quiz decirse que el pensamiento
oriental no desarrolla teora, porque no separa, ni quiere separar el nivel contemplativo,
cognoscitivo, de la accin. Por ello, el pensamiento vdico, el budista, el confuciano y otros
son concepciones de la realidad, del hombre, y a la vez propuestas de accin que contienen
una dimensin tica. Jung dice del Yi Chin que ste no separa el sujeto del objeto, lo
Fhilipp Frank (1957), Filosofa de la ciencia, ed. Herrero hermano, Mxico D.F., pp. 81 y 82
Jung, Gustav Prlogo del Yi Chin, Sudamericana, Buenos Aires, p. 24.
3
Ibd.
4
Ibid, p. 25.
1
2

conocido y el conocedor su modelo de mundo es decididamente psicofsico 5. Dicho de

otra manera, el sujeto nunca es concebido abstractamente, separado de sus vnculos sociales
y con la naturaleza. De este modo lo objetivo y lo subjetivo siempre son concebidos
conjuntamente, como las dos caras de una misma moneda, o como las dos partes
complementarias de los dibujos circulares que representan el ying y el yang.
Cuarto, otra de las caractersticas de la ciencia antigua era la profunda insercin en la
cultura de su tiempo, lo cual impidi, como se deca, que se constituyera la ciencia como un
saber autnomo de los de la religin y la filosofa. En general, hay pocos conflictos entre los
cientficos y el poder estatal y religioso en las culturas tradicionales. Esta carencia de
autonoma de la investigacin cientfica, impidi su desarrollo independiente. Puede decirse,
que las sociedades premodernas en Europa y no europeas tenan una cosmovisin
constituida por creencias y tradiciones religiosas y culturales ancestrales, habitualmente,
expresada en libros sagrados, dentro de las cuales no haba separacin entre lo religioso,
filosfico, lo poltico, lo tico y social de modo de formar una totalidad de pensamiento y de
formas de vida. Estas cosmovisiones, una vez que se constituan no dejaban mucho espacio a
la incorporacin de nuevos conocimientos, y ninguno cuando ellos podan cuestionar sus
creencias fundamentales.
Quinto, las ciencias antiguas no tenan aplicacin prctica de carcter tecnolgico,
eran saberes que, formando parte de las referidas cosmovisiones, cumplan una funcin de
legitimacin del orden poltico y religiosos y de la actividad econmica y tcnica existente.
Dicho de otra manera, por ejemplo, el saber astronmico era parte importante de dichas
cosmovisiones, pero era a la vez un saber religioso, habitualmente reservado a los sacerdotes
o sabios del rey. Es decir, esas culturas no consideraban necesario e incluso, se oponan, a
introducir conocimientos cientficos que pudieran modificar los procesos productivos
tradicionales, y con ello el sistema de estamentos y de jerarquas sociales y de poder. Es as,
por ejemplo, un campesino le contest a un sabio confusiano que le preguntaba si conoca
como construir un sistema de regado, que haciendo uso de ciertos conocimientos fsicos, lo
cual le habra ahorrado el trabajo de transportar el agua en cuencos que llevaba sobre la
espalda. La respuesta del campesino resulta sorprendente para nosotros, pero expresa muy
bien el conservadurismo tcnico de las culturas tradicionales: "Conozco dichos
procedimientos y me avergonzara de usarlos".
Aristteles por su parte dice: "si la lanzadera del telar se moviera sola (se supone
movida por una energa distinta de la humana, por ejemplo del viento), entonces los esclavos
no serian necesarios, lo cual es absurdo". Para Aristteles, no se puede aplicar el
conocimiento fsico a la produccin econmica porque alterara el orden social y productivo
que tiene carcter natural, y por tanto inmodificable. Como se recordar, los esclavos, segn
este filsofo, necesitaban de sus amos porque eran "esclavos por naturaleza". Su
racionalidad era incompleta, y haban nacido para ser mandados, y no podran subsistir por
5

Ibd., p. 26.

s solos. La institucin de la esclavitud era natural, y la produccin de bienes y servicios

mediante el trabajo esclavo era, dentro de su cosmovisin, la nica posible, y por ello
necesaria.
Estas condiciones no significan que en las culturas tradicionales no pudiera
producirse, en algunos aspectos, un notable desarrollo tcnico. Hubo cuatro reas, al menos,
donde dicho desarrollo alcanz resultados notables: la medicina, la agricultura, la
construccin y las armas. La arquitectura romana e incaica, por ejemplo, tuvieron logros
excepcionales que an nos asombran y que difcilmente podramos reproducir, por ejemplo,
Machu Pichu y el Coliseo romano. La medicina china, su acupuntura y bioenerga, se usan
hasta hoy en medicina preventiva y curativa no slo en China, e incluso son ms eficaces que
nuestra medicina para tratar algunas dolencias, y como medicina preventiva. Asimismo, se
realizaban trepanaciones de crneos para curar enfermedades. Los chinos desarrollaron,
mucho antes que Occidente, armas de fuego, como caones mltiples, e incluso misiles
primitivos. Quiz hubieran podido conquistar Occidente si se lo hubieran propuesto.
Finalmente, puede decirse que en esas sociedades no exista un estamento social, o
un inters permanente de los Estados, o de los sacerdotes en desarrollar y aplicar
conocimientos que podran cuestionar el sistema de creencias y doctrinas que implicaban
sus cosmovisiones, y las formas de produccin econmica y tcnica tradicionales. Por esto,
en la Edad Media, los escasos inventores fueron perseguidos. A comienzos de le Edad
Moderna, algunos cientficos y filsofos fueron reprimidos, e incluso, en algunos casos
quemados, tanto por la Inquisicin catlica como por los protestantes. Este fue le caso del
filsofo italiano Giordano Bruno, que sostuvo teoras consideradas herticas, por ejemplo,
que existan infinitos mundos. El mdico espaol Miguel Servet que descubri la circulacin
de la sangre fue perseguido en todos los pases en que vivi. Ambos fueron juzgados y
condenados como herejes y quemados vivos, Bruno por la inquisicin catlica, y Servet por
los calvinistas.
Los victimarios estaban convencidos que estaban en posesin de la verdad absoluta,
sin relativismo alguno, y que su defensa exiga, el asesinato del hereje. Histricamente, la
mayor parte de los asesinatos masivos, y los genocidios fueron y siguen siendo cometidos
por Estados, organizaciones religiosas o polticas y personas que crean o creen poseer la
verdad y el saber absoluto, sin ninguna duda o relativismo. En nombre de esta ilusin
consideran a los diferentes u opositores, que no piensan como ellos, como peligrosos
enemigos: brujas, herejes, judos, parsitos, perros rabiosos, cncer, enemigos
del rgimen, humanoides, etctera. Segn cree, todos deben ser castigados, marginados,
expulsados, prohibidos, perseguidos, exiliados, relegados, asesinados o desaparecidos. En
nombre de la verdad, de la condena del error y del relativismo se niegan los derechos humanos, la
dignidad de los otros, y en los casos extremos su derecho a la vida. Se dice que el error no
tiene derechos.

Considerando estos aspectos, puede decirse que lo asombroso no es que no haya

surgido la ciencia moderna en Europa anteriormente y en otras sociedades, sino que haya
podido crearse y desarrollarse la ciencia moderna, pese a todos los obstculos y las
condiciones culturales descritas.
La ciencia como organizacin social de produccin de cierto tipo de conocimientos,
como accin social organizada, no ha sido un producto espontneo ni natural, sino el
resultado de un proceso histrico de constitucin largo y dificultoso. Pensar cientficamente
no es natural ni espontneo, pese a los frustrados intentos de Popper de persuadirnos que su
concepcin del mtodo cientfico se funda en una matriz bsica de adaptacin biolgica, en
su teora biolgica del conocimiento.
Para dar un ejemplo, en la sociedad chilena actual, que se considera moderna y de
alto nivel educacional, el conocimiento cientfico y el modo cientfico de pensar est
limitado a un pequeo sector de la sociedad. La encuesta internacional PISA muestra el bajo
nivel de los conocimientos cientficos de los escolares chilenos que no ha mejorado desde los
aos setenta del siglo pasado. Asimismo, el 75 % de los adultos chilenos no sabe interpretar
representaciones geomtricas estadsticas sencillas, en formas de crculos o rectngulos, lo
cual es conocido por los escolares suecos o finlandeses de 14 aos. Tambin, dicen los
especialistas, que el nivel de conocimientos sexolgicos es bajsimo, y muy alto el de
prejuicios. En historia general y de Chile, son tambin muy bajos, ms all de un conjunto de
datos histricos, como lo han mostrado las encuestas de la Fundacin Futura. Las creencias
racistas, que carecen de todo apoyo cientfico estn muy difundidas en nuestra sociedad,
pese a que los cientficos han abandonado hace mucho tiempo el concepto de raza.
Asimismo, el nivel de conocimientos sociolgicos es muy limitado, y los de economa
suelen limitarse a un conjunto de lugares comunes extrados de la difusin de las teoras
neoliberales. El dogmatismo que exhiben nuestros polticos, economistas e intelectuales
muestra la escasa presencia de un espritu cientfico en la sociedad chilena. Pensar
cientficamente supone reconocer la magnitud de nuestra ignorancia, la provisoriedad y
precariedad de nuestros conocimientos, como lo seala Popper; consiste en la capacidad de
poner entre parntesis, distanciarse de nuestras pre-nociones, pre-juicios y creencias y, en las
ciencias sociales, la de ser capaces de abandonar algunas de dichas creencias y nociones. Una
actitud completamente diferente a la de los distintos fundamentalismos religiosos, polticos
o del mercado.
La ciencia moderna surgi en Europa por una conjugacin de condiciones histricas.
Primero, se haba logrado conservar una parte significativa de los escritos cientficos griegos,
los cuales fueron un gran estmulo para el desarrollo del pensamiento del Renacimiento,
tanto de ciencias formales como naturales.

Segundo, se haba producido una larga y profunda crisis de la cosmovisin medieval,

a lo menos desde el siglo XIV, por lo cual haba una bsqueda de nuevas certezas. En la
novela En nombre de la rosa, su autor el especialista en cultura medieval y novelista Umberto
Eco, muestra muy bien la oposicin entre la decadente cultura de los textos antiguos
copiados a mano por los monjes y el surgimiento de los nuevos saberes; entre el poder del
convento, versus los nuevos y emergentes poderes seculares de los comerciantes y los
profesionales (mdicos, juristas, cientficos), provenientes de los burgos. Y dentro de la
propia teologa entre los dogmticos escolsticos y la nueva teologa abierta a la modernidad
y la tolerancia.
Tercero, la ciencia, como lo muestra Feyerabend, es hija del racionalismo moderno, es
decir de una nueva cosmovisin de mundo, de carcter mecanicista. De una parte, con la
modernidad se cuestionan todas las tradiciones de la cultura precedente, y se exige que las
principales afirmaciones sean argumentadas. Las creencias tradicionales deben ser
sometidas "al tribunal de la razn", como se deca en el Iluminismo, y aquellas que no
puedan ser fundamentadas deben ser desechadas. El discurso del mtodo y las Meditaciones
Metafsicas de Descartes, junto al Leviatn de Thomas Hobbes representan, no slo la
fundacin de la filosofa moderna, sino que expresan, paradigmticamente, la nueva
cosmovisin racionalista y mecanicista.
Cuarto, esta crisis fue paralela a significativos procesos de transformacin econmica,
social y poltica. La economa autrquica de los feudos fue siendo sustituida por el
incremento de las relaciones mercantiles y del comercio internacional. Las clases seoriales
de la nobleza feudal y el clero entraron en decadencia, mientras surga y se desarrollaba una
nueva clase, la burguesa, cuya fuente de poder no era originalmente religiosa ni poltica,
sino que se basaba en el control del comercio y la produccin. La ciencia moderna surgi y
se desarroll en pases en los cuales la burguesa adquiri un creciente poder: las repblicas
italianas del Renacimiento e Inglaterra, la primera nacin que dej de ser una sociedad
tradicional para convertirse en la primera sociedad moderna, desde "la gloriosa revolucin
de 1688".
Quinto, desde el renacimiento se genera una creciente valoracin de lo prctico, de la
eficacia y la innovacin, consiguientemente, del trabajo del artesano, y posteriormente del
artista y del arquitecto. Este contexto cultural, ha sealado en filsofo Mondolfo, favoreci la
experimentacin cientfica, que implica trabajo manual, antes despreciado en la cultura
grecorromana, donde lo realizaban los esclavos y artesanos. Leonardo da Vinci y Galileo
representan un nuevo tipo de investigador que no existi en el pasado. Ambos son
ingenieros militares, crean o mejoran instrumentos como sucede con el telescopio con
Galileo. Leonardo es inventor ms que terico de la ciencia.
Sexto, tanto las monarquas absolutas de la Modernidad, as como los burgueses,
vieron en la Sciencia Nuova un instrumento de poder econmico, social y militar y

fomentaron su desarrollo. De este modo, las ciencias naturales, y tambin las sociales, surgen
estimuladas no slo por la voluntad de saber racional, ms all de las creencias tradicionales,
sino como expresin de la voluntad de poder de una nueva clase, de los monarcas y de los
Estados modernos, lo cual no significa que carezcan de validez por esta razn. Las teoras
cientficas no pueden ser analizadas como meras ideologas sociales.