Comment d

ecrire les objets techniques?

Madeleine Akrich

To cite this version:

Madeleine Akrich. Comment decrire les objets techniques?. Techniques & Culture, Editions
de la maison des sciences de lhomme, 1987, pp.49-64. <halshs-00005830>

HAL Id: halshs-00005830

https://halshs.archives-ouvertes.fr/halshs-00005830
Submitted on 20 Nov 2005

HAL is a multi-disciplinary open access

archive for the deposit and dissemination of scientific research documents, whether they are published or not. The documents may come from
teaching and research institutions in France or
abroad, or from public or private research centers.

Larchive ouverte pluridisciplinaire HAL, est

destinee au depot et `a la diffusion de documents
scientifiques de niveau recherche, publies ou non,
emanant des etablissements denseignement et de
recherche francais ou etrangers, des laboratoires
publics ou prives.

COMMENT DECRIRE LES OBJETS TECHNIQUES?

Madeleine Akrich
Techniques et Culture, 9, 49-64, 1987

Plusieurs auteurs se sont intresss la manire dont la technique peut prolonger dans
l'espace et le temps l'action politique (1). Nous nous proposons d'inverser cette hypothse
et de montrer comment, loin de ne reprsenter que des appendices sur un dispositif
politique pr-xistant, les objets techniques ont un contenu politique au sens o ils
constituent des lments actifs d'organisation des relations des hommes entre eux et avec
leur environnement.
Les objets techniques dfinissent dans leur configuration une certaine partition du
monde physique et social, attribuent des rles certains types d'acteurs - humains et
non-humains - en excluent d'autres, autorisent certains modes de relation entre ces
diffrents acteurs etc... de telle sorte qu'ils participent pleinement de la construction d'une
culture, au sens anthropologique du terme, en mme temps qu'ils deviennent des
mdiateurs obligs dans toutes les relations que nous entretenons avec le "rel". Nous
nous attacherons dterminer les consquences de cette hypothse sur la nature des
descriptions que les sciences humaines peuvent proposer des objets techniques.
Bien que sciences et techniques soient souvent associes dans le langage courant,
elles prsentent des physionomies fort diffrentes. Les sciences renvoient l'extrieur du
monde social et se veulent l'expression d'une vrit non soumise aux contingences de la
vie humaine. De l un certain nombre de tches que la sociologie des sciences s'est
dfinie: l'analyse fine du travail du scientifique, la mise en vidence de l'htrognit des
ressources qu'il manipule et associe, la re-construction des mcanismes par lesquels il
tend le domaine de pertinence d'un savoir localis jusqu' lui faire atteindre le statut de
vrit universelle et intemporelle...
Le sociologue des techniques se trouve devant un objet qui, bien que clairement dfini
dans son aspect physique, n'en est pas moins curieusement insaisissable: les objets
techniques se donnent d'emble comme composites, htrognes; mi-chair, mi-poisson, on
ne sait par quel bout les prendre. Ils renvoient toujours une fin, une utilisation pour
laquelle ils sont conus, en mme temps qu'ils ne sont qu'un terme intermdiaire sur une
longue chane qui associe hommes, produits, outils, machines, monnaies... Mme l'entre
dans les contenus proprement techniques ne permet pas de faire une mise au point
parfaite qui substitue cette image floue aux contours mal dfinis la vision simultane et
dtache de l'objet et du "fond" sur lequel il s'inscrit. Sans aller aux cas extrmes, comme

ceux analyss par B. Latour et L. Winner, o la forme de l'objet technique pouse

strictement la volont politique d'un groupe social (2), il suffit de considrer les objets les
plus banaux qui nous entourent pour constater que leur forme est toujours le rsultat d'une
composition de forces dont la nature est des plus diverse. La rsistance des matriaux qui
sont utiliss pour la construction des voitures est en rapport avec la violence suppose
des chocs qu'ils peuvent avoir subir, lesquels chocs sont lis la vitesse des vhicules,
qui elle-mme est le rsultat d'un compromis complexe entre performances des moteurs,
rglementation en vigueur, moyens mis en oeuvre pour la faire respecter, valeur attribue
aux diffrents comportements individuels... En retour, l'tat d'une carosserie devient ce par
quoi on (les experts des assurances, la police, les badauds etc) value la conformit d'un
comportement la norme dont elle est une matrialisation.
Nous voyons dj sur ce petit exemple que l'objet technique est la mise en forme et la
mesure d'un ensemble de relations entre des lments tout--fait htrognes.
Dcrire en ces termes l'ensemble du vhicule automobile requerrait un travail colossal. Il
y aurait sans doute quelque satisfaction esthtique considrer un grand tableau o
partant de boulons et d'crous, de pistons et de bielles, de pignons et de courroies, on
arriverait en certains endroits au mode de scrutin lectoral, la stratgie des grands
groupes industriels, la dfinition de la famille ou la physique des solides... Tout au long
de notre enqute, nous trouverions probablement une foule d'indicateurs (hommes, textes,
objets...) prts effectuer pour nous une traduction supplmentaire qui tendrait encore
un peu plus le rseau constitu; et tant qu'il s'en prsenterait, au nom de quel principe les
refuser autre que l'arbitraire lassitude de l'analyste? Outre la dure indfinie d'un tel travail,
la question principale qui se pose est celle de son intrt; il y a fort parier que, de cette
grande fresque se dgagerait une impression de banalit: l'automobile adhre tellement au
monde dans lequel nous vivons que sa sociographie (c'est--dire la mise en vidence de
l'ensemble des liens qu'elle effectue) se prsenterait comme une constellation de lieux
communs, c'est--dire d'endroits o lments techniques, sociaux, conomiques etc se
superposent rigoureusement, l'acteur tant libre un moment donn, en fonction de la
relation particulire dans laquelle il est pris, d'accomoder sur l'un ou l'autre lment,
d'utiliser l'un ou l'autre registre (3).
Or, c'est prcisment cet endroit que se joue l'"efficacit" d'un objet technique, dans
ce clignotement incessant entre "intrieur" et "extrieur". L'objet technique ne peut pas plus
tre confondu avec un dispositif matriel qu'avec l'ensemble des usages "remplis" par ce
dispositif: il se dfinit trs exactement comme le rapport construit entre ces deux termes.
Si nous voulons dcrire ces mcanismes de prise lmentaire, il nous faut nous
loigner de ces zones o les mouvements sont trop bien ajusts les uns aux autres; il
nous faut introduire une distance, une discordance l o tout et tous adhrent.

Plusieurs solutions ou terrains se prsentent qui dfont "naturellement", c'est--dire

indpendamment de la volont de l'analyste, l'vidence d'une offre qui irait sans effort
particulier la rencontre d'une demande, ou d'un objet qui viendrait se loger en douceur
dans l'espace dfini par une fonction: l'histoire ou l'archologie, l'innovation, le transfert de
technologies. En replongeant dans les problmes et projets technologiques des sicles,
voire des millnaires prcdents, l'on "bnficie" d'une double distance: nous n'avons plus
en face de nous les utilisateurs des technologies en question, et les
ultrieurs des techniques nous ont amens re-former les

dveloppements

concepts, catgories et

critres de jugement qui nous permettent d'apprhender les technologies; la composition de

ses deux mises distance rend la tche de l'analyste singulirement complique, puisqu'il
doit faire simultanment l'archologie de la technique et de son propre savoir sur elle. Les
deux autres terrains ont en commun un avantage substanciel par rapport au prcdent:
la place d'objets muets et immobiles, nous nous trouvons devant des mouvements multiples
et surtout des acteurs qui se posent en pratique la mme question que nous et qui
exprimentent des solutions pour la rsoudre. Dans la suite, nous nous appuierons sur un
ensemble d'exemples tirs d'expriences dans des pays en voie de dveloppement (PVD),
expriences que nous avons pu suivre personnellement et qui recouvrent des situations
contrastes, depuis la transplantation pure et simple d'un dispositif technique largement
diffus dans les pays industrialiss, jusqu' l'laboration d'objets spcifiquement destins
aux PVD.
Au travers de ces exemples, nous nous attacherons mettre en vidence
mcanismes lmentaires d'ajustement rciproque de l'objet technique et de

les
son

environnement. Par la dfinition des caractristiques de son objet, le concepteur avance un

certain nombre d'hypothses sur les lments qui composent le monde dans lequel l'objet
est destin s'insrer (4). Il propose un "script", un "scenario" qui se veut prdtermination
des mises en scne que les utilisateurs sont appels imaginer partir du dispositif
technique et des pre-scriptions (notices, contrats, conseils...) qui l'accompagnent. Mais tant
qu'il ne se prsente pas d'acteurs pour incarner les rles prvus par le concepteur (ou en
inventer d'autres), son projet reste l'tat de chimre: seule la confrontation ralise ou irralise l'objet technique.
Si ce sont les objets techniques qui nous intressent et non les chimres, nous ne
pouvons mthodologiquement nous contenter du seul point de vue du concepteur ou de
celui de l'utilisateur: il nous faut sans arrt effectuer l'aller-retour entre le concepteur et
l'utilisateur, entre l'utilisateur-projet du concepteur et l'utilisateur rel, entre le monde inscrit
dans l'objet et le monde dcrit par son dplacement. Car dans ce jeu incessant de bascule,
seuls les rapports nous sont accessibles: ce sont les ractions des utilisateurs qui donnent
un contenu au projet du concepteur, de mme que l'environnement rel de l'utilisateur est en

partie spcifi par l'introduction d'un nouveau dispositif. C'est dans ce cadre que doit
s'entendre le sens de la d-scription que nous proposons, comme le recensement et
l'analyse des mcanismes qui permettent cette mise en rapport entre une forme et un sens
que (et qui) constitue l'objet technique.
Chacun sa place et la technique sera bien garde...
Une des premires oprations que ralise un objet technique, c'est qu'il dfinit des
acteurs et un espace. F. Sigaut (5) donne quelques exemples d'outils de labour dont la
forme dcrit (comme dans un "Sherlock Holmes") prcisement l'utilisateur: ainsi la houe
deux manches d'Angola qui est destine aux femmes portant leur enfant dans le dos, ou le
pieu labourer qui avec son unique pointe ne s'utilise qu'en paire et suppose donc la
constitution d'un utilisateur collectif. Ces mcanismes sont rendus encore plus visibles
quand ils fonctionnent sur l'exclusion, comme dans les exemples de L. Winner et B. Latour
que nous avons dj cits ou celui du kit d'clairage photovoltaque sans que, dans ce
dernier cas, cette exclusion soit explicitement voulue par quiconque. Les

dtours

particuliers qui ont abouti sa conception permettent d'expliquer certaines de ses

caractristiques qui de restrictives qu'elles se voulaient, deviennent rpulsives: le kit
d'clairage photovoltaque est n de la volont d'une agence gouvernementale de promotion
des nergies nouvelles, l'AFME, qui

souhaitait, dans le cadre de ses activits de

coopration, tester et apporter une rponse ce que des informateurs bien intentionns lui
avaient dcrit comme un besoin crucial dans les PVD - l'clairage - tout en aidant l'industrie
franaise de photopiles dans son travail de cration de marchs.
Pris dans un rseau trs particulier qui mle la coopration au soutien par l'Etat de
l'industrie, les diffrents acteurs ont conu leur dispositif en

fonction des besoins,

contraintes, spcificits que ce rseau leur permettait d'apprhender. A aucun moment,

par exemple, des considrations commerciales ne sont entres en jeu: en ce sens le kit
d'clairage dcrit trs bien le fonctionnement de ce rseau qui est caractris par la
circulation de certains types de ressources, circulation qui ncessite que le rseau ne
s'ouvre pas sur d'autres acteurs.
Le panneau photovoltaque qui, comme le dit la notice "convertit directement l'nergie
lumineuse en nergie lectrique", fournit cette nergie sous une forme particulire, un
courant continu. Le courant continu dfinit des ples et rend non quivalents les points de
branchement. Le recours un lectricien local, form au courant alternatif qui ne distingue
pas de ples, devient prilleuse dans la mesure o n'existe aucun marquage des ples et
o tout branchement dfectueux est susceptible d'endommager dfinitivement l'installation.
Les tubes fluorescents utiliss sont d'un modle introuvable sur le march local hormis
dans les capitales, de mme que les batteries choisies tanches pour que l'entretien ne
soit pas un facteur limitant de la

dure de vie du systme. Le commerce local n'est

d'aucune ressource pour l'utilisateur; celui-ci, pour qui la batterie est un lment courant de
son environnement technique, perd tout contrle sur l'installation et voit le familier basculer
dans l'trange (la premire question que pose l'utilisateur: "quand dois-je rajouter de l'eau
dans les batteries?"...). Les fils qui relient

les divers lments entre eux, panneau,

batteries et tubes fluorescents ont une longueur fixe au dpart qui ne peut tre facilement
modifie: les connexions sont ralises par des prises non standard. Ces caractristiques
ne sont pas le fait du hasard ou de la ngligence; dans l'argumentation des concepteurs
elles possdent toutes une justification: le courant continu est plus

conomique, un

dispositif de conversion "mangerait" une grande part de l'nergie disponible; les batteries
tanches et les connexions non standard sont l pour empcher toute intervention, la
longueur des fils doit tre contrle, car trop importante, elle induirait des pertes nfastes
pour le

rendement de l'installation... Le but ultime de ces dispositifs est que le kit

d'clairage "marche" envers et contre tout (et tous); c'est une ncessit pour

les

industriels vis vis de leur client qui, rappelons-le, n'est pas l'utilisateur mais l'AFME, et
pour l'AFME vis vis des pays qui elle en fait don. Cela va mme au point que les
concepteurs ont volontairement omis de

proposer un interrupteur disjoint du tube

fluorescent, ce qui prsente quelques inconvnients lorsque les lampes sont places,
comme il convient, une certaine hauteur au milieu de la pice qu'elles doivent clairer: un
interrupteur risquerait d'tre un point d'entre "illicite" dans le systme.
Nous voyons donc sur ce premier exemple comment l'objet technique dfinit les acteurs
auxquels il s'adresse; en l'occurence le kit d'clairage (et derrire lui, son concepteur)
procde par limination et ne tolre qu'un utilisateur docile l'exclusion de tout autre acteur
qui contribue normalement la constitution de rseaux technico-conomiques, comme les
techniciens et les commerants.
Revenons un instant sur la manire dont nous sommes arrivs ces rsultats: si nous
nous tions arrts la premire description qu'en ont donne les industriels-concepteurs,
le kit d'clairage serait apparu comme l'assemblage de trois lments-fonctions: un
panneau-producteur d'lectricit, une batterie-stockeur, une lampe-consommateur. Nous
n'aurions pas vu (et nous n'avons effectivement pas vu) l'absence d'interrupteur, ni la
prsence de connexions non-standards. Ce n'est que dans la confrontation entre
l'utilisateur rel et l'utilisateur projet qu'apparaissent les connexions et l'interrupteur qui
donnent une mesure du dcalage entre eux deux. Autrement dit, le dessin du concepteur
n'est qu'un dessein (les deux mots sont d'ailleurs indistincts l'un de l'autre jusqu'au 18me
sicle); la mise en forme de l'objet technique passe par un processus long de fabrication
simultane des lments techniques et sociaux qui se poursuit bien au-del des frontires
du laboratoire ou de l'atelier.

Le paradoxe apparent (entre l'indtermination des usages et la surdtermination de

l'utilisateur) est d'autant plus fort que ces quipements ont t conus spcifiquement pour
les PVD alors que dans l'exemple qui va suivre et qui concerne les groupes lectrognes,
nous verrons se mettre en place une micro-organisation complexe autour d'un quipement
labor pour d'autres hommes et d'autres cieux.
Une des utilisations les plus rpandues, en milieu rural, au Sngal, des

groupes

lectrognes semble tre ce que nous avons appel le "groupe festif": une administration
achte des petits groupes qu'elle distribue aux associations des jeunes des villages, les
groupes pouvant tre accompagns de matriel

divers comme des lampes, un

lectrophone, un porte-voix. L'association de jeunes s'en sert pour ses activits, thatre,
ftes, le prte ses membres pour leurs propres rjouissances, ceux-ci payant le
carburant et l'huile ncessaire, le loue aux villageois non-membres qui doivent eux aussi
assurer

par leurs propres moyens l'approvisionnement en carburant. L'argent de la

location est spar en deux parts, l'une qui revient au porteur et l'autre l'association. Se
greffent ainsi sur le groupe lectrogne une petite foule

d'acteurs qui peuvent tre

considrs comme autant d'appendices sur des lments reprables du groupe.

Le chassis mtallique qui supporte le groupe et permet son dplacement joue un rle de
premier ordre: c'est dans la circulation du groupe que se dfinissent le champ des
utilisations possibles et les relations entre les divers acteurs.
Le rservoir essence lui dispute la vedette: il opre une distinction fondamentale entre
ce qu'il est convenu d'appeler cots d'investissement et

cots de fonctionnement. Ce

partage est inscrit ds le dpart dans le montage social qui fait aboutir le groupe dans le
village: d'un ct l'administration qui assure l'investissement et de l'autre l'association qui
gre le fonctionnement. Les ngociations entre les deux parties se rduisent au minimum
grce au dispositif technique qui propose d'emble un accord tout ngoci; la situation
serait fort diffrente si nous nous trouvions par exemple devant un dispositif dont les
cots sont concentrs sur l'investissement comme c'est le cas pour le photovoltaque: quel
mode de relation prvoir entre l'acheteur et l'utilisateur? Cette question se pose trs
pratiquement aux promoteurs du dveloppement du photovoltaque en Polynsie Franaise;
aprs l'implantation de systmes photovoltaques dans le cadre de l'lectrification rurale, ils
n'ont, semble-t-il, toujours pas trouv le moyen d'introduire un partage des cots alors que
le dispositif n'en opre aucun et, qui plus est, ne fournit aucune mesure susceptible d'tre
retraduite en termes socio-conomiques: quelle

qu'en soit l'utilisation, un panneau

photovoltaque fournit du courant, dans une quantit qui est dtermine par le climat et la
position par rapport l'Equateur; la relation "habituelle" entre production et consommation
(qui manifeste la dpendance rciproque entre deux groupes d'acteurs) se trouve coupe

et remplace par une soumission individuelle, directe et de ce fait arbitraire aux forces de
la Nature.
Situation l encore bien diffrente de celle que cre le groupe lectrogne: le rservoir
mesure la proportionnalit entre l'utilisation du groupe et la dpense occasionne par cette
utilisation, proportionnalit que ralise le moteur dans son ensemble. L'tablissement d'un
lien social particulier, celui

de la location, est conditionn par l'existence de cette

proportionnalit qui permet la dlocalisation de la jouissance du groupe lectrogne. Les

groupes d'acteurs suscits par le groupe lectrogne sont donc fort nombreux puisqu'il
nous faut distinguer acheteurs-investisseurs, propritaires-utilisateurs,

utilisateurs-

associs, utilisateurs-locataires et enfin porteurs. Ces derniers rendent encore plus "pur" le
contenu de la proprit puisqu'ils la librent de toute servitude; leur rtribution marque la
limite de la solidarit associative: le travail d'un seul ne peut contribuer enrichir la
collectivit. Dans le mme processus, le groupe lectrogne construit son espace dont la
gographie est sociale; il est significatif cet gard que les instituteurs d'un de ces villages
qui taient la recherche de moyens d'clairage pour assurer des cours du soir n'aient
pas envisag d'utiliser le groupe et le matriel de l'association cet effet.
Le kit d'clairage se prsentait comme un objet "hypothtique", alors que le groupe
lectrogne est un quipement banal, intgr dans de multiples secteurs de la vie
conomique. Nous ne devons cependant pas exagrer la distance qui les spare et qui
peut tre dcrite en termes de rsistance diffrentielle: pour (re)mettre en pices le groupe
lectrogne, il faut un mouvement de rejet d'une toute autre ampleur que pour le kit
d'clairage. Mais, dans les deux cas, nous avons affaire la cration ou l'extension de
rseaux socio-techniques, qui s'effectue par spcification conjointe du "social" et du
"technique": les connexions non standard, l'interrupteur etc apparaissent dans le
mouvement d'effacement de l'utilisateur-projet derrire l'utilisateur rel; l'tendue des
comptences de l'Association de Jeunes, la forme des relations qu'elle entretient avec les
autres composantes du village, la dfinition mme de ces composantes sont prcises
conjointement la liste des lments qui constituent le groupe lectrogne. Si nous nous
intressons uniquement la "fonction" assure par ce dispositif l'intrieur de
l'Associaiton, nous pouvons imaginer qu'un autre systme technique (photovoltaque,
raccordement au rseau...) assure le mme "service" d'clairage et de sonorisation: ceci
tant, les relations de l'Association avec le reste du village seraient en partie diffrentes ou
auraient atteint un degr moindre de spcification. C'est en ce sens que nous pouvons dire
que nos rapports avec le "rel" sont mdiatiss par les objets techniques.
Dans certains cas, les concepteurs ou constructeurs peuvent explicitement utiliser des
systmes techniques, en tant que mdiateurs, leur permettant d'atteindre certains acteurs
et de leur assigner des rles particuliers. C'est ce qui se produit en Cte d'Ivoire avec le

rseau lectrique, dont l'implantation physique est insparable d'un vaste mouvement
d'organisation du pays sur le plan spatial, architectural, juridique... qui aboutit dans certains
cas la construction d'entits nouvelles et "modernes" telles que l'individu-citoyen.
Jusqu' des priodes rcentes, la proprit villageoise en Cte d'Ivoire est une proprit
collective rgie par les anciens, qui allouent chacun des parcelles selon leurs besoins:
ce partage n'est pas stabilis, il arrive mme que la zone d'habitation soit entirement
dplace. Les autorits ivoiriennes ont dcid de subordonner l'implantation du rseau
l'existence d'un plan de lotissement, c'est--dire d'un partage de l'espace physique inscrit
dans l'espace du droit, partage qui distingue proprits prives individuelles et proprits
publiques. Le rseau contribue matrialiser ce partage puisque, dans la perspective de
ceux qui l'implantent et se font les porte-parole de l'intrt gnral, il ne peut survoler que
l'espace public; il permet l'Etat de se crer un espace propre, inappropriable par un
groupe particulier, - l'espace de l'intrt commun -, en mme temps qu'il lui dfinit des
interlocuteurs: seul l'individu a une existence de droit dans le nouveau systme qui exclut
les modes antrieurs de reprsentation de la collectivit villageoise.
Remarquons qu'un individu ne se voit attribuer le rle de citoyen qu' condition d'tre
pris dans une relation, ici effectue par l'intermdiaire de cbles, de poteaux, de
transformateurs, de compteurs etc, avec un reprsentant reconnu de l'Etat. En France,
l'individu est enserr dans un ensemble de rseaux tel qu'il a peu de chances d'chapper
son destin de citoyen: depuis l'tat civil, en passant par l'cole obligatoire jusqu'au service
militaire et la scurit sociale, les mailles du filet "tatique", form par l'enchevtrement de
diffrents rseaux, se referment sur lui. Dans les pays de constitution plus rcente,
certains rseaux peuvent fournir un appui un Etat faible ou inexistant: le rseau lectrique
effectue et maintient la relation entre un individu et un lieu. Ainsi, en Cte d'Ivoire o seule la
minorit des salaris paient des impts sur le revenu, la facture d'lectricit devient le
moyen par lequel s'opre le recouvrement des impts locaux dans les communes qui sont
de cration rcente: confirmation flagrante de ce que le rseau lectrique est le rseau
socio-technique qui permet aujourd'hui, dans ce pays, de donner l'extension la plus large au
concept de citoyen.
Abobo-La-Guerre et Marcory-Sans-Fil: quand la technique, c'est de
l'accusation
Dans les diffrents exemples qui ont prcd, nous avons vu comment l'objet technique
dfinit des acteurs, l'espace dans lequel ils se meuvent et bien que nous n'ayons pas
insist sur ce point, des relations entre ces acteurs. Mais ils font encore plus que cela: ils
donnent une mesure de ces relations, tablissent des hierarchies, dfinissent des normes:
nous nous trouvons devant des mcanismes d'attribution ou d'accusation gnraliss qui
prennent la forme de rtributions, sanctions, contrles, soumissions etc...

Nous l'avons vu, le rseau lectrique tablit une solidarit force entre les diffrents
individus de Cte d'Ivoire. Les relations de chaque individu-consommateur avec le rseau et
travers le rseau avec la socit lectrique sont codifis, quantifis par un dispositif
technique banal: le compteur. Le compteur matrialise dans la dure le contrat initial pass
entre producteur et consommateur: si l'un des deux faillit ses obligations, le compteur est
soit inactif, soit dpos. Alors que chaque compteur a un effet de symtrisation sur la
relation producteur-consommteur - il faut l'"accord" des deux pour le faire

tourner -,

l'ensemble des compteurs constitue un instrument fort de contrle qui mesure la cohsion
de l'difice socio-technique matrialis par le rseau. Ainsi peut-on lire dans le journal de
l'EECI, le Kanien, dans son numro dat de Fvrier-Mai 85:
"OPERATION COUP DE POING A "ABOBO LA GUERRE""
"Unclignotantrouges'allume l a DRd'Abobo,banlieuepopulaire
qui gre 66 854 abonns:la chutedu rendementde rseau
mise par la production et l'nergie facture

d'Abidjan,

(rapport entre

l'nergie

la clientle) qui tombe de 0,93 0,87 en

un an!"
Toute baisse de rendement est lisible comme multiplication de branchements sauvages,
corruption d'agents ou traficage des compteurs. Parce qu'il fonctionne sur l'assemblage
matris d'acteurs aussi bien techniques

qu'humains, le rseau mesure l'intensit des

phnomnes de marges et des comportements illicites dont il dtermine l'existence ou du

moins fixe la forme.
Cette dfinition de l'espace social va encore plus loin puisqu'elle s'tend aux zones non
lectrifies qui se trouvent caractrises par rapport ce qui devient la norme, savoir
l'lectrification. Ainsi un autre quartier d'Abidjan, Marcory, se voit scind par le rseau en
deux parties, chacune identifie par un nom et une physionomie sociale:
"Marcory-Sans-Fil,
c ' e s tcontrairement
M a r c o r yrsidentiel
par
Marcorysans lectricit,sans fil lectrique.Les Abidjanais
connu. Un quartier sans fil, imaginez ce que cela
si l'lectricitest un signe de

exemple,

ont de l'humour, c'est

peut offrir comme spectacle. Car

progrs, son absence suppose d'autres absences:

hygine des rues, habitat construit selon certaines normes, dispensaire, terrain de jeu
ou de sport,etc. A l'obscuritla nuit,ajoutezces manqueset vous

obtiendrez

un repaire de brigands, diraient les gardiens de l'ordre." (6)

Des ngociations peuvent nanmoins avoir lieu sur la limite qui spare le licite de l'illicite:
lors de leurs oprations coup de poing, les agents de l'EECI ont pour mission de remplacer
les compteurs dits "russes" qui se montrent dfaillants sans pnaliser leurs propritaires: il
suffit de tapoter sur le compteur pour le bloquer et continuer consommer de l'lectricit
qui ne sera pas facture. A l'inverse de ces homologues, le compteur russe s'avre

techniquement incapable de faire le partage entre comportements licites et illicites, entre

"influences" humaines et non-humaines: l'attribution est ici enraye et le compteur est
dsavou dans son rle d'inscription matrielle du contrat alors que le contrat lui-mme est
maintenu entre les deux parties en cause.
Le compteur intervient comme arbitre et gestionnaire d'une relation quand il est
considr seul. L'ensemble des compteurs opre davantage en gendarme de l'organisation
collective: il constate, sans les localiser ni les sanctionner, des "irrgularits", lisibles dans
un premier temps comme un cart sur une courbe, mais vite retraduites en termes
"sociaux".
Certains dispositifs vont plus loin dans le "contrle social": ils tablissent des normes de
comportement et punissent les impudents qui les transgressent. Les systmes de
stockage-rgulation sur les installations photovoltaques sont gnralement composs de
batteries et de modules

lectroniques: les batteries stockent l'nergie produite et non

consomme au moment de sa production; elles sont indispensables dans le cas de

systmes d'clairage qui fonctionnent la nuit quand le panneau ne fournit plus d'lectricit
faute de lumire. Les dispositifs de rgulation sont au centre

d'un imbroglio technico-

conomico-social: une batterie ne doit pas tre trop dcharge sous peine de voir sa
dure de vie considrablement courte; si elle est l'inverse trop charge, elle risque de
se dcharger sur le panneau photovoltaque en l'endommageant de manire irrmdiable.
Pour viter ce type d'inconvnients, il serait possible de fournir l'utilisateur quelques
instruments de contrle qui lui permettent de planifier sa consommation en consquence:
ce n'est jamais la solution adopte, car les constructeurs n'ont

qu'une confiance trs

limite dans la capacit des utilisateurs matriser leurs dsirs et les subordonner aux
exigences techniques du systme. Une autre solution consisterait dimensionner trs
largement le dispositif de

production et de stockage d'nergie par rapport la

consommation occasionne par l'utilisation prvue. Le cot d'un tel sur-dimensionnement

est trs lev, ce qui incite prfrer d'autres arrangements, tel la mise en place d'un
dispositif de rgulation. Cette rgulation comporte gnralement deux seuils qui
correspondent aux deux effets mentionns plus haut: au del d'une certaine

charge,

mesure par la tension aux bornes de la batterie, la rgulation coupe la connexion entre le
panneau et la batterie; en de d'un autre seuil, c'est la connexion entre la batterie et le
systme utilisant l'nergie qui est interrompue. Pour tre complet, il convient d'ajouter un
troisime seuil qui correspond au moment o cette dernire connexion est rtablie, quand
la batterie est suffisammment recharge. Certains modes de consommation se trouvent
ainsi imposs par la rgulation: l'utilisateur ne peut tre trop gourmand; et il ne peut esprer
"racheter" ses excs de gourmandise par une abstinence prolonge. La sanction d'un
comportement hors normes - nous voyons l que ces normes sont inextricablement

10

techniques et sociales - est immdiate et abrupte: la coupure et l'impossibilit de "rtablir le

courant" avant que la charge de la batterie n'ait atteint un nouveau seuil.
La rgulation s'avre constituer un systme de dressage de l'utilisateur comportant
sanction et rcompense qui conduit une interiorisation des normes de comportement. Il
existe cependant une faille dans ce systme: on ne sait pas mesurer simplement la charge
d'une batterie; la mesure de la tension de sortie
grossire. Quand l'on n'est pas sr de ses

ne reprsente qu'une approximation

troupes, deux possibilits se prsentent:

redoubler de prcautions et de mesures disciplinaires ou ne rien faire mais s'exposer

des contestations et des revers de fortune. La premire solution a t adopte par les
constructeurs des kits d'clairage photovoltaque dont nous avons dj parl: la trahison
possible du dispositif de rgulation, qui pourrait se retourner contre eux en accusateur, est
une des raisons qui les a incit rigidifier totalement leur systme par des connexions non
standard. Alors que la rgulation se contente de dire l'utilisateur: "Ne te crois pas plus
grand que tu n'es! Si tu te soumets mes injonctions, tu seras rcompens, car tu tireras
le maximum de ton dispositif.", les connexions non standard sont plus castratrices: "Nous
serons plus fortes que tes dsirs!" crient-elles l'utilisateur. (7)
En Polynsie Franaise, la rgulation s'est avre une bien mauvaise allie dans le
camp des constructeurs et de leurs reprsentants qui ont pourtant ralis un grand nombre
d'installations photovoltaques. Imposant sa sanction d'une manire juge arbitraire par les
utilisateurs au vu des promesses initiales du systme, ils la dnoncent et manifestent leur
mcontentement en tlphonant l'installateur, chaque fois que, tranquillement installs
devant leur tlvision, le systme les lche traiteusement. Le malheureux installateur,
lass de passer ses soires en dpannage, a rus avec la rgulation et lui a impos un
redoutable concurrent. Il a install, en parallle avec la rgulation, un circuit ferm par
l'interposition d'un fusible: quand la rgulation coupe le courant, l'utilisateur peut le rtablir
en crant un court-circuit avec le fusible qui "shunte" la rgulation; ce qui permet d'attendre
le lendemain matin avant de dranger l'installateur. Le fusible marque la soumission de
l'installateur ses clients et lui permet d'tre l par objet interpos ds que ceux-ci le jugent
souhaitable.
De par son caractre prcaire et bricol, il rend manifeste la ncessit

d'une

intervention, ft-elle diffre. L'installateur plaide coupable dans ce procs: il reconnat par
l'intermdiaire du fusible la fois la lgitimit d'une rgulation et celle des rclamations de
ses clients; il se met en position d'tre somm par ceux-ci de rectifier l'arbitrage opr par
la rgulation en place sur le dispositif.
"L'ordre des choses et la nature des hommes"
Nous venons de voir sur plusieurs exemples comment les objets techniques prforment les relations entre les diffrents acteurs qu'ils suscitent et leur donnent ce qu'on

11

pourrait appeler un contenu "moral"; attribuant rles et responsabilits, ils constituent en

puissance des ressorts d'accusation. En thorie, rien ni personne n'est l'abri d'une telle
dnonciation: dans le cas du rseau, les utilisateurs sont dsigns pour n'avoir pas
respect le contrat-compteur, mais l'EECI dnonce certains compteurs comme de mauvais
reprsentants du contrat; dans le cas des systmes photovoltaques c'est l'installateur et
par lui le constructeur qui sont au banc des accuss par l'intermdiaire de la rgulation.
L'histoire des kits pourrait se lire comme une longue srie d'accusations rciproques entre
les diffrents intervenants: nous n'en donnerons que deux exemples: d'un ct les
industriels pour lesquels: "si a ne marche pas (sous-entendu techniquement), c'est que
c'est mal utilis (socialement)", de l'autre les utilisateurs ou plutt ceux qui se veulent leurs
reprsentants: "si a ne marche pas (socialement), c'est que c'est mal conu
(techniquement)". Nous nous trouvons devant une "rversibilit" presque parfaite qui
illustre essentiellement l'absence de relations noues par le kit entre concepteurs et
utilisateurs. L'utilisateur n'"intresse" pas l'industriel, il ne lui est pas ncessaire en tant
qu'utilisateur mais seulement comme butoir qui lui permet de revenir vers l'AFME en
dmontrant la ncessit d'un soutien de l'Etat pour le dveloppement de produits encore
sans marchs. Le kit n'a pas "bouger" dans cette histoire, c'est

l'utilisateur qui est

instrumentalis dans la relation AFME-industriels.

Bien diffrente est la situation du rseau. Nous ne pouvons pas ou

difficilement

imaginer une argumentation plausible qui justifie les branchements sauvages et qui place
l'EECI en position d'accuse. Le rseau ralise une multitude de relations: nous avons
donn les exemples du compteur et du partage de l'espace, il faudrait encore ajouter la
stabilisation et la mise en forme de l'habitat (seules les maisons en "dur" sont lectrifies
pour des raisons de scurit et parce que c'est une manire d'valuer la solvabilit), la
cration de rseaux commerciaux le long desquels circulent tout un ensemble de matriel
lectrique, l'interposition de ces quipements entre l'utilisateur et les principaux objectifs
qu'il poursuit quotidiennement etc... La stabilit du rseau (aussi bien physique que sociale)
est un des rsultats de l'association de tous ces lments et du poids qu'elles lui donnent.
Une petite frange de "dviants" ne peut trouver la force ncessaire pour contrebalancer
cette multitude d'acteurs dont les compteurs sont les porte-paroles univoques que l'EECI
convoque souhait. Nous nous trouvons devant une

double irrversibilit, une

irrversibilit matrielle inscrite dans l'espace et les usages, et une irrversibilit de sens on ne peut pas renverser les processus d'imputation ou d'accusation -, les deux tant
intimement lies.
Un objet technique dfinit non seulement des acteurs et des relations entre

ces

acteurs, mais il doit, pour continuer fonctionner, les stabiliser et les canaliser: il tablit des
systmes de causalit qui s'appuient sur des mcanismes de rarfaction du sens. Le

12

remplacement des compteurs "russes" relve trs directement de ce processus dont un

des aboutissements est constitu par le diagnostic automatis et plus loin l'intelligence
artificielle. (8)
A partir du moment o l'objet technique est quasiment stabilis, il

devient, par son

effacement, un instrument de connaissance. En proposant des tarifs d'lectricit diffrents

selon qu'il s'agit d'une consommation

domestique trs faible (clairage-ventilateur),

confortable, professionnelle- artisanale, ou industrielle, la socit d'lectricit se donne les

moyens de caractriser les diffrentes strates sociales qu'elle permet d'identifier. Si elle
choisit des catgories utilises dans d'autres rseaux socio-conomico-politiques, elle se
met en position de fabriquer une connaissance "exportable", au sens o ses "donnes"
peuvent tre "abstraites" du rseau, qui seul les rend possibles. Ainsi, des lgions
d'conomistes travaillent-ils sur la relation prix de l'nergie-consommation, ou PNBconsommation d'lectricit.
La transformation de faits socio-techniques des faits tout courts passe donc par la
transformation de l'objet technique en bote noire: il s'efface dans le mme temps qu'il est
plus indispensable que jamais. Encore une fois, un exemple tir des expriences des PVD
va nous permettre de prciser le propos.
Le Burkina-Faso est un pays trs peu lectrifi; depuis quelques annes, le
gouvernement tente de modifier cette situation en procdant l'lectrification de centres
urbains. Le premier problme qui se pose aux ingnieurs et

techniciens est celui du

dimensionnement du rseau: comment valuer la demande?

Deux mthodes ont t

exprimentes.
Le service des Etudes Economiques a procd des enqutes auprs des abonns
potentiels en leur demandant quel prix (dtermin par des fourchettes) ils seraient prts
demander leur branchement au futur rseau.

Un tel questionnaire repose sur l'ide

implicite qu'il y a, c'est un fait, une relation entre offre et demande, prix et consommation.
Le service technique a procd trs diffremment: il a dress des plans des villes en
question en reprant les quartiers lotis et les caractristiques de l'habitat (taille, en "dur" ou
non etc). A partir de ce plan, ils ont dessin

le rseau "possible" juridiquement,

conomiquement, techniquement, c'est--dire un rseau qui survole l'espace public et qui

dessert les maisons en "dur" et les administrations. Le service technique s'est flicit
d'avoir adopt cette mthode car, dit-il, en suivant les consignes du service conomique,
les puissances installes auraient t ridiculement faibles par rapport la demande qui
s'est exprime une fois le rseau construit.
Le service des Etudes Economiques a agi comme s'il n'y avait pas besoin de la mdiation
technique pour fonder une relation entre prix et consommation, comme si cette relation tait
un fait de "nature" auquel l'objet technique viendrait donner un contenu concret. Ils ont en

13

quelque sorte t "abuss" par l'effet de naturalisation que produit l'intgration complte de
systmes techniques dans le tissu social.
La constitution de disciplines (l'conomie, la technique etc...) passe par la mise en place
et l'effacement de dispositifs externes au champ disciplinaire: l'conomie effectue une mise
disposition des objets techniques de mme que la technique une mise disposition de
l'conomie ou du social (par exemple dans le cas du diagnostic automatis...). Ces
mcanismes fonctionnent dans des situations bien stabilises: si l'on introduit par exemple
des appareils de chauffage lectrique, l'conomiste intgrera ce changement technique
dans la relation prix-consommation; l'conomie n'est pas en rupture avec la technique;
simplement, elle "suspend" ses relations avec elle.
C'est en ce sens que les objets techniques peuvent tre considrs comme des
instruments politiquement forts: dans le mme temps qu'ils produisent des

modes

d'organisation sociale, ils les naturalisent, les d-politisent, leur confre un contenu autre.
Le renversement a posteriori de toutes les histoires particulires qui ont abouti la mise en
place et au fonctionnement de certains objets techniques est la base de ces processus
de naturalisation, c'est--dire de fixation univoque de liens de causalit. C'est de cette
manire que les objets techniques contruisent notre Histoire et nous "imposent" certains
cadres de pense. C'est aussi ce qui rend possible et indispensable une anthropologie des
techniques.

14

(1) Par exemple:

WINNER, L.
1980 "Do Artefacts Have politics?", Daedalus, 109: 121-136.
LATOUR, B.
1 9 8 6 " H o wt o W r i t et h eP r i n c ef o r M a c h i n e as s w e l la s f o r
working paper, Seminar of Technology and

Machinations?",

Social Change, Edinburgh, 12-13 June

1986
L. Winner a montr comment la hauteur des passerelles l'intrieur du parc de Long
Island a t choisie afin d'interdire le passage des cars, moyen de transport privilgi des
Noirs, de telle sorte que la frquentation de ces zones de loisir reste l'apanage des Blancs.
B. Latour raconte comment, d'une manire tout--fait analogue, la municipalit radicale du
Paris de la fin du 19me sicle dcida de construire des tunnels de mtro trop troits pour
autoriser le passage des trains de ligne: leur objectif, ralis sur 70 ans, tait d'empcher la
main-mise des compagnies prives de chemin de fer (soutenues par les partis de droite)
sur le mtro parisien, et ceci quels que soient les rsultats des lections postrieures
(2) Il est bien vident que de multiples traductions sont ncessaires pour arriver ce
rsultat: dans le cas de Winner, il faut passer de la sparation Noir/Blanc celle voiture/car
puis la hauteur des passerelles; dans le cas cit par B. Latour, c'est la largeur des
tunnels qui permet de sparer chemin de fer et mtro, et derrire les diffrentes
compagnies et les diffrents partis politiques.
(3) Nous nous plaons l dans ce que l'on pourrait appeler la zone consensuelle de
l'automobile, qui est dfinie la fois par les principaux lments techniques communs la
plus grande part des vhicules et par leurs usages habituellement reconnus. Il est bien
vident qu'aux marges subsistent des zones fortement controverses et que ce sont
autour de ces points de friction que se jouent les batailles qui permettent d'tablir la
suprmatie de tel ou tel constructeur ou de tel ou tel type de voiture.
(4) Pour avoir un exemple frappant de l'inter-relation entre la dfinition de paramtres
techniques et la dfinition d'un "monde" pour lequel l'objet est destin:
CALLON, M.
1981

"Pouu
r n es o c i o l o g idee sc o n t r o v e r s etechnologiques",
s
Fundamentae

Scientiae, II, 3/4: 381-399.

(5)
SIGAUT, F.
1984

" E s s ad'identification
i
d e sinstruments
b r a sd u t r a v a idl u s o l " ,

ORSTOM, srie Sciences Humaines, XX, 3/4: 359-374.

(6)
TOURE, A.

15

Cahiers

1985

Les petits mtiers Abidjan, Paris: Edition Karthala.

(7) Il faudrait inventer quelques injonctions de base qui dcrivent les

principales

oprations effectues par les objets techniques, l'instar du charmant "suivez-moi-jeunehomme" de nos grand-mres
(8) Le problme de la panne est assez intressant cet gard et mriterait qu'on s'y
attarde: la panne renvoie prcisment la dfinition que nous avons donne de l'objet
technique puisqu'elle ne peut se comprendre qu'"en acte", comme rupture de ce rapport
constitu par l'objet technique entre un dispositif matriel et un usage. Toute panne est
donc une preuve de la solidit de l'assemblage "socio-technique" matrialis par l'objet
technique, la rapidit avec la recherche des causes aboutit un consensus donnant une
mesure de cette solidit.

16