Académique Documents
Professionnel Documents
Culture Documents
CAPITOLUL 1
Louis Wu
CAPITOLUL 2
18
Un echipaj pestri
poat tri.
Ochii fetei se rotunjir uimii. Louis observ cu plcere c se
aflau la acelai nivel cu ai si; fragila siluet a Teelei Brown o
fcea s par mai scund dect era. Apoi ea privi peste umrul
lui Louis i ochii i se rotunjir i mai mult. Louis se ncrunt i
se ntoarse.
Nessus, Ppuarul, ieea tropind din cabin.
Louis se gndise la treaba asta pe cnd plecau din localul lui
Kruenko. ncercase s-l conving pe Nessus s le divulge ceva
mai mult n legtur cu destinaia lor. Dar Ppuarului i era
team de undele-spion.
Atunci, haidei la mine acas, sugerase Louis.
Dar oaspeii ti?
N-or s umble i prin biroul meu. Iar acesta este ecranat i
verificat mpotriva ascultrilor. La urma urmei, gndete-te ce
senzaie vei face la petrecere! Presupunnd c a mai rmas
cineva pe acolo.
Impactul fu pe msura ateptrilor. Tropitul copitelor
Ppuarului deveni brusc singurul zgomot din ncpere. n
spatele su se materializ Interlocutorul Animalelor. Kzinul
studie marea de fee umane care-i nconjura. Apoi, ncet, i
dezgoli colii.
Cineva i deert pe jumtate paharul n palma fcut cu.
Marele gest de ntmpinare. Din zona unui copac-orhidee se
auzir murmure nervoase. Oamenii se ndeprtar de cabina de
transfer. Se auzeau comentarii: Eti treaz, i vd i eu. Pilule
contra mahmurelii? S m uit n buzunare. A dat o petrecere a
dracului de reuit, nu? Cum i zice lucrului luia?
Nu tiau cum s-l catalogheze pe Nessus. Cei mai muli l
ignorau pe Ppuar, de team ca prin comentariile lor s nu
dea dovad de ignoran. Reacionau i mai ciudat n privina
21
de ei.
De dou sute cincizeci de ani, Kzinii nu mai atacaser spaiul
controlat de oameni. Nu mai aveau cu ce s atace. De dou sute
cincizeci de ani, oamenii nu mai luaser cu asalt lumile locuite
de Kzini, i nici un Kzin nu putea nelege de ce nu o fcuser.
Aveau impresia c oamenii acionau teribil de ilogic.
Kzinii erau duri i iui la mnie, iar Nessus, un la declarat,
insultase ntr-un restaurant patru asemenea fiine.
Mai povestete-mi, i se adres Louis Ppuarului, despre
proverbiala voastr pruden. Am cam uitat amnuntele.
Poate c n-am fost chiar cinstit cu tine, Louis. Specia mea
m socotete nebun.
Serios? Minunat!
Louis sorbi din bolul pe care i-l nmnase un necunoscut.
Era un amestec de vodc, suc de cpuni i ghea pisat.
Coada Kzinului se mica fr ncetare.
Pentru ce am porni la drum cu un maniac declarat? Tu,
Louis, trebuie s fii cel mai nebun dintre toi, dac eti de acord
s cltoreti mpreun cu un Kzin.
V alarmai prea uor, interveni Nessus cu vocea sa
duioas, persuasiv, insuportabil de senzual. Oamenii n-au
ntlnit niciodat vreun Ppuar care s nu fi fost considerat
nebun de ctre restul speciei mele. Nici un strin n-a vzut
vreodat lumea noastr i nici un Ppuar n toate minile nui va ncredina viaa unor fragile sisteme de siguran cum
sunt cele ale unor nave sau nu va nfrunta necunoscutele i
posibil mortalele pericole ale unei lumi strine.
Un Ppuar nebun, un Kzin n plin formare i cu mine.
Cel de-al patrulea membru al echipajului nostru ar trebui s fie
un psihiatru.
Nu, Louis, nici unul dintre candidai nu este psihiatru.
23
Da? i de ce nu?
Pentru c alegerile n-au fost fcute la ntmplare.
Ppuarul sorbea din butur cu o gur i vorbea cu
cealalt.
... n primul rnd, e vorba de mine. Cltoria propus va fi
benefic speciei mele, deci n echip trebuia inclus i un
Ppuar. Acesta trebuia s fie suficient de nebun pentru a
nfrunta pericolele unei lumi strine, i totui suficient de
sntos mental pentru a-i folosi intelectul n scopul
supravieuirii. Se pare c eu sunt tocmai pe muchie. Am avut
motive s includem i un Kzin. Interlocutorule, ceea ce i spun
acum este un secret. V-am studiat de mult vreme specia.
Auzisem de voi nc nainte de a-i ataca pe oameni.
Tot e bine c nu v-ai amestecat i voi, tun Kzinul.
N-a fi aa de sigur. La nceput, am ajuns la concluzia c
specia voastr era tot att de nefolositoare pe ct era de
periculoas. Au fost iniiate studii care aveau menirea de a
stabili dac exista posibilitatea de a fi exterminai n siguran.
Am s-i nnod gturile strns de tot.
Nu vei recurge la violen! Kzinul sri n picioare.
Are dreptate, l calm Louis. Stai jos, Interlocutorule! N-o
s obii nimic omornd un Ppuar.
Kzinul se aez la loc, i nc o dat perna fu pe punctul de a
exploda.
Proiectul a fost abandonat, continu Nessus. Am
descoperit c rzboaiele Om-Kzin au limitat suficient de mult
dezvoltarea ultimei rase, fcnd-o aproape inofensiv. Dar am
continuat s v inem sub observaie. n ultimele secole, ai
atacat lumile oamenilor de ase ori. De ase ori ai fost nvini,
pierznd aproape dou treimi din populaia masculin n
fiecare rzboi. Oare mai e nevoie s subliniez nivelul de
24
pentru el.
Pn acum ai vorbit de motivele tale, relu Interlocutorul.
Prezint-mi-le i pe ale mele. Ce am eu de ctigat din
participarea la aceast cltorie?
Reveniser astfel la problemele importante.
Pentru Ppuari, hiperpropulsorul de transfer de tip II era
covorul fermecat. El putea transporta o nav la o distan de
un an-lumin ntr-un minut i un sfert, n timp ce navele
convenionale ar fi acoperit aceeai distan n trei zile. Numai
c navele convenionale aveau i spaiu pentru ncrctur.
Am montat propulsia ntr-o carcas Produs General Patru,
cea mai mare construit de compania noastr. n momentul n
care tehnicienii i inginerii i-au terminat treaba, aproape
ntregul volum interior era umplut cu echipamentele necesare
propulsiei. n timpul cltoriei vom sta cam nghesuii.
Un vehicul experimental, remarc Kzinul. Ct de serios a
fost testat?
A fcut o cltorie spre nucleul galaxiei i napoi.
Numai c acesta fusese singurul su zbor. Ppuarii nu
puteau s testeze nava singuri i nici nu avuseser posibilitatea
de a gsi alte rase care s fac acest lucru pentru ei, de vreme
ce se aflau n mijlocul unei migraii. Nava nu urma s
transporte aproape deloc ncrctur, dei msura aproape un
kilometru i jumtate n diametru. Mai mult, nu putea reduce
viteza fr a reintra n spaiul normal.
Noi nu avem nevoie de o asemenea nav, le spuse Nessus.
n schimb, voi avei. Intenionm s-o oferim echipajului,
mpreun cu copiile planurilor necesare duplicrii ei, i nu m
ndoiesc c vei putea mbunti singuri proiectul.
Asta mi va aduce un nume, remarc Kzinul. Un nume!
Trebuie s vd nava n aciune.
27
mituire.
Tot pentru Drepturi de Natere se putea lupta i n aren, cu
singura condiie ca participanii s nu-i fi folosit nc
Drepturile de ordinul nti. Ctigtorul primea Drepturile de
ordinul doi i trei, n vreme ce nvinsul i pierdea Drepturile de
ordinul nti i propria via. n final, totul se compensa.
Am urmrit asemenea lupte n emisiunile voastre
distractive, interveni Interlocutorul. Credeam c lupt doar
pentru amuzament.
Nu, era de-adevratelea, i rspunse Louis. Teela chicoti:
i Loteriile?
Au aprut la scurt timp, continu Nessus. Chiar i cu
acceleratoarele metabolice, pe Pmnt erau mai multe decese
dect nateri. n consecin, n fiecare an, Consiliul Fertilitii
totaliza numrul de decese i emigrri, scdea numrul anual
de nateri i imigrri i depunea numrul rezultat ca Drepturi
de Natere acordate la Loteria Anului Nou. Putea participa
oricine. Cu ceva noroc, puteai avea zece sau douzeci de copii,
dac sta se mai putea numi noroc. Nici mcar criminalilor
condamnai nu li se putea lua dreptul de a participa la Loterii.
Eu nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu.
Ultimul a fost ctigat la Loterie. i puteai ntlni pe trei dintre
ei dac veneai cu dousprezece ore mai devreme.
Pare foarte ciudat i foarte complex. Atunci cnd populaia
Kzinilor devine prea numeroas, noi...
Atacai cea mai apropiat colonie uman.
Nicidecum, Louis. Ne luptm ntre noi. Cu ct nghesuiala
este mai mare, cu att exist mai multe anse ca un Kzin s-l
ofenseze pe altul. Problema populaiei se regleaz de la sine.
Niciodat n-am ajuns la un ordin de magnitudine similar vou
pe nici o planet.
36
37
CAPITOLUL 3
Teela Brown
CAPITOLUL 4
Interlocutorul Animalelor
Aaah...!
Ppuarul i nl capetele i url din nou. Alarmat, Louis
interveni:
Te simi ru?
Nu, pur i simplu mi prevd moartea. Louis, a fi dorit s
depui mai puin zel n munca de convingere. La revedere. Ne
vedem la Outback Fields.
Ecranul se stinse.
Vezi, gnguri Teela, vezi ce se ntmpl cnd eti att de
convingtor?
Eu i gura mea mare! Oricum, am fcut tot ce mi-a stat n
putin. S nu dai vina pe mine dac o s mori n chinuri.
n aceeai noapte, pe cnd erau cufundai n ntuneric, Louis
o auzi spunnd:
Te iubesc! Vin cu tine doar pentru c te iubesc.
i eu te iubesc, rspunse el moale, dup care continu:
sta era secretul?
hm.
Vii dup mine la o deprtare de dou sute de ani-lumin
numai pentru c nu vrei s m lai singur?
Da.
Camer de culcare, lumina la jumtate din intensitate,
comand el.
O lumin slab, albastr, inund ncperea.
Amndoi pluteau la o distan de civa centimetri unul de
altul, ntre dou panouri pentru dormit. Ca pregtire pentru
ieirea n spaiu, amndoi i curaser tenul i prul de
fardurile i vopselele impuse de ultima mod. Prul din coada
lui Louis era acum drept i negru, pielea capului i arta ca o
mirite epoas i gri. Tenul cu nuane galben-maronii, ochii, i
ei maronii, fr vreo urm de oblicitate asiatic, i schimbaser
59
considerabil nfiarea.
Schimbrile suferite de Teela erau ia fel de drastice. Acum
prul ei era negru i ondulat, legat la spate. Tenul avea o
nuan alb-nordic. Ovalul feei i era dominat de o pereche de
ochi cprui, mari, i de o gur mic i serioas; nasul i era
aproape neglijabil. Fata plutea n cmpul dintre plcile de
dormit precum uleiul pe ap, total relaxat.
Tu n-ai mai fost niciodat mai departe de Lun! o mustr
Louis. Ea rspunse cu un gest aprobator din cap.
... i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume,
continu el. Asta mi-ai spus-o chiar tu.
Ea aprob din nou. Teela Brown nu avea nici un fel de
reineri. n dou zile i dou nopi nici nu minise, nici nu-i
nuanase adevrurile spuse, nici mcar nu se eschivase n faa
ntrebrilor. Louis i-ar fi dat seama. i povestise despre cei doi
amani precedeni: primul, care-i pierduse interesul fa de ea
dup o jumtate de an, cellalt, un vr, care-i oferise ansa de a
emigra pe Muntele Lookitthat. Louis i povestise puin din
experienele sale i ea pruse c-i accept reticenele. Ea nu
avea aa ceva. i-i punea cele mai cretine ntrebri.
Atunci de ce eu? se art el nedumerit.
Nu tiu, i mrturisi ea. Poate c e vorba de charism?...
tii, eti un fel de erou.
La urma urmei, Louis rmsese ultimul om n via care
reuise s stabileasc primul contact cu o specie extraterestr.
Va putea uita vreodat cineva episodul cu Trinocii?
Mai fcu o ncercare:
Ascult, l cunosc pe cel mai teribil amant din lume. E un
prieten de-al meu. Asta e pasiunea lui. A scris cri despre
asta. Are doctorate n psihologie i fiziologie. n ultimii o sut
treizeci de ani, a fost...
60
ambulant.
Nessus insistase ca Louis s piloteze nava. ncrederea sa n
priceperea acestuia era att de mare, nct nici mcar nu-i
legase centurile de siguran. Louis presupunea c nava
dispunea i de alte dispozitive secrete de protecie a pasagerilor.
Interlocutorul Animalelor urcase la bord ncrcat cu un
geamantan de vreo opt kilograme care, odat deschis, se
dovedise a fi umplut cu un fel de cuptor cu microunde i o
halc de carne crud, de origine mai mult Kzinti dect terestr.
Din diverse motive, Louis se ateptase s vad costumul etan
al Kzinului semnnd cu o armur medieval. Nu era aa. Avea
forma unui balon multiplu, transparent, cu un fel de rucsac
monstruos de greu n spate i o casc de forma unui bol de
sticl, prevzut cu comenzi ciudate ce puteau fi acionate cu
limba. Dei nu puteau fi observate arme identificabile, rucsacul
avea o alur de echipament militar, i Nessus insistase ca
Interlocutorul s-l pun deoparte.
Kzinul i petrecuse cea mai mare parte a cltoriei
dormitnd. Acum erau adunai cu toii n cabina de comand i
priveau peste capul lui Louis.
O s dochez nava n apropierea acelei nave Outsidere, i
anun el.
Nu! Du-ne spre est. Am parcat Marele lem ntr-un loc
izolat.
De ce? i-a fost team s nu te spioneze Outsiderii?
Nu. Marele lem folosete propulsoare cu fuziune n loc de
propulsoare reactive-chimice. Cldura degajat la decolri i
aterizri i-ar putea deranja.
De ce Marele lem?
Aa a fost numit de Beowulf Shaeffer, singura fiin
raional care a zburat vreodat cu ea. El a obinut singura
64
CAPITOLUL 5
Rozeta
sofisticat.
Conformndu-se ordinelor lui Nessus, Louis permise navei s
fac manevrele de apropiere. Bazndu-se doar pe propulsoarele
sale de fuziune, Marelui lem i-ar fi fost necesare luni ntregi
pentru a-i sincroniza viteza cu flota Ppuarilor. Cealalt nav
fcu lucrul acesta n mai puin de o or, aprnd literalmente
dintr-o dat n paralel cu Marele lem, cu tubul de acces deja
ntinzndu-se precum un arpe de sticl ctre sasul acestuia.
Debarcarea avea s constituie o problem. Nu exista spaiu
suficient pentru a scoate din staz n acelai timp ntregul
echipaj. Mai mult, aceasta ar fi fost ultima ans a Kzinului de
a prelua controlul navei.
Louis, crezi c se va supune taspului meu?
Nu. Mai degrab cred c va ncerca nc o dat s fure
nava. Am s-i spun eu ce-ar fi mai bine s facem...
Izolar pupitrul de comand de propulsoarele de fuziune ale
navei. Nu exista vreo defeciune posibil pe nav pe care Kzinul
s n-o poat remedia dispunnd de dramul de intuiie al
oricrui meteugar i de timpul necesar. Dar dac n-ar fi avut
la dispoziie acest timp...
Louis l urmri pe Ppuar cum se deplaseaz prin tubul de
legtur dintre nave. Nessus cra cu el i costumul etan al
Interlocutorului. inea ochii abia mijii - era mare pcat,
deoarece aveau ocazia s admire o perspectiv grandioas.
Suntem n imponderabilitate, spuse Teela cnd fu scoas
din cuet. Nu m simt prea bine. Mai bine m-ai ghida, Louis.
Ce se ntmpl? Am ajuns?
Louis i ddu cteva explicaii n timp ce o ndruma prin sas.
Ea prea c-l ascult, dar brbatul presupuse c se concentra
mai mult asupra golului din stomac. Lsa impresia c se afl
ntr-o stare evident de disconfort.
82
CAPITOLUL 6
Panglica din pomul de Crciun
adevrat soare!
Probabil c pn acum ai aflat c noi ne deplasm spre
nord, paralel cu axa de rotaie a galaxiei, de aproape dou sute
patru ani pmnteni. n ani Kzinti...
Dou ute aptesprezece.
Exact. n tot acest timp, este firesc s fi cercetat spaiul
din faa noastr, pentru a detecta eventualele pericole. tiam c
steaua EC-1752 avea un inel format dintr-o band neobinuit
de ngust de materie dens. Am presupus c materia n cauz
este format din praf interstelar sau asteroizi. Cu toate acestea,
aspectul su era neobinuit de regulat. n urm cu aproximativ
nouzeci de ani, flota noastr de planete a ajuns ntr-o poziie
din care aveam o perspectiv neobinuit: inelul reuea s
acopere ntreaga planet. Astfel, am descoperit c inelul avea
muchii extrem de drepte. Investigaiile ulterioare au relevat
faptul c acesta nu era constituit nici din gaze, nici din praf,
nici chiar din asteroizi, ci dintr-o band solid de material
extrem de rezistent la ntindere. Evident c am fost ngrozii.
Cum i-ai dedus rezistena la ntindere? ntreb Kzinul.
Analizele spectrale i deviaiile de frecven ne-au dat o
imagine a vitezelor relative de rotaie. n mod cert, el se rotete
n jurul stelei cu aproape o mie dou sute patruzeci de
kilometri pe secund. Gndii-v la rezistena la ntindere
necesar pentru a mpiedica dezagregarea structurii la
asemenea solicitri!
Gravitaie, remarc Louis.
Aparent, da.
Simulare de gravitaie. Puin mai mic dect pe Pmnt.
Pesemne c locuiete cineva acolo, pe suprafaa interioar...
Louis nu-i termin fraza, izbit abia acum de semnificaia
acelor cuvinte, i ncepu s simt fiori reci pe ira spinrii.
99
108
CAPITOLUL 7
Discurile de pit
Lmurete-m, te rog!
Louis scrut fugitiv jungla de afar, ncercnd s vad dac
Nessus era prin apropiere.
Poate c Nessus ne-ar explica mai bine. n fine, nu
conteaz! Imagineaz-i o mie de miliarde de Ppuari pe
aceast planet. Poi concepe aa ceva?
Pot s simt i mirosul fiecruia n parte. Numai cnd m
gndesc i-mi vine s sfii pe cineva.
Acum imagineaz-i-i pe toi trind pe Lumea Inelar.
Arat mai bine, nu?
Mda... Cu un spaiu disponibil mai mare de 8 7 ori... Dar
tot nu neleg. Crezi c Ppuarii se gndesc la o anexare? i
chiar de-ar fi aa, cum ar efectua transferul la bordul Inelului?
N-au ncredere n navele spaiale.
Nu tiu. i nici nu au caracter de lupttori. Nu asta e
important. Pentru ei are importan ct de sigur este Inelul.
S-ar putea...
Vezi? N-ar fi exclus s se gndeasc deja s-i
construiasc propriile lor Inele. Poate c se ateapt s
gseasc unul gol acolo, printre Norii lui Magellan. C tot veni
vorba, nu mi se pare o speran nerealizabil. Dar nu asta e
important. nainte de a ntreprinde orice aciune, ei trebuie s
tie daca Inelul e sigur.
Se ntoarce Nessus, i ntrerupse Teela, ridicndu-se i
ndreptndu-se spre Zidul invizibil. Pare beat. Ppuarii
obinuiesc s se mbete?
Nessus nu se deplasa n trap. Venea tiptil, nconjurnd o
pat galben-crom lung de peste un metru cu o pruden
exagerat, mutndu-i numai cte un picior, rotindu-i capetele
n toate direciile i observnd totul. Ajunsese aproape lng
domul de conferine, cnd ceva ca un fluture mare i negru i se
110
Purttor-De-Cuvnt, sau... traducerea cea mai corect ar fi CelMai-Din-Urm, Ultimul, Cel-Prea-Ascuns. Cel-Prea-Ascuns a
fost cel care m-a acceptat ca partener. A zis c nu poate cere
altcuiva s-i sacrifice demnitatea.
Louis fluier:
Asta e ceva. Continu s tremuri, merii asta! Mai bine si fie team acum, cnd s-a terminat totul.
Nessus se cutremur din nou, oarecum mai relaxat.
Pronumele astea, continu Louis, m ncurc ntotdeauna.
Va trebui s m refer fie la tine ca la o ea, fie la Cel-PreaAscuns...
Asta nu-i delicat din partea ta, Louis. Nu se fac discuii
despre sex cu reprezentantul unei rase strine...
Dintre genunchii Ppuarului se ridic un cap care-l privi
dezaprobator.
...Tu i cu Teela n-ai ntreine relaii sexuale n prezena
mea, nu?
Orict ar prea de neobinuit, subiectul a fost abordat
ntr-o discuie i Teela a spus c...
M simt ofensat! declar Ppuarul.
De ce? se art nedumerit Teela.
Capul Ppuarului cobor din nou la adpost.
Hai, iei de acolo! N-am s-i fac nici un ru!
Promii?
Promit! Pe cuvnt de onoare! Te consider un drgu.
Ppuarul se destinse complet:
Am auzit bine, chiar ai zis c sunt drgu?
Da.
Teela privi ctre matahala portocalie care era Interlocutorul
i adug:
i tu eti drgu!
113
124
CAPITOLUL 8
Lumea Inelar
trebui s ne apropiem.
S ncercm mai nti s intrm n legtur cu ei, propuse
Ppuarul. Am ncetinit suficient de mult?
Kzinul consult pupitrul navei.
Ne apropiem cu aproximativ 50 km/secund. E suficient
de ncet?
Da. ncepe transmisia! .
Nici o raz laser nu interceptase nc Mincinosul.
Testarea spectrului electromagnetic era mai dificil. Unde
radio, infraroii, ultraviolete, radiaii X - trebuia investigat
ntregul spectru, de la radiaia termic emanat de partea
ntunecat a Inelului i pn la cuantele luminoase, cu energie
suficient pentru a separa materia de antimaterie. Banda de 21
cm era goal, la fel i armonicele acesteia, care ar fi putut fi
utilizate tocmai pentru c banda de absorbie a hidrogenului
era att de evident. Odat depit i acest punct, Interlocutorului nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s ncerce la
ntmplare.
Trapele marilor containere ncrcate cu echipament de
comunicaii de pe aripa Mincinosului se deschiser. Nava ncepu
s emit mesaje n banda de absorbie a hidrogenului i n
celelalte frecvene, baleind poriuni succesive ale suprafeei
interne a Inelului cu raze laser de 10 lungimi de und diferite i
emind semnale n Morse-interplanetar prin acionri
alternative ale jeturilor motoarelor cu fuziune.
La nevoie, pilotul automat ne-ar putea traduce orice
posibil mesaj, i asigur Nessus. Trebuie s presupunem c i
computerele lor sunt n stare mcar de tot atta lucru.
Poate pilotul tu s traduc i linitea deplin? rnji
Kzinul.
Concentreaz-i transmisiunile asupra Zidurilor. Dac au
132
aduceau cu navele colectoare de hidrogen interstelar, funcionnd pe baz de fuziune. Asemenea nave se aprovizionau
singure n timpul cltoriei, colectnd hidrogenul n uriae
plnii electromagnetice. Una dintre ele fusese demontat pentru
recuperarea pieselor de schimb, i acum zcea cu mruntaiele
deschise.
La marginea superioar a navei intacte se puteau observa
iruri de hublouri. n lumina difuz a stelelor, sclipirea lor era
aidoma scnteierilor unor lumnri de tort. Puteau fi numrate
mii de hublouri, iar nava era ntr-adevr uria.
i ntunecat. ntregul astroport era cufundat n bezn. Poate
c fiinele care-l foloseau n-aveau nevoie de lumin n spectrul
vizibil. Dar Louis avea senzaia c locul acela fusese
abandonat.
Nu neleg rostul inelelor, se auzi vocea Teelei.
Tunuri electromagnetice, i rspunse absent brbatul.
Pentru decolri.
Nu, l corect Nessus.
Nu?
Tunul trebuie s fi fost folosit la acostarea navelor. Putem
chiar s ne imaginm metoda folosit. Nava trebuia s intre pe
orbit, paralel cu peretele Inelului. Probabil c nu ncerca s
ating viteza tangenial a acestuia, dar se posta la aproape 40
km de baza Zidului. In urma rotaiei Inelului, spirele tunului
electromagnetic prindeau nava i o ajutau s accelereze pn
ajungea la viteza respectiv. Inginerii care l-au construit merit
toate laudele. Niciodat o nav nu trebuia s se apropie
periculos de mult de Inel.
Ar fi putut folosi aceeai metod i pentru decolri.
Nu. Observ dispozitivul din stnga...
Aa e, fir-a al naibii! murmur Louis.
140
poziie normal.
Pluteau sub pardoseala Lumii Inelare, ncercnd s-i
potriveasc viteza dup a ei, accelernd pn la 9,94
m/secund.
Proiectoarele! comand Nessus.
Fasciculele aveau o btaie de pn la opt sute de kilometri,
dar dac lumina atingea Inelul, napoi nu se ntorcea nici un fel
de raz reflectat. Oricum, menirea lor principal era de a fi
folosite doar la aterizri.
Tot mai ai o ncredere oarb n Inginerii ti, Nessus?
Ar fi trebuit s prevad i aceast situaie.
Dar eu am prevzut-o. i a putea ilumina Lumea Inelar
doar dac a avea voie s folosesc propulsoarele cu fuziune.
F-o!
Interlocutorul le porni pe toate patru - pe cele dou din fa
i pe celelalte dou, mai mari, din spate. Pe cele din fa,
concepute pentru frnare i, eventual, pentru atac, le reglase la
maxim dispersie. Hidrogenul trecea prin motoare mult prea
repede, ieind ars doar pe jumtate. Temperatura tuburilor de
fuziune sczu pn cnd fluidul de ieire, de regul mai
fierbinte dect nucleul unei nove, deveni la fel de rece ca
suprafaa unui soare galben pitic. Lumina propulsoarelor
zvcni nainte, ca o pereche de sgei, i lovi suprafaa neagr a
scoarei exterioare a Lumii Inelare.
Prima surpriz: suprafaa nu era neted. Existau adncituri
i ieituri, umflturi i crestturi.
Credeam c va fi neted, zise Teela.
Stil basorelief, i rspunse Louis. Hai s facem un pariu:
oriunde vezi o umfltur, pe partea interioar exist o mare.
Unde vezi o alveol, dincolo este un munte. Ce prere ai?
Dar formaiunile rmaser mici i indistincte, pn n
142
CAPITOLUL 9
Ptratele de umbr
sptmni?
Observi, deci, care este problema, concluzion Nessus.
Anormalitatea era prea mic pentru a fi detectat din propriul
nostru sistem. Ce anume o provoac? Oare gravitaia crete
anormal de mult n apropierea stelei, solicitnd o vitez orbital
mai mare? Oricum, merit s studiem chestiunile mai de
aproape.
Scurgerea timpului era marcat de trecerea muchiei
ntunecate a unui ptrat de umbr prin dreptul soarelui.
La un moment dat, Kzinul i prsi cabina, schimb cteva
politeuri cu cei doi pmnteni i-l nlocui pe Nessus la pupitrul
de comand. La scurt timp dup aceea, ns, prsi n fug
cabina. Nici un zgomot nu indica existena vreunei probleme,
dar Louis remarc faptul c Ppuarul ddea napoi n faa
privirii ucigae a Kzinului. Interlocutorul era gata s loveasc.
Ei bine, zise Louis resemnat, acum care-i problema?
Acest mnctor-de-frunze..., ncepu Kzinul dar, din cauza
furiei, vocea refuza s-l asculte.
Dup cteva clipe, se vzu nevoit s-o ia de la capt:
...Schizofrenicul nostru conductor-din-spate ne-a plasat,
n timp ce dormeam, pe o orbit de consum minim de
carburant. La o asemenea vitez ne vor trebui luni ntregi pn
s atingem centura de ptrate de umbr.
i Kzinul ncepu s blesteme n Graiul Hero.
Chiar tu ne-ai instalat pe o asemenea orbit, rosti
Ppuarul cu blndee.
Vocea Kzinului crescu n intensitate:
Intenia mea a fost s prsim ncet Lumea Inelar, astfel
nct s avem posibilitatea de a-i observa mai mult timp
suprafaa interioar. Apoi am fi putut accelera direct spre
ptratele de umbr, atingndu-le n cteva ore, n loc de cteva
151
luni!
Nu-i nevoie s urli, Kzinule! Dac accelerm spre ptratele
de umbr, prelungirea traiectoriei noastre va intersecta Inelul.
Asta am vrut s evit.
Putem accelera spre soare, interveni Teela.
Se ntoarser cu toii spre ea.
Dac locuitorii Lumii Inelare se tem c-i vom lovi, explic
ea rbdtoare, atunci probabil c ne monitorizeaz traiectoria.
Dac prelungirea traiectoriei noastre va intersecta soarele,
atunci vor pricepe c nu suntem periculoi. Vedei ce simplu e?
S-ar putea s mearg, conveni Kzinul.
Ppuarul ridic din umeri:
Tu eti pilotul. F cum crezi, dar nu uita...
N-am de gnd s ajung pn la soare. La momentul
potrivit, voi modifica traiectoria spre ptratele de umbr.
i cu aceste vorbe, Kzinul intr din nou n cabina de
comand.
n acel moment, nava era paralel cu Inelul. Dincolo nu se
sesiza nici o activitate. Urmnd ntocmai ordinele primite,
Kzinul folosea doar propulsoarele reactive. Redusese viteza
navei sub cea orbital, astfel nct aceasta ncepuse s coboare
spre soare, apoi i ntorsese vrful spre interior i mrise viteza.
Lumea Inelar semna cu o dung lat, albastr, presrat
cu puncte i dre de nori albi. Toate acestea se micorau acum
vizibil. Interlocutorul se grbea.
Louis comand distribuitorului dou boluri cu cafea i-i
ntinse unul Teelei. Putea nelege furia Kzinului. Inelul l
ngrozea. Era convins c va trebui s aterizeze... i dorea cu
disperare ca acest lucru s se ntmple nainte s-l lase nervii.
Interlocutorul i fcu din nou apariia n spaiul de recreere.
Vom atinge orbita ptratelor de umbr n paisprezece ore,
152
staz...
Cteva secunde doar, l corect Teela. Lumina aia violet
trebuie s fi provenit de la vaporizarea metalului din care era
construit aripa noastr.
Ca urmare a loviturii laserului... Tot ce se poate. Am
impresia c se disipeaz.
ntr-adevr, strlucirea era acum mai puin intens.
Ce pcat c aparatele noastre sunt blestemat de defensive!
Un Ppuar n-are de unde s tie ce sunt alea arme de atac,
rbufni Kzinul. Chiar i motoarele noastre cu fuziune se aflau
pe arip. i inamicul nc mai trage asupra noastr! Dar va afla
curnd ce nseamn s ataci un Kzin!
Ai de gnd s te duci dup ei i s-i vnezi? Interlocutorul
nu sesiz sarcasmul.
Desigur! mri el.
Cu ce? explod Louis. tii ce ne-au lsat? Un
hiperpropulsor i un sistem de asigurare a condiiilor de via,
atta tot! N-avem nici mcar o pereche de propulsoare
corectoare de altitudine. Trebuie s fii nebun s-i imaginezi c
putem pleca aa la rzboi!
Aa crede i inamicul! El nu tie...
Care inamic?
...c provocnd un Kzin...
Au fost nite automate, cretinule! Un inamic adevrat ar fi
nceput s trag din momentul n care am fi intrat n raza lui de
aciune.
i eu m-am ntrebat de ce au folosit strategia asta ciudat.
Automate! Lasere cu raze X pentru distrugerea
meteoriilor. Programate s distrug orice obiect ar putea lovi
Inelul. n momentul n care prelungirea traiectoriei noastre a
intersectat Inelul... pac! Lasere!
155
CAPITOLUL 10
Pardoseala Inelului
rotaie.
Ai zrit zidurile de la babord sau tribord?
Nu, i nu neleg de ce. Ar fi trebuit s fie acolo.
N-ai avut noroc, zise Nessus.
Imposibil, poi s vezi pn la distane de mii de kilometri.
N-am spus c aa ceva nu este posibil, ci doar c n-ai avut
noroc. Apoi, o lu de la capt cu ntrebrile: N-ai vzut nimic,
n afar de deert?
Nu chiar. La babord am observat o urm de albastru. S-ar
putea s fie un ocean. n egal msur, ns, ar fi posibil ca
distana s-mi fi jucat feste....
N-ai zrit nici un fel de cldiri?
Nimic.
Dre de condens pe cer? Linii drepte care ar putea fi
autostrzi?
Nimic.
Ai remarcat vreun indiciu specific civilizaiei?
Dac a fi vzut, v-a fi spus. Din cte tiu, toi locuitorii
Inelului, n numr de miliarde, s-au mutat pe o sfer Dyson
luna trecut.
Louis, trebuie s gsim regiunile civilizate!
tiu asta.
Era mult prea evident. Trebuiau s scape de pe Lumea
Inelar - i, ceea ce era mai grav, nu erau n stare s-l mute
singuri pe Mincinos. Nite barbari nu i-ar fi putut ajuta,
indiferent ct de muli sau de prietenoi ar fi fost.
Toat situaia asta include i un aspect fericit, punct
Louis Wu. Nu trebuie s reparm nava. Dac am transporta
Mincinosul la marginea Inelului i l-am mbrnci peste Zid,
rotaia lui i-ar imprima viteza necesar ieirii din raza de
aciune a gravitaiei stelei. Odat ajuni acolo, am putea folosi
175
hiperpropulsorul.
Dar mai nti trebuie s gsim ajutoare.
Sau s-i obligm s ne ajute, interveni Kzinul.
i atunci, de ce nu facei ceva, n loc s stai aici i s
trncnii? izbucni Teela.
Tnra tcuse pn n acel moment, lsndu-i pe ceilali si epuizeze sacul de ntrebri.
Trebuie s scpm de aici, nu-i aa? De ce nu scoatem
aeroscuterele din nav? Hai s ne micm! Abia dup aceea mai
putem vorbi!
N-am nici un chef s prsesc nava, zise Ppuarul.
N-ai chef?! Ateptai ajutor de undeva? Exist vreo fiin
creia i-am strnit interesul? A rspuns cineva apelurilor
noastre radio? Louis spune c ne aflm n mijlocul unui deert.
Ct vrei s mai ateptm aici?
Fata nu-i dduse seama c Nessus avea nevoie de timp
pentru a-i aduna curajul. i mai ales, gndi Louis, ea n-avea
nici un pic de rbdare.
Firete c vom pleca, explic Ppuarul. Mi-am exprimat
prost oviala. Dar, mai nti, trebuie s decidem ncotro s-o
lum. n caz contrar, nu vom ti ce s lum cu noi i ce s
lsm n urm.
Ctre cel mai apropiat zid.
Are dreptate, interveni Louis. Dac a mai rmas pe undeva
un dram de civilizaie, ar trebui s se afle, fr ndoial, n
apropierea zidurilor. Numai c nu tim ct de departe sunt ele.
Ar fi trebuit s le vd de sus.
Nu cred, zise Ppuarul.
La naiba, tu n-ai fost acolo! Perspectiva e nesfrit! Mii de
kilometri fr nici un fel de obstacol. Ia stai o clip...
Inelul are o lime de aproape 1.600.000 km.
176
CAPITOLUL 11
Arcada cerurilor
n lumina amurgului, cele patru aeroscutere se ridicar ntro formaie romboidal. Zona descoperit a materialului de
fundaie rmase n urm. Nessus le artase cum s foloseasc
186
ea nsi.
n mod ciudat, Louis se pomeni gndindu-se la Divina
Comedie a lui Dante. Universul acestuia fusese un artefact
complex, n care sufletele oamenilor i ale ngerilor aveau rolul
de rotie ale unui vast mecanism. Inelul era i el un obiect
artificial. Nu puteai uita acest lucru, nici mcar o clip, din
cauza toartei ce se nla deasupra tuturor, uria, albastr,
venind parc de dincolo de infinit.
Nu era de mirare c Nessus nu fusese n stare s suporte
acest lucru. Era prea fricos - i prea realist. Poate c-i sesizase
frumuseea, poate c nu; cu siguran, ns, nelesese c
fuseser abandonai pe o structur artificial, cu o suprafa
mai mare dect toate lumile fostului imperiu al Ppuarilor
luate la un loc.
Cred c pot distinge Zidurile de margine, anun Kzinul.
Louis i mut ochii de la cerul arcuit deasupra capului su.
Privi ctre babord, apoi ctre tribord i respiraia i se opri.
Ctre babord (erau cu faa n direcia din care aterizase
Mincinosul - deci la stnga nsemna babord), culmea Zidului de
margine era o linie colorat n albastru nchis, abia vizibil.
Brbatul nu reuea s-i ghiceasc nlimea. Baza acestuia nici
mcar nu se zrea. Doar partea superioar era vizibil, dar
cnd i forai ochii prea mult vreme, imaginea ncepea s-i
joace feste, disprnd. Linia se afla cam prin zona unde ar fi
trebuit s fie orizontul, aa nct ea ar fi putut reprezenta in
egal msur att o baz, ct i un vrf.
Ctre tribord, cellalt Zid era identic. Aceeai nlime,
aceeai alur, aceeai tendin a marginii de a disprea la o
concentrare prea mare a privirii.
Aparent, Mincinosul se prbuise foarte aproape de linia
median a Inelului. Zidurile de margine preau a fi egal
189
rspunse:
Spune!
Ce s-a ntmplat?
N-ai auzit?
Urechile mele se afl n capete. Auzul mi-a fost blocat.
Cum te simi acum?
Poate c m voi rentoarce n stare catatonic. M simt
pierdut, Louis.
i eu. Oricum, n ultimele ore am parcurs 3500 km. Am fi
fcut mai mult cu nite cabine de transfer sau mcar cu nite
discuri de pit.
Inginerii notri n-au putut instala discurile de pit.
Capetele Ppuarului se ntoarser unul ctre altul,
privindu-se ochi n ochi. Dup o clip, i reluar poziia de
dinainte, dar Louis i aminti c mai vzuse un gest
asemntor. Acum realiz c putea fi vorba de ceva similar unui
rs de Ppuar. Oare un Ppuar nebun i putea dezvolta un
sim al umorului?
Continu s-l informeze:
Ne deplasm ctre babord. Kzinul a decis c zidul dinspre
aceast parte este mai apropiat. Cred c dac ddeam cu banul
ajungeam la o concluzie mai bun, dar el este eful. A preluat
comanda n momentul n care ai intrat n catatonie.
Este regretabil. Scuterul Interlocutorului este n afara razei
de aciune a taspului meu. Trebuie...
Ateapt o clip. De ce nu-l lai la comand?
Dar... dar...
Gndete-te puin! l zori Louis. Oricnd i vei putea anula
hotrrile cu ajutorul taspului. Dac nu-i dai comanda acum, o
va prelua oricum de fiecare dat cnd te vei relaxa. Avem nevoie
de un conductor necontestat.
193
ntre ele.
Presiunea aerului a crescut. Louis se ntoarse spre
Ppuar.
Ce-ai spus?
Uit-te la indicatorul de presiune. Locul aterizrii
Mincinosului era mai ridicat cu cel puin trei kilometri.
Louis i comand o tart nutritiv pentru micul dejun.
E aa de important presiunea aerului?
ntruct ne aflm ntr-un mediu necunoscut, trebuie s
observm toate aspectele. Nu putem ti ce detaliu ar putea fi
crucial. De exemplu, muntele pe care l-am ales ca reper se
nal nc n spatele nostru. Trebuie s fie chiar mai mare
dect am presupus. n plus, ce este punctul acela argintiustrlucitor din fa ?
Unde?
Aproximativ pe ipotetica linie a orizontului, Louis. Drept
nainte. Era ca i cnd ai fi cutat un detaliu pe o hart vzut
pe muchie.
n cele din urm, Louis l gsi - o licrire strlucitoare, un pic
prea mare pentru a fi doar un simplu punct.
Lumin solar reflectat. Care o fi cauza? Un ora de
sticl?
Improbabil. Louis rse.
Eti prea politicos. Totui, este la fel de mare ca i un ora.
Sau ca un cmp de oglinzi. Poate este un telescop uria, vreau
s spun oglinda sa.
n cazul sta, probabil c este abandonat.
De ce?
tim c civilizaia de aici s-a ntors la slbticie. Ar fi
permis, altfel, unei regiuni att de mari s se transforme n
deert?
197
Nu neleg.
Du-ne jos!
Coborau de la o nlime de peste un kilometru i jumtate.
nainte ca Interlocutorul s activeze din nou propulsia, Louis
ncerc pentru scurt timp senzaia de cdere liber. Studie
imaginea Teelei, dar nu observ nici o schimbare pe figura ei.
Era calm i absent, avnd colurile gurii uor ridicate.
Era furios. Cunotea cte ceva despre hipnoz, frnturi de
informaie pe care un om le poate aduna n dou sute de ani.
Dac i-ar fi putut aminti...
Petele verzi i maronii se transformau n cmpii, pduri, la
care se aduga firul argintiu al unui ru. Sub ei se zrea un
peisaj slbatic, luxuriant, tipul de peisaj pe care oricine s-ar fi
ateptat s-l ntlneasc pe o planet-colonie.
ncearc s ne aezi ntr-o vale, fi spuse Louis Kzinului. A
vrea s-o scot de sub influena orizontului.
n ordine! V-a sugera ie i lui Nessus s deconectai
circuitele de pilotaj automat i s m urmai folosind comanda
normal. Eu o voi pilota doar pe Teela.
Rombul de scutere se sparse i formaia se rearanj. Kzinul
se mutase spre babord, pe direcia de rotaie, ndreptndu-se
spre rul pe care-l zriser mai devreme. Ceilali l urmau.
Dup ce travers rul, Kzinul vir pentru a-i urma cursul.
Aproape c se trau pe deasupra copacilor.
Vegetaia pare foarte asemntoare celei de pe Pmnt,
remarc Louis, iar ceilali ddur din cap, n semn de aprobare.
Depir uri cot al rului.
Btinaii se aflau pe o poriune mai lat a albiei i ntindeau
un nvod. n momentul n care linia de scutere intr n raza lor
vizual, i ridicar privirile pentru un moment ce prea s nu
se mai sfreasc, abandonndu-i nvodul i rmnnd cu
199
gurile cscate.
Louis, Kzinul i Nessus reacionar imediat i sincron,
ridicndu-se brusc. Btinaii se micorar, pn ce devenir
nite puncte, rul - un firicel argintiu, iar pdurea luxuriant
se transform ntr-un amestec de pete verzi i maronii.
Activai pilotul automat, ordon Kzinul pe un
inconfundabil ton de comand. O s aterizm n alt parte.
Pesemne c nvase undeva tonul sta de comand, cu
utilizare strict n relaiile cu oamenii. ndatoririle unui
ambasador, gndi Louis, erau cu adevrat extrem de variate.
n aparen, Teela nu sesizase nimic.
Ei bine? li se adres brbatul celorlali.
Erau oameni, rspunse Nessus.
Oare? Am crezut c am halucinaii. Cum este posibil s fi
ajuns oamenii aici?
Nimeni nu se nvrednici s-i rspund.
CAPITOLUL 12
Pumnul-lui-Dumnezeu
Ai dreptate!
Forma uman era potrivit pentru un creator de unelte, dar
nu mai mult dect alte configuraii posibile. Raiunea putea lua
natere n tot felul de corpuri.
Ne pierdem vremea, spuse Interlocutorul. n momentul de
fa, important nu este cum au ajuns oamenii aici, ci cum vom
stabili contactul cu ei. Pentru noi fiecare contact va fi primul.
Avea dreptate, i ddu seama Louis. Scuterele se micau mai
rapid dect oricare din sistemele de transmitere a informaiilor
pe care btinaii preau a le avea. Dar dac ar fi dispus de
modaliti de semnalizare...
Trebuie s aflm cteva date despre comportarea
oamenilor n stare de slbticie, continu Kzinul. Louis? Teela?
tiu puin antropologie, rspunse brbatul.
Atunci, cnd vom efectua contactul, tu vei vorbi n numele
nostru. S sperm c pilotul automat al navei va face o
traducere adecvat. Vom lua legtura cu primii oameni pe carei vom ntlni.
De ndat ce se ridicar n aer, pdurea fcu loc unei table de
ah de cmpuri cultivate. Cteva secunde mai trziu, Teela zri
oraul.
Semna izbitor cu oraele de pe Pmnt din secolele
precedente. Existau multe cldiri nalte de cteva etaje, strnse
una lng cealalt, formnd o mas continu. Cteva turnuri
nalte i zvelte se ridicau deasupra acestei mase, legate laolalt
prin coridoare de acces auto: cu siguran, nu era o
caracteristic a oraelor de pe Pmnt. Civilizaia terestr a
acelei perioade prefera s utilizeze elicopterele.
Cutrile noastre se vor opri, poate, aici, suger Kzinul
optimist.
Pun pariu c e prsit, replic Louis.
209
puterea voastr, dar s-ar putea s nu mai trecei alt dat prin
aceste locuri. Am avea astfel ceva de povestit copiilor notri.
Louis cntri alternativele. Zburaser deja aidoma psrilor,
deci aa ceva nu i-ar mai fi impresionat a doua oar. S le fi
oferit oare mana din fantele buctriilor automate? Dar chiar i
pe Pmnt, oamenii priveau diferit aceeai mncare. Diferena
dintre hran i gunoi era de cele mai multe ori doar de natur
cultural. Unii mncau lcuste cu miere, alii erpi fieri;
brnza agreat de unii era pentru alii lapte stricat. Mai bine s
nu rite. Dar laserul?
n vreme ce Louis ncepu s cotrobie n compartimentul de
bagaje al scuterului su, umbra unui ptrat ncepu s nghit
discul soarelui. ntunericul avea s-i fac demonstraia i mai
impresionant.
Reglnd echipamentul pentru deschidere maxim i putere
minim, ntoarse fasciculul nti ctre vorbitor, apoi ctre cei
patru colegi ai si i, n cele din urm, ctre siluetele din
mulime. Dac demonstraia i impresionase, ascunser foarte
bine acest lucru. Disimulndu-i dezamgirea, Louis ochi ctre
acoperi i micor fasciculul.
Figurina intit se desprinse i czu. Semna cu un cap
suprarealist, stilizat, de balaur. Brbatul mic un pic degetul
i capul de balaur deveni alb-glbui. Mic nc puin indexul i
fasciculul se subie pn la dimensiunea unui fir de lumin
verde. n capul de balaur apru o gaur fierbinte.
Louis atept aplauzele.
Luptai cu lumin! zise individul cu braul tatuat. Cu
siguran, tii c aa ceva este interzis!
...! strig mulimea, dup care se aternu o linite
mormntal.
Nu tiam asta, i rspunse Louis. Ne cerem scuze!
217
praful bttorit.
Cercul de admiratori ai Kzinului se inea n afara razei sale
de aciune. Interlocutorul scuip la picioarele lor- un gest
specific uman, nu Kzinti - se rsuci i se urc pe scuter.
Laserul su era nsngerat pn la mner.
Btinaul care ncercase s-l opreasc pe Nessus zcea n
acelai loc n care czuse. Sngele se revrsa n valuri din
trupul su.
Ceilali se nlaser deja n aer. Louis pomi dup ei. De
departe observ care era intenia Kzinului i strig dup el:
Oprete-te! Nu e nevoie de aa ceva!
Interlocutorul pusese mna pe echipamentul modificat de
excavat.
Nu crezi c totui ar fi necesar? mri el, dar i opri
micarea minii.
N-o face! l rug Louis. Ar fi o crim. Cum ne mai pot ataca
acum? Aruncnd cu pietre?
Pot s foloseasc laserul tu.
Imposibili Exist un tabu.
Aa spunea cel cu care ai discutat. l crezi?
Mda.
Kzinul i puse deoparte arma (spre uurarea lui Louis, care
se ateptase s nimiceasc ntregul ora).
Cum crezi c-a luat natere o asemenea interdicie? ntreb
el. A avut loc un rzboi n cursul cruia s-au utilizat arme
energetice?
Sau poate c a existat un bandit narmat cu ultimul tun
laser de pe Lumea Inelar... rnji Pmnteanul. Pcat c navem pe cine ntreba.
i sngereaz nasul! i atrase atenia Interlocutorul.
Acum c avea timp s se gndeasc la el, l simi pulsnd
220
CAPITOLUL 13
Momeala stelar
apru pe pupitru.
Ce s-a ntmplat? strig el alarmat.
V-ai amestecat ntr-un rzboi lund partea inamicului!
url Kzinul. Aciunea voastr este similar unei declaraii de
rzboi la adresa Patriarhiei!
Teela conectase intercomunicaia la timp pentru a auzi
ultimele cuvinte. Louis i prinsese ns privirea i-i semnalase
cltinnd din cap: Nu te bga!
Capetele Ppuarului se aplecar spre spate, aidoma unor
erpi, pentru a-i arta uluiala.
Ce vrei s spui?
Primul
rzboi
cu
oamenii.
Momelile
stelare.
Hiperpropulsorul livrat de Outsideri.
Un cap triunghiular dispru din imagine. Louis observ c
un aeroscuter argintiu ieea din formaie i-i ddu seama c
era vorba de cel al lui Nessus.
Nu era prea ngrijorat. Celelalte dou scutere artau ca nite
musculie de argint, din cauza deprtrii. Dac lupta s-ar fi
desfurat pe sol, cineva s-ar fi putut alege cu rni destul de
serioase. Aici, sus, ce se putea ntmpla? Probabil c scuterul
lui Nessus era mai rapid dect cel al Kzinului. Ppuarul
trebuie s fi avut n vedere i o asemenea posibil situaie.
Pesemne c-i luase toate msurile de siguran.
Dar Ppuarul nu fugea. Se rotea n jurul scuterului
Interlocutorului.
Nu vreau s te ucid, i spunea Kzinul. Dac intenionezi s
m ataci din aer, s-i aminteti c raza de aciune a taspului
ar putea fi inferioar celei a laserului meu de excavat cu
fascicul Slaver. SNARL!
Urletul de lupt al unui Kzin i nghea sngele n vine.
Muchii lui Louis ncremeniser, ca i cum ar fi suferit un atac
229
CAPITOLUL 14
Interludiu cu Floarea-Soarelui
demonul prizonier.
Ghearele Kzinului ieir din tecile lor.
Dar Nessus nu este cu noi i nu va mai fi niciodat.
sta e clenciul. n...
Nu discut subiectul, Louis!
mi pare ru. Vom avea nevoie de el, dac vrem ca tot
mecanismul s funcioneze.
Atunci nu-i rmne dect s renuni la idee!
Louis nc se ndoia de semnificaia acelor gheare. Erau sau
nu sub control contient? n orice caz, se aflau nc la vedere.
Dac i-ar fi vorbit prin intercomunicaie, Kzinul l-ar fi
deconectat pn acum.
Din aceast cauz insistase att de mult s aterizeze.
Admir-i, totui, frumuseea intelectual. Ai fi un mare
zeu. Din punct de vedere uman, eti al naibii de impresionantcred c ar trebui s m crezi pe cuvnt.
De ce ai avea nevoie de Nessus?
Pentru taspul su, pentru recompense i pedepse. Ca
orice zeu, l faci bucele pe cel care se ndoiete de puterea ta
i apoi mnnci bucile. Asta e pedeapsa. Pentru recompense,
foloseti taspul Ppuarului.
Nu ne putem descurca fr el?
Dar este o metod att de potrivit pentru a-i rsplti pe
dreptcredincioi! Un fichi de plcere, direct n creier, fr efecte
secundare, fr dependen... De altfel, se zice c taspul este
mai bun dect sexul.
Nu-mi plac implicaiile etice. Dei btinaii nu sunt dect
nite biei oameni, n-a vrea s-i supun taspului. Ar fi mai
mulumii dac i-am ucide. n orice caz, taspul Ppuarului are
efect asupra unui Kzin, nu a unui om.
Cred c te neli.
242
care i le asumau.
tia c vorbete prea mult, dar trebuia s explice, s se
justifice.
...i uite ce au obinut cu asta! ncercarea de a obine o
ras de Kzini rezonabili nu era o idee chiar att de rea. tiu
cte ceva despre rzboaiele oamenilor cu Kzinii, tiu c n acea
perioad Kzinii erau destul de fioroi. Strmoii Interlocutorului
ar fi spulberat Zignamuclickclik-ul pn la fundaia Inelului.
Dar s-i nmuleti pe oameni cutnd s obii o ras
norocoas...
Vrei s spui c au fcut o greeal, crendu-m aa cum
sunt?
La naiba, crezi c vreau s te insult? ncerc s-i spun c a
fost o idee caraghioas. Iar ca nite Ppuari s-o pun n
aplicare mi se prea i mai caraghios. De aceea am izbucnit n
rs...
te ateptai s chicotesc i eu?
Asta ar fi fost prea de tot!
n ordine!
Ea nu-i purta pic pentru c rsese. Dorea doar confortul,
nu rzbunarea. Confortul cldu al nvelitoarelor, confortul celor
dou trupuri strnse unul n altul. Louis ncepu s-o mngie
uor pe spate, lucru care o fcu s se relaxeze puin.
A vrea s reunesc iar expediia, i spuse ncet. O simi
ncordndu-se.
...Se pare c nu-i prea place ideea.
Nu.
Din cauza lui Nessus?
l ursc! l ursc, nelegi? l-a ncruciat pe strmoii mei
ca pe... ca pe nite animale! Se liniti ns imediat i continu:
Interlocutorul l va face buci dac ncearc s se ntoarc, aa
246
necesitate vital.
Scuterele se ridicar, urmnd panta munilor.
Din cauza punctelor diferite de vedere, rspunse
pmnteanul. Ne aflm ntr-un mediu strin, mai strin dect
oricare alt lume a oamenilor sau Kzinilor. N-ar fi exclus s
avem nevoie de toate ideile ce ne vor trece prin capete, pentru a
ne da seama de ceea ce se ntmpl.
Teela aplaud n tcere. Bun pledoarie! Louis i fcu cu
ochiul. Un schimb de impresii pur uman, cruia Interlocutorul
n-avea cum s-i priceap semnificaia.
N-am nevoie de Ppuar pentru a-mi explica lumea
nconjurtoare, vorbi Kzinul n cele din urm. Ochii, urechile i
nasul mi sunt de ajuns.
Bine, dar ai nevoie de Marele lem. Cu toii avem nevoie de
tehnologiile existente la bordul acelei nave.
Pentru profit? E un motiv nedemn.
La naiba! Marele lem este important att pentru rasa
uman, ct i pentru Kzini.
Astea-s tertipuri! Dei profitul nu e numai al tu, insiti
s-i vinzi onoarea pentru el...
Onoarea mea nu e n pericol.
Ba eu cred c este, rspunse Kzinul i ntrerupse legtura.
Folositoare chestie butonul la! observ maliioas Teela.
tiam c aa o s se ntmple.
i eu. Pe barba lui Finagle, tare greu se las convins!
Dincolo de muni plutea un strat imens i compact de nori
albi care deveneau cenuii pe msur ce naintau spre orizontul
infinit. Scuterele preau c plutesc i ele deasupra norilor, sub
un albastru cer strlucitor pe care Arcada abia dac se zrea.
Munii rmseser n urm. Louis simi o und de regret
gndindu-se la bazinul cu cascad. N-aveau s-l mai vad
250
niciodat.
n spate scuterele provocau siaje, trei fronturi de und n
care trei bubuituri sonore loveau stratul de nori. n fa
monotonia orizontului infinit era spart doar de un singur
detaliu. Louis ajunse la concluzia c era vorba fie de un nou
munte, fie de o furtun ce se desfura la mare deprtare. Acel
ceva avea mrimea aparent a gmliei unui ac inut la
distana unui bra ntins.
O bre n stratul de nori, Louis, ntrerupse Kzinul
tcerea. n fa i n sensul de rotaie.
O vd.
Observi lumina care vine de dedesubt? Cam mult lumin
reflectat de formele de relief.
ntr-adevr, marginile norilor strluceau puternic. Era ceva
necurat la mijloc...
Oare zburm din nou peste o zon dezgolit pn la
materialul de fundaie? Ar fi cea mai mare pn acum.
A vrea s arunc o privire mai de aproape.
Du-te! conveni Louis.
Brbatul observ cum punctul - care era Interlocutorul virase brusc, n sensul de rotaie. La o vitez de 2 Mach, Kzinul
n-ar fi zrit dect pentru o clip terenul de dedesubt.
Aici aprea o problem. La ce trebuia s se uite? La punctul
argintiu care era scuterul Kzinului sau la mica figur felin de
pe pupitru? Primul reprezenta realitatea, cealalt - doar o
imagine. Amndou ofereau informaii, dar de tip diferit.
n principiu, nici un rspuns nu era satisfctor. n practic,
Louis prefer s le priveasc simultan pe amndou.
l vzu pe Kzin trecnd dincolo de marginea breei...
Intercomunicaia aduse ecoul urletului su. Punctul argintiu
devenise instantaneu mult mai strlucitor, iar faa Kzinului era
251
Va trebui s cercetezi.
Ai nevoie de ngrijiri medicale!
Aa este, dar mai nti trebuie s ne gseti un loc sigur
de aterizare. Trebuie s coborm acolo unde norii sunt mai
deni...
Sub nori nu era deloc ntuneric. Ptrundea puin lumin i
o bun parte din ea era reflectat de Louis Wu care pur i
simplu strlucea.
De jur mprejur se vedeau ondulaiile unei cmpii. Nu era
material de fundaie, ci sol i vegetaie.
Louis cobor mai jos, mijindu-i ochii din cauza strlucirii.
...O singur specie vegetal, dispus uniform pe ntreaga
cmpie, din acel loc i pn la orizontul infinit. Fiecare plant
avea o singur floare i fiecare floare se ntorcea s-l
urmreasc pe Louis Wu, n timp ce ateriza. O asisten
numeroas, tcut i atent.
Brbatul cobor de pe scuter lng una dintre ele.
Planta avea o tulpin noduroas i verde, msurnd cu
aproximaie un metru i jumtate. Unica sa floare era la fel de
mare ct faa unui om. Dosul acesteia era bombat, plin de
striuri i tendoane, iar suprafaa interioar era neted ca o
oglind concav. Din centru se nla o protuberan scurt,
terminat cu un bulb verde nchis.
Toate florile nconjurtoare se ntorseser ctre el. Era
scldat n lumin. Louis tia c ncercau s-l ucid i asta-i
fcea s se simt puin nelinitit, dar stratul de nori se
meninea.
Ai avut dreptate! i zise Kzinului prin intercomunicaie.
Sunt Floarea-Soarelui de tip Slaver. Dac n-ar fi existat
stratul de nori, ne-am fi curat de ndat ce am fi trecut
munii.
253
CAPITOLUL 15
Castelul visurilor
Braul i amorise.
Se rsuci i deschise ochii.
Se afla ntr-un pat, zgindu-se la tavanul alb. O jen n
coast se dovedi a fi un picior al Teelei.
ntr-o clip i aminti totul!
Descoperiser patul noaptea trecut - un pat la fel de uria
ca un teren de minigolf - ntr-un dormitor enorm aflat n ceea ce
ar fi trebuit s fie parterul unui castel tradiional.
Dar, ntre timp, mai descoperiser i alte minuni.
Castelul se dovedise a fi cu adevrat un castel, nu doar un
hotel luxos. O sal de banchete cu o fereastr panoramic
nalt de aproape douzeci de metri era suficient de uluitoare.
Ce mai puteau s zic ns despre mesele care nconjurau o
mas de form inelar ridicat pe un postament! Inelul era
plasat n jurul unui scaun cu sptar nalt, aducnd cu un tron.
n joac, Teela descoperise cum trebuia s se procedeze pentru
a-l ridica pn la jumtatea distanei dintre podea i plafon i
cum s acioneze un dispozitiv care amplifica vocea ocupantului
pn la intensitatea unui tunet. Scaunul se putea roti, iar
odat cu el, se rotea i sculptura de deasupra sa.
Aceasta era foarte luminoas, fiind realizat sub forma unui
cadru cu fire ntinse. Pruse a reprezenta o abstracie pn
cnd Teela o fcuse s se roteasc. Atunci devenise evident c
reprezenta un portret. Efigia unui brbat lipsit n totalitate de
pr.
Era oare un btina? Fcea parte dintr-o comunitate ai crei
membri i rdeau feele i estele? Sau era reprezentantul altei
rase, venit de dincolo de curbura Inelului? Probabil c n-aveau
s-o afle niciodat. Dar figura era evident uman, dur,
frumoas - figura cuiva obinuit s comande.
Louis privi tavanul i-i reaminti faa aceea. Obinuina de a
265
CAPITOLUL 16
Sala hrilor
mai multe ore. Doar n momentul cnd n-am mai fost n stare
s gsesc brazdele lungi spate de aterizarea Mincinosului, am
nceput s bnuiesc adevrul.
Incapabil s scoat vreun cuvnt, Louis l btu uor pe
umrul roz, lipsit de blan. Kzinul ignor gestul.
...Dup ce am localizat castelul, lucrurile au mers mai
rapid. Privete...
Interlocutorul fcu imaginea s se mite rapid spre babord.
Peisajul ntunecat deveni ceos, pierzndu-se orice detaliu.
Imediat ajunser deasupra unui ocean ntunecat.
Camera pru s se retrag.
Vezi? mri Kzinul. Golfurile unuia dintre marile lor
oceane srate se afl chiar n drumul nostru spre zidurile de
margine. Oceanul este de cteva ori mai mare dect oricare
altul de pe planeta noastr sau de pe Pmnt, iar golful este
mai ntins dect cel mai mare ocean al nostru.
Alt ntrziere! Nu putem s trecem pe deasupra lui?
Poate c da. Dar o s ntlnim o nou problem, mai
serioas dect asta, continu Kzinul, apsnd alt buton.
Stai aa! Vreau s arunc o privire asupra acestor grupuri
de insule.
De ce? Crezi c ne-am putea opri acolo pentru
aprovizionare?
Nu... Vezi cum tind s formeze aglomerri, intercalnd
fii mari de ap ntre ele? Uit-te la grupul sta!
i Louis ncercui imaginea de pe ecran cu degetul arttor.
Nu neleg.
i la grupul la, plasat n ceea ce tu numeti un golf, i la
harta aceea din spatele tu. Continentele sunt un pic
distorsionate din cauza proieciei conice... Acum pricepi? Zece
planete, zece grupuri de insule. Nu la scara unu la unu, firete!
274
dezintegratorul Slaver.
De la 300 m nlime Louis auzi cum tcerea reverenioas a
btinailor se transform ntr-un murmur de uimire, i n acea
clip i ddu seama c-l zriser, o mic scnteie
desprinzndu-se de fereastra castelului. Cobor ncet ctre ei.
Murmurul nu se stinse - fu suprimat. Se putea simi
diferena.
Apoi ncepu litania.
O lungesc, spusese mai devreme Teela. Nu prea in ritmul.
Sun fals.
Imaginaia brbatului o luase un pic razna i, de aceea,
litania l surprinse. Lucrurile se desfurau mai bine dect se
ateptase.
Presupuse c indivizii adunai n pia cntau pe o scar de
dousprezece tonuri. Octava folosit pe cele mai multe dintre
lumile oamenilor era i ea o scar cu dousprezece tonuri, dar
cu anumite diferene. Nu era de mirare c tnra avusese
impresia c melodia era fals.
Dar avea ntr-adevr pasaje prea lungi. Era o muzic de
biseric, lent i solemn, repetitiv, fr armonie. n schimb,
impresiona prin grandoare.
Piaa era imens, iar cele o mie de persoane reprezentau o
schimbare dramatic dup sptmnile de singurtate. De fapt,
acolo ar fi putut ncpea de zece ori mai muli oameni.
Difuzoarele i-ar fi putut ajuta pe toi s in ritmul, ns
asemenea nlesniri dispruser. Un om izolat, cocoat pe un
piedestal din mijlocul piaetei, i agita braele, dar nimeni nu
se uita la el. Toi l priveau pe Louis Wu.
Cu toate acestea, muzica era superb.
Teela nu putea simi aceast frumusee. Muzica pe care o
auzise ea provenea din nregistrri i aparate de redare n trei
283
CAPITOLUL 17
Ochiul furtunii
acestuia.
Era ca i cum te-ai fi prbuit n Ochiul lui Dumnezeu.
Efectul vizual era teribil, ngrozitor, devenind totodat comic din
cauza superfinisrii. Louis nu tia dac era cazul s rd sau
s urle. Sau s-o ia la fug... La urma urmei, ar fi fost de ajuns
un singur observator pentru a afla dac exist o gaur n
fundaia inelului. Iar el ar fi putut s foloseasc o rut
ocolitoare...
Dar ajunseser nuntru.
Zburau printr-un coridor iluminat de fulgere. Fulgera
aproape n permanen, n fa i n spate i pe ambele laturi.
Pe o distan uniform mprejurul lor, aerul era limpede, dar
dincolo de regiunea irisului nori negri i opaci se roteau mai
repede dect uraganele.
Mnctorul-de-frunze a avut dreptate, rosti Kzinul pe un
ton apsat. Nu este dect o furtun.
Ciudat treab! hohoti Louis. A fost singurul dintre noi
patru care n-a fost cuprins de panic la vederea Ochiului. Cred
c Ppuarii nu sunt superstiioi.
Vd ceva n faa noastr! anun Teela.
n podeaua tunelului se zrea o adncitur. Louis se
ncrunt din cauza tensiunii i-i ls uor minile pe comenzi.
Ar fi fost posibil ca deasupra adnciturii s aib probleme.
De fapt, acum era mai puin ngrijorat, mai puin tensionat
dect atunci cnd intraser n Ochi. Ce puteau s peasc
ntr-un loc pe care pn i un Ppuar l gsise sigur?
Pe msur ce se apropiau de adncitur, norii i fulgerele se
nvlmeau n jurul lor.
Cei trei reduser viteza i zbovir un timp deasupra
adnciturii, cu motoarele scuterelor luptnd din greu mpotriva
curentului aspirator. Ptrunznd prin pereii surzi ai pliurilor
303
cu capul!
Prostii!
M rog, dac zici tu...
Brbatul ar fi vrut s doarm i s nu mai fie obligat s-i
bat capul cu asemenea probleme.
Gndete-te la probabilitate, Louis!
Abia n momentul acela Kzinul pru a pricepe toate
implicaiile i rmase cteva clipe cu gura deschis, dar
verdictul su final fu categoric:
Nu! E imposibil!
M rog, dac zici tu...
Dac ar fi fost aa, n-ar fi ales s vin cu noi. Dac
norocul ei ar fi fost mcar parial dovedit, Nessus n-ar fi gsit-o
niciodat. Ar fi trebuit s rmn pe Pmnt.
n faa lor se ntindea lungul tunel al norilor, iluminat de
fulgere. Pe el se profila o linie alb subire: dra de condens a
scuterului Teelei. Dar vehiculul se afla dincolo de limita
vizibilitii.
Dac ar fi fost aa, nu ne-am fi prbuit pe Lumea Inelar,
continu Interlocutorul.
nc m gndesc la aspectul sta, mormi brbatul.
Poate c ar trebui s te gndeti cum s-i salvezi viaa.
Louis ddu din cap, n semn de aprobare. Fr s ncerce un
sentiment de urgen, aps butonul de apel al lui Nessus - un
lucru pe care Kzinul nu-l putea face.
Ppuarul rspunse instantaneu, ca i cum ar fi ateptat
apelul. Louis fu surprins s constate c Interlocutorul
rmsese pe circuit. Totui n cteva secunde l puse la curent
pe Nessus cu cele ntmplate.
Se pare c ne-am nelat amndoi n legtur cu Teela,
zise Nessus.
306
Mda.
Ea se deplaseaz cu energia de urgen. n orice caz, ns,
numai capul nu putea activa comenzile necesare. Mai nti
trebuia s manevreze fanta corespunztoare. Nu vd cum ar fi
putut s-o fac din ntmplare.
Unde e asta?
i cnd Ppuarul i art, Louis i continu presupunerile:
... Ar fi posibil s-i fi bgat degetul n ea doar din
curiozitate.
Chiar aa?
Dar ce putem face noi? interveni Kzinul n discuie.
Cnd se trezete, silii-o s ia legtura cu mine. Am s-i
art cum s revin la viteza normal i cum s ne gseasc.
i ntre timp noi trebuie s stm cu braele ncruciate?
Corect. Exist pericolul ca elementele active din sistemul
de propulsie s se aprind. Oricum, vehiculul ei va evita
obstacolele i nu se va prbui. Se ndeprteaz de noi cu o
vitez de aproximativ 4 Mach. Cel mai mare pericol care o pate
este anoxia, care poate provoca leziuni ale creierului. Presupun
ns c este n siguran i din acest punct de vedere.
De ce? Anoxia este foarte periculoas.
Teela este prea norocoas, rspunse Nessus.
CAPITOLUL 18
307
moartea.
i totui... Atunci cnd Teela Brown scap de o moarte sigur
izbind cu capul pupitrul de comand, la mijloc se afl ceva mai
mult dect simpla coinciden.
Dar de ce s-a prbuit Mincinosul?
O sclipire argintie apru ntre scuterul lui Louis i cel al
Kzinului, aflat mai departe, n sensul de rotaie.
Bine te-ai ntors! salut Louis.
Mulumesc, i rspunse Nessus.
Folosise probabil propulsia de urgen, dac reuise s
ajung att de repede lng ei. Interlocutorul i lansase invitaia
doar n urm cu zece minute.
Dou capete triunghiulare, mici i transparente, l privir pe
Louis de pe pupitru:
Acum m simt mai n siguran. Cnd Teela va veni lng
noi, peste vreo jumtate de or, am s m simt i mai n
siguran.
De ce?
ansa Teelei Brown ne protejeaz i pe noi, Louis.
Nu cred asta.
Kzinul i studia atent pe amndoi de pe pupitru. Numai Teela
nu participa la discuie.
Arogana voastr m nedumerete, continu Louis.
Selecia dirijat n scopul obinerii unei rase de oameni
norocoi reprezint un act de o arogan diavoleasc. Ai auzit
de diavol?
Am citit cte ceva despre el.
Eti un snob. Dar prostia voastr e mai mare chiar dect
arogana. Ai presupus c ceea ce este bun pentru Teela Brown
e bun i pentru noi. De ce ar trebui s fie aa ?
Nessus pufni.
314
primul.
Dac nu aflm ce s-a ntmplat cu Teela, te omor!
nc mai am taspul, rspunse Ppuarul. L-am proiectat
s acioneze att asupra oamenilor, ct i asupra Kzinilor. I-ai
vzut efectul...
Crezi c m va opri s te ucid?
Da, Louis, sunt sigur.
Pe ce pariem?
Ppuarul reflect.
A o salva pe Teela pare a fi mai puin periculos dect a
accepta acest rmag. Am uitat c ea este perechea ta.
Dup ce privi pe pupitrul su, Nessus adug:
...Nu mai apare pe locator. Nu pot s-i spun unde se afl.
Asta nseamn c scuterul i s-a defectat?
Da, i nc destul de serios. Emitorul se afl n
apropierea unei Uniti de propulsie. Poate c a trecut prin
apropierea altei mainrii n funciune, de felul celei care ne-a
distrus discurile translatoare.
Hm! Dar tii mcar unde se afla cnd s-a ntrerupt
conversaia?
Zece grade n sensul de rotaie, spre babord. Nu cunosc
distana, dar o putem estima innd seama de viteza scuterului
su.
Zburar aadar zece grade n sensul de rotaie, spre babord,
Armnd o linie ovitoare de pe harta de mn a Kzinului. Timp
de dou ore nu vzur nici un fel de lumini, astfel nct Louis
ncepu s se ntrebe dac nu cumva se rtciser.
La o distan de 5600 km de Ochiul furtunii, linia trasat pe
harta Kzinului se oprea ntr-un port. Dincolo de el, se ntindea
un golf de mrimea Oceanului Atlantic. Teela nu putuse zbura
mai departe. Acest ora era ultima lor ans.
318
Cum?
Louis era tulburat. Dup toate aparenele, Ppuarul gndise
la fel ca el.
O defeciune a scuterului i-ar fi provocat probabil moartea.
Dac n-a fost omort instantaneu, atunci trebuie s fi fost
salvat de ndat ce norocul ei i-a reluat aciunea.
E ridicol! Doar nu te atepi ca o for psihic s fie
capabil s urmeze asemenea reguli de comportament!
Logica este impecabil, Louis! Prerea mea este c Teela nare nevoie de ajutor imediat. Dac este n via, poate atepta,
iar noi putem atepta pn diminea pentru a studia terenul.
i apoi? Cum o s-o gsim?
Dac norocul ei acioneaz, se afl n mini sigure. O s
cutm aceste mini. Dac ele nu exist, vom afla asta mine.
Sperm c ne va semnaliza prezena n vreun fel. Are mai multe
posibiliti de a o face...
Dar toate implic folosirea luminii, interveni Kzinul.
i ce dac ?
M-am gndit la aspectul sta. Este posibil ca farurile ei s
funcioneze nc. n acest caz, le va lsa aprinse. Spuneai c
este inteligent, Louis.
Este.
i c nu-i pune probleme de siguran personal. Nu-i va
psa cine o va gsi, atta vreme ct noi o vom gsi. Dac
farurile sunt defecte, ar putea folosi laserul pentru
semnalizare... sau ar putea aprinde un foc.
Vrei s spui c nu vom izbuti s-o gsim la lumina zilei?
ntreb pmnteanul.
Mai nti va trebui s explorm oraul la lumina zilei,
insist Nessus. Dac descoperim niscaiva locuitori, cu att mai
bine! Dac nu, putem ncepe s-o cutm pe Teela la cderea
322
nopii.
Ai fi n stare s-o lai s zac pe undeva mai bine de treizeci
de ore? Bestie cu snge rece!...La naiba, ciorchinele la de
lumini pe care l-am vzut ar putea proveni de la ea! Nu lumini
stradale, ci cldiri incendiate!
Ai dreptate! zise Kzinul ridicndu-se. Trebuie s verificm.
Eu sunt Cel-Prea-Ascuns pentru aceast flot i afirm c
valoarea Teelei nu justific riscul zborului noaptea deasupra
unui ora strin.
Interlocutorul se urcase deja pe scuterul su.
Ne aflm pe un teritoriu potenial ostil, deci acum eu
comand! mri el. Vom merge s-o cutm pe Teela Brown,
ntruct face parte din echipa noastr.
i Kzinul decol, strecurndu-i aeroscuterul printr-o imens
fereastr oval, dincolo de care se gseau fragmentele unei
verande, apoi suburbiile unui ora fr nume.
Celelalte scutere se aflau la nivelul parterului. Louis cobor
scrile n vitez, dar cu atenie, deoarece o parte dintre ele se
prbuiser, iar mecanismul care le comanda se transformase
de mult n rugin.
Nessus l privi peste balustrad.
Eu rmn aici, Louis! Consider c aciunea voastr
reprezint o revolt!
Brbatul nu-i rspunse. i ridic scuterul, se strecur la
rndul lui prin deschiderea oval i se avnt n noapte.
Afar aerul era ngheat. Lumina Arcadei sclda oraul n
umbre albastre. Louis zri licrul scuterului Kzinului i-l urm
ctre seciunea sclipitoare a suburbiei, spre strlucitorul
Centru Civic.
n toate direciile se ntindea oraul - sute de kilometri ptrai
de ora. Nici mcar parcuri nu existau. Ct vreme spaiul nu
323
CAPITOLUL 19
n capcan
sol, la o acceleraie de 5 g.
Lein.
Cnd i reveni, se afla n aceeai poziie, graie presiunii
babanelor de. avarie. Creierul i pulsa. Avu o viziune nebun a
Ppuarului ef blestemnd i ncercnd s-i deznoade sforile,
n timp ce ppua Louis Wu dansa cu capul n jos pe scen.
Cldirea plutitoare era scund, lat i bogat ornamentat.
Partea sa inferioar era un con cu vrful n jos. n momentul n
care scuterele se apropiaser de ea, o fant orizontal se
deschisese i i nghiise.
Tocmai intrau n incinta ntunecat, cnd scuterul Kzinului,
care se apropiase de cel al lui Louis, se ntoarse i el cu susul
n jos. Baloanele explodar n jurul lui, nainte de a fi n pericol
de a cdea. Pmnteanul rnji cu satisfacie. Zcuse n aceast
poziie mizerabil suficient de mult timp pentru a aprecia
compania celuilalt.
Se auzi vocea lui Nessus.
Poziia voastr inversat indic faptul c suntei susinui
de fore de natur electromagnetic. Asemenea fore ar menine
n sustentaie metalul, dar nu i protoplasma, avnd drept
rezultat...
Louis ncerc s mping puin pereii cociugului su, cu
mult grij, ns exista riscul s cad, n cazul n care ar fi
deplasat prea mult unul dintre baloane. n spatele lor, fanta se
nchise destul de repede, excluznd posibilitatea ca ochii si s
se adapteze la ntuneric. Nu putea distinge nimic n interior,
nici la ce nlime de podea se afla.
l auzi pe Nessus zicnd:
Poi s-l atingi cu mna? Apoi, vocea Kzinului:
Doar dac m strecor printre... Aah! Ai avut dreptate.
asiul este fierbinte.
328
intrarea n cldire.
Cldirea care se dovedete a fi o nchisoare, ngn
pmnteanul cu greutate.
i simea capul ca un balon umflat la maximum, gata s
plesneasc i avea dificulti de exprimare. Dar nu putea s-i
lase pe ceilali s fac toat treaba, chiar dac asta ar fi
nsemnat numai s emit ipoteze pe seama tehnologiei strine,
atrnat cu capul n jos.
i dac este o nchisoare, continu el, de ce nu exist
nuntru o a treia arm, pentru orice eventualitate,
presupunnd c ar fi posibil s avem asupra noastr arme n
funciune, ceea ce este i cazul?
Fr ndoial c exist una, rspunse Nessus. Farurile
tale dovedesc ns c ea nu funcioneaz. Fr ndoial c este
automat -n caz contrar, cineva ar fi trebuit s v pzeasc.
Cred c Interlocutorul n-ar risca nimic dac i-ar folosi
echipamentul de excavare Slaver...
Astea sunt veti bunel exclam Louis. Cu excepia faptului
c m-am uitat primprejur...
El i Kzinul pluteau cu capul n jos ntr-o Mare a Sargaselor
aerian. Dintre cele trei echipamente de zbor cu aspect arhaic,
unul era nc ocupat. Scheletul mic aparinea n mod clar unei
fiine umane. Pe oasele albe nu mai rmsese nici o urm de
carne. Hainele trebuie s fi fost de bun calitate, deoarece fii
din ele, cu un colorit iptor, supravieuiser, chiar i un fel de
pelerin care atrna agat de maxilarul pilotului.
Celelalte echipamente de zbor erau goale, dar se putea
presupune c oasele se aflau pe undeva... Louis se for s-i
dea capul pe spate...
Nivelul de jos al acestei nchisori avea aspectul unei guri
conice al crei fund nu putea fi distins. De jur mprejur existau
330
repare cea de-a treia arm, cum ai numit-o tu. Dar lucrul cel
mai important... las-m s m gndesc!
i Ppuarul ncepu s fluiere o melodie care ar fi putut fi
Beethoven sau Beatles, sau orice altceva cu inflexiuni clasice.
Acel las-m s m gndesc trebuia luat ad litteram.
Fluieratul continua la nesfrit. Louis ncepu s sufere de sete
i foame, iar capul i zvcnea.
Tocmai i pierduse rnd pe rnd toate speranele, cnd
Ppuarul vorbi din nou:
A fi preferat s folosesc dezintegratorul Slaver, dar nu se
poate. Louis, tu va trebui s-o faci, ntruct descinzi dintr-o
primat i ca atare eti mai apt s te cari n comparaie cu
Kzinul. Recupereaz...
S m car?
Dup ce o s termin, o s poi pune ntrebri. Recupereaz
cum poi laserul de semnalizare. i foloseti fasciculul pentru a
perfora balonul din faa ta. Va trebui s te agi n cdere de
resturile sale i s te foloseti de ele pentru a te cra prin
balans pe scuter. Apoi...
Eti nebun!
Las-m s termin, Louis! Scopul acestei aciuni este s
distrugi cea de-a treia arm. Nu e exclus s existe dou...
exemplare. Una se afl deasupra uii pe care ai intrat, iar
cealalt poate fi oriunde. Nu ai dect un singur indiciu, i
anume c e posibil s semene ntre ele.
Sau s nu semene... S lsm deocamdat asta. Cum
crezi c a izbuti s m ag de resturile unui balon care
explodeaz n cteva fraciuni de secund i s... Nu, nu pot!
Louis, cum s ajung pn la voi dac o arm st la pnd
s-mi prjeasc vehiculul?
Nu tiu.
333
lu de la capt...
Ceea ce sugereaz Ppuarul este sinucidere curat,
Louis!
Poate.
Reui, n sfrit, s apuce laserul de semnalizare i cu nc
dou smucituri l eliber de la cingtoare i-l ndrept spre
nainte. n cel mai ru caz, ar fi lovit pupitrul de comand, dar
nu pe sine.
Trase.
Balonul prinse s se dezumfle ncet. n acelai timp, cel din
spate l mpinse n pupitrul de comand. ntruct strnsoarea
nu mai era att de puternic, i fu uor s-i agae arma la
centur i s se apuce de dou fragmente ale balonului spart.
ncepu s alunece din a, din ce n ce mai rapid... Se ag
de resturile balonului cu fora unui nebun i cnd se rsturn,
n cdere, palmele nu-i alunecar. Rmase atrnat n mini
sub scuter la o nlime de aproape treizeci de metri.
Interlocutorule!
Sunt aici, Louis! Am reuit s-mi apuc i eu arma. S-i
sparg cellalt balon?
Da!
Acesta i sttea n drum, blocndu-l.
Balonul nu se sparse propriu-zis. O parte a sa emise un nor
de praf pre de cteva secunde, apoi ntregul obiect dispru,
ntr-un pufit de aer. Kzinul l lovise cu un fascicul al
dezintegratorului.
Numai Finagle tie cum poi ochi cu chestia aia! se
minun pmnteanul, apoi ncepu s se care.
nainta uor, ct timp materialul rezista. n ciuda orelor
petrecute cu capul n jos, Louis izbutise s-i pstreze ct de
ct mintea limpede. Dar resturile balonului se sfreau n
335
mormi Kzinul.'
Ppuarul manevr ceva la pupitrul su. Se ntmpl un
miracol: aeroscuterul su se ntoarse.
Cum? reui s ngaime Louis, uluit la culme.
Am deconectat totul de ndat ce mi-aim dat seama c
semnalul pirat a pus stpnire pe comenzile mele. n cazul n
care cmpul de sustentaie nu m-ar fi captat, a fi avut timpul
necesar s pornesc din nou motoarele nainte de a lovi pavajul.
Acum pasul urmtor va fi simplu. Cnd fata va veni din nou, te
rog s te pori prietenete. Poi chiar ncerca s ai relaii sexuale
cu ea, dac presupui c aa ceva e posibil. Kzinule, Louis va fi
stpnul nostru, iar noi vom fi servitorii si. Femeia poate fi
xenofob: n consecin credina c un om comand unor specii
strine i-ar mguli ego-ul.
Louis izbucni n rs. Somnul plin de comaruri l odihnise
ntr-o oarecare msur.
M ndoiesc c se va arta prietenoas! Ct despre
seducie, ce s mai vorbim... N-ai vzut-o. E la fel de rece ca i
hrubele ntunecate de pe Pluto, cel puin n ceea ce m privete,
i n-o pot condamna pentru asta.
Individa l vzuse vomitnd, ceea ce, n general, reprezenta o
privelite prea puin romantic. Ppuarul nu renun.
Ea se va simi fericit ori de cte ori ne va privi. Va nceta
s se mai simt fericit atunci cnd va ncerca s ne
prseasc. Dac se va apropia de unul dintre noi, fericirea ei
va crete...
La naiba, da! strig Louis.
Ai neles? Bine! In plus, in s-i spun c am exersat
puin limba btinailor. Cred c pronunia i gramatica mea
sunt suficient de corecte. Dac a ti i semnificaia
cuvintelor...
340
343
CAPITOLUL 20
Carne
CAPITOLUL 21
Fata de dincolo de culme
meteoriilor ar fi spulberat-o.
Echipajul nu primise permisiunea de a se apropia de rampa
vreunui astroport. Ceva era n neregul acolo.
S se fi ntors pe vreuna dintre lumile abandonate? De fapt,
ar fi trebuit s nfiineze o colonie nou cu cei 36 de oameni,
dintre care trei femei.
...Erau cu toii prizonierii rutinei, nepregtii s ia o
asemenea decizie. De aceea au fost cuprini de panic. S-au
rsculat. Pilotul a reuit s se ncuie n cabina de comand
suficient timp pentru a duce nava la marginea astroportului.
Ceilali l-au omort pentru c pusese n primejdie sigurana
navei i a vieilor lor, cel puin aa spune Halrloprillalar. M
ntreb dac de fapt nu l-au omort pentru c nclcase tradiia,
folosind pentru docare propulsia reactiv i acionnd fr
permisiune.
Louis simi nite ochi aintii asupra sa. Ridic privirea.
Fata-astronaut continua s se uite la ei. i Nessus o privea
cu ochiul capului din stnga.
Deci acolo inea taspul. i acesta era motivul pentru care
Nessus privise n permanen n sus. Fata nu l-ar fi pierdut pe
Nessus din ochi, iar el n-ar fi ndrznit s-o elibereze din mreaja
taspului.
...Dup ce l-au ucis pe pilot, continu Nessus, au prsit
nava. Abia atunci i-au dat seama ct de tare fusese aceasta
avariat. Cziltang brone era inert, distrus. Erau exilai pe panta
unui zid nalt de 1600 km... Nu cunosc echivalentul lui cziltang
brone n interplanetar sau n Graiul Hero. Pot s v spun doar
care erau funciunile sale. Ceea ce-l face indispensabil pentru
noi toi.
Zi-i mai departe, l zori Louis.
Inginerii concepuser Lumea Inelar avnd permanent n
358
polietilen.
S ne gndim la zece astfel de lumi.
Bacteriile au evoluat, ncepnd s consume componente pe
baz de zinc, plastic, vopsea, izolaie de cablu, rugin. Toate
acestea nici n-ar fi contat dac n-ar fi existat navele colectoare
de hidrogen.
Ele fceau cltorii de rutin spre vechile planete, cutnd
forme de via uitate sau care nu se putuser adapta pe Lumea
Inelar. n plus, aduceau de acolo diverse obiecte: suveniruri,
obiecte de art uitate sau doar amnate. Multe muzee
achiziionau cte o pies de valoare inestimabil la un
transport.
Una dintre nave a adus cu ea un astfel de mutant capabil s
distrug structura intern a unui supraconductor la
temperatur normal, folosit pe scar larg n sofisticatele
mainrii de aici.
Vietatea aciona ncet. La nceput era tnr i avea o
structur primitiv, uor de distrus. E posibil ca n repetate
rnduri navele s fi adus pe Lumea Inelar noi i noi versiuni
mutante, pn cnd, n cele din urm, una a rezistat.
Deoarece minusculul monstru aciona ncet, n-a defectat
nava dect mult mai trziu, dup ce aceasta a aterizat. N-a
distrus generatorul de osmoz dect dup ce membrii
echipajului i personalul astroportului l-au transportat
nuntru. N-a ajuns n receptoarele fasciculelor de energie pn
cnd navetele care cltoreau prin tunurile electromagnetice ale
Zidului de Margine n-au crat-o pretutindeni pe Lumea Inelar.
Receptoare pentru fascicule de energie?
Energia este obinut pe ptratele de umbr prin efect
termoelectric, fiind apoi trimis sub form de fascicul pe Inel.
Probabil c i fasciculul a fost proiectat n aa fel nct s
364
375
CAPITOLUL 22
Cuttorul
Depinde.
Imaginea era att de veridic! Numai deducie pur i
imaginaie, i totui... era att de veridic! Louis Wu avea
tendina de a visa cu ochii deschii, color.
Att de veridic. Dar era i real?
Era nspimnttor ct de repede-i dispruse ncrederea n
turnul zburtor. Cu toate acestea, cldirea continua s zboare,
fr a avea nevoie de priceperea lui.
Ierbivorul pare mulumit s-i execute comenzile, zise
Kzinul. Scuterul zumzia monoton, la civa metri distan.
Peisajul trecea prin dreptul ferestrei panoramice. Ochiul
furtunii se profila ntr-o parte, urmrindu-i cu privirea sa gri
ptrunztoare.
Ierbivorul i-a pierdut minile, bombni Louis. Presupun
c tu ai mai mult raiune.
Nicidecum. Dac ai un el sunt mulumit s te urmez. Dar
dac acesta va implica i o lupt, ar trebui s cunosc unele
amnunte.
n loc de rspuns, pmnteanul emise un soi de mormit.
Oricum, ar trebui s cunosc unele amnunte, ca s-mi pot
da seama dac va fi necesar s ne luptm, insist Kzinul.
Pui bine problema! zmbi cellalt. Interlocutorul atept.
Mergem dup firul ptratului de umbr, zise Louis. i mai
aminteti de firul n care am intrat dup ce protecia mpotriva
meteoriilor ne-a avariat nava? Mai trziu, el a nceput s cad
peste ora, peste turnul plutitor, bucl dup bucl, la nesfrit.
Acum, n acel loc, ar trebui s existe zeci de mii de kilometri, o
cantitate mult mai mare dect am avea nevoie pentru ceea ce
mi-am pus n cap.
Ce ai de gnd, Louis?
S fac rost de acest fir. Sunt anse ca btinaii s ni-l
379
era capabil s nvee mai repede dect el. Probabil c att el, ct
i Nessus fuseser antrenai s se descurce cu limbaje umane,
moduri de gndire umane, cu restricii n domeniul limbajului
i auzului. Acesta putea fi ncadrat n acelai tip.
Se desprir pentru cin. Din nou Nessus mnc singur
folosind buctria scuterului su, Louis i Prill se delectar cu
carne fript, iar Kzinul, ascuns prin vreun cotlon, i devor
poria de carne crud.
Dup aceea, i continuar lecia de limb. Pmnteanul
ncepu s-o urasc. Ceilali fceau progrese mari, ns el se
simea ca un idiot.
Dar, Louis, trebuie s nvm limbai insistar tovarii
lui. Viteza noastr de cltorie e redus i trebuie s facem rost
de hran. Vom fi obligai s lum legtura cu btinaii.
tiu. Dar niciodat nu mi-au plcut limbile strine.
Czu ntunericul. n ciuda faptului c se aflau la distan de
Ochiul Furtunii, plafonul de nori era compact i noaptea
semna cu gura unui Dragon. Louis ceru ntreruperea leciei.
Era obosit, iritat i ct se poate de nesigur de el. Ceilali l
lsar s se odihneasc.
Urmau s depeasc Ochiul furtunii peste aproximativ zece
ore.
Louis plutea la limita unui somn obositor, cnd Prill se
ntoarse. i simi mbriarea lasciv i se trezi.
Apoi femeia se deprt brusc i ncepu s-i vorbeasc n
limba ei, dar folosind un idiom simplificat, pentru ca Louis s-o
poat nelege.
Tu eti eful?
Cu ochii crpii de somn, brbatul se gndi pre de cteva
momente.
Da, rspunse el n cele din urm, simplificnd astfel o
381
situaie complex.
F-l pe cel cu dou capete s-mi dea maina lui!
Cum? i cut Louis cuvintele. Ce anume?
Maina lui care m face fericit. O vreau! Tu o s-o iei de la
el! Louis izbucni n rs, avnd convingerea c ncepea s-o
neleag.
M vrei? Atunci trebuie s i-o iei! repet Prill suprat.
Ppuarul avea un lucru pe care femeia i-l dorea cu ardoare.
n schimb, ea nu avea nici o posibilitate de a face presiuni
asupra lui, deoarece el nu era om. Louis era singurul brbat ce
se gsea prin preajm. Puterea ei urma s-l fac s se supun
voinei sale. Pesemne c metoda asta funcionase de fiecare
dat. Nu era ea oare o zei?
Era posibil ca prul lui s-o fi fcut s-l judece greit. Probabil
presupusese c el aparinea clasei de jos sau c era doar pe
jumtate Inginer, din cauza feei sale spne. Asta ar fi presupus
faptul c se nscuse dup Prbuirea Oraelor i nu avea
drogul tinereii. n viziunea ei Louis ar fi trebuit s se afle n
primul flux al tinereii.
Ai perfect dreptate! i zise Louis n limba lui.
Prill i nclet pumnii, furioas, deoarece batjocura era
clar.
Uri brbat de treizeci de ani ar fi o ppu n minile tale,
continu el. Numai c eu sunt puin mai btrn.
i rse din nou.
Unde ine maina? susur Prill.
n ntuneric femeia alunec spre el - o umbr senzual.
Scalpul ei strlucea uor, prul negru i se rsfir pe umeri.
Louis simi cum i se oprete respiraia. Totui, n cele din urm
i gsi cuvintele:
Este lipit de scheletul su, sub piele. ntr-unul dintre
382
capete.
Prill scoase un sunet ca un sughi. Trebuia s fi neles:
jucria era implantat n mod chirurgical. Se rsuci scurt pe
clcie i prsi ncperea.
Brbatului i trecu prin minte s-o urmeze. O dorea mai mult
dect era dispus s-o recunoasc. Dar i aminti c exista riscul
ca ea s-i anihileze personalitatea. n plus, scopurile ei nu se
potriveau ntru totul cu ale sale.
uierul vntului crescu n mod treptat. Somnul lui Louis
deveni agitat... i se transform ntr-un vis erotic.
Deschise ochii.
Prill ngenunchease, nclecndu-l ca pe o sanie, plimbndui degetele uor pe pieptul i pe abdomenul su. oldurile i se
micau n mod ritmic i Louis ncepu s se mite i el, drept
rspuns. Femeia l strunea ca pe un instrument muzical.
Cnd am s termin, o s-mi fii dator! cri ea.
n vocea ei se distingea plcerea, dar nu plcerea femeii
nscut din desftarea brbatului. Era simmntul unei
puteri ce o nlnuia.
Atingerea ei era la fel de fluid ca un sirop. Prill cunotea un
secret strvechi i teribil, i anume c fiecare femeie se ntea
cu un fel de tasp a crui putere devenea nelimitat, dac nva
s se foloseasc cum trebuia de el. S-ar fi folosit de acest tasp i
apoi s-ar fi retras, i iar s-ar fi folosit i s-ar fi retras, pn cnd
Louis ar fi implorat s-i fie acordat dreptul de a o servi...
Ceva se schimbase n ea. Figura inexpresiv nu trda nimic,
dar brbatul i auzi icnetele de plcere i-i simi o modificare n
micri. Continu s se mite, pn cnd ajunser n acelai
timp la final.
Femeia rmase lng el toat noaptea. Din cnd n cnd, se
trezeau i fceau dragoste, apoi adormeau la loc. Dac n
383
Nu aveai dreptul!
n mod sigur, pmnteanul nu intenionase ctui de puin
s-i fac vreun ru Ppuarului. i ncletase furios pumnii,
dar nu avusese de gnd s se foloseasc de ei. Furios, naint...
Si, n aceeai clip, fu n extaz.
Se trezi n mijlocul celei mai mari bucurii pe care o simise
vreodat, fiind totodat contient de faptul c Nessus folosea
taspul asupra sa. Fr s-i lase timp s mai analizeze
consecinele, i lu avnt.
i folosi toat fora pentru a se smulge de sub aciunea
taspului. Nu era mare lucru, dar se folosi de ea pentru a-l lovi
pe Ppuar n laringe, sub maxilarul stng.
Consecinele se dovedir a fi hidoase. Nessus fcu hc, se
poticni, dndu-se ndrt, i opri aciunea taspului...
Greutatea tuturor regretelor motenite de oameni se prbui
pe umerii lui Louis Wu. Brbatul se ntoarse cu spatele i se
ndeprt. Dorea s plng, dar, mai mult dect att, nu voia ca
Ppuarul s-i vad faa.
Hoinri la ntmplare fr a recepta nimic altceva dect vidul
din interiorul su. Numai coincidena l aduse n dreptul scrii
principale.
Fusese pe deplin contient de ceea ce se ntmpla cu Prill.
Aflat n echilibru deasupra unui hu de treizeci de metri, arsese
de nerbdare s-l vad pe Nessus folosindu-i taspul asupra ei.
Vzuse electrozi implantai n craniu i tia ce efecte provocau
acetia.
Condiionare! Ca i cum ar fi fost vorba de un animal de
laborator! Iar Prill i ddea seama de acest lucru. Noaptea
trecut reprezentase ultima ei ncercare temerar de a se
elibera de sub puterea taspului.
Acum Louis simea pe propria-i piele cu ce anume se luptase
385
femeia.
N-ar fi trebuit s fac una ca asta, i zise Louis. O s m
strduiesc s terg totul cu buretele.
Chiar i ntr-o asemenea disperare neagr, expresia era caraghioas. Nu puteai terge cu buretele o asemenea experien.
Din nou, coincidena l fcu s coboare treptele n loc s le
urce, sau poate c subcontientul i amintise ceva ce el uitase.
Vntul urla n jurul su, mprocndu-l cu stropi de ploaie
din fiecare direcie n momentul n care atinse platforma de
observaie. Ceva din afara acesteia i atrase atenia. ncepea si aline durerea aprut odat cu dispariia efectului de tasp.
Cndva, Louis Wu i jurase s triasc venic.
Acum, mult mai trziu, cunotea obligaiile implicate de o
astfel de hotrre.
Trebuie s-o vindec, vorbi el cu voce tare. Dar cum? Nu
exist simptome de retragere fizic... totui, asta nu-i va fi de
mare ajutor, dac ea va lua hotrrea s peasc printr-o
fereastr spart. Cum m pot vindeca eu nsumi?
Cci o parte minuscul din el nc striga de dorul taspului i
niciodat acest strigt nu avea s se mai opreasc.
Obinuina drogului nu reprezenta altceva dect un produs
al memoriei. Nu trebuia dect s-o imobilizeze undeva pe Prill,
punndu-i la ndemn o rezerv de drog al tinereii, i n timp
memoria avea s se nceoeze...
La naiba! Avem nevoie de ea!
Femeia tia foarte multe lucruri despre camera mainilor de
pe Improbabil i, ca atare, nu putea fi nlocuit. Trebuia s-i
sileasc pe Nessus s nu mai foloseasc taspul i, n paralel, so in o vreme sub observaie. La nceput probabil c avea s fie
cumplit de deprimat...
Brusc, mintea lui Louis sesiz ceea ce ochii si vedeau de o
386
a aprut el.
Teela fcu un semn cu capul ctre escorta ei, apoi povesti
mai departe:
A fost surprins s m gseasc acolo. M-a ntrebat ceva,
ns nu l-am neles. Dar a ncercat s m liniteasc. Am fost
fericit c se afla acolo, chiar dac nu m putea ajuta n vreun
fel.
Louis ddu din cap n tcere. Teela s-ar fi ncrezut n oricine.
n mod inevitabil ar fi cerut ajutor primului strin care ar fi
trecut pe acolo. i ar fi fost n perfect siguran procednd
astfel.
nsoitorul ei era neobinuit.
Era un adevrat erou. Puteai spune asta dintr-o privire, fr
s-l fi vzut luptndu-se cu dragonii. Nu era nevoie dect s te
uii la muchii lui, la statura lui, la sabia din metal negru...
Avea trsturi dure, aducnd cu cele ale efigiei din castelul
numit Cerul. n plus, i se adresa lui Prill ntr-un mod extrem de
curtenitor, aparent fr a sesiza c aparinea altui sex. Oare se
comporta aa pentru c Prill era femeia altui brbat?
Era proaspt ras. Sau, mai probabil, era pe jumtate Inginer.
Avea prul lung, blond cenuiu i nu prea curat, cu o tietur
nobil. n jurul taliei purta un fel de fustanel, confecionat
din pielea unui animal.
Mi-a dat s mnnc, continu Teela. M-a ngrijit. Patru
brbai au ncercat s ne jefuiasc ieri i el i-a pus pe fug doar
cu sabia! Dar lucrul cel mai important este c a nvat destul
de mult interplanetar n doar cteva zile.
Serios?
Are destul experien n domeniul limbilor strine.
Asta a fost cea mai nedreapt remarc!
Poftim?
389
lui Louis.
Voi ai provocat toate astea, continu pmnteanul, cu
egoismul vostru monstruos! Acest egoism m preocup la fel de
mult ca i greeala ngrozitoare pe care ai fcut-o. Cum de este
posibil, totui, s fii att de puternici, de decii, dar i att de
proti? Ai priceput c tot ce s-a ntmplat aici cu noi a fost doar
un efect secundar al norocului Teelei Brown?
Mingea care era Nessus se strnse i mai tare. Cuttorul
privea fascinat ntregul spectacol.
Acum te poi ntoarce n lumea ta ca s le spui celorlali c
modificarea obiceiurilor de nmulire ale oamenilor constituie o
aciune riscant. Spune-le c mai multe exemplare tip Teela
Brown ar putea face praf legile probabilitii. Chiar i legile
fizicii nu reprezint altceva dect probabiliti la nivel atomic.
Amintete-le c Universul este o jucrie prea complicat ca s
ncerci s te joci cu ea.
Spune-le toate astea dup ce vei ajunge acas. Pn atunci,
ns, pune capt imediat acestui circi Am nevoie de firul
ptratului de umbr, iar tu o s faci rost de el! Aproape c am
depit Ochiul furtunii. Iei de acolo, Nessus...
Ppuarul se dezdoi i se ridic n picioare.
M faci s m simt ruinat, Louis... ncepu el.
ndrzneti s-mi spui asta, aici?
nghiindu-i restul cuvintelor, Nessus se ntoarse scurt spre
fereastra panoramic i ncepu s priveasc furtuna.
395
CAPITOLUL 23
Gambitul zeilor
n locul nostru...
Nici eu. Dar spune-mi, chiar ai nevoie de firul sta?
Nu tiu. Dac ideea respectiv nu mi-a fost insuflat de
drogurile de vise, atunci avem nevoie de el. Altfel...
Las-o balt, Louis! Vin i eu.
Nu trebuie s ai ncredere n puterea mea de judecat...
Am s merg!
Ppuarul tremura din nou. Cel mai neplcut lucru n
privina vocii lui Nessus era c aceasta putea fi att de clar, de
precis, nct nu lsa niciodat s se strecoare urma vreunei
emoii.
tiu c avem nevoie de fir, continu el. Oare prin ce
coinciden firul a ajuns s cad chiar n drumul nostru? Pn
acum, toate coincidenele ne conduceau spre Teela Brown. n
tot cazul, dac n-am avea nevoie de fir, acesta nu s-ar afla aici.
Louis se relax, dar nu din cauz c argumentaia
Ppuarului avea sens, ci pentru c ea i ntrea convingerile
proprii. n consecin, pstr doar esena acestei senzaii de
linitire, fr a-i mai atrage atenia lui Nessus asupra prostiilor
pe care le debita.
Coborr n ir indian pe rampa de observaie i ieir de
sub umbra Imposibilului. Louis avea asupra sa laserul de
semnalizare. Kzinul inea strns arma Slaver i, n timp ce
mergea, muchii i se micau aidoma unor fluide pe sub blana
lung de numai civa centimetrii Nessus era aparent
nenarmat. El prefera taspul i lovitura cu piciorul din spate.
Cuttorul mergea la o anumit distan de ei, inndu-i
pregtit sabia de metal negru. Era gol n ntregime, cu excepia
fustanelei de piele galben. i muchii si jucau la fel ca ai
Kzinului.
Teela era nenarmat.
398
Dac n-ar fi avut loc trgul din acea diminea, acetia doi
din urm ar fi ateptat la bordul Imposibilului. Fusese greeala
lui Nessus. Louis l folosise pe Ppuar ca interpret cnd se
oferise s i-o vnd Cuttorului pe Teela Brown.
Acesta ncuviinase sobru i oferise n schimb o capsul de
drog al tinereii, valornd aproape cincizeci de ani de via.
Accept! zisese Louis.
Fusese o ofert valoroas, dei Louis n-avea nici o intenie s
nghit chestia aia. Cu siguran, drogul nu fusese testat pe
cineva care, precum Louis Wu, folosise acceleratoare metabolice
n ultimii 170 de ani.
Mai trziu, Nessus i explicase n interplanetar:
N-am vrut s-l insult sau s sugerez c o consideri pe
Teela ieftin, aa c am ridicat preul. El este acum proprietarul
Teelei, iar tu ai capsula pe care poi s-o analizezi atunci cnd te
vei ntoarce pe Pmnt. n plus, Cuttorul i va fi gard
personal, aprndu-te mpotriva oricrui inamic posibil pn
n momentul n care vom intra n posesia firului...
Are de gnd s ne protejeze cu acel ridicol cuit de
buctrie, lung de un metru?
Asta a fost doar ca s-l flatez, Louis.
Bineneles, Teela insistase s-l nsoeasc. Acum Cuttorul
era brbatul ei i nu putea s-l lase singur, mai ales c mergea
s nfrunte pericolele. Louis se ntreba dac nu cumva
Ppuarul contase pe asta. Teela era doar talismanul personal
al lui Nessus...
Cerul era acoperit - lucru perfect normal, n apropierea
Ochiului furtunii. n lumina cenuie a amiezii se ndreptar
spre norul negru, nalt de zeci de etaje.
Nu-l atingei! l preveni Louis, amintindu-i de vorbele
preotului. O fat i pierduse cteva degete ncercnd c apuce
399
o bucat de fir.
Chiar i din apropiere arta ca un fum negru. Nu puteai privi
prin el spre oraul n ruine, n ncercarea de a distinge cldirile
cu ferestre fagure ale periferiilor i cele cteva turnuri cu
acoperi plat care ar fi putut fi magazine dac acesta ar fi fost
un ora uman. Se aflau toate acolo, n interiorul norului, de
parc un incendiu ar fi bntuit n apropiere.
Puteai observa firul negru dac-i apropiai ochii la civa
centimetri de el, dar imediat ncepeai s lcrimezi i firul
disprea. Era att de subire nct prea aproape invizibil.
Semna foarte mult cu monofilamentul Sinclair, iar acesta era
periculos.
ncearc s foloseti arma Slaver, i suger Louis Kzinului.
Vezi dac-l poi tia...
O fie de lumini scnteietoare apru n interiorul norului.
Probabil c fusese o blasfemie. Luptai cu lumin? Dar
btinaii plnuiser pesemne mai demult s-i distrug pe
strini. Cnd se ivir luminiele de Crciun, ipete animalice
izbucnir din toate direciile. Brbai mbrcai n pturi din
petice colorate ieir din cldirile nconjurtoare, urlnd i
fluturnd... sbii i coase?
Srmani albinoi! gndi Louis i se apuc s-i regleze
laserul pe fasciculul subire i putere mare.
Sbiile uoare i armele laser fuseser folosite pe toate
planetele. Instrucia lui Louis se ncheiase de peste un secol,
dar rzboiul pentru care se antrenase nu mai avusese loc.
Numai c regulile erau prea simple ca s fie uitate...
Cu ct mai nceat e rotirea, cu att mai adnc e tietura.
Dar Louis i rotea fasciculul n bucle rapide i largi. Brbaii
se ddeau napoi, inndu-se cu braele de abdomen, fr ca
feele lor proase s trdeze vreun sentiment. Cnd sunt muli
400
i ce era ru n asta?
Deoarece ea fusese proiectat s fie om nainte ca Nessus
s-o transforme n altceva. S-l ia naiba! Vezi ce a fcut? A
proiectat un zeu atotputernic aa cum i l-a nchipuit el, la
modul ideal, i a obinut-o pe Teela Brown. Ea este tot ceea ce
i-ar dori un Ppuar s fie. Nu poate fi rnit. Nici mcar nu
se poate simi jignit, cu excepia cazului n care acest lucru
este tot spre binele ei. Din acest motiv a venit aici. Lumea
Inelar este locul potrivit pentru ea, deoarece i ofer ntreaga
gam de experiene necesare pentru a deveni complet uman.
M ndoiesc de faptul c Loteriile Drepturilor de Natere au
produs multe exemplare care s-i semene. n cazul sta toi ar fi
trebuit s beneficieze de acelai noroc i, ca atare, s se afle la
bordul Mincinosului. Aadar Teela a fost mai norocoas dect ei.
i totui... ar fi posibil s existe muli ca Teela Brown pe
Pmnt! Viitorul va arta ct se poate de ciudat atunci cnd toi
acetia vor deveni contieni de puterea lor. Noi, muritorii
obinuii, vom fi silii prin fora lucrurilor s ne dm repede la o
parte din calea lor.
i ce e cu capul ierbivorului?
Ea nu poate simi vreun sentiment de compasiune n faa
durerii altuia. Poate c avea nevoie s-i vad rnit un bun
prieten. N-ar fi exclus ca norocul ei s nu se fi sinchisit de ceea
ce i s-a ntmplat lui Nessus. tii de unde am fcut rost de
garou? Teela a observat de ce anume aveam nevoie i a gsit
ceea ce putea fi folosit. Probabil c pentru prima dat n viaa ei
a reacionat cum trebuie ntr-o situaie de criz.
i de ce ar fi trebuit s-o fac ? Norocul ei ar fi protejat-o...
Niciodat n-ar fi tiut c poate reaciona cum trebuie n
asemenea situaii. Niciodat n-a avut prea multe motive s aib
ncredere n sine.
406
su de plastic electrorigidizabil.
Oraul turnului plutitor nu dispru sub linia orizontului. n
urmtoarele cteva zile deveni minuscul, apoi vag, apoi invizibil.
Prill sttea la cptiul lui Nessus incapabil s-l ajute sau
s-l prseasc. Suferea n mod evident.
Trebuie s facem ceva pentru ea, zise n cele din urm
Louis. Este dependent de tasp i cum chestia asta nu mai
funcioneaz, e n pericol s se icneasc. Dac nu se va
sinucide, atunci cu siguran c-l va omor pe Nessus sau m
va omor pe mine.
Presupun c nu vrei sfaturi de la mine n problema asta!
mri Kzinul.
Nu, cred c nu.
Pentru a ajuta o fiin omeneasc n suferin, cineva trebuia
s se transforme ntr-un bun asculttor. Louis ncerc acest
lucru, dar nu cunotea destul limba, iar Prill nu dorea s
vorbeasc. Brbatul strngea din dini atunci cnd era singur,
dar continua s ncerce atunci cnd se afla n preajma ei.
O avea n permanen n faa ochilor. Contiina lui s-ar fi
linitit dac ar fi putut sta departe de ea, dar femeia nu prsea
nici un moment puntea de comand.
ncet, ncet, Louis ncepu s nvee limba Inginerilor i la fel
de ncet Prill ncepu s vorbeasc. Louis ncerc s-i
povesteasc despre Nessus i Teela i despre ce nseamn a te
juca de-a zeii...
i eu am crezut c sunt un zeu, recunoscu ea. Vorbesc
serios! Oare de ce? Nu eu am construit aceast lume. Inelul e
mult mai btrn dect mine.
Femeia vorbea un dialect simplificat al limbii ei: doar dou
timpuri, aproape nici un fel de derivri ale cuvintelor, pronunie
exagerat.
410
decizie.
Decizie n legtur cu ce?
Vrei s te lsm n primul sat? Sau i-ar plcea s mergi
cu noi pn la Mincinos dup care vei fi liber s pleci napoi cu
Improbabilul?
Exist i pentru mine spaiu la bordul navei voastre...
spuse ea cu siguran n glas.
Desigur, dar... se blbi brbatul.
M-am sturat de slbaticii Vreau s m ntorc la civilizaie.
S-ar putea s i se par greu s ne nvei obiceiurile. De
exemplu, toi au pr pe cap, ca mine. - Prul lui Louis crescuse
lung i des. i tiase coada. - ...O s ai nevoie de o peruc...
Prill se strmb.
Am s m acomodez, chicoti ea, apoi izbucni brusc n rs.
Ai fi n stare s faci tot drumul singur, fr mine? Monstrul la
cu blan mare i portocalie nu poate fi un substitut pentru o
femeie.
sta e un argument care funcioneaz n orice situaie...
Eu pot s v fiu de mare folos, Louis. Cei din neamul tu
cunosc prea puine lucruri despre sex...
De ast dat, Louis ddu dovad de pruden i se feri s
comenteze respectiva declaraie.
CAPITOLUL 24
415
Pumnul-lui-Dumnezeu
Peisajul deveni sterp i aerul se rarefie. Pumnul-luiDumnezeu prea c fuge din faa lor. Fructele se terminaser,
iar rezerva de carne se mpuina i ea. Se aflau deasupra pantei
care urca pn n vrful muntelui, un deert pe care Louis l
estimase odat ca avnd o suprafa mai mare dect a
Pmntului.
Vntul uiera n jurul muchiilor Improbabilului. Acum
naintau pe direcia contrar sensului de rotaie fa de
muntele uria. Arcada strlucea albastr, conturat cu
claritate, iar stelele semnau cu nite puncte intens
strlucitoare.
Interlocutorul privi n sus prin marea fereastr panoramic.
Louis, poi localiza de aici nucleul galactic?
De ce? Doar tim foarte bine unde ne aflm!
F-o, oricum!
n cele cteva luni petrecute sub acest cer Louis ncercase s
identifice cteva stele, ghicise alte cteva constelaii
distorsionate.
Cred c se afl ntr-acolo. n spatele Arcadei.
Exact. Nucleul galactic e situat n planul Lumii Inelare.
Am spus asta.
Amintete-i atunci c materialul de fundaie oprete
neutrinii, Louis. Poate c va face la fel i cu alte particule
subatomice.
Kzinul se strduia s ajung la o concluzie.
...Ai dreptate! Lumea Inelar este imun la explozia
416
Dumnezeu.
Muntele devenise imens, fr a se apropia prea mult. Era mai
mare dect orice asteroid. Aproximativ conic, avea aspectul
unui gargui cu vrful acoperit de zpad crescut pn la
dimensiuni de comar. Comarul continua, pentru c Pumnullui-Dumnezeu continua s se nale.
Nu neleg, zise Prill, prnd suprat i nedumerit.
Aceast formaiune mi este necunoscut. De ce a fost
construit? La Margine exist muni la fel de nali, decorativi,
dar i folositori, pentru c menin aerul nuntru.
Asta am presupus i eu, zise Louis Wu.
n aceeai zi observar o mic sticl pe fundul defileului pe
care-l urmaser.
Mincinosul arta la fel cum l lsaser: partea din spate se
odihnea pe o suprafa fr frecare. n gnd, Louis amn
srbtorirea. nc nu ajunseser acas.
n cele din urm, Prill se vzu nevoit s manevreze
Improbabilul de asemenea manier, nct Louis s se poat urca
la bordul celeilalte nave de pe rampa de aterizare. Brbatul
descoperi comenzile care deschideau ambele trape ale sasului
n acelai timp. Totui, aerul uier n jurul lor pe durata
transportului corpului Ppuarului. Nu puteau reduce
presiunea cabinei fr Nessus, iar acesta, dup toate aparenele, era mort.
l puser, oricum, n interiorul spitalului. Acesta era un
sicriu n form de Ppuar, chiar pe msura lui Nessus.
Chirurgii Ppuari i ceilali Ingineri i construiser astfel nct
s poat asigura tratamentul n orice situaie imaginabil. Se
gndiser oare i la decapitare?
Se gndiser. nuntru se gseau alte dou capete, i nc
dou cu gturile ataate, precum i numeroase alte organe i
420
rucsacul enorm.
Rspunde, Prill! vorbi el n intercomunicaie. Rspunde,
Halrloprillalar! Eti acolo?
Da.
Fii gata! Ajungem n douzeci de minute!
Bine. A durat destul.
Arcada prea c arde deasupra lor. Ajuni la 1600 km
deasupra Inelului, puteau vedea cum Arcada se transforma
treptat n Zidurile de Margine i peisajul plat dintre ele. Se
simeau ca primii oameni ce zburaser n spaiu n urm cu o
mie de ani, care, privind n jos, constataser cu uimire c
vedeau un Pmnt ce - pe Iehova i ciocanul su puternic! - era
ntr-adevr rotund.
N-aveam de unde s tim, murmur pmnteanul.
Kzinul i ridic privirea spre el, dar Louis nu-i lu n seam
cuttura urt.
Ne-ar fi scutit de attea necazuri! Am fi putut s ne
ntoarcem imediat ce am descoperit firul. La naiba, am fi putut
trage Mincinosul pn pe vrful muntelui cu scuterele noastre!
Dar atunci Teela nu l-ar mai fi ntlnit pe Cuttor.
Iari norocul Teelei Brown?
Firete! - Brbatul i scutur capul. - Presupun c am
gndit cu voce tare...
Am auzit tot.
Ar fi trebuit s-o tim...
Deschiderea dintre cele dou vrfuri era acum foarte
aproape. Louis simea nevoia s vorbeasc.
Inginerii n-ar fi construit niciodat un munte att de uria
tocmai aici. Existau deja peste un miliard i jumtate de
kilometri de muni nali de peste 1500 km, dac socoteti
ambele Ziduri de Margine.
426
despre relief?
Nu.
Acesta a constituit dovada hotrtoare. Toate zonele
dezgolite pn la materialul de fundaie i prbuirea civilizaiei
petrecut cu doar 1500 de ani n urm! Asta s-a ntmplat
fiindc cele dou perforaii meteorice au perturbat sistemul de
cureni atmosferici. Nu i-ai dat seama c cea mai mare parte a
cltoriei noastre s-a desfurat ntre aceste dou perforaii?
Un raionament extrem de indirect, Louis.
Dar a funcionat.
Ai dreptate! i astfel voi tri suficient ca s mai admir un
asfinit de soare, murmur Kzinul.
Louis simi un fel de oc electric.
i tu obinuieti s faci asta? bigui el.
Da. Uneori privesc asfiniturile. Hai s vorbim ns despre
Marele lem.
...Ce-ai zis?
Dac a reui s fur de la tine Marele lem, specia mea ar
domina spaiul cunoscut, pn cnd alt specie mai puternic
ar interfera cu sfera noastr de influen. Am uita tot ce am
nvat att de greu despre cooperarea cu speciile strine.
Adevrat, rspunse Louis din ntuneric.
Traciunea realizat de fir era acum continu. Mincinosul
probabil c era pe drum urcnd pantele de 10 grade ale
muntelui.
Ar fi fost posibil s nu ajungem att de departe, de vreme
ce norocul mai multor indivizi ca Teela Brown protejeaz
Pmntul, continu Interlocutorul. i totui onoarea m
mpinge s fac aceast ncercare. Cum a putea s ndeprtez
specia creia i aparin de onorabila cale a rzboiului? Zeii mei
m-ar repudia.
430
SFRIT
431
GLOSAR
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru
explorare n prima expediie pe Lumea Inelar.
ANTISPINWARD: Direcie opus sensului de rotaie al Lumii
Inelare.
ARCAD: Lumea Inelar vzut de pe suprafaa ei. Unii
btinai cred c lumea lor este o suprafa plat nconjurat
de o arcad parabolic ngust.
OUTSIDER: Form de via inteligent a crei biochimie este
bazat pe heliu lichid i efecte termoelectrice. Outsiderii
cltoresc de la o stea la alta pe astronave cu viteze
subluminice, comercializnd informaii.
BABORD: Partea stng atunci cnd se privete n sensul
rotaiei Lumii Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRU DE REPARAII.
CENTRU DE REPARAIE: (Ipotetic) Centrul de ntreinere i
control al Lumii Inelare.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al constructorilor de orae,
un fel de radiator care permite obiectelor solide, marf, pasageri
etc, s penetreze scrith-ul.
DISCURI DE PIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota
Lumilor. (Alte rase cunoscute utilizeaz metode mai puin
sofisticate, de pild cabine nchise de transfer.)
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor.
HIDROPROPULSORUL OUTSIDERILOR : Propulsoare
superluminice, niciodat folosite de ei, dar utilizate din ce n ce
mai mult pentru cltoriile interstelare de toate speciile din
432
Spaiul Cunoscut.
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE GRADUL DOI:
Dezvoltat de Ppuarii Pierson, este infinit mai rapid dect cea
construit de Outsideri. Marele lem a fost astronava prototip,
prima care vizitase centrul galactic.
MARELE LEM: NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE
GRADUL DOI.
OCHIUL FURTUNII: Forma curenilor de aer, a vnturilor
care se formeaz n jurul gurii fcute de un meteorit n
fundamentul Lumii Inelare.
SCRITH: Material extrem de dens a crei rezisten de
rupere este de ordinul forelor nucleare. Din el este alctuit
structura de rezisten a Lumii Inelare i formeaz baza tuturor
formelor de relief ale acesteia. Zidurile de Margine sunt i ele
construite din scrith.
SPAIU UMAN: Mulimea sistemelor solare locuite de
oameni.
SPAlU CUNOSCUT: Regiune galactic cunoscut omenirii
prin explorarea fcut att de oameni ct i de alte specii.
SPINWARD: Sensul rotaiei Lumii Inelare.
STAZ: O condiie n care timpul se scurge foarte ncet.
Raportul poate fi enorm: o jumtate de miliard de ani timp real
pentru cteva secunde n staz. Un obiect n staz este cvasiinvulnerabil.
TANJ: Acronim slang (nu exist dreptate pe lumea asta)
folosit ca njurtur.
TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan a
centrului plcerii din creierul uman.
TERRAFORMARE: Modificarea unei planete pentru a o face
asemntoare Pmntului.
433
434