GREMIOS

Antecedentes. Las asociaciones profesionales en torno a un mismo oficio se

remontan a la Antigedad, tanto en Oriente como en Occidente. Pero las asociaciones
constituidas por maestros, oficiales y aprendices, y regidas por unas ordenanzas, surgen en
la Edad Media, que es cuando alcanza ms vigor el movimiento gremial. Antecedentes de
los gremios pueden considerarse las corporaciones griegas prehelnicas de comerciantes
(emporoi) y armadores (maukleroi), y los collegia romanos constituidos en los ltimos aos
de la Repblica (siglo I a.C.) y desaparecidos con la cada del Imperio romano de
Occidente (476).
La tradicin de los collegia se mantuvo en Constantinopla. En el reinado del
emperador Len IV, el Libro del Prefecto (c. 900) contiene instrucciones sobre la
organizacin corporativa. Paralelamente a esta institucin y con un desarrollo tambin
paralelo al de las gildas y cofradas, existieron los hvirfingr, de hringr (crculo), por la
colocacin circular de sus miembros en el ritual de la bebida sagrada, que les una mediante
lazos msticos de solidaridad fraternal. Similares fueron en Inglaterra los frith-borh o
peacepleadge, asociaciones en defensa de la paz, que tambin existieron en otros pases.
Ms prximas a los gremios existieron en la Francia carolingia (siglos VIII-X) las cofradas
o asociaciones religiosas, ms autnomas que las actuales. Entre los gremios y estos
antecedentes no parece que haya conexin alguna institucional, de tal modo que no puede
aseverarse que los gremios suceden a los emporoi, collegia, etc. Ciertamente, todos ellos
proceden de la tendencia humana a la asociacin.
Por ello no es extrao que con nombres distintos y aspectos diferenciadores surhan en
Oriente y Occidente con total independencia, sin influenciarse mutuamente. Y casi lo
mismo ocurro entre los gremios de distintos pases europeos. En este caso, circunstancias
parecidas motivaron instituciones similares, llmense gremios, guildas (o gildas), etc.
Comn denominador de estas asociaciones profesionales o corporaciones fue el objetivo de
sus miembros de protegerse y ayudarse.
Concepto y orgenes. (Del latn gremium, seno, regazo, proteccin). Los gremios
surgen por un deseo natural de asociacin, que encuentra su marco adecuado a partir del
siglo XI en las estructuras socioeconmicas de la poca, sobre todo, en la fase ms
avanzada de la Baja Edad Media, que es cuando el gremialismo registra mayor vitalidad. Al
deseo de asociacin profesional, con fines econmicos y sociales, se une la posibilidad de
un ejercicio en las populares democracias medievales, que nacen al amparo de las ciudades
y de los privilegios concedidos a sus moradores por los reyes. Parece ser que los gremios
tuvieron en principio un carcter mixto, religioso y profano. A travs de capitulaciones y
decisiones conciliares y sinodales se ha llegado a la conclusin de la existencia de cofradas
desde el siglo VIII. En estas cofradas se encuentran los grmenes del derecho de
asociacin que practicaron los gremios. Pero no son visibles los lazos de unin que ms
tarde uniran a los miembros de los gremios, estrechamente vinculados entre s por unos
estatutos jurdicos y unas ordenanzas en las que el individuo queda absorbido por la
institucin. Por ello, cuando en el Renacimiento se despierta la conciencia individual y el
individuo comienza a contar como tal, se inicia la decadencia de los gremios.
Es posible que las asociacin es de mercaderes precedieran a las de artesanos y
fueran, por tanto, anteriores al siglo XI. ste es el caso de las Kaufmansgilde germnicas.
Las gilda mercatoria de los textos latinos son las gildas (del ingls guild, de ah guilda)
de mercaderes, tambin llamadas hansa o kopgilde en Alemania y mercanzia en Italia. Pero

el empleo del trmino gilda es ms antiguo que las mismas asociaciones de mercaderes.
Deriva de la antiguo voz germnica gelt, feld (pago), con la que indicaban lo que deban
entregar los miembros de la asociacin para obtener unos fines comunes. Pero tambin geld
significa sacrificio, ofrenda, banquete y culto. El vocablo fue introducido en Inglaterra,
durante los siglos V-VI, por los anglosajones procedentes del Norte de Europa y dio origen
a la palabra guild, equivalente a gremio, en castellano, y que tambin podemos llamar
guilda. En esta gildas o guildas se practicaban ritos de origen pagano, aun despus de la
conversin al cristianismo. Entre sus miembros era frecuente la libacin y el juramento. Y
fue precisamente el juramento en comn o conjugatorio lo que puso en guardia a los reyes
carolingios, que consideraron estas asociaciones como peligrosas.
Entre los anglosajones, las asociaciones tenan una finalidad de proteccin de sus
miembros, con funciones sociales y religiosas que, desde mediados del siglo XI, son
remplazadas por la proteccin a la vida y a la propiedad. Primitivamente, se prestaba
juramento al asociarse, se pagaba una cuota y se efectuaban reuniones peridicas. Segn
Henri Pirenne, los gremios (entindase tambin gildas o guildas) de mercaderes iniciaron la
autonoma urbana en Occidente. Los gremios de artesanos constituyen un fenmeno
propiamente urbano y se difunden hacia 1250, poca en la que han perdido su primitivo
carcter benfico.
Evolucin. Factor importante en la evolucin de los gremios en Europa, tanto en
Francia como en Inglaterra y Alemania, fue el cristianismo. A medida que el mundo pagano
se incorpora a la religin cristiana, abandona costumbres y modos de vida que haban
condicionado las estructuras sociales, por la ntima relacin de lo sagrado y lo profano entre
los pueblos paganos. Por ello, la incorporacin social al cristianismo es bastante posterior a
la conversin en el Norte de Europa y aun entre los francos y entre los anglosajones que
invaden Inglaterra. La nueva sociedad cristiana de derecho est impregnada de elementos
paganos, que slo el tiempo har desaparecer. De ah las concomitancias entre los gremios
francos, por ejemplo, y las concepciones religiosas y sociales del paganismo. Y a medida
que el espritu cristiano penetra en estas asociaciones se purifican de elementos paganos,
derivando hacia el plano econmico y poltico en el que han incidido en la Baja Edad
Media.
Los gremios estaban concebidos como un sindicato nico, que agrupaba a maestros,
oficiales y aprendices. Encontraron un marco adecuado en el cristianismo, que predica la
solidaridad y la fraternidad entre los hombres. El primitivo carcter benfico es una
proyeccin de la caridad cristiana. Sin embargo, en la prctica, al menos aparentemente y
cada vez ms, son razones econmicas y sociales las que mueven los hilos de los gremios,
las que promueven su constitucin. Pero la idea de fraternidad sigue presente en los
gremios, de tal modo que se convierten en crculos estrechamente cerrados, en castas de
difcil acceso que paralizan la economa y contribuyen al despoblamiento de las ciudades,
al no dar entrada en ellos a amplios sectores de la poblacin que, por consiguiente, se
desplazan a otras zonas de mayores posibilidades de trabajo. Particularmente, son los
maestros los que se constituyen en clase hereditaria cerrada, atentos nicamente a su
beneficio y al mantenimiento de privilegios.
El sistema corporativo degenera en luchas sociales a fines del siglo XV, sobre todo,
en las ciudades industriales de Flandes e Italia, donde los gremios son vencidos por la
fuerza del capitalismo y del industrialismo. Del conflicto social se pasa al poltico,
reclamando igualdad de derechos e intervencin en el gobierno de las ciudades, hasta
entonces monopolio de los patricios, en cuyas manos se encontraba tambin el comercio.

Es la lucha entre la pequea y la alta burguesa, que termina con el triunfo definitivo de esta
ltima. Aun cuando en un principio y en contadas ocasiones los artesanos obtienen el
gobierno de la ciudad, acaban perdindolo. Y el auge industrial ahoga la artesana,
transformando el artesano en obrero, al pequeo propietario en simple productor. Persisten,
en cambio, los gremios de comerciantes, cada vez ms capitalizados. El rgimen
corporativo de los oficios fue obligatorio, durante el siglo XIV, en Alemania, Francia,
Inglaterra e Italia.
Cuando los gremios, manejados por los maestros, aspiraban al gobierno de las
ciudades, no lo hacan pensando en el pueblo, sino en el beneficio de la clase de los
maestros, contra los que hubo coaliciones de oficiales y levantamientos populares
(Florencio, 1282-1382), ni tampoco se conformaban con eso. Pretendan tambin la
autonoma poltica y jurdica de la ciudad. Ello explica la prohibicin de los gremios, bien
fueran pblicos o clandestinos, en diversas partes de Europa (Arras 1243; Malinas 1304;
Leyden 1312). El emperador Federico II lleg a prohibir todo tipo de corporaciones en
Alemania. El poder de los gremios medievales lleg a ser bastante grande. Sus ejrcitos
comunales intervinieron en las luchas del Medioevo.
La formacin de los gremios no se realiz de un modo nico. Algunos se
constituyeron por evolucin de las cofradas y otros surgieron independientemente. En un
principio, agrupaban a varios oficios y actividades. En Inglaterra, la palabra guild se refiri
durante cierto tiempo a toda actividad econmica, tanto mercantil como artesana. A medida
que evolucionaron estas instituciones, agruparon en cada una de ellas a los que ejercan una
misma actividad. Las organizaciones puramente profesionales se constituyeron en el siglo
XIII, vinculadas a la ciudad y con un carcter casi oficial en la organizacin social de la
poca. El gremio ocupaba un lugar intermedio entre la familia y el municipio. Los
asociados a un gremio podan pertenecer a una u otra cofrada de carcter religioso. Del
mismo modo, varios gremios se unan en una misma cofrada con fines espirituales. Es
indudable que la vinculacin entre gremio y cofrada no slo fue de origen.
Las nuevas formas de capitalismo y la industrializacin progresiva, la lucha contra el
monopolio y el clasismo, el descrdito del paternalismo, el principio de libertad individual,
un mayor respeto y consideracin a la persona y a su obra, etc., dieron fin a los gremios a
partir de la Revolucin Francesa (1791), aun cuando mucho antes (principios del siglo
XVIII) llevaban ya una vida apagada, sin apenas intervencin en la vida econmica, social
y poltica de la mayora de los pueblos. Se abolieron en 1791, en Francia; en 1807, en
Roma; en 1859-1860, en Austria y Alemania; subsistieron en los pases rabes, India y
Extremo Oriente. Antes de su extincin definitiva experimentaron un proceso de oposicin
por parte de los poderes pblicos. El liberalismo ha continuado el sistema gremial, pero de
modo distinto, a travs de los sindicatos, que si son de libre constitucin y formados
exclusivamente por obreros, nada tienen que ver con el espritu gremial de jerarqua.
La libertad de asociacin con fines lcitos y el libre ejercicio profesional son
principios defendidos hoy da por la doctrina social de la Iglesia, en evidente contradiccin
con el gremialismo, uno de cuyos fundamentos era la obligacin de agremiarse, hasta el
punto de que el que no perteneca a un gremio no poda ejercer su profesin y era
fanticamente perseguido por los agremiados. Desde un punto de vista tcnico, la
desaparicin de los gremios supuso la decadencia de la artesana; y hasta la formacin de
los sindicatos y las reglamentaciones laborales, el obrero ha estado expuesto a las
variaciones de la oferta y la demanda. Adems de los factores externos sealados como
causa de la desaparicin de los gremios, pueden sealarse como factores internos: los

privilegios, el exclusivismo, los escasos medios tcnicos en una poca de progreso, su

estancamiento en el pasado, el excesivo intervencionismo, el monopolio, la insuficiencia de
capital, la falta de competencia, la poca libertad de los asociados, etc.
En Espaa y Amrica. El origen de los gremios en Espaa es posterior al del resto
de Europa, pero han de considerarse dos regiones, catalano-aragonesa (Corona de Aragn)
y castellana, perfectamente delimitadas en cuanto al origen y desarrollo de los gremios. La
vinculacin de la cofrada gremial y la de ambas asociaciones es una caracterstica muy
espaola, por simples razones de espiritualidad e intervencin eclesistica. Normalmente,
cada gremio se acoga a la proteccin de un santo patrono.
Aunque en el siglo XIII existan ya gremios en Catalua, puede decirse que hasta el
siglo XIV no estuvieron organizados como gremios de carcter profesional, siendo ms
bien hasta entonces cofradas gremiales, es decir, asociaciones de artesanos y mercaderes
que se unan con fines asistenciales y religiosos. El objeto de los gremios propiamente
dichos fue ms bien econmico, laboral y tcnico. A travs de sus ordenanzas, de las que se
hicieron recopilaciones en varias poblaciones (Toledo y Sevilla, 1527; Granada. 1552), se
regulaba todo lo concerniente a funcionamiento, trabajo, examen para obtener el grado de
maestro, salario, horario, calidad, inspeccin, infracciones, etc. Los gremios deban ser
aprobados por el Rey o por el concejo, en quien delegaba el monarca. Esta circunstancia
impidi que en Castilla no hubiera gremios hasta el reinado de los Reyes Catlicos. Sus
antecesores en el reino castellano haban prohibido los gremios, por considerarlos
contrarios a la libertad de oficio y a la iniciativa privada, y peligrosos para la autoridad real,
como fuente de monopolios y abusos. Exista la experiencia de las cofradas, de las que ya
en Las Partidas se excluan las que no tuvieran un carcter estrictamente religioso y
benfico.
El rgano supremo del gremio era la junta de gobierno, formada por los magistrados
directivos, consejeros, veedores, etc. Los cargos se designaban en la Junta general, a la que
tambin asista algn representante del municipio. La inspeccin corra a cargo del veedor,
que visitaba los talleres para comprobar si se cumplan las ordenanzas y sancionar en caso
contrario. Se poda ingresar en el gremio una vez cumplidos los diecisis aos de edad,
como aprendiz. El aprendizaje duraba de dos a cuatro aos, al cabo de los cuales, si se
haba demostrado competencia, el candidato se inscriba como oficial, categora en la que
se permaneca durante dos aos, pasados los cuales se adquira grado de maestro mediante
examen, consistente en la realizacin de una obra del agrado del tribunal, compuesto por
maestros. Slo stos podan tener taller a su nombre, taller que haca las veces de escuela de
oficios. Los ingresos de los gremios procedan de los encargos que reciban, de las multas a
los infractores de las ordenanzas y de los derechos de examen. Los contratos que
amparaban a los artesanos ante los cambios econmicos datan de 1389, as como los
exmenes. Contratos y exmenes se generalizaron entre 1430 y 1462.
Gran importancia econmica tuvieron los Cinco Gremios Mayores de Madrid,
compaa de comercio designada con este nombre y que en 1686 se constituyeron como
colegio de mercaderes. La decadencia de stos y otros gremios en Espaa se recrudeci con
la poltica reformista de Carlos III, en la segunda mitad del siglo XVIII, bastante ms tarde
que en el resto de Europa. Las Sociedades Econmicas de Amigos del Pas pretendieron
sustituir a los gremios en cuestiones de enseanza. Pedro Rodrguez Campomanes, ministro
de Carlos III, se mostr partidario de una reforma de los gremios, tan debatidos en su poca
(combatidos por progresistas y defendidos por conservadores) y que se abolieron
definitivamente en 1840. Por decreto del 3 de junio de 1813 fueron extinguidos legalmente

por las Cortes de Cdiz. En 1815 volvieron a entrar en vigor las ordenanzas de oficios. En
1836 se estableci la libertad de trabajo. Posteriormente subsistieron como asociaciones de
carcter voluntario y con unos fines asistenciales, que luego pasaron a los montepos y
municipalidades. El movimiento corporativista del siglo XIX se inspir en los gremios.
Los gremios en Amrica surgen con la organizacin virreinal, desde mediados del
siglo XVI. El primero conocido fue el de los bordadores de Mxico (1546). Precisamente
fue la ciudad de Mxico la que cont con mayor nmero de gremios (cincuenta en 1794).
Despus del gremio de los mercaderes, el ms importante fue el de los lateros (Mxico y
Lima), en el que no se admita generalmente a los negros. Despus de la independencia de
los pases hispanoamericanos, los gremios fueron evolucionando como en otras partes, al
comps de la industrializacin y de las nuevas profesiones y oficios: asociaciones de tipo
sindical, asociaciones o colegios profesionales de diverso carcter, etc.
Bibliografa
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