Sangre y Hielo Robert Masello

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es
Sangre y Hielo. Robert Masello
TRANSCRITO EN EL FORO
BLACKANDBLOOD.ACTIVOSFOROS.ES
POR:
Gemma
Tibari
RECOPILADO POR:
Tibari
DISEADO POR
Rossmary
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SINOPSIS
UN THRILLER SOBRECOGEDOR QUE COMIENZA EN LA GUERRA DE

CRIMEA Y CULMINA EN MEDIO DE LA BELLEZA LETAL DE LA
ARTRTIDA, DONDE DUERME UNA VERDAD: LA NECESIDAD NOS
CONVIERTE EN MONSTRUOS.
En 1856 un barco se pierde en los confines del mundo, en las estribaciones de
la Antrtida: a bordo, una pareja con una extraa enfermedad que aterroriza a
la tripulacin.
En nuestros das, Michael Wilde, un fotgrafo de naturaleza, atormentado por el
accidente que hizo que su prometida quedara en coma irreversible, acepta
participar en una misin cientfica al Polo Sur.
En el transcurso de una inmersin Michael descubre a una mujer atrapada en el
hielo de un iceberg, tal vez acompaada por otra persona. Todos estn de
acuerdo en subir a la superficie el sorprendente descubrimiento sin recordar
que algunos pasados nunca mueren, y que las maldiciones eligen momentos
insospechadamente oportunos para volver a la vida, y despiertan con la misma
sed de sangre, una sed insaciable desde la batalla de Balaclava.
Una historia de misterio y terror en la que el amor desempea un papel
fundamental.
A Laurie
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PRLOGO
A BORDO DEL COVENTRY, CORBETA DE SU MAJESTAD,

EN EL OCANO ATLNTICO. LATITUD: 65 GRADOS Y 28 MINUTOS SUR.
LONGITUD: 120 GRADOS Y 13 MINUTOS OESTE.
28 de diciembre de 1856
SINCLAIR SE INCLIN SOBRE la litera de madera donde yaca Eleanor. sta
segua castaeteando los dientes a pesar de que l la haba abrigado con su
gabn y luego sepultado debajo de todas las mantas y sbanas que haba
logrado encontrar. La respiracin de la joven levantaba vaharadas en la
humedad del aire glido. A la vacilante luz de la lmpara de aceite poda ver el
movimiento de los ojos por debajo de los prpados. El rostro de la mujer era
blanco y fro como el hielo que haba rodeado el barco durante las ltimas
semanas.
El hombre le acarici la frente con su mano entumecida, y le apart de los ojos
un mechn de la larga melena de color castao oscuro. Al tacto, la piel de la
muchacha era tan yerma e implacable como la hoja de una espada, pero an
perciba la parsimoniosa circulacin sangunea debajo de la epidermis. No
saba demasiado bien cmo, pero iba a tener que velar por sus necesidades, y
pronto, porque ya no haba forma de hacerlo all. Deba salir del camarote y
bajar a la bodega.
Descansa le inst con dulzura. Estar de vuelta antes de que hayas
podido notar mi ausencia.
Ella suspir en seal de protesta y apenas movi los labios.
Intenta dormir.
Le ajust la gorra de lana alrededor de la cabeza, la bes en la mejilla y se
levant todo cuanto permita el techo bajo del opresivo camarote. Sostuvo en
alto la lmpara el cristal estaba tiznado y apenas quedaba aceite de ballena
en el fondo y escuch delante del umbral durante unos instantes antes de
abrir la puerta hacia el oscuro pasillo exterior. Fue capaz de percibir los
murmullos de los tripulantes en algn lugar de la bodega. No necesitaba
distinguir las palabras para saber qu decan. Haba estado oyendo las
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maldiciones y percibido la hostilidad de sus miradas desde que un viento

implacable, primero, y las tormentas, despus, haban desviado la nave de su
singladura original, cada vez ms cerca del Polo Sur. Los marineros eran gente
supersticiosa incluso en los tiempos de bonanza y l era consciente de que
haban llegado a ver a los pasajeros Eleanor y l mismo como el origen de
todos los males actuales de la corbeta, pero acaso podan ellos hacer algo
para evitarlo? No le gustaba dejar sola a Eleanor ni siquiera unos minutos.
El militar haba quitado las espuelas de las botas haca tiempo, pero result
imposible evitar el crujido de la madera mientras avanzaba por el corredor.
Sinclair hizo todo lo posible por pisar slo cuando era especialmente fuerte el
golpeteo de trozos de hielo contra el casco de la nave o el viento nocturno
agitaba las velas con intensidad; pero en cuanto rebas la cocina, la luz de su
lmpara ilumin a Burton y Farrow, reunidos junto a una botella de ron. La
corbeta cabece hacia estribor, lo cual oblig a Sinclair a estirar un brazo para
apoyarse en la pared.
Adnde va? gru Burton. Llevaba un anillo de oro en una oreja y las
motas de humedad congeladas en su barba gris refulgan como diamantes.
A la bodega.
Qu busca?
No es de su incumbencia.
Podramos hacer lo que fuera mascull Farrow en voz baja mientras el
navo se enderezaba con un gemido ensordecedor.
Sinclair se encamin hacia la escalera que conduca a la despensa de debajo.
Una capa de escarcha cubra los peldaos y el aceite de la lmpara se agitaba
haciendo un ruido de salpicadura cuando sta oscilaba de un lado para otro,
proyectando fantasiosas sombras parpadeantes sobre los barriles de tocino en
salazn, bacalao seco y bizcocho de mar, casi todos a punto de abarcarse, y los
toneles de ron chileno que haba roto la tripulacin. El equipaje del oficial de
lanceros se hallaba un poco ms lejos, dentro de un gran arcn asegurado con
candados y pesadas cadenas. Pareca intacto a primera vista.
Pero cuando se inclin y el dbil resplandor de la lmpara se extendi sobre el
bal pudo apreciar marcas de araazos y hendiduras, como si alguien hubiera
intentado abrir los candados con una ganza o incluso levantar la tapa haciendo
palanca. No le sorprendi. De hecho, slo era capaz de imaginar una razn por
la cual la dotacin del barco no les haba desvalijado: los marineros no slo le
odiaban, tambin le teman. Era consciente de lo que vean cuando miraban a
un veterano lancero condecorado de la guerra de Crimea: deban enfrentarse a
un consumado experto en el manejo de la pistola, la lanza y el sable. Afloj el
cuello de la casaca militar y extrajo del bolsillo de la camisa las llaves del cofre.
Mir hacia atrs para cerciorarse de que estaba solo y nadie le observaba. Dej
correr la cadena humedecida antes de abrir el candado y luego alz la tapa del
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bal en cuyo interior, debajo de ropas de equitacin, uniformes y varios libros

haba ejemplares de las obras de Coleridge, Chatterton y George Gordon,
lord Byron, hall lo que haba venido a buscar: dos docenas de botellas
cuidadosamente envueltas y empaquetadas con la etiqueta Madeira. Casa del
Sol. San Cristbal. Limpi una con los pantalones de montar y la sujet bajo el
brazo mientras volva a cerrar el arcn.
Subir los escalones haciendo juegos malabares con la botella y la lmpara fue
un empeo delicado, y empeor cuando el militar vio a Burton acechando en lo
alto.
Ha encontrado lo que buscaba, teniente? Sinclair no le contest.
Necesita ayuda? continu Burton, extendiendo una mano enguantada.
No es necesario.
Pero el marino ya haba visto la botella.
Alcohol, eh? Nos vendra bien una copita para entrar en calor.
Ya est usted bastante caliente.
Sinclair se alej de la escalera y pas rozando primero a Burton y luego a
Farrow, que se daba palmadas en los miembros para estimular la circulacin,
antes de agacharse y entrar en la cocina, donde sostuvo el envase de vidrio
cerca de la estufa, ardientes an los rescoldos del carbn, a fin de deshelar el
contenido. Despus, regres al camarote, rezando para no encontrar a Eleanor
en peor estado.
Pero result que no estaba sola. Una luz parpadeante se filtraba por debajo de
la puerta, y al abrirla descubri al mdico del barco, el doctor Ludlow,
inclinado sobre la enferma. El galeno era un tipo de lo ms repulsivo:
encorvado, abotargado y con unos modales que pasaban bruscamente de la
amabilidad a la arrogancia. Sinclair no habra confiado en aquel sujeto ni para
que le cortara el pelo, una de las muchas tareas de un mdico naval, y
desconfiaba de l en lo tocante a Eleanor, por quien haba mostrado un inters
indecoroso casi desde que subieron a bordo. En ese momento le sostena la
mueca lnguida y sacuda la cabeza.
El pulso est realmente bajo, teniente, bajo de verdad. Temo por la vida de la
pobre muchacha.
Yo no afirm Sinclair, hablando ms a la paciente que al mdico.
Liber la mano de Eleanor de los dedos sudados del doctor y volvi a taparla
con las mantas. Ella ni se agit.
Me temo que se han helado hasta mis sanguijuelas.
Al menos eso era una buena noticia. Lo ltimo que la enferma necesita era otra
sangra, como bien saba Sinclair.
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Una lstima repuso el oficial, plenamente consciente del gran deleite que
obtena el mdico al ponerlas en el pecho y las piernas de la joven. Si tiene la
bondad de dejarnos solos Puedo arreglrmelas bastante bien por mis
propios medios.
Ludlow hizo una leve venia y dijo:
Vengo de parte del capitn Addison. Desea hablar con usted en cubierta.
Acudir en cuanto sea posible.
Lo siento, teniente, pero se ha mostrado muy insistente.
Cuanto antes se vaya usted, antes podr hablar con el capitn.
Ludlow se detuvo, como para verificar si le estaba echando o no, y abandon el
camarote. En cuanto sali el doctor, el militar apuntal la puerta con un taburete
y desenfund la daga, oculta bajo la carcasa, para abrir la botella.
Espera, esprame le dijo a Eleanor, aunque dudaba si ella era capaz de
orle.
Le levant la cabeza de la improvisada almohada, una loneta rellena de trapos,
y le llev la botella a los labios.
Bebe la inst, pero ella sigui sin responderle. Lade la botella hasta verter
el lquido en sus labios, que se volvieron rosas, recuperando cierta semblanza
de vida. Bebe.
Sinclair percibi su respiracin en el dorso de la mano. Inclin an ms la
botella hasta que un hilillo sonrosado le corri por la barbilla y se acumul en
torno a un broche de marfil que llevaba colgado al cuello. La mujer sac la
punta de la lengua, como si buscara alguna gota suelta, y Sinclair sonri.
S, eso es la anim. Toma ms, ms.
Y as lo hizo ella, que abri los ojos al cabo de un par de minutos y alz la
mirada hacia el teniente con expresin confusa, donde se entremezclaban el
arrepentimiento extremo con una sed an mayor. l sostuvo la botella con
firmeza hasta que ella hubo absorbido todo. La mirada de Eleanor fue menos
borrosa y se normaliz su respiracin. l coloc su cabeza sobre la almohada
cuando tuvo la impresin de que haba tomado bastante; lo vomitara todo si
beba ms.
Coloc el corcho en su sitio y ocult la botella debajo del montn de sbanas.
Debo ver al capitn. No me entretendr mucho.
No implor ella con un hilo de voz. Qudate.
l le estrech la mano. Eran imaginaciones suyas o estaba ya ms tibia al
tacto?
Hblame le pidi.
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Y eso voy a hacer, hablar sobre sobre los cocoteros altos como la catedral
de San Pablo Ella esboz un atisbo de sonrisa. Y sobre la arena blanca
como la tiza de Dover
La referencia a los blancos acantilados de Dover era uno de los latiguillos
privados de ambos, lo arrastraban como una cancioncilla popular, y se lo
decan en murmullos el uno al otro de continuo en momentos menos duros que
aquel trance.
l retir el taburete de la puerta y apag la lmpara a fin de conservar el aceite
restante antes de salir del camarote. Un solitario haz de luz penetraba en el
pasillo desde la cubierta superior, pero le bast para abrirse camino hasta los
escalones.
Haca fro bajo cubierta, pero era mucho ms intenso en el exterior, donde el
viento soplaba como un fuelle: succionaba el aire de los pulmones y los llenaba
con una rfaga de aire glido. El capitn Addison permaneca al timn,
abrigado por varias capas de ropas, la ltima de las cuales era una lona de vela
desgarrada. A los ojos del oficial de caballera slo era un corsario que le haba
extorsionado hasta obtener tres veces el precio del pasaje suyo y de Eleanor.
El hombre perciba la desesperacin y no tena escrpulo alguno a la hora de
explotarla.
Ah, teniente Copley anunci. Confiaba en que pudiera hacerme
compaa.
Algo ms se esconda debajo de esa peticin, Sinclair lo supo en cuanto mir a
su alrededor: las olas del mar, encrespado y salpicado por grandes bloques de
hielo, y el cielo nocturno que en esas latitudes tan meridionales irradiaba una
inalterable relumbre similar al destello del estao; dos marineros montaban
guardia, uno en cada extremo de la cubierta, en previsin de la aparicin de
algn iceberg infranqueable o con espolones; otro tripulante, el viga,
permaneca encaramado en lo alto del mstil, en el nido del cuervo. El avance
del barco era moroso e inseguro, y dependa del capricho de los vientos que
azotaban las pocas velas que an seguan desplegadas. La nave barloventaba
entre el flamear del velamen, cuyos chasquidos sonaban como descargas de
fusilera.
Qu tal va su esposa?
Copley se acerc, deslizando las botas sobre la resbaladiza superficie de la
cubierta.
El buen doctor continu Addison me ha dicho que no mejora.
El capitn haba atado por debajo de la mandbula una cinta deshilachada de
color carmes con la cual sujetaba el tricornio a la cabeza.
Sinclair saba que si haba algo en lo que l y Addison estaban de acuerdo era
en la falta de credibilidad del mdico de la nave. De hecho, todos los ocupantes
del barco entraban en la categora de gente poco digna de fiar, pero era la
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nica nave en la que ellos podan embarcarse de forma inmediata y sin

responder a ninguna pregunta.
Est algo mejor, ahora descansa contest.
Addison asinti con gesto caviloso, como si le preocupara, y se ensimism en la
contemplacin del encapotado cielo sin estrellas.
Los vientos siguen soplando en nuestra contra. Acabaremos en el Polo si no
cambiamos pronto de rumbo. En la vida haba visto un vendaval semejante.
Copley ley entre lneas el verdadero significado de la frase: la tripulacin
atribua ese tiempo adverso a la presencia a bordo de los misteriosos
pasajeros. Para empezar, se consideraba que traa mala suerte la presencia de
una mujer en un barco, y el hecho de que Eleanor tuviera un aspecto tan
desmejorado, adems de su palidez espectral, slo serva para empeorar las
cosas. Al principio, Sinclair haba intentado entrar a formar parte de la vida
cotidiana de la tripulacin con objeto de convertirse en asiduo, en un pasajero
amigable, pero no hubo modo material de llevar a cabo ese propsito, as de
simple, se lo impedan las necesidades de Eleanor y las condiciones impuestas
por su propia enfermedad, aquella oculta dolencia. Incluso los dos tripulantes
de cubierta, Jones y Jeffries si no andaba equivocado con los nombres, le
miraban con malicia no disimulada desde debajo de sus capuchas de lana y a
travs de los andrajos de proteccin de la cara.
Cunteme otra vez qu clase de negocios tena usted en Lisboa, teniente.
Ellos haban reservado los pasajes en Portugal.
Son asuntos diplomticos de naturaleza muy sensible; no puedo desvelarlos
ni siquiera ahora repuso Sinclair.
El viento volvi a soplar con energas renovadas y agit los jirones de la vela
con que se envolva el capitn, azotndole en las piernas mientras sostena la
rueda del timn con ambas manos. Mir a Sinclair, baado por la extraa
luminosidad de aquel cielo nocturno. Pareca un daguerrotipo desprovisto de
color, reducido a sombras y tonalidades de gris.
Fue all donde su esposa cay enferma?
La plaga haba asolado la ciudad haca apenas unos aos, el teniente lo saba.
La afeccin de mi mujer no es contagiosa, puedo garantizrselo. Es un
desorden interno que atenderemos en cuanto lleguemos a Christchurch.
Sinclair percibi cmo uno de los marineros, Jones, lanzaba a Jeffries una
mirada de interpretacin inequvoca: Si es que alguna vez llegamos a
Christchurch. Ese interrogante tambin acechaba al teniente Copley. Haban
llegado tan lejos, y con semejante premura, slo para morir en los mares
helados?
Un repentino golpe de viento arrastr las siguientes palabras de Addison e
hinch las velas, haciendo chirriar los mstiles, pero trajo consigo una visin de
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lo ms extraa: un ave gigantesca planeando en el cielo, un albatros. Sinclair

jams haba visto uno, aunque supuso que deba de ser uno de esos pjaros
gracias a los versos del delicioso poema de Coleridge. El ave de vientre blanco
y largo pico rosceo se mantuvo suspendido sobre sus cabezas con las alas de
puntas negras extendidas y una envergadura alar de unos tres metros, segn el
clculo del teniente. El albatros mantuvo un porte de imperturbable serenidad
a pesar de lo tumultuoso del firmamento, descendi y vol alrededor de los
mstiles, dando bordadas en las invisibles corrientes de aire sin grandes
movimientos, ms all de una leve agitacin de las patas.
Un gony observ Jones, usando el trmino acuado por la marinera para
referirse al albatros errante o viajero.
Jeffries asinti de forma apreciativa. El albatros era smbolo de buena suerte y
slo traa desgracias para quienes intentaban hacerle dao.
Una gran ola levant la nave: el casco cruji al contacto con trozos de hielo
desgajados de los icebergs y Sinclair tuvo que agarrarse a un cabo con las dos
manos a fin de no caerse. El pjaro descendi en picado y pas por delante de
la proa de la corbeta para luego remontar el vuelo hasta un tembloroso penol,
donde se encaram, cerrando las garras en torno a la resbaladiza madera y
plegando las alas. La visin extasi a Sinclair, que se pregunt cmo poda
sobrevivir volando bajo un cielo tan desolado durante millas y ms millas de
olas y tmpanos de hielo a la deriva.
Seor! Capitn, capitn Addison!
Sinclair volvi la cabeza a tiempo de ver a Burton subir a cubierta por la
escalera. Su barba helada estaba tan rgida como un tabln. Farrow vena tras
l, acunando algo debajo de su pelliza negra de piel de foca.
Burton entreabri bien las piernas para mantener el equilibrio y se dirigi
hacia el timn sin lanzar una mirada en direccin al teniente de caballera.
Debo informaros de algo muy preocupante, seor anunci a voz en grito.
El oficial de caballera se vio obligado a alargar el cuello para poder ver, pues,
tanto Burton como Farrow se haban colocado de un modo que parecan desear
taparle la visibilidad. Observ un destello Sera un vaso? Luego escuch
farfullar a los hombres por lo bajinis unos con otros. Addison alz una mano,
como si deseara imponer la calma, y luego mir hacia abajo, como si examinara
el trofeo que le haban llevado. Sinclair logr verlo en ese momento, y con
desaliento descubri que se trataba de una botella de vino etiquetada como
Madeira.
El capitn pareci perplejo y luego indignado, como si l no fuera un hombre a
quien pudiera engarsele.
Valo usted mismo, capitn le urgi Burton, pero Addison pareca todava
receloso. Farrow se llev un guante a la boca y lo mordi para tirar de l y
sacrselo; despus, us los dedos para retirar el tapn de corcho y sostuvo la
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botella bajo la nariz del capitn. Arroj la manopla al suelo e insisti: Hulalo,
patrn, o mejor an, humedzcase los labios con eso.
Addison acerc de mala gana la cabeza al botelln y retrocedi como si hubiera
percibido un hedor insoportable. En ese momento el doctor Ludlow subi las
escaleras e hizo acto de presencia en cubierta a tiempo de asentir en silencio
cuando el capitn, con una expresin de horror en el semblante, mir a
Sinclair.
Es eso cierto? inquiri mientras aceptaba la botella oscura de la mano de
Farrow.
Es verdad que sostiene en la mano la medicina de mi esposa, robada de
nuestro camarote, sin duda contest Sinclair.
Medicina? espet Burton.
Eso es una maldita botella de sangre solt Farrow.
No os dije que ellos eran el problema? les grit Burton a Jones y Jeffries,
que no comprendan nada, pero parecan predispuestos a participar
activamente en cualquier posible tumulto. Pregnteles a esos dos qu le pas
a Brome durante la guardia Cmo es posible que cayera por la borda un
marinero tan maoso que haba cruzado dos veces el cabo de Hornos?
De pronto, todo el mundo se puso a dar gritos y otra media docena de
tripulantes salieron presurosos de la bodega. Cuatro de ellos acarreaban el
arcn que Sinclair acababa de asegurar. Lo dejaron caer sobre la cubierta
helada por los bordes. Dentro del cofre se escuch el tintineo de las espuelas al
golpetear contra el vidrio de las botellas. Los marinos le sujetaron los brazos
antes de que el teniente pudiera echar mano a la espada, y le anudaron un cabo
alrededor de las muecas antes de hacer unos buenos nudos y dejarle bien
sujeto contra el mstil principal, que se le clavaba en los hombros. Segua
protestando a voz en grito cuando vio a Burton y a Farrow bajar corriendo al
interior del barco.
No! Dejadla en paz! grit el teniente.
Pero no haba nada que l pudiera hacer, ni siquiera era capaz de moverse. El
capitn Addison orden a uno de los marinos que se hiciera cargo del timn y
luego cruz la cubierta dando grandes zancadas para mirar fijamente a los ojos
de Sinclair.
No soy dado a creer en maldiciones, teniente murmur en voz baja, como
si le estuviera confiando un secreto, pero sta continu, agitando la
botella. sta es la gota que colma el vaso de mi paciencia.
Los marineros que le aferraban por los brazos le sujetaron con ms fuerza.
Los hombres os responsabilizan de la muerte de Bromley y yo mismo ya no
albergo dudas Sopes la botella negra en su mano y susurr: Me las tendr
que ver con un motn a bordo si no lo hago.
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Si no hace qu?
Addison no le contest y en vez de eso mir hacia la boca de la escotilla, donde
Burton y Farrow forcejeaban para subir hasta cubierta a Eleanor, envuelta en
una manta usada a modo de eslinga por los dos hombres. La mujer tena los
ojos abiertos y extendi un brazo hacia Sinclair. Se le haba cado la
improvisada gorra de lana y sobre el rostro le colgaban guedejas sueltas,
restos de lo que antao fuera una sedosa y abundante melena castaa.
Farrow hizo girar en el aire una herrumbrosa cadena y el capitn se alej sin
asentir ni intentar detenerle. Volvi junto al timn y lanz por la borda la botella
sin molestarse siquiera en mirar la trayectoria de sta.
Qu ocurre, Sinclair? grit la aterrada Eleanor. El tumulto casi sofocaba su
voz.
Todo estaba muy claro para el militar, que forceje para desembarazarse del
cabo y alejarse del mstil, pero las botas de montar resbalaban sobre las
planchas heladas de cubierta y Jeffries le asest un tremendo puetazo en la
boca del estmago. El teniente se dobl en dos e hizo lo posible por recobrar
el aliento. Slo vio botas, cabos y cadenas mientras le arrastraban hacia la
enferma, que ahora estaba incorporada, aunque se tena en pie a duras penas,
sostenida por Burton. Llevaron a Sinclair por la fuerza hasta poner a los cautivos
espalda contra espalda. Cunto dese el tener la ocasin de abrazarla una vez
ms, pero todo lo que pudo hacer fue susurrarle:
No temas. Estaremos juntos.
Dnde? Qu ests diciendo?
Ella no solo se haba asustado por efecto de las palabras, tambin estaba
delirando.
Farrow cacare como una gallina en plan burln al tiempo que daba vueltas
alrededor de los presos y dejaba correr la cadena sobre las manos
enguantadas hasta envolverles las rodillas, las cinturas y los hombros, y
tambin los cuellos. La piel de ambos se desprenda como el yeso de un
revoque en cuanto los fros eslabones les rozaban la piel. Sinclair poda
percibir la respiracin agitada y el pnico creciente de la joven a pesar de
estar de espaldas a ella.
Por qu, Sinclair? pregunt con voz entrecortada.
Jones y Jeffries abandonaron sus puestos de guardia y los arrastraron hasta la
regala como si fueran leos con los que se alimenta el fuego del hogar. Sinclair
reaccion por instinto y clav las botas entre los tablones, pero alguien le solt
a puntapis y perdi el equilibrio, por lo que durante unos segundos se
encontr mirando de frente las olas que batan el casco. Aunque pareciera
mentira, estaba contento de que la mirada de su esposa tuviera que estar fija
en el cielo, en el albatros que supona an encaramado al penol.
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No deberamos decir algunas palabras? se aventur a decir el doctor

Ludlow con una nota de miedo en la voz. Todo parece tan salvaje.
Eso es cosa ma grit Burton mientras se inclinaba para fulminar a Sinclair
con la mirada. Que el Todopoderoso se apiade de vuestras almas un
nutrido grupo de marineros los agarraron y levantaron del suelo. Y slvese
quien pueda!
Resonaron algunas carcajadas y los gritos de terror de Eleanor antes de que los
lanzaran de cabeza por la borda y ambos cayeran ms y ms hacia las olas. El
teniente tuvo la impresin de que transcurra ms tiempo del normal antes de
que l y su acompaante atravesaran la fina capa de hielo. Los gritos de Eleanor
se cortaron en seco y todo qued en silencio mientras la cadena tiraba de ellos
hacia el fondo y los dos se hundan rpidamente dando vueltas en crculos bajo
el agua helada. l contuvo la respiracin durante varios segundos, pero incluso
aun cuando hubiera sido capaz de aguantar un poco ms, expeli el oxgeno de
sus pulmones y se entreg a la muerte y a la suerte que les aguardara en el
fondo del mar, fuera cual fuese.
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PARTE I
EL VIAJE
Y entonces nos azotaron las rfagas de la tormenta

con su dura tirana,
nos golpearon con sus alas alzadas,
persiguindonos hacia el sur.
Con el mstil inclinado y la proa sumergida,
nos acosan los aullidos y vendavales,
pero casi pisando la sombra de su enemigo,
adelanta la cabeza inclinada,
el barco avanza rpido, las rfagas rugen violentas,
y hacia el sur volamos.
La balada del viejo marinero,
SAMUEL TAYLOR COLERIDGE (1798)
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CAPTULO UNO
En nuestro das,
19 de noviembre, medioda
EL TIMBRE DE LA puerta no dejaba de sonar y Michael no quera levantarse a
pesar de que lo estaba oyendo, pues en ese momento tena un sueo de lo ms
agradable: Kristin y l suban una pista de montaa en el jeep. Ella apoyaba los
pies descalzos en el salpicadero y se rea con la cabeza echada hacia atrs
mientras la msica aullaba en la radio. Por la ventanilla entraba la brisa y le
alborotaba los cabellos rubios.
La serie de timbrazos cortos no ces. Fuera quien fuese no tena intencin de
marcharse.
Michael alz la cabeza de la almohada, entreabri los prpados y mir
alrededor. Por qu tena una bolsa vaca de Doritos al lado de la cara? Luego,
ech una ojeada a los nmeros iluminados del reloj: 11:59. Se frot los ojos y los
abri de nuevo, pestaeando a la luz del medioda.
La visita toc el timbre otra vez.
Tir las mantas hacia atrs y puso los pies en el suelo.
Vale, vale, crtate un poco, anda mascull entre dientes.
Cogi un albornoz de la percha colgada detrs de la puerta y sali del
dormitorio arrastrando los pies. A travs de la mirilla de la puerta principal
logr distinguir una forma difusa, la de alguien de pie en el descansillo con la
capucha de la parka echada, as que se acerc ms para mirar.
Yo tambin te estoy viendo, Michael. Abre la puerta de una vez, que hace un
fro de perros aqu fuera.
Era Joe Gillespie, su editor de la revista Eco-Travel.
Abri el cerrojo y la puerta. Mientras el visitante se apresuraba a entrar, la
lluvia fra le salpic las piernas desnudas.
Recurdame que la prxima vez consiga un trabajo en el Miami Herald
coment Gillespie mientras pateaba el suelo con energa.
Michael recogi de la entrada una copia empapada del Tacoma News Tribune, y
despus ech una ojeada a los lejanos picos envueltos en niebla de la cordillera
de las Cascadas. Las vistas haban sido el motivo por el cual haba comprado la
casa, pero ahora slo eran un recuerdo espantoso. Sacudi el peridico y cerr
la puerta.
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Gillespie estaba de pie en la rada alfombra de ganchillo, la que Kristin haba

tejido, con la parka chorreando agua. Se ech hacia atrs el capuchn y el poco
pelo que le quedaba se le agit alrededor de la cabeza.
Es que no vas a volver a mirar tus mails? le pregunt Gillespie. Ni
tampoco el contestador?
No, si puedo evitarlo.
A Gillespie se le escap un suspiro de pura frustracin y mir alrededor, al
saln desordenado.
Jess, Michael! Tienes acciones en Dominos? Pues deberas.
El aludido not el par de cajas de pizza y las latas de cerveza vacas dispersas
por la mesita de caf y en la chimenea de piedra.
Vstete orden Gillespie, nos vamos a almorzar.
Michael, an casi dormido, se limit a quedarse all de pie con el peridico
mojado en la mano.
Vamos, pago yo.
Dame cinco minutos replic l, y le dio el peridico mientras se pona en
marcha.
Que sean diez contest Gillespie en voz alta a sus espaldas, pero afitate
y dchate.
Michael le tom la palabra. En el cuarto de bao encendi el calefactor y le dio
al agua caliente. La casa siempre estaba fra y tena corrientes de aire, y aunque
se juraba a menudo que algn da intentara aislarla mejor y hacer un poco de
mantenimiento elemental, ese da nunca llegaba. El agua tard un minuto o dos
en calentarse. El armarito de las medicinas situado sobre el lavabo estaba
abierto y haba media docena de botes de color naranja en las estanteras con
prescripciones mdicas. Tom uno del estante inferior, el ltimo antidepresivo
que le haba recetado el terapeuta, y se trag un comprimido con un poco de
agua por fin tibia.
Despus, pese a lo poco que le interesaba la perspectiva, cerr la puerta y se
mir al espejo. Esa maana su revuelto pelo negro estaba incluso ms
despeinado de lo habitual, rizado en un lado de la cabeza y aplastado en el
otro. Tena los ojos oscuros ribeteados de rojo y nublados. No se haba afeitado
en un par de das y hubiera jurado era eso posible? que aunque apenas
pasaba de los treinta, le haban salido un par de canas en la barbilla. El tiempo
pasa deprisa con su carro alado, maldijo para sus adentros. Introdujo una
cuchilla nueva en la maquinilla y dio un par de rpidas pasadas por la barba
crecida.
Despus de ducharse con agua tibia, se puso unos vaqueros, una camisa del
mismo tejido y las botas ms limpias y secas que encontr delante de la puerta.
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Gillespie se haba repantigado en el viejo silln de cuero, donde separaba

cuidadosamente las hojas de la revista.
Me he tomado la libertad de subir las persianas para que entrara algo de luz.
Deberas hacerlo de vez en cuando.
Subieron al coche de Gillespie, un Toyota Prius nuevo, por supuesto, y se
dirigieron al restaurante al que solan ir siempre. A pesar de no ser un lugar
muy recomendable por su decoracin, a Michael le gustaban los reservados de
vinilo, el suelo de linleo y el expositor de pasteles con chillonas luces blancas
del Olympic. Era el extremo opuesto a un restaurante de franquicia o, Dios no
lo quisiera, a un Starbucks, y tena la virtud aadida de servir desayunos a
cualquier hora del da. Michael pidi el Lumberjack especial y Gillespie eligi
la ensalada griega con acompaamiento de requesn y una infusin de hierbas.
Oye, t dijo Michael. No te ests pasando un poco?
El editor sonri mientras verta la mitad de un sobrecito de Equal en la infusin.
Y qu demonios te importa? Va en la cuenta de gastos.
En ese caso, tomar postre.
Buena idea afirm Gillespie. Te doy permiso para que te pidas una
rodaja de merengue de limn.
Era una broma recurrente entre ellos, pues el pastel de merengue de limn que
descansaba en el estante superior del expositor no se haba movido de ah en
los cinco aos que llevaban frecuentando el establecimiento y, desde luego, no
haba sido reemplazado jams.
Mientras coman, Michael no pudo dejar de notar que Gillespie haba colocado
un sobre de la compaa de paquetera FedEx en el asiento cercano a su muslo.
De vez en cuando alargaba la mano y lo tocaba, slo para asegurarse de que
segua all. Deba de ser algo importante, dedujo Michael, y ya que no lo haba
dejado en el coche bajo llave, deba de tener algo que ver con l de algn
modo.
Conversaron sobre la revista: haban contratado a un nuevo editor de
fotografa, haban subido las ventas de publicidad, se haba ido aquella
recepcionista tan guapa, y tambin charlaron de bisbol, de los Seattle
Mariners, pues algunas veces iban juntos al estadio Safeco. De lo que no
hablaron fue de Kristin. Michael se dio cuenta de que Gillespie quera evitar el
tema a toda costa. Y tampoco hubo mencin alguna acerca del sobre hasta que,
finalmente, abord la cuestin mientras limpiaba los restos de la yema de
huevo con el bollo ingls.
Est bien, ya he mordido el anzuelo admiti Michael haciendo un gesto con
la corteza del bollo. El suspense me est matando.
Durante un segundo, el editor simul no saber de qu le estaba hablando.
Es la maqueta de mi artculo sobre Yellowstone?
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Gillespie baj la mirada hacia el sobre, frunciendo los labios, como si estuviera
intentando tomar una decisin.
No, tu artculo de Yellowstone sali el mes pasado. Tengo la sensacin de que
ni siquiera lees ya la revista.
Michael se sinti pillado en falta, en concreto porque era verdad. Los ltimos
meses apenas haba ledo el correo, comprobado su cuenta AOL o devuelto las
llamadas. Todos entendan la razn, pero poco a poco iban perdiendo la
paciencia.
Hay algo que creo que deberas ver dijo Gillespie, deslizando el sobre por
la mesa.
Michael se limpi los dedos en la servilleta; despus, lo abri y sac los
papeles del interior. Algunos eran fotos en blanco y negro, parecan imgenes
de satlite, y el resto, una resma de folios con el membrete del National Science
Foundation (NSF)1 y el logotipo en la parte superior de las pginas, muchas de
las cuales estaban marcadas con el nombre Point Adlie.
Qu es Point Adlie?
Es un centro de investigacin, y bastante pequeo, por cierto. Estudian de
todo, desde el cambio climtico hasta la biosfera local.
Dnde est? inquiri Michael, alargando la mano para coger su taza de
caf.
En el Polo Sur. O al menos tan cerca de l como se puede estar. Los pinginos
Adelaida migran all.
Michael mantuvo suspendida en el aire la taza de caf y, a su pesar, se le
aceler el pulso.
Me ha llevado meses poner esto en marcha continu Gillespie y
conseguir los permisos correspondientes. No te imaginas la cantidad de
papeleo burocrtico y de trmites que he tenido que hacer para poder mandar
a alguien a la base que hay ah. La CIA parece un sitio amistoso si la comparas
con la NSF, pero acabo de conseguir un permiso para enviar un reportero a
Point Adlie durante un mes. Estoy planeando sacar un reportaje de unas ocho
a diez pginas desplegables, con fotos a todo color y unas tres mil o cuatro mil
palabras de texto; en fin, la enchilada completa.
Michael sorbi su caf con el nico fin de ganar tiempo y pensar.
Fundacin Nacional de la Ciencia, agencia del Gobierno norteamericano. [Todas las notas son de los
traductores]
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Te ahorrar la necesidad de preguntar coment Gillespie. Pagaremos la

tarifa habitual por palabra, pero te aumentar algo por las fotos. Adems,
cubriremos tus gastos, dentro de lo razonable, claro.
l an no saba qu contestar. Haba demasiadas cosas bullendo en su cabeza.
No haba vuelto a trabajar, ni siquiera haba pensado en ello, desde el desastre
de las Cascadas y no estaba seguro de si deseaba retomar su vida anterior. Sin
embargo, otra parte de s mismo se senta vagamente insultada. El proyecto
llevaba meses en marcha y Gillespie no se lo haba mencionado hasta ahora?
Para cundo la necesitas? pregunt, slo para ganar algo ms de tiempo.
Gillespie se retrep en el asiento mostrando una ligersima satisfaccin, como
un pescador que siente un tirn en el hilo.
Bueno, ah est el quid de la cuestin. Necesitamos que te marches el viernes.
Este viernes?
S. No es tan fcil llegar hasta all. Tendrs que volar hasta Santiago de Chile y
de ah a Puerto Williams, donde cogers un barco de la guardia costera que te
llevar hasta donde lo permitan los hielos y desde all te transportarn en
helicptero a la base. Es una oportunidad muy concreta y el tiempo puede
estropearla en cualquier momento. Ahora, all es verano, as que habr das en
que el termmetro alcance algunos grados sobre cero.
Michael finalmente se decidi a preguntar.
Por qu no me los has dicho antes?
Saba que an no estabas interesado en trabajar.
Entonces, quin era?
Quin era qu?
Venga ya, Joe. Si llevas meses organizando esto, seguro que has pensado en
otra persona capaz de hacerlo.
Crabtree. Iba a encargrselo a l.
Otra vez Crabtree, el tipo que siempre le iba respirando al cuello a Michael,
intentando quitarle los encargos.
Y por qu no va l?
Gillespie se encogi de hombros.
Una endodoncia.
Qu?
Que se tiene que hacer una endodoncia y salvo que tengas un certificado
sanitario totalmente limpio, no dejan ir all a nadie. Y por encima de todo, como
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all no hay ningn dentista al que se pueda llamar, necesitas llevar un

certificado del tuyo que diga que est todo en perfecto estado de revista.
Michael no daba crdito a sus odos. Crabtree haba perdido el trabajo por un
problema en las encas?
As que, por favor rog Gillespie, inclinndose hacia delante, dime que
no tienes ninguna caries y que todos tus empastes estn en buen estado.
l movi la lengua por el interior de la boca.
Por lo que yo s, s.
Bien. As que eso nos deja frente a la cuestin principal. Qu piensas,
Michael? Ests preparado para ponerte de nuevo la armadura?
sa era sin duda la pregunta del milln de dlares. Si se lo hubieran
preguntado la noche anterior, la respuesta habra sido no, y no vuelvas a
llamar, pero haba algo que le llamaba la atencin, algo que no poda negar
un destello de aquella antigua emocin. Toda su vida haba sido el primero en
enfrentarse a cualquier desafo, ya se tratase de escalar un acantilado
escarpado o de hacer puenting o incluso de explorar el fondo de un arrecife
coralino. Y aunque haba estado reprimindola durante meses, esa misma
emocin intentaba aflorar a la superficie. Fij la mirada en la foto de satlite
que coronaba la pila; desde arriba, la base tena el aspecto de un puado de
vagones de carga dispersos en una llanura helada al lado de una playa desierta
y rocosa. Era todo lo sombra que poda ser una imagen, pero le atraa ms que
si fuera la costa brasilea.
Gillespie le observaba con atencin, a la espera. Una racha de viento glacial
estamp unas cuantas gotas en la ventana de la cafetera.
Algo empez a agitarse en la mente de Michael. Descans los dedos sobre la
foto granulosa. Siempre podra negarse, simplemente volvera a su casa y Y
qu? Se tomara otra cerveza? Seguira atormentndose un poco ms?
Echara a perder una parcela ms de su vida, slo para intentar compensar lo
que le haba pasado a Kristin? Y eso que ni siquiera era capaz de decir qu era
lo que compensaba o no.
O bien poda aceptar. Observ detenidamente la siguiente foto, tomada al nivel
del suelo: mostraba una cabaa alzada sobre unos bloques de hormign a unos
cuantos palmos del hielo. Haba una media docena de focas alrededor
tumbadas como si estuvieran tomando el sol.
Tenemos tiempo para tomar postre? pregunt Michael, y Gillespie, tras
golpear la mesa con la palma de la mano en ademn de triunfo, hizo un gesto a
la camarera.
Merengue de limn para los dos! exclam.
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CAPTULO DOS
20 a 23 de Noviembre
MICHAEL NO RECORDABA CON claridad nada de lo acaecido durante los das
siguientes mientras intentaba preparar el viaje a la Antrtida. Tena a mano la
mayor parte del equipo necesario para climas fros de otras expediciones
anteriores a Siberia y Alaska, pero no era fcil arreglar todo lo dems. Su
primera tarea fue visitar al dentista, donde Wilde temi, durante unos cuantos
minutos, que todo quedara all.
Bueno, ya sabe que tiene esa muela del juicio en el lado superior derecho
coment el doctor Edwards. En serio le puede dar un montn de problemas.
Pero de momento no he notado nada.
Aun as, si yo fuera usted
No me la puedo sacar ahora. No tengo tiempo suficiente para que se me cure.
Bien, pero no me diga luego que no le avis remach el doctor Edwards.
No lo har, se lo prometo. Slo necesito que me firme este certificado dando
su visto bueno al NSF.
El mdico se empuj las trifocales hacia el puente de la nariz y estudi el
formulario mientras el paciente se quedaba tumbado en el silln.
Llevo veinte aos en la profesin y, sabe usted?, jams haba visto uno como
ste.
Yo tampoco. Michael esper que le hiciera algn gesto.
A la Antrtida, eh? El dentista continu estudiando el papel.
S.
Le envidio. Ya me gustara tener tiempo para hacer una excursin como sa.
Por el modo en que lo dijo pareca una escapadita rpida a Acapulco. Michael
pens en el desafortunado Crabtree y su empaste inminente.
El mdico ech una ltima ojeada a la radiografa que le acababa de hacer, an
sobre el visor de placas.
No veo ningn problema, aparte de esa maldita muela del juicio
Finalmente sac un bolgrafo del bolsillo del pecho y garrapate su firma en la
lnea de puntos. Michael ya se haba levantado del silln antes de que el
higienista tuviera tiempo suficiente de quitarse la bata.
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El siguiente fue el internista, donde tuvo que realizar un montn de pruebas y

rellenar otra montaa de papeles. Haba tenido ya una buena racin de
percances fsicos a lo largo de los aos, que iban desde un hombro dislocado y
algunos tendones desgarrados hasta la rotura de varios huesos, pero teniendo
en cuenta el trabajo al que se dedicaba, que a menudo conllevaba ir a lugares
donde ningn humano haba puesto un pie antes, haba escapado relativamente
indemne. As que el internista no encontr nada nuevo que fuera motivo de
preocupacin. Slo tena una pregunta, le inform, antes de firmar los papeles
del permiso.
Qu tal lo lleva desde el punto de vista psicolgico? Acude a la consulta de
su terapeuta de referencia?
Michael se tema esto antes o despus.
Ahora me encuentro perfectamente replic. Me recet Lexapro y me est
sentando fenomenal. En realidad, no tena ni idea de si le estaba haciendo
algn efecto, slo quera evitar cualquier cosa que pudiera empaar un
certificado de salud bien limpio. Lo mejor para m aadi, con la expresin
ms animada que pudo mostrar es salir de la ciudad y volver al trabajo.
El internista lo acept.
Estoy de acuerdo coment, garabateando su nombre en la lnea inferior del
formulario. Ya me gustara a m hacer lo mismo.
Michael nunca hubiera sospechado la cantidad de gente que pareca abrigar
sueos referentes a la Antrtida.
Pero quedaba todava otra visita pendiente y seguramente sera la ms difcil
con diferencia.
Desde que almorz con Gillespie saba que tarde o temprano llegara ese
momento y con el fin de posponerlo, primero se haba lanzado a ultimar todos
los detalles de la expedicin con verdadera precipitacin, y luego haba hecho
cuanto se le haba ocurrido para retrasarlo. Dio de baja el correo y las
suscripciones a las revistas, y tambin le pidi a un vecino que echara una
hojeada a su casa y pusiera en funcionamiento las caeras de vez en cuando
para evitar que se congelaran. Pas varias horas en el almacn de suministros
fotogrficos de Tacoma Camera, comprando todo tipo de pilas, lentes, trpodes
y tarjetas de memoria que pudiera llegar a necesitar. Ya tena suficiente de
todo esto, sin duda, pero en una expedicin de este tipo, y en un lugar donde
no haba forma de reemplazar un fotmetro defectuoso o abastecerse de lo que
pudiera agotarse, quera estar seguro de disponer de todo cuanto pudiera ser
necesario.
De alguna manera, agradeci todas esas distracciones, ya que por una vez dej
de estar inmerso en su interminable espiral de culpa y remordimiento. Poda
concentrarse en otra cosa distinta, en algo futuro, y que era casi inminente.
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Pero en el fondo de su mente, aquella ltima tarea segua presente y no poda

postergarla ms. Le esperaba en el Hospital Regional de Tacoma.
En la sala de los enfermos en coma.
Donde saba que nadie le dara la bienvenida.
Por otro lado, se arm de valor ante cualquier posible enfrentamiento. Los
padres de Kristin solan estar siempre all, o al menos uno de los dos. Pens que
si iba a la hora de la cena podra evitar toparse con ellos. Cuando entr en la
sala y se registr, la enfermera le dijo:
Cunto me alegro de verle de nuevo, seor Wilde. Estoy segura de que
Kristin se alegrar de que haya venido.
Mientras caminaba por el pasillo, se pregunt qu podra significar eso.
Kristin no haba salido del coma desde haca meses y jams iba a salir de ese
estado vegetativo segn le haban informado los doctores, a pesar de que l no
era un familiar y tcnicamente no deberan haberle dicho nada. El traumatismo
haba sido muy fuerte, el tratamiento se haba demorado demasiado y el dao
sufrido por el cerebro era devastador. A todos los efectos, Kristin ya no estaba
viva.
Slo quedaba de ella lo que se apreciaba a la vista: una forma inmvil, tan
delgada que apenas abultaba debajo de la manta azul claro, recostada entre
una maraa de tubos y monitores parpadeantes que emitan pitidos. Wilde se
qued al otro lado del cristal, mirando a travs de las lminas de la persiana
veneciana. Si hubiera querido, habra podido convencerse incluso de que ella
estaba bien. El cabello rubio, lavado por su madre con regularidad, se
desparramaba por la almohada, y el rostro tena un aspecto sereno, con los ojos
cerrados. Pero la piel alrededor de la boca y de la nariz, que antes haba estado
atezada por el sol, se vea ahora plida y llena de manchas, tantos eran los
instrumentos y tubos que le haban quitado y vuelto a poner.
Para su alivio, no haba ninguna seal de parientes. Michael baj la cremallera
de su parka y entr, detenindose sbitamente al escuchar una voz.
Hola, forastero.
Durante un segundo aterrador fue como si Kristin le hubiera hablado de nuevo,
pero cuando se volvi, slo vio a su hermana Karen, acurrucada en una silla en
una esquina.
No quera asustarte se excus ella.
La joven sostena un tomo pesado sobre el regazo, probablemente uno de sus
libros de leyes; le recordaba a su hermana mayor, como para su pesar ocurra
siempre. Se parecan como dos gotas de agua con aquellos mismos penetrantes
ojos azules, los mismos dientes blancos parejos y el alborotado cabello rubio.
Incluso su voz sonaba semejante. Todo lo que Karen deca sonaba a sus odos
con el mismo tono irnico de Kristin.
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Hola, Karen.
Nunca saba qu decirle; en realidad, nunca lo haba sabido. Mientras que
Kristin haba sido la hermana bulliciosa, siempre saliendo y entrando de la
casa, Karen era la estudiante diligente y tranquila, encorvada sin descanso
sobre la mesa de la sala de estar con un montn de libros de derecho y papeles
desparramados alrededor. Michael sola intercambiar con ella algunas
palabras cuando iba a recoger a Kristin, pero siempre se senta como si la
estuviera interrumpiendo en alguna actividad importante.
Bueno, cmo va? Una pregunta estpida, como bien saba, pero fue lo
nico que se ocurri.
Karen sonri con la sonrisa de Kristin, con la comisura derecha ligeramente
elevada.
Igual contest con resignacin y aceptacin. Mis padres quieren que
siempre haya uno de nosotros a su lado, as que les dije que me quedara aqu
mientras se tomaban el Early Bird Special2 en Applebee.
Michael asinti y se qued mirando la mano de Kristin, que yaca sobre la
manta. Tena los dedos ms delgados y ms frgiles de como los recordaba y
llevaba sujeto al dedo ndice un pequeo dedal negro, deba de ser algn
dispositivo de control.
No le ha dado ningn ataque en lo que llevamos de semana, coment
Karen. No s si eso es una buena seal o no.
Qu seal podra considerarse buena?, pens Michael. l saba que Kristin,
la real, la viva, la Kristin que quera escalar con l todos los picos y explorar
todos los bosques, jams regresara. Por tanto, qu era lo que esperaban?
Algn indicio de que finalmente comenzara a fallar todo? Algn signo de que
ni siquiera las mquinas conseguiran que saliera adelante, aunque se quedara
en el limbo para siempre?
Te importa si me siento en la cama? inquiri.
Considrate mi invitado.
Michael se sent cuidadosamente en el borde del lecho y puso su mano sobre
la de Kristin, que transmita la sensacin de contener en su interior los frgiles
huesos de un pajarillo.
Es uno de tus libros de leyes? pregunt Michael, asintiendo en direccin
al pesado libro que la chica an tena en el regazo.
Legislacin y reformas del Congreso sobre agravios. Cerr el libro con un
enrgico golpe. Creo que harn pronto una pelcula.
2
Men de menos platos y a precio reducido que los restaurantes estadounidenses y

canadienses sirven antes de la hora habitual.
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Con Tom Cruise de prota?

Pensaba ms bien en Wilford Brimley.
Un auxiliar entr en estampida, sac la bolsa de plstico de la papelera y la tir
dentro de un cubo con ruedas que haba dejado fuera. Cuando se march,
Karen dijo:
Me alegro de verte de nuevo. En qu has andado metido?
Poca cosa. No poda decir la verdad, como l saba muy bien. Karen
estaba al tanto (y quin no?) de que haba estado a la deriva desde el
accidente. He querido acercarme aadi antes de marcharme de la
ciudad el viernes.
Oh. Y adnde vas?
A la Antrtida. An le costaba ponerlo en palabras.
Guau. Es un encargo, supongo.
Para Eco-Travel. Acaban de conseguir la autorizacin para que me vaya.
Estar durante un mes en una pequea base cerca del Polo Sur.
Karen deposit el libro en el suelo a un lado de su silla.
Kristin te hubiera envidiado tanto
Michael no pudo evitar mirar de nuevo a Kristin, pero, claro, el rostro de la
durmiente no evidenci expresin alguna ni mostr indicio alguno de
actividad. Fuera el momento que fuese en el que entrara en la habitacin, se
senta dividido No saba si hablar como si Kristin estuviera presente de
alguna manera, como si pudiera escucharle y ser consciente de lo que ocurra a
su alrededor, aunque l supiera que eso no era posible, o quiz comportarse
como si ella no estuviera aqu. La primera opcin le pareca un engao y la
segunda, una crueldad.
Ya sabes, Krissy tena unos cuantos libros sobre la Antrtida le dijo Karen
. Todava estn en las estanteras de su cuarto. Cosas como la expedicin de
Ernest Shackleton. Si los quieres, estoy segura de que a ella le habra gustado
que los tuvieras t.
As que ahora se estaban repartiendo sus pertenencias, con ella an all. O no.
Michael se pregunt dnde estara ella en realidad. Era posible que quedara
algn vestigio de consciencia flotando en el vaco csmico de la que ellos no
tuvieran noticia?
Gracias. Me lo pensar.
No lo menciones delante de mi familia. Siguen creyendo que algn da Kristin
regresar a casa y todo volver a ser como antes.
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l asinti. Ellos compartan un entendimiento tcito de la situacin, a pesar de

que no hablaban jams del tema. Ambos conocan el diagnstico mdico y lo
haban aceptado. Karen incluso haba visto el escner del cerebro de su
hermana, donde se vea, en un tono apropiadamente negro, el enorme sector
que ya se haba atrofiado. Se lo haba descrito a Michael como un pueblo
grande con slo dos o tres lucecitas reluciendo tras las ventanas. E incluso las
que quedaban se iban apagando. Tarde o temprano la oscuridad se las tragara
tambin.
Wilde escuch la voz retumbante del padre acercndose por el pasillo. Era el
vendedor de coches con ms xito de Tacoma y trataba a todo el mundo como
un cliente potencial, de modo que vena saludando a las enfermeras del
mostrador de recepcin. Michael se puso en pie, intercambiando una mirada
con Karen; ambos saban lo que iba a ocurrir y no vean el modo de evitarlo.
Cuando el seor Nelson cruz la puerta y vio a Michael al lado de la cama se
detuvo en seco y su esposa choc contra su espalda. Karen tambin se levant,
preparada por si deba salir en defensa de Michael.
Crea haberte dicho que no quera verte ms por aqu mascull el padre de
Kristin.
Michael slo ha venido a despedirse terci Karen, movindose para
interponerse entre ellos.
La seora Nelson pas al lado de su esposo con una bolsa de comida de
Applebee en una mano. Michael nunca estaba completamente seguro de cul
era su postura. El padre de Kristin, como l tena meridianamente claro, le
culpaba del accidente; no le gustaba Michael, pero lo cierto es que jams haba
soportado a ningn hombre que le robara el afecto de su hija. Sin embargo, en
lo tocante a la seora Nelson, sta apenas poda proferir tres palabras antes de
que su marido comenzara a hablar a la vez, de modo que era muy difcil saber
lo que realmente opinaba sobre cualquier materia.
Michael saba que Karen era su nica aliada.
Ha llegado hace apenas unos minutos deca la joven en esos momentos, y
a Kristin le habra gustado que viniera.
Nadie sabe lo que Krissy quiere
Wilde not que el padre haba llevado de nuevo la conversacin al tiempo
presente.
pero yo s s lo que quiero continu el seor Nelson. Y lo que quiere
su madre. Queremos que descanse y se recupere, y que no piense en lo
ocurrido. Estos pensamientos slo sirven para que empeore.
Lamento que te sientas as se aventur a decir Wilde, pero no he venido
para molestarte. Acabo de despedirme de Kristin y me voy ya.
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Michael se volvi para echarle una ltima mirada a la chica, quieta y silenciosa
como una estatua; entonces roz el hombro fornido del padre, que no quiso
apartarse ni un centmetro de su camino. Durante un momento fugaz crey
percibir una mirada de afecto en la acobardada seora Nelson.
Estaba en la mitad de camino del pasillo cuando escuch unos pasos rpidos
que se le acercaban por la espalda. Era Karen. Por qu tena que recordarle
tanto a su hermana? La muchacha le cogi la manga mientras hablaba:
Ya s que Kristin no est aqu, y que t tambin lo sabes, pero mis padres an
creen
Lo tengo claro.
Pero si quieres echar una ojeada a esos libros
Gracias, lo pensar repuso, sabiendo que no lo hara. Y sabiendo tambin
que no era de los libros de lo que ella estaba hablando.
El auxiliar pas haciendo un ruido sordo con el carro de la basura.
De todas formas, no lo s, pero creo que una parte de Krissy todava anda por
aqu le dijo Karen. S que se alegra de que hayas venido.
l vio cmo los ojos se le llenaban de lgrimas.
S que realmente la amabas y yo tambin la quera de verdad coment, y
aadi entre balbuceos: salvo quiz aquel momento en que me quit los
patines y les rompi la cuchilla. Se ech a rer y le solt la manga. Y todo lo
que s es que ella querra que te dijera que tengas cuidado en el viaje.
Wilde sonri.
Lo har.
No, de verdad replic ella con ms urgencia en la voz. Lo digo en serio.
Ten cuidado.
l le pas un brazo por los hombros para consolarla.
Juro solemnemente que mantendr en todo momento los mitones puestos y
las orejas calientes.
Ella le apart con dulzura.
Si no lo haces, Krissy se enfadar a muerte contigo y yo tambin.
Eso no me gustara nada replic Michael.
No, no te gustara nada.
Karen! grit el seor Nelson, sacando la cabeza por la puerta de la
habitacin. Tu madre quiere hablar contigo.
La interpelada se mordi el labio.
Karen, ya!
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Michael le acarici el hombro, se volvi y se dirigi hacia el puesto de

enfermeras.
Esta vez nadie le dijo una palabra cuando l pas por delante.
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CAPTULO TRES
1889
VERDE, UN INTENSO RESPLANDOR verde esmeralda.
Ella soaba con
el verde de la hierba de los pastos de Yorkshire.
El verde de las hojas en Regents Park un da soleado.
El pao verde de las mesas de billar en el club de Pall Mall. A las mujeres les
estaba prohibido subir las escaleras, pero Sinclair haba encontrado un modo
de colarla a hurtadillas, a pesar del portero, y hacerla subir por las escaleras
del servicio.
Las verdes aguas del Bsforo
Por eso ella estaba contenta mientras pudiera seguir inmersa en el verdor. Le
recordaba la fragancia de los campos mientras se haca mujer; la hierba
hmeda, cuando se cerna bajo la brisa estival, mientras las vacas se recortaban
en blanco y negro contra ella; las ondulantes colinas verdes a la luz del
crepsculo, con el sol relumbrando como el reloj de bolsillo de su padre
Poda sentir la textura de las hojas, suaves, planas y creas, mientras
atravesaba el parque de la ciudad en su descanso a medioda en el hospital.
Era slo media hora, pero en aquel momento poda inhalar una bocanada de
aire fresco, aire que no oliera a sangre, ter o morfina. A veces meta hojas y
flores de olor delicado en los bolsillos del uniforme antes de regresar a las
salas del hospital.
El verde del mar
Nunca haba navegado antes de embarcarse rumbo a Turqua. Ella siempre
haba imaginado que sera azul, o incluso gris, o al menos siempre haba tenido
ese aspecto en todas las imgenes que haba visto; pero al asomarse desde la
cubierta hacia la estela de aguas revueltas, le haba sorprendido su matiz
verdoso como la ptina mate de las estatuas del Royal Museum, donde Sinclair
la haba llevado muy poco antes de que partiera su regimiento
Pero entonces el ensueo termin, pues antes o despus todos acababan, y una
mano fra se cerr en torno a su corazn. Tuvo que luchar de nuevo para
encerrarse en el verde y envolverse en la red de su imaginacin para caldear
la mano glida que se haba deslizado entre sus ropas hasta helar el mismo
tutano de sus huesos. Esto haba sucedido miles de veces y tema que volviera
a sucederle otras mil ms, antes de que pudiera despertarse antes de que
lograra liberarse de ese extrao sueo en el que estaba atrapada.
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CAPTULO CUATRO
24 de noviembre, 10:25 horas

MICHAEL DESCUBRI AL PEQUEO pelirrojo mientras bajaba del avin en el
aeropuerto de Santiago y comprendi que era un cientfico nada ms verle.
Haba algo en ellos que los delataba, aunque era difcil precisar qu
exactamente, pues no se trataba de algo evidente, como el olor del
formaldehido o un transportador de ngulos sobresaliendo del bolsillo. No; era
ms un asunto relacionado con el rostro. Michael haba estado siempre rodeado
de investigadores mientras fotografiaba y escriba sobre el mundo natural;
como observadores eran sujetos muy atentos y al mismo tiempo capaces de
permanecer neutrales; podan formar parte de un grupo y mantenerse a cierta
distancia de ste, y por mucho que intentaran pertenecer a alguno de ellos, en
realidad jams se integraban del todo. Suceda como en un enorme banco de
peces luna que haba fotografiado bajo el agua en las Bahamas. La mayora de
los peces, en busca de seguridad, intentaban moverse hacia el centro del
cardumen, pero algunos, por la razn que fuera, se quedaban en los bordes y
jams lo conseguan.
Y no caba duda de que eran los ms asequibles para los depredadores.
Durante la escala que tuvo que hacer antes de coger el avin a hlice que le
llevara a Puerto Williams, Michael arrastr su petate hasta la atestada cafetera
del aeropuerto. El pelirrojo estaba sentado a solas en una mesa de esquina, con
la cabeza inclinada sobre el porttil. Michael se acerc lo suficiente para
apreciar que estaba estudiando un complejo mapa ilustrado con nmeros,
flechas y lneas entrecruzadas. Le dio la sensacin de que era un mapa
topogrfico. Slo permaneci un segundo o dos delante del tipo hasta que se
acerc a la silla que tena enfrente. Su rostro era pequeo y estrecho, y las
cejas, tambin pelirrojas aunque ms claras. El hombre le evalu con la mirada
y dijo despus:
Seguramente esto no le resultara de inters.
Le sorprendera repuso Michael mientras se le acercaba. No pretenda
molestarle. Slo estoy esperando mi enlace a Puerto Williams.
Esper a ver si la insinuacin surta efecto, y as fue.
Yo tambin coincidi l.
Le importa si me siento? dijo Michael, sealando la silla vaca junto a la
mesa, la ltima silla vaca a la vista.
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Dej caer el petate en el suelo con un pie metido dentro de una de las asas, un
hbito que haba adquirido a lo largo de un montn de viajes de madrugada en
el extranjero, y luego extendi la mano y se present.
Michael Wilde.
Darryl Hirsch.
A Puerto Williams, eh? Es se su lugar de destino?
Hirsch puls unas cuantas veces el teclado y despus cerr el porttil. Mir a
Michael con cierta inseguridad, como si no supiera qu idea hacerse de l.
Usted no es un agente de un servicio de inteligencia del gobierno o algo
parecido, no? Porque si lo es, lo est haciendo de pena.
Michael se ech a rer.
Qu le ha hecho pensar eso?
Que soy cientfico y vivimos en una poca de idiotas. Por lo que yo s, me da
la sensacin de que est comprobando si no se me va a ocurrir probar que la
Tierra se est calentando, aunque no hay duda de que as es. Los casquetes
polares se estn fundiendo, los osos polares estn desapareciendo y el Diseo
Inteligente est perfectamente diseado por idiotas. Adelante, ya lo he dicho,
puede arrestarme.
Reljese. Si no le importa que se lo diga, suena usted algo paranoico.
Slo porque uno sea paranoico observ Darryl no quiere decir que no le
sigan a uno.
Eso es muy cierto replic Wilde, pero me gusta pensar que soy un buen
chico. Trabajo para la revista Eco-Travel haciendo tanto artculos como fotos.
Viajo a la Antrtida para cubrir un reportaje sobre la vida en una base de
investigacin.
Cul de ellas? Hay lo menos doce pases que han instalado bases ah, slo
para justificar su derecho sobre el territorio.
Point Adlie. Est todo lo cerca que se puede estar del Polo.
Oh exclam Hirsch, procesando las noticias. Yo tambin. Hum. Son
como si an no hubiera abandonado su teora conspirativa. Es una gran
coincidencia. Luego tabale con los dedos sobre la tapa del porttil. As
que es usted periodista.
Michael detect ese destello interesado que haba visto en tantas ocasiones, un
milln de veces. Cuando la gente descubra que era reportero, en primer lugar
vena una ligera sorpresa, seguida de la aceptacin y al final, apenas un
nanosegundo despus, la comprensin progresiva del hecho de que podra
hacerlos famosos, o al menos que podra escribir sobre ellos. Vea cmo se
iban encendiendo las distintas lucecitas en sus cabezas.
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Eso es estupendo dijo Hirsch. Qu coincidencia. Con estudiada

despreocupacin abri de nuevo el porttil y comenz a teclear. Deje que le
ensee algo. Le dio la vuelta a la pantalla para que Michael tambin pudiera
verla y volvi a aparecer el mismo elaborado mapa. ste es el suelo ocenico
de la plataforma continental, bajo el hielo que rodea Point
Corriente de pensamiento considerada como pseudociencia por la comunidad cientfica,

segn la cual el origen o evolucin del universo, la vida y el hombre, son el resultado de
acciones racionales emprendidas de forma deliberada por uno o ms agentes inteligentes.
Adlie. Puede ver aqu hasta dnde se extiende y aqu continu mientras
sealaba con un dedo con la ua mordida en un lugar de la pantalla dnde se
sumerge de pronto, en lo que llamamos el talud abisal. En esta expedicin
estoy planeando descender unos doscientos metros. Por cierto, soy bilogo
marino, del Instituto Oceanogrfico de Woods Hole. Estoy particularmente
interesado en los blnidos, los bacalaos antrticos, as como en los moluscos,
viruelas y granaderos. Sabe a los que me refiero, no?
Michael dijo que s, aunque para sus adentros se vio obligado a reconocer que
sus conocimientos eran algo esquemticos, por decirlo de algn modo.
y cmo funcionan sus metabolismos en este medio ambiente tan
increblemente hostil. Ahora que lo pienso, una parte de mi trabajo le puede
ofrecer algunas fotos de lo ms interesantes. Estas criaturas estn adaptadas de
un modo fantstico a sus nichos ecolgicos, y para m al menos son
excepcionalmente hermosas, aunque a algunos, supongo, les provoque
rechazo, pero eso se debe slo a que parecen muy extraos a primera vista
No haba forma de frenarle. No pareca necesitar siquiera tomas aliento.
Michael se qued mirando la carta de cafs expreso colocada junto al
ordenador y se pregunt cuntos de sos se habra metido en el cuerpo su
nuevo compaero de viaje.
y muchos de esos animales, no importa lo pequeos o simples que sean,
portan una cantidad considerable de parsitos desde las glndulas anales hasta
los conductos oculares. Lo deca como si estuviera describiendo una
seleccin de maravillosos itinerarios de un parque de atracciones. Y estoy
seguro de que usted debe saber que la mejor apuesta de un parsito con vistas
a asegurar su supervivencia es cerciorarse de que el anfitrin que estn
devorando sea a su vez engullido por otro.
El reportero se pregunt atnito si sa era la clase de conversacin que sola
entablar el joven pelirrojo.
Por ejemplo, sabe que la larva del acanthocephalan vuelve loco adrede a su
hospedador anfpodo?
No admiti Michael. Por qu iba a hacer una cosa as?
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Porque de ese modo el husped abandona su escondrijo, generalmente bajo

una roca, y gira de modo salvaje por aguas abiertas hasta que se lo come un
pez.
No me diga.
No se preocupe, le ensear un montn de sos cuando lleguemos all
repuso Darryl a modo de consuelo. Es de lo ms emocionante.
Michael comprob que se estaba preparando para emprender otro panegrico
sobre las glorias que les aguardaban para ser descubiertas en el suelo
ocenico cuando un pequeo altavoz anunci, primero en espaol y luego en
ingls, que los pasajeros con destino Puerto Williams podan embarcar.
Hirsch mantuvo esa misma chchara todo el tiempo que tardaron en cruzar el
fro asfalto barrido por el viento subir los pocos escalones que daban acceso al
avin. Ni siquiera tuvo que agachar la cabeza al entrar; en cabio Michael tuvo
que doblarse bien doblado para evitar golpearse en la cabeza. El avin slo
tena diez asientos, cinco a cada lado, e iban muy apretados, pues todos
llevaban gruesos abrigos y parkas, botas, guantes y gorros. El resto de los
pasajeros parloteaban en espaol y portugus. Darryl se sent justo enfrente
de Michael, pero una vez que el avin comenz a rodar por la pista de
aterrizaje azotada por el viento, con las hlices ronroneando y los motores
rugiendo, se agostaron todos los intentos de mantener una conversacin.
Deban chillarse a pleno pulmn para hacerse entender a travs del estrecho
pasillo.
Michael se abroch el cinturn y mir por la ventanilla redonda. El fuerte viento
zarande el avin y dificult la maniobra de despegue, pero una vez terminada,
se alej de tierra rpidamente, remont una sierra de precipicios recortados y
vir hacia el sur a lo largo de la costa del Pacfico. Pasaron un par de minutos
antes de que el estmago de Michael volviera a asentarse. Ms abajo, vio
mecerse las olas coronadas de blanco, picadas por los vientos incesantes. Se
dirigan, como bien saba hacia la zona ms ventosa, adems de la ms seca,
fra y desierta, de la Tierra. Era la primera hora de la tarde, pero la luz durara
an bastante, porque estaban en pleno verano austral, donde nunca se pona el
sol. Apareca por el horizonte norte como la rodaja de una moneda mate,
bandolo todo con su luminiscencia apagada, interrumpida por episodios de
relumbrante brillo o penumbra debido a las nubes de tormenta. A lo largo de
las semanas y meses siguientes, el astro rey viajara lentamente a travs del
cielo, alcanzando su cenit en el solsticio del 21 de diciembre, antes de
comenzar su nuevo viaje a finales de marzo. La luna se comportara del mismo
modo que el sol.
Aunque el reportero deseaba permanecer despierto para poder recordar todos
los momentos del viaje, cada vez se le haca ms difcil conseguirlo. Llevaba ya
viajando de esa guisa lo que le parecan das, desde Tacoma a Los ngeles, de
Los ngeles a Santiago y ahora de Santiago a Puerto Williams, la ciudad ms
meridional del mundo. Baj la persiana de plstico de la ventanilla y cerr los
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ojos. En el avin haca mucho calor y llevaba los pies asfixiados dentro de las
botas de montaero, pero estaba demasiado cansado para incorporarse e
intentar deshacer los nudos. Busc la mejor posicin posible en aquel
incmodo silln, ya que senta clavadas en la espalda las rodillas del tipo que
iba sentado detrs de l a travs del respaldo de fina tela; pero aun as se
qued dormido. El zumbido constante de los motores, la intimidad de la cabina,
la luz que jams cambiaba
Comenz a soar, como sola ocurrirle, con Kristin en algn momento en que
haban sido felices juntos, cuando hacan kayak en Oregn, o paracaidismo en
Yucatn; pero cuanto ms profundo se haca el sueo, ms oscuro y turbulento
se volva. Muy a menudo se encontr en un extrao estado, dormido y a la vez
siendo consciente del hecho, intentando poner en orden sus pensamientos y
dirigirlos hacia otra direccin, pero sin que eso fuera posible. Antes de poder
evitarlo estaba de nuevo en aquella cornisa despejada en las Cascadas,
acurrucado para combatir el fro, con Kristin acunada en sus brazos. Le dolan
de tan fuerte que la sujetaba, y presionaba los pies contra la pared rocosa con
tanto vigor que perdi cualquier amago de sensacin por debajo de los
tobillos. Le hablaba en todo momento, contndole cmo su padre perdera los
estribos y que su hermana la acusara de hacerse la reina del drama; pero el
asistente de vuelo le zarande para pedirle que se incorporara para aterrizar y
abri los ojos, se dio cuenta de que lo que aferraba era su mochila y que sus
largas piernas estaban enredadas en las guas metlicas del asiento de delante.
Darryl estaba despierto y sonriente; haba que ver lo que unos cuantos cafs
podan hacer por un hombre.
Mire por su ventana! le grit por encima del ruido de los motores. Est
por su lado!
El interpelado se sent, rascndose la pelusa de la barbilla, y alz la persiana.
Una vez ms le sorprendi esa luz fantasmagrica que le haca querer cerrar los
ojos o mirar en otra direccin; pero mucho ms lejos, all abajo, se vea el
mismo final del continente sudamericano, con la forma de un zapato de punta
estrecha, adentrndose hacia la nada donde se fundan el Atlntico y el
Pacfico. Y justo en la punta del zapato vio una diminuta mancha borrosa.
Puerto Williams! grit Darryl, exultante. Lo ve?
Wilde tuvo que sonrer. Aquel tipo empezaba a gustarle de alguna manera, o
bien pens que podra llegar a acostumbrarse a l. Alz los pulgares en su
direccin.
El piloto les dio algunas instrucciones en espaol, que Michael supuso que se
referan a la posicin correcta de los asientos, y el aparato se inclin en un
ngulo agudo antes de dirigirse hacia una larga lnea de montaas puntiagudas.
Cuando se colocaron en paralelo a stas, presumiblemente protegidos por
ellas de los vientos del este, perdi repentinamente altitud y los odos de
Michael se destaponaron con el sonido de un corcho cuando se extrae de una
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botella; luego, el piloto apag los motores. Durante un momento pareci que el
avin se encontraba en cada libre, antes de que Michael oyera el estruendo
del tren de aterrizaje desplegndose y percibiera cmo el morro del aparato se
alzaba ligeramente. El rugido del motor decreci de forma considerable y la
aeronave pareci deslizarse, como un ave marina, sobre el pavimento de
grava, donde toc con un golpe sordo y despus rod libre de obstculos hacia
dos hangares herrumbrosos, una destartalada terminal y la torre de control que
Michael hubiera jurado que estaba inclinada lo menos diez grados.
Varios pasajeros aplaudieron y el piloto se asom para decirles:
Muchas gracias, seoras y seores, y bienvenidos al fin de la Tierra3.
Para esto Michael no necesitaba traductor. Bienvenidos al fin de la Tierra.
En castellano en el original.
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CAPTULO CINCO
24 de noviembre, 4.15 horas

EL CAPITN BEJAMIN PURCELL, oficial al mando del rompehielos Constellation,
se estaba impacientando. Desde su cabina haba escuchado la llegada del
avin a bordo del cual venan sus dos ltimos pasajeros, pero de eso ya haca
ms de una hora. Dnde demonios se haban metido? Cunto tiempo les iba a
llevar ir desde la pista de aterrizaje hasta el puerto? Puerto Williams, que en
ltimo recuento de poblacin haba arrojado un total de 2.512 habitantes, no
ofreca precisamente muchas atracciones para el turismo. Una vez que te habas
detenido a ofrecer un homenaje a la proa de la escampava Yelcho, usada para
rescatar a la expedicin a punto de morir de hambre de Ernest Shackleton de la
isla Elefante en 1916, no haba mucho ms que pudiera captar el inters, y de lo
contrario Purcell lo habra sabido seguro, pues haba llevado este barco entre
los puertos ms meridionales de Argentina y Chile durante casi los ltimos diez
aos y no haba visto ms cooperacin ni amistad entre ambos pases que
cuando comenz. En estos momentos no exista una conexin fiable por barco
entre Puerto Williams, ubicado en la costa norte de la isla Ambarino, y Ushuaia,
en la parte argentina del canal.
Subi al puente, donde el alfrez Gallo haca la guardia mientras estaban en el
muelle. Justo desde la cubierta superior de la torreta de control, que se alzaba
unos catorce metros sobre el puente y se usaba como puesto de vigilancia para
avistar icebergs, se disfrutaba de la mejor vista posible del puerto y de cuanto
suceda en la ciudad, que se extenda a lo largo de la parte superior de la
colina. A unos escasos cientos de metros, en el muelle Guardin Brito, el
malecn principal, haba atracado un crucero noruego desde cuya sala de
fiestas se oa estridentemente uno de los viejos xitos de Abba (Era Dancing
Queen?).
Dmelos! le dijo al alfrez, gesticulando en direccin a los binoculares que
estaban depositados al lado del timn.
Los dirigi hacia la parte superior de la colina, hacia el centro comercial, donde
apenas haba nada salvo unas cuantas tiendas de artesana, un almacn y una
oficina de correos, en busca de alguien con aspecto de reportero o de bilogo
marino, pero nicamente observ a turistas ancianos fotografindose unos a
otros delante de las elevadas agujas de granito conocidas como los Dientes de
Navarino, visibles a cierta distancia. No caba duda de que si alguien se tomaba
la molestia de viajar a uno de los puntos ms remotos del planeta,
probablemente querra una prueba incontrovertible del hecho para cuando se
regresara a casa.
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Se ha instalado ya la doctora? le pregunt Purcell al alfrez Gallo.

Muy bien, seor. Sin problemas.
Dnde la ha alojado?
La suboficial Klauber se ha presentado voluntaria para ceder su camarote a la
doctora Barnes, seor.
Haba sido una solucin afortunada, pens Purcell. No era fcil hacerse con
camarotes. La doctora, uno de los tres pasajeros de la NSF que tena que
transportar a Point Adlie, era una afroamericana de considerable volumen (un
relleno bastante apropiado, pens, para la Antrtida) y gran presencia. Haba
llegado la vspera, y cuando se dieron la mano sinti crujir sus dedos bajo
aquel formidable apretn. Se las apaara bien all, no era un lugar para
debiluchos.
Purcell hizo otro barrido de la ciudad y esta vez, finalmente, vio dos hombres
mirando hacia el puerto y uno de ellos, un pequeo pelirrojo, preguntndole
algo a un pescador chileno. ste asinti y despus seal con el brazo que
sostena un cubo de cebo hacia el Constellation. El otro tipo era alto, con el pelo
negro revuelto y un petate lleno hasta arriba. Tambin llevaba una mochila de
nailon azul que dejaba adivinar la forma de un maletn para un ordenador
porttil.
Cuando los dos hombres tomaron la direccin del puerto, Purcell vio que el
ms pequeo haba alquilado los servicios de un adolescente local para que
empujara una carretilla con su equipaje.
Aqu estn mascull Purcell. Menuda patada en el culo les voy a dar. El
alfrez salud con dos cortos pitidos del silbato del barco.
Largad amarras orden el capitn, y preprense para zarpar.
Mientras Michael arrastraba la bolsa por el embarcadero de metal y cemento,
vio descender la pasarela a un tripulante vestido con las caractersticas ropas
blancas de los marinos. El navo era ms grande de lo esperado, deba de
alcanzar lo menos ciento treinta metros de eslora, con algo que pareca un
helicptero protegido debajo de una lona en la cubierta de popa. Los laterales
del barco estaban pintados de rojo, excepto una gran franja diagonal blanca
que cruzaba la proa. En la popa haba unos gigantescos tornillos en forma
helicoidal. Michael se imagin que rompera primero el hielo con el casco y
luego lo troceara con los helicoides. El barco, visto de cerca, era como una
enorme cubitera flotante.
Doctor Hirsch? grit el marinero. Seor Wilde?
Yo replic Darryl en castellano y Michael alz la barbilla en ademn de
reconocimiento.
Soy el contramaestre Kazinski. Bienvenidos a bordo del Constellation.
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Kazinski sac las bolsas de la carretilla y, mientras Hirsch le daba unos cuantos
billetes al porteador adolescente, gir sobre s mismo y subi la pasarela con
brusquedad.
El oficial al mando coment por encima del hombro es el capitn Purcell.
Ha solicitado su presencia esta noche en la cena, en el comedor de los oficiales
a las siete. Por favor, vstanse con correccin.
Michael se pregunt qu querra decir con eso. Se le haba olvidado meter un
esmoquin, en caso de haber tenido uno, claro.
Ya en la cubierta, Wilde pase la mirada alrededor. El puente se alzaba al
menos cinco metros por encima de su cabeza; le sorprendi por su inusual
altura y amplitud, al recorrer casi por completo la anchura del barco y estar
colocado all arriba como si fuera una especie de nido de cuervo, montado en
lo que pareca el can de una chimenea. Desde lo alto deba de haber una
vista mejor que buena. Intentara tomar algunas fotos con gran angular durante
el viaje hacia Point Adlie.
Compartirn un camarote de popa les inform Kazinski. Sganme y se lo
mostrar.
Mientras se dirigan hacia una estrecha escalera, varios marineros se
apresuraron a adelantarlos, y Wilde escuch los pasos de otros claqueteando
por los escalones que suban por encima de sus cabezas. Escuch algunas
observaciones en jerga sobre lneas de amarre, cambios de tanques de fuel y
un comentario socarrn sobre algo del snar sin sentido para l, que provoc la
hilaridad de la marinera. El navo estaba claramente preparado para salir de
forma inmediata.
Cuntos hombres hay a bordo? inquiri Michael.
La tripulacin la forman ciento dos personas, entre hombres y mujeres,
seor.
Michael haba comprendido correctamente. Todava no haba visto ninguna
mujer, pero aparentemente s las haba. Como para probarlo, una mujer alta y
delgada en uniforme, con un sujetapapeles bajo el brazo, irrumpi procedente
de una escotilla; Kazinski se cuadr inmediatamente y salud.
Ella correspondi el saludo y despus extendi el brazo hacia Hirsch.
Usted debe de ser el doctor Hirsch. Soy la teniente Kathleen Healey, la oficial
de operaciones a bordo. Tena un aire seco, firme y eficiente, e incluso el
corto cabello castao que asomaba por debajo de su gorra pareca cortado en
aras de la mxima eficacia. Y usted es el periodista? Se dirigi a Michael
. Lo siento, le su nombre en el informe matinal, pero lo he olvidado.
Wilde se present y repuso:
Encantado de estar a bordo.
S, les estbamos esperando.
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El reportero comenz a tener la impresin de que tanto l como Hirsch haban

estado entorpeciendo el trabajo.
Son ustedes los ltimos del contingente de la NSF coment Healey.
Hay otros? pregunt Hirsch.
Slo una ms, la doctora Charlotte Barnes. Lleg hace dos das.
Arriba se oy otro largo y atronador silbido y tres marineros pasaron casi
volando. La cubierta retumb con el sonido del motor de estribor al
encenderse.
Si me disculpan
Michael asinti y cuando comenz a andar la pudo escuchar gritando rdenes a
derecha e izquierda.
Por aqu les mostr Kazinski, desapareciendo por otra escotilla.
Michael esper a que Hirsch pasara y luego lo hizo l. El pasillo era tan
estrecho que resultaba difcil maniobrar con aquel petate tan grande que
contena su equipo fotogrfico concienzudamente empaquetado para
protegerlo contra roturas. Las cmaras y los accesorios estaban metidos en sus
estuches metlicos en el centro, y luego envueltos en toda la ropa que llevaba,
y, claro, como resultado, la bolsa pesaba lo suyo.
El Constellation iba relatando Kazinski figura entre los rompehielos ms
grandes de la flota de la guardia costera. Pesa en torno a las trece mil toneladas
y funciona con media docena de motores diesel y tres turbinas de gas.
Llevamos, adems, en torno a cuatro millones de litros de fuel. A toda mquina
desarrolla setenta y cinco mil caballos y alcanza en aguas abiertas los diecisiete
nudos. En alta mar tiene un ngulo de balanceo de hasta diecinueve grados.
Michael pens qu se sentira en ese caso. Saba lo que era pasar mal tiempo a
raz de su estancia en Nueva Escocia y haba sufrido una borrasca de apa en
las Bahamas, pero jams haba estado a bordo de un rompehielos en una
tormenta en el Antrtico.
Puede llegar a ocurrir? pregunt Hirsch. Que se incline hasta los
diecinueve grados, quiero decir. Son como si estuviera ansioso de que
sucediera.
Nunca se puede decir replic Kazinski, alargando el paso por encima del
umbral de otra escotilla y luego advirtindoles. Cuidado con dar un mal paso
por aqu. El mar en verano no es tan malo como en invierno, pero an as esto
es el cabo de Hornos. Puede ocurrir cualquier cosa en cualquier momento.
Tengan cuidado de nuevo.
Los llev a lo largo de otro pequeo tramo de escaleras metlicas y los ojos de
buey desaparecieron sbitamente; Michael se imagin que deban de haber
descendido justo por debajo del nivel de flotacin ya que incluso el aire se
haba vuelto ms pesado, fro y hmedo. Los tubos fluorescentes del techo
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titilaron y conforme seguan su camino hacia la popa, las vibraciones en el

suelo se incrementaron, lo mismo que el ruido.
Bueno, ya hemos llegado anunci el contramaestre, agachando la cabeza
para entrar por la puerta de un camaroteHogar, dulce hogar.
Cuando el periodista entr, apenas qued espacio para que los tres pudieran
estar de pie. Haba dos estrechas literas pegadas a las paredes opuestas,
cubiertas con unas mantas de lana a rayas dobladas con pulcritud militar. De la
pared entre ambas penda una bandeja de metal en estos momentos plegada.
Slo haba una luz sobre sus cabezas que reluca alegremente dentro de un
globo de cristal esmerilado y una puerta de contrachapado que daba al cuarto
de bao. Michael oli a moho.
ste es el camarote de lujo? brome Michael, y Kazinski se ech a rer.
S, seor. Est reservado slo para los dignatarios.
Nos lo quedamos.
Buena decisin. Son nuestras ltimas literas a bordo, seor.
A Darryl, afortunadamente, no pareci importarle. Tan pronto como Kazinski se
march, abri la cremallera de uno de sus bolsos y comenz a colocar unas
cuantas cosas en la litera de la derecha.
Veamos le dijo a Michael, detenindose un segundo. Quiere sta?
Wilde sacudi la cabeza.
Es toda tuya repuso, tutendole. Luego, se descolg la mochila del hombro
y la puso sobre la cama, pero si nos dejan chocolatinas esta noche sobre las
almohadas, quiero la ma.
Mientras en bilogo desempaquetaba sus cosas, Michael sac una de sus
cmaras digitales, una Canon S80 estupenda para los complicadsimos disparos
con el gran angular, y subi a cubierta. El Constellation haba abandonado el
muelle y avanzaba lentamente hacia el sudeste por el canal Beagle, as llamado
en homenaje al HMS Beagle, el mismo barco que haba llevado a Darwin por
esas aguas en 1834. La temperatura del aire no era extrema, quiz unos dos o
tres grados sobre cero, ya que el barco navegaba por un canal relativamente
protegido. El viento era suave.
Pudo hacer unas cuantas fotos sin preocuparse de los guantes y sin que se le
quedaran ateridos los dedos. Probablemente no usara ninguna de esas
instantneas para ilustrar el artculo, pero siempre le gustaba disponer de
imgenes que registraran cada fase importante de una expedicin. Sola usarlas
como recordatorio cuando llegaba el momento de escribir y nunca se
terminaba de sorprender de
que algo que recordaba de una forma
determinada, con frecuencia ofreca un aspecto bastante diferente al mirar las
fotos. Haba aprendido que la mente le jugaba a uno gran cantidad de trucos.
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El puerto se atisbaba cada vez ms lejos y la lnea costera se vea emborronada

por una capa de plido color verde de musgos y lquenes. Los indios patagones
haban poblado en tiempos aquel pas azotado por los vientos, y en 1520
Fernando Magallanes, a la bsqueda de un paso protegido en la ruta del oeste,
la haba apodado Tierra del Fuego cuando haba visto sus hogueras ardiendo
en las playas y colinas desiertas. No quedaba nada ardiente, ni siquiera clido
ya por all y, desde luego, tampoco ningn signo de los antiguos patagones.
Haban sido diezmados por las enfermedades y por la usurpacin de su hogar
por los exploradores europeos. El nico signo de vida que Michael pudo ver en
la costa fue el de las bandadas de petreles blancos que se lanzaban desde los
bordes de los acantilados erosionados, donde haban colocado los nidos y
alimentaban a las cras. Cuando los dedos se le pusieron demasiado fros para
manejar la cmara, la meti dentro de su parka, cerr el bolsillo con una
cremallera y simplemente se inclin sobre la barandilla.
El agua all abajo era un intenso color azul oscuro, y se abra a ambos lados de
los costados del barco con un constante movimiento ondulante. Wilde haba
ledo sobre la Antrtida todo lo posible desde que haba recibido el encargo de
Gillespie y saba que esas aguas libres de hielos no duraran mucho. Conforme
abandonaran el canal y entraran en el mar de Hoces y el cabo de Hornos, el
ocano se transformara en el ms bravo del planeta. Incluso en ese momento,
en pleno verano austral, los icebergs se convertan en una amenaza continua.
De hecho, l esperaba su aparicin en cualquier momento. Fotografiar
icebergs y glaciares, intentando reflejar los delicados matices que van del
blanco cegador a un intenso color lavanda, era un reto tcnico y artstico de
primera categora, y a l le gustaban los desafos.
Llevaba all un buen rato antes de darse cuenta de que haba otro pasajero en la
barandilla, una mujer negra con el pelo trenzado, arropada con un largo abrigo
de plumn verde. Se pregunt cunto tiempo llevara all. Deba de estar a unos
seis metros e intentaba manejar su cmara con torpeza. Desde su posicin,
Michael pens que era una Nikon 35 milmetros. La diriga hacia el agua, donde
haban emergido un par de leones marinos con sus esbeltas cabezas negras
reluciendo como bolas de bolera, y Michael le grit:
No es tan fcil desde un barco en movimiento, a que no?
Ella le mir. Tena una cara ancha con altos pmulos y cejas arqueadas.
Nunca es fcil repuso; ni siquiera s por qu lo intento.
La mujer aferraba la barandilla para mantener el equilibrio, pues el navo se
meca al comps de las olas a pesar de que el mar estaba relativamente en
calma. Michael se dirigi hacia ella.
Usted debe de ser el fotgrafo que andbamos esperando aventur.
S. Empezaba a sentirse como el alumno problemtico de la clase. Y
usted debe de ser la doctora que lleg antes de tiempo.
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Ah, s, claro, cuando uno viene del Medio Oeste se hacen las conexiones
cuando se puede.
Se presentaron el uno al otro y Michael le ech una ojeada a su cmara.
Est utilizando pelcula coment.
He tenido esta cmara durante diez aos y la habr usado un par de veces.
Qu tiene de malo la pelcula?
La verdad es que est bien, pero le puede dar algunos problemas cuando
empeore el tiempo polar. La pelcula se rompe con bastante facilidad en
temperaturas extremas.
Ella se qued mirando a la cmara que tena en la mano como si la hubiera
traicionado.
Slo me la he trado porque mi madre y mi hermana insistieron en que deba
llevar fotos de vuelta. Entonces se le ilumin la expresin. Quiz me pueda
usted dejar algunas de las suyas. Ellas no se darn cuenta.
Srvase usted misma.
Los leones marinos balaron y despus volvieron a sumergir sus cabezas bajo
las olas.
Trabaja usted para la National Science Foundation? pregunt Michael.
Ahora s repuso ella. Me gradu en medicina gracias a un prstamo
blando para estudiantes y an debo un pastn, espero liquidarlo con el dinero
de la NSF. Michael calcul por su aspecto que debera de llevar fuera de la
facultad de medicina ms de cinco o seis aos. Adems, el hospital en el que
trabajaba en Chicago est siendo investigado actualmente por seis agencias
distintas. Me pareci un buen momento para marcharse.
A la Antrtida? Michael estaba anotando unas cuantas cosas mentalmente,
pensando que sera un estupendo personaje para el artculo de Eco-Travel.
Sabe usted cunto le pagan a alguien lo bastante loco para firmar por un
contrato de seis meses? Una racha de viento se alz sbitamente, haciendo
revolotear sus trenzas sobre los hombros, algunas de ellas teidas de un cierto
tono rubio. Le puedo decir algo: seguro que ms que en urgencias. De hecho,
me enter de este concierto gracias a un amigo que estuvo aqu hace un ao.
Y vivi para contar la historia?
Me dijo que le haba cambiado la vida.
Y eso es lo que usted pretende? le pregunt, qu le cambie la vida?
Ella se ech un poco hacia atrs y se hizo un silencio.
No, qu va, la verdad es que estoy bastante contenta con mi vida coment,
aunque le mir con una cierta cautela. Parece usted bastante curioso.
Lo siento repuso l, es un mal hbito. Va con el trabajo.
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De fotgrafo?
Me temo que tambin soy periodista.
Ah, vale, al menos ya s con quin me la juego, pero vayamos algo ms
despacio. Vamos a tener un montn de tiempo antes de ponernos al tanto, o eso
creo.
Lleva razn replic el, pensando para sus adentros que su tcnica como
interrogador deba de haberse oxidado un poco. Por qu no volvemos al
asunto de las fotos y empezamos de nuevo?
l rpidamente le dio unos cuantos consejos sobre fotografiar el mar,
especialmente en las peculiares condiciones de luminosidad que se daban tan
al sur, y despus regres a su camarote. Tmate tu tiempo, se record a s
mismo, deja que tus personajes se abran por s mismos. En la puerta del
camarote record que le haban dicho que se vistiera de forma apropiada para
la cena, y pens en buscar su camisa de franela menos arrugada y dejarla un
buen rato debajo del colchn.
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CAPTULO SEIS
20 de junio de 1854, 18:00 horas

AQULLA HABRA SIDO OTRA noche ms para Sinclair Archibald Copley,
teniente del 17 regimiento de lanceros, de no ser por el desenlace tan
inesperado de la misma.
Comenz en el cuartela eso de las seis de la tarde con varias manos al cart.
En el transcurso de las mismas, el joven perdi a las cartas un total de veinte
libras. Otra nueva peticin de fondos no le iba a hacer mucha gracia a su
progenitor, el cuarto conde de Hawton, quien haba jurado no ayudarle ms
despus de haberle comprado el grado de oficial en el ejrcito. No obstante, y
a pesar de dicha promesa, haba abonado de tapadillo la considerable deuda
pendiente con el sastre de Sinclair y luego unas deudas impagadas al
propietario oriental de uno de los establecimientos de peor reputacin en el
suburbio londinense de Bluegate Fields, donde el joven se haba permitido lo
que su padre haba definido como conducta depravada. Era poco probable
que le negara una pequea ayuda ms a un hijo a quien de forma inminente
iban a destinar a Crimea para luchar contra los ejrcitos del zar.
Qu os apetecera cenar en mi club? sugiri Rutherford mientras recoga
sus ganancias. Como invitados mos, por supuesto.
Es lo menos que puedes hacer repuso Le Maitre, el otro perdedor de la
tarde, a quien todos conocan como Frenchie por el indudable eco francs de
su apellido. Al fin y al cabo, vas a pagar con mi dinero.
Vamos, vamos terci Rutherford al tiempo que se acariciaba unas
extravagantes patillas de boca de hacha, no nos pelemos por esto. Y t qu
dices, Sinclair?
El interpelado tampoco tena demasiado inters en acudir al Atheneum, pues
tambin adeudaba dinero a varios miembros del club.
Yo preferira ir a The Turtle.
Pues a The Turtle en ese caso convino Rutherford, levantndose de la silla
con dificultad, pues todos ellos tenan por costumbre empinar el codo sin cesar
mientras jugaban, y despus, qu os parece si le hacemos una visita de
ltima hora a madame Eugenie?
El capitn Rutherford les gui un ojo a Le Maitre y Sinclair mientras guardaba
las libras en el bolsillo de su pelliza escarlata. Estaba de buen humor, y tena
bueno motivos para ello.
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Los tres oficiales de caballera anduvieron un tanto escorados por el alcohol en

direccin a Oxford Street. Varios civiles se apartaron de su camino nada ms
verlos. El tercero chapote por las endonadas vas pblicas de Londres hasta
llegar a la esquina de Harley Street, donde la seorita Florence Nightingale
haba fundado recientemente un hospital para mujeres menesterosas. Sinclair
se detuvo a contemplar a una preciosa joven de gorro blanco que se asomaba
para cerrar las ventanas de la tercera planta. Ella tambin le vio; no era difcil,
pues las charreteras y los botones dorados brillaban en la oscuridad. El
teniente le sonri. Ella se meti dentro y cerr las contraventanas, pero no sin
antes haberle devuelto la sonrisa, o eso pens l.
Venga, vamos, me muero de hambre! grit Rutherford desde el final de la
calle.
Sinclair apret el paso para dar alcance a sus compaeros, y juntos recorrieron
el camino hasta llegar a The Turtle. A la entrada de la taberna haba una esfera
luminosa cuyo brillo incida sobre el letrero de madera situado encima de la
entrada; en ste se presentaba a una tortuga de color verde brillante de una
forma inverosmil: el reptil se ergua sobre las patas traseras. Sinclair escuch
desde fuera el gritero de las conversaciones y el entrechocar de copas y la
cubertera.
La puerta se abri de golpe cuando un tipo obeso con sombrero de copa sali a
toda prisa. Rutherford alarg la mano para mantener abierta la hoja y permitir
la entrada de Le Maitre y Sinclair.
En el enorme hogar de piedra crepitaba un fuego. Grandes mesas de caballete
ocupaban una estancia de techos bajos por la que se movan esquivando
comensales varios camareros vestidos con delantales llenos de manchurrones,
llevando en las bandejas pollos asados y grandes trozos de rosbif. Los
parroquianos golpeaban la mesa con las jarras vacas para pedir que se las
rellenaran, pero Sinclair no tena hambre ni sed.
Dame cinco libras, Rutherford.
Para qu? Ya te he dicho que invito yo.
Te las devolver.
La prctica totalidad de las tabernas tenan un foso con arena en la parte
posterior, pero el de aquella tasca era especialmente concurrido y Sinclair
concluy que con un poco de suerte podra recuperar en las peleas lo que
haba perdido a las cartas.
Eres incorregible replic Rutherford mientras le entregaba el dinero con
gesto amable.
Voy contigo salt Le Maitre.
Rutherford se qued perplejo.
Vais a dejarme cenar solo?
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No por mucho tiempo contest Sinclair mientras tomaba del brazo a Le

Maitre y tiraba de l hacia el fondo de la taberna. Volveremos enseguida con
nuestros beneficios.
El asqueroso callejn de detrs de la tasca estaba repleto de huesos y tripas, y
ms all del mismo se alzaba un viejo establo reconvertido donde se
celebraban las peleas de perros. El interior era sofocante y ftido. En los
candelabros haba lmparas de gas cuya luz iluminaba al gento arremolinado
en torno al foso, un cuadrado de cuatro metros y medio por cada lado y menos
de metro y medio de fondo.
En el centro del mismo se hallaba el encargado o jefe del pozo, un tipo sin
camisa sobre cuya espalda desnuda poda verse tatuada la Union Jack. En ese
momento anunciaba el siguiente combate. La arena del pozo estaba salpicada
de sangre, baba y restos de pelambreras arrancadas a mordiscos.
A un lado est Duque, de pelaje negro y marrn grit, y al otro,
Blanquito. Y ahora, si abren paso, podrn tener la ocasin de ver a estos dos
magnficos animales antes de hacer sus apuestas.
El pblico se apart hasta formar dos pasillos para permitir el paso de dos
hombres, cada uno de ellos llevaba un pitbull con bozal sujeto con cadenas. Los
perros tiraban ferozmente de las correas mientras avanzaban hacia el borde del
pozo, y todo cuanto podan hacer sus dueos era impedirles que se metieran
dentro y se enzarzaran el uno contra el otro.
Duque viene de Rosemary Lane y Blanquito, bueno, es el orgullo Ludgate Hill.
Aqu tienen a dos magnficos campeones y un combate muy reido Hagan
sus apuestas, por favor, hagan sus apuestas!
El jefe del pozo sali del hoyo de una zancada e hizo rodar un tonel hasta el
borde.
Has visto pelear a alguno de los dos? le pregunt Frenchie al odo para
hacerse entender en medio de la batahola de gritos.
S, una vez apost por Blanquito y gan replic Sinclair, y alz la mano
cuando pas el encargado de hacer las apuestas. Cinco por Blanquito!
Que sean diez! agreg Frenchie.
El corredor de apuestas tom nota de la jugada, pero no les pidi el dinero por
adelantado al ser evidente por el atuendo que se trataba de unos caballeros,
sino que se volvi hacia un viejo borrachn que le tironeaba de la manga.
ltima oportunidad, caballeros anunci el jefe, dando un puetazo en la
tapa del tonel cerrado. Hagan juego!
Se desat un aluvin de gritos y todos alzaron las manos cuando los amos de los
perros les quitaron las cinchas de los bozales y los canes ladraron con furia,
chorreando espuma por la boca.
Entonces, son una campana y el jefe del pozo grit:
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No ms apuestas!
Todos los asistentes se volvieron hacia el barril. El hombretn retir la tapa y lo
volc de una patada.
Un tropel de ratas negras, marrones y grises sali dando tumbos y el palpitante
surtidor de animalejos cay al pozo, donde los roedores se incorporaron
rpidamente y corrieron en todas las direcciones: unos se mordisquearon entre
s mientras otros rebuscaban entre los tablones de madera del agujero. De
hecho, algunas consiguieron salir del foso, pero los desternillados apostadores
las devolvan al hueco a puntapis.
Los perros se sumieron en un estado de frenes nada ms ver a los roedores y
saltaron al pozo enseando los dientes y con las garras preparadas en cuanto
sus amos los soltaron. El can blanco fue el primero en cobrarse una pieza,
partiendo limpiamente en dos a una rata gorda de un solo mordisco.
Sinclair cerr un puo en seal de triunfo y Frenchie voce:
Bien hecho, Blanquito!
Duque, el perro negro y marrn, igual el marcador enseguida, zarandeando a
un ratn como un guiapo hasta dejarlo hecho un trapo. Los roedores
corretearon hacia los laterales del pozo, subindose unos sobre otros en su
ansia de escapar del peligro. Blanquito atac a uno situado en lo alto del
montn y lo lanz al aire; la rata cay sobre el lomo y el perro la destrip con
un zarpazo que provoc una salva de vtores entre sus hinchas.
La escena continu de esta guisa hasta cumplirse casi los cinco minutos,
dejando sangre, huesos y trozos de rata por todas partes. Sinclair siempre se
quedaba detrs por ese motivo: no deseaba mancharse el uniforme.
Blanquito haba perdido el nimo homicida en algn momento, optando por
comerse a la presa, lo cual era propio de un mal entrenador, sospech Sinclair.
Un perro deba tener hambre antes de empezar el combate a fin de mantener
viva su sed de sangre, pero no tanto como para detenerse y zamparse a la
pieza.
Levntate, Blanquito! grit Frenchie, al igual que muchos otros.
Sin embargo, el perro permaneci a gatas, comindose a los roedores muertos
de alrededor. Entretanto, Duque no se detuvo con la carnicera.
Sinclair vio evaporarse su dinero incluso antes de que sonase la campana y el
jefe gritase:
Tiempo, caballeros!
Los dueos de los pitbull saltaron al pozo a fin de alejar a ambos perros de las
ratas an vivas y poner distancia entre los dos canes.
El mandams del pozo se volvi hacia su compaero el juez, un golfillo cubierto
de roa que hizo sonar una campana de latn antes de anunciar:
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Efectuado el recuento, el ganador es el Duque, caballeros, el Duque de

Rosemary Lane se ha impuesto en este combate. El nmero de vctimas
abatidas asciende a la docena del fraile.
Se levant un clamor entre los apostantes del Duque y entonces empez el
intercambio de recibos y monedas. El corredor de apuestas se person antes
Sinclair y ste le entreg el billete de cinco libras de muy mala gana. Frenchie
hizo lo mismo.
Qu poca gracia le va a hacer a Rutherford anunci Le Maitre.
Frenchie estaba en lo cierto, y Sinclair lo saba, pero ya haba apartado esa
prdida de su mente. Siempre era mejor no detenerse mucho tiempo en los
reveses del infortunio; de hecho, sus pensamientos volaban ya en otra
direccin mucho ms placentera, y mientras se una al gento que regresaba a
la tasca ya estaba fantaseando con la atractiva joven de blanco gorrito recin
planchado a la que haba visto cerrando las ventanas del hospital.
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CAPITULO SIETE
30 de noviembre
DURANTE DAS, EL CIELO haba estado lleno de bandadas de pjaros que
aleteaban detrs del Constellation conforme se diriga hacia el sur, hacia el
Crculo Polar Antrtico, y Michael haba instalado su monpode, un Manfrotto
con disparador adaptado para hacer ajustes rpidos y automticos, en el
puente voladizo a fin de tomar el mayor nmero posible de fotos. Por la noche,
en su camarote haba estado leyendo sobre ellos, de modo que saba qu era lo
que estaba viendo.
Segua siendo difcil captarlos en vuelo, pero a esas alturas del viaje al menos
ya era capaz de distinguirlos entre s.
Casi todos los pjaros estaban provistos de orificios nasales en forma de tubo,
con picos que contenan glndulas excretoras de sal, de modo que eso no le
ayudaba mucho; ni tampoco sus diseos de color, que eran casi siempre blanco
y negro. Lo nico que facilitaba el trabajo era que las diferentes especies
mostraban patrones de vuelo nicos y reveladores mtodos de alimentacin.
As, por ejemplo, los petreles se zambullan en picado, eran pequeos y
regordetes y volaban sobre el mar moviendo las alas con rapidez, salteando su
vuelo con cortos planeos. A menudo recorran la cresta de una ola, antes de
sumergirse para capturar un poco de krill.
Los petreles damero bailoteaban con sus patas palmeadas sobre la mismsima
superficie del agua.
Os petreles plateados, grises como el can de un arma, se sostenan en el
viento y despus doblaban las patas y se dejaban caer, con la cabeza retrasada
hacia el mar, como un miedoso saltando desde lo alto de un gran acantilado.
Los petreles paloma antrticos surfeaban sobre el oleaje, donde hundan sus
anchos picos laminados como palas, y de esa forma filtraban el plancton del
agua. Sus primos, los petreles paloma de pico estrecho, volaban con una mayor
languidez, inclinndose para pescar con agilidad alguna presa ocasional desde
unos cuantos centmetros por encima del mar.
Los petreles blancos, los ms difciles de ver porque no contrastaban contra la
espuma y el agua pulverizada del turbulento ocano, rebotaban como bolas de
billar, dirigindose de un lado para otro y de ese modo, sus pequeas alas
puntiagudas rozaban ligeramente el agua helada para evaluar la forma y el
rumbo del oleaje.
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Pero el rey de todos ellos era el albatros errante, la mayor de las aves marinas;
planeaba en las alturas como un gobernante vigilando majestuoso su reino. Uno
se pos en la lona del helicptero en la cubierta inferior justo cuando Michael
rebuscaba en su bolsa impermeable de suministros una nueva tarjeta de
memoria y varios ms se entretenan cerca del barco, volando a su altura. El
fotoperiodista no haba visto ninguna criatura viajar con tal belleza y economa
de movimientos. Con una envergadura de unos tres metros, los pjaros de
color blanco ceniza, apenas parecan ejercer ningn tipo de esfuerzo en
absoluto. Michael haba estudiado que sus alas eran un milagro de diseo
aerodinmico, que perciban cada pequeo y sutil cambio en el viento e
instantneamente ajustaban su juego completo de msculos para cambiar el
ngulo y modificar cada pluma individual. Sus mismos huesos no pesaban casi
nada, ya que en parte eran huecos. Aparte de los cortos periodos en que el
albatros deba anidar o buscar compaa en alguna isla antrtica, en general
viva toda su vida en el aire, extrayendo la fuerza de sus adaptables alas y
usndolo gracias a algn prodigioso instinto navegador para dar vueltas a todo
el globo una y otra vez.
No era de extraarse entonces que los marineros siempre los hubieran
reverenciado ni que los considerasen como una seal de buen agero, tal y
como explic el capitn Purcell esa noche durante la cena; luego, aadi:
Esos pjaros tienen un sistema de navegacin global en sus cabezas mejor
que todo lo que llevamos en la cabina del timonel.
Unos cuantos me han hecho compaa hoy coment Michael, mientras
estaba en la cubierta voladiza.
Purcell asinti mientras alargaba la mano hacia la botella de espumosa sidra.
Pueden ajustar su ngulo y su velocidad de vuelo a la rapidez del barco que
estn siguiendo.
Rellen de sidra el vaso de la doctora Barnes. Como Michael haba constatado
en su primera noche a bordo, cuando haba pedido una cerveza con tanta
inocencia, no se serva alcohol en los barcos de la Armada de Estados Unidos ni
en los de la guardia costera.
Un amigo mo, un ornitlogo de Tulane aport Hirsch, anill con un
sistema electrnico a un albatros en el ocano ndico y le sigui va satlite
durante un mes. Viaj unos quince kilmetros, detenindose en una nica
ocasin. Parece ser que el ave es capaz de ver a centenares de metros de
alturas los bancos bioluminiscentes de calamares. Cuando stos ascienden a la
superficie para alimentarse las aves descienden para hacer lo propio.
Charlotte hizo una pausa para coger uno de los cuencos y servirse de la
bandeja de plstico; luego, coment:
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Esto de aqu son calamares, no? Todo el mundo se ech a rer. Quiero
decir que no me hara ninguna gracia dejar sin comer a algn albatros
hambriento.
No, sta es una de las especialidades del cocinero, tiras de calabacn fritas.
La doctora se sirvi y despus se la pas a la oficial de operaciones, la teniente
Kathleen Healey, a quien todos llamaban Ops para abreviar.
Servimos un buen surtido de hortalizas y fruta fresca al zarpar observ el
capitn Purcell, y montones de enlatados y congelados en el largo camino de
regreso.
El barco vir con brusquedad, como si diera un paso hacia el lado, y luego
volvi a virar. Michael puso una mano sobre la cinta de goma que rodeaba todo
el borde de la mesa y la otra en el vaso de sidra, los pasajeros todava no se
haban habituado a los continuos balanceos del rompehielos.
El barco tiene una forma parecida a la de un baln de ftbol coment
Kathleen, que pareca completamente indiferente a la turbulencia; de hecho,
no est diseado para navegar por aguas tranquilas, ni siquiera tiene quilla.
Ms bien se dise para moverse suavemente a travs de los icebergs y el
hielo, y se es un buen motivo para que estn ustedes contentos de ir a bordo.
Hemos tenido muchsima suerte aadi el capitn, tenemos altas
presiones sobre nosotros, lo que implica mar tranquila y buena visibilidad, con
lo cual avanzaremos a buen ritmo hasta Point Adlie.
Michael detect la duda en su voz al igual que los dems.
Pero? inquiri Charlotte mientras sostena una tira de calabacn en la
punta de su tenedor.
Bueno, da la sensacin de que se est disolviendo aadi l. En el cabo,
el tiempo cambia de manera muy rpida.
Gradualmente nos estamos acercando a lo que se conoce como la
Convergencia Antrtica inform la teniente Healey, que es donde las aguas
fras procedentes de las fosas polares entran en contacto con el agua ms clida
procedente de los ocanos ndico, Atlntico y Pacfico. Navegaremos por mares
mucho ms impredecibles y con un clima menos benigno.
Al de hoy le llamara usted benigno? Pregunt Charlotte, antes de morder
el calabacn de su tenedor. Se me han congelado tanto las trenzas que se han
quedado tiesas coment con una risotada, pero todo el mundo saba que no
era una broma.
Lo de hoy le parecer una ola de calor antes de que lleguemos a nuestro
destino coment el capitn mientras coga el bol de la pasta primavera.
Alguien quiere repetir?
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Darryl no haba probado el aperitivo, cctel de gambas, por lo que alarg la

mano de forma inmediata. A pesar de su tamao, haban comprobado que era
un tragn: poda zamparse a todos los comensales de esa mesa tranquilamente.
Slo estoy intentando prepararles para lo que se avecina continu el
capitn.
Y su aviso se hizo realidad mucho antes de lo que caba esperar. La intensidad
del viento haba ido a ms y era cada vez mayor el tamao de los tmpanos que
se encontraban en su camino; las dimensiones de algunos superaban ya las de
un vagn de tren. Cuando no era posible rebasar alguno, el barco haca aquello
para lo que estaba preparado: se abra camino a travs del hielo. Una vez
terminada la cena, con el sol an colgado inmvil sobre el horizonte, el
periodista se dirigi hacia la proa para observar el enfrentamiento encarnizado
que se entablaba entre el orgullo del rompehielos de la guardia costera y los
icebergs que pasaban.
Darryl Hirsch ya estaba all, envuelto en un pasamontaas de lana roja que le
cubra por completo la cabeza y el rostro y del cual slo asomaban sus gafas.
Has de ver esto dijo cuando se le uni Michael en la barandilla. Desde
luego es casi hipntico.
Justo delante tenan una masa tabular de hielo del tamao de un campo de
ftbol, y Michael sinti que el Constellation tomaba impulso antes de embestir
directamente al centro del iceberg cubierto de nieve. El hielo al principio no
cedi ni un centmetro y Michael se pregunt cul sera su grosor. Los motores
rugan y gruan y el casco redondeado del navo, justo por ese motivo, se alz
sobre la superficie del glaciar y dej que sus trece mil toneladas de peso
presionaran hacia abajo. Primero se abri una fisura mellada en el hielo y luego
otra, que tomaron direcciones opuestas. El rompehielos empuj hacia delante,
sin ceder un instante, hasta que de repente con un gran ruido de crujidos y
chasquidos el hielo quebr. Se levantaron enormes astillas a ambos lados de la
proa, elevndose casi hasta la altura de la cubierta donde se encontraban
Darryl y Michael. Instintivamente, se apartaron de la barandilla, pero pronto
tuvieron que aferrarse a ella para no salir despedidos dando tumbos en
direccin a la popa.
Cuando las astillas cesaron, miraron hacia abajo para ver cmo los trozos se
alejaban a ambos lados del barco antes de ser absorbidos debajo del casco, de
camino hacia los tres gigantescos helicoides traseros de casi cinco metros de
dimetro que se encontraban en el otro extremo; all eran triturados y
troceados hasta adquirir un tamao manejable, antes de alejarse de la estela
del barco.
Pero lo que ms sorprendi a Wilde fue la seccin inferior de la montaa de
hielo. Lo que pareca blanco y prstino en la parte superior no tena el mismo
aspecto cuando se rompa y quedaba expuesto. La zona sumergida era bastante
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desagradable de ver: su color plido y amarillento recordaba el aspecto de la

nieve all donde se haba meado un perro.
Las algas causan esa decoloracin de la parte inferior coment el bilogo,
intuyendo el rumbo de sus pensamientos. Debi alzar la voz para que Michael
pudiera orle sobre los crujidos provocados por el troceo del hielo y los vientos
cada vez ms fuertes. Esos icebergs no son de hielo slido, tienen canales de
agua salada en los que hay algas, diatomeas y bacterias.
Y viven debajo del hielo? grit Michael.
No viven en l respondi Hirsch a voz en grito, y pareca vagamente
orgulloso de ellos por su inventiva.
El barco se abalanz de nuevo hacia delante y despus se hundi ligeramente.
Incluso bajo aquella extraa luz, Michael apreci que Darryl empezaba a
ponerse blanco como el papel.
Despus de aquello, el bilogo se excus apresuradamente para dirigirse
abajo, y Michael se hart de intentar mantenerse en pie y se dirigi hacia la
sala de oficiales, la cual mostraba una gran actividad por la noche, con juegos
de cartas y algn DVD que otro vociferando desde la televisin. Las opciones
iban desde Bruce Lee y Jackie Chan, pasando por la lucha profesional hasta
algn largometraje protagonizado por The Rock, pero no haba nadie en estos
momentos, por lo que supuso que la tripulacin deba de estar dedicada a sus
distintas tareas. Agach la cabeza para dirigirse hacia el gimnasio, una
habitacin atestada dedicada al ejercicio alojada en la proa, separada del
ocano helado slo por los mamparos. Kazinski estaba en la cinta andadora con
unos pantalones cortos y una ajustada camiseta con el lema Bsame, soy
guardacostas.
Cmo puedes aguantar ah sin caerte? pregunt Wilde, cuando el barco
dio otro tumbo.
Es lo mejor! asegur Kazinski, agarrndose a la barandilla y manteniendo
un ritmo brutal. Es como montar un potro salvaje!
Haba un pequeo monitor sobre sus cabezas que mostraba una imagen en
tiempo real desde la proa. Michael pudo ver una imagen granulosa en blanco y
negro del mar revuelto, donde cabeceaban los bloques de hielo, a pesar de las
gotas de agua y espuma que manchaban la lente exterior.
Se est poniendo la cosa fea ah fuera coment Michael.
Kazinski ech una ojeada al monitor sin perder el paso.
Se va a poner bastante peor cuando estalle la tormenta, tngalo por seguro.
Michael se alegraba de que Darryl no estuviera ah para escuchar aquello.
Atravesar por el estrecho ms mortal del planeta sin sufrir ninguna tormenta le
habra parecido como haber ido a Pars y no haber visto la Torre Eiffel.
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Extendi las manos para sujetarse a ambas paredes del corredor y fue
trastabillando hasta llegar a su propio camarote y abrir luego la puerta. El
bilogo no se hallaba en su litera, pero la puerta de acceso al cuarto de bao
estaba cerrada y pudo escucharle dentro, echando fuera todo lo que haba
comido.
Wilde se dej caer en su litera y se tumb. Abrchense los cinturones. sta va
a ser una noche movidita, dijo para sus adentros. Kristin citaba a menudo la
vieja frase de Bette Davis en el largometraje Eva al desnudo, la mencionaba
cada puesta de sol cuando se encontraban en problemas en algn lugar
peligroso. Lo que habra dado por tenerla en ese momento a su lado y escuchar
la cita de sus labios una vez ms.
La puerta de contrachapado se abri de golpe y Hirsch, doblado por la mitad,
tropez y se dej caer despatarrado sobre su cama. Cuando se dio cuenta de
que su compaero de cuarto estaba all, mascull entre dientes:
No creo que quieras entrar ah. No he atinado.
A Michael le habra sorprendido que lo hubiera hecho.
Crees que volver a ocurrirte esta noche, no? le pregunt al verle vestido
slo con unos calzoncillos largos.
Darryl le dedic una sonrisa lnguida.
En su momento me pareci una buena idea.
Estars bien?
El barco dio otro bandazo, tan violento que tuvo que agarrarse al armazn de la
cama que estaba anclada al suelo.
Hirsch adquiri un tono ms intenso de verde y cerr los ojos.
Michael se inclin contra la pared interior, todava agarrado al marco. S, sin
duda iba a ser una noche muy dura y se pregunt cunto durara una tormenta
de stas. Das? Podra encresparse ms? Y ya puestos en lo peor, cunto
podra empeorar?
Cogi una de sus guas Audubon, pero el barco se meca y cabeceaba tanto
que no se poda leer. Intentar enfocar la vista bastaba para marearle. Coloc el
libro debajo del colchn. All en los camarotes de popa del barco, el ruido de
los motores y los propulsores era ms alto que nunca. Darryl yaca tan inmvil
como una momia, pero an enfurruado y resoplando.
Qu has tomado? Escopolamina?
Hirsch gru un s.
Algo ms?
Una banda de acupresin. Se supona que iba a ayudarme.
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Michael jams haba odo hablar de ello, pero tampoco pareca que Darryl
estuviera a punto de recomendarlo a nadie, desde luego.
Quieres que vaya a ver si Charlotte tiene algo ms fuerte? le pregunt a
Darryl.
No salgas ah fuera susurr el bilogo. Morirs.
Slo voy a ir hasta el fondo del corredor. Volver pronto.
Esper a un momento de calma momentnea y despus se puso en pie y se
dirigi hacia la puerta. El largo pasillo se inclinaba primero hacia un lado y
luego hacia el otro y pareca una especie de caseta de feria. Las luces
fluorescentes titilaban y zumbaban. El camarote de Charlotte estaba
aproximadamente a mitad del barco, quiz a unos treinta metros de distancia,
pero tuvo que ir muy despacio y con los pies muy separados para conservar el
equilibrio.
Brillaba un hilo de luz debajo de su puerta, lo cual significaba que an estaba
despierta, as que llam.
Soy Michael grit. Creo que Darryl necesita ayuda.
La doctora abri la puerta con una bata enguantada con adornos chinos, unos
dragones verdes y dorados escupiendo fuego, y zapatillas de lana. Se haba
anudado el pelo trenzado en un recogido en lo alto de la cabeza.
No me lo digas coment, alcanzando ya su maletn negro, se ha mareado.
Al llegar, encontraron a Darryl acurrucado en forma de una pelota. Era tan
pequeo, meda poco ms de metro sesenta, huesudo como un palo, que
pareca un nio con dolor de barriga esperando a su mam.
La mujerona se sent en un lado de la cama y le pregunt qu se haba tomado.
l le ense tambin la banda acupresora, a lo que ella repuso:
No tengo nada en contra de las creencias de nadie.
Rebusc en su maletn y sac una jeringa y una botella.
Has odo hablar de la fenitona sdica?
Es lo mismo que el Dilantin.
Oh, ya veo que conoces bien tus medicinas. Lo has tomado alguna vez?
Una vez, antes de una inmersin.
Espero que no nos toque zambullirnos pronto. Prepar la jeringa.
Alguna reaccin anmala?
Hirsch comenz a sacudir la cabeza para decir que no, pero se pens mejor lo
de sacudir nada de forma innecesaria
No mascull entre dientes.
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Para qu sirve eso? inquiri Michael mientras ella enrollaba una de las
mangas del cientfico.
Disminuye la actividad nerviosa del intestino. Es un medicamento para
ataques y, hablando tcnicamente, no est bien visto usarlo para el mareo.
Agit un bote con alcohol. Pero a los submarinistas les gusta. Dispuso la
jeringa, aunque tuvo que esperar de nuevo a que el barco se recuperara de lo
que pareca una serie de puetazos. Qudate muy quietecito le dijo a
Darryl, y despus clav la aguja en la piel pecosa de la parte superior del
brazo.
Dale unos diez minutos y empezars a sentir los efectos.
Desliz la aguja usada dentro de un sobre de plstico naranja y la botella al
fondo de su bolso. Por primera vez mir alrededor y pareci inspeccionar el
camarote.
Vaya, hombre, parece que me han dado la mejor habitacin a bordo. No me
lo cre cuando Ops me lo dijo, pero ahora s. Arrug la nariz cuando le vino
una vaharada de hedor procedente del cuarto de bao. Chicos, no habis
odo hablar del Lysol4? Michael se ech a rer e incluso Darryl sonri
ligeramente. Pero cuando ella se fue, el reportero comenz a ponerse la parka,
las botas y los guantes. El ambiente del camarote resultaba hediondo y
sofocante, y la accin en el exterior era demasiado tentadora para resistirse a
ella. El bilogo volvi la cabeza hacia un lado y fij en l una mirada torva.
Adnde crees que vas? grazn.
A hacer mi trabajo replic Michael, deslizando una pequea cmara digital
dentro de un bolsillo de la parka; la batera se acabara rpidamente expuesta
al fro. Puedo hacer algo por ti antes de irme?
Darryl contest que no.
Slo llama a mi esposa y a los nios y diles que les quiero a todos, a ella y a
los chicos.
Michael jams le haba preguntado por su familia.
Cuntos tienes?
Ni idea repuso Darryl, despidindole. No me acuerdo.
Quiz la medicina haba comenzado a actuar antes de lo esperado.
Michael dej la luz del camarote encendida y camin cuidadosamente por el
corredor, hasta salir por la escotilla, y justo cuando iba a continuar hacia el
puente, donde pens que podra obtener unas cuantas fotos asomndose por
una puerta o un ojo de buey, a travs de una puerta corredera vio una imagen
aparentemente perfecta de un mar y un cielo grises, un panorama donde no se
Marca de desinfectante empleado para eliminar olores.
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poda distinguir el horizonte y el mundo se reduca a un escenario de autntica

e indiscutida desolacin.
Pudo visualizar la foto terminada en su mente.
Tras echar hacia atrs la capucha, rebusc la cmara con los guantes puestos y
se la colg del cuello. Necesit ambas manos para empujar la manilla de la
puerta, pero el viento se col dentro cuando haba conseguido abrirla apenas
unos cuantos centmetros y le atrap con el mismo efecto que si le agarrase del
cuello. Se dio cuenta de que probablemente sa era una idea bastante mala,
pero algunas veces haba obtenido sus mejores fotos gracias a sus peores
ideas. Empuj con ms fuerza y despus se desliz por el hueco. Apenas haba
pasado cuando la puerta se cerr a sus espaldas.
Estaba en la cubierta, justo debajo del puente, con el agua helada corrindole a
raudales por los pies y el viento azotndole con tal saa que le sec las
lgrimas de los ojos y le quem la frente. Se agarr con un brazo al montante
metlico y se quit un guante con los dientes, pero el barco cabeceaba tanto
que era imposible disparar una foto. Cada vez que lo intentaba, se le meta
dentro del plano alguna parte de la nave, cosa que no deseaba en absoluto. No
quera nada que pudiera identificarse, nada concreto que se inmiscuyera en
ella. Buscaba una imagen pura, casi abstracta, de la naturaleza todopoderosa e
indiferente.
Esper a que el navo se enderezara para volverse a tumbar y se lanz hacia el
siguiente apoyo, un armazn de acero que albergaba los aparejos del bote
salvavidas. Desde all, por encima de la barandilla, no haba nada de qu
preocuparse, excepto por la posibilidad de congelarse. El agua marina
pulverizada le barra la cara y empapaba la cmara cuando justo en ese
momento el barco se escor unos cuarenta y cinco grados, de modo que lo
nico que pudo captar fue el cielo turbulento. Retrocedi un par de pasos y alz
la cmara, apostado a la espera de que el barco corrigiera la inclinacin. Tena
los dedos casi congelados y se dio cuenta de que no poda abrir la boca para
inspirar aire sin que el viento le dejara sin respiracin. Intent disparar una vez,
pero an no tena ngulo bastante, y cuando iba a hacer otro, un megfono
comenz a aullar directamente por encima de su cabeza.
Seor Wilde! Abandone la cubierta inmediatamente! Ahora!
Incluso bajo el ruido del viento distingui la voz de la oficial de operaciones, la
teniente Healey.
Ahora mismo! E informen al capitn!
La puerta corredera se abri antes de que Michael se volviera. Protegido por
una chaqueta impermeable sobre sus pantalones de faena, Kazinski se le
acerc con un salvavidas amarillo.
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Agrrese a l! le grit Healey y Michael devolvi la cmara al interior de

su parka, luego se aferr al montante y asi el salvavidas con la mano
enguantada, ya que la otra la tena casi totalmente entumecida.
Una vez que Michael se sujet, Kazinski lo cobr como si fuera un pez y cerr la
puerta de un golpe, pasando despus el pestillo. Luego se qued apoyada all,
limpindose el agua helada y sacudiendo la cabeza consternada.
Con todos mis respetos, seor, esto que ha hecho es algo de tontos.
El reportero saba por qu lo haba hecho.
El capitn est en el puente. Si yo fuera usted, me preparara para recibir una
buena bronca.
En ese momento, el periodista slo quera que los dedos le volvieran a la vida.
Frot la mano una y otra vez contra la pernera de su pantaln, pero la tela
estaba tan mojada que no le ayud nada. Se abri la cremallera de la parka y
meti la mano debajo de la axila.
Kazinski le hizo un gesto en direccin a las escaleras que llevaban al puente,
como si le mostrara el camino a galeras, y Michael pens que a lo mejor era
exactamente eso.
Subi despacio. El capitn Purcell hizo girar su silla en cuanto Wilde entr en el
puente brillantemente iluminado y le increp:
Se puede saber qu demonios crea usted que estaba haciendo all fuera?
Es que se le ha ido la puta cabeza?
Michael se encogi de hombros y se termin de bajar la cremallera del abrigo,
dejndoselo abierto.
Puede que no fuera buena idea del todo explic, aun cuando saba que
sonaba bastante endeble, pero pens que poda conseguir unas cuantas fotos
estupendas para la revista.
Los otros dos oficiales sentados delante de unas consolas de navegacin
disimularon su diversin lo mejor posible.
Estoy acostumbrado a las hazaas bastante descabelladas que se les ocurren
a los cientficos que debo llevar de un lado para otro se le encar Purcell,
pero me imagino que son tan listos que se les puede permitir que hagan alguna
que otra estupidez. Pero de usted, no me imagino nada en absoluto. No es un
cientfico y tan seguro como que hay Dios, que no es marino.
El alfrez Gallo, que estaba delante de una rueda plateada montada en una
consola aislada, inform:
El barmetro est cayendo de nuevo, seor.
A cunto? ladr Purcell en respuesta, haciendo girar de nuevo su silla y
ajustndose los auriculares que se le haban torcido mientras le echaba la
bronca a Michael.
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Nueve con ochenta y cinco, seor.

Jess, lo vamos a tener encima esta noche.
Los ojos del capitn examinaron los monitores y diales relucientes, el snar, el
radar, el GPS y el caln; todos mostraban un flujo constante y multicolor de
datos.
Una salpicadura de granizo se estrell contra las ventanas cuadradas del lado
oeste y el barco cedi como si lo hubiera abofeteado una mano gigantesca.
Michael se agarr con fuerza a una de las tiras de cuero que colgaban del
techo. Haba odo historias de marineros que haban salido por los aires de una
punta a la otra del puente y se haban roto brazos y piernas en el proceso. Se
pregunt si su flagelacin pblica haba terminado o si se supona que deba
esperar an.
A pesar del rugido del mar en el exterior, el golpeteo como latigazos de la
lluvia y el aullido del viento que pareca venir de todos lados a la vez, la
atmsfera del puente rpidamente recuper la tranquilidad de un centro de
operaciones. Los blancos paneles de luz achatados del techo arrojaban una fra
luz uniforme sobre las paredes azules de la habitacin, y los oficiales hablaban
unos con otros en un tono de voz bajo, pausado, con los ojos fijos en los datos
que ofrecan los instrumentos.
Sala de mquinas, avante toda orden Purcell, y el teniente Ramsey, con el
que Michael se haba encontrado un par de veces, cogi un regulador con una
pequea manilla roja. Mientras ejecutaba la orden, repiti las palabras del
capitn.
Poco despus, Ramsey asinti discretamente en direccin a Wilde, que an
permaneca en pie como un chico al que alguien ha llevado a la oficina del
director, y le dijo a Purcell con brusquedad:
Si no necesita aqu ms al seor Wilde, seor, quiz debera reunirse con Ops
en la torreta de mando. Es imposible caerse desde all y seguramente le
gustar ver como se dirige el barco.
Purcell resopl disgustado y sin volverse respondi:
Avsele: va a tener que hacerse a nado todo el camino hasta Chile si se cae al
mar. Lo lleva claro si se piensa que esta nave va a dar media vuelta por l.
Michael no lo dud y lo tom como una autorizacin para ascender por las
escaleras en espiral que le seal Ramsey y, rpidamente, comenz a subir.
Te gustara tener un poco de compaa, Kathleen? le escuch decir a
Ramsey a travs de sus auriculares, pero no se detuvo a comprobar si iba a ser
bien recibido o no. Sigui hacia arriba hasta que estuvo fuera del puente, y se
encontr de pie en una plataforma en un tnel casi totalmente negro, del que
parta una escalerilla de hierro hacia arriba.
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El rompehielos retembl y l se estrell contra las paredes redondeadas,

golpendose los hombros. Se sinti como si estuviera dentro de la chimenea de
El mago de Oz, cuando le cogi un tornado y le hizo dar tantas vueltas. All
arriba, al menos a unos siete u ocho metros de altura, percibi un resplandor
azul, muy parecido al que deja un televisor al apagarse, y pudo escuchar los
pitidos y zumbidos de la maquinaria.
Puso la bota en el primer peldao de la escalerilla y comenz a subir muy
despacio. Sala despedido de espaldas contra la escalerilla, cuyos peldaos se
le clavaban en la espalda cada vez que se alzaba la proa, para luego verse
arrojado hacia delante cuando se enderezaba el barco. Estuvo a punto de
partirse los dientes de delante en una ocasin, y se le pas por la cabeza la
posibilidad de que le quitaran el permiso dental si eso llegaba a ocurrir.
Los peldaos estaban fros y hmedos y tena que sujetarse con fuerza en uno
antes de poner el pie en el siguiente. Cuando logr alcanzar los ltimos vio un
par de zapatos negros de suela de goma y despus unos pantalones azules. Se
arrastr el resto del camino y cuando el barco pareci nivelarse durante un par
de segundos, se pudo poner en pie.
La oficial de operaciones sujetaba con firmeza una versin ms pequea de la
rueda que haba ms abajo, con su severa expresin iluminada por el monitor
del GPS y un par ms de instrumentos que Michael no pudo identificar. Tena
los ojos fijos justo delante suya y la mandbula apretada. Pegado a su corto
cabello marrn llevaba unos auriculares. La misma torreta de mando, el
equivalente actual de un nido de cuervo, apenas dejaba espacio para ambos y
Michael procur no echarle el aliento al cuello.
Salir a la cubierta ha sido muy mala idea le dijo, recordndole a Michael
que haba sido ella la que le haba pillado. Estamos registrando vientos de
unos ciento sesenta kilmetros por hora.
Ya lo he cogido coment l. El capitn creo que tambin lo ha
mencionado. Entonces, esperando cambiar de tema, continu: As que
aqu pasa usted el tiempo, sentada en el asiento del conductor?
Haba por todos lados ventanas reforzadas, equipadas con pantallas de vidrio
giratorias, impulsadas por la fuerza centrfuga para evacuar agua como los
limpiaparabrisas, y ofrecan una visin sin obstculos de trescientos sesenta
grados del rugiente ocano que les rodeaba. Detrs de l, en la cubierta de
popa, se haba soltado uno de los extremos de la lona que cubra el helicptero
y aleteaba como el ala enorme de un murcilago, de oscuro color verde.
Ojal hubiera podido conseguir una foto decente
Cuando la visibilidad es tan limitada como en el da de hoy, con una alta
marejada como sta, el control del barco pasa a la torreta de control.
Michael comprendi por qu. Mirase donde mirase, la imagen mostraba un
movimiento convulso, con el mar gris revuelto y agitado a kilmetros de vista,
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lleno de grandes bloques de hielo afilados dando vueltas, sumergindose y

chocando unos contra otros. Las olas ms altas que haba visto en su vida
impactaban contra la proa del barco, estrellndose contra la cubierta de proa y
lanzando espuma congelada al aire. El agua pulverizada llegaba hasta las
ventanas de su aguilera.
Y todo ello, tanto el bullente oleaje enloquecido y el cielo turbio como las
manchitas negras de los pjaros, arrastradas como hojas por el viento aullante,
estaba baado por la luz antinatural del sol austral, un orbe de tono cobrizo
mate fijado empecinadamente en el horizonte de septentrin. Era como si toda
aquella imagen tumultuosa estuviera iluminada desde abajo por una linterna
gigante que quemaba sus ltimas gotas de carburante.
Bienvenido a los Aulladores Cincuenta aadi la oficial de operaciones en
un tono de voz algo ms agradable. Una vez que se traspasan los cincuenta
grados de latitud sur, es cuando uno se encuentra con el mal tiempo de verdad.
La proa del cter se alz con tanta ligereza como si la hubieran empujado
desde abajo hasta que estuvo apuntando hacia arriba casi hasta las
deshilachadas nubes de tormenta que se apresuraban por el cielo meridional.
Kathleen se aferraba al timn con los pies bien aposentados y separados, y
Michael intent afirmarse contra el pasamano de la barandilla.
Unos momentos ms tarde, subieron a la cresta de una ola y sinti un
hormigueo bajo los pies. Cuando pas, el barco se tambale y despus cay
como una piedra, resbalando por el costado de aquella pronunciada colina. A
travs de la parte frontal de la torre de control, Wilde pudo mirar hacia aquel
gigantesco seno, una grieta oscura del tamao de un desfiladero, sin que
hubiera nada all salvo un fondo acutico que pareca retirarse cuando el barco
se precipitaba a l de cabeza.
A la orden, mi capitn contest Kathleen a los auriculares y gir el timn
hacia la derecha. Michael sinti el sabor en la boca de la pasta que haba
comido para cenar. Profundidad, mil quinientos metros le confirm al
capitn en la sala inferior.
El barco se sumergi ms y ms bajo; despus, se detuvo; y luego vir,
mientras el agua se alzaba en escarpadas murallas a todo su alrededor, antes
de volverse hacia estribor. Incluso entonces, Michael pudo escuchar a los
motores acelerar y rugir, y a los propulsores girar, algunas veces al aire,
mientras el barco intentaba abrirse su propio camino a travs del campo de
minas sembrado de hielo que se lo haba tragado.
Si usted es un hombre piadoso y aficionado a rezar coment la oficial de
operaciones, lanzando su primera mirada directa a Michael, hgalo ahora.
Y en ese momento gir el timn otra vez hacia la derecha. Estamos pasando
sobre los restos de no menos de ochocientos barcos y diez mil marineros.
El navo embisti contra un iceberg que se haba alzado de pronto delante de
ellos imponente como un tritn.
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Mierda, debera haber visto eso mascull Kathleen entre dientes y un

momento ms tarde dijo por los auriculares: S, seor, y girando el timn,
aadi: Ya lo veo, seor. Eso har.
Espero no estar distrayndola intervino Michael sobre el ruido del
aguanieve y el viento que les azotaba, y si le sirve de consuelo, tampoco yo
lo he visto acercarse.
No es su trabajo aclar ella, sino el mo.
El periodista se qued callado para dejarla concentrarse y se puso a cavilar
sobre la tumba que yaca debajo de l y en el naufragio de cientos de barcos
goletas y balandros, bergantines y fragatas, barcos pesqueros y balleneros
aplastados por el hielo, quebrados por las olas, destrozados hasta convertirse
en pedazos por el viento abrasador. Y pens tambin en los miles de hombres
que haban cado en aquellas hambrientas fauces vacas e inmensas, hombres
cuya ltima imagen habra sido la de los mstiles de sus barcos quebrndose
como ramitas o la de una losa de hielo reluciente sobre sus cabezas
aplastndolos, hasta dnde haba dicho ella, mil quinientos metros?, hacia el
fondo de un mar tan profundo que ninguna luz lo haba penetrado jams.
Qu era lo que yaca justo debajo de ellos, a tantas brazas bajo el casco,
helado en el suelo ocenico para toda la eternidad?
El navo se escor de un lado a otro. La oficial gir de nuevo el timn hacia la
derecha.
Todo a estribor, seor comunic ella al capitn.
Michael tambin vio cmo tomaba fuerza la ola que se diriga hacia ellos como
una pared que extendiese sus alas a ambos lados, portando tmpanos del
tamao de casas y bloqueando incluso la luz mortecina del sol fijo.
Sujtese fuerte! ladr Kathleen, y Michael se aplast contra la pared con
las piernas tensas y los pies separados. Nunca haba visto nada tan grande
moverse con tanta fuerza y velocidad, empujando todo, al mundo entero,
pareca, delante de s.
Ops intent hacer virar el barco de modo que evadiera el grueso de la ola, pero
le faltaba tiempo para poder eludir los treinta metros de altura de semejante
ola.
Un objeto algo blanco, no, negro, fuera de control y preso por la formidable
garra de la tormenta, aceler hacia ellos todava a mayor velocidad mientras se
acercaba al navo, una aullante masa de furiosa agua gris, alzndose y
creciendo a cada segundo. Un instante ms tarde, la ventana estall con el
sonido del impacto de una escopeta y se dispersaron astillas de hielo por todo
el compartimento como agujas voladoras.
Kathleen grit y cay lejos del timn, chocando contra Michael que intent
sujetarla cuando empez a deslizarse hacia el suelo. El agua congelada les
acribill el rostro y l se la sacudi para ver, an vivo y graznando, la cabeza
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ensangrentada de un albatros blanca como la nieve que yaca sobre el timn.

Su cuerpo haba atravesado la ventana rota con las alas plegadas movindose
intilmente a cada lado. La ola an se alzaba sobre el barco y el pjaro mova el
pico roto, aplastado como la nariz de un boxeador. Michael se encontr
mirando sus fijos ojos negros mientras Kathleen se arrastraba por el suelo y se
apagaba la luz azul de los monitores de la consola inundada en medio de un
gran chisporroteo.
El barco gru cuando pas la ola, cabece hacia un lado y despus hacia el
otro, y finalmente se enderez.
El albatros abri el pico destrozado una vez ms, emitiendo apenas un ruido
ronco y luego, mientras Michael intentaba recuperar la respiracin y Kathleen
gema de dolor a sus pies, la luz de los ojos del pjaro se apag como cuando
se sopla una vela.
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CAPTULO OCHO

EL SALN DE AFRODITA, conocido por la clientela habitual como la casa de
madame Eugenie, se hallaba en la transitada avenida del Strand, pero en la
parte posterior de la misma. Unas linternas siempre encendidas colgaban de
las puertas de la cochera. El saln permaneca abierto para hacer negocios
mientras estuvieran prendidas.
Siclair jams las haba visto apagadas.
Fue el primero en bajar del cabriol, seguido por Le Laitre y luego por
Rutherford, que haba pagado al cochero. Gracias a Dios, el capitn era un
hombre adinerado y de naturaleza generosa cuando estaba borracho, como
ocurrira en el momento de abandonar los servicios del prostbulo. A veces era
imposible persuadir a madame Eugenie para que cargase el importe en su
cuenta, pero ella aplicaba un tipo de inters rayano en la usura y nadie deseaba
ser llevado a los tribunales por una abultada deuda con el Saln de Afrodita.
En cuanto hubieron subido el tramo de escaleras les abri la puerta y les dej
pasar John-O, un jamaicano imponente con dos dientes frontales de oro. Los
conoca a todos, claro, pero en parte le pagaban por no demostrarlo jams.
Buenas noches salud Rutherford con voz poco clara, como si visitara a una
conocida. Est madame en casa?
John-O hizo con la cabeza una seal en direccin al recibidor, oculto en parte
por una colgadura roja de terciopelo. Sinclair poda escuchar el soniquete del
pianoforte y a una joven cantando la popular The Beautiful Bankas of the Tweed.
Avanz hacia la luz y el jbilo del burdel con sus compaeros a la zaga.
Madame Eugenie alz los ojos desde el divn donde permaneca sentada entre
dos de sus muchachas cuando Frenchie apart el cortinaje.
Bienvenus, mes amis salud, levantndose rpidamente. La mujer de piel
rugosa como la superficie del cuero pareca un pjaro viejo envuelto en
lustrosas plumas nuevas. Luca un intrincado vestido gris entretejido con oro y
estrs. Se acerc a los visitantes con las manos extendidas, exhibiendo un anillo
chilln en cada dedo. Cunto me alegra su visita.
Sinclair se dej caer en una otomana llena de cojines mientras Le Maitre rea a
carcajadas, pues estaba tan ebrio que le costaba mantener el equilibrio tanto
como a sus compaeros. La estancia era espaciosa, antao haba sido la sala de
exposiciones de una sociedad bibliogrfica, pero la dama se lanz en picado
sobre la propiedad cuando hubo pocos biblifilos para sufragar los gastos de la
casa y se apoder de ella en un pisps. Ahora, las estanteras estaban llenas de
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baratijas: bustos de cupidos y flores de seda en floreros de fina porcelana. Una

enorme y vieja rplica al leo de Leda seducida por Zeus colgaba encima de la
chimenea.
Los despachos y estudios de la planta superior se haban convertido en alcobas
destinadas a un uso ms ntimo y privado.
Alrededor de media docena de femmes galantes circulaban por el recibidor
vestidas con ropas tintineantes y muy elaboradas, y otros tantos clientes
permanecan repantigados en sillas o sofs. Un criado se le acerc para
preguntarle si deseaba tomar algo.
Un vaso de ginebra, s, y srvales otro a mis amigos.
Que sea whisky para m le ataj Rutherford, y le lanz una mirada
elocuente cuyo significado vena a ser: Si voy a pagarlo todo yo, tomar lo que
me apetezca.
Sinclair era consciente de que se meta en problemas y deudas cada vez
mayores, pero a veces, cavilaba, la salida estaba al fondo del pozo, y siempre
quedaban caminos para continuar cuesta abajo.
Se percat de que Frenchie ya se haba enredado con la ramera de vaporosa
falda amarilla y pelo negro como el carbn.
Es usted, Sinclair? pregunt una voz. El interpelado identific la voz, se
trataba de Dalton-James Fitzroy. El tipo era tonto de remate, y las tierras de su
familia colindaban con las suyas. Qu hace aqu, mi buen Sinclair?
El aludido se volvi sobre la otomana y vio a Fitzroy, cuyo ancho trasero
descansaba en el banco del medio junto a la joven cantante y cuando ella se dio
la vuelta, Sinclair encontr su rostro vulgar y pudo calcularle la edad, doce o
trece aos como mucho, a pesar de una silueta larguirucha.
Tena entendido que el acoso de sus acreedores le haba obligado a huir de
la ciudad observ Fitzroy, cuyo rostro mofletudo reluca a causa del sudor.
Sinclair Copley apel a toda su fuerza de voluntad para no morder el anzuelo
de la provocacin y se limit a replicar:
Buenas noches.
Pero Fitzroy se haba emperrado y no iba a rendirse fcilmente.
Y cmo va a pagar al boticario si pilla una gonorrea esta noche?
La intervencin de la madame le ahorr el mal trago de la respuesta al salir en
defensa de su establecimiento y revolotear entre ellos, diciendo:
Mis seoritas de compaa son limpias como la plata, messieurs. El doctor
Evans las examina rgulirement todos los meses y nuestros invitados
apostill al tiempo que abarcaba toda la estancia con un ademn de la mano
son la flor y nata de la sociedad. Slo nos frecuentan los ms distinguidos
caballeros, como puede comprobar usted mismo. Mova en el aire uno de sus
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dedos ensortijados, y aunque hablaba con tono zalamero, lo haca con toda la
intencin del mundo. Debera darle vergenza comportarse de forma tan
grosera delante de unas damiselas tan complacientes, seor.
Fitzroy se tom la llamada de atencin con flema, se agach hacia el teclado del
piano haciendo una reverencia a modo de disculpa.
Tal vez sea mejor que enfunde el sable y abandone el campo contest, lo
cual pareca encajarle como anillo al dedo, pens Sinclair, viniendo de un
cobarde redomado como Fitzroy, un fanfarrn de tomo y lomo, un valiente
hasta que el ejrcito haca un llamamiento a filas.
El obeso Dalton-James forz todas las costuras de su chaleco cuando se puso de
pie. Tom la mano de la chica y anduvo con paso vacilante hacia la escalera
principal.
John-O llam la madame, ten la bondad de mostrad a nuestro husped la
Suite des Dieux.
La muchacha mir hacia atrs con miedo, y de entre todos se fij en Copley,
quien pudo advertir debajo del colorete y el maquillaje su extrema juventud y
su inexperiencia. No pudo morderse la lengua y lanz una pulla.
Por qu no se lleva a una mujer? embrom a Fitzroy.
Dos caballeros del saln rompieron a rer.
Chacun son got5, Sinclair. Usted mejor que nadie debera saberlo.
Madame Eugenie se acerc a Sinclair y chasque la lengua en cuanto Fitzroy
abandon la sala con su reticente trofeo.
Por qu est hoy tan irritable? No es su forma de ser, milord Copley no era
un lord, no, todava no, pero conoca el gusto de la mujer por halagar de ese
modo a los clientes. Eso no est bien, y el seor Fitzroy ha pagado bien por
este privilegio.
Qu privilegio?
La mujer retrocedi, como si le sorprendiera la estupidez de su invitado.
Nadie a desflorado an a esa muchacha.
Una virgen? El oficial saba que era el engao ms viejo de ese negocio
incluso en su estado de embriaguez. Las vrgenes cotizaban a precio ms alto
no slo porque era ms seguro yacer con ellas, sino porque tenan reputacin
de ser capaces de curar varias infecciones amatorias con un uso muy activo.
Todo eso era un disparate, por descontado, y en condiciones normales, de no
ser por esa mirada acongojada de la muchacha, si era de verdad y no obra de
una actriz consumada digna de pisar las tablas de Convent Garden, Sinclair se
habra olvidado del incidente en un abrir y cerrar de ojos, pues, al fin y al cabo,
Qu le importaba a l? Ninguna ley prohiba la prostitucin y doce aos era la
5
Cada uno a su gusto, en fracs.
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edad del consentimiento. Todos los das desgraciaban a muchachas de tan

tierna edad y Fitzroy no haba tenido reparo alguno en gastar veinticinco o
treinta libras por tener ese privilegio.
Venga, ese bastardo gordinfln va a ser tu vecino en el futuro. No comiences
ahora una gresca le tranquiliz Rutherford.
La madame gui un ojo a otra de las mujeres, una cuya melena rojiza caa en
cascada sobre los cremosos hombros desnudos. sta tuvo la astucia de levantar
de la otomana a Sinclair y llevarle hasta un sof de dos plazas, encima del cual
colgaba el cuadro de una ninfa que hua de un stiro. El criado apareci con la
ginebra.
Frenchie haba ocupado el lugar de la muchacha en el pianoforte y ahora
estaba tocando una lgubre pieza de Mozart tan bien como su considerable
borrachera se lo permita.
La pelirroja dijo llamarse Marybeth e intent liar a Sinclair en una conversacin,
preguntndole primero por su regimiento y luego por un posible destino para
despus demostrar una profunda preocupacin por su seguridad, un
sentimiento algo prematuro desde la perspectiva del joven, quien no lograba
sacarse de la cabeza a la muchacha de silueta juguetona y ojos temerosos
mientras la arrastraban escaleras arriba detrs de John-O y sus dientes de oro.
Sinclair haba tenido una hermana que muri de tuberculosis a una edad muy
similar.
Para ya con ese latazo y toca algo parecido a una cancin le grit uno de
los clientes a Le Maitre. Si hubiera querido ir al liceo, habra acudido con mi
mujer.
Una salva de aplausos y carcajadas acogi el comentario. Frenchie accedi a la
peticin del pblico y se lanz a interpretar My Hearts in the Highlands con
bastante torpeza. En cuanto termin la pieza, empez a tocar otra partitura muy
popular en el Strand, momento en que Sinclair oy un grito procedente de los
pisos superiores.
Todos lo ignoraron escrupulosamente, aunque Frenchie dej de tocar durante
un segundo y Marybeth le hizo dao a Sinclair al abotonarle el cuello de la
camisa. Un hombre entrado en aos continu subiendo las escaleras en
compaa de una morena con aspecto de matrona. Copley aguz el odo
cuando termin la cancin y escuch un sollozo amortiguado y el ruido de un
objeto al caer sobre el suelo, y eso a pesar de que la Suite des Dieux estaba dos
pisos por encima.
Acaban de llenar la table dhte se apresur a decir madame Eugenie,
dando una palmada. Caballeros, por favor, disfruten el pato con salsa de
cerezas y ostras servidas en su concha.
Varios clientes se levantaron, Rutherford entre ellos, para dirigirse hacia el
buf de la habitacin contigua, mas Sinclair se qued libre y se encamin a las
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escaleras. La suerte se puso de su parte, pues John-O estaba dando la

bienvenida a un terceto de clientes borrachos y deba hacerse cargo de los
sombreros y las capas. De ese modo, el joven teniente fue capaz de pasar
desapercibido mientras suba los escalones.
La suite en cuestin se hallaba en el segundo piso, justo encima de la puerta de
la cochera. Sinclair la haba ocupado en un par de ocasiones y saba que esa
puerta, como todas las dems en el Saln de Afrodita, no estaba cerrada a pesar
de estar ocupada. Madame Eugenie haba descubierto haca mucho tiempo que
las exigencias del negocio requeran que John-O o ella pudieran acceder a
cualquier aposento de forma inmediata, aunque actuaban siempre con
prudencia.
Se detuvo en la alfombra del corredor cuando lleg a la puerta y en silencio
apoy la oreja sobre la madera. Como bien saba, la pieza constaba de dos
habitacioncitas: una antecmara con muebles de arce y un dormitorio provisto
de una cama de cuatro columnas con baldaqun. Escuch el reverberar de la
voz de Fitzroy en el cuarto y despus un sollozo apenas audible de la chica.
Vas a hacerlo tron Fitzroy.
La muchacha llorique de nuevo, llamndole seor una y otra vez. Desde
fuera daba la impresin de que ella se mova despacio y con precaucin por el
dormitorio. Un vaso o una botella se hicieron aicos al estrellarse contra el
suelo.
No pienso pagar por esto asegur Fitzroy.
Sinclair escuch el silbido de un ltigo al cortar el aire; luego, un grito.
Abri de golpe la puerta y cruz la antecmara a la carrera para entrar en el
dormitorio. El hombre estaba desnudo de cintura para arriba, pero todava
llevaba puestos los pantalones blancos; uno de los tirantes le colgaba suelto y
sostena el otro en la mano.
Sinclair? Que me zurzan
La chica cubra su desnudez con una sbana ensangrentada. Tena el rostro
lleno de churretes, pues el mar de lgrimas haba movido todo el maquillaje y
los coloretes.
Entrar aqu de esa manera Menuda desfachatez! exclam Fitzroy
mientras se diriga a por sus ropas, depositadas en un largo banco de madera
. Dnde est John-O?
Vstete y vete de aqu.
Quien va a marcharse eres t asegur Fitzroy, cuya barriga le colgaba
como un saco de patatas.
El tripudo ech mano a un bolsillo y extrajo de l una Derriger plateada de dos
caones, el arma tpica de un fullero como l. Sinclair Copley no deba
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sorprenderse. La chica vio su oportunidad y pas corriendo entre ambos y sali

pitando de la estancia.
La visin de la pistola no disminuy la determinacin de Sinclair, ms an, la
reafirm.
Gordinfln cobardica. Si me apuntas con eso, empieza a pensar en apretar el
gatillo le desafi, avanzando un paso con gesto amenazador.
El truhn retrocedi hasta las ventanas.
Lo har, disparar grit l.
Dame eso gru Copley al tiempo que daba otro paso y extenda una
mano.
Fitzroy cerr los ojos antes de disparar. El soldado escuch un sonoro estallido.
Se produjo un desgarro en la manga del uniforme y not cmo le corra brazo
abajo la humedad de la sangre.
Los cristales de una copa crujieron bajo sus botas cuando se lanz a por Fitzroy,
que agit el arma con intencin de apuntarle, pero Sinclair ya estaba lo
bastante cerca para agarrarla y quitrsela de un tirn. El gordo se revolvi en
busca de un lugar para escapar, pero adnde poda ir?
El oficial escuch los pesados pasos del jamaicano en las escaleras. Fitzroy
tambin deba de haberlas odo, pues grit:
Aqu dentro, John-O!
Despus, mir con aire triunfal a Sinclair y ste, ciego de rabia, se gir a por l
y le aferr por las asentaderas de los pantalones y lo sostuvo en vilo mientras
daba tres pasos en direccin a las ventanas cerradas para, acto seguido,
arrojarle contra los cristales. Fitzroy sali despedido entre gritos de terror al
exterior, aterrizando en medio de una lluvia de esquirlas de cristal a pocos
metros, encima de los ladrillos de la puerta cochera. Los caballos enganchados
al carruaje situado debajo relincharon a causa del susto.
El jamaicano se qued atnito en la entrada del dormitorio cuando Sinclair se
dio la vuelta y vio el trozo de tela ensangrentada colgando de la manga del
brazo izquierdo.
Haga el favor de decirle a madame que me enve la factura del cristalero
dijo.
Y roz al hombretn cuando abandon la suite.
Rutherford y Le Maitre le esperaban en compaa de varios clientes ms al pie
de las escaleras.
Cielo santo! Te han disparado? inquiri Rutherford mientras Sinclair
bajaba por las escaleras.
Quin ha sido? insisti Frenchie. El sinvergenza de Fitzroy?
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Llevadme a ese hospital por el que pasamos antes, el de Harley Street.

Sus dos amigos intercambiaron una mirada de perplejidad.
Pero si es para mujeres indigentes repuso Rutherford.
Cualquier puerto es bueno durante la tormenta replic Sinclair.
Y tal vez esta noche an sea posible recuperar algo, pens para sus adentros.
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CAPTULO NUEVE
1 de diciembre, 11:45 horas

LA TORMENTA BRAM DURANTE horas y nicamente remiti al medioda
siguiente. Haban abandonado la cabina daada del piloto, dejndola sellada
para el resto del viaje.
Barnes haba ayudado al mdico de a bordo a retirar las esquirlas de hielo y los
fragmentos de cristal del rostro de la teniente Kathleen Healey, pero no se
haba solucionado la comprometida situacin de los ojos y Charlotte era de la
opinin de que deban llevarla cuanto antes de vuelta a la civilizacin, donde
convena que la atendiera un oftalmlogo de primera.
Podra perder para siempre la vista de un ojo o tal vez de ambos le inform
al capitn en su camarote.
Purcell no le contest, pero clav la mirada en los zapatos mientras se
devanaba los sesos. Alz la vista al cabo de unos segundos y dijo:
Haga el equipaje.
Volvemos?
Tena previsto acercarlos ms a Point Adlie antes de utilizar el helicptero,
pero creo que podremos conseguirlo desde aqu.
A Charlotte no le gust ni un pice cmo sonaba ese creo.
Vamos a tener que prescindir de algunas provisiones y existencias Nada
esencial, por supuesto. Podremos embarcarles a usted y a los seores Hirsch y
Wilde, con sus equipos, y despegar desde aqu. Los tanques del helicptero
deberan tener suficiente capacidad para dejarlos all y regresar hasta el barco
aunque nos dirijamos ya al norte. Teniente Ramsey! llam a voz en grito
cuando el oficial cruz el pasillo por delante de la puerta.
Seor?
Prepare el helicptero. Qu pilotos llevamos a bordo?
Los alfreces de navo Daz y Jarvis.
Ordneles llenar los depsitos del helicptero. Que se preparen para llevar a
tres pasajeros a Point Adlie lo ms pronto posible.
Desde aqu, seor? No va a ser?
Pero el capitn le ataj de plano y le dio nuevas rdenes antes de despedirle y
centrar su atencin otra vez en Charlotte, a quien pregunt si tambin iba a
pedirles que se apresuraran.
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Cundo debera decrselo?

Purcell ech un vistazo a su reloj antes de contestarle:
Saldrn a las trece horas.
Charlotte debi hacer un rpido clculo mental. Si se marchaban a la una de la
tarde, les quedaban cincuenta y cinco minutos.
Saba dnde encontrar a Darryl, pues segua en su catre, con el rostro menos
verde que la noche anterior, pero de un color menos natural de lo
acostumbrado. El bilogo cerr los ojos cuando ella le puso al corriente de la
situacin en un evidente intento de hacer acopio de fuerzas para ponerse de
pie, y lo logr.
Estars bien? inquiri ella al ver sus movimientos de sonmbulo mientras
se acercaba a por sus brtulos.
Aj. Vamos, ve a por Michael respondi l.
Sabes dnde est?
Dnde va a ser? En cubierta.
Charlotte deba atender a sus propios asuntos y no dispona de tiempo para
realizar una bsqueda en condiciones, por lo cual subi enseguida a la cubierta
principal y mir a proa sin ver nada y luego a popa, donde varios marineros
forcejeaban para retirar la lona acolchada de color verde oscuro que protega
al helicptero. El viento segua siendo fuerte y la lona oscilaba alrededor del
aparato como una capa enorme. El reportero estaba tomando fotos de aquella
tarea.
Se supone que debemos montar en ese helicptero en menos de una hora,
lo sabas? pregunt ella.
S, me ha informado la tripulacin contest l, todava arrodillado a fin de
obtener la instantnea deseada. No llegu a sacar mis cosas del petate, as
que estar listo en tres minutos.
Lo tuyo es el Trivial, te sabes todas las respuestas replic ella. Bueno,
tengo cosas que hacer. Asegrate de encontrar a Hirsch cuando bajes a por tus
cosas. El chico no parece estar en condiciones de mantenerse en pie.
Michael tom un par de fotografas ms mientras Charlotte se diriga abajo y
luego recogi el equipo. Haba adquirido el equilibrio de los marineros y era
capaz de andar sin problemas a pesar del cabeceo de la nave, pero no le
apenaba la partida, pues se consideraba a s mismo persona non grata desde su
garbeo de la noche anterior, y eso por no mencionar la desastrosa visita a la
cabina, y se haba esmerado en no dejarse ver por los oficiales de mayor
graduacin. Incluso el contramaestre Kazinski le haba mirado como un imn de
mala suerte. Cuando ocurri el accidente, l haba hecho por la teniente Healey
cuanto se le haba ocurrido: la haba ayudado a bajar por la escalera como un
bombero, lo cual le exigi quedarse fuera y por debajo de ella, y luego volvi a
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subir para intentar retirar de all el cuerpo del ave muerta y sellar de algn
modo la ventana de la torreta, pero no pudo hacer demasiado: el cuerpo del
albatros estaba demasiado clavado en los cristales de la ventana y el filo de la
pantalla le haba abierto el pecho como un escalpelo, lo cual le indujo a dejarlo
tal y como estaba, pues de ese modo al menos haba algo que impeda que las
ondulantes olas inundaran la torreta otra vez.
No, no iba a lamentar ni un pice marcharse del barco y llegar a Point Adlie,
donde podra empezar en serio su trabajo.
En otros tiempos, el reportero haba estado bastante familiarizado con los
helicpteros y en cuanto retiraron la lona, pudo ver que el del barco era uno de
la clase Dolphin, un aparato consistente de dos motores y un rotor, destinado
habitualmente a misiones como interceptar envos de droga, patrullar sobre los
hielos y realizar operaciones de bsqueda y rescate. Estaba pintado de un rojo
idntico al del buque a bordo del que navegaban, una medida de seguridad
donde un punto de color poda marcar la diferencia entre el descubrimiento y
la supervivencia, o quedar perdido para siempre. Varios tripulantes empezaron
a cargar de combustible los depsitos y a preparar el aparato para el despegue
mientras otros introducan algunas cajas. Le recordaron el equipo de boxes de
una carrera NASCAR6, cada uno de ellos atenda su trabajo con la confianza
nacida de la prctica sin hablar casi con nadie. Recogi el trpode y el resto del
equipo antes de bajar a su camarote.
Darryl se hallaba tendido en la litera, mordisqueando un barra proteica.
Por qu no vas al comedor y tomas algo caliente? le sugiri Wilde
mientras guardaba la maquinilla de afeitar en una bolsa. Estn preparando
hamburguesas.
No puedo replic Darryl.
no te ves con fuerzas? Bueno, puedo traerte una.
No puedo porque no como carne. Michael dej de empaquetar. No te
habas dado cuenta? pregunt Darryl.
El periodista pens en ello y le sorprendi no haber cado en la cuenta con
anterioridad. Hirsch haba comido frutas, verduras, mucho pan, queso,
galletitas, sopa de maz, tarta de cereza y souffl de espinacas, pero jams le
haba visto probar hamburguesas, chuletas de cerdo ni pollo frito.
Y desde cundo?
Desde la universidad, en cuanto me especialic en biologa.
Y qu te llev a tomar esa decisin?
Todo contest Darryl mientras desenrollaba un poco ms la envoltura de la
barrita. Me falt estmago para interferir en el proceso de la vida en cuanto
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National Association for Stock Car Auto Racing: Asociacin Nacional de Carreras de
Automviles de Serie.
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comenc a estudiarla en serio con todas sus incontables permutaciones y

manifestaciones y la vi en su totalidad, y lo que haba en comn, sin importar
que la criatura fuera grande o pequea.
Michael crey haberle entendido.
Te refieres al deseo de vida?
Darryl asinti.
Todas las especies, desde la ballena azul hasta la mosca de la fruta, luchan
con todas sus fuerzas para preservar su existencia, y cuanto ms las estudiaba,
incluso aunque fueran ditomos unicelulares, ms hermosas me parecan. La
vida es un milagro, un puto milagro, con independencia de la forma que
adopte, y nunca he vuelto a sentirme con el derecho a arrebatarle la vida a
ninguna innecesariamente.
El periodista poda compartir ese punto de vista mientras no se viera en la
obligacin de renunciar a las costillas ni al solomillo, pero segua sin
comprender una cosa.
Por qu no lo has mencionado antes ni en el comedor ni en la sala de
oficiales? Te habran preparado platos para vegetariano o algo por el estilo.
Darryl le mir durante un buen rato.
Sabes qu suelen decir los militares y los marineros sobre los vegetarianos?
Wilde jams se haba planteado la cuestin, y Darryl lo not. Sera mejor
decirles que soy pedfilo.
Michael no pudo contener la risa.
Y qu vas a decir en Point Adlie? Seguirs intentando mantener el
secreto?
El cientfico se encogi de hombros mientras terminaba la barrita proteica y
formaba una bola con el envoltorio.
Lidiar con ese problema cuando no quede otro remedio. Se levant de la
litera y empez a ponerse un suter. En cuanto a los dems cientficos, no van
a notarlo ni van a preocuparse. Sac la cabeza por el agujero de la prenda.
Dale a un glacilogo un buen trozo de hielo para investigar y le hars el
hombre ms feliz del planeta. A los cientficos les preocupa poco lo que hagas
mientras no les estorbes en sus experimentos.
Michael tuvo que mostrarse de acuerdo. Haba hecho reportajes a dos tipos de
esa clase, un primatlogo en Brasil y un herpetlogo en el suroeste de Estados
Unidos. Ambos vivan totalmente abstrados en sus mundos raros y minsculos.
Deba de haber un buen puado de ellos en Point Adlie.
Cuando el bilogo termin de empaquetar sus cosas, ambos arrastraron sus
equipajes hasta la cubierta de popa, donde el reportero pudo comprobar que
los pilotos ya estaban dentro del aparato y llevaban a cabo una comprobacin
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rutinaria del instrumental de a bordo. El contramaestre Kazinski apareci con el

equipaje de la doctora Barnes a cuestas. sta caminaba justo detrs, vestida con
un abrigo verde de tres cuartos y con las coletas del pelo recogidas con un
gran nudo.
El capitn se acerc a ellos poco antes de que subieran al helicptero. Pareci
dirigirse a todos, salvo a Michael.
En nombre de la guardia costera de Estados Unidos me gustara desearles lo
mejor para el resto de su singladura hasta Point Adlie. Nos alegra haberles
sido de ayuda, acudan a nosotros siempre que nos necesiten.
Charlotte y Darryl le dieron las gracias con profusin al tiempo que le
estrecharon la mano; al final, el capitn mir directamente a Michael.
Intente no meterse en los un da s y otro tambin, seor Wilde.
Espero que la teniente Healey se encuentre bien. Sera tan amable de
tenerme al tanto de su mejora?
Lo har contest el capitn con un tono que dejaba bien a las claras que no
iba a hacerlo.
Aparecieron un par de marineros, recogieron sus equipajes y empezaron a
colocarlo en el compartimento de carga.
Purcell desvi la vista hacia el oeste, y luego aadi:
Mejor ser que se pongan en marcha. Vamos a tener ms mal tiempo.
Luego, se despidi de los pilotos con la mano y se dio la vuelta para
encaminarse de vuelta al puente.
Michael agach la cabeza y sigui a Charlotte y a Darryl por una puerta lateral;
se dej caer en un asiento al otro lado, junto a una gran ventana cuadrada,
donde disfrutaba de una gran panormica, pues esos helicpteros estaban
diseados para ofrecer la mxima visibilidad. Haca calor en la cabina, as que
se despoj del abrigo y los guantes y se abroch el cinturn del asiento en el
preciso instante en que los pilotos encendieron el rotor y todo el aparato
empez a vibrar en medio de un zumbido. Se puso los cascos para atenuar el
sonido. Estaban provistos de un intercomunicador. Un tripulante dio una
palmada en un costado del aparato y cerr la puerta de golpe. Haba un breve
pasillo entre el compartimento de pasajeros y la cabina a travs del cual poda
ver a los pilotos, Daz y Jarvis, tal y como le haban dicho los marineros
encargados de retirar la lona, mientras encendan los contactos situados
encima de sus cabezas y revisaban diales y pantallas de ordenador. Pareca
una versin en miniatura del puente del barco.
El helicptero se balance sobre la plataforma como una adolescente con
zapatos de aguja, pero luego cobr una repentina estabilidad y fuerza antes de
alzarse en el aire y poner rumbo hacia la popa. Despus, mientras el barco se
mova debajo de ellos, el aparato se orient hacia el suroeste y se alej tras
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ejecutar un brusco viraje. El periodista ech un vistazo. Lo ltimo que vio fue la
ventana estropeada de la torreta. Haban retirado el cuerpo del pjaro y haban
sellado el hueco gracias a una improvisada cubierta de madera con tiras de
aluminio entrecruzadas y tubos de ventilacin.
Debajo de l se extenda el mar de Weddell, as llamado en honor al marinero
escocs dedicado a la caza de focas James Weddell, el primero en explorar
aquellas aguas a partir de 1820. La superficie estaba salpicada de bloques de
hielo a la deriva e inmensos icebergs, inmviles en apariencia. Desde lo alto,
Michael poda ver las grietas aserradas de los tmpanos. Cuando la luz era la
adecuada y un rayo de sol incida desde el ngulo apropiado, el hielo de dentro
refulga como un rutilante letrero de nen azul, y cuando la luz se desvaneca,
ofreca la apariencia de los tubos cuando se acababa de apagar el interruptor, y
las grietas volvan a ser una cicatriz atemorizante, una sutura negra o un
semblante extremadamente lvido.
Se produjo un chisporroteo en los audfonos antes de que el alfrez Daz se
presentara e informara de que el tiempo estimado del trayecto sera de una
hora.
Esperamos un vuelo sin turbulencias anunci, pero ya saben cmo son
estas cosas por estas latitudes.
Michael no pudo evitar una mirada de refiln hacia su compaero: Hirsch haba
tenido ya suficientes turbulencias para toda la vida, pero haba apagado los
cascos y dorma como un bendito con la boca abierta y la cabeza ladeada hacia
el amplio hombro de Charlotte, que mostraba grandes ojeras y miraba hacia el
mar con expresin reflexiva.
Wilde adivin en parte qu poda estar pensando. Resultaba difcil no darle
vueltas a ciertas cosas cuando se sobrevolaba la yerma y desnuda vastedad del
Antrtico, cosas como la insignificancia de la propia existencia y la posibilidad
de que el menor yerro desencadenase una serie de hechos cuyo saldo fuera el
desastre o la muerte. La Antrtida segua siendo el territorio ms inexplorado
por el hombre a pesar de que los exploradores, los balleneros y los cazadores
de focas haban surcado aquellas aguas durante siglos. Le haba salvado lo
inhspito de sus condiciones de vida. La industria hizo un alto en el camino
cuando fue demasiado elevado el coste de matar a los pocos cetceos
supervivientes para obtener aceite o barbas de ballena. La brutal depredacin
haba diezmado la poblacin de focas hasta que tambin haba cesado de forma
gradual, eso s, despus de haber sacrificado con desenfreno a cientos de miles
de ellas. La carnicera haba sido brutal y desmedida dondequiera que los
hombres haban puesto el pie, y tan rpida, que la posibilidad de que los
matarifes se enriquecieran desapareci en el plazo de cien aos.
Haban matado a la gallina de los huevos de oro una vez y otra, y otra ms.
Pero a la postre, la glida firmeza del Polo Sur haba terminado por derrotar a
los supuestos invasores y se haba impuesto a todos, salvo a los intrusos menos
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agresivos. Haba bases y estaciones de investigacin cientfica como Point

Adlie dispersas por las orillas del ocano Antrtico, pero apenas eran
guijarros diseminados por las arenas de una vasta playa, minsculas manchas
negras en un mundo de mares azules y picos cristalinos. Sin embargo, como
Michael haba tenido ocasin de aprender durante sus almuerzos en el
comedor de oficiales, la mayora de esas estaciones no estaban all tanto para la
bsqueda del conocimiento como para reforzar una hipottica reclamacin
territorial sobre la tierra y los ilimitados recursos minerales que pudiera haber
en el subsuelo.
La Antrtida es el nico continente sin naciones y para mantener ese estado
de cosas se firm el Tratado Antrtico, suscrito en 1959 haba sealado la
teniente Healey una noche en el transcurso de la cena. El tratado declaraba
zona internacional a la Antrtida, es decir, a los territorios situados al sur de los
sesenta grados de latitud sur. Es una zona libre de armas nucleares. Lo firmaron
cuarenta pases.
Pero eso no ha detenido a los okupas haba terciado Darryl mientras
llenaba hasta los bordes el plato con patatas gratinadas. Y si viene uno,
acuden todos.
La teniente haba sonredo con pesar al or aquello.
Tiene razn. Muchos pases han establecido estaciones de investigacin
cientfica, por llamarlas de algn modo, incluso algunos tan poco probables
como China o Per. Es su manera de afirmar sus derechos a la participacin en
cualquier debate sobre el futuro de la Antrtida o sobre cualquier posible
explotacin futura de los recursos mineros.
En otras palabras, se ponen en lnea de salida, como nosotros apostill el
bilogo, para echar a correr en cuanto suene el pistoletazo inicial. Se meti
en la boca otra cucharada de patatas y antes de tragarlas, aadi: Y eso va a
ocurrir.
Michael no dudaba de que tuviera razn, aunque se le haca duro imaginar
semejante catstrofe mientras a travs de la ventana contemplaba el glido
paisaje de debajo, iluminado por un sol acuclillado detrs del horizonte con
aspecto de ser una gruesa bola de bronce. El hielo sin fin y el ocano parecan
tan insensibles como eternos.
Distingui al oeste los primeros indicios del frente tormentoso que haba
intuido el capitn. Unas menudas nubes grises llenaban el cielo y comenzaban
a dirigirse hacia ellos como jirones de un sudario rasgado por dedos invisibles.
Tambin el mar empezaba a encresparse: las olas suaves aumentaron de altura
y sus crestas se colmaron de espuma. Un viento cada vez ms fuerte empujaba
a las bandadas de pjaros.
Hirsch empez a despabilarse y se retrep en el asiento. Daba la impresin de
haber superado el mareo: estaba plido, como todo buen pelirrojo, pero ya no
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tena la piel verdosa. Dirigi una sonrisa a Michael y le hizo una seal con los
pulgares hacia arriba. Charlotte estudiaba un mapa plegado sobre su regazo.
Wilde poda ver a Daz y Jarvis en la cabina, donde conversaban mientras
supervisaban los monitores y los paneles de control. El aparato gan altitud al
cabo de unos segundos y tambin velocidad, si su apreciacin no era errnea.
A sus pies, era imposible distinguir otra cosa que no fuera una interminable
planicie de banquisa, la capa de hielo flotante que se formaba en las regiones
ocenicas polares. El helicptero pareci sobrevolar la nada durante los
siguientes veinte minutos, pero se diriga a su destino lo ms rpido posible.
La tormenta debe avanzar ms deprisa de lo que esperaban, dedujo el
reportero.
Reclin la cabeza y cerr los ojos. l tambin se hallaba cansado. No haba sido
fcil conciliar el sueo a bordo del rompehielos a causa del runrn constante de
los motores, el rechinar de los talones de proa cuando pulverizaban los
bandejones, trozos de hielo del tamao de un autobs, por no mencionar los
camarotes oscuros y hmedos; de hecho, las ropas an olan a moho. Era
imposible dormir un par de horas sin ser despertado por alguna brusca
sacudida o, peor todava, verse lanzado fuera de la litera y acabar en el suelo.
No le importaba cmo fueran los cuartos en Point Adlie. nicamente aspiraba
a dormir en una cama estable sin que el ms letal de los ocanos del mundo
golpetease a pocos metros de l, murindose de ganas por entrar.
Se pregunt si habra algn cambio en la situacin de Kristin. Se le haca
extrao hallarse tan desconectado de la realidad, estar tan lejos, en el sentido
pleno del trmino, de las preocupaciones de su vida cotidiana. Se haba tomado
una suerte de ao sabtico con respecto a sus amigos, su familia y su trabajo,
eso era cierto. La desolacin le haba dejado vaco por dentro y haba
permitido que el contestador se hiciera cargo de las llamadas y que AOL
conservara los mensajes electrnicos, pero saba que se enterara enseguida si
ocurra algo grave. El mundo, o al menos la hermana pequea de Kristin, se las
arreglara de una u otra forma para abrir una brecha en sus murallas y
hacrselo saber, aunque la comunicacin habitual era difcil all donde se
diriga y su capacidad de reaccin a cualquier posible suceso era
prcticamente nula. Difcilmente poda acudir a la cabecera de una cama ni,
peor an, a un cementerio desde el rincn ms inaccesible del planeta, a miles
de kilmetros de distancia.
Haba algo terrible en todo eso. Si era sincero consigo mismo, supona todo un
alivio. Se senta liberado de una gran carga desde que se embarc en aquel
viaje. Tena la impresin de haber recibido un permiso despus de haber
vivido con la obligacin de estar siempre de guardia. Durante meses se haba
sentido esclavo del reloj, incapaz de avanzar un paso sin volver la vista atrs
por si haba algo que decir, incluso aunque la existencia de barreras fsicas le
impidiera decirlo, pues la familia de Kristin le haba dejado fuera de juego.
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El viento zarande el helicptero. Michael entreabri un ojo sin mover la

cabeza. En el exterior, la escena se haba transformado totalmente: las
nubecillas grises se haban convertido en un ejrcito espectral de nubarrones
ocupando posiciones en el cielo y una capa de niebla se arremolinaba sobre el
mismo ocano, ahora situado muy lejos, hasta cubrirlo casi por completo. Las
lneas divisorias entre cielo y mar, hielo y aire, se estaban oscureciendo cada
vez ms. Como bien saba Michael, se era uno de los grandes riesgos en la
Antrtida: todo el universo quedara reducido en cuestin de minutos a una
blanquecina sopa de fotones en al cual las embarcaciones encallaran, los
exploradores caeran en grietas imposibles de advertir y los pilotos, incapaces
de orientarse, estrellaran los aviones contra la masa de hielo o los haran
colisionar en los picos de los glaciares.
Podra decirse, supongo, que tenemos viento desfavorable anunci el
alfrez Daz por los audfonos del casco. Michael se enderez en el asiento y
mir a sus compaeros de viaje: Darryl estiraba el cuello para mirar por la
ventanilla de Charlotte, que dobl el mapa antes de guardarlo. Pero casi
hemos llegado a Point Adlie. Estamos siguiendo la lnea de la costa desde el
noroeste. Si la bruma se levanta, podrn ver una vieja factora noruega de
balleneros o tal vez incluso la colonia de grajos de Adlie. Apag el
intercomunicador, pero volvi a encenderlo al cabo de unos segundos. El
alfrez Jarvis me ruega que les avise de que el tiempo de aterrizaje va a ser
mnimo, por lo cual les pido que sean tan amables de bajar del helicptero en
cuanto les avisemos de que salir es seguro. No se demoren a la espera de sus
bolsas y equipo. El personal de tierra los recoger por ustedes.
Entonces interrumpi la comunicacin y no volvi a reanudarla.
El periodista se anud bien los cordones de las botas y reuni el abrigo, el
sombrero y los guantes cerca de l, incluso a pesar de que no iba a ser capaz
de ponrselos hasta haberse soltado el arns de seguridad del asiento. El
aparato perdi altitud poco a poco en medio de la bruma. No lo vea, pero era
capaz de percibirlo. De vez en cuando resultaba visible algn rea de la costa
rocosa, y en un par de ocasiones vislumbraron el borrn negro de una nutrida
colonia de pinginos arracimados en una llanura nevada. Entonces, atisb los
restos abandonados de unos edificios de madera coloreada por el holln y la
herrumbre, y de entre la niebla asomaba lo que pareca ser la aguja de una
iglesia, aunque resultaba difcil decirlo a ciencia cierta, pues el helicptero
sobrevol el rea a gran velocidad, subiendo y bajando por culpa de las
corrientes de aire y sufriendo sacudidas de un lado para otro. Al cabo de unos
pocos minutos, cuando el aparato descendi y gir, apareci la loma. El rotor
runrune ms fuerte que nunca. Michael se inclin sobre la ventana para mirar
hacia abajo. Las hojas de la hlice hacan jirones del velo de niebla y a travs
del mismo logr ver a un hombre vestido con una parka naranja con capucha.
Les haca seales con las manos mientras se deslizaba sobre el hielo. Le
rodeaban unas manchas grises y marrones en movimiento: unas avanzaban a
brincos entre la nieve y el hielo y otras desaparecan en un abrir y cerrar de
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ojos, como si se evaporasen de pronto. El helicptero se cerni sobre el suelo,

pero un golpe de viento le zarande en el aire. En la cabina, Jarvis y Daz se
agachaban sobre los mandos. ste ltimo hablaba de forma atropellada por el
micrfono.
En el suelo, el hombre desapareci del campo de visin de Michael para luego
volver a cruzar por el mismo, todava haciendo seales con los brazos en alto.
El aparato se balance otra vez y empez a descender lentamente despus de
que un cuerno sonara por dos veces. El contacto con los patines de aterrizaje
con el hielo produjo un chasquido muy similar al de una de esas cubiteras
pasadas de moda cuando se apretaba para liberar los cubitos. Debajo se oan
los gritos del hombre de naranja, que pas resbalando delante de la ventana.
Wilde entrevi debajo de las gafas de esqu un rostro barbudo y gastado por la
intemperie. Entonces, escuch el gradual suspiro de los rotores principal y de
cola al aminorar el giro. Los pilotos cambiaron de posicin las llaves con
movimientos rpidos y soltaron los cinturones.
Michael los imit.
Daz se gir y anunci a voz en grito:
Fin de trayecto!
Jarvis ya haba saltado a tierra y estaba tirando de la puerta del compartimento
de pasajeros. sta se abri de sopetn y un soplo de aire antrtico se col en
tromba dentro de la cabina. Charlotte segu a forcejeando para liberarse del
arns del asiento y Darryl haca lo posible por ayudarla.
Todos abajo a la voz de ya grit Jarvis, tendiendo una mano a Charlotte,
que al fin haba logrado zafarse y daba los primeros pasos sobre el hielo con
cautela. Darryl avanz a tropezones detrs de ella. Michael los sonri.
Los pilotos y el tipo de la parka naranja comentaron a gritos algo sobre las focas
de Weddell y sus cachorros. Michael segu ensordecido a causa del rugido del
helicptero y se perda ms palabras de las que escuchaba antes de poderlas
comprender.
Se alej del aparato mientras otros hombres enfundados en parkas y
protegidos con gafas de esqu corran hacia la estructura de la cola, donde
Jarvis ya haba abierto el compartimento de carga. Observaba cmo deslizaban
fuera varios pals de vituallas cuando estuvo a punto de perder pie y debi fijar
la vista en donde pisaba. Dnde estaba? No haba signo alguno de una
estacin de investigacin cientfica y de pronto descubri que la capa de hielo
tena boquetes de ms sobre el hielo, algo rojo, pastoso y hmedo. El tipo de la
parka naranja volvi a vociferar, pero en esta ocasin Michael logr escuchar
buena parte de sus palabras.
Atentos, miren por dnde pisan! Las focas de Weddell estn alumbrando
aqu a las cras! Charlotte y Darryl se cogieron del brazo y permanecieron
inmviles. Han abierto agujeros con los dientes en la placa de hielo! les
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grit el hombre, sealando varios puntos en derredor. Han hecho

respiraderos en el hielo!
Michael vio una cra a pocos metros de distancia. Su figura apenas era
distinguible contra el manto helado. Y luego descubri a otra. Eran blancas,
pero estaban embadurnadas de sangre. Ambas tenan abiertos sus ojos negros.
Una de las madres yaca detrs de ellas, y as tendida, pareca un gran tubo
gris.
Despus, cuando observ con ms detalle, descubri a una foca adulta, de
mayor tamao y pelaje ms oscuro, que meti la cabeza en un agujero con
forma de cono y de algn modo se las arregl para deslizarse por el mismo.
No se detengan! grit el hombre del abrigo anaranjado. Salgan del
hielo!
Alguien de la estacin, un tipo cuyo mostacho helado se asemejaba a un
picaporte, guiaba a Charlotte y Darryl hacia delante. Michael avanz
trabajosamente en la misma direccin, pero a veces la bruma dificultaba ver
dnde pona el pie, y el hielo, resbaladizo en el mejor de los casos, era an
menos transitable, pues estaba humedecido por la sangre y los restos del
alumbramiento de las cras. Wilde solt un suspiro de alivio cuando al fin pis
la gravilla y el liquen. Un soplo de viento disip la niebla de una zona y eso le
permiti ver a no ms de cincuenta metros un manojo de estructuras
prefabricadas de color gris turbio situadas en una loma baja. Las haban
levantado a pocos centmetros del permafrost, acurrucadas unas junto a otras
hasta formar el patio del colegio ms feo del mundo. El asta de la bandera
cubierta de hielo se alzaba en el centro del mismo con la Vieja Gloria
flameando al soplo del viento helado.
El hombre de la parka naranja camin tras l hasta darle alcance y dijo:
Le llamamos el jardn de la Antrtida. Michael dio patadas en el suelo para
sacudirse el fro con sus fras botas manchadas de sangre. Ahora bien, debo
advertirle: no siempre tiene tan buen aspecto.
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PARTE II
POINT ADLIE
Desde popa sopl un viento del sur propicio

y el albatros nos sigui.
A la llamada del marinero acuda a diario,
ya fuera por comida o por solaz.
Se pos en los mstiles y en los obenques
sin importar la calima o las nubes, durante nueve atardeceres.
Y esas noches, riel la luz nvea de la luna
tras atravesar el blanco humo de la bruma.
Dios te guarde, viejo marinero,
de los demonios que te atormentan.
Por qu tienes esa mirada?
Al albatros mat con mi ballesta.
SAMUEL TAYLOR COLERADGE (1798)
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CAPTULO DIEZ
2 a 5 de diciembre
FUE DIFCIL NORMALIZAR LOS primeros das en Point Adlie, y no slo por la
gran cantidad de trabajo pendiente, sino porque los recin llegados no
perciban el transcurso del tiempo. El sol brillaba en todo momento y sus rayos
se filtraban por las rendijas de las persianas. Slo haba un modo de saber la
hora: no perder de vista el reloj; tambin podan preguntar a alguien cuando se
sentan confusos si eran las 11:30 de la maana o de la noche, a lo cual le segua
otra pregunta: qu da de la semana era? No resultaba tan sencillo como
levantarse y revisar la fecha en el peridico o la gua de programacin de la
tele durante la noche. No servan de nada los indicadores normales por los
cuales los civilizados regan y organizaban su vida: la entrada en el gimnasio,
la clase de yoga, la hora de salir de casa al trabajo, o de regresar. Ni siquiera
haba diferencia entre un da normal y un festivo de fin de semana, dada la alta
improbabilidad de tener una cita, ir al cine, dormir en una casa ajena o tener
que llevar a los hijos a los entrenamientos de ftbol. Todo eso era irrelevante.
Estaban en un sitio y vivan en un momento donde carecan de importancia
todos los aspectos de la existencia cotidiana. En la Antrtida, todo flotaba a la
deriva y era preciso aprender a imponer un propio ritmo a las cosas, el que
fuera, pero deba ser uno propio. De lo contrario, era fcil enloquecer.
Nosotros le llamamos el Gran Ojo le informaron a Michael en el transcurso
de la primera comida en el comedor. El Gran Ojo. El aire colegial tpico de un
patio de recreo escolar se haba extendido al modo de referirse a las cosas.
El hombre de la parka responda al nombre de Murphy OConnor y result ser
el jefe de operaciones de la base. Comi con los recin llegados para tener la
oportunidad de ponerles al tanto de las reglas y hbitos de la estacin, entre
otras cosas.
Pierdes la nocin del tiempo si te quemas las pestaas por trabajar
demasiado, y antes de darte cuenta has empezado a bailar el Gran Ojo.
Meti para dentro los carillos y puso ojos saltones con el fin de parecerse a un
tipo demacrado y chiflado.
Charlotte sonri y Darryl se ech a rer mientras se llenaba el plato de judas
estofadas.
Pillar eso no tiene pinta de ser nada divertido.
El bilogo hundi otra vez la cuchara de servir en las judas.
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Con lo pequeo que eres, seguro que puedes cavar un agujero y esconderte
dentro.
Michael se pregunt si ese comentario no ofendera a Hirsch, pero Murphy
haba hablado en todo momento de forma clara y campechana y se haba
desenvuelto con tanta liberalidad que al bilogo no pareci importarle lo ms
mnimo.
Bueno continu Murphy, haced lo posible por seguir un horario mientras
estis por aqu. Confeccionadlo a vuestro gusto, pero intentad respetarlo. La
cocina est siempre abierta, de modo que siempre podis prepararos un
bocadillo, pero no tenemos una sala de psicologa por si se os va la olla, a
menos que la doctora Barnes planee abrir una agreg, mirndola de refiln.
No, si puedo evitarlo.
Entonces, l procedi a facilitarles una serie de consejos prcticos sobre Point
Adlie, incluyendo el ms importante de todos:
Jams salgis solos de la base dijo, y mir fijamente a cada uno de ellos
para enfatizar la importancia de ese punto con esos ojos castaos que haba
protegido antes con las gafas de estilo aviador, cuyos bordes le llegaban casi a
la barba y le cubran las mejillas y el mentn. Har cosa de un ao estuvo
aqu un gelogo de Kansas, un tipo con una idea fija: salir y tomar varias
muestras rpidas. Se march solo sin decir adnde iba y tardamos tres das en
encontrarle.
Qu le haba pasado? quiso saber el periodista.
Se cay a una zanja y muri congelado. OConnor sacudi la cabeza con
tristeza y tom un sorbo de caf de un tazn decorado con la imagen de
pingino. A veces, es imposible ver las grietas por culpa de la porquera.
Seal a su espalda, en direccin a su oficina. La pizarra negra de la entrada
est pensada para ese fin: escribid quines vais, adnde os dirigs y cundo
tenis planeado regresar si sals de la base.
Michael se haba fijado ya en ella. La ltima entrada mencionaba algo de una
exploracin sobre el terreno en Valle Seco I.
Y a la vuelta me escribs en la pizarra que habis regresado sanos y salvos.
No me hace ni pizca de gracia tener que echarle un vistazo a vuestras camas a
ver si estis arropaditos, vale? hizo una pausa y pens en algo que le hizo
sonrer. Os sorprendera la de cosas que es posible encontrar.
El periodista no poda imaginar nada subidito de tono despus de echar un
vistazo al comedor, donde ahora apenas haba gente. En un par de mesas
asignadas al personal de servicio se sentaban unos jovencillos de uniforme
azul, y en otras dos se concentraban casi todos los cientficos. Identificarlos
resultaba tan fcil como reconocer a Darryl en el aeropuerto de Santiago. Era
un grupo dado a las excentricidades. Uno llevaba una larga cola de caballo y
unas gafas SeaSpecs con montura de alambre, y esas dos robustas mujeres de
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rubios cabellos y hombros amplios tenan aspecto de salir de alguna antigua

leyenda noruega. Murphy debi de seguir la direccin de su mirada, ya que
coment:
A los cientficos les llamamos probetas.
Michael caz al vuelo la razn del mote. Probetas, como los instrumentos de
laboratorio.
No les importa. Ellos nos llaman reclutas.
Y no os importa? inquiri Charlotte.
Segursimo replic Murphy, simulando estar enfadado, pero aqu nos
cuesta tomrnoslo a mal. Luego, ya con tono ms serio, agreg: En la base
dependemos unos de otros, y todos lo sabemos. Los cientficos no seran
capaces de dar una a derechas sin los reclutas; stos llevan el lugar, mantienen
en funcionamiento los generadores diesel y las luces, y quitan y ponen los
Ubarrel, los bidones de orina que veris pintados en negro o amarillo Por
cierto, la orina, como todos los dems residuos humanos, deben guardarse en
contenedores para sacarlos de la Antrtida. Y sin los probetas OConnor
hizo una pausa, no muy seguro de cmo terminar el pensamiento, bueno, sin
ellos, los dems no estaramos aqu, donde Cristo perdi las zapatillas.
Si quiere saberlo, a m me parece un buen arreglo observ Darryl.
As habla un probeta de verdad replic el jefe de la base. Ahora,
instalaos en vuestros cuartos para pasar la noche. Maana os espera un da muy
largo en la Escuela de nieve.
Charlotte, Darryl y Michael intercambiaron miradas sorprendidas.
Y no olvidis traer vuestras manoplas.
OConnor se march para sentarse en la mesa de los reclutas, varios de los
cuales se haban girado para tener una mejor visin de los recin llegados,
mientras ellos tres se quedaron desconcertados, como chicos nuevos en la
cafetera del instituto. Los probetas estaban absortos en sus propias
conversaciones o coman sin apartar la mirada de los platos de judas con
salchichas y pan de maz. Uno de ellos haba desplegado delante de l un buen
fajo de papeles impresos.
A que es raro? inquiri Michael, sealando a los cientficos. Ahora
estamos en un mundo donde ellos son lo guay.
Darryl se ech a rer y dijo:
Llevo esperando esto toda la vida repuso, y se levant. Si me disculpis,
me parece haber odo la palabra isptero por ah.
Ante la mirada de Charlotte y Michael, el pelirrojo cruz el suelo de linleo sin
manifestar muestra alguna de miedo y se sent junto a una de esas mesas de
estilo similar a las usadas en cualquier picnic campestre, donde una de las
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mujeres rubias con la camisa de franela por fuera de los pantalones opinaba
sobre algo. La conversacin se detuvo durante unos instantes y Michael empez
a preguntarse si no debera acudir en rescate del pelirrojo, pero entonces ste
coment varias cosas que l no descifr y vio cmo tena lugar la ceremonia del
apretn de manos despus de que Darryl hubiera presentado en voz alta sus
credenciales. El bilogo fue admitido inmediatamente en el club. Era como si
hubiera pasado algn secreto rito inicitico. Michael y Charlotte le concedieron
un cuarto de hora para que entablara lazos de amistad con sus nuevos amigos,
luego se levantaron para colocar en su sitio las bandejas usadas. Michael atrajo
la atencin de Hirsch. ste se apresur a terminar una entretenida ancdota
sobre un nematodo, que provoc grandes risas, y se reuni con ellos.
Es un buen grupo coment Darryl mientras los tres se abotonaban la ropa
para realizar el corto trecho hasta sus dormitorios.
Parece que has triunfado contest Michael.
Era una audiencia nueva replic Darryl con un encogimiento de hombros
, me bastaba con soltarles lo mejor de mi repertorio.
Tras salir del mdulo de los comedores donde se hallaba tambin la oficina
del jefe OConnor deban recorrer a la intemperie los quince metros de una
pasarela de madera. Los mdulos de la base se asemejaban a los vagones de
un tren: estaban dispuestos en forma de cuadrado y unidos entre s por cuerdas
de nailon a ambos lados de las pasarelas que los intercomunicaban. Michael
saba que las cuerdas estaban all como ayuda para mantener el equilibrio.
Adems, en caso de que la luminosidad de la nieve cegara a alguien, como le
haba pasado a l, proporcionaba la nica forma de hallar el camino a la
salvacin, pues aunque el refugio se hallase a un par de pasos por delante,
poda no saberlo. Muchos hombres haban muerto en esos climas polares
helados a escasos metros de sus tiendas por no haber podido verlas.
En el siguiente mdulo, donde se hallaba emplazada la enfermera, Charlotte
tena asignado un cuarto individual, algo poco habitual, aunque tampoco era
merecedor de tal nombre, pues era un cubculo de dos metros y medio de
ancho por tres de largo con aspecto de haber estado ocupado hasta que
aterriz el helicptero por el anterior mdico residente, un fan de la
navegacin, el surf y Jessica Alba a juzgar por los psteres de la pared. Ahora,
estaba de vuelta al mundo en el rompehielos de la guardia costera. Los brtulos
de Charlotte se quedaron en la litera.
Mira, si hasta la tienes decorada y todo observ Michael, asomando la
cabeza.
Jams se me ocurri traerme mis propios psteres.
Ya lo sabes para el prximo turno le pinch Darryl.
No estar aqu para entonces replic ella.
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Michael y Darryl se alojaban en el mdulo situado al otro lado, reservado a los

probetas y otro personal provisional. Ambos se vieron obligados a compartir
un espacio no muy superior al del cuarto de su compaera. Haba un
ventanuco, en realidad era ms una rejilla de ventilacin, y una litera de doble
altura; cada una estaba aislada por unas endebles cortinas opacas. Cubra el
suelo del habitculo una moqueta granate y amarilla, similar a las alfombras del
saln de banquetes de los hoteles: capaz de resistir el efecto de un detergente
industrial muy fuerte. Haba una puerta de rejilla imposible de mantener
cerrada y detrs de la misma se hallaba situado el nico armario de la estancia,
donde encontraron una recompensa inesperada.
Ah va, dale una miradita a esto.
Darryl le ech un vistazo.
Alguno de los inquilinos anteriores nos ha dejado unos regalitos
Eso, o la NSF se ha asegurado de que nos equipemos como Dios manda.
Darryl tir de la manga de un anorak naranja, uno de los que colgaban de la
percha. Y yo sin dejar de preguntarme por qu insistan tanto en saber mis
medidas
Adems de los dos abrigos con capuchas forradas con piel de coyote, haba dos
chaquetones acolchados, camisetas de lana y pantalones de chndal con
bolsillos suficientes para llevar encima una tienda de hardware. Michael
rebusc en la balda superior, donde encontr ropa interior de polipropileno,
diseada para repeler el sudor y mantener seco el cuerpo, manoplas de piel lo
bastante grandes como para llevar puestos debajo los mitones, guantes de
cuero, varios calcetines de lana y botines de neopreno y, por ltimo,
pasamontaas de lana para proteger la cabeza, el cuello y la mayor parte del
rostro. Lo baj todo y se lo entreg a Hirsch, quien tras examinarlas prendas
exclam:
Como si fuera Navidad!
Y an no hemos terminado.
En el suelo haba un buen surtido de pares de botas perfectamente alineados y
colocados por el nmero. Haba unas bunny boots, como llamaban en el ejrcito
a esas botas de goma con colchn de aire en la suela, suaves mukluks al ms
puro estilo esquimal, de hormas amplias y caa ancha, y altas botas negras de
bombero, ideales para trabajar en el agua y el barro.
Han pensado en todo, verdad?
S convino el periodista mientras examinaba el alijo.empiezo a
preguntarme dnde estarn aparcadas nuestras motonieves.
El cuarto de bao comn se encontraba en el rincn ms alejado del mdulo y
por suerte estaba desocupado cuando Michael se dio una ducha de agua
caliente No ms de tres minutos, rezaba el cartel y regres al saln,
cubierto por la misma moqueta que el dormitorio. Algn hotel de la cadena
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Holiday Inn deba de haber cerrado y los de la base haban comprado rollos de
alfombra en la liquidacin posterior.
Cerr la puerta en cuanto lleg a su dormitorio. Del otro lado de la cortina
llegaban los suaves ronquidos de Darryl, tendido en la litera inferior. Las
nuevas ropas de ambos ocupaban el suelo. Michael ajust el estor negro para
cubrir la abertura que haca las veces de ventana, apag la luz y se subi a su
cama, donde repos la cabeza sobre la alfombra de relleno de espuma de la
cabecera. Un sesgado rayo del fro sol se colaba todava en la habitacin.
Ajust las cortinas y ya estaba medio grogui para cuando volvi a reclinar la
cabeza sobre la almohada. Ocho horas despus se despert en la misma
posicin que se haba dormido y por vez primera en ocho meses no fue capaz
de recordar ni una sola de sus pesadillas. Se sinti profundamente aliviado.
La Escuela de la nieve era obligatoria para todos los novatos de la base. Estaba
supervisada por un joven desgarbado llamado Bill Lawson. Se cubra la cabeza
con un pauelo de algodn al estilo de los bucaneros. Michael lleg a la
conclusin de que el tipo haba visto demasiadas veces Piratas del Caribe. Era
un civil a sueldo de la Marina cuya manera de dar clase era todo un seminario
de autoestima. Cuando Michael fue el primero en demostrar que era capaz de
encender una fogata frotando dos piedras, dijo:
Chachi, contina por ese camino, Michael.
Luego, cuando Hirsch levant una tienda de campaa en menos de diez
minutos, Lawson se despach con un Dabuten, Darryl.
Hubo ms de un dabuten cuando vio que ste era capaz de desmantelar y
guardar el equipo sobre la cesta del trineo en menos tiempo an.
Charlotte pareca cada vez ms malhumorada, pues no ganaba ninguna de las
pruebas de supervivencia. Estaba acostumbrada a ser la alumna estrella, eso
resultaba obvio, y tampoco acogi de buen grado las lecciones sobre
hipotermia y congelacin, pues eran temas que ya dominaba ampliamente.
Mientras Lawson hablaba, ella miraba fuera, a las planicies heladas que
rodeaban la base por tres puntos cardinales y el dentado contorno de los picos
de las Montaas Transantrticas. La cadena montaosa era de un color marrn
turbio all donde los vientos implacables se haban llevado la nieve. Pareci
ms desdichada todava cuando Lawson anunci que iban a pasar la noche a la
intemperie.
Dentro de una tienda? No es que mi habitacin sea gran cosa, la verdad,
pero al menos, gracias a Dios, tengo una cama.
Lawson fingi tomrselo de buen humor, o tal vez, cavil Michael, el tipo era
impermeable a cualquier brote de pesimismo.
No, no. Nada de tiendas. Cada uno va a construir su propio igl.
Wilde lleg a pensar por un segundo que Lawson iba a ponerse a dar palmas
de alegra.
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Bueno, si es as como se hacen las cosas en el Polo Sur empez a decir

Darryl.
Polo le rectific de inmediato Lawson, Polo a secas.
Ninguno de los tres alumnos termin de comprenderle.
Aqu abajo nadie dice el Polo Sur, ni siquiera el Polo les explic. Esa
expresin os significa como turistas, como novatos. Por ejemplo, decid: Vamos
al Polo la semana prxima, y as pareceris autnticos veteranos.
Mientras todos intentaban vocalizar la nueva locucin, Lawson extrajo de su
mochila cuatro dentadas sierras de nieve y procedi a entregrselas antes de
hacer una demostracin del modo en que se sacaban del suelo los bloques de
hielo y nieve. Lo haca como si estuviera cortando un pastel de boda. Luego,
continu con una demostracin sobre el mejor modo de apilar los bloques uno
sobre otro, aunque ligeramente en voladizo, a fin de conseguir algo similar a un
tosco domo. Cuando termin y se detuvo a admirar su pequeo Taj Mahal,
Lawson sudaba copiosamente a pesar de que estaban bajo cero.
No se ha olvidado de algo? pregunt Charlotte.
La puerta, no? repuso Lawson con una sonrisa, dejando entrever unos
dientes de tono perlado. Slo me estaba tomando un respiro.
Entonces se puso a escarbar en el suelo, como si fuera un castor, con la ayuda
de una sierra, una pala y a menudo con las manos enguantadas. Conforme
excavaba, echaba hacia atrs esquirlas de hielo, grumos de nieve y algn que
otro guijarro a tal velocidad que pareca un astillador de madera. Bill Lawson
construy un tnel estrecho y poco profundo ante la mirada atnita de Michael.
El pasaje discurra por debajo de la nieve y luego suba hasta desembocar
dentro del igl. Dej a un lado la pala, se tendi de vientre y se meti en el
tnel, donde su cuerpo desapareci por completo, botas incluidas, al cabo de
un segundo. Wilde se acuclill junto a la abertura del tnel y grit:
Va todo bien ah dentro? Cmo est?
Ms a gusto que un gorrino en un charco.
A juzgar por la cara de Charlotte, daba la impresin de sentirse como si fuera
ella la que estuviera en el charco.
En cuanto sali a la superficie, el profesor los convenci con zalemas para que
empezasen a preparar su propio igl cada uno. Insista en que hicieran todos
los pasos del trabajo manual sin ayuda de nadie, aunque guiaba cada uno de
sus movimientos.
Tenis que saber cmo hacerlo y creo que sois capaces de lograrlo insista
observando por encima de ellos cmo cortaban los bloques de nieve. Tal vez
esto pueda suponer la diferencia entre la vida y la muerte.
La proximidad de la muerte se estaba convirtiendo en una referencia de lo ms
habitual en Point Adlie, cavil Michael.
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Esa noche, en vez de recuperar fuerzas con una buena cena en el comedor, se
acurrucaron tras el muro de hielo construido con los materiales sobrantes y
dando gracias a Dios por las ropas de abrigo que el NSF haba dejado en sus
armarios. Cenaron unas raciones facilitadas por el jovial Lawson. No llevaban la
delatora etiqueta MRE7, pero Michael albergaba la sospecha de que eran obra
de los mismos restaurantes de postn que avituallaban al ejrcito
norteamericano. Mir el plato: poda apreciar con la vista que era filete de vaca
con patatas, pero si cerraba los ojos ya no estaba tan seguro de ser capaz de
identificarlo por el sabor. El instructor les pas una bolsa en cuanto dieron
buena cuenta de aquella cena fra y rpida a fin de que envolvieran y metieran
en ella todos los restos.
No podemos dejar ningn resto aqu afuera. Los hombres debemos llevarnos
todo lo que traemos.
La base estaba colina abajo, a cosa de un kilmetro, junto a la orilla del mar de
Weddell. Apenas era visible, y eso que sus luces blancas seguan encendidas a
pesar de la permanente luz solar. Charlotte las estaba mirando como si fueran
las luces de Pars. Cuando el viento soplaba en su direccin poda escuchar
dbilmente los aullidos de los perros de tiro en las perreras.
Seguro que no podemos pasar all la noche? Quiero decir, ahora ya sabemos
construir un igl insisti ella. Debemos dormir dentro?
Lawson asinti con la cabeza.
Eso me temo. Yo slo cumplo rdenes de arriba. Desde que el probeta ese,
disculpe, me refera al gelogo de Kansas, se extravi ah fuera y la palm,
Murphy exige que todos los novatos pasen un da completo entrenndose en la
Escuela de la nieve.
Darryl se puso de pie y se frot los brazos para entrar en calor.
Vale, dnde duerme cada uno? Uno de los dormitorios tendr que ser mixto.
Tienes razn repuso el instructor, que conservaba la flema con
independencia de la naturaleza de la queja formulada, por muy obvia que
fuera. Hice la primera algo ms grande. Por qu no la compartes conmigo,
Michael?
Cada uno de ellos tom del trineo un saco de dormir con relleno sinttico y se
dieron las buenas noches. Mientras esperaba a que Lawson, linterna en mano,
se abriera paso por el tnel, el reportero repar en Charlotte, que, envuelta en
su gran parka verde, esperaba a que Darryl se introdujera en el interior del
otro igl.
Al menos ah dentro no se va a marear brome Michael.
Meal Ready to Eat: alimento listo para el consumo
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La mujer se limit a asentir con los ojos fijos en el hueco abierto en la nieve
mientras sostena el saco de dormir enrollado. Michael tuvo una corazonada y
se encar con ella:
Ni se te ocurra volver andando t sola al campamento. No es seguro.
Charlotte lo mir de soslayo, pero l supo que le haba ledo el pensamiento, o
por lo menos que la doctora haba tenido la tentacin.
Venga, todos dentro les inst Lawson con voz apagada.
Hasta maana se despidi Michael antes de lanzar el saco de dormir,
doblarse por la mitad y meterse a rastras por el corredor.
El tnel no era largo, pero s estrecho. El instructor meda en torno al metro
ochenta de altura, como el reportero, pero era de constitucin bastante
delgada, y en ese momento Michael dese que Lawson hubiera tenido algo ms
de previsin y hubiera hecho la zapa algo ms espaciosa. Se estuvo dando
golpes en la cabeza durante todo el trayecto, y para poder avanzar se vio
obligado a hundir las puntas de las botas y sostenerse sobre los codos mientras
haca fuerza para impulsarse hacia delante. No padeca de claustrofobia, pero
habra sido un momento espantoso para sufrir un brote ahora que tena todo el
cuerpo enterrado en la nieve, los copos le empapaban los labios y el saco de
dormir le obstaculizaba toda la luz que pudiera emitir la linterna de Lawson.
Cuando al final asom la cabeza al otro lado fue como emerger a un mundo
nuevo. El instructor apart el saco y tir de l para ayudarle a salir.
Lo mejor de todo es que aqu no es necesaria la nevera observ Lawson.
Michael entr a rastras y debi quedarse de rodillas al tener el techo a escasos
centmetros de la cabeza. Haba suficiente distancia entre las paredes del igl,
que ya estaban cubiertas de vapor, dado que se haba condensado el aliento de
sus respiraciones, como para extender del todo el saco de dormir siempre que
dejara los pies al borde de la entrada. Lawson haba cubierto la mayor parte
del suelo con esteras aislantes.
Lo que realmente le sorprendi fue la luz del interior. La linterna apuntaba
hacia arriba y enviaba destellos luminosos en todas las direcciones, hasta el
punto de que las paredes parecan refulgir con un fulgor blanquiazul y unos
pocos copos desprendidos desde lo alto revolotearon perezosos en el aire,
ostentosos como diamantes. Michael se sinti dentro de una bola de nieve.
Tal vez el techo escurra un poco durante la noche, sobre todo en la zona de
los respiraderos avis Lawson mientras se estiraba dentro de su saco de
dormir. No es preocupante, pero te sugiero subir hasta arriba la solapa del
saco. Se tendi de espaldas y se ech la tela impermeable sobre la cabeza.
As concluy.
Su respiracin levant un poco la tela.
Michael desenroll su saco y se tendi en l, no sin antes lograr darse tres o
cuatro coscorrones contra el techo. Se quit las botas, pero se dej puestos los
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calcetines de lana y los escarpines de neopreno. Despus imit a Lawson e hizo

un bulto con la parka y la coloc a modo de almohada, pero la parte ms dura
de la misma se aplast hasta formar un rebujo apretado con las telas del saco y
las otras ropas que no se haba quitado. En el espacio cerrado del domo de
hielo tuvo ocasin de apreciar su olor, y no era precisamente agradable. Se
apret un poco hasta conseguir poner los pies al fondo del saco. Lawson haba
pegado el suyo a la pared, pero aun as dejaba a Michael el espacio justo para
extender las piernas sin tocar al compaero de igl. Reclin la cabeza sobre el
abrigo enrollado y fij la mirada en el curvo techo, preguntndose si no se
derrumbara en cualquier momento, pero en vez de eso se desprendi una sola
gota que hizo plaf al estrellarse sobre su mentn, cubierto con una barba
incipiente, pues durante los das anteriores se haba afeitado cada vez menos
en previsin de apuros como aquel, cuando vena bien cualquier proteccin,
incluso la de los pelos del bigote. Se limpi el gotn con el dorso de la mano
enguantada y se revolvi hasta poder echarse la solapa del saco de dormir
sobre el rostro.
Apagas la luz? murmur Lawson.
Vale replic el reportero.
Sac el brazo y busc a tientas la linterna situada entre ambos. La apag en
cuanto la encontr. En un instante se desvaneci el deslumbrante fulgor de la
nieve, sustituido por una negrura y una quietud tan profundas que a Michael,
por mucho que intent evitarlo, le recordaron las del sepulcro.
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CAPTULO ONCE

HACA MENOS DE UN ao que Eleanor Ames haba empezado a trabajar en el
Establishment for Gentlewomen during Illness destinado a atender a damas
enfermas en el nmero 2 de Harley Street, pero el hecho de ser elegida como
enfermera de noche reflejaba la confianza depositada en ella por Florence
Nightingale. Le enorgulleca y complaca tener esa responsabilidad, aunque
ello implicara permanecer despierta hasta el alba, y la verdad sea dicha,
Eleanor disfrutaba de la relativa calma imperante durante las horas de
oscuridad. Salvo la administracin ocasional de algn medicamento y el cambio
de alguna cataplasma sucia, sus deberes tenan una naturaleza ms espiritual.
Algunas pacientes angustiadas o de naturaleza impaciente en los momentos
buenos empeoraban al ponerse el sol. Daba la impresin de que sus demonios
personales se les metan en el cuerpo al anochecer y la tarea de Eleanor era
mantenerlos a raya.
A esas alturas de la noche ya haba ido a ver a la seorita Baillet, una institutriz
del barrio de Belgravia, postrada en cama tras un ataque de apopleja, y a la
seorita Swann, una sombrerera aquejada de una fiebre totalmente
inexplicable. Haba pasado el resto de la noche ordenando el dispensario y
haciendo la ronda por las diferentes estancias a fin de cerciorarse de que todo
estaba bien. La superintendente Nightingale haba insistido en que era
imprescindible limpiar y ordenar el hospital todos los das. Repeta adems la
importancia de ventilar las habitaciones, dejando entrar el aire limpio, o todo lo
limpio que era posible en Londres, sobre todo de noche. Se haba mostrado
igualmente firme en la necesidad de cambiar a diario los vendajes aplicados a
cada herida y servir alimentos nutritivos en todas las comidas. Muchos crculos
haban acogido con escepticismo o indiferencia las ideas de Florence
Nightingale. Incluso los mdicos encargados de atender a las pacientes
parecan considerarlas irrelevantes e inofensivas. Sin embargo, Eleanor haba
llegado a abrazar los ideales de la superintendente y se enorgulleca de figurar
entre las muchachas a sus diecinueve aos era la ms joven de todas
aceptada en el programa de formacin de enfermeras.
Cerr con llave el dispensario, sobre todo para tener a buen recaudo el
ludano, pues muchas pacientes lo pedan como remedio para el insomnio, y se
mir en el espejo durante un rato. Se haba puesto horquillas para mantener
sujeta la oscura melena debajo del gorro blanco de enfermera, pero sta
empezaba a desmandarse y tuvo que aplastar el pelo para ponerlo otra vez en
su sitio. Si la superintendente abandonaba sus habitaciones en la ltima planta y
vea a la enfermera de guardia despeinada, no le iba a hacer mucha gracia.
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Prestaba una atencin solcita a los pacientes, cierto, pero perteneca a esa
clase de personas de las que preferiras no recibir una reprimenda.
Eleanor baj la lmpara de aceite y sali al hall. Estaba a punto de subir las
escaleras para poner en orden el solrium la seorita Nightingale crea
fervientemente en el poder sanador de la luz del sol cuando algo atrajo su
atencin hacia la puerta principal. A travs de los cristales de la misma entrevi
cmo tres hombres bajaban de un carruaje detenido justo delante de los
escalones de la entrada, y cuando mir con atencin, descubri, no sin
sorpresa, que el terceto estaba subiendo la escalinata. Acaso no saban que las
visitas slo estaban permitidas durante ciertas horas de la tarde?
Al parecer, no. Avanz hacia la puerta para evitar que llamasen, pues no
deseaba que el ruido despertara a los enfermos, pero antes de lograrlo
escuch el tintineo de las campanas de la entrada y un instante despus alguien
martille con el puo la parte de madera. Atisb a un hombre con patillas de
boca de hacha cerca del cristal mirando al interior, mientras oa gritar a una
voz:
Auxilio! Puede prestarnos ayuda?
Descorri los cerrojos y abri la puerta justo cuando el extrao haba alzado el
puo e iba a golpear de nuevo. El peticionario era un hombre de rostro
rubicundo; de pronto pareci avergonzado, y dijo:
Disculpe la intromisin, por favor, seorita, pero nuestro compaero necesita
atenciones mdicas.
El camarada en cuestin vesta tambin el uniforme de la caballera. Se llevaba
una mano al hombro mientras otro amigo le sostena por el codo para ayudarle
a mantener el equilibrio.
ste es un hospital slo para mujeres, y me temo que repuso Eleanor.
Somos conscientes de ello le ataj el hombre de mofletes colorados,
pero se trata de una emergencia y no sabemos dnde ms acudir.
Le result familiar el semblante del soldado rubio que sangraba por la herida.
Vaya, era el que se la haba comido con los ojos cuando se haba asomado a la
calle para echar los cerrojos de las ventanas aquella misma tarde.
No hay ningn mdico en el hospital, ni lo habr hasta maana por la maana.
El hombretn mir hacia atrs, en direccin a sus compaeros, que le
esperaban varios escalones ms abajo, como si no estuviera seguro de qu
queran que hiciera a continuacin.
Soy el teniente Sinclair Copley se present el oficial lastimado. Me han
herido cuando sal en defensa de una mujer
Eleanor permaneci dubitativa en el primer escaln. Qu deseara la
superintendente que hiciera ella? No se atreva a despertarla, pues, al fin y al
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cabo, no era ella, Eleanor, la enfermera de guardia? Tuvo la impresin de que

eso tambin implicaba ofrecer asistencia a un herido.
Para abreviar el cuento: me han disparado y necesito que alguien me cure la
herida dijo el teniente. La tenue luz de las farolas le ilumin el rostro cuando
hubo subido los escalones. Haba una chispa implorante en el brillo de sus
ojos. No podra al menos examinar el brazo y ver si tiene a mano algn
remedio hasta que pueda acudir a un cirujano por la maana? Como puede ver
continu mientras retiraba la mano y dejaba ver la manga ensangrentada de
la casaca es preciso hacer algo para restaar la hemorragia.
Ella permaneci en el umbral, indecisa, hasta que el tipo grandulln pareci
descorazonarse y dijo:
Vmonos, Sinclair, Frenchie. Conozco un boticario en High Street que me
debe un favor.
Dicho esto, le dio la espalda a la enfermera y baj las escaleras pisando fuerte,
pero el oficial rubio no se movi. Eleanor tuvo el convencimiento de que l
haba acudido hasta all para ser atendido por ella, y le salieron los colores slo
de pensarlo.
Se apart a un lado y dej abierta la gran puerta detrs de ella.
Sean tan amables de no hacer ruido. Los dems pacientes estn durmiendo.
Cerr con llave cuando hubieron entrado y los condujo por el gran hall. La
habitacin estaba helada, pues haba dejado todas las ventanas abiertas para
que se ventilase. Los llev hasta las salas del recibidor, una suerte de mezcla
entre una sala de estar y una consulta. Estaba provisto de butacas, lmparas con
borlas y un despacho en la primera habitacin. En la alcoba del fondo haba
una camilla de exploracin rellena con crines de caballo y forrada de cuero,
una pantalla de lino blanco y un bur cerrado donde haba instrumental mdico
y una pequea reserva de medicamentos.
Por cierto, yo soy el capitn Rutherford se present el militar rubicundo y
este otro caballero es el teniente Le Maitre, pero todos suelen llamarle
Frenchie. Los tres servimos en el 17 de lanceros.
Encantada de conocerles replic ella, a quien le qued claro por los
uniformes y el modo de hablar que los tres eran de alta cuna y caballeros de
posibles, pero debo rogarles de nuevo que hablen bajo.
El oficial de mayor graduacin asinti y se llev un dedo a los labios en seal
de confirmacin antes de retirarse y tomar asiento en uno de los butacones.
Encendi la lmpara de la mesa y ajust la mecha para luego sacar un paquete
de cigarrillos y ofrecerle uno a Le Maitre. Rasp una cerilla Lucifer contra la
suela de su bota para prenderla y encendi un par de Cheroutes, esos puros
cortados en ambos extremos. Los dos hombres permanecieron sentados,
fumando con satisfaccin.
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Llvelo ah dentro susurr Rutherford, sealando la alcoba del fondo con

un ademn de la mano. No deseamos verle morir aqu. Los rusos quieren
pegarle un tiro primero.
Frenchie solt una carcajada, pero se llev la mano a la boca para sofocar el
ruido.
No les haga caso terci Sinclair con voz suave. Se dejaron los modales en
el cuartel.
Avanz hacia la camilla y comenz a quitarse la casaca del uniforme, pero
crisp el rostro al intentarlo, pues la sangre haba pegado la tela a la piel.
Eleanor no haba tenido tiempo de sopesar plenamente lo que estaba haciendo.
Haba roto al menos tres reglas, pero la visin del oficial intentando separar la
tela de la herida la sac de su ensimismamiento de inmediato.
Quieto, djeme hacerlo a m dijo.
Se apresur a abrir el bur, de donde extrajo un par de tijeras de sastre con las
que cort la manga hasta practicar una abertura lo bastante amplia como para
poder retirar la tela de la piel. Luego, con suavidad, le quit la estropeada
casaca.
La joven sanitaria no supo muy bien qu hacer con ella.
El teniente ri al apreciar la momentnea confusin de la enfermera, tom de su
mano la prenda y la lanz sobre el cuelgacapas situado detrs de Eleanor. Ella
ni se acordaba de que estaba ah. Entretanto, se sent al borde de la camilla.
La arrugada camisa blanca de lino tambin estaba ensangrentada y rasgada,
pero ella no tena intencin de que l se la quitara y en vez de eso se sirvi de
las tijeras para abrir la manga desde debajo del hombro hasta la mueca. Pudo
apreciar la calidad de la tela y le afectaba mucho tener que cortarla, pero lo
que la perturbaba de verdad era la mirada fija del soldado. Ella intentaba
concentrar toda su atencin en la herida ahora desvelada, pero mientras tanto,
notaba cmo l estudiaba sus ojos verdes y los mechones de pelo que se le
escapaban otra vez por debajo de la gorra blanca. La enfermera se haba
ruborizado, era consciente de ello, y nada poda hacer al respecto, por mucho
que le hubiera gustado controlar la sangre que se le acumulaba en las mejillas.
Eleanor estuvo en condiciones de ver el rasponazo tras retirar la manga. La
bala haba rasgado la piel, pero no pareca haber tocado el hueso y muy poco
el msculo. Le resultaba difcil saberlo, pues rara vez vea heridas de esa
naturaleza en el hospital, y las pocas ocasiones que eso suceda, como el caso
de una anciana que por accidente se haba ensartado con un atizador, el
cirujano no sola permitir que una enfermera le ayudase de forma significativa.
Qu opina? le pregunt el teniente. Vivir para luchar otro da?
La joven no estaba acostumbrada a ese tono juguetn del militar, y mucho
menos viniendo de un hombre a quien tena tan cerca, y cuyo brazo desnudo, el
que ella haba descubierto, de hecho, estaba cubierto de sangre.
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Se volvi a toda prisa hacia el bur, de donde sac un rollo de algodn limpio y
un botelln de germicida, fenol, para aplicarlos a la herida. La sangre se haba
coagulado en gran parte y al frotar empez a descascarillarse la costra.
Deposit los trozos ensangrentados de algodn en un cuenco de esmalte
situado encima del mueble. El raspn de la bala se revel a los ojos de la
sanitaria conforme iba limpiando, y entonces pudo ver que la piel estaba lo
bastante abierta como para tener que practicarle una sutura.
S, sobrevivir contest al fin, pero espero que no sea para volver a
luchar. La enfermera tom una tela limpia. De todos modos, va a necesitar
un cirujano adecuado.
Por qu? El teniente fij la vista en el brazo. No le veo yo mala pinta.
Es necesario cerrar la herida, y para eso hay que darle unos puntos. Cuanto
antes, mejor.
l esboz una sonrisa y ella le rehuy la mirada, aun a sabiendas de que el
teniente ladeaba la cabeza para mirarle el verde de las pupilas.
Es demasiado pronto esta noche?
No hay un mdico a estas horas, como ya le he dicho.
Me refera a que si usted, seorita
Ames, enfermera Eleanor Ames.
No puede encargarse usted, enfermera Eleanor Ames?
Ella se qued perpleja. Nadie haba sugerido jams algo semejante. Cmo iba
a suturar la herida de bala de un soldado ninguna mujer, ni siquiera aunque
fuera una enfermera, sin otro recurso que sus propios medios? Las mejillas se le
pusieron tan coloradas como el uniforme.
Copley se ech a rer.
Es mi brazo y la considero capacitada para hacerlo. Por qu piensa de otro
modo?
Ella alz los ojos para observar el rostro del militar, donde hall una
deslumbrante sonrisa, el alborotado pelo rubio y un bigotillo tpico de los que
solan exhibir los jvenes decididos a parecer de ms edad.
Slo soy una enfermera, y todava no he terminado el periodo de
aprendizaje.
No ha visto suturar heridas?
Muchas veces, pero esto es
Podra hacerlo peor que el cirujano del regimiento, cuya especialidad es
sacar muelas? Al menos, y a diferencia de nuestro buen doctor, el seor
Phillips, usted no est bebida. Le toc la mano y dijo con tono de
complicidad: Porque no est ebria, verdad?
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Ella se vio obligada a sonrer a pesar de todo.

Estoy perfectamente sobria.
Entonces, perfecto. No queremos que la herida se encone durante toda la
noche, a qu no? Se remang los restos de la manga hasta el hombro y
pregunt: Qu? Empezamos?
Eleanor se divida entre la certeza de estar vulnerando sus responsabilidades y
el creciente deseo cada vez mayor de hacer algo para lo cual se senta
perfectamente capacitada en lo ms hondo de su corazn. Los cirujanos le
pedan que se retirase de forma rutinaria, pero a pesar de ello la joven se las
haba arreglado para ver su trabajo, a menudo slo por encima, y saba que era
capaz de hacerlo igual de bien, pero qu dira la seorita Nightingale si sala a
la luz tan flagrante vulneracin del protocolo mdico?
Como si le hubiera ledo la mente, el teniente le asegur:
Nadie se enterar.
La palabra de un lancero vale tanto como un juramento aadi a voz en
grito Rutherford desde su silla.
De inmediato, Frenchie le hizo gestos para que hablara en voz baja.
Sinclair qued a la expectativa, con el brazo desnudo y una media sonrisa en
los labios. sta creci cuando Eleanor verti agua en la palangana, tom una
pastilla de jabn desinfectante y se frot las manos. Supo que haba ganado.
Rutherford se levant del silln y sac una petaca plateada de debajo de su
pelliza para luego tendrsela a Sinclair.
Tenemos cloroformo y ter anunci ella cuando vio el gesto, aunque en
realidad albergaba serias dudas a la hora de administrarlos, pues nunca lo
haba hecho y tema las consecuencias de un error a la hora de practicarlo.
Puaj salt Rutherford. No hay nada como el brandy para estas cosas.
Basta y sobra. He visto cmo dejaba groguis a hombres a los que les haban
amputado una pierna.
Sinclair tom la petaca y la alz en seal de cortesa a su benefactor, antes de
darle un buen tiento.
Ms le inst Rutherford.
Sinclair acat la orden.
Ea, ya est dictamin el capitn mientras palmeaba el hombro del teniente;
luego, se volvi hacia la muchacha y le dijo: El paciente es todo tuyo.
Ella aument la luz de las lmparas de gas sujetas a la pared y sac de los
cajones del bur dos utensilios que iba a necesitar: hebras de catgut, un
resistente hilo de sutura obtenido de los intestinos de vacas u ovejas, y aguja de
coser; despus, le pidi al paciente que se tendiera sobre la camilla a fin de
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dejarle ver mejor la herida. Las manos le temblaban mientras enhebraba el

catgut. El herido alarg la mano y la puso sobre las de la muchacha.
Con firmeza dijo con aplomo.
Ella trag saliva y asinti por dos veces antes de proseguir con intencionada
lentitud. Se inclin hacia delante para examinar el corte a fin de estudiar el plan
de accin: comenzara al final de la herida, donde la piel estaba ms separada;
cogera los dos trozos de piel con la punta de la aguja y tirara hacia arriba
como si fuera un dobladillo. Segn sus estimaciones, la brecha iba a requerir
entre ocho y diez puntos, aunque saba que al teniente iba a dolerle, por lo cual
hizo propsito de trabajar lo ms deprisa posible.
Est preparado? pregunt.
El aludido acomod el brazo sano debajo de la cabeza y se qued descansando
como si estuviera tumbado a la orilla del ro en junio.
Bastante.
La seorita Ames llev la aguja hasta la piel y vacil varios segundos antes de
atreverse a realizar la incisin. Not como se flexionaban los msculos del
paciente y se le tensaba el brazo, pero Sinclair no despeg los labios. Ella
intuy que haba hecho propsito de no manifestar dolor alguno delante de sus
compaeros, o tal vez, sospech Eleanor, delante de ella. La enfermera acerc
un borde de la herida al otro, y lo atraves tambin; luego, como si
espolvorease un pellizco de sal con los dedos, uni ambos mientras llevaba la
aguja en direccin contraria. La joven haba visto cmo muchos pacientes
desviaban la mirada en medio del proceso, como si se concentrasen en una
visin idlica y lejana, pero Sinclair, sin embargo, mantena la vista fija en ella
del mismo modo que antes.
Practic una incisin, y otra, y otra ms, y poco a poco cerr la herida hasta
dejarla reducida a poco ms que una cicatriz irregular que suba unos pocos
centmetros por el brazo. Deba cortar la hebra al terminar, pero en vez de
romperla con los dientes, tal y como habra hecho con el hilo de coser, us las
tijeras para dejar suelta la menor longitud posible de hebra. Al final, alz los
ojos y mir el rostro del teniente, cuya frente estaba baada en sudor y cuyos
labios retenan a duras penas la sonrisa, pero no haba soltado ni un respingo.
Eso debera aguantar asegur la joven mientras se volva para desechar el
hilo sobrante de la sutura. Cubri suavemente la herida con cido carblico y
tom una gasa limpia del bur para vendarle el brazo con firmeza. Ya puede
incorporarse si quiere.
l respir hondo y se levant sin apoyarse en el brazo derecho. Se balance de
un lado para otro durante unos instantes a causa del brandy, los efectos de la
ciruga, o ambas cosas. Rutherford y Frenchie soltaron los cigarros de
inmediato y acudieron para sujetarle.
Y as fue como los encontr Florence Nightingale.
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La superintendente pareca un pilar de rectitud con ese largo miriaque suyo,

con la raya del pelo negro trazada exactamente en el medio de la cabeza y los
brazos cruzados casi a la altura de la cintura. Mantuvo las cejas enarcadas
mientras sus ojos negros iban de los soldados, cuyo estado de ebriedad no
admita duda alguna, a la joven enfermera, que tena la gorra ladeada y las
manos empapadas en agua y cido carblico, y vuelta a empezar. La situacin
le resultaba tan extraa como si acabara de toparse con un elefante en el saln,
y no lograra encontrarle sentido a la escena.
Enfermera Ames dijo por ltimo, espero una explicacin.
Rutherford alz una mano y se adelant para presentarse como capitn del 17
de lanceros antes de que los labios resecos de la joven pudieran articular
palabra.
Mi amigo aqu presente continu, sealando a Sinclair con un gesto
result herido mientras defenda el honor de una dama.
Por ah anda la cosa le apoy Frenchie.
Solicitamos asistencia mdica inmediata y la enfermera Ames la ha prestado
con gran profesionalidad.
Eso me corresponde decidirlo a m replic la superintendente con
frialdad. En cuanto a ustedes, caballeros, acaso ignoraban que sta es una
institucin dedicada al cuidado exclusivo de damas?
El capitn de lanceros mir a Frenchie y luego a Sinclair, como si no estuviera
muy seguro de qu deba responder a esa pregunta.
No, no lo ignorbamos contest Sinclair, arreglndoselas para bajar de la
camilla, pero no haba tiempo para buscar una alternativa mejor: mi
regimiento marcha hacia el este por la maana.
Rutherford y Frenchie parecieron exultantes ante la hbil improvisacin.
Incluso la seorita Nightingale pareci algo ms sosegada. Cruz la estancia y
examin de cerca la herida recin suturada.
Y est usted satisfecho con el resultado de este procedimiento tan poco
ortodoxo? le pregunt a Sinclair.
S.
Ella se irgui y todava sin mirar a Eleanor dijo:
Tambin yo. Entonces, se volvi hacia la muchacha y le explic: Los
puntos parecen estar hechos con pericia. Eleanor respir hondo por vez
primera en varios minutos. Pero el asunto no termina aqu. La reputacin y el
buen nombre de este hospital estn bajo constante escrutinio. Voy a querer un
completo informe por escrito a las ocho en punto de la maana enfermera.
Eleanor agach la cabeza en seal de asentimiento.
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En cuanto a ustedes, caballeros, si han recibido ya la asistencia solicitada,

voy a tener que pedirles que se vayan.
Rutherford y Frenchie se apresuraron a recoger los chicotes y luego, con
Sinclair colgando entre ambos, se dirigieron hacia el hall. La superintendente
Nightingale mantuvo la puerta abierta a fin de dejarlos salir con mayor rapidez
mientras Eleanor se quedaba rezagada, pero el grupo se detuvo al llegar al pie
de las escaleras, momento en que ella alz el largo miriaque para poder subir.
Vaya con cuidado, joven, y vuelva sano.
La seorita Ames tena una visibilidad muy limitada, por lo cual slo pudo ver
cmo la luz de las farolas haca refulgir el pelo rubio del teniente y la casaca
roja que le haban echado sobre los hombros. l le estaba sonriendo a Eleanor
la perspectiva de su inminente partida hacia el frente provoc en la joven una
punzada de preocupacin, un sentimiento inesperado e incluso sorprendente
debido a su intensidad.
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CAPTULO DOCE

CUALQUIERA EN SU SANO juicio se habra desesperado nada ms echar un
vistazo al laboratorio de biologa marina de Point Adlie, y sin embargo Darryl
Hirsch estaba fuera de s a causa del gozo. El suelo era un enlosado de
hormign, las paredes prefabricadas tenan un triple aislamiento de plstico, el
techo era bajo y dominaba el lugar un olor salobre y mohoso, una especie de
mezcla de hedores a pescado rancio y a productos qumicos.
Pero l campaba a sus anchas y no tena a nadie mirndole por encima del
hombro mientras realizaba cualesquiera pruebas o experimentos que eligiera
llevar a cabo. Por una vez, no iba a tener al doctor Edgar Montgomery, ese
bocazas taimado y pagado de s mismo, buscndole los fallos a su investigacin
y encontrndolos, como ya haba hecho en ms de una ocasin, impidindole la
obtencin de ms recursos econmicos. Aquel laboratorio lleno de tanques
burbujeantes y conductos de aire siseantes era el propio feudo privado de
Hirsch.
En cuanto llegase el equipo necesario, la NSF habra equipado el laboratorio
con todo cuanto l necesitaba, desde microscopios, placas de Petri para los
cultivos de bacterias, tubos de ensayo, respirmetros y centrifugadoras de
plasma. Llamaban acuario a una enorme pecera redonda situada en el centro
de la habitacin. Tena una abertura por arriba, ciento veinte centmetros de
hondura y una anchura suficiente para meter un bote de remos. Pareca un
pastel cortado en tres trozos o compartimentos, pero la divisin era crtica,
dada la desafortunada tendencia de la mayora de los especmenes de las
especies acuticas a comerse unos a otros. En ese momento contena un
enorme bacalao antrtico. Alguien haba escrito a mano un cartel: Soy salao
cual bacalao. Acarciame. El chiste era malo, y adems, el cientfico saba que
era una broma peligrosa, pues en un momento dado el Dissostichus mawsoni,
que no era un verdadero bacalao pese a llamarse as, poda convertirse en un
pez peligroso, salir del agua de un brinco y llevarse de un bocado cualquier
cosa, desde una cmara a una mano humana. Quit el letrero y lo tir a la
papelera.
Haba dos grandes mesas de diseccin apoyadas sobre dos paredes y encima,
varias estanteras llenas de peceras ms pequeas iluminadas con unas plidas
luces prpuras. En ellas remoloneaban extraas criaturas erizos marinos,
anmonas, araas de mar, poliquetos escamosos o se pegaban al cristal,
como era el caso de la estrella de mar.
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Darryl dedic la mayor parte de la primera semana a inventariarlo todo,

ordenar el laboratorio, revisar los archivos y organizar un plan de trabajo. Su
mayor deseo era zambullirse cuanto antes a fin de capturar sus propias
especies, en su mayora especmenes de los notables dracos o peces de hielo
de la familia Channichthyidae, y llevarlos con vida a la superficie, que sola ser
la parte ms difcil del proceso, pues las criaturas acostumbradas a vivir en mar
profunda estaban sometidas a unas condiciones glaciales y eran
extremadamente sensibles a cambios de presin, temperatura y luminosidad.
Hirsch ya haba puesto en antecedentes a Murphy OConnor acerca de sus
necesidades y ste le haba asegurado estar en condiciones de proporcionarle
el equipo necesario para levantar y mover la cabaa de buceo siempre y
cuando l cumplimentase por anticipado todo el papeleo exigido por la NSF.
Tal vez OConnor fuera un tipo de trato difcil y un tiquismiquis en lo tocante a
las normas y a los reglamentos, pero Darryl tena la impresin de que era
alguien con quien se poda trabajar.
El bilogo haba encontrado en una mesa prxima a la puerta una coleccin de
CD de lo ms eclctico y un equipo de audio Bose tan bueno como cualquiera
que hubiera comprado en casa. No saba a quin darle las gracias, a la NSF?,
a algn bilogo marino destinado all antes?, pero fuera como fuese, le estaba
muy agradecido. Puso un CD con el Concierto en Mi mayor de Bach haca
mucho que haba llegado a la conclusin de que ste y Mozart eran los
compositores ms adecuados para concentrarse, y por eso no escuch cmo
alguien llamaba con los nudillos a la puerta. Apart los ojos de la muestra que
estaba preparando en cuanto percibi el soplo de aire helado. El periodista se
ech hacia atrs la capucha con forro de piel y abri la cremallera del anorak,
dejando a la vista la cmara que llevaba del cuello.
Qu vas a fotografiar?
Lawson y yo fuimos a la antigua factora noruega de balleneros. Se me ocurri
que podra tomar unas cuantas fotos para dar ambiente.
Y lo conseguiste? inquiri Darryl mientras depositaba un trozo de alga
sobre un papel muy fino para luego ponerlo debajo de las lentes del
microscopio.
En realidad, no. Haba demasiado ambiente esta maana. La niebla velaba
casi toda la luz y resultaba imposible captar nada.
Avsame la prxima vez que pienses salir por ah. Me gustara ir.
Wilde se ech a rer.
S, ya, claro. Michael seal las peceras y los botes con especmenes.
sta es tu idea del paraso. Jams podr sacarte de aqu.
Hirsch alz los hombros, como si fuera a darle la razn, pero luego aadi:
Eso no es del todo cierto. Maana a primera hora voy a salir si el tiempo lo
permite, lo cual es una condicin bsica en la Antrtida.
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Michael se subi a un taburete del laboratorio y se limpi de la manga unos

copos de nieve.
De veras? Y adnde vas?
A rebuscar en el armario de Davy Jones8 repuso el cientfico, haciendo un
floreo para dar dramatismo a la respuesta.
Vas a bucear?
Eso pretendo. No veo por aqu ningn sumergible, y t?
Y qu vas a buscar?
Era una pregunta estupenda para la cual no haba una respuesta fcil. Haba
llegado hasta aquellas tierras olvidadas por Dios por ese motivo.
Hay quince especies de peces antrticos capaces de sobrevivir en
condiciones donde ninguna otra es capaz contest, eludiendo de forma
deliberada el binomio de latinajos del sistema de Linneo. Pueden vivir a
oscuras en aguas heladas durante cuatro meses. No tienen escaas ni
hemoglobina.
Dicho con otras palabras, su sangre es
incolora, exactamente. Son de un blanco traslcido incluso las branquias, y
ms an, disponen de una especie de anticongelante natural, una glicoprotena
o glucoprotena, una biomolcula compuesta de carbohidratos que impide la
formacin de cristales en el sistema circulatorio de esos peces.
Y vas a conseguir ejemplares de esos peces?
Resultaba evidente por el tono de voz de Michael que consideraba el asunto un
tanto estrafalario, siendo suaves, pero Darryl estaba acostumbrado a semejante
reaccin.
Atraparlos no es muy difcil, la verdad. Cuando nadan se mueven despacio, y
se pasan la mayor parte del tiempo en el fondo del mar a la espera de algn
pez ms pequeo que nade muy lentamente o de algn desventurado krill
antrtico, un pequeo crustceo similar al camarn.
Cmo reaccionaran si yo merodeara por esas aguas?
Quieres acompaarme? inquiri el bilogo. El rostro del periodista
dejaba claro que hablaba en serio. Sabes bucear?
Tengo certificados de buceo en tres continentes contest Michael.
Deber verificarlo con Murphy y asegurarme de que est todo en orden.
Legendario (y monstruoso) protagonista de las leyendas piratas que se apoderaba de cuantos

marinos caan al mar.
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No te molestes repuso el reportero, saltando del taburete. Yo me har

cargo.
Wilde sali de la estancia antes de subirse siquiera la cremallera del anorak.
Hirsch se pregunt si haba hecho bien en invitarlo o si haba cometido un
despropsito. Tena Michael la menor idea de dnde se estaba metiendo?
Michael lo saba perfectamente. Se sobrepona de inmediato cada vez que se le
presentaba un nuevo reto o el menor atisbo de vacilacin, a veces lo confunda
con el instinto de preservacin, pues era un adicto a la adrenalina y saba que
en aquellos momentos no haba mejor antdoto contra la depresin, que de
forma sutil siempre estaba all presente. Si dejaba sueltos los pensamientos,
por muy peregrinos que estos llegaran a ser, siempre acababa en el mismo
destino: la cordillera de las Cascadas y Kristin. Slo era capaz de hallar un poco
de paz autntica cuando se entregaba a algn desafo extremo o se las
arreglaba para engaar a sus pensamientos y llevarlos en otra direccin.
La noche anterior se haba descubierto cayendo a un abismo sin fondo y haba
hecho acopio de coraje para llamar al mvil de la hermana menor de Kristin.
Aunque se hallaba en un mundo apartado, la base dispona de una potente
conexin por va satlite, cortesa del ejrcito de Estados Unidos, y era bastante
buena, dejando a un lado algn que otro siseo de la esttica y una demora
significativa.
Telefoneas desde el Polo Sur? pregunt Karen, asombrada.
No exactamente, pero estoy bastante cerca.
Y hace un fro peln?
Slo cuando sopla el viento, o sea, casi siempre.
Sobrevino un silencio, mientras las palabras recorran el largo viaje hasta ella.
Entretanto, ambos se preguntaron qu decir a continuacin. Michael rompi el
silencio y le pregunt:
Dnde ests ahora?
Karen se ech a rer. Maldicin. Su risa se pareca demasiado a la de Kristin.
No te lo vas a creer, pero estoy en una pista de hielo.
Michael la visualiz en el acto.
Ests en el Skate & Bake?
Era un caf situado en los aledaos a la pista de hielo. La conexin se perdi y
cuando volvi Karen estaba terminando:
chocolate caliente y una caa de crema.
La imagin vestida con un grueso jersey de ochos y sentada en una mesa de
bancos corridos.
Ests sola o te pillo con una cita interesante?
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Qu ms quisiera yo! Me he trado un libro sobre el juez William Hubbs

Rehnquist. sa es mi cita interesante.
No le sorprendi ni un pice. Karen era una joven rubia tan guapa y brillante
como Kristin, pero siempre haba tenido un punto de persona solitaria, e
incluso aunque haba muchos hombres que le pedan una cita, y algunas veces
la conseguan, nunca sala con ninguno por mucho tiempo. Los libros parecan
ser la muralla tras la cual salvaguardaba su intimidad, una forma de capear
cualquier posible enredo emocional.
Conversaron un rato sobre sus clases y sobre si haba tenido o no tiempo de
asistir al servicio de asesoramiento jurdico, antes de que ella llevara la
conversacin al relato de aventuras durante el viaje de Michael hasta Point
Adlie. l le describi detalles sobre el trayecto a bordo del Constellation y de
cmo haba conocido a Darryl Hirsch y a la doctora Barnes. Cuando le describi
el choque del albatros contra la pantalla de la torreta, ella exclam:
Ay, no, pobre bicho!
Michael ri de mala gana. Kristin habra reaccionado exactamente del mismo
modo: alarmndose ms por el ave que por las personas involucradas en el
accidente.
Y no te preocupa mi integridad? inquiri, simulando cierta exasperacin.
Oh, s, eso tambin, por supuesto. Ests bien?
Sobreviv, pero la teniente result herida, y tuvieron que evacuarla de vuelta
a la civilizacin.
Uf, qu mal rollo. Se produjo una pausa, o tal vez fue una simple demora a
causa de la lejana. Me preocupas de verdad, Michael. No te metas en nada
demasiado peligroso.
Jams lo hago contest, y se arrepinti al instante, ya que eso los conduca
al nico tema de conversacin que haban estado evitando, y a la nica ocasin
donde haba dejado que sucediera algo estpido y peligroso.
Karen deba de sentir algo parecido tambin, porque dijo:
No hay muchas novedades respecto a Krissy, me temo
l ya se lo esperaba.
Mis padres estn muy esperanzados con la nueva estimulacin y el programa
de revitalizacin. Hacen sonar trozos de madera cerca de sus odos y le
encienden linternas cerca de los ojos. Encienden y apagan, encienden y
apagan, y as. Lo peor de todo es cuando le ponen una gota de salsa de tabasco
en la lengua. Ella odiaba el tabasco, lo s de buena tinta. Lo hacen para ver si la
traga o la escupe.
Y lo hace?
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No, y aunque los mdicos y las enfermeras los animan para que sigan
intentndolo, cero que lo hacen slo para que tengan la sensacin de estar
haciendo algo.
A pesar de los miles de kilmetros de distancia, Michael fue capaz de apreciar
la enorme carga de pesar y resignacin que haba en la voz de la joven. Karen
no era una sentimental simplona ni una beata, pues aunque los seores Nelson
eran luteranos y asistan a los oficios religiosos con regularidad, sus hijas
haban abandonado esa fe haca mucho tiempo. Kristin haba desafiado a sus
padres abiertamente y todos los domingos por la maana sala a navegar con el
kayak o a practicar el alpinismo en algn sitio. Por el contrario, Karen siempre
haba actuado con tacto y mano izquierda hasta que ellos dejaron de pedirle
que asistiera y ella abandon las excusas. El mismo abismo se haba generado
con el espinoso asunto de Kristin. Sus padres seguan en sus trece a pesar de
los resultados de todas las pruebas mientras que Karen examinaba con
suspicacia los TAC, discuta los ltimos hallazgos de los mdicos sin pelos en la
lengua y sacaba sus propias conclusiones.
Michael conoca bien sus deducciones.
Despus de haber terminado de hablar con ella descubri que era incapaz de
seguir sentado ni de quedarse metido entre cuatro paredes, un problema
bastante comn en l. Se puso el pesado equipo y se ajust las gafas antes de
salir solo al exterior. OConnor se haba mostrado taxativo sobre lo de salir
acompaado: jams poda abandonarse el recinto sin un compaero ni haber
consignado el itinerario en la pizarra, pero l tena previsto mantenerse cerca
de la base, y no quera compaa, eso desde luego.
La bandera americana flameaba con fuerza, pues soplaba un fuerte viento
racheado, y los chasquidos de la tela sonaban como si fueran disparos. Michael
pase alrededor del campamento, que se desplegaba adquiriendo una tosca
forma rectangular. Vio los mdulos principales, los de la administracin, los
comedores, los dormitorios y la enfermera, y luego las estructuras no incluidas
en ellos, situadas ya colina arriba: los laboratorios de biologa marina,
glaciologa, geologa y botnica, y los cobertizos para los vehculos, pues la
base contaba con su propio parque: motos de nieve, botes, niveladoras,
todoterrenos llamados sprytes9 que parecan jeeps con cadenas, y slo Dios
saba qu ms, todos ellos guardados en cabaas con tejados de aluminio y
doble puerta cerrada con cerrojos no demasiado seguros, pues al fin y al cabo,
quin iba a robar algn vehculo? Adnde iba a ir? Una docena de huskies
siberianos de ojos azules como el hielo y pelajes grises permaneca en una
cabaa retirada, donde haban esparcido paja fresca encima del suelo de tierra
apelmazada. A veces, durante la noche, sus aullidos se confundan con el ulular
del constante viento y se escuchaban fuera de los dormitorios como si fueran el
lamento de espritus penitentes.
En la jerga antrtica, todo vehculo pequeo de traccin usado en caminos poco practicables.
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Michael apenas distingui las notas del piano acstico cuando pas junto a las
estrechas ventanas del saln de entretenimiento. Ech un vistazo al interior y
cio cmo uno de los reclutas, crey recordar su nombre, Franklin, se marcaba
un ragtime de cabo a rabo mientras Tina, la corpulenta glaciloga, apretaba la
pelota de ping pong con la regularidad de un metrnomo. Se haba enterado de
que ambos eran tostaditos, es decir, estaban irritables y se les olvidaban las
cosas tras haber pasado en la estacin la mayor parte del largo y oscuro
invierno austral, cuando el sol jams brillaba, apenas llegaban provisiones
frescas y el mundo exterior bien poda haber estado en otro planeta. La verdad
era que se merecan una medalla como la que haba visto en la solapa de
Murphy: una insignia de honor para poner en la solapa de las que le valan a
uno reputacin entre los de la base, y la respetaban por igual probetas y
reclutas.
El viento le dio de lleno en el rostro en cuanto dobl la esquina del saln, y lo
hizo con tanta fuerza que se las vio y se las dese para no caerse y conservar el
equilibrio. Eligi con cuidado su camino hacia la costa helada y baj con
cuidado por el pedregal de guijarros sueltos mientras el fro del vendaval se le
meta por entre la ropa. Nunca estaba claro dnde terminaba la tierra y dnde
empezaba el mar helado, pero eso en realidad importaba poco, pues el suelo
rocoso era dursimo y resultaba difcil horadarlo o trabajar en l. A lo lejos
logr atisbar una colonia de pinginos mientras bajaba dando brinquitos sobre
la ladera de una colina helada para luego deslizarse sobre el vientre y
sumergirse en el agua. Alarg la mano enguantada y busc a tientas el cordel
de la capucha para sujetarla lo mximo posible y al fin logr cubrir toda la cara,
salvo el espacio ocupado por las gafas de esquiar. El astro rey era fro y
plateado como un carmbano mientras penda en el cielo ligeramente ms alto
que la semana anterior, progresando de forma lenta pero inexorable hacia el
horizonte meridional, y hacia el olvido. Haba seis grados bajo cero la ltima
vez que lo verific, pero la sensacin trmica era mucho ms intensa a causa de
ese viento glido.
Alz una mano de forma instintiva cuando un borrn blanquinegro le pas
rozando la cara. Volvi a pasar al cabo de un segundo. Era un pgalo rtico,
una de las aves ms vengativas de la Antrtida. Comprendi que deba de estar
demasiado cerca del nido. Mantuvo el brazo por encima de la capucha,
sabedor de que el pjaro siempre atacaba a la cabeza, la zona ms elevada de
cualquier intruso. Mir en derredor cuando el pgalo pas zumbando junto a su
mano enguantada, pues no tena deseo alguno de pisar a las posibles cras. A
pocos metros de su posicin se alzaba un altozano que ofreca algo de
proteccin frente a la ira del viento. La compaera del pgalo atenda a dos
polluelos en ese lugar. Deba de haber llegado del mar haca muy poco, pues
sostena en el pico un krill todava vivo que mova sus numerosas patas. El
humano se alej varios pasos y pap pjaro, aparentemente satisfecho por la
retirada del intruso, regres al nido.
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Los dos polluelos se desgaitaban al piar por la comida, pero uno era mayor
que el otro, y bata las alas con fuerza y picoteaba al pequeo en cuanto ste
gorjeaba. El pajarillo se vea apartado del nido cada vez que esto suceda, pero
los padres parecan completamente imperturbables. La madre entreabra el
pico curvo y soltaba el crustceo ante la mirada desesperada del pequeo;
entretanto, su hermano lo atrapaba en el aire y se lo tragaba entero.
Venga ya, reparte a pachas, quiso decir el hombre, pero era consciente de
que esas reglas no se aplicaban all. Si la cra pequea no era capaz de
buscarse la vida, saba que los padres le dejaran morir de hambre. Lisa y
llanamente, se estaba aplicando la supervivencia de los ms dotados.
La criatura hizo un ltimo intento de regresar al nido, pero el grandulln volvi
a picotearle y darle aletazos hasta que le hizo retroceder con la cabeza gacha y
las alas pegadas al cuerpo. Pap y mam permanecieron impasibles, mirando
en otra direccin.
Michael aprovech su oportunidad: avanz un paso y antes de que se
escabullera el avecilla, a la que todava no le haban terminado de salir las
plumas, la tom entre sus manos enguantadas, de donde slo sobresalieron los
negros botones de sus ojos y su cabecita blanca. Pap pgalo emiti un
chillido, pero l saba que no se trataba de una reaccin ante el rapto, sino ante
la excesiva proximidad al nido y el heredero visible.
Pirdete dijo el hombre mientras sostena al polluelo contra su pecho.
El viento le azot la espalda cuando se dio media vuelta y lo llev en volandas
ladera abajo hasta el calor del saln de entretenimiento. Cmo habra
llamado Kristin al pajarillo abandonado?, se pregunt.
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CAPTULO TRECE
6 de julio, 16: 30
ASCOT SLO HABA SIDO una palabra para Eleanor, el nombre de un lugar
que jams conseguira ver, no con ese salario suyo tan pequeo y menos an
sin compaa.
Y sin embargo, all estaba ella, inclinndose cerca de la barandilla de madera
mientras los caballos eran conducidos desde el paddock a los puestos de
salida. Jams haba contemplado ejemplares tan soberbios de deslumbrantes
pelajes, coloridos sudaderos por debajo de las sillas y los paos blancos
envueltos alrededor del extremo inferior de las patas. Miles de personas: unos
agitaban calendarios de carreras y despotricaban a voz en grito sobre damas,
caballeros, jockeys y los caminos embarrados. Los hombres beban de unas
petacas y fumaban cigarros; las mujeres, o algunas al menos, las que a juicio de
Eleanor tenan un aspecto ms dudoso, caminaban pavonendose de sus
vestidos y haciendo girar las sombrillas rosas o amarillas. Todos rean,
parloteaban de forma atropellada y se daban palmadas en la espalda. El
resumen, era la escena ms alegre y bulliciosa de la que haba formado parte
en su vida.
Not la mirada de Sinclair fija en ella unos segundos antes de que l
preguntara:
Lo est pasando bien?
La seorita Ames se sonroj al pensar con qu facilidad deba adivinar sus
pensamientos.
Oh, s respondi ella.
El oficial pareci bastante satisfecho de s mismo. Vesta para la ocasin ropas
de civil: una levita de color azul oscuro y una limpia y almidonada camisa
blanca rematada con un pauelo de seda negra cuidadosamente anudado. El
pelo rubio le llegaba justo hasta el cuello.
No le apetece un ponche de ron o una limonada fra?
No, no se apresur a rehusar ella, pensando en el gasto adicional, pues
Sinclair ya le haba invitado a recorrer el trazado de la carrera en un carruaje
privado y tres entradas, ya que Eleanor, en atencin al decoro, no haba
querido viajar a solas con el joven teniente y l haba tenido a bien invitar a
pasar la tarde con ellos a la tambin enfermera Moira Mulcahy, su compaera
de habitacin en la pensin. Moira era una joven irlandesa entrada en carnes,
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sociable, a veces un tanto bruta, y de amplia sonrisa. Acept enseguida la

invitacin a Ascot.
Y caz al vuelo la oferta de tomar algo con la misma prontitud.
Oh, seor, a m me encantara tomar una limonada pidi Moira sin apenas
apartar la mirada de la tribuna situada detrs de ellos, donde se haba reunido
un gento para presenciar la carrera ms esperada de la tarde: la de la Copa de
Oro.
Caray con el sol, cmo est Moira hizo una pausa para buscar un sustituto
elegante de pegando. Hace un sol de justicia. Esboz una ancha sonrisa,
satisfecha de su eleccin mientras Sinclair se excusaba para ir a por el refresco.
Entonces code a Eleanor y le dijo: Lo tienes en el bote.
La aludida fingi no entenderla, como si fuera otro de los refranes tan propios
de Moira, pero el sentido era ms que evidente.
Te has dado cuenta de cmo te mira? se burl la irlandesa. O dicho de
otra manera, que no mira a ninguna otra. Y menuda planta! Ests segura de
que no es un lord?
Eleanor no estaba segura de nada. El teniente segua siendo un hombre
misterioso en ms de un sentido. Al da siguiente de haberle suturado la herida
le haba enviado una caja de mazapanes con frambuesas y una nota: A la
enfermera Eleanor Ames, mi dulce ngel de la guarda. La superintendente
Nightingale haba interceptado el paquete en la puerta y cuando se lo entreg,
lo hizo con un inconfundible gesto de desaprobacin.
Las conductas alocadas traen estas consecuencias sentenci antes de
volver al jardn, donde cultivaba sus propias verduras y frutas frescas.
La joven enfermera mostr ciertos reparos ante el cuerpo del delito, pero Moira
ni siquiera se detuvo a mirar dos veces al paquete, del que retir enseguida la
cinta lavanda para metrsela en el bolsillo.
Es demasiado buena como para desperdiciarla y a ti no te importa, a que
no?
Y luego se puso a dar saltitos a la espera de que la destinataria del regalo lo
abriera y en cuanto lo hizo, la irlandesa meti la mano mientras Eleanor
contemplaba maravillada la belleza y el dulce aroma afrutado de los
mazapanes. Sostuvo en las manos como si fuera un cuadro valioso la tapa de la
caja con una flor de lis estampada en oro y la leyenda Confections Douce de
Mme. Daupin, Belgravia. Nadie le haba enviado dulces con anterioridad.
El teniente Sinclair le hizo llegar una nota a travs de un mensajero. En ella le
preguntaba cundo dispondra de tiempo para que l pudiera hacerle una
visita, pero Eleanor le explic que no dispona de tiempo libre, a excepcin del
sbado por la tarde y por la noche, ya que reanudaba sus tareas normales en el
hospital el domingo a las seis y media de la maana, a lo cual l replic que en
tal caso solicitaba su compaa la tarde del sbado siguiente, anunciando que
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no aceptara una negativa por respuesta. Moira, que haba asomado la cabeza
por encima de su hombro para leer la contestacin, le dijo que no deba
negarse de ningn modo.
Mira, mira, Ellie dijo Moira cuando son una corneta y los corceles de
carrera se reunieron y ocuparon su lugar detrs de una larga y gruesa cuerda,
cuyos extremos estaban amarrados a los palos situados en los laterales de la
pista ovalada.
Va a empezar la ltima carrera?
As es le confirm Sinclair, reapareciendo de entre la gente con dos vasos
en las manos. Entreg uno a Moira y otro a Eleanor. Me he tomado la libertad
de apostar en vuestro nombre.
El teniente le entreg un resguardo con unos dgitos garabateados en un lado y
un nombre en el otro: Cancin de ruiseor. La seorita Ames no lo
comprendi del todo.
Es el nombre del caballo le aclar Sinclair mientras Moira se acercaba para
leerlo. Parece una coincidencia afortunada10, no cree?
Cunto hemos apostado? inquiri Moira con regocijo a pesar de que esa
alegra contrariaba a Eleanor.
Diez libras a que gana contest.
Las dos muchachas se quedaron espantadas ante la simple idea de apostar diez
libras a nada. Ellas ganaban quince chelines a la semana y una comida al da en
el comedor del hospital. La posibilidad de perder diez libras en cuestin de
minutos en algo como una carrera de caballos les pareci a ambas algo fuera
de toda lgica, pero Eleanor supo que para su familia integrada por los cinco
hijos de un lechero de escasos posibles y una madre muy sufrida habra sido
algo peor que una estupidez: lo habran considerado pecado.
Y cunto nos llevamos si gana esa yegua?
Tal y como andan las apuestas, treinta guineas.
Moira estuvo a punto de derramar la limonada.
Un hombre corpulento engalanado con un frac de da cruz la lnea de salida a
grandes zancadas para luego subir a la tablazn del juez de meta cubierta con
unas telas de terciopelo rojo y dorado. La Union Jack flame en lo alto de un
astil elevado situado detrs de l.
Damas y caballeros anunci con tono estentreo a travs de una bocina,
es un honor para nosotros darles la bienvenida a la primera Copa de Oro de Su
Majestad.
10
Nightingale significa ruiseor en ingls. El autor juega con el nombre del caballo y el
apellido de Florence Nightingale, escritora, estadstica y pionera de la enfermera.
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Eleanor y Moira se quedaron momentneamente perplejas ante la salva de

vtores y aplausos que acogi a aquellas palabras. Sinclair se inclin hacia ellas
y les explic:
Antes esta carrera se llamaba la Bandeja del Emperador en honor al zar
Nicols de Rusia. Ellas lo entendieron de inmediato. Este ao se ha
cambiado el nombre de la carrera, dada la situacin en Crimea.
El clamor se apag cuando se oy otro toque de corneta. La fanfarria de notas
lleg hasta las gradas ms altas de la tribuna y los caballos se removan
inquietos, como si estuvieran ansiosos por estirar las patas y echar a correr de
una vez por todas. Los jinetes sujetaban la fusta debajo del hombro y se
sostenan de pie sobre los estribos para no sobrecargar el lomo y se sostenan
de pie sobre los estribos para no sobrecargar el lomo de las monturas con su
peso hasta el ltimo momento. La brisa vespertina haca tremolar las mangas de
seda de sus camisas. El hombre corpulento de la tablazn sac una pistola de la
faja del frac y la alz mientras dos mozos de cuadra desanudaban los extremos
de la cuerda y la dejaban caer de cualquier manera sobre la hierba. Cada
jockey luchaba por controlar a su corcel y evitar que cruzase la lnea de tiza
trazada sobre el suelo.
Jinetes Preparados! voce el juez de salida. A la de tres. Uno dos
Dispar el arma en vez de decir tres. Entre tropezones y empellones por
abrirse paso, las monturas salieron disparadas hacia la pista, ahora expedita.
Durante unos instantes, mientras caballos y jinetes porfiaban por obtener una
buena posicin, se produjeron algunos rifirrafes; luego, echaron a galopar.
Cul es la nuestra? pregunt Moira a voz en grito sin dejar de pegar saltos
cerca de la barandilla. Cul es Cancin de ruiseor?
Sinclair le indic una potra de color canela que en ese momento corra en el
medio del pelotn.
La del pelaje alazn.
Pues no est ganando grit Moira con una desesperacin que provoc una
sonrisa en el joven oficial.
No han recorrido ni el primer estadio le inform Sinclair, y la carrera
consta de ocho. Hay tiempo de sobra para la remontada.
Eleanor dio un sorbo a la limonada. Confiaba en ofrecer una imagen recatada,
pero en el fondo estaba tan entusiasmada como Moira. Ella no haba apostado
nada en su vida, ni siquiera aunque fuera con dinero ajeno, y hasta ese
momento no tena ni idea de las sensaciones que eso poda provocar. La cabeza
le daba vueltas ante la sola idea de que hubiera en juego treinta guineas, que
pensaba devolver a Sinclair, su legtimo dueo, en caso de que ganara la potra.
Intuy de nuevo que el teniente haba adivinado su entusiasmo. La muchacha
not cmo vibraba el suelo bajo el atronador golpeteo de los cascos. Desde las
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gradas le llegaba un torrente de gritos de jbilo y nimo, as como

instrucciones a voz en grito que ningn jockey llegara a or:
Pgate a la barandilla!
Usa la maldita fusta!
A qu ests esperando, caballito?
El circuito de Ascot es muy exigente le confi Sinclair a Eleanor.
Ah, s? A la muchacha le pareca una pista ovalada amplia y propicia, con
un centro de abundante hierba verde. Y cmo es eso?
La tierra del suelo est apelmazada y eso exige mucho al caballo, ms que el
derbi de Epsom Downs, en Surrey, o la carrera de Newmarket, en Suffolk.
Eleanor no haba odo hablar de esas carreras, pero a diferencia de stas, Ascot
tena el sello real. Al cruzar las imponentes verjas negras de la entrada haba
visto en lo alto la divisa real en relieve dorado. Se haba sentido como si
hubiera penetrado en el mismsimo palacio de Buckingham. Haba muchos
puestos ambulantes dentro del recinto, donde se venda de todo, desde vasos
de rico hordiate a manzanas de caramelo, y donde haba gente de toda clase y
condicin, desde caballeros elegantemente ataviados que iban del brazo de
sus seoras, acompandolas, hasta rapaces desaliados en sus puestos de
tahres con sus compinches haciendo de cebo, y alguna ocasin habra jurado
que los haba visto robar carteras a los transentes y mercanca en los
tenderetes. Llevando a una de cada brazo, Sinclair las haba guiado a travs del
gento sin vacilacin alguna hasta llegar a aquel lugar concreto, el mejor sitio
desde el cual ver la carrera, segn les haba garantizado.
La joven enfermera tena la impresin de que era verdad. Entonces doblaron la
primera curva los corceles: todos juntos formaban un lienzo de pinceladas
blancas, grises y negras al cual aportaban color las sedas y atavos del los
jinetes. Eleanor debi tomar el programa de las carreras comprado por Sinclair
y abanicarse con fuerza para aliviar el calor provocado por aquel sol de justicia
y espantar a las insistentes moscas. El oficial permaneca cerca, muy cerca, ms
de lo que sola estar ningn hombre, aunque esa cercana pareca en parte
consecuencia directa de los empujones de la multitud. Moira estaba recostada
en la valla y tena medio cuerpo fuera, apoyando sus brazos rollizos en el otro
lado mientras animaba a gritos a Cancin de ruiseor.
Tira palante, mueve el culo!
Eleanor pill a Sinclair mirndola, y ambos compartieron una sonrisa privada.
Moira se volvi, avergonzada.
Disclpeme, seor. Me he dejado llevar.
Est bien, no se inquiete. No va a ser la primera vez que la emocin le puede
a alguien en el hipdromo.
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La seorita Ames haba odo cosas bastante peores; el trabajo en el hospital,

incluso en uno dedicado exclusivamente a mujeres pudientes, le haba
endurecido el corazn ante los gemidos ms espantosos y las mayores
blasfemias. Haba visto consumidas por la ira y la violencia a personas
perfectamente correctas y respetables en el curso normal de sus vidas. Haba
aprendido que la angustia fsica, y a veces la perturbacin mental, podan
agriar el carcter de una persona hasta resultar prcticamente irreconocible:
una tranquila costurera haba aullado y peleado hasta el punto que fue
necesario el uso de vendas para atarle las manos a los postes de la cama; una
institutriz empleada en una de las mejores casas de la ciudad le haba
arrancado los botones del uniforme y le haba tirado un orinal lleno; despus
de que le hubieran extrado un tumor, una modista le haba clavado sus afiladas
uas hasta araarle en los brazos y le haba hecho objeto de algunas perlas que
Eleanor pensaba que slo podan usar los marineros. La muchacha haba
aprendido que el sufrimiento provocaba una transformacin. A veces elevaba
el espritu, tambin haba visto algunos casos de esos, pero lo habitual era que
sacase lo peor de las indefensas vctimas, que pasaban pisoteando cuanto se
pusiera en su camino.
La seorita Nightingale le haba enseado esa leccin con hechos y palabras.
No es ella misma, eso es todo deca la superintendente cada vez que tena
lugar alguno de aquellos altercados.
Mira, mira, Ellie! chill Moira. Va a ganar, la yegua va a ganar!
La interpelada clav la vista en la carrera y, s, pudo ver cmo tomaba la
delantera del pelotn una parpadeante marcha bermeja, minscula como la
llama de una vela. Slo un par de corceles, uno blanco y otro negro, corran por
delante de ella. Incluso Sinclair pareca entusiasmado con el sesgo tomado por
los acontecimientos.
Bravo! grit. Vamos, potrilla, vamos!
El joven estrech el codo de Eleanor y ella not una descarga no ya por el
brazo, sino por todo el cuerpo. Apenas era capaz de concentrarse en la carrera,
pues Sinclair dej la mano donde estaba aunque sus ojos permanecan fijos en
los caballos, que rodeaban el poste ms lejano en aquel momento.
La yegua blanca empieza a flaquear anunci Moira, llena de jbilo.
Y el caballo negro parece reventado coment Sinclair al tiempo que
golpeaba la barandilla con el programa de carreras enrollado. Venga,
potrilla, venga, que t puedes.
En ese momento, el arrebato de entusiasmo y el fino mostacho, casi
transparente ahora que le daba de lleno el sol, conferan al joven un encanto
casi juvenil. Eleanor no haba dejado de advertir la atencin suscitada por el
teniente entre otras mujeres. Muchas damas haban girado los parasoles con el
propsito de atraer la atencin de Sinclair mientras atravesaba el atestado
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prado hasta llegar a aquel lugar, y una joven que iba del brazo de un caballero
entrado en aos haba dejado caer el pauelo; el teniente lo haba recogido y
se lo haba devuelto con una media sonrisa sin dejar de avanzar. Poco a poco, la
seorita Ames haba cobrado conciencia de su propio atuendo, y le entraron
deseos de haber tenido otro vestido ms colorido y elegante, pero llevaba
puesto su nico traje bueno, de un tono verde boscoso con ribetes de tafetn y
una manga de pernil abombada a la altura del hombro, ya pasada de moda,
que se abotonaba hasta el cuello, aunque un da caluroso, especialmente uno
como aqul, habra deseado no tener cubiertos los hombros y el cuello.
Moira se desabroch el cuello de su vestido, una prenda de color
amelocotonado a juego con el rojo de su pelo y su tez sonrosada, y coloc el
vaso helado de la limonada en la base del cuello. An as, pareca al borde del
desvanecimiento a causa de la creciente agitacin.
Los caballos estaban llegando al lado ms cercano de la pista ovalada y la
yegua blanca daba sntomas de flaqueza: se retrasaba un poco ms cada
segundo que pasaba a pesar de que el jinete la fustigaba sin misericordia. El
fogoso potro negro, por el contrario, mantena constante su galope a cuatro
tiempos, el propio de un caballo de carreras, con la esperanza de llegar a la
meta sin necesidad de hacer un esfuerzo mayor. Sin embargo, Cancin de
ruiseor no estaba agotada, antes bien el contrario, se esforzaba al mximo
para ganar metros. Eleanor vio los msculos y los nervios de las patas cuando la
potra estaba en pleno esfuerzo, subiendo y bajando la cabeza al ritmo del
jockey, que permaneca inusualmente lejos de la cruz del caballo mientras le
espoleaba. Las crines del cuello bailaban en el aire junto a su rostro.
Por Dios, lo va a conseguir! grit Sinclair.
Es ella, a que s? chill Moira exultante. Va a ganar.
Sin embargo, el corcel negro an no se haba rendido. El caballo vio por el
rabillo del ojo cmo su rival le igualaba el paso y reaccion como sola suceder
en las carreras cuando una montura perciba que le ganaban: hizo acopio de
sus ltimas fuerzas y se lanz hacia delante. Estaban en la octava y ltima parte
de la milla y se hallaban virtualmente empatados, morro con morro, pero
Cancin de ruiseor haba reservado energas en previsin de un momento
crtico como aquel, y apel a esa energa, saliendo disparada como si le
empujara una repentina racha de viento. La seda roja de los costados flameaba
como lenguas de fuego cuando la yegua baada en sudor cruz la lnea de meta
como una exhalacin y en lo alto de la tablazn el juez movi de un lado para
otro una bandera dorada.
La multitud prorrumpi en un gritero donde se mezclaban los lamentos de
desencanto de quienes haban apostado a caballos perdedores y algunos
alaridos de jbilo y sorpresa. Eleanor lleg a la conclusin de que la yegua no
figuraba entre los favoritos a la victoria, lo cual, hasta donde ella saba,
explicaba que su apuesta estuviera tan bien pagada. Estudi la cifra consignada
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en el papel mientras Moira daba saltitos. Sinclair tom el resguardo de sus

manos.
Me dais licencia para ir a recoger vuestras ganancias?
Eleanor asinti y Moira se limit a sonrer.
Los apostantes perdedores rompieron en dos los boletos de las apuestas y los
lanzaron al aire desde el gradero como si fueran confeti. Los papelitos
revolotearon por encima de sus cabezas. Las dos jvenes siguieron
examinando la escena. Tres jinetes echaron pie a tierra y llevaron de las
riendas a sus exhaustos corceles hasta un crculo prximo al altillo ocupado por
el juez. Cada uno de ellos se desprendi de su colorida chaqueta y los mozos
de cuadras las ataron con holgura a la cuerda del asta para luego alzarlas a la
vista de todos: la amarilla debajo de la prpura, situada en el medio, y en lo
alto, dejando ver a la multitud quin haba ganado, el color rojiblanco de
Cancin de ruiseor. Pareca una sensacin estpida, y Eleanor lo saba, pero
no pudo reprimir un cierto orgullo al ver aquello. Entretanto, Moira no caba en
s de gozo ante la perspectiva de aquellas nuevas ganancias.
No le voy a contar a mi padre ni media palabra de todo eso o se viene desde
el pueblo y me saca de aqu a palos.
La seorita Ames saba que al menos su progenitor no hara nada parecido.
Yo le dir a mi madre que he tenido un golpe de suerte y le enviar un poco
de dinero para hacerle la vida ms llevadera. Dios sabe cunto se lo merece.
Eleanor segua resuelta a devolver su parte a Sinclair. Despus de todo, ella no
habra podido apostar ms all de la moneda de seis peniques que guardaba
en su minsculo y gastado bolso de terciopelo. El joven oficial regres con un
puado de monedas y billetes, puso una parte en el bolso de Moira y luego
esper a que Eleanor abriera el suyo, pero sta se neg.
Pero es tuyo, vuestro caballo gan y las apuestas eran muy propicias.
No. T elegiste el caballo y t pusiste el dinero.
Ames atisb por el rabillo del ojo el gesto de su compaera de cuarto y supo
que Moira no quera participar en un gesto tan noble. Lamentaba hacerle pasar
un rato incmodo a su amiga. Sinclair vacil, todava con el dinero en la mano, y
luego dijo:
Os sentirais un poco mejor si os dijera que yo tambin he amasado un
dinerito?
Eleanor vacil. l meti la mano en el bolsillo de los pantalones y sac un fajo
de billetes. Los agit con alegra delante de ella.
Vosotras dos sois mis amuletos de la suerte dijo, incluyendo galantemente
a Moira en el cumplido.
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Eleanor se vio obligada a rer, y tambin Moira, y ya no tuvo motivo para

oponerse, de modo que abri el bolso y dej que Sinclair deslizara sus
ganancias en l. Jams haba tenido tanto dinero junto y estaba muy contenta de
contar con la compaa del teniente para evitar un posible atraco.
Mientras cruzaban las altas verjas de la entrada, unos oscuros nubarrones
asomaron por el oeste y empezaron a ensombrecer el deslumbrante sol.
Acababan de salir cuando Eleanor oy gritar a alguien:
Sinclair! Qu, has ganado hoy?
Al darse la vuelta, vio a los dos hombres que haban llevado a Sinclair al
hospital esa noche, slo que ahora no lucan uniformes, sino elegantes atuendos
de civil.
Por Jpiter que s! contest el interpelado.
Bueno, pues en tal caso repuso el grandulln, el capitn Rutherford,
mientras extenda la mano abierta, no te importar ir saldando deudas, a
que no?
Ests seguro? No preferiras considerar ese capital como una inversin y
dejarla donde est a la espera de futuras ganancias?
Ms vale pjaro en mano que ciento volando replic Rutherford con una
sonrisa.
El teniente acudi con presteza, sac del bolsillo una parte de los billetes y los
deposit en la palma abierta.
Disclpeme, seorita continu Sinclair, y ech un paso atrs a fin de
poderse presentar a la acompaante de Le Maitre, la seorita Dolly Wilson,
cuyo rostro estaba oscurecido por un sombrero de ala ancha engalanado con
flores de colores malva y burdeos. Ella asinti en direccin a Sinclair, que
pregunt a continuacin: Volvis todos a la ciudad? Me dispona a alquilar
un carruaje, aunque tal vez podamos hacer juntos el viaje.
Qu idea tan buena! replic Rutherford, pero a nosotros ya nos espera
uno en Regents Circle. Queris venir? Hay espacio para todos.
Eleanor mir a Moira. Se hallaba temerosa y encantada al mismo tiempo. El da
haba dado tantos giros inesperados que comenzaba a sentirse como una
amazona que galopase a campo traviesa a lomos de un caballo desbocado.
Entonces, vamos por ah confirm Rutherford, indicando la direccin con
un gesto. La oportunidad slo llama a tu puerta
una vez apunt Moira, que siempre se apresuraba a completar cualquier
refrn.
El capitn dedic una mirada apreciativa a la joven irlandesa, una mirada que
se detuvo sobre todo en el canalillo de sus pechos cremosos, visible gracias a
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que se haba desabotonado el corpio. A Eleanor no le pas desapercibida esa

atencin.
De modo que est aqu, seorita Mulcahy dijo mientras le ofreca el brazo
. Me permite acompaarla?
Moira se qued desconcertada durante un momento cuando un hombre tan alto
y con un gris frac de da tan elegante le ofreci el brazo, pero Eleanor le dio un
discreto codazo y ella desliz su mano sobre el brazo extendido. Despus de
eso se fueron todos.
El coche alquilado era una berlina con un emblema en la puerta, un len
rampante sobre un campo de cruces, de la que tiraban dos robustos caballos
de raza Shire de pelaje marrn rojizo. Eleanor no haba estado segura del
mundo que pisaba hasta ese momento, pero un coche con emblema familiar y
la desenvoltura con que todos ellos manejaban el dinero, aunque empezaba a
sospechar que el teniente era un notable manirroto, dejaban zanjado el asunto.
Tanto ella como Moira se adentraban en un territorio que las sobrepasaba de
largo.
El interior de la berlina estaba tapizado con tafilete de fina superficie granulada
y escondidas debajo de los asientos haba mantas de viaje con el mismo
emblema familiar. Los reposapis eran de caoba y en la pared frontal, situada
justo detrs del pescante, haba una ventanilla similar a una trampilla provista
de un tirador de borla, y aunque el capitn les haba asegurado que caban de
sobra, no era as, y menos si se tena en cuenta que Rutherford era un hombre
grandote y Moira posea una figura generosa. Y el sombrero de la seorita
Wilson tambin requera su espacio. Sinclair se ofreci cortsmente para
sentarse entre Eleanor y Moira con el fin de que ambas pudieran mirar por las
ventanas abiertas y disfrutar de las vistas.
Cruzaron la campia aledaa al lmite meridional del gran parque de Windsor
en la cual se haba construido el hipdromo en 1711, en un claro natural
prximo al pueblo de Ascot, entonces llamado East Cote. Vacas y ovejas
estaban diseminadas por los verdes campos mientras los granjeros y sus
familias se afanaban en sus quehaceres, aunque solan detenerse a mirar el
impresionante carruaje de Rutherford, que traqueteaba al pasar. Un muchacho
con un pesado cubo en cada mano se qued inmvil y con la mirada fija en la
berlina. Eleanor se hizo cargo de su sorpresa, pues ella misma se haba sentido
igual de nia cuando vea pasar ese tipo de vehculos, y no haba duda de que
se preguntaba cmo sera estar dentro de uno de ellos, ser un rico hacendado o
un hombre de origen aristocrtico y cultivado, alguien que haba vivido y
viajado. Sinti una cierta confusin cuando su mirada se encontr con la del
estupefacto muchacho. Al principio, Eleanor sinti el deseo de explicarle que
ella no formaba parte de aquellos afortunados, que slo era la hija de un
granjero, predestinada a vivir una vida muy similar a la de l, pero entonces
ocurri algo curioso. Lade ligeramente la cabeza, como imaginaba que hara
una aristcrata, y en su pecho sinti un estremecimiento de placer, de orgullo,
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y tambin de decepcin. Alberg un sentimiento similar a cuando era pequea

y los das de fiesta se pona un disfraz de princesa, slo que ahora los lugareos
se haban equivocado al aceptar por verdadera una impostura.
Ganar siempre me abre el apetito declar Sinclair. Qu dirais si os
propongo una cena buf en mi club?
Le Maitre, o Frenchie, Eleanor record entonces su nombre, meti baza:
Y no sera ms apropiado acudir al mo dadas las circunstancias? Estoy
acordndome del seor Fitzroy aadi al tiempo que enarcaba una ceja
significativa en direccin a Sinclair, que reaccion con un gesto de desdn.
Puaj, nada debemos temer de ese petimetre repuso Sinclair incluso a pesar
de que Fitzroy le haba exigido una satisfaccin despus de que le arrojase por
la ventana del prostbulo. Qu le dirais a unos fiambres y quesos regados
por abundante oporto, mucho mejor que el que pueden servirnos en el club de
Frenchie?
Eleanor no supo qu contestar. Los acontecimientos volvan a ir tan deprisa
como un caballo de carreras, y ella apenas era capaz de sujetar las riendas.
Rutherford dio por vlida la idea al no haber objecin alguna y llam con los
nudillos en la trampilla de detrs hasta que se abri y el cochero, reclinado
hacia un lado, asom la cabeza.
Vamos al Longchamps Club, en la calle Pall Mall
El cochero asinti y cerr la ventana. Las ruedas del carruaje traquetearon con
estrpito cuando atravesaron un puente de madera.
La seorita Ames se apoy sobre el lujoso respaldo de la berlina con el hombro
pegado al del teniente Copley y se pregunt cmo terminara aquel sueo
maravilloso.
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CAPTULO CATORCE

LO PRIMERO QUE MICHAEL haca todas las maanas despus de vestirse,
incluso antes de tomarse un caf, era vigilar a la cra de pgalo, a la que haba
llamado Ollie en atencin a otro hurfano desafortunado: Oliver Twist.
No haba sido fcil determinar qu hacer con l (o con ella, pues no haba forma
de determinar el sexo a una edad tan temprana), pero los pgalos adultos eran
pjaros taimados y mostraban la desagradable tendencia a cebarse con los
dbiles. Haba visto a un par de ellos esforzarse en distraer a una madre
pingino el tiempo justo para que un tercero se lanzase sobre la cra, la
arrastrase y la desmembrase entre gritos. Le haran lo mismo a Ollie se el
pjaro no creca un poco y echaba alas pronto.
Tras una ronda de consultas con varios miembros de la base, en la que incluy
a Darryl, Charlotte y las dos glacilogas, Betty y Tina, se decidi que lo ms
conveniente para Ollie era crecer en un ambiente protegido, pero en algn
lugar fuera de la estacin.
Jams ser capaz de alimentarse por s mismo si le cras aqu dentro haba
sentenciado Betty.
Tina haba asentido de forma enrgica. Michael las mir a ambas. Las dos
rubias con coletas del pelo recogidas en un moo le parecan un par de
valkirias.
Podra tener lo mejor de los dos mundos si le llevas al almacn de muestras,
detrs de nuestro laboratorio haba sugerido Tina.
El almacn de muestras era un tosco recinto ubicado tras el mdulo de
glaciologa donde guardaban los ncleos o muestras cilndricas de hielo
pendientes de cortar. Los almacenaban en hileras de anaqueles metlicos como
si fueran leos.
Acabo de sacar todo el plasma helado de un cajn de embalaje anunci
Charlotte. Podramos usarlo para proporcionar una pizquita de proteccin al
polluelo.
La conversacin tena una pinta rara, parecan los alumnos de una clase de
gramtica dedicados a realizar un proyecto de biologa.
Charlotte recuper el cajn y lo colocaron en un rincn del recinto. Despus,
Darryl fue hasta la puerta contigua y trajo unas pocas tiras de arenque de las
usadas para alimentar a su coleccin de animales en cautividad. La cra no
empez a comer de forma inmediata incluso a pesar de tener mucho apetito.
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Pareca estar esperando la llegada de un ave adulta que descendiera de alguna

parte y se lo llevara. Ya estaba programado para morir, por decirlo de algn
modo.
Creo que estamos demasiado cerca dictamin el bilogo.
Charlotte coincidi con l, y tras estremecerse de fro, sugiri:
Deberamos dejarle la comida cerca del cajn y entrar dentro.
Todos ellos volvieron a sus dormitorios y se sumieron en ese sueo intranquilo
tan caracterstico de quienes carecan de un da y una noche que les regulara
las pautas del sueo. Michael sali a verificar cmo estaba su protegido a
primera hora de la maana.
Las tiras de arenque haban desaparecido, pero se las haba comido Ollie?
Encontr un poco de pelusa blanca cuando examin el suelo helado de los
alrededores y se arrodill para echar un vistazo detrs del cajn del embalaje.
Charlotte haba dejado en su interior unas pocas virutas de madera utilizadas
como relleno en el embalaje del plasma, pero la nieve y el hielo ya las haban
cubierto. Estaba a punto de dejarlo correr todo cuando obtuvo el atisbo de algo
negro y brillante muy similar a un guijarro colocado en la esquina ms lejana.
Era el minsculo ojo imperturbable del ave. Michael estudi el terreno con ms
cuidado y logr distinguir el mullido cuerpo gris y blanco del pgalo. El pjaro
pareca una bola de nieve sucia ahora que se haba hecho un ovillo.
Buenos das, Ollie.
El ave lo mir sin dar seal alguna de reconocimiento ni de miedo.
Te gusta el arenque?
Michael no se sorprendi al no obtener reaccin alguna del polluelo y se sac
del bolsillo dos trozos de beicon que se las haba arreglado para birlar
mientras pasaba por la cocina de camino al almacn de muestras.
No es kosher; confo en que no te d por ponerte difcil.
El hombre vio cmo los ojos de Ollie se movan en direccin a la comida.
Entonces, se levant y regres a la cafetera para ir a desayunar. Era el da de
la inmersin y era consciente de la importancia que tena tomar energas antes
de llevar a cabo lo que tanto reclutas como probetas llamaban chapuzn
polar.
Cuando Michael se sent, Darryl ya haba devorado la mitad de su copioso
desayuno: crepes de arndano regadas con sirope de arce y un montn de
salchichas vegetales. Lawson estaba sentado al otro lado de la mesa, pero a
diferencia de lo Hirsch podra haber temido, su condicin de vegetariano no
socav su posicin a ojos de los reclutas. De hecho, no le import a nadie.
Michael tuvo ocasin de aprender enseguida que las excentricidades eran
moneda corriente en la Antrtida, y adems se aceptaban con
despreocupacin. La gente acuda al Polo para ir a su bola, por decirlo de algn
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modo, y l deba recordrselo continuamente. En el mundo real, aquellas

gentes solan ser tipos solitarios, bichos raros y chiflados. La diferencia era que
all abajo eso no le importaba a nadie. Todo el mundo tena sus peculiaridades
y, con semejante vara de medir, ser vegetariano apenas si se notaba.
El primer ao acudes aqu por la experiencia afirm Lawson, hablando
para el personal gubernamental. Michael acept ese razonamiento. El
segundo sigues por dinero, y el tercero prosigui con una sonrisa lo haces
porque ya no encajas en ningn otro lugar.
Hubo alguna risa incmoda, excepto uno de los reclutas, Franklin, el tipo del
piano, que se gir para encararse a los dems.
Cinco aos, colegas, llevo aqu cinco aitos, uno tras otro. Y en qu estado
me ha dejado?
Ms all de cualquier posible curacin replic Lawson.
Todos se echaron a rer, Franklin incluido. El desaire era la lengua franca de la
vida en la estacin cientfica.
Michael regres a su habitacin en busca de su equipo fotogrfico despus de
haber cargado las pilas con un buen desayuno, aunque bebi menos caf que
de costumbre, pues Lawson le haba prevenido:
No va a apetecerte nada ir a mear una vez que te hayas puesto el traje de
buzo.
Guard la Olympus Camedia D220L en una carcasa estanca Ikelite de
policarbonato transparente en cuanto comprob que tena batera y flash.
Luego, musit una silenciosa oracin al dios de las pifias tcnicas. Uno de los
peores sitios para que fallase el equipo era el ocano rtico a mucha
profundidad.
El buceo era una superproduccin de lo ms compleja, como casi todo en la
Antrtida. OConnor haba enviado el da anterior un taladro enorme en lo alto
de un equipo a fin de que practicaran dos grandes agujeros en el hielo. El
primero estaba destinado a ser cubierto por un rudimentario cobertizo de
inmersin, era lo que los buceadores solan usar para entrar y salir del agua,
mientras que el segundo, situado a unos cincuenta metros de distancia,
responda a una medida de precaucin, en previsin de un posible corrimiento
del hielo, o por si las agresivas focas Weddell dejaban inoperante el primero,
pues tenan tendencia a volverse muy territoriales en lo tocante a los
respiraderos en la capa de hielo.
Murphy se comport como una madre clueca e insisti en la obligatoriedad de
hacerse un chequeo mdico por parte de todo aquel que bucease, por lo cual
Michael debi hacer una visita a la doctora Barnes y sentarse en su camilla a fin
de que le examinase las vas respiratorias y los odos, y le tomase la tensin.
Despus de haber llegado a intimar con ella como un simple amigo, resultaba
de lo ms extrao tener que someterse a sus conocimientos profesionales. Slo
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esperaba que no le hiciera la prueba de los testculos en busca de una posible

hernia inguinal y le diera un ataque de tos.
Pero no la hizo, y tampoco pareci incmoda al desempear un papel diferente
al habitual. Tuvo ocasin de comprobar que Charlotte era perfectamente capaz
de adoptar el rostro desapasionado del mdico y llevar a cabo todos sus
deberes con un desempeo muy profesional, lo cual no le impidi, despus de
haber terminado el reconocimiento y haberle declarado apto para la inmersin,
preguntarle:
Ests seguro de querer hacer esto?
Completamente.
La doctora retir el estetoscopio y lo desliz al interior de un cajn.
No te produce claustrofobia la perspectiva de bucear debajo del hielo con
una mscara en la cara y todo ese equipo encima?
Hubo una nota delatora en su tono de voz y Michael intuy que Charlotte
hablaba de s misma, no sobre l.
Pues no, y a ti?
Ella lade la cabeza sin mirarle a los ojos y Michael pens en la noche de la
Escuela de la nieve, cuando debieron dormir en los domos construidos a mano.
Cmo te las arreglaste para pasar la prueba del igl?
No te lo ha dicho Darryl?
Decirme? El qu?
Caramba! El pelirrojo sabe guardar un secreto repuso ella, agradecida.
Jams me met dentro.
l se qued boquiabierto.
Por favor, dime que no regresaste al campamento por tu cuenta y riesgo. La
idea de un comportamiento tan temerario le haba dejado helado.
No. Dorm dentro del saco y debajo de dieciocho mantas. nicamente met
los pies en el tnel o de lo contrario me temo que Darryl se habra asfixiado en
el igl.
Michael la admir todava ms cuando supo de su fobia y de cmo haba
soportado lo indecible para que no se supiera.
Y ese sentimiento se extendi a Darryl, que le haba guardado el secreto.
Llevar encima el walkie-talkie todo el da por si necesitas algo ah fuera
dijo Charlotte.
l no esperaba menos.
Id con cuidado Darryl y t. Vigilad lo que hacis. Y no dejes que l te lleve
demasiado rato por ah abajo.
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Se lo dir de tu parte.
Luego, volvi a apilar en el exterior todo el equipo de buceo y abandon la
enfermera para dirigirse al punto de inmersin. Para llegar all debi montarse
en un spryte. ste tena una apariencia a medio camino entre un arrastrador de
troncos y un Hummer de General Motors y arrastraba un deslizador Nansen, de
diseo muy similar al tradicional trineo noruego de esqus, que iba cargado con
el equipo adicional de buceo. Michael iba sentado junto a Darryl. ste pareca
un nio en un viaje de excursin a Disneylandia.
La caravana avanz muy despacio sobre el hielo y pasaron diez minutos antes
de que el periodista atisbara el cobertizo de inmersin, construido en medio de
la nada. Una bandera blanquinegra flameaba al viento. La cabaa en s deba
de tener un color rosceo, similar al del plido cielo estival, pero no poda
apreciarse, pues un par de miembros del personal de la base apilaban la nieve
reciente alrededor de la misma para mantenerla a resguardo del viento. De
hecho, el suelo descansaba sobre bloques de oba de treinta centmetros o
sobre el mismo hielo.
Darryl asom la cabeza por un lateral del spryte conforme se aproximaban y no
dejaba de tamborilear con los dedos en las rodillas, presa del nerviosismo.
Deban desvestirse y ponerse los trajes de neopreno dentro de la cabaa de
inmersin, pues iban a cocerse vivos en cuanto se hubieran embutido dentro
de los mismos a menos que pudieran sumergirse enseguida en el agua, que
mantena la temperatura estable alrededor de un grado bajo cero con
independencia de la profundidad.
A juzgar por ese mostacho helado con forma de picaporte que asomaba desde
la capucha forrada con piel, daba la impresin de ser Franklin quien les haca
seales con los brazos para que se detuvieran.
Hace un da estupendo para bucear salud, mientras abra de un tirn la
insegura puerta del spryte.
El bilogo baj de un salto y se desliz por la nieve con Michael pegado a sus
talones mientras Franklin empezaba a descargar el equipo colocado en el
trineo. Se dirigieron hacia el cobertizo de inmersin, cuyo interior pareca un
horno despus de haber caminado por el exterior. Haba unos calefactores
apoyados sobre unos soportes metlicos y grandes repisas acondicionadas
para poner el equipo; las cuatro paredes estaban llenas de perchas.
Lo ms destacable de todo era el agujero circular de casi dos metros de
dimetro situado en el centro del cobertizo, como si de un jacuzzi se tratara.
Haban puesto sobre el mismo una rejilla a fin de evitar cualquier accidente o
una entrada prematura, pero Michael no pudo controlar la tentacin de fijar la
mirada en las expectantes aguas de intenso color azul, donde se balanceaban
refulgentes bandejas de hielo.
Hola, troncos les salud Calloway, un tipo seco con un pronunciado acento
australiano. Voy a ser vuestro monitor de submarinismo en el da de hoy.
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Lawson y los otros le haban soplado a Michael que Calloway no era australiano
de verdad, sino que se haba hecho pasar por tal de joven para ligar con ms
facilidad, haca muchos aos, y en el camino no se haba logrado desprender
del deje. Ea, poneos en paos menores y manos a la obra, que hay mucho
tajo pendiente.
Eso era un eufemismo de rdago. Wilde haba buceado muchas veces con
anterioridad y estaba familiarizado con el prolongado proceso de equiparse,
pero aquello sobrepasaba con mucho todas sus experiencia previas. Bajo la
experta supervisin de Calloway, l y Darryl se enfundaron una primera
prenda gruesa de polipropileno sobre la cual colocaron un mono de tejido
aislante de Polartec Thermal Pro. Los dos amigos se haban puesto los
calcetines determinados en el Programa Antrtico de Estados Unidos, as como
unos escarpines de nailon. Llegados a ese punto, el bilogo guardaba un
parecido ms que sospechoso con un elfo pelirrojo.
Acto seguido, Calloway les hizo entrega de un traje seco de color prpura para
que se lo pusieran por encima de toda aquella ropa interior.
A que hace una pizquita de calor? pregunt Calloway, agitando la solapa
abierta de su camisa.
A lo mejor nos enteramos si lo repite convino Michael con retranca.
A que hace una pizquita de calor? repiti Calloway dcilmente.
Michael se haba visto obligado a acostumbrarse a las humoradas inmaduras
habituales de Point Adlie, muy frecuentes segn su experiencia cuando los
hombres se reunan en campamentos remotos.
Lo siguiente fue meterse dentro del traje seco propiamente dicho. Calloway lo
sostena en alto con orgullo, como un modisto en plena exhibicin de su ltimo
diseo.
Lo ms mejor de la tecnologa: TLS11, tos, trilaminado, y de tipo cordura.
Tiene tres capas: la exterior de nailon protege del roce, la interior o
impermeable, y la situada en medio. Se necesita mucho lastre para descender
con un seco de neopreno, pero a medida que bajas, la lmina de neopreno se
comprime y pierde flotabilidad. Con los trajes trilaminados, sta se mantiene
estable durante toda la inmersin al no comprimirse el tejido. Es ms ligero que
un seco de neopreno comprimido.
Michael se puso a forcejear con el traje de marras y le costaba concebir la
existencia de algo ms ligero que aquella cosa; empezaba a sentirse como el
hombre Micheln del anuncio, y eso fue antes de que se pusieran manos a la
obra con el que seguramente era el paso ms restrictivo de todos: la proteccin
de la cabeza y el rostro.
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Acrnimo de Trilaminate Extra Tenacity.
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El falso australiano hurg en el talego que Franklin le haba trado hasta extraer
dos capuchas de buceo negras de la marca Henderson: les cubran todo el
rostro, salvo un espacio alrededor de los ojos y de los labios. Una fina tira de
neopreno corra por encima de la abertura de la boca. Michael se sinti un
ladrn cuando se puso el pasamontaas, y encima de todo eso tuvo que
ponerse una capucha de ltex. Calloway tuvo que ayudarles para que lograran
meter la cabeza y bajar la capucha hasta el comienzo del traje seco anaranjado,
donde se adhiri como una ventosa y le convirti definitivamente en una
longaniza embuchada de color naranja.
No puedes apagar eso? le pidi Darryl, sealando con el brazo el
calentador ms cercano. Voy a morirme.
Sin problemas, colega. Deb hacerlo antes. Apag ambos radiadores.
Estaris fuera de aqu en cuestin de unos minutejos aadi a fin de
infundirles nimo a ambos.
Luego les ayud a enfundarse unos guantes de alpinismo y despus, unos
guantes secos de caucho. A continuacin se pusieron unos pesados arneses,
pues un submarinista siempre subira hacia arriba sin la ayuda de un lastre
adecuado. Finalmente, fij el arns de los trajes los tanques de acero ScubaPro
de dieciocho litros, sin olvidar los reguladores para ajustar la presin del aire
de la botella y que el buceador lo respirase por la boquilla. Michael apenas era
capaz de moverse.
Algn ltimo deseo antes de poneros las mscaras faciales? pregunt
Calloway.
Date prisa urgi Hirsch con voz entrecortada.
Recordad, nada de tomroslo con pachorra ah abajo Tenis una hora, nada
ms.
Se refera tanto a la reserva de aire como la capacidad del cuerpo humano para
soportar unas temperaturas tan extremas incluso buceando con un equipo tan
completo.
Habis bajado ya las trampas y las redes? pregunt Darryl mientras
forcejeaba en su intento de ponerse las aletas de caucho sobre los escarpines.
Yo mismo las coloqu ah abajo har cosa de dos horas. Estn atadas a los
cabos del agujero de seguridad. Que se os d bien la pesca.
Antes de que nos olvidemos, voy a necesitar eso de ah observ Michael, e
hizo un gesto hacia la cmara submarina que haba olvidado encima del
revoltijo de sus ropas.
Aqu la tienes dijo Calloway, entregndosela. Si ves alguna sirena, scale
una foto para m.
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Dicho eso, ajustaron las mscaras faciales de la forma ms cmoda posible y

verificaron el funcionamiento del regulador. Luego, Hirsch dio una palmada en
la espalda de Calloway. Mientras Michael deslizaba los pies dentro de las
aletas y sujetaba la linterna al cinturn, Darryl levant la rejilla de seguridad
que cubra el agujero de inmersin y cuando su compaero se dio la vuelta, l
ya se haba sumergido. Calloway palme a Michael en la espalda y levant el
pulgar en seal de aprobacin. El reportero meti los pies en el agua y se dej
caer para deslizarse y bajar por el agujero.
La capa de hielo tena un espesor de dos metros y medio y la perforacin
practicada guardaba una gran semejanza con un embudo: era mayor en la
parte superior que en el fondo. Michael not cmo rompa con los pies una
placa de hielo que ya se haba formado desde el paso de su compaero. Sigui
hundindose, envuelto por una nube de burbujas y esquirlas de hielo
centelleante. Tard unos segundos ms en llegar a aguas lo bastante claras
como para gozar de visibilidad.
Se mantuvo suspendido a unos cuantos metros por debajo del agujero de
inmersin, flotando en un mundo que pareca carecer tanto de lmites como de
dimensiones. Sin embargo, vea con gran claridad, pues no haba plancton en
las aguas, sobre todo en esa poca del ao, y eran las menos contaminadas del
planeta. La luz del sol apenas lograba atravesar la capa de hielo, lo cual haca
destacar sobremanera el agujero de emergencia: lanzaba un chorro de luz tan
potente hacia abajo que pareca un faro, y de su borde salan tres largas
cuerdas sealizadas con banderines de plstico que se perdan en las veladas
profundidades.
Michael estaba gratamente sorprendido. Arriba se mova con suma torpeza y se
estaba cociendo de calor, pero ahora, a pesar de que se haba abrazado a fin
de combatir el fro al sentir el primer contacto con el agua, se deslizaba con
comodidad y la temperatura resultaba soportable, pues el lquido elemento no
slo le facilitaba los movimientos, sino que tambin enfriaba las capas
exteriores. Not un gran alivio all abajo. No le extraaba que el pelirrojo se
hubiera sumergido tan deprisa. Ahora bien, sospechaba que al cabo de un rato
notara fro y estara congelado al terminar los sesenta minutos.
Mir al fondo y vio a su compaero mientras mova las aletas para impulsarse
hacia el bentos. Resultaba obvio que Hirsch no estaba dispuesto a malgastar ni
un segundo de la hora disponible. Las aguas estaban tranquilas y se hallaban
prcticamente libres del efecto de corrientes y mareas que, en otros mares,
alejaban al buceador del punto de inmersin sin que ste apenas lo advirtiera.
Mir en derredor. Un vasto y silencioso reino azul donde todo cuanto poda
escucharse era el borboteo delator del regulador.
El lecho marino descenda lentamente desde la posicin del agujero de
inmersin hacia la zona bentnica y el submarinista empez a seguir ese
descenso gradual, los glaciares haban desgastado el fondo, dejando a su paso
enormes estras y grandes rocas sueltas y alisadas por la erosin que deban
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haber sido arrastradas durante kilmetros hasta llegar all; presentaban unas
vetas similares a las del mrmol. Conforme se acercaba al fondo, empez a ver
una mirada de formas de vida pululando por un paisaje desierto slo en
apariencia. Las espirales y los culebreos grabados en el fango delataban la
presencia de moluscos, crustceos, erizos de mar, ofiuras, unos equinodermos
emparentados muy de cerca con las estrellas de mar, y lapas adheridas como
nveas serpentinas a las algas que cubran las rocas. Entretanto, las estrellas de
mar, amontonadas unas sobre otras, exploraban el lodo en busca de almejas, y
una araa de mar del tamao de la mano abierta de Michael se pona de pie
sobre dos de sus ocho patas, consciente de la proximidad del hombre. ste
permaneci suspendido en lo alto y le hizo varias fotos. La criatura pareca no
tener cuerpo, slo una cabeza con dos pares de ojos y un cuello del color de la
herrumbre; el abdomen era tan reducido que se confunda entre los largos
apndices locomotores, pero Michael era consciente de la peligrosidad de su
probscide tubular, con la cual remova el sedimento en busca de esponjas y
otros animales marinos de cuerpo blando a los que les ensartara y les chupaba
los jugos con un beso prolongado y letal. Cuando el submarinista pas junto a
ella, la araa de mar se ondul a la estela de las aletas y gir sobre s misma en
un movimiento lento, pero cuando l se volvi, pudo ver cmo haba
reaccionado con indignacin y se deslizaba sobre sus patas puntiagudas,
dispuesta a atravesar al infortunado que pasara por all.
Darryl se hallaba debajo; sostena una red con una mano mientras apoyaba la
otra en una piedra del tamao de una pelota de baloncesto. Cuando se acerc a
l, Hirsch lade la cabeza e hizo un ademn indicativo de que quera que le
diera la vuelta a la roca. Michael dej que la cmara oscilase en torno a su
cuello mientras usaba ambas manos para desplazar la roca primero en una
direccin y luego en la contraria, y as hasta apartarla, quedando a la vista un
enjambre de anfpodos minsculos, de tamao no superior a una ua. Movan
las antenas mientras correteaban para escabullirse, pero la mayora acab en la
red de Darryl. ste actu con habilidad y los introdujo a la bolsa transparente
con cierre hermtico para luego levantar los pulgares en direccin a Michael,
bueno, levantarlos todo lo posible cuando se llevaba aquellos guantes; despus
hizo un gesto de despedida con la mano. El periodista tuvo un plpito: Darryl
no deseaba compaa a su alrededor mientras recoga muestras y efectuaba
observaciones.
Michael tampoco deseaba entorpecerle y deba hacer su propio trabajo y sus
propios descubrimientos. Merode sobre un grupo de criaturas con aspecto de
gusanos, cada uno de un metro de largo, mientras pululaban encima de una
carroa casi consumida, y tom algunas fotografas con la intencin de que
Hirsch las identificara ms tarde. La luz era ms dbil conforme se alejaba de la
superficie y poco a poco empez a cubrir el lecho marino una capa helada llena
de crestas; pareca una inmensa cuartilla de papel arrugada. De pronto, una
silueta oscura apareci ante sus ojos desde un lado. Agudiz los ojos a travs
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de la mscara y distingui unos grandes bigotes y unos enormes ojos

nacarados que le devolvan la mirada.
Era una foca de Weddell, el nico mamfero capaz de nadar en aguas tan
profundas, junto a la ballena minke. El buceador saba que no le hara dao. La
foca contrajo la membrana limitante externa y despleg los pelos del bigote
como si fuera un abanico cuando l alz la cmara. Listo para un primer
plano, pens mientras tomaba una serie de instantneas.
La foca lade una aleta, pas junto a l sin dejar de mirar hacia atrs y
remolone, como si esperase que el recin llegado intentara darle alcance
antes de seguir nadando. Michael le calcul una longitud prxima a los dos
metros.
Vale, voy a jugar, dijo para sus adentros. Esas imgenes seran estupendas y
le daran un toque divertido al artculo. Se impuls sobre las aletas y fue en pos
del mamfero, un ejemplar joven, si no se equivocaba, a juzgar por el pelaje
lustroso y sin cicatrices y los dientes de un blanco impoluto, que se dirigi
hacia las profundidades. El tanque del oxgeno sise y burbuje mientras
segua al fcido primero alrededor de un tmpano de hielo cariado del tamao
de un yate de motor y despus sobre un afloramiento rocoso cubierto por una
maraa de algas rojas y marrones.
El mar se abri a sus pies y Michael tuvo la sensacin de que poda ir
demasiado lejos si no se andaba con cuidado. Una grieta de hielo de la
superficie proporcionaba algo ms de luz y gracias a eso fue capaz de advertir
algo fuera de lugar cuando fij la vista en el inclinado lecho marino. Los
contornos rectangulares eran demasiado precisos incluso a pesar de estar
recubierto por el hielo. Pareca algn tipo de bal. La foca se demor sobre el
mismo, girando en crculos. Daba la impresin de que todo el tiempo le haba
estado conduciendo hasta all.
Dios de mi vida! Qu es eso? Un tesoro oculto?, pens para sus adentros.
No es posible, aqu, no. No en el Polo Sur.
Movi las piernas con fuerza para impulsar las aletas y redujo la distancia
enseguida mientras empezaba a notar cmo el fro se abra paso hacia su
cuerpo a pesar de toda la ropa que llevaba puesta. Se detuvo encima y movi
los brazos de forma morosa en el agua helada. No caba la menor duda: haba
un arcn sin tapa debajo de todo el hielo, de las pegajosas lapas antrticas, de
los erizos de mar y varias estrellas de mar que festoneaban los laterales del
cofre; una de ellas, blanca como el marfil, se haba extendido sobre la parte
superior como una esqueltica mano guardiana. Reaccion por instinto y ech
mano a la cmara para tomar media docena de fotografas.
La foca ejecut un rpido arabesco encima de la posicin del buceador.
Wilde descendi ms y ms, hasta ser capaz de mirar en el interior del arcn,
donde yacan amontonados muchos trozos de hielo refulgente, como monedas
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de cristal, pero logr atisbar algo ms oscuro, un objeto reluciente de color

ciruela.
Mir de izquierda a derecha, examinando el suelo circundante. A un lado el
lecho descenda hacia una negrura sin fondo, y al otro vio, a escasos cientos de
metros, una pared de hielo cortada a pico desde lo alto hasta una profundidad
que l jams sera capaz de llegar. Entre su posicin actual y el imponente
glaciar distingui otro objeto de color ciruela cubierto de hielo, pero sobre la
superficie del lecho marino. Tom la linterna del arns y apunt el rayo
luminoso en esa direccin.
Era una botella de vino. Tena que serlo.
El buceador descendi un poco ms y apart el sedimento acumulado sobre el
gollete del envase con los tres dedos del guante. La silueta globular de un erizo
de mar descansaba en la base; creyendo que cerca haba algo comestible,
abra y cerraba la boca sin cesar, bueno, en realidad todo l era una boca.
Michael se sirvi de la punta de la linterna para apartarlo. La costra de hielo
cubra la botella de arriba abajo, pero en la cara yaciente sobre el suelo haba
vestigios de lo que en otro tiempo debi de haber sido una etiqueta, hoy
ilegible. Intent retirar la botella, pero no iba a salir con tanta facilidad. Deba
usar las dos manos para conseguirlo. Antes de volver a intentarlo, coloc con
sumo cuidado la linterna entre dos trozos de hielo que brotaban del suelo. Sin
pretenderlo, perturb a un gusano escamoso o polinoido cuyo aspecto
recordaba mucho a una banda rota de corcho de varios centmetros de
longitud; se escabull en busca de una zona ms tranquila. Tuvo que mover con
cuidado el frasco para sacarlo del fango y el hielo, pues lo ltimo que deseaba
era romper algo que deba de haber sobrevivido decenas de aos, pero al final
tuvo suerte: la extrajo y la gir entre las manos, admirndola. Se senta como si
hubiera ganado en un juego de tira y afloja con el suelo marino.
De pronto, localiz otro botelln a doce metros de distancia, al pie mismo del
glaciar sumergido.
Tal vez haba encontrado un tesoro oculto! Le pasaron por la cabeza toda clase
de ideas descabelladas, cmo no!, pero en cualquier caso, aquello era una
noticia de prensa sensacional. Cuando volviera a Tacoma y Gillespie le echara
un vistazo al material Un reportero grfico del Eco-Travel Magasine haba
descubierto en el mar Antrtico un cofre hundido a cientos de pies de
profundidad. A partir de ah, Wilde tena el xito asegurado.
Fij la bolsa en la malla de su arns antes de impulsarse hacia la pared de hielo.
La foca pareci retirarse del lugar y merode por los alrededores, mirndole
mientras nadaba al revs.
El agua estaba ms helada cuanto ms se aproximaba al iceberg, y el descenso
de temperatura fue tan brusco que le record mucho a la sensacin trmica
provocada por los vientos catabticos en su bajada desde lo alto de los
glaciares hasta las llanuras polares. Tirit dentro del traje y ech un vistazo al
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reloj colocado en la parte interior de la mueca. Iba a tener que subir a la

superficie pronto, muy pronto, y regresar ms adelante.
El segundo envase de vidrio se hallaba atrapado debajo de una roca y decidi
dejarlo donde estaba, pues el regulador se puso a sisear y l se percat de que
no haba estado respirando con normalidad, ya que la excitacin se haba
apoderado de l y no haba prestado atencin. El empinado muro blanco del
imponente glacial guardaba un gran paralelismo con el escenario de aquel da
trgico en la cordillera de las Cascadas: se elevaba por encima de l como la
pared escarpada de un precipicio y descenda hasta perderse en un abismo
insondable. La pared de hielo presentaba acanaladuras y grietas, como el
semblante de un boxeador que haba subido demasiadas veces al cuadriltero.
El submarinista recorri el glido muro con los dedos, y a pesar del guante
pudo percibir a travs del tacto el rudimentario pero antiguo poder de esa
montaa, capaz de aplastar de forma lenta e inexorable cuanto se pusiera en su
camino.
Entonces dej de respirar del todo.
Detrs de sus dedos vio un semblante.
Se alej con un brusco movimiento de aletas, sorprendido y confuso, envuelto
por un anillo de burbujas cada vez ms pequeas.
Movi brazos y piernas para permanecer en aquella posicin, haciendo caso
omiso a la foca, que haba regresado junto a l para jugar.
Era imposible. No poda haber visto lo que acababa de contemplar. Mir a su
alrededor en busca de Darryl, pero todo cuanto era capaz de atisbar era una
mota naranja a lo lejos; pareca ocupado en izar una trampa por una de las
cuerdas del agujero de seguridad.
El corazn le lata desbocado cuando se volvi hacia el glaciar. O se controlaba
o iba a terminar por cometer alguna estupidez que le sentenciara a morir
ahogado antes de contar a nadie su hallazgo. Ilumin el hielo veteado con la
linterna
pero vea muy poco desde all.
Al final, cuando venci su reticencia y se acerc un poco ms, descubri otra
cosa ms sobresaliendo de la rugosa superficie helada. Al acercarse todava
ms distingui con toda claridad un rostro helado aureolado por unos cabellos
de color caoba y una cadena en torno al cuello. Una cadena de hierro?
Apreci un manchurrn azul y negro debajo del hielo, all donde deban de
estar las ropas, y era bastante posible que hubiera otra figura acurrucada
detrs de la que estaba a la vista, pero eso resultaba bastante difcil de apreciar
o discernir en aquellas aguas heladas y poco iluminadas.
Acarici el hielo de un modo casi reverencial con el guante y acerc la mscara
facial a la pared del iceberg.
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Enfoc el haz de la linterna al interior del hielo, donde contempl las facciones
de una joven, aprisionada en su lecho de escarcha como la Bella Durmiente.
Estaba ah, con la mirada fija, pero no reposaba.
Nada de eso.
La mujer abra con desmesura aquellos ojazos suyos tan verdes que su
luminiscencia le sorprendi, sobre todo debido al lugar donde se encontraba;
tambin tena abierta la boca, como si estuviera dando un ltimo grito. La visin
le hizo estremecer de los pies a la cabeza, pero en ese momento un ruido
procedente del tanque de oxgeno le dio un serio aviso de los peligros de una
mayor demora. Se dej llevar hacia la superficie, apenas capaz de aceptar el
descubrimiento hasta que estuvo lo bastante lejos como para que el hielo se
hiciera opaco otra vez y un manto de oscuridad ocultase de nuevo su terrible
secreto.
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CAPTULO QUINCE
Noche del 6 de julio de 1854

DESPUS DE QUE LA traqueteante berlina hubiera cruzado Trafalgar Square y
se adentrara en la elegante zona situada en los aledaos de Pall Mall, donde se
haban afincado los clubes frecuentados por la flor y nata de los caballeros
ingleses, Sinclair indic al cochero que se detuviera en la esquina de St.
Jamess Street, casi enfrente de la entrada principal de Longchamps, pues all
se localizaba la discreta entrada lateral, la nica por la que se admita la
entrada a las mujeres.
El cochero baj del pescante con presteza, se apresur a extender la escalerita
plegable y ayud a bajar a las damas bajo la luz parpadeante de las lmparas
de gas, que iluminaban la creciente oscuridad. Pall Mall gozaba del lujo de una
iluminacin nocturna desde 1807.
Un criado de librea permaneca a la espera en el vestbulo con suelos y
paredes de mrmol. Se llamaba Bentley, si el teniente Copley no recordaba
mal. Una sombra de vacilacin le cruz por el semblante nada ms ver a
Sinclair.
Buenas noches, Bentley gorje Sinclair, usando sus modales ms afables.
Qu da ms glorioso! Hemos apostado a ganador a Ascot.
Me congratula saberlo, seor repuso el criado mientras miraba de soslayo
al resto del grupo.
Lo que ahora necesitamos es un refrigerio.
Sin duda, seor replic Bentley, sin ofrecerle nada ms.
Algo iba mal, y Sinclair lo caz al vuelo. Sospechaba que sus deudas haban
llegado al punto donde el consejo directivo del club haba puesto su nombre en
la lista de morosos y le haban suspendido sus privilegios de socio.
Las damas estaban demasiado ocupadas deleitndose por el modo en que la luz
del crepsculo iluminaba las pinturas del ventanal del mirador, por lo que
permanecan felizmente ajenas al problema, lo cual no poda decirse de
Rutherford y Frenchie. Ellos deban de haberse olido la tostada y Rutherford
pareca ya dispuestos a escoltarlos a todos de vuelta a su carruaje y llevarlos al
Athenaeum, el club del que era miembro.
Podemos hablar un momento, Bentley? pidi el teniente mientras llevaba
aparte al criado, a quien nada ms llegar adonde nadie poda escucharles le
pregunt: Me han puesto en la lista negra, a que s?
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El criado asinti.
No pasa de ser un simple error contable repuso el teniente mientras mova
la cabeza con pesar. Lo solucionar maana a primera hora.
S, seor, pero hasta entonces he recibido instrucciones
El teniente Copley alz una mano y acall a Bentley de inmediato, luego, se
llev la mano al bolsillo y extrajo un puado de billetes, eligi unos cuantos y
se los entreg.
Tenga, para mi cuenta Entrgueselos al seor Witherspoon maana. Har
eso por m?
S, seor, por supuesto respondi el criado sin contar el dinero y ni
siquiera mirarlo.
Buen chico. Ahora, mis compaeros y yo necesitamos una cena fra y unas
botellas de champn an ms fras. Podra hacer que nos lo sirvieran en la sala
de invitados?
No era la mejor estancia del vetusto y enorme casern del club, pero s el nico
lugar donde estaba autorizada la presencia de mujeres. Bentley respondi que
podra arreglarlo y Sinclair regres junto a sus invitados.
Por aqu anunci mientras sealaba a las damas un pequeo corredor que
daba acceso a lo que de hecho era un anexo. El club se haba visto obligado a
ello ante el creciente nmero de socios.
La habitacin estaba desatendida cuando entraron, pero enseguida apareci un
criado para descorrer los grandes cortinajes rojos de terciopelo y encender los
apliques. En una de las esquinas descansaba un gran hogar de piedra coronado
por una cabeza de alce disecada, y delante de la chimenea haba una buena
coleccin de sillones de cuero, sofs, y mesas de roble.
Las damas se sentaron en un corrillo debajo del gran candelabro y descansaron
los pies sobre una gastada alfombra oriental.
Pedimos que enciendan la chimenea? inquiri Sinclair, pero todos los
invitados rechazaron la sugerencia.
Por amor de Dios, no! Acaso no te ha bastado con la calorina que ha hecho
todo el da? salt Rutherford mientras se sentaba en la silla ms prxima a
Moira, quien no dejaba de abanicarse los hombros y el cuello con el programa
de carreras de Ascot. Estoy rezando para que llueva de una vez.
El cielo haba amenazado con una tormenta durante todo el camino de vuelta
desde el hipdromo, pero an no haba cado ni una gota y el propio Sinclair
agradeca el frescor de la estancia despus de la sofoquina del largo viaje en
carruaje.
Dos criados entraron a toda prisa y en un abrir y cerrar de ojos prepararon una
mesa redonda para seis comensales con manteles de damasco azafranados,
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cristalera y un centelleante candelabro de plata. Cuando todo estuvo listo,

Bentley asinti con la cabeza en direccin al teniente Copley, sentado entre
Eleanor, a su derecha, y Moira, a su izquierda. Completaban el crculo Frenchie
y Dolly: sta luca una cascada de tirabuzones ahora que se haba quitado el
sombrero; la hermosa joven no tendra ms de veintids o veintitrs aos, pero
llevaba una espesa capa de maquillaje a fin de ocultar lo que parecan ser
marcas de viruela.
Sinclair alz su vaso estriado en cuanto estuvo servido el champn.
Por Cancin de ruiseor, noble yegua y generosa benefactora.
Por qu slo compartes conmigo los presentimientos ruinosos? pregunt
Frenchie, haciendo referencia a la pelea de perros, mientras le guiaba un ojo.
Sinclair rompi a rer.
Tal vez me haya cambiado la suerte. repuso, volvindose ligeramente
hacia la seorita Ames.
En tal caso, por la suerte brind el capitn, aburrido de tanta chchara, y
vaci su vaso de un trago.
Eleanor slo haba probado el champn una vez antes de aquella ocasin,
cuando el alcalde del pueblo haba celebrado su eleccin con los granjeros y
comerciantes, pero ella estaba segura de que deba beberse despacio. Inclin
el vaso y se humedeci los labios. Estuvo a punto de estornudar por culpa de la
burbujeante espuma fra, de hecho le sorprendi que estuvieran fros tanto el
vaso como el dulce licor, que prob con la punta de la lengua. Bebi un sorbito
de champn y observ a travs del cristal cmo suban las burbujas. La imagen
le record los hervores que en ocasiones vea a travs de la capa de hielo que
cubra el ro. Haba algo hipntico en ese borboteo y cuando apart la mirada
de las burbujas, descubri lo mucho que a Sinclair le diverta su concentracin.
El champn es para beberlo, no para mirarlo brome.
Eso, eso voce Rutherford mientras rellenaba su vaso y el de Moira.
El capitn se inclin mucho para escanciar y ella se vio obligada a pegar la
espalda al respaldo para hacerle espacio, concedindole una mejor vista de sus
encantos.
La realidad haba decepcionado a Eleanor: ella se haba preguntado a menudo
qu habra en el interior de unos clubes tan impresionantes y haba imaginado
un ambiente mucho ms suntuoso, con capas de pintura dorada en los adornos,
finos muebles franceses y sillas tapizadas con sedas y satn. Y aunque la
estancia era espaciosa y de altos techos con vigas, tena ms aspecto de
pabelln de caza que de palacio.
Los criados sirvieron una serie de platos fros lengua de ternera, carne de
aojo servida con gelatina de menta y galantina de pato al jengibre bajo la
estricta supervisin de Bentley. Los oficiales regalaron los odos de sus
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acompaantes femeninas con la narracin de las proezas de la brigada. Los tres

militares formaban parte del 17 regimiento de lanceros del Duque de
Cambridge, formado en 1759, y desde entonces, como declar el capitn sin
dejar de enarbolar un trozo de pato trinchado en el tenedor, nunca ha estado
lejos del fuego de los caones.
Y ms tiempo metido en los fregados que fuera de ellos agreg Le Maitre.
Y as volver a ser en breve declar Sinclair.
La seorita Ames sinti una punzada inesperada de inquietud. La situacin en
Oriente no dejaba de empeorar. Rusia haba declarado la guerra al Imperio
Otomano del Sultn AbdulMejid so pretexto de un conflicto religioso en la
ciudad de Jerusaln. Las naves de Nicols I destruyeron a la flota turca a orillas
del mar Negro, en la localidad de Sinop. Como el capitn Rutherford explic a
las damas, se tema que el oso ruso se pusiera a nadar en el mar Mediterrneo
si no se le frenaba en tierra firme. Era preciso atajar de raz semejante desafo
al dominio britnico de los mares, universalmente aceptado.
Eleanor apenas se enter de esa explicacin, pues tena un conocimiento
mnimo de lo tocante al extranjero incluso a niveles de geografa, dado que su
educacin se haba limitados a unos pocos aos de asistencia a clase de una
academia local para seoritas, donde se haca ms nfasis en asuntos relativos
a la etiqueta y al porte que en temas intelectuales, pero aun as, era
perfectamente capaz de captar la avidez y el entusiasmo con que sus
acompaantes masculinos acogan la perspectiva de una batalla. Su bravura le
maravillaba. Frenchie haba sacado del bolsillo una pitillera de plata con el
emblema grabado del 17 de lanceros, una calavera, smbolo de la muerte,
encima de dos tibias entrecruzadas con dos palabras inscritas: O Gloria. La
pasaron de una mano a otra y cuando lleg a Eleanor, ella retrocedi por
instinto, y luego la cogi para entregrsela apresuradamente a Sinclair.
Entonces sirvieron una bandeja de quesos y luego otra de dulces, junto con la
que deba ser la tercera o la cuarta botella de champn. Eleanor apenas
recodaba haber odo descorcharlas en el transcurso de la cena, pero cuando
Sinclair se ofreci a llenarle el vaso de nuevo, ella lo cubri con la mano.
No gracias. Creo que ya se me ha subido un poco a la cabeza.
No le gustara tomar un poco el aire?
S, probablemente, eso sera de lo ms aconsejable.
Pero cuando se disculparon y salieron al prtico de la entrada, descubrieron
que al fin haba empezado a gotear. El pavimento hmedo refulga a la luz de
las lmparas de gas. Mientras la joven contemplaba la lluvia, dos caballeros de
sombreros altos y capas negras descendieron de un hermoso carruaje para
luego subir la lujosa escalinata de un club situado en la otra acera de la calle.
Estas casa son preciosas observ ella mientras echaba hacia atrs la cabeza
para ver la fachada de Longchamps. Haba grandes columnas redondeadas
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hechas con piedra caliza de color crema y un bajorrelieve exquisitamente

tallado de una deidad griega, o tal vez un emperador, encima de la imponente
puerta de doble hoja.
Tienes razn, supongo convino Sinclair con fingida indiferencia; estoy
tan acostumbrado que ya apenas lo noto.
Pero los dems s.
l encendi un cigarrillo y observ el aguacero, mientras en la calle sonaba el
chacoloteo de un fatigado caballo gris que tiraba de un carromato lleno de
barriles de cerveza cuyas ruedas traqueteaban sobre los empapados
adoquines.
Le gustara ver algo ms? inquiri en un arranque de inspiracin.
Eleanor vacil, no muy segura de la naturaleza de esa propuesta.
No he trado paraguas, pero si
No; me refiero a otras dependencias del club.
Eso no estaba permitido, y ella lo saba.
En el hall principal hay un tapiz tejido al modo de lo Gobelinos realmente
maravilloso, y el saln de billar es el mejor de Pall Mall. El teniente esboz
una sonrisa maliciosa y se acerc hacia ella al verla vacilar. Entiendo tus
reticencias. S, el acceso a las damas est ms que prohibido, pero por eso es
tan divertido.
Segua en el mundo real? Ella tena la sensacin de haber cruzado al otro lado
del espejo, como Alicia, y haber pasado all todo el da, movindose en un
reino cuyas normas no terminaba de comprender, y esa propuesta era otra
muestra ms.
Vamos dijo l, tomndola de la mano con un gesto infantil de invitarla a
jugar a otra cosa. Conozco un camino.
Haban entrado de nuevo en el club y haban vuelto al pasillo del saln de
invitados antes de que ella se diera cuenta. Subieron a hurtadillas por unas
escaleras traseras. Eleanor sospech que estaban reservadas para uso
exclusivo de la servidumbre. Una vez arriba, el teniente Copley entreabri una
puerta con todo el sigilo del mundo y se llev el dedo a los labios en peticin
de silencio cuando pasaron cerca de all dos hombres con lazos blancos en el
cuello y una copita de brandy en la mano.
Ni siquiera si te lo ordena el almirantazgo? pregunt uno.
Sobre todo si es cosa del almirantazgo.
Ambos se echaron a rer.
Sinclair abri un poco ms la puerta en cuanto se hubieron marchado los dos
caballeros y acompa a Eleanor mientras se colaban dentro. Ella se qued
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mirando un extremo de la estrecha entreplanta, dominada por un vasto hall de

entrada en donde se alternaban planchas de mrmol blancas y negras. Una
escalera doble conduca al piso superior, un tramo por cada lado, y en lo alto
de la misma colgaba un gran tapiz antiguo donde se representaba la caza de un
venado. Los aos haban apagado la vivacidad de la escena, pero en su tiempo
debieron de ser prpuras y dorados muy brillantes. Una orla de oro bordeaba
el contorno de la representacin.
Es belga susurr Sinclair, y muy antiguo.
El oficial la gui hacia delante sin soltarle la mano. Eleanor segua sin saber
cmo reaccionar ante esa conducta, pues nadie le haba cogido de la mano
tanto tiempo ni de forma tan posesiva.
l le permiti ver el saln de cartas, donde varios hombres estaban tan
concentrados en el juego que ninguno alz la mirada hacia la puerta; una
suntuosa librera de tres metros y medio con baldas de madera satinada
repletos de libros forrados en piel; una sala de trofeos con varias bandejas de
plata, algunas copas y una autntica coleccin de cabezas disecadas de
animales salvajes cuyos ojos vidriosos mantenan la vista fija en la eternidad. En
tres o cuatro ocasiones se vieron obligados a esconderse en alcobas y cerrar la
puerta detrs para no ser vistos por algn socio del club o algn criado al
pasar.
Ese bufn barrigudo se llama Fitzroy dijo l con un hilo de voz. Una vez
le di una paliza, pero me temo que voy a tener que darle otra.
El aludido sofoc el sonido de un eructo con el dorso de la mano y sigui
adelante. Sinclair la sac de su escondrijo otra vez.
Slo una estancia ms Por aqu.
Llegaron al tercer piso, donde ella escuch un intermitente golpeteo seco que
no logr identificar mientras su gua la llevaba por una estrecha escalera
alfombrada en direccin a una entrada cubierta por un cortinaje de terciopelo.
Copley se llev un dedo a los labios y al fin le solt la mano para separar unos
centmetros los dos pliegues de la cortina.
Salieron a un pequeo balcn con una barandilla negra de hierro forjado muy
elegante, debajo de la cual haba una docena de mesas de billar que se
extendan entre el revestimiento de madera de las paredes como una gran
pradera. Uno de los jugadores acarici con el taco una bola blanca antes de
hacerla rodar suavemente sobre el tapete hasta chocar con una roja y quedarse
quieta muy pegada a la banda.
Bien jugado alab su oponente.
Ay, si la vida fuera una mesa de billar replic el primero, haciendo una
pausa para frotar un poco la punta del taco.
Pero es que s lo es, o no se lo ha dicho nadie?
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Ese da deba estar de permiso.

Como la mayora replic el primero con una carcajada.
Es as como hablan los hombres? As se comportan cuando estn en
privado?, se pregunt Eleanor. Estaba fascinada y avergonzada a partes
iguales, pues se supona que no deba estar all, ni tampoco deba escuchar
nada de eso. No se atreva a hablar por miedo a atraer la atencin de los
jugadores, pero mir a Sinclair, quien a su vez tambin la observ. Y all, en el
reducido cofn del balcn y oculta detrs de la cortina entreabierta, not toda la
intensidad de su mirada. Ella baj los ojos mientras se preguntaba por qu se
haba dado el gusto de tomar una segunda copa de champn. An notaba la
cabeza ms ligera de la cuenta. Sinclair puso en dedo en el mentn y lo alz, y
ella se lo permiti. l se inclin hacia ella, cuya atencin se centraba en el
bigotito, y entonces, aunque estaba segura de no haberle dado ninguna seal
de aliento, los labios del oficial rozaron los suyos, y ella no se resisti, sino que
cerr los ojos, aun sin saber el motivo, y durante unos segundos el tiempo
pareci detenerse; de hecho, todo pareci suspenderse, y ella slo se ech
hacia atrs cuando uno de los jugadores profiri un grit de jbilo.
As se juega, Reynolds!
Eleanor senta un hormigueo en los labios y el rostro se le encendi cuando
mir de nuevo al joven teniente.
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CAPTULO DIECISIS

NO ES POSIBLE, NO es posible repeta Murphy mientras cruzaba el pasillo
dando grandes zancadas y entraba en su atestada oficina del mdulo de la
administracin.
Michael le pisaba los talones, seguido de cerca por Darryl, que le apoyaba.
No slo es posible, es que lo vi con mis propios ojos. Estaba delante de mis
narices! insisti el periodista una vez ms.
OConnor se dio la vuelta y con un tono comprensivo que intentaba transmitir
preocupacin le pregunt:
Es tu primer chapuzn en aguas polares, a que s?
Y eso qu tiene que ver?
A lo mejor la experiencia te ha superado. Le ha pasado a mucha gente, no
slo a ti. La temperatura del agua, la capa de hielo en la superficie, un montn
de bichos desconocidos y como t mismo dijiste, ese encuentro tan cercano
con una foca de Weddell.
Me ests diciendo a la cara que he confundido una foca con una mujer
enterrada en el hielo?
El jefe OConnor no contest de inmediato para permitir que las aguas
volvieran a su cauce.
No. Efectu otra pausa. Pero quiz se te fue el santo al cielo con la hora o
bajaron los niveles de oxgeno. Has odo hablar del arrebato de las
profundidades, estoy seguro, esa narcosis aparece cuando se bucea a muchos
metros Quiz te haya dado un principio de anestesia de esa Hubo un tipo
que juraba haber visto un submarino y al final result ser una vlvula de alivio
de presin muy grandota. Y en cuanto a ti prosigui, volvindose hacia
Hirsch, deberas haber estado ms al loro de l. Erais compaeros de
inmersin, y eso implica mantener cierta proximidad y echaros un vistazo el
uno al otro.
T ganas acept el bilogo con aspecto avergonzado, pero el dato cierto
sigue ah: ha subido una botella de vino. Est derritindose en mi laboratorio.
No irs a negar la existencia de la botella?
Existe una gran diferencia entre sacar del hielo una botella y ver metida
dentro de un glaciar a una mujer, y encima cargada de cadenas.
Y quiz no est sola.
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Michael odiaba tener que aadirlo, pero no tena otro remedio.

Qu? estall Murphy.
Tal vez haya otra persona ah helada junto a ella.
Darryl no haba odo esa parte, y le vio vacilar.
Y ah acaba la cosa, o va a estar saliendo gente de all como si fuera un
autobs? A lo mejor tambin hay un bus congelado dentro del glaciar
Hubo una tregua temporal mientras Murphy sacaba un anticido y se lo llevaba
a la boca.
Tomaste fotos de la foca?
S contest Michael, sabiendo adnde quera ir a parar.
Entonces, por qu no fotografiaste a la princesa de los hielos?
Tena demasiado miedo.
Las palabras le quemaron como brasas en los labios. Se haca de cruces por
que no hubiera hecho la foto clave de su carrera; aquello le mortificaba incluso
mientras sala a la superficie en la cabaa de inmersin. La sorpresa y la
acuciante necesidad de emerger haban sido muy fuertes, y ahora se senta
decepcionado de forma inconsolable consigo mismo por muy loables que
fueran los motivos, tanto que no se le pasara hasta que regresara ah abajo.
Por qu no lo solucionamos del modo ms fcil? Djame regresar a la
escena del crimen sugiri Michael.
No es tan sencillo.
Por qu no? inquiri mientras Darryl se meta en la conversacin
aadiendo:
Yo tambin ir.
Murphy mir a uno y luego al otro.
Vosotros os creis que estamos en medio de la nada sin ningn jefe que nos
supervise, pero estis muy equivocaditos. Debo redactar un informe y enviarlo
a la NSF o a la Marina o a la guardia costera o a la NASA. Veis eso?
prosigui, sealando a una impresionante montaa de papeles e informes
apilados sobre desbordadas bandejas de rejilla. Va a llevarme una semana
rellenar y archivar toda esa mierda, y debemos justificar cada dlar gastado.
Sabes cunto ha costado taladrar dos agujeros en el hielo, montar la cabaa de
inmersin y preparar todo el equipo?
Estoy seguro de que un rin replic Michael, precisamente por eso
hemos de hacerlo enseguida, ahora que todo est en su sitio. Puedo bajar
maana mismo e incluso podemos encontrar el modo de sacar el cuerpo del
hielo con algo de ayuda de Calloway y el equipo adecuado. Jess, ste podra
ser un hallazgo sensacional.
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No querrs decir ms bien que es un reportaje sensacional para esa revista

tuya? replic Murphy.
Michael fue lo bastante listo como para no decir nada, y Darryl hizo otro tanto.
La botella de vino descansaba dentro de un pequeo tanque de agua marina
tibia sobre la encimera del laboratorio de biologa marina. La etiqueta sali a la
luz cuando desapareci la capa de hielo, pero la tinta se haba difuminado tanto
que la marca no pasaba de ser un borrn. Hirsch echaba un vistazo de vez en
cuando con la esperanza de ver algn espcimen vivo mientras Michael
paseaba de un lado para otro, devanndose los sesos para averiguar qu otro
argumento podra utilizar para convencer a Murphy.
Dale un respiro le aconsej Darryl. Es un burcrata, pero no tiene un
pelo de tonto. Acabar convencindose, si no lo ha hecho ya.
Y si no es as?
Que s, que lo har, confa en m. Hirsch volvi a sentarse en el taburete y
mir al periodista. Voy a decir que debo bajar otra vez a recoger ms
muestras. No puede negarse a la peticin de un probeta, y llegados a ese
punto, qu ms le da autorizarte a ti tambin?
Michael lo estuvo sopesando, pero tema que ese ardid tardara demasiado
teniendo en cuenta su impaciencia.
Y si se ha ido entretanto?
Ido? repiti Darryl sin dar crdito a sus odos.
Me explico Y si no logro encontrarla otra vez?
Un pedazo de glaciar como se no se va as como as, muy deprisa replic
el cientfico, y recuerdo perfectamente tu posicin. Puedo ubicarla sin
problemas entre los agujeros de inmersin y de seguridad.
El reportero pensaba lo mismo en su fuero interno. Algo le deca que iba a ser
capaz de encontrarla de nuevo sin importar las dificultades.
Regres junto a la mesa y estudi la botella del tanque.
Cundo crees que podremos descorcharla?
Qu? Te apetece tomar un trago?
Michael se ech a rer.
No tengo esa clase de sed. En tu opinin, qu contiene ese frasco?
Pienso que es vino.
Ya, pero jerez u oporto? Y de qu procedencia? Francia, Italia, Espaa? Y
de qu poca? Del siglo XX o del XIX?
El cientfico se lo pens antes de responder:
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Si logramos subir el arcn, nos ser de gran ayuda para datarla. Hizo una
pausa. Y la chica tambin podra sernos til.
A pesar de la amistad existente entre ambos, o tal vez por ella, Michael se vio
obligado a hacer la pregunta.
T me crees, verdad?
El interpelado asinti.
Soy ese tipo que ha estudiado esponjas de mil aos, peces que no se
congelan en aguas heladas y parsitos que hacen enloquecer a sus anfitriones a
propsito. Si no te creo yo, quin va a hacerlo?
Michael acept todas las muestras de apoyo de Darryl, y tambin las de
Charlotte, quien le asegur que le redactara un certificado de salud mental si
haca falta, pero pese a todo, la noche se le hizo muy larga.
Cen alubias negras con arroz y pollo hasta saciarse. Daba la impresin de que
nunca ingera suficientes caloras como para desterrar el fro que el ocano
polar le haba metido en los huesos. Despus intent distraerse en la sala de
juegos, donde franklin estuvo aporreando las teclas con una cancin pop del
grupo Captain & Tennille hasta que Betty y Tina se cansaron de su partido de
ping pong de todas las noches y se pusieron a ver Love Actually en la pantalla
grande de televisin a pesar de las quejas de un par de administrativos de la
base que estaban echando una partida de gim rummy en un rincn.
l sali al exterior y se fue al almacn de muestras para ver cmo le iban las
cosas al pequeo Ollie. Una masa de nubarrones cubra el cielo, tenuemente
iluminado, y el cielo soplaba con especial saa.
Se vio obligado a alejarse un tanto del cajn hasta encontrar a la cra de pgalo.
Charlotte tena razn, lo saba, en eso de que si llevaba dentro al polluelo,
jams volvera a adaptarse a su entorno natural, pero se le haca muy duro
dejarle all fuera ahora que la temperatura alcanzaba casi los diez grados bajo
cero. Sac del bolsillo la servilleta donde le haba guardado de tapadillo unos
restos de pollo y una gran bola de arroz. Los deposit en el cajn, sobre las
virutas de madera.
Te veo maana se despidi del avecita, que no le perda de vista.
Y se fue a su habitacin.
Su compaero ya se haba dormido cuando l lleg y haba echado las cortinas
de la litera de abajo. Busc una caja de Lunesta y en cuanto se tom el
somnfero se dispuso a acostarse. Le costaba muchsimo conciliar el sueo en
circunstancias normales, y la presente situacin era cualquier cosa menos
corriente. No quera convertirse en uno de esos tipos que deambulaban por la
base haciendo eses como un zombi bajo los efectos del Gran Ojo. Apag la luz
y se encaram a la litera superior, donde se meti en calzoncillos y con una
camiseta de manga larga. Ech un vistazo al reloj fluorescente y vio que apenas
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eran las diez antes de correr las cortinas de su lecho e intentar relajarse lo
suficiente como para que el somnfero le hiciera efecto.
Pero no le result tan fcil. Mientras yaca en la oscuridad con las cortinas
haciendo las veces de una tapa de atad, slo era capaz de pensar en la
inmersin y la joven del hielo. Su rostro le acosaba. Dio un par de vueltas en la
cama y peg ms de un golpazo a la almohada para acomodarla y estar ms a
gusto. Darryl roncaba suavemente en la litera de abajo. Cerr los ojos e intent
concentrarse en el ritmo de su propia respiracin para permitir la relajacin de
sus msculos. Procur pensar en otra cosa, en algo ms feliz, y al final, por
supuesto, acab pensando en Kristin, en Kristin antes del accidente. Se acord
de la vez que ganaron el primer premio en aquel concurso slo para parejas
consistente en comer chiles con carne, o cuando un polica los pill hacindolo
en un coche aparcado y los amenaz con multarles, o de cuando volcaron el
kayak tres veces en otros tantos minutos mientras bajaban por el cauce del ro
Willamette, en el noroeste de Oregn. A veces pareca como si siempre
hubieran andado por la vida en busca de desafos o de meterse en algn lo,
juntos, siempre juntos, porque ellos haban sido amigos adems de amantes, y
por eso perderla haba abierto un vaco tan enorme y doloroso en su corazn.
Los desencadenantes de la catstrofe eran tan nfimos y se haban producido en
tal progresin que no dejaba de pensar que el desenlace habra sido otro muy
diferente slo con haber cambiado un detalle o haber hecho algo de forma
diferente. Habran planeado la expedicin mejor si no hubieran dado por
hecho que la escalada al monte Washington era coser y cantar. No habran
necesitado ponerse manos a la obra tan deprisa de haber establecido un
horario en vez de haber llegado ms tarde de lo esperado al comienzo del
camino. No habran tomado una ruta tan traicionera para subir la pared de la
montaa si hubieran estudiado los grficos de todas las rutas posibles, y encima
cuando estaba a punto de hacerse de noche. Y nada de eso habra pasado slo
con que l hubiera logrado refrenarla en la cada, aunque fuera un poquito.
Pero l odiaba atarla en corto y ella no le habra dejado si lo hubiera intentado
alguna vez.
Se haban puesto ropa ligera para practicar el alpinismo y haban llevado el
equipo mnimo, lo justo para pasar una noche en la montaa. Kristin crea haber
localizado un lugar perfecto para pernoctar, un saliente plano que sobresala
como una mesa de casino a unos cincuenta metros por encima de sus cabezas.
l se ofreci a colocar las fijaciones, y de ese modo ella ocupara la posicin de
segundo escalador, asegurando la cuerda, pero ella adujo que sera ms
seguro que l actuara como secundo escalador de la cordada.
Michael adivin de inmediato la mentira. Kristin era de las que siempre quera
llegar primero y plantar la bandera para que otros aspirasen, como mucho, a
llegar donde ella los haba precedido.
Se ataron el uno al otro. Michael ya haba fijado un par de anclajes
empotrables, o nueces y levas, en una grieta de contornos dentados que
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zigzagueaba junto al camino de subida hasta el saliente. El libro de ruta del

alpinista mencionaba esa grieta, pero su ojo clnico le revel que era menos
directa de lo all indicado y adems, para su consternacin, la roca pareca a
punto de desmenuzarse: haba soltado gleba y polvillo volcnico nada ms dar
un par de martillazos con la maza de escalada. La pared se desmigajaba
demasiado deprisa y con excesiva facilidad, y as se lo avis a Kristin, quien ya
se mova como una araa risco arriba; ella hizo odos sordos y pas
olmpicamente de la advertencia. se era uno de los hechos que a l le habra
gustado ser capaz de cambiar.
Nunca haban gozado de una vista tan buena a pesar de que el da llegaba a su
fin. Se haban puesto a subir nada ms llegar, pero slo les haba dado tiempo
de cruzar el anillo de rboles formado por el pinar y ascender fatigosamente
las laderas de pumita, pues la nieve acumulada haba ocultado los hitos de
piedra indicadores del camino y haban pasado un par de horas largas
rebuscando en pos de asideros en la piedra donde poder apoyar los pies y los
dedos de las manos, as como fisuras lo bastante amplias donde demorarse
unos segundos y recobrar el aliento.
El aire era fro a pesar de que la temperatura segua siendo tibia y el sol
vespertino doraba los conos de las cimas vecinas del monte Jefferson y Jack
Tres Dedos. Lejos, a muchos metros de altura, se hallaban el lago y el
aparcamiento donde haban dejado el jeep.
Michael alz la cabeza y puso una mano a modo de visera para escudar los ojos
al or el tableteo de unas piedras desprendidas mientras caan por la pared del
risco. Vio las piernas de Kristin y los pantalones cortos elsticos mientras
buscaba un asidero. Entonces, apoy el pie en una minscula protuberancia de
lo ms aparente. Las ascensiones culminadas con xito se hacan gracias a esos
pequeos golpes de suerte.
Ests bien? inquiri a voz en grito.
S.
Entonces, escuch cmo martillaba un anclaje con la maza para fijarlo a la
pared.
Michael ajust los diez metros y medio de cuerda alrededor del hombro y
mordisque una barrita energtica. An poda or la voz de su madre
censurndole que las chuches le quitaban el apetito.
Aqu est la grieta, y alguien ha dejado puesta alguna hex grit ella. No
haba nada ms sencillo que encontrarse con un anclaje natural o un anclaje
artificial ya clavado.
Te parecen seguras?
La hex, abreviatura de Hexentrix, era una nuez hexadiagonal. La vio tirar de una
de ellas para verificarlo.
S, aguanta bien. Debieron de dejarlas por eso.
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Las alarmas saltaron una vez ms. Michael siempre haca hincapi en lo mismo:
No confes en el trabajo de nadie, sobre todo cuando no le conoces. l las
desoy, no insisti en que Kristin las reemplazara porque tambin l tena prisa
por alcanzar el saliente de arriba y preparar el campamento nocturno. Prometa
ser un crepsculo de lo ms romntico.
Ella puso una de sus fijaciones en la sinuosa pared y empez a auparse otra vez.
La vio tantear la roca en busca de un asidero, y entonces todo se torci.
Maldita sea! la oy murmurar.
Unos momentos despus se produjo un desprendimiento an mayor de rocas;
stas rodaron hacia abajo y algunas golpearon a Michael en el casco mientras
el polvo le emborronaba la vista. Antes de que recuperase la visin o pudiera
hacer algo la cuerda se solt y reson un estruendo metlico, el de nueces,
levas y hexes soltndose de la pared, y Kristin chill cuando cay volando por
los aires.
l reaccion de inmediato y ech mano a la cuerda para contrarrestar el
peligro, pero la cada de la mujer era mucho ms rpida y las fijaciones que l
haba sujetado a la pared se soltaron de un tirn en un periquete y la cordada
se cerr sobre su hombro como un torniquete antes de mandarle lejos. A pesar
de estar medio ciego, logr verla bracear mientras caa de cabeza hacia el
precipicio como una pelota pinchada. Sus gritos cesaron de forma abrupta.
El golpe de la cuerda lanz a Michael hasta el borde mismo de la estrecha
franja donde se hallaba y, aunque no supo cmo, lo cierto fue que se sobrepuso
y consigui evitar su propia cada a pesar de notar en el hombro un chispazo de
dolor; era como si se lo arrancaran de cuajo. Permaneci tendido de bruces en
el borde, pendiendo de la cuerda de salvamento. Todo cuanto poda or era el
chasquido de la cuerda al rozar con la roca que iba deshilachndola.
Jams sera capaz de decir cunto tiempo permaneci de esa guisa y apenas
tena unos vagos recuerdos de cmo enroll la cuerda alrededor de una
prominencia rocosa ni cmo la hizo pasar por un fijador que logr clavetear con
la mano sana.
Registr su equipo hasta localizar el silbato de emergencia y lo hizo sonar lo
ms fuerte posible, pero nicamente logr levantar eco en los riscos de los
alrededores.
Antes de pensar en izar a Kristin deba atender su hombro izquierdo. Se le
haba salido de su sitio y tena que encajarlo sin ayuda de nadie. Sopes las
opciones posibles en cuanto se hubo asegurado de que la cuerda iba a resistir
y no encontr otra alternativa que la pared plana situada a sus espaldas. Se
aline en paralelo con la misma antes de respirar hondo y lanzarse hasta chocar
contra la roca. Vio las estrellas de puro dolor y encima el brazo sigui
desencajado. Cay de rodillas y vomit los restos ingeridos de la barrita
protenica. Luego, cuando fue capaz de ponerse de pie otra vez, se limpi la
boca con el dorso de la mano derecha, y ech otro vistazo al risco. Un rea de
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la pared sobresala como el vientre de una embarazada y se le ocurri que tal

vez fuera posible usar dicha protuberancia para encajar el hombro en su
posicin, siempre que lograra soportar el dolor.
Se aproxim con cautela a fin de calcular bien, pero saba que no poda
tomrselo con calma, pues Kristin segua colgando al final de la cuerda, mil
quinientos metros por encima del pinar, por lo cual se reclin sobre la roca,
apoy el hombro en ella y presion cada vez con ms fuerza. Escuch los
chasquidos y crujidos de las junturas mientras se le encajaba el hombro. El
dolor fue terrible, mas l slo pensaba en Kristin, y sigui presionando, arriba,
abajo, a un lado, al otro. Todas las piezas iban encajando en su lugar y todo
empezaba a situarse en su sitio. Supo que la cabeza del hmero haba vuelto a
su posicin habitual cuando escuch un chasquido final. Jade con la
respiracin entrecortada varias veces y esper aterrado a ver si el brazo le
responda, pero s, le aguant.
Tena todo el cuerpo baado en sudor, por lo cual sac una botella de agua del
petate y bebi unos sorbos antes de comenzar el laborioso proceso de izar a
Kristin unos centmetros con cada tirn, y una vez, y otra, y otra ms. La llam
varias veces con la esperanza de obtener una contestacin, pero no obtuvo ms
respuesta que un silencia cargado de siniestros presagios. Implor para que
simplemente hubiera perdido el conocimiento por el golpe y pronto
recuperase el sentido, pero tom conciencia de la gravedad del asunto en
cuanto la cabeza asom por encima del borde y vio el casco; pareca aplastado
por el martillo de un gigante. La cosa pintaba mal, muy mal.
En cuanto hubo alzado todo el cuerpo le quit el arns y la mochila, abiertos y
destrozados a resultas de la cada. Todo su contenido, incluso el mvil, estaba
en algn lugar de ah abajo. Comprob el pulso y el ritmo cardiaco. Acto
seguido, desenroll el saco de dormir y la tendi sobre el mismo poco antes de
notar cmo su propio cuerpo empezaba a acusar semejante mazazo. Hizo un
alto para buscar un botiqun de primeros auxilios y se meti para el cuerpo
cuatro pastillas de Tylenol. Despus, intent comerse otra barra protenica para
recobrar fuerzas, pero tena la boca seca y spera como una lija, por lo cual no
consigui masticar y debi partirla en trocitos y tragarlos acompaados con
sorbos de agua. Se le plante entonces la duda sobre si dar o no de beber a
Kristin, pues tema ahogarla. En vez de eso, reuni un montn de tierra y
gravilla a fin de poder ponerle en alto la cabeza, y luego se dispuso a esperar.
Los ltimos rayos del sol tean de rosa plido el lado oeste de la cordillera de
las Cascadas y abajo, el Gran Lago era una lmina negra como la obsidiana.
Recordaba haber pensado en lo hermosa que era esa vista y haber credo que
Kristin se repondra para disfrutarla. A ella le encantaban los atardeceres, en
especial cuando se encontraba al aire libre. Sola decir que dorma mejor bajo
las estrellas que en los hoteles de cuatro estrellas donde pernoctaba su familia.
Esa noche lucieron muchas estrellas en el cielo.
Pero la temperatura empez a bajar.
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Michael ech mano a todas las piedras disponibles para construir un

cortaviento. Luego, dobl su chaqueta de nailon y la meti debajo de la cabeza
de Kristin, pero no le quit el casco destrozado. Tena un semblante ileso y
ofreca una imagen de paz y felicidad. No transmita dolor alguno, y l lo
agradeci muchsimo. Se acuclill e intent permanecer lo ms caliente
posible. Tuvo que sofocar sus miedos hasta la primera luz del alba, cuando
pudo iniciar el descenso.
Hizo sonar el silbato una vez ms por si alguien lo oa, y cuando el sonido dej
de escucharse entre los montes circundantes se agach junto al saco de dormir
y le susurr al odo:
No te preocupes Te llevar a casa, lo prometo, te llevar a casa.
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CAPTULO DIECISIETE
9 de diciembre, 13:00
HIRSCH SE SINTI EN buena medida como un astronauta a quien acababan de
informarle de que no puede subirse a la nave.
Pero me encuentro perfectamente repiti mientras la doctora Barnes
efectuaba otra anotacin en la grfica del enfermo.
No es eso lo que indica tu cuerpo. Todava acusas cierta hipotermia a
consecuencia del chapuzn de ayer y no voy a permitirte bucear por ah abajo,
te pongas como te pongas.
El bilogo haba terminado por tener razn: OConnor haba autorizado otra
inmersin, aunque slo para retirar el cofre hundido, y en cuanto a la princesa
de los hielos se haba limitado a decir que la subieran tambin si ella consenta
en venir.
Pero has dejado ir a Michael se quej el bilogo, jugndose el ltimo
cartucho.
l est perfectamente repuso ella, y adems, si Michael se tira por un
puente, t iras detrs, o qu?
La doctora ech a rer mientras garabateaba algn dato ms en el expediente y
Darryl supo que no tena oportunidad alguna de que Charlotte diera su brazo a
torcer.
Se aboton la camisa y abandon la camilla sabiendo en el fondo de su corazn
que ella estaba en lo cierto: su cuerpo acusaba an los efectos de la inmersin.
Una parte muy profunda de su ser continuaba helada, sin importar cunto t
caliente bebiera ni cuntas tortitas untadas con mantequilla y sirope devorase.
La noche pasada haba tenido que dormir debajo de todas las mantas de su
habitacin y a pesar de eso se haba despertado a las tres de la madrugada con
un castaeteo de dientes.
Aguafiestas dijo al salir de la enfermera.
Se top en el hall exterior con Michael, que regresaba de entregar su propio
certificado mdico en la oficina de Murphy.
Vienes? inquiri, y Darryl le dio las malas noticias. Wilde se qued
perplejo.
Quieres que entre a hablar con ella e interceda por ti? se ofreci,
sealando con la cabeza a la oficina de Charlotte.
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No te servira de nada. Esa mujer tiene el corazn de piedra, as que baja ah

abajo y haz el descubrimiento de tu vida sin m. Yo estar en el laboratorio,
bebindome esa botella de vino. Seguro que se ha descongelado a estas
alturas.
Michael le palme el hombro y se march del hall. El cientfico se puso el
abrigo y el gorro, pues incluso los desplazamientos ms breves entre mdulos
exigan ir protegido contra los elementos, y se encamin hacia su laboratorio
tras una fugaz visita a la cocina.
La botella rescatada del mar le estaba esperando delante de su asiento y le
intrigaba muchsimo a pesar de tener pendientes tareas mucho ms
importantes. No iba a hacerse un nombre ni granjearse una reputacin con
aquello en la comunidad cientfica, pero cuntas veces en la vida se tiene
ocasin de estudiar un objeto histrico? Se senta como los tipos que raspaban
las costras en los platos del Titanic slo para comprobar si figuraba el nombre
del barco marcado. Y ese envase de vidrio tena muchas posibilidades de ser
bastante ms antiguo que cualquier resto procedente de cualquier navo fletado
por la naviera White Star Line.
Se acerc al tanque lleno de agua marina a temperatura del interior del
laboratorio y la retir con cuidado. Los restos de la etiqueta ilegible se
quedaron flotando en el lquido. Cuando alz el envase de vidrio a la luz y lo
lade, escuch el regurgitar del contenido. Quedaba mucho vino para brindar
aquella noche por la victoria, pues para sus pruebas de rutina le bastaban unas
pocas gotas, y hasta era posible que hubiera envejecido bien. Adems, sera
agradable saber qu clase de vino haba sido, aunque eso no mereciera mucho
ms que una nota a pie de pgina en alguna revista cientfica.
El corcho de la botella haba resistido gracias al refuerzo de la capa de hielo
polar que se haba formado enseguida sobre l. Cogi el sacacorchos de alas
que haba tomado prestado de la cocina, pero le retuvo el miedo a que al ir a
sacar el tapn acabara metindolo ms hondo en el cuello de la botella. Deba
ir despacio a fin de asegurarse de que el vino estuviera lo menos contaminado
posible. Primero, asegur la botella en el torno de banco fijado a la mesa de su
laboratorio. Sola usar esa abrazadera para abrir las conchas de los bivalvos
ms renuentes. Efectu un rpido repaso del instrumental disponible y eligi
un escalpelo esterilizado haca muy poco en el esterilizador autoclave de
vapor. La lanceta le sirvi para retirar de la boca de la botella los restos del
sello rojo de cera. Cundo la haban sellado? Y quin haba podido sellarla?
Un campesino en la Francia de Luis XVI? Un vinatero italiano del Risorgimento
italiano? Quiz un espaol contemporneo de Goya?
Apart los restos de cera y los apil a un lado antes de insertar la punta del
escalpelo entre el cuello de vidrio y el tapn con la intencin de dejar ste lo
ms suelto posible antes de emplear el sacatapn. Tras trazar un crculo,
abandon el estilete y se detuvo para poner en el equipo de audio la marcha
triunfal de Ada y entonces agit el descorchador, lo aplic al corcho y comenz
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a hacerlo girar con cuidado para que no se desmigara. Tras un momento de

resistencia la barrera entr verticalmente con tanta facilidad que el cientfico
temi que, despus de todo, fuera a desintegrarse de un momento a otro. Las
alas comenzaron a alzarse conforme el tapn sala tras un sostenido movimiento
de tirar hacia fuera. Reson un pop al descorchar por completo la botella.
Misin cumplida, pens Darryl, y se inclin hacia delante para inhalar los
aromas del caldo Y retrocedi de inmediato.
Si alguien haba albergado lo ms remota duda sobre la potabilidad del vino, la
cuestin haba quedado definitivamente resuelta. Menudo hedor! Esper unos
segundos a fin de que se disipase y luego acerc la nariz de nuevo, impelido
por la curiosidad, pues no era un simple mal olor, no era simplemente el olor
de vino que se ha convertido en vinagre. Ola a algo ms, a otra cosa que al
bilogo le resultaba terriblemente familiar, fuera lo que fuese. Frunci el ceo
y abri un cajoncito del mueble para sacar y preparar una lmina portaobjetos
con el fin de examinar el lquido por el microscopio.
Muy bien, tos empez Calloway con ese falso acento australiano suyo
quiero que escuchis con atencin mis instrucciones y hagis exactamente lo
que voy a deciros.
Michael estaba all en compaa de Bill Lawson. Ambos vestan el sofocante
traje de inmersin rtica. El periodista no iba a discutirle nada a Calloway. Slo
quera meterse en el agua lo ms pronto posible.
Hoy llevis tanques dobles, pero aun as, eso os da un mximo de
digamos noventa minutos, y lo ms probable es que una miajita menos si vais
a poneros a serrar en el hielo. A la menor dificultad con la sierra, os abrs y
vens aqu rapidito. Lo pillis? Michael y Lawson asintieron. A ver, eso
significa que tiris parriba al menor rasguo en el traje, y si es en la piel o si os
cortis, subs an ms deprisa, no sea que la sangre atraiga a las focas leopardo
que hemos visto durante el buceo de hoy, y ya sabis el buen rollo que esos
bichos agresivos van a tener con vosotros.
Michael lo saba. Las focas de Weddell eran retozonas, pero inofensivas. No
poda decirse lo mismo de sus primos, distinguibles por sus enormes cabezas
reptilescas. Una Weddell se pona a jugar con un buzo, pero una leopardo la
emprendera a mordiscos con sus enormes dientes curvos.
Si os veis en un apuro, defendeos con las sierras para hielo.
Ambos llevaban en el equipo dos sierras Nils Master. No era precisamente el
instrumento de corte ms preciso del mundo, pero bajo el agua nada aserraba
ms deprisa el hielo con ese diseo con forma de tuerca mariposa y unos
afilados dientes angulados hacia dentro, como los de un tiburn.
Michael, t sabes adnde vas, vale? Baja t primero y marca el camino. Bill,
toma la red y la cuerda de rescate, y sguele.
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El interpelado cabece en seal de asentimiento, lo haca sin cesar todo el

tiempo mientras se acercaba centmetro a centmetro a la abertura. Se senta
atrado como un imn al agujero en el hielo por el cual el fro se colaba en la
choza y se desplegaba como los ptalos de un capullo en flor. Se percat de
que haban ampliado el dimetro del boquete.
Entonces, eso es todo, tos concluy Calloway al tiempo que le palme el
hombro en seal de que haba llegado la hora de irse. Poneos la mscara y
ea, a mojarse los pies.
El periodista se sent al borde del boquete y se desliz por el conducto de
hielo hasta adentrarse en el ocano. No deba ir en busca del arcn hundido.
Un equipo de submarinistas ya haba bajado antes y lo haba recuperado, para
luego transportarlo al campamento base sobre un trineo tirado por huskies y
llevado por su cuidador, Danzing. ste le haba saludado con la mano al
marcharse. La noticia del inusual descubrimiento de Michael haba corrido
como la plvora y su cach haba subido como la espuma, incluso aun cuando
no encontrasen a la princesa de los hielos.
Pero iban a sacarla de ah abajo.
Se orient bajo la banquisa y aguard la llegada de Bill Lawson antes de iniciar
el descenso, y despus se gir y se alej de los agujeros de inmersin y de
seguridad y nad hacia la pared del glaciar. La atisbaba a lo lejos. Le daba
mucha rabia no haberse trado la cmara en esta ocasin, pero OConnor se lo
haba prohibido de forma tajante.
No quiero que andes removiendo el lecho marino ah abajo mientras tomas
fotos le haba dicho, y si tienes razn respecto a lo que viste vas a tener las
manos muy ocupadas: ayudando a Bill a cortar todo ese cacho de hielo tan
grande.
Con la linterna en una mano y la sierra en la otra, Michael avanz bajo la
superficie del mar como una foca: ondulando el cuerpo e impulsndose con las
aletas todo cuanto stas le permitan. Aun as, llegar al glaciar fue un trabajo
duro y consumi ms tiempo del esperado, pues resultaba difcil calcular las
distancias dentro del mundo marino, en especial cuando la banquisa se
converta en un sudario que lo velaba todo, pese a la existencia de alguna
grieta muy de vez en cuando y por donde los rayos del sol se filtraban hasta las
profundidades, creando un haz dorado que iluminaba la oscuridad de la zona
bntica. Por otra parte, el agua del ocano era de un azul claro muy lmpido,
del color del cielo a primera hora de la maana en el esto.
Para empeorar las cosas, se le haba desajustado un guante, no tanto como para
ser peligroso pero lo bastante como para que todo resultase un poquito ms
incmodo. El par de guantes no formaba parte del equipo y, como tal, siempre
se colaba un poco de agua, con independencia de la fuerza con que uno se los
pusiera. El revestimiento de debajo absorba buena parte de esa humedad,
pero al final la filtracin terminaba por llegar hasta el cuerpo. Entretanto, ese
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fro entumecimiento era un recordatorio de la hostilidad del entorno

circundante.
Aument la velocidad y se volvi para asegurarse de que le acompaaba
Lawson, el prototipo de jefe de boy scout siempre sonriente. Vio refulgir su
mscara en el agua, la punta aguda de la sierra y la cuerda de rescate oscilante
detrs de l, sujeta al arns. El otro extremo estaba unido a un cabestrante de
doscientos caballos de potencia situado detrs de la cabaa de inmersin. La
cuerda tena un alcance de dos mil metros y era capaz de soportar un peso de
varios miles de libras. Sola usarse para subir barriles de petrleo y restos
hundidos.
Michael se dio la vuelta y continu el avance hacia el glaciar. Conforme la mole
de hielo se alzaba ante l perciba una nota de vacilacin, e incluso de miedo,
lo cual no haba sucedido la primera vez, pero claro, entonces no tena ni idea
de qu encerraba el hielo y ahora no slo lo saba, es que pretenda robrselo,
y tal vez por eso le pareci que las paredes de hielo adquiran un aspecto ms
defensivo, similares a los muros de una fortaleza erigida por alguna antigua
deidad de los mares y el fro. Se senta como un soldado a punto de intentar
abrir brecha en esa muralla.
Un murmullo sordo emanaba de la masa glida, un crepitar y un rechinar
delatores de su avance, pues el ciclpeo iceberg no dejaba de moverse aunque
no lo haba notado hasta ese momento. Siempre lo haba hecho, pero de forma
tan lenta que apenas poda apreciarse con los ojos y rara vez poda orse. El
buceador se acerc todava ms a la pared del iceberg, sabedor de que estaba
a punto de empezar la parte ardua de la misin. El glido paredn era enorme
y hallar el cuerpo no era slo cuestin de longitud, sino tambin de latitud.
Poda hacerse una idea aproximada de dnde estaba el cuerpo, pero a qu
profundidad? Iba a tener que desplazarse arriba y abajo, y recorrer una
superficie tan grande requera tiempo. Alarg el brazo para sealar un rea del
tmpano, indicando a Lawson que deba buscar all, y luego se alej treinta
metros a fin de orientarse. Volvi la vista atrs, hacia la cuerda de emergencia,
que se extenda desde el agujero de seguridad, situado lejos, muy lejos; la
cuerda en s estaba jalonada de banderines llamativos a fin de facilitar una
mayor visibilidad. Intent recordar si el da anterior haba llegado siguiendo
ese ngulo, pero no se acordaba de nada. El descubrimiento le haba dejado
tan estupefacto que haba retrocedido moviendo como un loco las aletas de los
pies en medio de un estallido de burbujas.
De lo que s se acordaba a la perfeccin era de la calidad de la luz, y sa era su
mejor pista, decidi tras pensrselo bien. Desde un punto de vista climtico, el
da haba amanecido muy similar al de ayer y la luz inalterada poda llevarle en
la direccin adecuada si era capaz de rememorar lo brillante o apagada que
estaba cuando descubri a la mujer. El agua y la luz no eran de ese azul prstino
de antes, de modo que manipul el inflador del traje para desinflarlo y as bajar
algo ms de diez metros sin apartarse mucho del muro mientras iba peinando la
rugosa superficie con la luz de la linterna e incluso algn que otro toque con las
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manos. Buscaba algo, una fisura en la roca, una formacin atpica, cualquier
cosa que le refrescase la memoria, pero por el momento no vea nada.
Pero s notaba una gelidez cada vez mayor, un fro superior incluso al del agua.
El aliento del iceberg le empa las gafas y debi limpiarse con el dorso de un
guante. Tambin le hizo preguntarse cmo era posible que alguien
permaneciese all durante dcadas, tal vez siglos, y quedase suspendido,
inmovilizado, asimilado para siempre, como uno de los especmenes de Darryl
flotando en un frasco de formaldehido. Inerte pero sin mcula del tiempo.
Muerto pero presente.
El hilo de esos pensamientos le condujo otra vez hasta Kristin, que yaca
completamente inmvil en una cama del hospital de Tacoma.
Rasc el muro con la punta de la sierra y saltaron de inmediato lonchas de
hielo, como la piel de una patata al mondarla. Se le colaron por el guante otro
par de gotas heladas.
El submarinista descendi a una hondura mayor, donde la luz era bastante ms
tenue y el azul del agua se pareca ms al tono recordado. Recorri una amplia
franja a nado, bajando ms y ms, hasta que el hielo cobr otro aspecto y
localiz un punto donde no reflectaba lo mismo el haz de luz de la linterna.
Michael acudi all enseguida.
El agua se volva ms fra y oscura a medida que se acercaba, y el corazn le
lata cada vez ms deprisa, aunque l mova brazos y aletas con lentitud a fin de
mantener la posicin y as poder estudiar la fachada del iceberg. Haba algo
enterrado ah, de eso no caba duda alguna.
No lo haba confesado a nadie, pero haba habido momentos en que incluso l
se haba preguntado si no lo habra imaginado todo.
Hizo ondular el haz de la linterna para atraer la atencin de Lawson, todava a
bastante distancia por encima de l. Luego, se acerc ms para echar un vistazo
al hielo y volvi a ver el rostro de la joven con la mirada fija en l.
Era exactamente tal y como al recordaba, y al mismo tiempo presentaba ciertas
diferencias. En sus recuerdos el semblante estaba dominado por el miedo,
tena desorbitadas las pupilas y pareca a punto de soltar un grito, pero su
aspecto actual pareca diferente: la serenidad presida sus ojos y sus labios, y
eso era totalmente imposible, por lo cual no iba a intentar explicarle esa parte a
Murphy OConnor. Ahora no pareca una persona agonizante, sino ms bien
alguien sumido en un sueo levemente perturbador, alguien que estaba a
punto de despertar.
Lawson descendi en direccin a Michael trayendo la cuerda de rescate. Se
qued de piedra al ver a la dama dentro del iceberg y no se movi mientras lo
asimilaba. Al fin y al cabo, Michael saba que Bill haba albergado serias dudas
en su fuero interno: por un lado, deseaba creer la historia de Wilde y por otro,
el buceo de profundidad gastaba jugarretas a la mente, y l lo saba
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perfectamente. Sin embargo, aquello no era un engao, y ahora poda estar

seguro por completo.
Deban trabajar rpido si queran sacarla de all, pues varios centmetros de
hielo cubran a la joven y a su posible acompaante, agazapado tras ella.
Lawson coloc la sierra sobre el hielo unos dos metros por debajo e indic
mediante seas que l iba a aserrar de forma lateral all; luego, tom la punta
de la sierra de Michael e imit un movimiento de corte horizontal siete
centmetros por encima de la cabeza de la mujer. El plan consista en dejar el
espacio justo para sacarla, y convena hacerlo lo ms preciso posible, pues un
bloque de hielo con un cuerpo dentro iba a pesar una tonelada.
Michael coloc la linterna en la presilla del cinturn y empuj, dejando que el
borde dentado de la sierra hundiera sus dientes en el iceberg. Atrajo la
herramienta hacia l, como si fuera el arco de un violn, abriendo una fina
muesca. Volvi a empujarla, y la hendidura se hizo mayor al tiempo que salan
despedidas esquirlas traslcidas de hielo. El trabajo iba a ser largo, pero el
instrumental pareca adecuado. La parte difcil consista en mantener en
posicin el cuerpo y sobre todo las aletas, que deban permanecer alejadas de
Bill, situado inmediatamente debajo de l.
Tambin era de la mayor importancia no apartar los ojos de la creciente
melladura para evitar que los dientes de la sierra alcanzasen el rostro
incrustado en el hielo. Michael notaba cmo se le aceleraba el pulso cuando la
miraba, y le llenaba de zozobra verla sujeta con esa cadena de hierro. Intent
acompasar el ritmo de la respiracin y no escuchar sus propios pensamientos,
sino centrarse en el siseo del regulador y en los ocasionales gemidos y
chasquidos del iceberg. Se le pas por la cabeza la descabellada idea de que
las dos sierras infligan dolor a la montaa helada. Era una manifestacin de la
tendencia humana a reducirlo todo a sus propios cnones, y Wilde lo saba,
pero no poda evitar pensar que el glaciar notaba las heridas de las sierras y
pugnaba por retener a su presa.
Pero no iba a salirse con la suya.
Michael progresaba a buen ritmo en la parte superior, y en cuanto not que
haba profundizado suficiente se gir para practicar una incisin vertical. Poco
a poco, los dos submarinistas fueron cortando una puerta cuadrangular
alrededor de la mujer y la otra figura oculta detrs de ella. Era tambin un ser
humano u otra cosa totalmente diferente? Michael vio cmo su compaero
verificaba el tiempo disponible en el cronmetro y luego alz una mano con los
cinco dedos extendidos, abrindola y cerrndola por dos veces, a fin de
indicarle que disponan de diez minutos ms. Despus de eso, el motor del
cabestrante debera hacer el resto.
Lawson extrajo del equipo sujeto al arns una afilada clavija de escalada y la
clav con fuerza a la parte posterior del bloque de hielo que haban tallado
entre los dos. Entonces, extrajo varias ms. La idea consista simplemente en
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crear un plano de fractura, de modo que un tirn sbito y enrgico soltase toda
la pieza. Cuando hubo fijado todas las clavijas sac la red y la asegur lo mejor
posible con material de alpinismo, del mismo tipo usado por Michael durante
las ascensiones. Todo el sillar fue sujetado con abrazaderas a la cuerda de
rescate; luego, Bill fio tres secos tirones de sta y esper, y despus repiti la
seal.
Los dos buceadores retrocedieron varios metros y permanecieron a la espera
de que entrara en funcionamiento el motor. El primer indicio fue la cuerda en
s, dej de estar floja y de pronto se tens hasta quedar recta como una flecha.
Michael pudo or el zumbido en el agua y al cabo de un par de segundos vio
cmo se remova todo el bloque. Se adelant un par de centmetros y se
detuvo. Escuch chasquidos y crujidos procedentes del iceberg y se le antoj
que era como retirar un bloque de piedra de una gran pirmide. De sbito, le
asalt la imagen de que toda la pared de hielo se vena abajo delante de l.
Retrocedi varios metros e infl el traje a fin de estar algo ms cerca de la
superficie.
El cabestrante dio otro tirn y el bloque avanz un poco, primero de un lado y
luego por el otro. Se mova de un modo similar a los torpes andares de los
pinginos sobre la nieve. El bloque se detuvo una vez ms, estaba a punto de
salir, pero todava permaneca encajonado dentro del tmpano. Entonces se
produjo un fortsimo chirrido y se venci hacia delante antes de separarse del
iceberg y colgar libremente sobre el fondo insondable.
De inmediato, Bill nad hacia l y se aferr al mismo como una lapa lleg a
sujetarse a la red que envolva el sillar helado para mayor seguridad
mientras el cabestrante empezaba a izar el bloque de hielo hacia el agujero de
inmersin. El asombrado reportero se rezag enseguida mientras contemplaba
una extraa imagen: un trozo de hielo con el peso y la forma de una enorme
nevera flotaba bajo el mar, y Lawson, sujeto al mismo, viajaba sobre l.
Michael not cmo volva a colarse agua por el guante, dejndole la mueca
como si se hubiera puesto alrededor un brazalete de fro acero. Escuch un
aviso, el pitido de los tanques de aire, y enarbol la sierra a modo de defensa
ante un posible ataque de las focas leopardo mientras segua el rastro de
burbujas que suban desde las profundidades hacia las aguas ms azules de la
parte superior.
Visto desde abajo, mientras sala del vaco para adentrarse en el mundo de los
vivos con su extraa carga petrificada, el sillar de hielo pareca un adorno de
cristal muy similar a los que se colgaban en el rbol de navidad.
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CAPTULO DIECIOCHO
8 de agosto de 1854
SINCLAIR COPLEY ESTABA SENTADO a horcajadas sobre su caballo, yax, con
el uniforme de gala y el negro casco puntiagudo rematado a la manera de los
lanceros polacos: con una leve inclinacin delantera para proporcionar cierta
proteccin frente al resplandor del sol. Una docena de lanceros perfectamente
alineados le flanqueaba a ambos lados. Todo el campo de adiestramiento era
una impecable hilera de jinetes donde todo centelleaba, desde las relucientes
charreteras doradas hasta los sables con borlas. El teniente Copley saba, como
todos sus camaradas, que el boato de su aspecto una orden directa de su
comandante en jefe les granjeaba mofas y acusaciones de ser unos
petimetres, pero al mismo tiempo confiaba en que si tenan la suficiente fortuna
como para tomar parte en la batalla, demostraran que eran mucho ms que
eso.
Los corceles piafaban sobre el terreno irregular y se sentan incmodos ante lo
que se avecinaba. El regimiento haba estado toda la maana haciendo
ejercicios con las lanzas, volviendo grupas en formacin cerrada y con
precisin, pero ahora, tras el toque de corneta, haban prescindido de las
lanzas y los lanceros estaban a punto de enzarzarse en un falso combate mano a
mano con espadas de madera sin filo y despuntadas. Sinclair se enjug un
hilillo de sudor de la frente con el dorso de la mano y luego sec sta en la crin
castaa de su montura, yax, que haba estado con l desde que era un potrillo,
primero en la finca que la familia tena en el condado de Hawton y luego en los
establos del regimiento, razn por la cual exista una compenetracin especial
entre jinete y caballo envidiada por casi todos, pues Sinclair ejerca un control
perfecto sobre yax y era capaz de que la cabalgadura realizase cualquier
movimiento y ejecutara sus rdenes con una sola palabra o un leve movimiento
de riendas, mientras que ellos se las vean y se las deseaban para que sus
monturas aceptaran rdenes bsicas y aprendieran ciertas maniobras.
El corneta se adelant hasta la valla y se llev el reluciente instrumento a los
labios para dar tres toques muy seguidos: la enardecedora orden de carga. Los
corceles soltaron relinchos de pnico o de reconocimiento. A la derecha del
teniente Copley montaba Winslow, cuya yegua se rebrinc y levant la cabeza
y los cuartos delanteros. Jinete y montura estuvieron a punto de caer en un
amasijo.
Sinclair y sus compaeros desenfundaron la espada de un solo movimiento
silencioso y alzaron el brazo derecho.
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Arre! le grit a yax mientras hunda las tintineantes espuelas en los

costados del corcel.
El animal sali disparado hacia delante como uno de los corceles de Ascot. El
suelo retumb cuando toda la lnea de caballera acudi al encuentro de la
hilera enemiga, en algn lugar donde estaban Le Maitre y Rutherford, aunque
el caballo bayo que vena hacia l lo montaba el sargento Hatch, un magnfico
jinete con todas las de la ley y un veterano de las campaas de la india. Hatch
apenas si sujetaba las riendas, muestra de la confianza en su capacidad para
controlar a la montura, mientras mantena en alto el sable. Va a pasar por mi
izquierda, evalu Sinclair. Eso significaba que el intercambio de golpes iba a
tener lugar mientras giraban sobre las sillas de montar.
El teniente apret las piernas a los costados de yax mientras los cascos de los
caballos lanzados a galope tendido levantaban del suelo trozos de hierba y
tierra apelmazada. En ese momento distingua ya el rostro del sargento,
bronceado tras muchos aos de servicio en el Punjab. La sonrisa del fogueado
suboficial dejaba entrever unos dientes blancos en contraste con el color negro
de su poblado mostacho. Los comandantes del regimiento jams haban visto
un combate bajo fuego real, pero solan referirse a los mandos como Hatch con
el trmino indios. Eran los oficiales sin recursos para comprar buenos
destinos y de hecho haban llegado a servir en la campaa de Gwalior, en el 43,
o a luchar junto a la caballera ligera bengal en la batalla de Punniar o en la de
Ferozeshah, a finales del 45. Sin embargo, Sinclair admiraba ese pasado militar,
ms an, lo envidiaba. Haber tomado parte en el combate! Haberse visto
envuelto en una batalla y haber matado a un soldado enemigo! Acaso poda
haber algo mejor que eso?
Hatch se le echaba encima con la satisfaccin del veterano que va a ensearle
unas cuantas cosas sobre el viril arte de la guerra a un novato con pantalones
de montar color cereza y un galn dorado.
Hurra! grit cuando los caballos estaban a punto de chocar, y blandi el
sable en el aire.
El teniente Copley acudi a su encuentro y detuvo el golpe rival, pero ste era
tan fuerte que le vibraron la espada y el brazo hasta el hombro. El entrechocar
de las armas de madera provoc relinchos e hizo dar sacudidas a las asustadas
monturas, pero el teniente logr controlar a yax con la presin de las piernas
y un buen uso de las riendas. El corcel de Hatch ense los dientes, como si
tambin l fuera a dar unas cuantas lecciones a yax, que se ech hacia atrs
para hurtarle el cuerpo. Entretanto, el sargento se sent sobre la silla y lanz
otro espadazo. En esta ocasin el arma recorri toda la longitud del sable de
Sinclair hasta detenerse en la guarda de la empuadura.
Los ijares de los caballos chocaron como los costados de dos barcos mecidos
por el oleaje y se separaron, pero Hatch se revolvi sobre la silla de montar y
lanz un sablazo contra Sinclair cuando ste an se estaba dando la vuelta. Aun
as, agach la cabeza para esquivar el golpe, que alcanz la punta del casco. La
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correa se le clav en el mentn y el penacho acab cayndose en medio de la

mel de cascos. El caballo de Hatch trot delante de yax y su jinete se mof
de Sinclair dndole con la punta del arma un toquecito en el tahal, del que
penda la vaina vaca de Sinclair.
Baila, osito ruso, baila dijo Hatch, fingiendo dispensarle el mismo trato que
a un enemigo extranjero.
Pero Copley no estaba de humor para bromas ni para ser ridiculizado. Mientras
que a su alrededor todos los soldados daban vueltas e intercambiaban
sablazos, el teniente Copley roz los flacos de yax y ste sali hacia delante.
Sinclair vea mejor sin el penacho y cuando Hatch se apresur a reaccionar,
esperando a su adversario por la derecha, el teniente cambi el curso de la
acometida con un suave tirn de las riendas antes de lanzar un fuerte tajo contra
el veterano, que estuvo en un tris de no poder pararlo, y sin solucin de
continuidad le asest otro espadazo, que rebot en el filo del sable de Hatch y
estuvo a punto de desnarigar a ste. El bayo del sargento relinch de terror
mientras perda terreno y su jinete se ech hacia atrs, permaneciendo
prcticamente de pie sobre los estribos a fin de ponerse fuera del alcance del
siguiente sablazo, y cuando Sinclair hubo pasado, Hatch azuz a su corcel
directo contra el flanco de yax al tiempo que enrollaba las riendas en torno a
la perilla de la silla de montar y extendiendo la mano ahora libre hacia el
novato antes de que ste consiguiera sujetarse mejor o lograra hacer dar la
vuelta a su montura, le aferr por el cuello de la pelliza y le arrastr hasta
descabalgarle. Sinclair se desliz sobre el costado de su caballo entre el
tintineo de todo el equipo y el sonsonete de las charreteras, que se le cayeron
de los hombros, y se dio un buen trompazo contra el suelo cuarteado, donde se
escabull lo ms deprisa posible de las coces que se repartan por all a diestro
y siniestro. Tena la boca llena de polvo y el resto del casco estaba de lo ms
abollado.
El corneta toc la orden de poner fin al combate y los soldados se separaron;
algunos se carcajeaban y otros fingan lamerse heridas imaginarias. Sinclair
mir hacia su alrededor. Tres o cuatro hombres haban mordido el polvo como
l. Uno sangraba por la nariz deba de tenerla rota y otro tena un buen
desgarrn en el pantaln, que se le haba enganchado a alguna espuela. Todos
parecan muy poco complacidos. Forceje para ponerse a cuatro patas
acababa de descubrir en sus pantalones de color cereza un agujero a la altura
de la rodilla cuando vio acercarse un par de botas negras y una nudosa
manaza morena tendida.
No puede esperar que su enemigo siempre juegue limpio en una pelea le
dijo el sargento Hatch mientras le ayudaba a levantarse del suelo. Se inclin
para recoger el casco de Sinclair, limpi ceremoniosamente lo que quedaba de
l y se lo entreg. Ahora se ha lucido como jinete. Refren muy bien a su
caballo.
Por lo que parece, eso no basta
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Hatch se ech a rer. Sinclair cay en la cuenta de que ese hombre no le sacaba
ms de ocho o nueve aos, y a pesar de eso, el rostro requemado del suboficial
se llen de surcos al carcajearse, con ms arrugas que un mapa doblado.
Nosotros, los indios repuso, apropindose con orgullo de un trmino
considerado por todos como un insulto, estamos tan acostumbrados a
combatir contra esas sabandijas que hemos aprendido a luchar como ellas.
Hizo una pausa y la sonrisa abandon su semblante. Y eso es algo que usted
deber aprender tambin.
El joven oficial no sala de su asombro, pues a su alrededor nicamente se
hablaba de la guerra en los trminos ms elevados, expuestos, eso s, por los
altos oficiales, procedentes de las filas de la aristocracia y con experiencia nula
en el campo de batalla. Tal era as que el aviso del veterano estaba expresado
en unos trminos que parecan constituir casi un acto de traicin. La guerra
tena la consideracin de un juego corts en el que todos los caballeros
participaban siguiendo unas reglas unnimemente respetadas, cualesquiera
que fuera el coste de las mismas. Pero ahora apareca un curtido veterano y le
deca que la batalla era un rifirrafe con gaanes ms dispuestos a derribarle del
caballo que a batirse en un duelo a espada como era debido.
Mientras conducan a sus caballos fuera del campo, el sargento Hatch le ofreci
unas cuantas puntualizaciones prcticas sobre la clase de equitacin impartida
recientemente por el capitn Nolan del 15 de hsares:
Si el caballo suelta coces cada vez que usted pica espuelas, eso es porque
echa el peso de su cuerpo demasiado adelante. Si hace cabriolas, se est
poniendo muy cerca de la grupa.
Estaban esperando en fila para cruzar por la puerta cuando lleg un jinete, el
cabo Cobb. Su montura chorreaba sudor por los costados y saludaba a los
lanceros agitando un legajo de papeles mientras suba hacia la valla.
Han llegado rdenes de la Secretara de Guerra! anunci a voz en grito
mientras el corcel se le encabritaba, apoyndose sobre las patas traseras.
Todos se quedaron donde estaban.
El cabo recobr el control del noble bruto y se enderez en la silla para ser
visto y odo lo mejor posible mientras anunciaba:
Por orden de lord Raglan, comandante en jefe del ejrcito britnico en
Oriente, el 17 regimiento de lanceros del duque de Cambridge deber zarpar
rumbo a Constantinopla el 10 de agosto a bordo de los buques de Su Majestad
Neptune y Henry Wilson. Una vez all, y bajo el mando del teniente general lord
Lucan, debern ayudar en el sitio de Sebastopol.
El anuncio no terminaba ah, y Cobb continu con la lectura, pero los vtores y
gritos de jbilo de los dragones impidieron or algo a Sinclair. Muchos lanzaron
los sombreros al aire y otros blandieron las espadas de madera, y no pocos
lanzaron salvas, asustando a las cabalgaduras. Sinclair tambin sinti cmo se
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le aceleraba el pulso. Al fin haba llegado la orden! Iba a ir a la guerra. Se

haban acabado la instruccin, el entrenamiento, y el estar haciendo el tonto en
los barracones. Se iban a Crimea en ayuda de los turcos para poner freno a las
incursiones del zar.
Se acord en ese momento del chiste de un peridico matutino donde se
mostraba al len britnico con un gorro de polica dando unos golpecitos con
una porra en el hombro del oso ruso mientras deca: Vale, ya est bien, no voy
a tolerarlo ms. Se escuch a s mismo gritando y vio a Frenchie sentado a
horcajadas en la valla, marcando el ritmo del estribillo con voz estridente:
Rule, Britannia! Britannia, rule the waves. Britons never, never, never shall be
slaves12.
Copley se volvi al sargento para darle una palmada en la espalda, pero se
detuvo en seco al verle el semblante.
A diferencia de cuantos le rodeaban, Hatch no estaba exultante. Tampoco tena
aspecto de estar asustado ni renuente en modo alguno, pero no pareca
alegrarse lo ms mnimo. Una media sonrisa en los labios haba sobrevivido al
pandemnium circundante, pero haba una expresin distante en sus ojos
serios. Era casi como si pudiera ver con el ojo de la mente el destino del
regimiento y tal vez incluso la suerte de cada uno de ellos. La alegra de Sinclair
se moder de forma considerable, pero aun as, dijo:
Es un gran da, verdad, sargento Hatch?
ste asinti.
Nunca lo olvidar contest con voz ms solemne que jubilosa mientras le
pona la mano en el hombro.
Britons continuaron cantando Frenchie y su coro never, never, never shall
be slaves.
Otra mano tom al teniente por el codo; cuando ste se volvi, vio a Rutherford.
Las patillas se le haban erizado de emocin al or las noticias y tena el rostro
acalorado de tanto gritar; slo fue capaz de sacudir a Sinclair con alegra.
Por Dios barbot al fin, por Dios que vamos a ensearles un par de
cositas a los rusos.
Sinclair se decant de inmediato a favor de ese estado de euforia. Se alej del
sargento Hatch y se sumergi en la locura colectiva. Era un momento para la
celebracin y la camaradera, y l no quera saber nada de avisos ni de
presagios. El suboficial le haba hecho recordar el comienzo de un poema de
ese tal Coleridge, donde un viejo marinero hechiza con su ojo al invitado de
una boda, pues est empeado en contarle un cuento premonitorio, y l no
12
Gobierna, Britania. Britania, gobierna las olas. Los britnicos nunca sern esclavos. Son los
versos ms conocidos del himno Rule Britannia. Thomas Augustine Arne compuso la msica
para un poema de James Thomson.
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quera escuchar premonicin alguna, quera la promesa de la gloria, una

oportunidad para demostrar su valor, y al parecer, por fin iba a tener ambas.
Pero faltaban slo dos das para el diez de agosto y haba mucho trabajo
pendiente para el poco tiempo disponible. Sin duda, iban a tener que
organizar, pulir y limpiar los uniformes, los arreos y las armas para que pasaran
la inspeccin, y tambin tendran que preparar a los caballos para el largo viaje
en las fragatas, a menos que el ejrcito los enviase a bordo de los nuevos
vapores para hacer el viaje en menos tiempo, y tambin habra que zanjar los
asuntos pendientes en Londres.
Y eso implicaba pensarse muy bien cmo darle la noticia a Eleanor. Deba ir a
su pensin esa misma tarde. Haba prometido llevarla a Hyde Park, donde haca
tan poco tiempo se haba construido el Palacio de Cristal. Haba confiado en
acudir dando un paseo bajo los olmos seoriales del parque, pero si no andaba
muy equivocado, toda la brigada iba a quedar confinada en los barracones
hasta el momento de su marcha. Por tanto, deba aprovechar el caos reinante y
salir de inmediato con la esperanza de poder regresar al cuartel antes de que
nadie notara su ausencia.
Condujo a yax hasta su compartimento en el establo, donde se asegur de
que le dieran doble racin de heno y avena.
Nos cubriremos de gloria? le pregunt mientras le acariciaba la gran
mancha blanca del hocico.
El animal agach su cabeza zaina como si asintiera. Sinclair tom un trapo para
secarle el sudor del cuello fuerte y bien musculado. Despus abandon los
establos por la puerta de atrs, donde haba ms posibilidades de escabullirse
sin ser visto.
Le habra gustado poderse cambiar de camisa o al menos haber tenido tiempo
de adecentarse un poco, pero el riesgo de que le detuvieran era demasiado
grande. Acudi a toda prisa al hotel Savoy, donde saba que iba a encontrar uno
o dos coches a la espera de clientes. Contrat al primero que hall y le grit la
calle de destino cuando todava no se haba sentado en el asiento. El cochero
hizo chasquear el ltigo y el vehculo cruz a buen paso por las calles sucias y
bulliciosas de la ciudad. El teniente se tom un respiro por vez primera desde
que se haba enterado de su marcha a Crimea y ahora cavilaba sobre el mejor
modo de contrselo a Eleanor, mxime cuando l mismo apenas haba tenido
tiempo de asimilarlo.
Qu contento va a ponerse mi padre, el conde, pens Sinclair. Ese destino le
alejaba de las casas de juego, los teatros de variedades y dems costosos
gastos en Londres, y si no le volaban la cabeza, regresara a Inglaterra con
reputacin de soldado y no de gandul, pero el conde se estremecera de
verdad si supiera adnde se diriga su hijo en ese momento: a las humildes
habitaciones que compartan dos enfermeras sin dinero en el ltimo piso de
una destartalada pensin. El dscolo joven lo saba perfectamente y deba
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admitir que el hecho en s le proporcionaba cierta satisfaccin si era sincero

consigo mismo. El conde se haba pasado la vida haciendo desfilar a una fecha
dama aristocrtica tras otra con la esperanza de que a su hijo le resultara
atractiva alguna, pero Sinclair era uno de esos hombres que siempre obtena lo
que quera al instante, y a quien l quera era a Eleanor Ames.
Cuando el vehculo lleg a la calle donde viva la enfermera, Sinclair indic al
cochero la pensin y le lanz unas monedas mientras bajaba.
El viaje de vuelta ser suyo si me espera asegur en voz en grito.
Los escalones de la entrada estaban resquebrajados y la puerta del vestbulo
careca de cerradura. Sinclair escuch nada ms entrar los ladridos lastimeros
de un perro detrs de una puerta de lo ms endeble y los berridos de un
hombre al final del vestbulo de la entrada. Las escaleras olan a humedad y a
moho, y el hedor fue a ms conforme ascenda, y como slo haba un pequeo
ventanuco en cada piso, tambin iba empeorando la iluminacin. Los tablones
de las escaleras crujieron bajo sus botas. Un tenue rayo de luz se proyect
sobre el angosto pasillo cuando se acerc a la puerta de las habitaciones de
Eleanor y Moira. sta haba entreabierto la puerta una rendija para ver quin
era, y alarg el cuello en cuanto estuvo segura de la identidad del visitante para
ver si le acompaaba alguien.
Buenas tardes salud con una nota manifiesta de desencanto en la voz.
Entonces, hoy ha venido usted solo, verdad?
La muchacha esperaba que acudiera en compaa del capitn Rutherford.
Sinclair estaba al tanto de que ambos se haban visto en varias ocasiones,
aunque pareca que ella depositaba en esos encuentros ms esperanzas que el
militar.
Eleanor est en el saln.
Sinclair saba gracias a sus visitas anteriores que el saln era la reducidsima
habitacin con vistas a la calle, separada del resto de la pieza por una
modestsima cortina tras la cual se ocultaba el dormitorio que compartan Moira
y Eleanor. sta se hallaba junto a la ventana. Haba estado mirando a la calle
esperando a que l llegara? Luca el vestido amarillo claro que, tras algunas
splicas, l haba conseguido que aceptara. En cada cita llevaba el mismo
vestido verde y, a pesar de que le sentaba bien, l deseaba verla con una ropa
ms alegre y elegante. Copley lo ignoraba casi todo sobre la moda femenina,
pero haba apreciado que el corpio de los nuevos vestidos era de corte ms
generoso, permitiendo atisbar el cuello y los hombros, y que las mangas no
eran tan abombadas como para oscurecer la lnea de los brazos. Una tarde que
paseaban juntos por Marylebone Street vio cmo a ella se le iban los ojos
detrs del cristal de una tienda y se prendaba de un vestido. Al da siguiente, l
envi un mensajero para comprarlo y hacerle entrega del mismo en el hospital.
La muchacha se volvi hacia el recin llegado, ruborizada pero contenta de
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dejar que la viera con sus mejores galas. Pareca radiante incluso a la luz de
Londres, cuyo cielo estaba cubierto de holln.
No s cmo lo supiste dijo, mientras sealaba el vestido con un gesto. El
ribete blanco le llegaba hasta el pecho como nieve recin cada.
Apenas hemos tenido que ajustar unos centmetros dijo Moira,
marchndose detrs de las cortinas. Los vestidos hechos en serie como ste
se ajustan bien a su talla. Reapareci al cabo de unos momentos con el chal
sobre sus grandes hombros y una bolsa de rejilla en la mano. Me voy al
mercado anunci, y no volver hasta dentro de media hora por lo menos.
Les gui un ojo antes de dar media vuelta y cerrar la puerta al salir.
Eleanor y Sinclair se quedaron a solas y durante unos momentos reaccionaron
con torpeza. l quera estrecharla entre sus brazos y luego desvestirla lo antes
posible, pero no iba a hacerlo. A pesar de la notable diferencia de clase social
existente entre ambos, Sinclair la trataba como a una de las jvenes de noble
cuna que conoca en los bailes de su casa solariega o en las cenas formales de
la ciudad. Siempre le quedaba el Saln de Afrodita para satisfacer sus apetitos
ms bsicos.
Eleanor se mantuvo donde estaba en vez de acudir a l, estudiando el rostro del
teniente.
Me temo que todava no te he dado las gracias por el vestido dijo al final.
Es precioso.
Lo es cuando lo llevas puesto convino Sinclair.
Quieres salir a dar un paseo o prefieres sentarte? pregunt la enfermera,
indicando con un ademn las dos sillas de madera y duro respaldo que
completaban el espacio asignado a la sala de estar.
Me temo que no tenemos tiempo para ninguna de las dos cosas repuso l,
removindose inquieto. Siendo sincero, me he saltado las rdenes para estar
aqu.
La curiosidad se convirti en preocupacin cuando Eleanor oy semejante
confesin. Ella haba notado que se mora de ganas de contarle algo, mas no
lograba imaginar el qu. Tambin haba observado que acuda vestido de
uniforme, con las botas cubiertas de polvo y la piel sonrojada por el ejercicio.
Habra quebrantado la normativa militar de algn modo? La seorita Ames
haba deducido por lo visto en el transcurso de las pocas semanas anteriores
que el joven teniente no reparaba mucho en los modales, pues acaso no le
haba llevado a ella, una mujer, al sanctasanctrum masculino del Longchamps
Club? Pero no le imaginaba cometiendo ninguna infraccin de gravedad. Sus
temores slo se vean aplacados por la ancha sonrisa que curvaba los labios del
joven.
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Por qu? Qu rdenes has desobedecido? inquiri ella, viendo claro

que Sinclair no iba a poder callarse por mucho ms tiempo.
Y l barbote las noticias, las fabulosas noticias, de que haban llamado a su
regimiento para entrar en accin.
Eleanor se descubri sonriendo y sintiendo tambin su mismo entusiasmo,
como si fuera contagioso. Las manifestaciones haban abarrotado las calles de
la ciudad: unos protestaban contra la entrada del pas en la guerra mientras que
otros la exigan con entusiasmo. Se haban publicado en los ltimos das varios
reportajes sobre las atrocidades sufridas por los indefensos turcos y los
peridicos estaban llenos de artculos de opinin y editoriales sobre los
peligros de que la flota rusa surcase las aguas del Mediterrneo y una posible
disputa sobre la prolongada supremaca britnica de los mares. Grupos de
reclutamiento peinaban los barrios pobres y las callejas de mala muerte en
busca de cualquier hombre apto para engrosar las filas de la infantera de Su
Majestad, y a veces hasta los no aptos para el servicio. Haban alistado incluso
al muchacho encargado de la carbonera y el horno del hospital.
Cundo te marchas? pregunt Eleanor.
El impacto de la respuesta la dej abrumada. Si se marchaba dentro de dos das
y ya estaba contraviniendo la orden de permanecer en el cuartel o en el
campamento, eso significaba que aqul iba a ser su ltimo encuentro, sus
ltimos minutos juntos antes de que l se hiciera a la mar rumbo a Crimea. En
ese momento cay en la cuenta de que tal vez nunca ms volviera a verle, a
pesar de cuanto ella haba sentido que ocurra entre ellos en las semanas
anteriores y de que tal vez se haba formado un vnculo entre ellos. Y no le
aterraban slo la pavorosa perspectiva de la guerra y la posibilidad inevitable
de que resultara muerto, era una certeza que le haba acechado desde la noche
que le dio unos puntos en el brazo herido: la conciencia de que vivan en
mundos muy diferentes y de que sus caminos jams se habran cruzado de no
ser por aquel encuentro tan fortuito. Despus de su periodo de servicio en el
extranjero, quiz ni siquiera volviera a Londres, tal vez regresara directamente
a las fincas de la familia en el suroeste, en el condado de Wiltshire. (l se haba
mostrado bastante discreto sobre sus orgenes, pero ella haba reunido los
comentarios sueltos de Le Maitre y el capitn Rutherford y haba deducido lo
suficiente para asumir que eran imponentes). E incluso aunque volviera a la
capital, volvera a elegir a una enfermera sin un penique en vez de a una de las
grandes damas de su crculo social? Tendra suficiente peso esta pequea
aventura, pues a veces, por la noche, cuando el continuo removerse en la cama
de Moira la desvelaba, slo le otorgaba esa consideracin, para imponerse a
todas las cuestiones del sentido prctico y el decoro?
Te escribir en cuanto me sea posible asegur Sinclair como si le leyera la
mente.
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Y de pronto, Eleanor tuvo una visin de s misma sentndose en la silla junto a

la ventana tiznada de holln y sosteniendo una carta arrugada y gastada tras una
larga singladura desde Oriente.
Y yo a ti replic ella. Todos los das.
Sinclair se adelant medio paso, como Eleanor, y de pronto estuvieron el uno
en los brazos del otro. La gruesa cinta del galn dorado del frontal del uniforme
se hundi en el rostro de la muchacha. l ola a tierra, a sudor y a caballo, a su
adorado yax. En una ocasin la haba llevado a los establos del regimiento y
le haba dejado darle de comer un terrn de azcar. Ella se aferr a l durante
varios minutos, pero ninguno de los dos pronunci palabra alguna. No lo
necesitaban. Y cuando sus labios se encontraron, el beso tena un agridulce
sabor a despedida.
Debo irme dijo, mientras se zafaba del abrazo con suavidad.
Ella le abri la puerta y le observ bajar las escaleras sin volver la vista atrs,
levantando un gran eco de pisadas a su paso. Si la ocasin lo hubiera permitido,
si l hubiera tenido algo ms de tiempo, se lament la joven, a ella le habra
gustado que l pudiera haberla visto fuera, a la luz del atardecer, luciendo el
nuevo vestido amarillo.
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CAPTULO DIECINUEVE

COMO ERA DE ESPERAR, las nuevas del asombroso descubrimiento submarino
se propagaron por la base igual que un reguero de plvora. Murphy impuso
una orden ejecutiva en cuanto recibi la noticia por el walkie-talkie. Michael le
oy bramar instrucciones a Calloway de que no admitiera a nadie cerca del
bloque de hielo ni de la cabaa de inmersin. Tambin dio orden de que
cuantos estuvieran al tanto de la noticia mantuvieran el pico cerrado hasta
nuevo aviso.
Esperad a que hayan llegado a la base Danzing y los chuchos dijo antes de
cortar la transmisin.
ste y el equipo de huskies se haban colocado a cincuenta metros mientras
aseguraban el tmpano encima del trineo. Los perros yacan tumbados sobre la
nieve y el hielo, observando los quehaceres con sumo recelo.
Cristo bendito mascull el conductor mientras se acercaba dando
grandes zancadas al trineo. Admir abiertamente a la mujer atrapada en el
hielo mientras rodeaba el pesado monolito helado con paso lento.
Michael adivin qu estaba haciendo: sopesaba a toda prisa el mejor modo de
acarrear semejante peso.
Ah tenis la cosa ms rara que me he echado a la cara en la vida, tos
asegur Calloway, y mira que he visto rarezas de todos los colores.
No me jodas, Sherlock replic Franklin, que le haba ayudado en la
inmersin.
Michael apenas lograba creerse que lo haban conseguido. Se haba despojado
del equipo de buzo a toda prisa para envolverse debajo de ms prendas de
ropa seca que antes y ahora beba sorbos de un termo de t caliente, pero aun
as le seguan dando tiritonas y l saba que estaba sufriendo la predecible
hipotermia.
Lawson pregunt a Danzing si deban llamar a un spryte o si pensaba que los
perros eran capaces de acarrear algo tan pesado al campamento.
El interpelado plant una manaza sobre el hielo y se frot el mentn con la otra,
rozando su amuleto de la buena suerte: un collar de dientes de morsa colgado
alrededor del cuello.
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Una vez que echemos a andar, lo conseguiremos asegur, pero claro, l

crea a sus perros capaces casi de cualquier cosa, y siempre andaba buscando
formas de demostrar que la tecnologa moderna vala poco frente a los mtodos
fiables y anticuados que tan buen rendimiento haban dado a Roald Amundsen
y Robert Falcon Scott.
Michael estuvo frotndose la mueca afectada por las filtraciones de agua
helada mientras Danzing se encargaba de desenganchar a los perros de un
trineo y de alinearlos al otro. Le dola como una distensin de las graves.
Franklin y Calloway seguan contemplando boquiabiertos a la mujer atrapada
en el hielo y cuando uno de ellos se ri e hizo un chiste grosero sobre despertar
a la Bella Durmiente con un beso de tornillo que no iba a olvidar, Michael tom
una lona del trineo de los perros y cubri con ella el tmpano. Franklin le mir
de un modo un tanto raro por interrumpir la diversin y Danzing le dirigi una
mirada de complicidad mientras el periodista aseguraba la lona
impermeabilizada con unos clavos.
Ha mencionado el jefe dnde quiere ponerla? pregunt el conductor de
trineos.
Su conducta recordaba algo a un director de funeral mientras preguntaba a un
familiar del difunto sobre el recin fallecido.
No ha dicho ni media palabra.
A Wilde le extra ser preguntado a ese respecto, pues no era un probeta, ni
tan siquiera un recluta. Ocupaba una posicin intermedia, una incmoda tierra
de nadie, pero aun as, ya empezaba a ser reconocido como legtimo defensor
de la mujer rescatada de las profundidades.
Bueno, no deberamos meterla bajo techo directamente observ Danzing,
pensando en voz alta. Tal vez sufra algn deterioro si el deshielo es
demasiado rpido. S, Michael pudo ver la sensatez de la sugerencia. El
hombretn prosigui: Quiz podramos dejarla en el almacn de muestras,
detrs del laboratorio de glaciologa. Betty y Tina podran usar alguna de sus
herramientas para quitar el hielo sobrante.
Seguro, parece una buena idea contest Michael, encantado de tener a
alguien capaz de pensar con ms claridad que l en esos momentos.
De pronto, se desat un gran alboroto entre los perros y Danzing se puso a
pegar berridos y se march para sofocarlo. La manada de huskies tena un
carcter bravucn, Michael lo saba tras haberlos visto en accin ms de una
vez, pero solan obedecer una orden enseguida, salvo en esta ocasin, pues
varios de ellos pugnaban por soltarse de las trallas para alejarse del sillar de
hielo. Incluso el lder de la manada, Kodiak, un perrazo de ojos azules como el
mrmol, ladraba y grua. Danzing emple un tono de voz firme y tranquilo al
tiempo que haca gestos con las manos para acallar a los canes, pero aquel
conato de rebelin le sorprenda incluso a l.
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Kodiak, abajo! grit al fin mientras sacuda la tralla del animal. El perro
gua sigui a cuatro patas, ladrando de forma enloquecida. Tmbate, Kodiak,
vamos, abajo!
El cuidador se vio obligado a poner la mano sobre el cuello del agitado animal
y hacer fuerza para obligarle a tumbarse sobre la nieve, y una vez all debi
retenerle hasta imponerle su autoridad. El resto de la manada sigui aullando,
pero al final imit el ejemplo del lder y se call. Danzing desenred los
arneses y las correas y luego se subi en la parte posterior del deslizador.
Tirad! bram.
Los perros avanzaron para arrastrar el trineo, pero ni ste pesaba lo de siempre
ni ellos pusieron la entrega habitual. Dos o tres canes volvieron la vista atrs,
como si temieran que algo se alzara y los alcanzara por la retaguardia. El
cuidador tuvo que hacer chasquear las riendas y gritar las rdenes una y otra
vez.
Michael se pregunt si simplemente la carga no sera excesiva para las fuerzas
de los huskies.
Tirad, tirad! grit Danzing.
Los canes saltaron hacia delante una vez ms, y en esta ocasin consiguieron un
leve avance de los patines. El deslizador gan impulso cuando la docena de
huskies empezaron a correr al unsono, y a partir de ese momento avanz sin
complicaciones. El tmpano y su invitada cautiva en el hielo iniciaron el camino
de regreso a la base. Michael sac la motonieve de Franklin mientras Calloway
cerraba la cabaa de inmersin y los dos recorrieron el camino de vuelta a la
base detrs del trineo. Los perros no dejaron de ladrar.
Daba igual cunto tiempo permaneciera all, con la cabeza gacha y el agua
caliente corrindole sobre el pelo para luego bajar por todo el cuerpo. Una
fibra muy honda de su ser todava retena fro suficiente para provocar otro par
de tiritonas. Cerr el grifo del agua caliente slo cuando el vapor concentrado
en la ducha haba alcanzado proporciones picas y apenas era capaz de ver su
mano al ponerla delante de los ojos. Se frot enrgicamente con las toallas
nuevas, de las que siempre haba en abundancia, pero tuvo especial cuidado
con su hombro, el que se disloc en las Cascadas. Todava le molestaba de vez
en cuando y bucear en glidas aguas polares no ayudaba en nada. Se sirvi de
la toalla para limpiar el vaho de una franja del espejo empaado donde poder
verse a la hora de peinar y desenredar su larga melena negra. Haba procurado
encargarse de todo antes de salir de Tacoma, pero no se le haba ocurrido
cortarse el pelo, por lo que llevaba ms greas de lo habitual. Alguien del
personal de la estacin estara cualificado para hacer las veces de peluquero, o
eso supona l, pero no daba la impresin de que los habitantes de Point Adlie
prestaran atencin alguna a la imagen personal. Betty y Tina andaban por ah
con sus pisadas sargentonas, ropas hombrunas y las melenas rubias anudadas
en coletas hechas a toda prisa y de cualquier manera, y en cuanto a los
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hombres, la mayora parecan recin salidos de las cavernas. La prctica

totalidad de ellos llevaba barba, mostacho y unas patillas espesas como no se
haban visto desde la guerra de Secesin. Las coletas gozaban de una gran
popularidad, en especial por parte de los probetas que se estaban quedando
calvos, como Ackerley. Rara vez se le vea fuera de su laboratorio y por ese
motivo el botnico se haba ganado el apodo de Gnomo.
En cuanto a Danzing, adems de su collar de dientes de morsa, luca un
brazalete de huesos y un par de pantalones de piel de reno cosidos por l
mismo. Michael recordaba la ingeniosa frase que le haba odo decir a la nica
mujer que encontr en un bar mientras cubra un reportaje en Alaska.
Las apuestas son excelentes admiti, examinando a los parroquianos y
los apuestos, insuficientes.
Antes de acudir al comedor, y a pesar de lo bien que le iba a sentar una comida
caliente, se introdujo en el locutorio por satlite y marc el nmero particular
de su editor. No tard en descolgar. Se escuch al fondo la transmisin de un
partido de baloncesto, pero la emisin se cort de raz cuando Gillespie supo
que era Michael y no un vendedor.
Ests bien? Todo va bien? inquiri.
El reportero se tom un segundo para saborear lo que estaba a punto de
decirle.
Mejor que bien. Ests sentado?
No, y tampoco tena intencin de sentarme Por?
Entonces, Michael se lo cont con tono pausado y toda la calma posible. No
deseaba que su editor pensara que se le haban aflojado los tornillos en el Polo
Sur. Le puso al corriente de que haban encontrado un cuerpo congelado
dentro de un glaciar, tal vez fueran dos, y ms an, los haba recobrado.
Gillespie no despeg los labios en ningn momento, ni tan siquiera cuando
Michael termin de referirle la totalidad de los hechos, por lo cual se vio
obligado a preguntar:
Sigues ah, Joe?
No estars de coa?
En absoluto.
Es real?
Michael oy el pitido de un microondas.
Totalmente. Ah, por cierto, te he mencionado que fui yo quien hizo el
descubrimiento?
Hubo un sonido seco. Pareca que Gillespie haba dejado el auricular sobre la
encimera. Michael logr distinguir unos gritos de jbilo a pesar de la esttica.
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Dios mo, esto es fabuloso! dijo cuando volvi a recoger el auricular.

Has hecho fotos?
S, y voy a hacer ms
Michael, te lo prometo, si esto es real
Lo es le asegur l. Vi a la chica con mis propios ojos.
Pues entonces, con eso vamos a ganar el National Magazine Award.
Podramos triplicar nuestra base de suscriptores si sabemos manejar esto bien,
y t puede que aparezcas en la tele, tal vez incluso en 60 Minutes. Podras firmar
un contrato para un libro y tal vez venderas los derechos al cine.
La conversacin se prolong otro par de minutos, durante los cuales la
recepcin fallaba de forma espordica y a cada interrupcin Michael deba
esperar pacientemente a recuperar la lnea. Cuando esto sucedi pudo
explicarle que el telfono slo estaba operativo durante ciertas horas del da y
que alguien ms deseaba usarlo. Se iba a caer redondo si no consegua llegar
al comedor, y se todos modos, el editor tena pinta de necesitar un buen
copazo.
Nada ms llegar al comedor se llen el plato de chili con carne an humeante y
pan de maz; luego se sent con Charlotte Barnes, que asinti con gesto de
aprobacin al ver el plato a rebosar y dijo:
Convendra que luego probaras el pastel de cereza.
Pues me parece que voy a poder repuso l, atacando por fin la comida
Oye, no he visto a Darryl en todo el da. No estar de morros todava porque no
le has dejado bucear hoy, verdad?
No, creo que lo ha superado enseguida, pero se ha pasado las horas
encerrado en el laboratorio.
El periodista tom un gran trozo de pan y lo unt bien con chili antes de
metrselo en la boca. Charlotte le advirti:
Quiero que tu temperatura corporal aumente, de veras que s, pero por favor,
no me obligues a tener que hacer la maniobra de Heimlich13. Eso es realmente
asqueroso!
Michael empez a engullir ms despacio y cuando hubo terminado de masticar
y de tragar, dijo con tono de aparente despreocupacin:
Bueno, has odo hablar de la inmersin de hoy?
No estaba seguro de si Murphy la haba incluido todava en el crculo de
personas informadas y no quera soltar prenda en caso contrario.
Charlotte tom un sorbo de caf al tiempo que asenta.
13
Procedimiento de primeros auxilios usado para desobstruir el conducto respiratorio cuando

queda bloqueado por un trozo de alimento.
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Murphy crey que deba estar al tanto de todo, en mi condicin de jefe

mdico de la base.
Me alegra que lo haya hecho admiti Michael, aliviado, pero dudo que
puedas hacer mucho por ella.
La tipa del tmpano no le preocupaba lo ms mnimo, le inquietabas t
replic Charlotte. Temi que quisieras hablarme del tema y yo pensara que
se te haban aflojado todos los tornillos de la sesera.
Pero estoy cuerdo, no?
Charlotte se encogi de hombros.
An es pronto para decirlo, pero sigues pensando que ah dentro hay dos
personas, una junto a otra?
No sabra responderte con seguridad. Podra ser la capa de la mujer, o tal vez
alguna clase de sombra u oclusin en el hielo. Hemos dejado un buen trozo de
tmpano en la parte posterior, slo para estar seguros de que la sacbamos
entera, as que al final vamos a enterarnos de un modo u otro cuando Betty y
Tina se hayan desecho de lo que sobra.
Michael alz la vista y vio cmo apareca una mano detrs de su interlocutora y
le saludaba de forma enrgica. Se lade y ech un vistazo: era Darryl
abrindose camino hacia ellos con una bandeja en la otra mano. El bilogo se
dej caer junto a Charlotte y dijo a Michael en tono conspirativo:
Felicidades. Acabo de visitar a la Bella Durmiente en el almacn de muestras
y estoy en condiciones de informarte de que ella descansa pacficamente. El
interpelado se sinti incmodo, no slo por la hilaridad, sino por la nocin
misma de que estuviera dormida. No se sacaba de la cabeza que precisamente
eso era lo que pensaban los padres de Kristin, que su hija estaba dormida.
Pero ya sabes que en cuanto Betty y Tina hayan terminado su tarea de cortar el
hielo el mejor sitio para preservar el espcimen es el laboratorio de biologa
marina agreg con una indiferencia tan impostada que habra jurado que
haba cavilado mucho a ese respecto.
Por qu? inquiri Michael.
Darryl se encogi de hombros muy a la ligera otra vez. Demasiado.
Necesita descongelarse muy despacio y lo ideal sera que sucediera en agua
marina. Podra sufrir algn dao o incluso desintegrarse. Podra vaciar el
tanque del acuario y retirar las particiones. Al fin y al cabo, el bacalao antrtico
ni siquiera es un proyecto mo. Entonces s podramos meter todo el bloque de
hielo, o bueno, lo que quede de l en un bao fro para que fuera derritindose
lentamente, bajo condiciones controladas en el laboratorio.
Michael mir a Charlotte en busca de una opinin experta. Despus de todo, al
menos era doctora, una cientfica, pero ella result estar tan perdida como l
mismo.
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De todos modos, por qu me preguntas a m? contest Michael al final.

No debera decidirlo todo Murphy OConnor?
l lleva este sitio, nada ms, y por lo general intenta escurrir el bulto en todos
los asuntos cientficos. Adems, te guste o no, t eres el Prncipe Azul en el
escenario de esta obra repuso Darryl mientras alzaba un tenedor rebosante
de espaguetis. Cmo piensas hacer que vuelva? Con un beso?
A Michael le resultaba difcil verse en el papel de Prncipe Azul, ni en ese ni en
ningn otro escenario, pero estaba empezando a tomar consciencia de que si
alguien iba a proteger los intereses de la Bella Durmiente, fueran stos cuales
fuesen, se iba a ser l.
Si crees que es lo mejor, tambin yo, supongo replic el periodista.
El pelirrojo pareci muy complacido consigo mismo mientras luchaba por
sorber un espagueti que le colgaba del labio.
Buena decisin dijo mientras al fin consegua tragrselo, sobre todo a la
vista de lo que voy a ensearos despus de la cena. Michael y Charlotte
intercambiaron una mirada. Todava no se lo ha dicho a nadie agreg, y
no estoy muy seguro de que revelarlo entre en mis planes. Ya veremos.
Una vez que haba generado suficiente sensacin de misterio, slo deban
esperar a que el bilogo diera buena cuenta de su comida. Michael se sirvi
una racin de tarta de cerezas, al igual que la doctora, quien adems tom a
continuacin un capuchino descafeinado.
De aqu a seis meses van a tener que fletar un avin de carga slo para llevar
de vuelta a la civilizacin mi gordo culo sentenci, al volcar todo el sobre de
azcar en la taza.
Ms tarde, en el laboratorio de biologa marina, Darryl fue de un lado para otro
guardando cosas mientras sus amigos se quitaban los abrigos y los guantes,
pues deban protegerse bien de los elementos incluso en los trayectos cortos
de un mdulo a otro. Bastaban treinta segundos de exposicin en el exterior
para que se cortara la piel.
El bilogo arrastr dos asientos ms junto a la encimera donde descansaban un
microscopio binocular y un monitor de vdeo.
Debo decir algo a favor de la NFS: no escatiman en medios. Por ejemplo, el
microscopio es un Olympus modelo Cx con ajuste de distancia interpupilar y
tecnologa de fibra ptica. El monitor de vdeo tiene ms de quinientas lneas
de resolucin horizontal. Contempl el material con verdadero afecto. Ya
habra querido yo un equipo como ste en casa.
Charlotte apenas lograba contener los bostezos cuando intercambi una
mirada de complicidad con Michael. Darryl debi percatarse, pues de pronto
sac una botella de vino y la puso delante de ellos con un gesto de
prestidigitador. El tapn de corcho sobresala de la boca del envase.
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Quiz tenga a bien hacer los honores, doctora Barnes.

No esperars que vayamos a bebernos eso de ah
No despus de que veas lo que yo ya he visto.
l le hizo entrega de una pipeta limpia con un floreo y le dijo:
Me haras el favor de extraer unas gotas del lquido de esta botella?
Tanto Michael como Charlotte arrugaron la nariz ante el hedor procedente de la
misma, pero aun as, la doctora cumpli con la peticin.
Ahora, deja caer una gota sobre el extremo de esta lmina portaobjetos.
En cuanto ella solt una gota del viscoso fluido en la lmina, puso otra encima,
dejando una mancha de fuerte color prpura, ms gruesa en un extremo y ms
delgada en el otro. Entonces, tom un dosificador y dej caer varias gotas de
alcohol sobre la misma.
Por si te lo preguntas, estamos realizando un frotis. Levant la vista y busc
con los ojos a Charlotte. Te acuerdas de las prcticas en la facultad de
medicina?
Pues no ha llovido ni nada desde entonces repuso ella.
El bilogo continu describiendo el proceso mientras secaba el frotis y lo fijaba
con alcohol antes de aplicar la tincin de Giemsa.
Muchos rasgos seran imposibles de apreciar sin la coloracin explic.
Rasgos de qu? inquiri la doctora con una detectable irritacin en la
voz. De uva merlot? De cabernet sauvignon?
Ya lo vers contest Hirsch.
Incluso Michael comenz a impacientarse. Haba sido un da muy largo y la
mueca an le dola a causa de la filtracin. Todo cuanto quera era meterse en
la cama debajo de las sbanas y las mantas. Necesitaba tiempo para procesar lo
que haba hecho y visto, y era consciente de que iba a terminar por establecer
conexiones un tanto morbosas entre Kristin, tendida en un hospital, y la llamada
Bella Durmiente, y no iba a poder evitarlo a pesar de saberlo. Tal vez slo
necesitaba ocho horas seguidas en la cama.
Pero el pelirrojo segua dale que te pego sobre frotis, tinciones y una cosa ms
llamada blsamo de Canad para no se sabe qu montaje. Al final, Michael se
vio obligado a interrumpir:
Vale, Darryl, corta el rollo con tanto galimatas. Est listo o no?
En realidad, no. Deberamos dejar pasar toda la noche si nos atuviramos al
manual.
Por m, vale. Volveremos maana replic, e hizo ademn de levantarse.
No, no, espera.
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El bilogo coloc el portaobjetos bajo el microscopio y lo examin l mismo

para realizar un par de ajustes en el foco. Luego, retir la cabeza del binocular
e invit a Charlotte a que le echara un vistazo. Ella se acerc con cierta
prevencin y agach la cabeza. Entonces, se qued muy quieta.
Darryl pareci muy satisfecho ante esa reaccin.
La doctora movi un par de veces la rueda de ajuste del foco y finalmente se
incorpor con la perplejidad escrita en el semblante.
Si no supiera bien empez, pero el bilogo le tap la boca con la mano a
fin de hacerla callar.
Deja que Michael le eche un vistazo antes.
El periodista se coloc en el asiento central y mir a travs del microscopio
binocular. Vio un campo rosceo lleno de partculas moteado por crculos
flotando en suspensin. Algunos eran uniformes en forma y tamao, aunque
algo achatados en el centro, como cojines deformados cuando alguien se sienta
en ellos muy a menudos; otros eran veteadas y de mayor tamao, y deformes.
Michael no era cientfico, pero saba que el lquido no era lo que se supona.
Vale, es sangre concluy, y levant la mirada de las lentes. Has llenado
de sangre la botella de vino. Por qu?
Atencin! exclam el bilogo, alzando las manos. Has pasado
demasiado tiempo bajo el agua. Yo no he vertido nada en ese envase ni en el
portaobjetos. se es el motivo de vuestra presencia aqu y de que hayis hecho
vosotros mismos el experimento, para que veis lo mismo que vi yo. La botella
de vino, como t la llamas, est llena de sangre, y apuesto a que si aparecen
otras en ese arcn, tambin lo estarn. Ni Michael ni Charlotte supieron qu
contestar. Los crculos perfectos que has visto son eritrocitos, glbulos rojos.
Algunos de los ms pequeos son neutrfilos o micrfagos.
Son una especie de fagocitos, verdad? le interrumpi Charlotte.
Contienen una sustancia antibacteriana Devoran bacterias y mueren.
Exactamente. A que ya vas acordndote de cosas de la facultad?
Hala, no te pongas en plan sabelotodo.
Pero la cantidad de neutrfilos es muy superior a la normal aadi Darryl.
Tir la bomba y esper a que alguno de los dos saltara de su asiento; como
nadie se movi, continu: Eso slo puede significar una cosa: esa sangre
estaba contaminada antes de que la envasaran.
Cmo? Y para qu? inquiri el periodista.
As, a bote de pronto, te contestara que la obtuvieron de alguien muy
enfermo o gravemente herido, que tal vez supuraba pus por las heridas, por
ejemplo
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Michael comprendi de pronto la razn del olor ptrido de la botella. El vino

era slo una antigua etiqueta, pero el contenido era antigua sangre corrompida.
Ahora bien, por qu la haban embotellado y transportado en un cofre como si
fuera un tesoro?
Disclpame, Darryl intervino Charlotte, pero el da ha sido muy largo.
Qu sugieres? Insinas que un barco de slo Dios sabe qu poca
transportaba al Polo Sur una carga de sangre en mal estado toda bien
guardadita en botellas metidas dentro de arcones, es eso?
Es muy poco probable que la nave se dirigiera de verdad a la Antrtida
repuso l. Lo ms seguro es que se viera desviada de su curso y Quin sabe
cunto tiempo estuvo navegando a la deriva hacia el sur? Adems, el hielo se
mueve, ya lo sabes.
Pero por qu? inquiri Michael. Qu posible uso podan darle a eso,
fueran donde fuesen?
El interpelado se rasc la cabeza, dejando de punta un mechn de pelo rojo.
Ah s me has pillado. La sangre en mal estado no le es de utilidad a nadie, a
menos que se use para alguna inoculacin experimental.
A bordo de un barco? salt Michael.
Hace varios siglos? remach Charlotte.
Darryl alz las manos en seal de rendicin.
No me miris as, chicos. Tampoco yo tengo las respuestas, pero resulta
difcil de creer que lo hallado en esa botella, el arcn y el cuerpo, o los
cuerpos, no estn relacionados entre s de algn modo.
En eso s voy a darte la razn convino el reportero. De lo contrario, sera
la coincidencia ms sorprendente de la historia martima.
Su compaera tambin pareci estar de acuerdo en ese punto.
Me da en la nariz que merecer la pena tomar una muestra de sangre a la
Bella Durmiente cuando lo permitan las circunstancias.
Y qu buscas? quiso saber Michael.
Una concordancia? replic el bilogo, encogindose de hombros.
Y con qu pretendes compararla? Con la sangre infectada de una botella?
salt Michael, un tanto exasperado al ver que no le entendan. Pretendes
decir que ella estaba guardando su propia sangre en botellas como souvenir?
O te refieres a otra cosa? Intervino Charlotte. Sugieres que tal vez ella
mantuviera una reserva de sangre disponible para algn propsito mdico
extrao?
A veces, en la ciencia sabes qu buscas y dnde vas a encontrarlo repuso
Darryl, mirando alternativamente a uno y a otro en un intento de calmar las
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aguas. Otras no tienes ni idea, pero encuentras una madeja y la sigues hasta
ver dnde llega.
Pues a m me parece que la cosa va por un camino de lo ms raro
respondi Michael, que se haba puesto a la defensiva en todo ese asunto.
Eso no puedo discutrtelo en este momento admiti Darryl.
Charlotte solt un suspiro y se dirigi a por el abrigo y los guantes.
Yo me voy a la cama concluy, y os aconsejo a los dos que hagis lo
mismo.
Pero el periodista se sinti demasiado preocupado para ponerse en marcha y
se qued donde estaba, estudiando la misteriosa botella negra.
Duerme algo, Michael le orden la doctora mientras se suba la
cremallera. Es una prescripcin mdica. Luego, se volvi hacia el
bilogo. Y t, cierra eso de una vez. Darryl se hizo el inocente y lade la
cabeza en direccin a la botella, que estaba cerrada. Ya sabes a qu me
refiero precis ella.
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CAPTULO VEINTE
Principios de septiembre de 1854
POBRES CABALLOS. EL TENIENTE Copley estuvo a punto de enloquecer a
causa del terrible peaje impuesto a los corceles.
Condujeron a la bodega de la nave de Su Majestad Henry Wilson al precioso
yax y a otras ochenta y cinco monturas. Era un lugar reducido, oscuro y ftido,
donde apenas se haban efectuado unos preparativos mnimos de
acondicionamiento: no haban dispuesto compartimentos ni cabezadas de
cuadra para atar a los animales, slo unas cuerdas de sujecin, por lo que
incluso con el mar en calma los nobles brutos chocaban unos con otros, se
pisaban los cascos, y hasta deban forcejear entre s para alzar la cabeza por
encima de la manada, y fueron presa del pnico cuando la flota britnica lleg
al golfo de Vizcaya, donde se levant un viento de gran fuerza. Sinclair y los
dems oficiales de caballera en activo, pues muchos estaban postrados en sus
lechos a causa de las fiebres o el mareo, descendieron bajo cubierta para
aferrar las cabezas de sus cabalgaduras en un intento desesperado de
calmarlos y controlarlos, pero no result posible.
Cada golpe de mar arrojaba contra los comederos a los aterrorizados animales;
stos relinchaban y pateaban los resquebrajados tablones del suelo
humedecidos por las cascadas de agua que se colaban a travs de las escotillas
para luego formar riachuelos sobre los cuales chapoteaban los caballos, y
cuando uno de ellos resbalaba y perda el equilibrio, era un verdadero infierno
conseguir que se levantase. Cuando yax trastabill y cay en un amasijo de
patas sobre el caballo de Winslow fue necesario el concurso de varios soldados
y marineros para lograr separarlos, primero, y ponerlos en pie, despus.
El sagento Hatch, el indio, pareca vivir en la bodega, y Sinclair lleg a
preguntarse si dorma alguna vez o suba a cubierta para respirar aire puro y
limpio de la hediondez a excrementos, sangre y heno en descomposicin.
Todas las noches sucumba ms de una montura, vctima de un ataque de
pnico, rotura de huesos o postrado por el calor, pues apenas haba ventilacin
bajo cubierta, y al alba las tiraban al mar sin ceremonia alguna. Durante toda la
singladura hacia el Mediterrneo la flota inglesa fue dejando a su paso una
hilera de cadveres.
A pesar de su inexperiencia propia de teniente an no puesto a prueba en la
batalla, Copley se preguntaba por qu el ejrcito no haba contratado el
servicio de barcos a vapor para realizar el viaje. Un barco de vela tardaba algo
ms de un mes en completar el trayecto y un vapor, por lo que le haba dicho
Rutherford, cuyo padre haba sido segundo lord del almirantazgo bajo las
rdenes del duque de Wellington, tardaba entre diez y doce das. Buena parte
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de aquel terrible dao podra haberse evitado y las tropas habran llegado a las
costas turcas, dispuestas para la batalla y con los caballos en condiciones
aceptables, antes de lo que iban a llegar ahora, y eso incluso aunque se tardase
una quincena en reunir los vapores necesarios.
Pero tal idea no pareca habrseles ocurrido ni al comandante ni a la mirada de
espectadores que asistieron a la marcha del ejrcito, aunque tambin l se
haba dejado atrapar por el ambiente jubiloso imperante en los muelles al
zarpar los barcos. Junto a la brigada ligera de Sinclair marchaban a bordo de la
flotilla la brigada pesada, y el regimiento 60 de fusileros y el 11 de hsares.
Todos estaban convencidos de que la guerra sera tan breve que muchos ni
siquiera iban a tener la oportunidad de usar la lanza, el sable o el rifle dada la
mediocridad del ejrcito ruso, muchos de cuyos hombres haban sido
reclutados a punta de pistola. Le Maitre le haba asegurado al joven teniente
que los fusiles de la infantera del zar eran burdas imitaciones de madera, como
los sables usados por la brigada durante las prcticas de campo. Esa opinin se
hallaba tan generalizada que los oficiales ingleses recibieron permiso para
llevar consigo a sus esposas, y las damas se trajeron sus mejores galas. Algunas
incluso se haban hecho acompaar por sus doncellas y sus caballos favoritos.
El teniente Copley recorri con la vista el gento apelotonado sobre las
drsenas y los muelles en busca de una mota de color amarillo. Vio cmo
suban a bordo toneles de vino, ramos de flores y canastos repletos de fruta de
invernadero mientras cientos de personas agitaban banderines con la Union
Jack y otras muchas ondeaban con frenes gorras, sombreros y pauelos de
encaje. Entretanto, una banda militar interpretaba canciones marciales bajo un
sol de justicia. El joven apenas poda reprimir la impaciencia ante la aventura
que se presentaba ante l.
Moira me avis: era muy improbable que la superintendente Nightingale les
concediera permiso le haba consolado el capitn Rutherford mientras se
acodaba en la barandilla y se inclinaba para ver qu buscaba su compaero
con la mirada.
Sinclair observ al capitn, cuya frente estaba baada en sudor.
Ya le dije a Moira que esa mujer era muy poco patritica concluy,
quitndose la pelliza y dejndola sobre la barandilla.
Sinclair jams haba terminado de entender el vnculo existente entre su amigo
y la seorita Mulcahy. Su propia relacin con Eleanor Ames era inusual en s
misma y no tena futuro si se era realista, como le habra dicho cualquiera al
joven oficial, pero la de Rutherford con la pechugona y campechana irlandesa
era todava ms extraa, pues ste provena de una prominente familia del
condado de Dorset y estaba destinado a ostentar un ttulo nobiliario. Semejante
enlace horrorizara a su linaje. Todos comprendan que los oficiales de
caballera tuvieran los de faldas en la ciudad y a menudo se mostraban
indulgentes con algn que otro affaire imprudente y poco juicioso, pero
tambin eran de la opinin de que un joven deba recuperar la cordura en
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algn momento, sobre todo en vspera de una gran expedicin al extranjero.

Supona la ocasin perfecta, y perfecta en semejante contexto significaba cortar
el vnculo. Era una de las mayores ventajas de estar en el ejrcito.
Sinclair haba detectado en Rutherford una extraa veta sentimental a pesar de
sus bravatas: ya no se encontraba a gusto en los salones a los cuales era
invitado con regularidad ni en la compaa de las mujeres en general. En una
ocasin le haba visto moverse con torpeza hasta derribar a una joven a quien
le estaban presentando, y haba desarrollado un gusto creciente por
permanecer en el cuartel, donde disfrutaba de la camaradera y un lenguaje
subido de tono. La enfermera Moira Mulcahy tena algo que le encandilaba,
pese a sus modales de clase trabajadora. l sospechaba que lo que le atraa de
Moira era precisamente esa falta de refinamiento, unido, por supuesto, a esos
pechos prdigos siempre expuestos. Fue entonces cuando cay en la cuenta de
que tal vez hara mejor en intentar localizar una pincelada de carne cremosa
entre la multitud de los muelles que el vestido amarillo que tendra al lado.
Sinclair vea a James Thomas Brudenell, lord Cardigan, montado a caballo
desde su posicin en cubierta. Se haba puesto sus mejores galas y estaba
rodeado por sus ayudantes de campo mientras daba rdenes a pleno pulmn.
Luca patillas crecidas y un poblado mostacho rojizo. Era un hombre apuesto y
vanidoso que se ergua todo lo posible sobre la silla de montar. Era bien
conocido por ser un hombre de prontos, profesaba una devocin casi fantica
en lo tocante al protocolo y resultaba de lo ms quisquilloso en los asuntos de
honor. De hecho, una de sus salidas de tono en el comedor de oficiales haba
provocado un escndalo cuyas repercusiones todava coleaban. La cuestin
haba comenzado cuando lord Cardigan se haba vanagloriado de que en su
mesa slo poda servirse champn y ninguna pinta de porter, esa cerveza negra
tan del gusto de los indios, los veteranos que haban prestado sus servicios
en la India. Unos instantes antes los criados haban escanciado vino de Mosela y
haban dejado la botella negra encima de la mesa, y un edecn del general
pidi que le sirvieran Mosela poco despus de que hubiera soltado su filpica
lord Cardigan, a quien se le subi la sangre a la cabeza cuando vio la botella
negra de vino y la confundi con una de cerveza porter, y acab insultando a un
capitn del regimiento. Todo Londres se enter antes de que pudieran echarle
tierra al asunto, lo cual convirti al conde de Cardigan en objeto de burla. No
poda asistir al teatro no pasear a sus sabuesos irlandeses por Brunswick
Square sin or la rechifla: Botella negra!. El incidente molestaba en especial
a los hombres que estaban bajo su mando y cuando alguien lo mencionaba, la
cosa sola acabar en reyerta.
Aunque el 17 regimiento de lanceros estaba nominalmente bajo el mando de
lord Lucan, el obstinado cuado de Cardigan, el teniente Copley sospechaba
que ellos, los desventurados soldados, estaban atrapados en medio de una
amarga rivalidad familiar.
Eh, puedo tomar esto en prstamo? dijo Rutherford a un oficial del barco
que pasaba por all con un telescopio en la mano.
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El marino se lo cedi de forma inmediata y continu con sus quehaceres, tal vez
influido por la riqueza del atuendo de Rutherford, cuyo grado en el escalafn no
era capaz de determinar.
El capitn alz el anteojo y estudi la multitud desde lo alto de High Street hasta
el fondo de las rampas de carga mientras resonaba el interminable golpeteo de
las botas de los soldados al marchar, los relinchos y resoplidos de los caballos,
las notas errticas de los himnos del 6 regimiento de dragones de Inniskilling
interpretrados por la banda militar que las rachas de viento empujaban hacia el
mar. Hubo una orden que se repiti varias veces por los muelles y docenas de
marineros empezaron a reunir a los rezagados, quienes intercambiaron rpidos
abrazos, recuerdos y buenos deseos con sus familias. Poco despus
acordonaron las rampas e izaron los botes. Los trabajadores de los muelles
desanudaron las gruesas amarras y las arrojaron a un lado despus de haberlas
soltado.
El capitn pareci concluir su bsqueda con las manos vacas.
Voy a tener unas palabritas con esa tal Florence Nightingale la prxima vez
que la vea mascull Rutherford, enfurruado.
Djame intentarlo a m le pidi Sinclair mientras le quitaba el catalejo.
Lo primero de todo vio las grupas de un caballo, el de lord Cardigan para ser
ms exactos, pues regresaba a la ciudad. Se rumoreaba que el gran seor se
reunira con sus tropas ms tarde, ya que iba a hacer el viaje disfrutando de las
comodidades de un barco francs.
Sinclair tuvo la misma suerte que Rutherford. Le pareci ver por un momento a
la dama amiga de Frenchie, Dolly, pero las dimensiones del sombrero
dificultaban la visin del rostro y no pudo estar seguro. De hecho, haba
perdido de vista incluso a Frenchie. Se haba separado de ellos en la mel y
presumiblemente se hallaba perdido en algn lugar de la atestada cubierta del
Henry Wilson. Sinclair vio a un nio de la mano de su madre, el pequeo sonrea
con bravura; entretanto, y algo ms lejos, otro muchacho intentaba dar caza a
un gorrin herido que andaba a saltitos entre las ruedas de un carromato de
intendencia.
Docenas de marineros cumplieron rdenes impartidas a gritos: subieron
afanosos a las jarcias y soltaron las velas, dejando que se desplegaran en medio
de un sonoro flameo. La nave cruji y profiri un gemido como el de un gigante
entumecido al despertar. Ahora, una franja de agua salobre separaba el barco
de los muelles. Sinclair pein el puerto de un extremo a otro, fijando el
prismtico primero ante una mota amarilla que result ser una sombrilla y
luego ante un cartel azafranado donde se publicitaba una obra en el teatro
Drury Lane. Me pregunto cundo vamos a tener ocasin de participar en una
batalla, la primera, pero una de verdad coment Rutherford. Slo espero
que no sea alguna escaramuza, donde deberemos permanecer todos muy
juntos y no habr ocasin de usar la lanza como es debido.
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La lanza haba sido una innovacin relativamente moderna tomada de los

lanceros polacos que tanto se haban distinguido en Waterloo; sus uniformes se
haban diseado tambin a semejanza de los de aqullos.
Sinclair murmur unas palabras de asentimiento mientras continuaba su
bsqueda por los muelles. Los vaivenes y las sacudidas del barco dificultaban
la visin de un punto fijo, por lo que estaba a punto de rendirse cuando vio una
calesa sin capota bajar por un callejn. Dos figuras bajaron de un salto y
corrieron hacia los muelles. La primera luca un vestido amarillo y la segunda
un delantal blanco. El teniente se aferr a la barandilla con una mano y con la
otra enfoc el catalejo. Eleanor se sostena el gorro de enfermera con una mano
mientras correteaba en cabeza, seguida de Moira, que avanzaba pesadamente
con las faldas levantadas para marchar con ms libertad.
El Henry Wilson se hallaba ahora a unas cincuenta brazas del muelle y el
pabelln ondeando desde popa le oscureca la visin, pero l poda jurar que
las mujeres tenan las miradas fijas en uno de los otros transportes que
acababan de zarpar. La seorita Ames detuvo a un hombre de uniforme y tras
un breve intercambio de palabras tom a Moira del brazo y la llev hacia la
zona del puerto desde la que acababa de zarpar el barco del regimiento de
lanceros.
La bandera tremol al viento entre chasquidos y Sinclair voce a Rutherford:
Ah estn, acercndose al muelle!
Su amigo estir el cuello por encima de la barandilla del baluarte. Sinclair
sujet el catalejo entre el costado y un brazo mientras con el otro realizaba
amplios movimientos de saludo.
Nuevas velas se desplegaron en cascada desde los masteleros y el velero se
impuls hacia delante de forma inmediata. La tierra fue quedando atrs, y los
componentes del gento, reducidos a simples motas.
Sinclair alz el catalejo de nuevo y localiz la mota amarilla una ltima vez.
Dese que ella mirase en su direccin, pero por alguna razn Eleanor pareca
tener los ojos fijos en las velas hinchadas, y crey haber visto la mirada de sus
ojos verdes fija en l justo cuando la nave cabece por efecto de la primera ola
que haba logrado eludir al rompeolas en medio de un surtidor de espuma que
roci a cuantos estaban en cubierta. O al menos eso fue lo que l eligi creer.
Las semanas posteriores fueron las ms miserables de la existencia del joven
Copley. l se haba alistado en el ejrcito para cabalgar en busca de la gloria, y
tambin, la verdad sea dicha, para poder desfilar por la capital con el elegante
uniforme de los lanceros, pero no para pasar por todo aquello, no para estar
atrapado en las entraas hediondas de una nave abarrotada no para comer un
da s y otro tambin tocino fro y galletas de harina, de las que apenas s
quedaba un puado de migas una vez que sacaba los gorgojos, no para pasarse
una noche tras otra en una oscura y espantosa bodega, haciendo todo lo
posible para mantener con vida a yax. Aoraba mucho su vida en la capital:
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las partidas de cartas y las apuestas en las peleas de perros as como las
veladas en el Saln de Afrodita. (La historia de cmo haba tirado por la ventana
a Fitzroy se haba convertido en una leyenda del regimiento). Se acordaba del
fino oporto y el champn helado del Logchamps Club cada vez que el camarero
del barco le serva su minscula racin diaria de ron, y ech mucho de menos
el saln climatizado del cuartel para mantener la humedad de los puros cuando
el segundo de a bordo, un simple plebeyo, le reprendi por fumarse un pitillo
debajo de cubierta, y eso por no hablar de la fusta de montar que le habra
gustado emplear con el hombre que se haba atrevido a dirigirse a l de ese
modo. El ejrcito le haba convenido hasta aquel momento a pesar de la
mirada de reglas y normas, pero algo iba cambiando en su interior a cada hora
pasada a bordo de aquella nave bamboleante y hedionda. Senta en lo ms
hondo de su pecho un resentimiento cada vez mayor, tena la sensacin de que
le haban engaado y estafado a base de bien.
Los nimos de sus amigos andaban tambin por los suelos. Frenchie, que
siempre estaba dispuesto a silbar una tonada o contar un chiste, yaca sobre
una oscilante hamaca con el rostro ms verde que el pitch central de un campo
de crquet y agarrndose las tripas con las manos; y Rutherford, un sempiterno
bravucn que siempre andaba hacindose notar, hablaba ahora con menos
confianza, y eso cuando despegaba los labios. Otro tanto ocurra con muchos
compaeros: Winslow, Martins, Cartwright y Mills deambulaban por la nave
como espectros: iban sin afeitar y con la ropa siempre empapada. El aire en
cubierta era ms fro, pero en las bodegas la muerte daba un recital a todas
horas, y no sucumban slo las monturas: cada vez pereca un nmero mayor de
soldados, vctimas de la disentera, un clico o alguna otra afeccin, y era
necesario arrojarlos por la borda. El trmite guardaba un gran parecido a tirar
un cubo de basura en el revuelto oleaje del mar. Sinclair haba tenido la
oportunidad de ver de cerca cmo era la vida a bordo de un barco de la
corona, y ahora tena clara una cosa: una carrera en la Armada estaba ms all
de toda lgica.
Slo el sargento Hatch, el indio objeto de mofas por parte del alto mando y
los oficiales, pareca sobrellevarlo todo sin problema alguno. Sinclair era
consciente de que ese baldn social le manchaba a l tambin si
confraternizaba con el suboficial, y de hecho, Rutherford haba ido ms lejos, le
haba prevenido de los peligros de tratar con alguien de tan baja extraccin
social, pero el joven teniente haba descubierto que el trato con el sargento le
daba cierta estabilidad. Hatch haba aceptado haca mucho tiempo cul era su
papel tanto en la vida como en el ejrcito. Saba qu pensaban de l, qu se
esperaba de l y cmo iba a hacerlo. El sargento jams buscaba la compaa
de Sinclair, consciente de la diferencia de rangos, pero pareca aceptarla
siempre de buen grado, eso s, a su manera, de forma reservada, en especial
desde que descubrieron que ambos eran grandes admiradores del capitn
Lewis Edward Nolan, cuyas teoras sobre el adiestramiento de las monturas
haban empezado a ser objeto de una notable atencin. Nolan consegua con
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palabras amables, caricias y un par de terrones de azcar lo que antes se

obtena con la fusta y las espuelas. Sus mtodos haban sido desarrollados
sobre todo en Austria, donde l haba sido cadete y luego oficial en el ejrcito
de Su Majestad por una cuestin de honor y ahora estaba destinado en el 15
regimiento de hsares, y al igual que ellos tambin viajaba rumbo al mar
negro.
Lo vi en persona una vez coment el sargento mientras daba de comer un
poco de cebada a su corcel, Absul. La flotilla se haba hecho a la mar sin
suficientes reservas de forraje para los caballos, como con casi todo lo dems,
razn por la cual los animales deban pasar hambre adems de sufrir otros
tormentos. Se acab por ahora le dijo al caballo cuando le lami la mano
con desesperacin en busca de ms alimento. l le acarici el hocico. No
habr ms hasta maana.
Es el mejor jinete que habis visto? quiso saber Sinclair. Me han dicho
que nadie le llega ni a la suela del zapato.
El veterano esboz una sonrisa.
Resulta difcil saberlo. Estaba realizando un simple reconocimiento del
terreno con los ayudantes de campo de lord Raglan. Sinclair se sinti como
un chiquillo, como le ocurra a menudo en compaa de Hatch. No obstante,
s, se comportaba de una forma muy natural con el caballo, y apenas mova los
pies ni las manos. El animal pareca saber qu quera su jinete de l.
Abdul estir el cuello y empuj el hombro de su jinete con cierta fuerza. ste
se alej un poco.
Quiz convendra subir a cubierta sugiri. La invitacin era poco
frecuente. Este pobre va a intentar comerse mis charreteras si seguimos aqu
abajo.
Lo dijo en tono de broma, pero ambos saban que no lo era.
Debieron pasar por encima de varios soldados indispuestos mientras se
dirigan a cubierta, pues la enfermera estaba hasta los topes desde haca
mucho tiempo. Se abran paso con dificultad cuando se escuch el sonoro plaf.
Haban tirado por la borda otro cadver envuelto en una lona. Unos cuantos
msicos de la banda militar haban interpretado la Marcha fnebre de Sal, de
Hndel, cuando se produjeron las primeras bajas, pero los oficiales
restringieron ese hbito conforme las muertes fueron en aumento y los
entierros marinos se convirtieron en algo cotidiano. Sinclair haba escuchado
cmo el capitn del barco admita ante uno de los oficiales:
La moral ya est por los suelos, y voy a enloquecer si vuelvo a or ese maldito
oratorio. El sargento y el teniente hallaron unos pocos metros libres de cubierta
donde pudieron sentarse con la espalda apoyada contra el mstil. Hatch llen la
cazoleta de la pipa de un tabaco de aroma dulce al cual se haba aficionado en
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la India. Winslow acert a pasar dando un paseo y mir de forma extraa a

Sinclair, y ste le devolvi la mirada de igual modo.
El suboficial not el intercambio de miradas.
No se hace usted ningn favor teniendo trato con los de mi clase, teniente
observ el sargento mientras encenda el tabaco.
Yo converso con quien me place.
No les gusta que se lo recuerden.
El qu?
Que no han derramado su sangre como yo en la batalla de Chillianwallah.
Dio una calada y el extrao aroma a hierba flot en el aire. Incluso Sinclair saba
que el sargento Hatch haba tomado parte en esa contienda, uno de los peores
desastres de la caballera britnica. Los posteriores informes sobre el
escndalo evidenciaron que una brigada de caballera ligera haba avanzado
contra el poderoso ejrcito sij hasta llegar a los pies del Hilamaya sin haber
tomado la precaucin de enviar exploradores por delante para reconocer el
terreno. De pronto, se encontraron frente a una nutrida formacin enemiga. Los
escuadrones del centro de la vanguardia rehusaron avanzar o recibieron
rdenes de retroceder, nunca se esclareci ese punto, y volvieron grupas, slo
para chocar con las lneas siguientes. Los sij eran famosos por no dar cuartel y
se lanzaron a la carga con los kirpans en alto en cuanto vieron el caos. Dos
regimientos britnicos y sus homlogos bengales dieron media vuelta y se
fugaron, sacrificando as cientos de vidas y las insignias de tres regimientos. El
recuerdo de la debacle todava escoca a pesar de los cinco aos transcurridos.
Por esa razn llevo esto debajo de la camisa dijo Hatch, alzando una
cadena de la cual colgaba una dorada chapa militar con una inscripcin que
rezaba Campaa de Punjab, 1848-49. Volvi a esconderlo de las miradas.
Todos cuantos sobrevivimos a ese da buscamos la oportunidad de redimirnos.
El viento llev hasta ellos el grito proferido por el viga desde el nido del
cuervo. Varios oficiales del barco lo oyeron y lo repitieron. Sinclair y Hatch se
pusieron de pie enseguida y acudieron a la barandilla de estribor. Los hombres
en condiciones de andar se abrieron paso a codazos hasta disponer de un sitio
en cubierta, cuando se disip el velo de la bruma, revelando la sinuosa costa de
Crimea y una flotilla de navos britnicos anclados. El Henry Wilson se desliz
hacia las tranquilas aguas despus de que la tripulacin recogiera las velas de
los juanetes y sobrejuanetes. Sinclair escuch a lo lejos algn toque de corneta
y atisb el destello de las armas sobre la playa. Se le aceler el pulso al
comprender que el desembarco ya haba comenzado. A juzgar por lo que
poda discernir viendo los acantilados, Crimea era una tierra de vastas estepas,
una planicie ondulada carente de rboles y arbustos, en suma, ideal para los
movimientos de caballera. Le entraron ganas de subir a yax y llevarle hasta
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esas tierras, para que pudiera pastar en ellas y correr por esas colinas de
apariencia buclica.
La embarcacin ech anclas cuando estuvo ms cerca de la costa. Slo
entonces se percat Sinclair de la presencia de ciertos objetos flotantes que
cabeceaban al ritmo de olas. Crey en un primer momento que era alguna
manifestacin de vida acutica. El rtmico subibaja de esas formas recordaba al
de las boyas. Qu podra ser aquello? Delfines tal vez? podra haber focas en
esas latitudes? Dej de preguntrselo cuando una de las siluetas fue arrastrada
hasta la proa del Henry Wilson y pas junto al barco; entonces, pudo verlo: los
remolinos del agua lo zarandeaban y se golpe varias veces contra el casco de
madera, pero luego giraba sobre s mismo y se alejaba. De pronto, comprendi
que eran la cabeza y los hombros de un soldado ingls an vestido con la
casaca roja. La cabeza inerte se ladeaba de un hombro a otro y tena
descarnadas las mejillas, pero los ojos vidriosos todava mantenan fija la
mirada. Enseguida se march, desapareciendo tras la popa, rumbo a alta mar.
Pero haba muchas otras ms, flotando como horrsonas manzanas rojas en un
barril.
Un marino acodado cerca de Sinclair en la barandilla se santigu.
Han muerto de clera musit. Es demasiado peligroso enterrar o quemar
los cuerpos.
El teniente Copley se volvi hacia el sargento Hatch, que morda con fuerza la
boquilla de la pipa.
Pe-pero y esto? quiso saber el joven.
Hatch retir la pipa de los labios antes de contestar:
Lastran los cuerpos con piedras antes de tirarlos al mar Pretenden que se
queden en el fondo, pero a veces los pesos son insuficientes.
Y los cadveres se hinchan concluy el marinero con voz grave. Algunos
suben a echar una ltima miradita por aqu.
Sinclair busc con los ojos la bulliciosa actividad del puerto: barcos y
transportes descargaban sus mercancas y las tropas suban a bordo de botes
blancos para llegar hasta la orilla, donde la brisa marina haca ondear las
banderas y las bayonetas centelleaban al sol. Luego, volvi a mirar hacia abajo,
al mar, donde los restos flotantes se balanceaban siguiendo la cadencia
impuesta por las olas coronadas de espuma blanca.
Cmo se llama este lugar? inquiri, seguro de que no iba a olvidarlo
jams.
El marino solt una risilla amarga entre dientes y se llev un dedo a la ceja en
seal de respeto antes de marcharse.
Kalamita Baha Calamidad, as se llama.
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CAPTULO VEINTIUNO

A VECES, MUCHOS CREAN que Betty Snodgrass y Tina Gustafson eran
hermanas. Ambas eran mujeres de huesos grandes, como solan decir entre
ellas a modo de broma, de cabellos rubios y rostros francos. Se haban
conocido en la renombrada facultad de Glaciologa y Ciencias rticas de la
Universidad de Idaho, que era la primera opcin, aunque no la ltima, para
convertirse en las reinas del hielo. La Glaciologa estaba considerada como la
ms dura, rigurosa y severa de todas las ciencias y era la especialidad en que
ambas estaban interesadas sin ningn gnero de dudas. Ellas no queran nada
flojucho, blando o femenino. Deseaban algo que requiriese aguante y agallas.
No era posible pasar mucho tiempo tostndose al sol en las blancas playas de
Cozumel si queran convertirse en buenas glacilogas, y no lo pasaron.
Pero haban logrado plenamente su deseo.
En Point Adlie llevaban una vida espartana al aire libre, realizando
perforaciones a fin de conseguir muestras que luego conservaban en un
congelador subterrneo a una temperatura constante de siete grados bajo cero,
y si necesitaban usar hielo menos apelmazado, lo depositaban en el almacn de
muestras antes de analizar las muestras de istopos y gases, gracias a las cuales
era posible detectar las eventuales alteraciones producidas en la atmsfera
terrestre con el discurrir de los siglos. Y con el tiempo haban llegado a
convertirse en unas consumadas tallistas del hielo, de modo que les complaca
pensar que eran las mejores en eso. Betty sola bromear con Tina dicindole
que si todo se torca y no podan trabajar como glacilogas, siemrpe podran
ganarse la vida haciendo esculturas de hielo para bodas y las ceremonias
judas del bar mitzv.
El descubrimiento de Michael exiga un trabajo que pareca estar hecho a
medida de las glacilogas. El enorme sillar de hielo arrancado del glaciar
permaneca erguido en medio de los cilindros helados alineados al fondo y del
cajn de madera marcado con una etiqueta donde estaba escrita la palabra
plasma utilizado para dar cobijo a Ollie, el polluelo de pgalo. Alrededor
de aquella suerte de aprisco se alzaba una valla de casi dos metros de altura;
estaba hecha de chapas metlicas y haca las veces de cortavientos, slo que
aquel redil no tena tejado ni suelo, salvo el cielo gris en lo alto y el piso de la
helada tundra debajo.
Betty y Tina se haban puesto batas blancas sobre la indumentaria de trabajo
por la fuerza de la costumbre los ncleos se contaminaban con facilidad, a
pesar de ser una precaucin innecesaria con esa muestra: no iban a poder
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efectuar una datacin tras lo mucho que se haba comprometido el resultado al

cortarlo con las sierras e izarlo hasta la cabaa de inmersin, a lo cual deba
aadirse luego el transporte en el trineo. De todos modos, la mejor evidencia
de la fecha se obtendra gracias a los cuerpos atrapados dentro del tmpano.
Betty era capaz de ver la forma y el estilo de vestir de la mujer incluso a pesar
de que todava era preciso arrancar bastantes centmetros de hielo. El aspecto
de la joven le recordaba vagamente a la serie de televisin Masterpiece
Theatre, donde se representaban muchas biografas y adaptaciones de textos
clsicos. Sola verlo a menudo cuando era nia. Le pareci incluso detectar el
brillo apagado de un broche de marfil sobre el pecho de la dama.
Procuraba no mirarla a los ojos mientras usaba la perforadora, la sierra o el
pico. No se senta cmoda.
Tina trabajaba en la parte posterior del bloque con las mismas herramientas
que ella. Como de costumbre, hablaban de cualquier otra cosa, sobre todo de
los cambios recientes en la cpula de la NSF. Tina se detuvo y anunci:
Tenan razn.
Respecto a qu? pregunt Betty tras arrancar otra capa de hielo.
Hay otra persona atrapada en el hielo. Ahora puedo verla.
Betty dio la vuelta por detrs y tambin ella pudo apreciar la presencia de otro
sujeto. La cabeza del hombre estaba pegada a la espalda de la mujer y tena el
cuello sujeto con la misma cadena que sujetaba a la chica. Luca un bigotito y
pareca llevar algn tipo de uniforme. Tina y Betty se miraron, y luego sta
sugiri:
Tal vez deberamos echar el freno.
Esto podra ser ms grande de lo que podemos manejar aqu abajo. Tal vez
sea el tipo de hallazgos que debemos enviar a los laboratorios de la NSF en
Washington, D.C. o incluso a la Universidad de Idaho.
Qu? Y perdernos la oportunidad de pasar a la historia?
Wilde vena cargado con el equipo (cmaras, trpode y un par de focos), razn
por la cual no tena una mano libre para abrir el panel metlico que cumpla la
funcin de puerta de entrada al almacn de muestras y se limit a llamar con la
punta del pie. Escuch a las glacilogas hablar detrs de la entrada, una de
ellas acababa de decir algo sobre historia. Cuando Betty retir la plancha, el
periodista se disculp:
Perdonad que no os haya avisado antes de venir.
Est bien. Nos encanta la compaa.
La de los vivos le corrigi Tina con tono admonitorio.
Pero Michael estaba tan concentrado en su tarea que no se percat de la
indirecta. En vez de eso, deposit varios objetos en el suelo y de inmediato se
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encamin hacia el cajn de la esquina. Se arrodill y mir dentro. Ollie estaba

tan acostumbrado a la presencia del periodista que se levant nada mas verle
y camin balancendose hacia l. Michael rebusc entre sus ropas y sac unas
tiras de beicon que acaba de tomar en el comedor y le tendi una. El pgalo
lade su suave cabeza gris cada das se pareca ms a una gaviota y
estudi la tira unos instantes para luego tomarla de un rpido picotazo.
Eh, casi te llevas mi dedo.
Michael coloc el resto de la comida en el borde de la caja y fue a
incorporarse, pero se qued a mitad del movimiento cuando vio las miradas de
aprensin de Betty y Tina:
No me pongis esos caretos Los pgalos comen de todo.
No es eso repuso Betty.
Entonces, sigui la direccin de la mirada de Tina hacia el tmpano.
Guau, yo tena razn!
Haba un hombre enterrado en el hielo. Si ella era la Bella Durmiente, entonces,
quin era l? El autntico Prncipe Azul? Michael tuvo la impresin de que
haba sido soldado a juzgar por el galn dorado que pareca entreverse a la
altura del pecho.
Y tambin experiment un sentimiento de lo ms extrao, un sentimiento de
alivio al saber que ella no haba estado sola todo ese tiempo.
No cortis ms les pidi. Necesito hacer una fotografa de este estado del
proceso.
Mont unos focos enseguida y los situ alrededor del monolito. Era un da
extremadamente fro y gris, y la luz artificial convirti el sillar helado en un
deslumbrante faro.
Precisamente Betty y yo estbamos hablando se aventur Tina.
Pensbamos que algo tan extraordinario tal vez debera conservarse intacto.
Michael estaba demasiado abstrado en el juego de luces como para responder
a esas palabras. De qu forma podra obtenerse la imagen de lo que
descansaba dentro del tmpano? El juego de luces y sombras, por no
mencionar los reflejos del hielo, podan ser la muerte de una instantnea, pero
bueno, eso formaba parte del desafo a su capacidad como fotgrafo. Se subi
las gafas de sol hasta el gorro de lana para hacer una lectura precisa de la luz
incidente.
No deberamos ir un poco ms despacio y sopesar todo esto con mayor
detenimiento?
Qu hay que considerar? pregunt el reportero.
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El proceso de extraccin de esos cuerpos Tal vez sean precisos medios de

envergadura inexistentes en nuestros laboratorios. Me estoy refiriendo a rayos
X o a una resonancia magntica.
Darryl est convencido de tener todo el equipo y los recursos necesarios
contest Michael, aunque se tom un tiempo antes de responder. Y si se
estaba precipitando con eso? Y si se infliga un dao que impeda demostrar la
autenticidad de un descubrimiento casi milagroso?
La cuestin no es sacarlos de ah de una pieza agreg Tina. Eso es muy
fcil. Lo complicado es conservarlos despus.
Y si Darryl no saba lo que se traa entre manos? Y si la Antrtida no era
bsicamente un enorme y gran frigorfico? Qu ocurrira si no podan
mantener los cuerpos a temperatura lo bastante baja como para evitar el
deterioro posterior a la extraccin?
Fueran cuales fuesen las respuestas a esas preguntas, en ese momento deba
hacer su trabajo. El hallazgo no era slo un bombazo para Eco-Travel Magazine,
sino que el National Magazine Asward se ganaba con esa clase de reportajes.
Deba prestar atencin y no meter la pata. Antes de dejarlo correr, Joe
Gillespie, su editor, se haba lamentado de que hubiera vuelto de su tragedia
en la cordillera de las Cascadas sin ninguna fotografa. A veces, Michael
sospechaba que lo nico que le interesaba a Gillespie era la primicia.
En cuanto hubo elegido el equipo y las cmaras adecuadas Michael tom unas
fotografas del contenido del tmpano: primero del hombre, cuyo semblante
segua oculto en su mayor parte, y despus de la dama. Era un trabajo
peliagudo captar las caractersticas del hielo sin que los reflejos y la refraccin
perjudicasen la instantnea, pero a l le gustaba esa clase de retos. El material
de calidad siempre era el ms difcil de obtener. Tom un par de docenas de
fotos a las dos glacilogas cuando volvieron al trabajo a instancias suyas y un
par a Ollie cuando hizo acto de presencia para comprobar si las lminas de
hielo desprendidas eran o no comestibles.
El viento soplaba con bros renovados y la verja de metal se estremeca con
virulencia a pesar de estar firmemente sujeta al suelo, produciendo un estrpito
tal que resultaba difcil hacerse or y Michael deba hablar a gritos con Tina y
Betty para indicarles que se movieran a derecha o a izquierda, buscando la luz
o la sombra. No tard en percibir la incomodidad de ambas. Supuso que las
reinas del hielo eran de ese tipo de personas poco aficionadas a ser
fotografiadas y no les haca gracia alguna ser objeto de publicidad.
Slo una ms con el taladro de mano unos centmetros ms arriba le
implor a Betty, pues la actual posicin del aparato ensombreca el semblante
de la Bella Durmiente.
Ella le complaci y cambi la mano de posicin mientras Michael se
apresuraba a recolocar un foco de luz, desplazado por una racha de viento. La
iluminacin caa de pleno sobre el hielo y l se acerc todava ms a fin de que
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la instantnea recogiera la mayor cantidad posible de detalles y matices. Nunca

se haba visto con tanta nitidez el rostro de la joven, ya fuera cosa de los voltios
de luz adicionales o fruto del trabajo realizado por Betty a lo largo de la
maana.
La Bella Durmiente tena la misma expresin que recordaba haber visto durante
la segunda inmersin. Le maravillaba pensar que l hubiera credo que poda
haber cambiado. Es curioso la de jugarretas que puede gastarte la memoria,
se dijo mientras tomaba otras dos imgenes, pero no le valieron en cuanto se
percat de que proyectaba su propia sombra en el plano, por lo que lade los
hombros y se desplaz unos centmetros hacia un lado, y al encuadrar se dio
cuenta de que algo haba cambiado. l tena muy buen ojo para los detalles, sus
profesores de fotografa siempre lo haban dicho, y tambin los editores, y
estaba convencido de que se haba operado un cambio en la imagen. Tal vez
fuera algo efmero e insignificante, pero exista; volvi a suceder de nuevo
cuando se puso en otra posicin: las pupilas de la mujer se haban contrado.
Baj la cmara digital para examinar una tras otra todas las fotografas
guardadas en la memoria. Las haba tomado desde delante, desde detrs, y
desde todos los ngulos. El cambio era nfimo, pero l segua convencido de
que lo haba.
Te encontr! oy decir a Darryl por encima del traqueteo metlico de la
cerca metlica. Tienes una llamada de telfono Es una tal Karen. Te est
esperando.El bilogo entr y observ el trabajo de Betty y Tina en el bloque
de hielo. Vaya, cunto habis avanzado!
Michael asinti y dijo:
Que todo se quede como est, vuelvo enseguida.
No creo que debas dejar encendidos los focos replic Betty.
La glaciloga estaba en lo cierto. Michael acomod la cmara dentro del anorak
y antes de dirigirse al mdulo de la administracin apag los focos. El tmpano
pas de ser una columna refulgente a un sombro monolito.
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CAPTULO VEINTIDS

LO SIENTO SE DISCULP Karen. He interrumpido algo importante?
No, no. Siempre estoy deseando tener noticias tuyas, ya lo sabes. En
realidad, tena el corazn en un puo cada vez que se sentaba en esa sala para
contestar al telfono por satlite. Qu ocurre?
Wilde empuj la puerta con el pie hasta dejar cerrado el locutorio; luego, se
agach hacia una silla de ordenador sin brazos laterales.
Pens que deba informarte de que Kristin va a abandonar el hospital por si
vuelves a telefonear all.
Le subi la moral por unos instantes. Kristin volva a casa? Era una noticia
estupenda, mas el tono de Karen no era alegre, lo cual le llev a preguntar:
Y adnde va?
A casa.
Volvi a quedarse perplejo. Eso era una buena seal, o no?
Los doctores creen que ha mejorado lo suficiente como para volver a casa?
No, en realidad, no, pero pap cree que s.
Eso le encajaba a la perfeccin. El seor Nelson no era de los que permitan
que ningn profesional le desviase de su camino.
Pap cree que no estn haciendo lo suficiente por ella Se refiere a la
terapia fsica y todo el rollo ese cognoscitivo Al final, ha decidido contratar a
su propio equipo y llevarlos a casa, donde l pueda controlarlos de cerca.
Quin va a estar al volante?
A m no me mires. Es la gran idea de pap, los dems slo vamos en el coche.
Eso tambin le cuadraba con la dinmica de la familia. Slo Kristin se haba
negado activamente a dejarse llevar, y aunque Michael no dudaba ni por un
momento de cunto amaba a su hija el seor Nelson, tambin vea que ese
camino, definitivo e irrefutable, le permita recuperar el control sobre ella por
completo.
Cundo va a suceder eso?
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Maana, pero se han pasado toda la semana efectuando los arreglos: cama de
hospital, aparatos de ventilacin asistida, turnos de enfermeras
De modo que Kristin va a volver a su antiguo dormitorio coment Michael,
frotndose con gesto ausente el hombros izquierdo. Tal vez eso sea bueno
para ella.
La verdad es que su habitacin est en el piso de arriba. No hace falta que te
lo diga, verdad? repuso ella con una risa seca. Era demasiado complicado
subirlo todo, as que hemos utilizado el cuarto de estar.
Ah, vale. Eso tiene sentido contest l. La esttica interrumpi de forma
repentina la comunicacin y Michael aprovech para ver qu sacaba en claro
de todo eso. Era una buena idea o una medida desesperada? Cmo podan
los padres y la hermana supervisar la recuperacin de Kristin por muchas
enfermeras que hubiera a todas horas?
De todos modos, la recuperacin de Kristin era imposible por lo que Michael
haba entendido de la conversacin con los mdicos. Slo Dios saba cunto
haba intentado creer que iba a ponerse bien aquella fra e interminable noche
en las Cascadas, y tambin durante el da siguiente se haba obligado a ser
optimista y pensar en positivo. Haba deseado creer que ella iba a despertar y
volver en s, y que pronto l volvera a llevarla a practicar alpinismo en las
montaas.
Al romper el alba del da siguiente al accidente se desliz fuera del saco de
dormir que haba compartido con ella durante la noche y se frot las
extremidades a fin de recobrar la sensibilidad. Tena un moratn prpura
enorme en el muslo donde se haba apoyado sobre el mosquetn y el hombro
an le haca ver las estrellas. Rompi el envoltorio de otra barrita energtica y
la devor en un santiamn. Al mirar a lo alto distingui un avin privado
volando por encima de su cabeza. Era difcil ser visto, y se puso a gritar, dar
saltos, silbar y mover los brazos casi por puro gusto, pero al final el aparato no
lade las alas y ni mucho menos dio media vuelta para echar un vistazo.
Desapareci por el oeste y slo se oyeron los silbos de los pjaros y el susurro
del viento.
Los chiflidos y los gritos tampoco haban hecho reaccionar a Kristin, por lo que
se inclin junto a ella, le tom el pulso y comprob su respiracin, dbil pero
constante. Tena dos alternativas: o esperaba en esa posicin con la confianza
de que llegarn otros montaeros, o intentaba bajarla por sus propios medios.
Escrudi el horizonte, donde se acumulaban las nubes. No subira nadie a la
cumbre si llova o se levantaba niebla, y la primera posibilidad pareca muy
probable. No, iba a tener que valerse por s mismo con un complejo sistema de
cuerdas y poleas improvisadas y chapuceras. Poda bajarla entre diez y quince
metros cada vez, luego descolgarse l, rehacer todas las cuerdas y empezar de
nuevo. Acabara encontrndose con algn excursionista si lograba descender
lo suficiente, o tal vez incluso, si se acercaba lo bastante al Gran Lago y el
viento soplaba a su favor, hacerse or por los tripulantes de algn bote.
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Maquin un plan mientras reuna todo el equipo que no se haba cado

pendiente abajo ni se haba desperdigado al abrirse la mochila. Haba otra
cornisa de tamao no superior a una tabla de planchar a siete u ocho metros
por debajo, y juzg que sera capaz de bajar a Kristin hasta la misma. Deba
tener un cuidado extremo con la cabeza y el cuello de la muchacha, lo saba
perfectamente, pero no se le ocurra ningn sistema para estabilizarlos al no
tener nada firme con que sujetarlos. Iba a tener que jugrsela.
Invirti casi una hora entera en improvisar una estructura y sujetar en ella el
cuerpo desmadejado de la herida, y otra ms hasta que consigui que ambos
bajaran a la repisa inferior. Para entonces, Michael estaba empapado en sudor
y cubierto de araazos y cardenales. Se sent en el borde del saliente y sostuvo
la cantimplora en alto para beber mientras apoyaba la otra mano en la pierna
de Kristin para sujetarla. Si hubiera dado seal de consciencia, si le hubiera
hablado unos segundos
Unos guijarros removidos durante su descenso se desprendieron de la pared y
cayeron sobre su precario nido de guila.
Los nubarrones se acercaron todava ms.
Luego mir hacia abajo, a las copas de los pinos y las aguas del lago, y supo
que ese sistema requera demasiado tiempo como para poder funcionar, pero
no se atreva a pasar una segunda noche en la montaa, de modo que decidi ir
a por todas. Se desprendi de todo el equipo innecesario e hizo tiras los
pantalones de alpinismo y alta montaa y la camiseta, con las cuales at a
Kristin a su espalda; sus brazos pendieron flcidos a los lados. La cabeza de la
muchacha, quien todava llevaba puesto el casco destrozado, descans sobre el
hombro de Michael mientras ste reanudaba la bajada resuelto a llegar al
fondo y cruzar con ella el bosque de debajo o a matarse juntos si se caan desde
las alturas.
No dej de hablar en susurros a su amada, a la que le deca cosas como
agrrate fuerte, acabo de encontrar un punto de apoyo, no te preocupes,
pero creo que el hombro se me est saliendo de su sitio otra vez o qu te
parecera si furamos a la Ponderosa a tomar un buen bistec? Invitas t.
Durante el descenso, la cabeza de la joven rodaba de un lado para otro sobre
sus hombros, y algunas veces l poda sentir su clido aliento sobre la nuca, y
eso le bastaba: segua con vida y l deba salir de all como fuera.
Los negros nubarrones haban encapotado el cielo por completo, pero todava
no haba estallado la tormenta. Slo haba una suave calima en suspensin, y
estaba tan acalorado por el esfuerzo que la agradeca. Sin embargo, empezaron
a caer gotas sueltas.
Hazme un favor, Seor, por caridad: que no llueva hasta que haya salido de
esta maldita montaa.
Y Dios mantuvo su parte del trato. Michael baj toda la pared hasta llegar al pie
del monte Washington y hall refugio entre los pinos antes de que se abriera la
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caja de los truenos y el velo del cielo se rasgara para soltar un verdadero
diluvio. Se detuvo por un tiempo y se arrodill sobre la tierra hmeda,
aspirando el intenso olor a pinaza, dejando que le limpiara la lluvia, cuyas gotas
utiliz para quitar la mugre del rostro de la mujer y humedecerle los labios. Los
parpados de Kristin se estremecieron cuando le cayeron unas gotas encima,
pero no haba ningn otro indicio de vida.
Intent cogerla de nuevo, pero estaba tan exhausto que el cuerpo le temblaba
de pura flojera y era incapaz de moverse. No se preocup. Tom en brazos a su
compaera y se reclin sobre el tronco de un rbol, donde permaneci
mirando el cielo y perdi la nocin del tiempo.
Era de noche cuando se estir de nuevo, tiritando a causa de la mojadura.
Haba escampado y en el cielo brillaba la luna llena. Volvi a sujetar a Kristin a
su espalda y a trompicones se dirigi al parquin del lago, donde haba
aparcado el jeep. Al salir de entre los rboles encontr a dos jvenes vestidos
con sudaderas cuyo frontal estaba dominado por el logotipo de una fraternidad
de la Universidad de Washington, que descargaban una camioneta con la batea
trasera descubierta. Apareci all sucio, calado de la cabeza a los pies y
ensangrentado, y mientras se acercaba ellos le miraron poco menos que como
si fuera el yeti o un sasquatch, el pies grandes de la leyenda.
Ayuda, necesitamos ayuda murmur.
Luego, segn narraron los dos universitarios, se desplom sin sentido.
Darryl supo que haba llegado el momento de tomar cartas en el asunto en
cuanto vio a las dos figuras dentro del tmpano. Las glacilogas haban quitado
suficiente hielo o ste haba empezado a derretirse por efecto de los focos de
Michael, y de hecho, cuando se acuclillaba delante del bloque ya era capaz de
distinguir el pomo de la espada del soldado en su costado. La borla dorada del
mismo estaba del revs.
Habis hecho un magnfico trabajo repiti, dirigindose a Tina y Betty
pero ms valdr llevar esto a mi laboratorio para poder terminarlo.
Michael se haba marchado a atender la llamada va satlite, pero ellas
actuaban como si quisieran esperar a or su veredicto.
Wilde vendr dentro de unos minutos. Lo hablamos entonces.
Pero el bilogo era lo bastante listo para olerse que estaban tramando algo. Los
cientficos desarrollaban un gusto especial por lo extraordinario, por qu iban
a ser diferentes las glacilogas?, y seguro que ellas no queran dejar pasar esa
oportunidad. La mayor parte de la ciencia era trabajo rutinario en el
laboratorio: experimentos interminables, ensayos a ciegas y un porcentaje de
fallos alto. Era natural la reticencia de cualquier cientfico a soltar algo
novedoso, algo salido de ninguna parte, un objeto capaz de garantizarles unas
lneas en el mundo exterior.
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l deba trabajar deprisa y con determinacin. Sali disparado hacia los

cobertizos donde se guardaban las motonieves, los sprytes y los equipos de
perforacin. All reclut a Franklin y a Lawson, que ya estaban al tanto del
hallazgo, y los tres juntos regresaron con una plataforma rodante de las usadas
normalmente para transportar los bidones de diesel. Mientras Betty se quejaba
de que Darryl iba demasiado deprisa y Tina se pona un tanto neura con el rollo
de la conservacin de los especmenes, sus dos reclutas volvieron a cubrir con
una lona el sillar de hielo, ahora de tamao sensiblemente menor, antes de
ladearlo para subirlo a la plataforma. Doblaron la esquina con el fardo y lo
empujaron rampa arriba, navegando en direccin a un puerto seguro: el
laboratorio de biologa marina.
Y dnde la ponemos ahora? pregunt Franklin, mirando en derredor.
Abarrotaban el lugar tubos de oxgeno siseantes, instrumental traqueteante y
tanques repletos de extraas criaturas baadas por una luz azulada.
Lo quiero aqu indic Hirsch mientras caminaba hasta el gran acuario.
Mucho antes ya haba quitado los separadores, haba retirado el agua sucia
antes de limpiar el tanque de arriba abajo con un raspador y luego haba vuelto
a llenarlo con agua marina nueva. Haba sacado el pez inquilino del acuario
hasta un agujero practicado en el hielo donde lo haba soltado. Lo senta si
todava formaba parte del experimento de alguien, pero debera haberlo
etiquetado. El bilogo pudo distinguir a travs de la banquisa cmo se
escabulla y tambin la veloz aproximacin de una figura ms oscura. Deba de
ser una foca leopardo, sin duda, que de pronto haba localizado su almuerzo. La
vida en la Antrtida era un negocio precario.
Franklin movi la plataforma rodante hasta el borde del tanque mientras Bill
Lawson, cuyo aspecto recordaba al de un pirata a punto de apoderarse del
botn con ese pauelo suyo de marca anudado a la cabeza, se meta dentro del
agua.
Si se mete, va a desplazar ms agua de la cuenta y vamos a mojarle el suelo,
lo sabe, verdad? inquiri Franklin.
Para eso hemos puesto sumideros. Adelante.
Lawson extendi los brazos desde dentro del tanque y Darryl ayud a Franklin
a ladear el sillar de hielo, y as, poco a poco, fueron pasndolo por encima del
borde. Bill se ech hacia atrs en medio de una salpicadura de agua y,
haciendo bueno el vaticinio de Franklin, desbord el tanque: una ola de
templada agua marina inund el suelo y les moj las botas.
El hielo flot en cuanto le quitaron de encima la lona y las dos figuras yacieron
espalda contra espalda enseguida, pues el tmpano no tard en estabilizarse.
Las ondas del agua del estanque se disiparon y el sillar helado qued quieto.
Su trofeo, suyo al fin.
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No me gustara ni un pelo quedarme aqu a solas con eso concluy Franklin

tras dedicarle una larga mirada.
El empapado Lawson pareca ser de esa misma opinin, a juzgar por la
expresin del rostro mientras sala del tanque.
El bilogo no estaba preocupado en lo ms mnimo. Si eran correctos sus
clculos, basados en el espesor del hielo y el gradiente de temperatura del
acuario, y l no sola cometer errores en ese tipo de cosas, los cuerpos flotaran
completamente libres en cuestin de unos pocos das. Los cadveres seguiran
fros, pero intactos y bien conservados.
Cerr el laboratorio a cal y canto en cuanto se hubieron marchado Franklin y
Lawson. No haba mucho que l pudiera hacer dentro. Urga ms salir fuera y
revisar algunas de las redes y trampas a ver si haba pescado nuevos
ejemplares de peces anticongelantes, pues as era como la prctica totalidad
de los bilogos marinos se refera a los peces capaces de segregar
anticongelante para protegerse del fro. Nunca se saba cundo y cmo poda
necesitar nuevos ejemplares disponibles.
Apag los fluorescentes del techo antes de salir, pero las luces del tanque y del
acuario siguieron alumbrando con su luminosidad prpura el laboratorio de
acero y hormign, salvo los rincones ms lejanos y recnditos. Se puso el
abrigo, los guantes y el gorro. Jess, despus de todo, menudo fastidio est
resultando esto de vestirse y desvestirse todo el da, pens para sus adentros.
Un soplo de viento helado se col por la puerta nada ms abrir la entrada. La
cerr de golpe al salir y baj pisando fuerte la rampa helada antes de alejarse
camino a la orilla.
En el laboratorio, los diversos moradores de los tanques, alineados junto a las
paredes de cristal y bajos artificiales, reanudaron su silenciosa rutina de
reclusin: las araas de mar se erguan sobre sus alargadas y finas patas
traseras y usaban las dems para tantear el vidrio; los gusanos cruzaban las
aguas, enrollndose y desenrollndose como cintas de blanco marfil; las
estrellas de mar se estiraban cuan largas eran, pegndose a las paredes vtreas
de su presidio; y los dracos nacarados de enorme boca nadaban en crculos
cerrados. Los racores borbotaban y los calefactores zumbaban mientras fuera
del mdulo aullaban los vientos.
Entretanto, de forma imperceptible, de derreta poco a poco el tmpano
sumergido en el acuario, donde circulaba una corriente de agua fra que iba
erosionando el grosor del hielo centenario. De vez en cuando se oa algn
chasquido, como si el agua del mar hubiera encontrado una fisura por donde
colarse y enquistarse en el hielo, sobre cuya superficie aparecan estriaciones
apenas perceptibles, similares a rayas en el cristal de un espejo.
En el acuario surgan burbujas que se reventaban al salir a la superficie. Unas
tuberas negras de plstico se encargaban de la renovacin del tanque: por un
lado entraba agua marina y por el otro sala la misma cantidad, aunque ms fra
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a consecuencia del deshiele del tmpano. Eso permita mantener estable la

temperatura a cuatro grados bajo cero. En un par de das, la capa de hielo se
volvera tan fina que podra verse con total claridad a travs de la misma, tanto
que dejara pasar el tenue fulgor prpura del laboratorio, tanto que se
agrietara y desmenuzara.
Y entonces, aunque a regaadientes, el tmpano se vera forzado a liberar a sus
prisioneros.
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CAPTULO VEINTITRS

LOS VIAJES EN TRINEO eran mucho ms cmodos de lo que Michael haba
imaginado. El armazn de fibra de vidrio reforzado con polmeros era muy
resistente. La sensacin se pareca mucho a navegar en kayak, pero aqu
viajaba a escasos centmetros del fondo, acunado en la cesta, como si fuera una
hamaca. Apenas se notaba cuando los canes corran sobre una zona de baches
o daban algn tumbo. Todo quedaba amortiguado por la gran cantidad de ropa
que llevaba puesta. La nieve y el hielo pasaban zumbando a ambos lados
cuando Danzing se ergua en la cesta detrs de Michael y animaba a grito
pelado a los huskies, los ltimos canes de toda la Antrtida, como le haba
explicado Murphy en la base.
Los perros estn abolidos le haba explicado Murphy. ste es el ltimo
equipo operativo, y la nica forma en que nos han permitido auspiciarlo ha sido
afirmando que forman parte de un estudio a largo plazo. El administrativo
puso los ojos en blanco. No se puede hacer idea del papeleo que ha sido
necesario rellenar; pero Danzing no iba a dejarlos ir. Son los ltimos perros del
Polo Sur y Danzing, el ltimo musher, el ltimo conductor a la vieja usanza.
Michael era capaz de ver incluso desde su posicin poco ventajosa la
perfeccin con que el grupo tiraba del arns y segua a Kodiak, el perro gua.
Le sorprendan la velocidad y la fuerza empleadas. A veces, el subibaja de los
perros en plena carrera pareca a sus ojos una mancha borrosa de sus pelajes
grises y blancos; otras, su esfuerzo recordaba el movimiento de ascenso y
descenso de los caballitos pintarrajeados de un tiovivo.
Los canes saban perfectamente adnde se dirigan incluso sin necesidad de las
indicaciones ocasionales del musher: yi para indicar a la izquierda y ja a la
derecha. El trineo se diriga a la antigua estacin ballenera noruega, situada a
cinco kilmetros costa abajo. Danzing realizaba ese trayecto de forma habitual
para ejercitar a los perros y le haba sugerido que tal vez le apeteciera
acompaarle a fotografiar el reducto abandonado mientras se derrite la Bella
Durmiente. Haba visitado el laboratorio de biologa a primera hora de la
maana, pero no haba nada que fotografiar todava, y Darryl le haba
asegurado que transcurriran uno o dos das antes de que acaeciera algn
cambio sustancial.
Ms vale lento pero seguro haba dicho el bilogo sobre la velocidad
requerida por el proceso.
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Michael se mostr de acuerdo, pero al cabo de poco rato, mientras

contemplaba cmo se deshelaba el tmpano, descubri que eso era tan poco
divertido como ver crecer la hierba.
Una espesa bruma cubra todo la ltima vez que intent realizar el viaje a
Stromviken, y le impidi tomar fotografa alguna. Hoy, por el contrario, el da
era fro, cinco grados bajo cero, pero muy claro, y la luz constante y persistente
confera al aire una inhabitual cualidad cristalina: cosas lejanas parecan estar
mucho ms cerca y las cercanas parecan verse bajo el cristal de una lupa. La
atmsfera y la luz antrticas le permitan tomar fotografas ntidas, limpias y con
una exposicin adecuada. Suponan un reto muy superior al habitual.
El periodista permaneca con los brazos cruzados sobre el pecho con la cmara
bien protegida debajo del chaquetn.
Qu le parece? Le gusta? grit Danzing, inclinndose hacia l hasta rozar
la capucha de Michael con el collar de dientes de morsa.
Seguro que este trineo es capaz de ganar a un autobs!
El musher le palme el hombro un par de veces y luego se ech hacia atrs. Le
encantaba lucirse con sus perros, y todo le pareca poco en lo tocante a ellos.
Ahora bien, si el deslizador iba a aventajar a un autobs no sera en visibilidad:
Michael apenas poda mirar al frente, por lo cual la primera imagen que tuvo de
la vieja estacin ballenera fue el casco rooso de un vapor noruego varado
sobre la costa rocosa. Junto a l estaban los restos de un muelle desmoronado
haca mucho tiempo por efecto del flujo y reflujo de la banquisa.
El arpn ballenero, un invento noruego, apuntaba a tierra ms que al mar. En el
pasado haba disparado proyectiles punzantes de casi dos metros y en los
ltimos aos los haban cargado con explosivos. Si el arponero era diestro,
alcanzaba al cetceo a la fuga en el dorso, entre las escpulas, y detonaba el
arpn explosivo cuando se sumerga para huir, desgarrndole el corazn y los
pulmones. Y eso slo ocurra cuando el animal tena suerte.
La batalla poda prolongarse durante horas si el artillero no andaba fino o el
disparo no era letal, y durante esa pugna el cetceo reciba ms arponazos,
sufra heridas y sangraba por ellas y los aventadores, los orificios de
respiracin. Los balleneros utilizaban un gran cabestrante para tirar del animal
y arrastrarlo ms y ms hasta debilitarlo y al final lo acercaban al barco y lo
acuchillaban a voluntad hasta matarlo. Empezaron primero por las yubartas o
ballenas jorobadas; luego, fueron a por la franca austral; y por ltimo,
comenzaron a desaparecer incluso las ms difcil de capturar: las rorcuales.
Esa estacin ballenera en particular recibi el nombre de Stromviken y haba
operado de forma intermitente desde la ltima dcada del siglo XIX hasta su
cierre definitivo en 1958. Al marcharse, los noruegos lo abandonaron todo:
desde una locomotora a la lea. El transporte de los equipos de suministro
hasta el Polo Sur haba sido realmente caro, s, pero tambin resultaba
antieconmico llevrselos de nuevo. Ahora bien, Noruega ni siquiera haba
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dejado de cazar ballenas y, al igual que Japn e Islandia, haca uso de sus
prerrogativas tradicionales para seguir capturando cetceos. Cuando el hecho
se mencion de pasada una noche en el comedor, Charlotte tir el tenedor con
disgusto.
Se acab Si tengo algo noruego, voy a deshacerme de ello prometi.
Darryl le haba preguntado qu supona eso exactamente, a lo cual la doctora,
tras unos momentos de reflexin, le haba contestado: Voy a tener que tirar
este jersey con el dibujo de un reno.
Espera, espera, no tan deprisa terci Michael, tirando de la etiqueta y
rompiendo a rer. Lo ves? Est hecho en China.
Charlotte haba suspirado con verdadero alivio.
No veas lo que abriga.
Cuando los perros culminaron el ascenso de una pendiente helada Michael
disfrut de la primera imagen clara del campamento ballenero, que era mucho
ms deprimente que Point Adlie, por difcil que resultase de creer. Amplias
rampas conducan desde el espign donde atracaban los barcos de motores
jadeantes con sus capturas colgando del casco, que a veces podan traer hasta
veinte cetceos, hasta una maraa de vas frreas semienterradas; la
herrumbre haba pintado de rojo y negro la locomotora encargada de conducir
a los cetceos desangrados hasta el lugar de faenado, un patio donde los
troceaban con aguzados cuchillos y les arrancaban a tiras la enorme lengua, de
cuyos msculos podan obtenerse litros y litros de aceite.
Danzing solt un bramido y tir de las riendas en cuanto el vehculo lleg hasta
all; luego, cuando el trineo se hubo detenido, salt con agilidad de los
deslizadores. Ahora que los patines no acuchillaban el hielo reinaba un curioso
silencio; la sensacin dur hasta que Wilde aguz el odo y percibi tanto la
vibracin de las paredes de metal ondulado de los almacenes como la queja de
las vigas de los edificios de madera y ladrillo, anteriores en el tiempo a los del
metal; ambos sonidos estaban causados por el viento polar.
El conductor le tendi una mano para ayudarle a salir de la cesta del trineo
cuando le vio forcejear, y Michael estuvo enseguida pisando el lodo helado de
ese patio rodeado de edificios destartalados y oscuro propsito que ocupaban
la cima del altozano. La factora ballenera le recordaba a un pueblo fantasma
que haba fotografiado una vez en el suroeste y, bien pensado, no era de
extraar.
Sin embargo, en cierto modo, y no saba exactamente cmo ni por qu, el
establecimiento abandonado era mucho peor que aquello. Emanaba una
sensacin de matadero, antao la sangre y las vsceras llegaban a los
trabajadores hasta las rodillas y cubran la tundra que ahora pisaban sus pies, y
l lo saba. Los rales renegridos suban de forma tan empinada como los rieles
de una montaa rusa, siguiendo un trayecto en lnea recta, hasta alcanzar un
edificio en ruinas situado a escasos cientos de metros colina arriba. se era el
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destino de las carretas mecanizadas repletas con las partes cotizadas de la

ballena: la planta procesadora. El resto de los huesos y los dems despojos
eran arrojados a pozos negros y a la costa, donde nubes de pjaros chillaban
gozosos en medio del hedor y se lanzaban en picado sobre los restos an
humeantes.
Haca demasiado fro para quitarse los guantes ms de unos segundos, por lo
cual Michael sac con mucha torpeza el trpode y la bolsa impermeable del
equipo. Entretanto, a fin de evitar que los perros arrastraran el vehculo,
Danzing clav un gancho en la nieve, o sea, ech el freno: ste consista en un
tabln de madera unido por un resorte a la cesta del trineo y un grampn o
gancho metlico en el otro extremo. Como medida adicional at el cable de
frenado a una carretilla metlica de carga volcada del revs sobre la nieve a la
que le faltaban dos ruedas. Kodiak se sent sobre los cuartos traseros y fij en
l sus marmreos ojos azules sin perderse ni un detalle de sus movimientos,
permaneciendo a la espera.
Voy a darles de comer ahora anunci el conductor. sta es su parte
favorita del viaje.
Los dos ruederos o perros de rueda, es decir, los situados justo delante del
trineo, hicieron cabriolas y se relamieron cuando Danzing extrajo de debajo
del pasamanos un saco de arpillera.
Paso, no tengo hambre dijo Michael cuando le vio saca varios nudosos
tasajos de carne.
No he dicho que fuera a ofrecerle nada replic el musher entre risas.
Eligi un camino junto a los herrumbrosos rales y anduvo sobre el hielo y la
tierra azotada por el viento glido en medio de un silencio sepulcral, slo roto
por gaidos de los huskies y los graznidos de los pgalos, atrados sin duda por
el alboroto de los perros y el olor de los tasajos. Aqul deba de ser el lugar
ms desolado en que haba estado jams, concluy Wilde.
El tmpano continu deshelndose en el tanque y empezaron a desprenderse
algunos trocitos de hielo mucho antes de lo esperado, daba casi la impresin
de que alguien estaba empujando desde dentro.
Un fragmento del tamao de una pelota de baloncesto y con un contorno
aserrado se desprendi al pie del sillar y flot en el agua, dejando un hueco a
travs del cual poda verse la puntera de la bota del hombre. La porcin
desprendida vag a la deriva hasta ser atrada por la tubera encargada de
drenar el agua del tanque y mantenerlo estable, y ah se qued alojada,
obstruyndola con obstinacin.
El otro cao sigui abasteciendo de agua al tanque, y el nivel de sta subi
poco a poco; conforme esto ocurra, el lquido se iba colando por las fisuras y
grietas de la parte superior del sillar helado, por las que se diseminaba como si
fueran venas y capilares de un sistema circulatorio imposible de apreciar a
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simple vista. Cualquiera que hubiera pegado la oreja al hielo habra escuchado
un sonido esttico cuando aqul se resquebrajaba y se desmenuzaba, pero
habra apreciado algo ms: el chirrido de unos araazos, similar al sonido de
las uas rascando sobre el vidrio.
Michael jams haba contemplado una playa similar a la de Stromviken: su
arena era un osario gigantesco cubierto de calaveras, espinas dorsales y
mandbulas entreabiertas, todas ellas descoloridas por el sol austral y
baqueteadas por un viento demoledor hasta adquirir un color blanco
mortecino. Haba restos de las ballenas troceadas en Stromviken: otras haban
sido descuartizadas en los barcos factora: haban arrojado los restos al mar y la
marea los haba empujado hasta la orilla. Una manda de focas elefante tomaba
el sol y sesteaba entre los huesos y las rocas sin prestar mucha atencin al
hombre de la parka abultada y anteojos verdes que la enfocaba con una
cmara, exactamente igual que haban hecho con todos los hombres que
haban acudido hasta all en aos precedentes, que se haban ido despus de
matarlas de forma tan indiscriminada como las ballenas.
Sin embargo, los pinnpedos con su nariz en forma de trompa y sus ojos
castaos inyectados en sangre haban resultado bastante ms fciles de cazar y
matar que los cetceos, pues en tierra eran torpes y se movan con suma
lentitud. A los cazadores de focas les bastaba con acudir andando y golpearles
en la probscide; cuando los animales echaban hacia atrs las aletas,
sorprendidos, les atravesaban el corazn. Aquellos enormes machos podan
tardar casi una hora entera en morir desangrados. Los hombres actuaban de
forma metdica y tras haberlos rodeado y cazado a todos iban a por las
hembras, que seguan all en defensa de las cras, y finalmente a por stas
tambin, a las cuales mataban a garrotazos si no eran demasiado pequeas
como para molestarse con ellas. El desuelle era la parte ms dura. Se
necesitaban cuatro o cinco hombres para despellejar por completo a un macho
adulto y separar de la carne la espesa capa de grasa amarillenta que les
permita vivir cmodamente en tierras polares. Una vez hervida sta, la
mayora de las focas, cazadas hasta su prctico exterminio, producan un par de
barriles de aceite.
Los fcidos no suponan amenaza alguna para l, y Wilde lo saba, pero aun as
se aproxim con precaucin, pues no deseaba provocar demasiado alboroto.
Su nica pretensin era reflejar con un par de instantneas un momento de
holganza de esos animales, no alarmarlos, y adems las criaturas hedan.
El macho dominante del grupo se distingua al primer golpe de vista aunque
fuera slo por su enorme tamao. Estaba mudando de piel y haba restos de
pelos y pelaje alfombrando el suelo circundante, pero era un tapiz horroroso, y
las cras, que eructaban cerca de all, no ofrecan un espectculo mucho mejor.
El fotgrafo subi hasta un canto rodado, una piedra a la que siglos de castigo
por parte del viento marino le haba dado forma de chistera, e hizo su primera
fotografa a pesar de lo difcil que era mantener el equilibrada la cmara con
aquellas ventoleras. Iba a tener que desplegar el trpode para hacerlo bien.
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El macho bram mientras l estaba hurgando en su bolsa y Michael tuvo

ocasin de oler un aliento hediondo a pescado muerto.
Madre del amor hermoso, lo de enjuagarse la boca no va contigo, a que no,
chavalote? mascull mientras fijaba el trpode sobre una zona nivelada de la
rocosa playa.
El agua del acuario comenz a rebosar el borde y gotear sobre el suelo de
hormign, donde form hilillos que corrieron hacia los sumideros. El
laboratorio de biologa marina, como todos los mdulos, se sostena sobre
bloques de hormign ligero, por lo cual el agua simplemente corri por los
conductos de metal y cay sobre la tierra helada de debajo.
En algunas zonas concretas, el grosor del tmpano no superaba al de un mazo
de cartas y los cautivos del interior ya resultaban visibles, aunque fuera de una
manera borrosa. La primera zona en ceder por completo fue la parte inferior
del sillar, all donde se haba desprendido el trozo de hielo que haba
bloqueado la tubera de desage. La puntera de la bota de cuero sobresala
ahora brillante como la obsidiana.
El derretimiento continu y no tard en aparecer una considerable grieta en el
rea central. Los cuerpos atrapados dentro parecan ahora como el fallo de un
diamante, la imperfeccin de un cristal gigantesco, y dio la impresin de que el
propio tmpano rechazaba esos cuerpos cuando la fisura fue a ms y empez a
romperse y el hielo de ambas partes de la brecha se desprendi y el agua
marina ba los cuerpos de la joven y el soldado como si se tratara de un
bautismo. Ambos quedaron expuestos al aire, baados por la luz azul lavanda
del laboratorio. Yacieron inmviles uno junto al otro durante unos segundos,
mecindose en el agua.
El hielo y la sal del mar haban corrodo durante siglos la cadena desconchada
que hasta ese momento los haba mantenido unidos por el cuello y los hombros.
Se desintegr y los trozos se deslizaron hacia el fondo del tanque.
Sinclair fue el primero en respirar una bocanada de aire y agua, lo cual le
provoc un ataque de tos.
Poco despus, Eleanor tambin tosi, y un estremecimiento incontrolable le
agit el cuerpo de la cabeza a los pies.
Empez a ceder el poco hielo restante que todava los sujetaba. El militar busc
el fondo del tanque con la bota y lo encontr.
Se mantuvo en pie tan inseguro como un borracho y rpidamente tom la mano
de Eleanor, quien chorre agua cuando la sac de entre los restos del tmpano
flotante. La joven tena la mirada perdida y los ojos apagados. La melena
castaa se le pegaba a la mejilla y a la frente.
Dnde estamos?, se pregunt l.
Se hallaban en el interior de una especie de cuba llena con agua marina que les
llegaba hasta las rodillas, y sta estaba en un lugar para cuya definicin no
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encontraba palabras. All no haba nadie ms, salvo unas extraas criaturas
nadando en grandes jarras de cristal, unas jarras que emitan un tenue fulgor
purpreo y un sonido siseante.
Mir a Eleanor. sta alz una mano con semejante lentitud que pareca que
nunca antes haba hecho ese gesto. Los dedos fueron de forma instintiva a por
el broche marfileo del pecho.
El teniente Copley chapote hacia el borde del tanque y sali del mismo para
luego ayudar a la mujer a bajar al suelo. Ambos chorreaban agua.
Qu es este lugar? pregunt, temblorosa, mientras l la estrechaba entre
sus brazos.
Sinclair no lo saba. Deseaba que fuera el Cielo por el bien de Eleanor, mas por
experiencia propia mucho se tema que se tratara del Infierno.
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PARTE III
EL NUEVO MUNDO
Gimieron y se removieron, todos se alzaron.

No movieron los ojos ni hablaron.
Incluso en un sueo habra sido inslito
haber visto levantarse a tanto difunto.
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CAPTULO VEINTICUATRO

MICHAEL SE HALLABA EN la proa del ballenero varado. Retir varios dedos de
hielo de un salvavidas, desvelando varias letras: un par de ellas eran ilegibles,
pero las restantes le permitieron deducir el nombre de la embarcacin. El
Albatros haba sido construido en Oslo. Albatros Ahora ningn albatros
sobrevolaba grcil y sin esfuerzo los cielos, slo quedaban pgalos, petreles y
blancas palomas antrticas. Todas esas aves se haban removido tras la llegada
del trineo y andaban a la bsqueda de alguna posible ddiva.
Dominaba la playa desde su atalaya de detrs del arpn ballenero. Abajo
yacan las focas elefante, que haban hecho una inmejorable contribucin al
reportaje fotogrfico, y en la cima de la colina helada, ms all de los
almacenes y las salas de calderas y el patio de despiece, se alzaba la estructura
ms alta de la estacin ballenera: una vieja iglesia de madera con algunas
zonas todava pintadas de blanco y una cruz torcida en lo ms alto del
campanario. Utiliz el zoom de la cmara para tomar varios planos generales, y
le pareci que el edificio mereca echarle un vistazo ms adelante.
El reportero ya haba explorado el interior de la nave, que en algunas cosas s
demostraba los aos de abandono, como las paredes oxidadas, las ventanas
rotas y los escalones combados de las escaleras, pero en otras daba la
impresin de haber estado ocupada hasta el da anterior: haba un cuchillo y un
tenedor encima de un plato de hojalata en la larga y estrecha mesa de la
cocina; la cama de la litera estaba hecha con sbanas bien dobladas y una
manta; los restos de una colilla congelada descansaban sobre la repisa de una
ventana en la cabina del timonel. Incluso el arpn ballenero, situado en lo alto
de una plataforma metlica, como si fuera una torre de ametralladora, pareca
en condiciones de llevar a cabo su letal trabajo si alguien volva a apuntar con
l. Michael hizo la prueba e intent girarlo, pero la pieza estaba congelada por
completo.
Eh, cuidado adonde apuntas ese chisme le grit el conductor de trineos
desde la playa. Danzing se hallaba junto a las mandbulas petrificadas de una
ballena azul.
No est cargada contest Wilde.
S, s, eso dicen siempre. Has terminado aqu?
Algo as, por qu?
Necesito volver a la base.
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Con la barba revuelta por el viento y el collar de dientes alrededor del cuello,
el conductor de trineo sali de entre las fauces del cetceo como un dios
nrdico que hubiera elegido caminar entre los mortales.
Estoy esperando una llamada de mi mujer agreg el musher.
Qu Danzing tena una esposa? En cierto modo, le extraaba que estuviera
casado un tipo tan peculiar como l; vena a ser algo ordinario y banal.
Pero, cundo la ves? pregunt Michael a voz en grito mientras recoga el
equipo y lo guardaba en una bolsa. Tena entendido que vivas aqu.
No todo el tiempo contest el musher.
Y dnde vive ella? pregunt Michael, quien luego agreg: Espera,
dmelo cuando haya bajado.
En Miami Beach contest Danzing cuando ambos hombres se reunieron en
el osario de la playa.
Sin querer, Michael se ech a rer.
Y qu tiene de malo?
No, no es eso. Es que esperaba otro lugar.
Cul? quiso saber el conductor mientras echaban a andar de vuelta al
trineo.
Michael apenas necesit una milsima de segundo para contestar:
El Valhala.
Sinclair y Eleanor pasaron los primeros minutos acostumbrndose a la tarea de
volver a respirar, y despus a moverse, y por ltimo a seguir vivos, pero no
tena la menor idea de dnde podan encontrarse.
Fue ella quien descubri la fuente de calor de la estancia: una suerte de rejilla
resplandeciente situada junto al zcalo. Eleanor se acuclill con sus ropas
empapadas en un intento de descubrir dnde se hallaban las llamas u olisquear
el gas o los troncos al quemarse, pero la joven apenas consigui escuchar un
tenue zumbido y no logr detectar olor alguno. Aun as, se acurruc cerca y
entre cuchicheos le pidi a Sinclair que se aproximara.
Los dos hablaban en susurros por puro instinto.
Es un fuego dijo ella, podremos secarnos la ropa.
l la ayud a quitarse el mantn empapado y lo pleg en un taburete prximo.
Luego, la muchacha se quit los zapatos y los puso delante del calefactor.
Por tambin la tuya a secar antes de que suceda algo Se call. Poda
acaecer algo que ella era incapaz de imaginar siquiera, y de hecho no saba si
estaban entre amigos o enemigos, en Turqua o Rusia o, ya puestos, en
Tasmania. Es ms, incluso ahora, apenas poda creer que siguieran vivos, pero
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no haba tiempo para demorarse en ninguna de estas cuestiones. Qutate la

casaca y las botas insisti la joven.
l se desprendi de la prenda y Eleanor la extendi para luego poner las botas
de jinete junto a sus zapatos. El militar desanud la vaina del sable y la dej
junto a las ropas hmedas, aunque al alcance de la mano.
A continuacin, se acurrucaron el uno junto al otro y se miraron fijamente a los
ojos, y en silencio se preguntaron qu saba, qu comprenda y, sobre todo,
qu recordaba el otro.
Eleanor tema acordarse de demasiado, pues cunto, cunto tiempo haba
permanecido soando y a la deriva? Y acordndose de todo.
Una y otra vez.
En ese momento, mientras abarcaba las piernas con los brazos y las apretaba
con fuerza a la espera de que se le secaran las ropas, estaba recordando la
noche en que permaneca sentada frente a un fuego diferente a se, con Moira,
en la fra habitacin de su pensin londinense, hablando del anuncio de la
superintendente Nightingale de viajar al frente de batalla de Crimea junto a un
grupo de enfermeras voluntarias.
Sinclair se llev la mano a la boca cuando empez a toser. Eleanor le acarici la
frente con sus dedos todava rgidos. Fue el hbito, su segunda naturaleza, lo
que le llev a hacerlo, pues haba repetido ese gesto muchas veces con los
soldados agonizantes que yacan tendidos en los hospitales de campaa
instalados en Scutari y Balaclava. Copley alz los salvajes ojos bordeados de
rojo.
Esto T ests? Ests bien? Eligi la palabra bien a falta de otro
trmino mejor.
Lo estoy contest la interpelada, sin saber muy bien qu otra cosa poda
decir. Daba la impresin de estar viva a pesar de su desorientacin y de seguir
helada hasta el tutano por muy pegada que permaneciera al calefactor. Y
dbil, tambin estaba dbil, tena el apetito normal y perciba tambin el otro,
el innombrable.
Le cruz por la mente la posibilidad de morir otra vez, y pronto adems, y se
pregunt si esta vez lo sentira de un modo diferente.
No poda ser peor.
Sinclair recorri la habitacin con la mirada, y ella le imit. Una criatura
semejante a una araa de gran tamao intentaba escapar trepando por el cristal
de una jarra llena de agua e iluminada por un brillo prpura. Haba tableros
grandes como los de una mesa de caballetes encima de los cuales descansaban
unas vasijas con forma de escudillas, y delante de un taburete vieron un aparato
de metal negro junto a una gran caja blanca, y delante de estos dos objetos
vieron una botella de vino. l se levant de un brinco.
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Tom la botella, frot la etiqueta con la manga de su camisa blanca y la

examin con atencin.
Es una de? pregunt ella.
No estoy seguro contest Sinclair mientras retorci el tapn para
descorcharla. La olisque y retrocedi.
Y ella intuy que era una de sus botellas.
Sinclair iba descalzo, por lo cual volvi junto a Eleanor sin hacer ruido y puso la
botella entre ellos dos con un ademn similar al de pap pjaro cuando acude
al nidal con comida para los polluelos. Esper a que ella tomara la botella, pero
la muchacha no fue capaz. Resultaba demasiado horrible haber despertado del
sueo despus de tanto tiempo, no, sueo no, de la pesadilla, slo para verse
inmersa en el mismo barrizal donde se haba quedado. La botella estaba ante
ella como un recuerdo ominoso, un memento mori. Representaba la muerte y al
mismo tiempo, siempre que ella estuviera lo bastante desesperada para
aceptar, tambin significaba la vida. Era la misma que l le llevaba a los labios
a bordo del Coventry? De ser as, cmo haba llegado a parar a ese lugar tan
extrao? No les haban encadenado a ellos dos para luego arrojarlos al
enfurecido ocano? Y despus
Fren en seco el hilo de sus cavilaciones, lo hizo de forma radical, como unos
caballos sofrenados por un brusco tirn de riendas. No poda pensar en ello, no
poda permitrselo. Haba controlado frreamente su mente durante mucho
tiempo y poda seguir hacindolo. Deba guiar sus pensamientos, controlarlos,
reprenderlos incluso en el caso de que llegaran a desmandarse, como si fueran
nios desobedientes. Obrar de cualquier otro modo sera abrirle la puerta a la
locura.
Y eso si no se haba vuelto loca ya.
Debes hacerlo le urgi Sinclair mientras le tenda la botella.
Y qu pasa si despus de todo este tiempo? pregunt Eleanor, insegura.
Qu? Qu ocurre si todo ha cambiado despus de todo este tiempo?
Tal vez sea posible que
Qu qu? Qu Dios vuelva a estar en los cielos, nos encontramos a salvo en
nuestras casas e Inglaterra gobierne los mares?
El fuego de siempre volva a arder de nuevo en los ojos de Sinclair. Todo el
tiempo pasado en el ocano, en el hielo, no haba mitigado en nada su ardor ni
su ira. No pienses en eso ni le permitas entrar, cavil ella al ver que no se
haba apagado esa llama malvola prendida en Crimea. Enfrente no estaba el
teniente Copley, se que se haba hecho a la mar con su regimiento de lanceros
en busca de gloria, sino el que haban hallado entre los muertos cubierto de
sangre y barro, agonizante en un campo de batalla a la luz de la luna llena.
Prefieres que la pruebe yo primero? inquiri.
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La luz anaranjada del calefactor le iluminaba el semblante. Sinclair reaccion

ante su silencio: alz la botella, ech hacia atrs la cabeza y le dio un sorbo. La
nuez de Adn subi y baj varias veces mientras l tragaba; luego volvi a
echarse hacia atrs. Farfull y respir de forma entrecortada antes de llevarse
la botella a los labios, y cuando la retir, el bigotillo castao haba adquirido el
color de una magulladura.
Toma dijo l con una sonrisa que mostr los dientes, tambin manchados
, est perfecta.
Lo que necesitamos es comida y agua repuso ella, pero aun as, los ojos se
le fueron a la botella, comida caliente y agua fresca.
Hablas como si fueras la Nightingale se mof Sinclair. Tendremos que
procurarnos esas cosas, pero sabes tan bien como yo que necesitamos ms que
eso.
La joven saba en el fondo de su corazn que l se hallaba en lo cierto, o al
menos antes haba sido as, pero no poda ser posible que se les hubiera
levantado la maldicin? No era posible que, adems de ese extrao milagro
que los haba liberado de su encadenamiento, se hubiera obrado otro prodigio
ms? Segua siendo necesaria esa horrenda sustancia que tena ante ella?
No sabemos dnde estamos ni qu nos aguarda ah fuera continu Sinclair
en voz baja. Ahora se diriga a ella con una voz ms razonable, pero Eleanor se
haba acostumbrado a esos bruscos cambios de humor de su compaero. Los
haba detectado incluso en las cartas que le haba escrito. Me parece que
debemos aprovechar nuestras ventajas cuando y como se nos presenten
insisti al tiempo que sealaba a la botella con la mirada.
Eleanor cambi de postura en el suelo a fin de que se le secara otra parte del
vestido. Le preocupaba cunto tiempo iba a pasar antes de ser descubiertos.
No podemos llevrnosla con nosotros, vayamos donde vayamos, y ya est?
S, pero ya nos la quitaron una vez, a que s? replic l. La joven advirti
que l volva a montar en clera. Podran arrebatrnosla de nuevo.
l tena razn, por supuesto, y ella estaba a punto de ceder, pero aun as, su
espritu se resista a admitirlo.
Sinclair aferr la botella y dio otro trago, ya fuera para reforzar su argumento o
porque realmente lo necesitaba. Ella tena la garganta reseca como una lija y
not cmo se le tensaban los msculos del cuello y se le humedecan las palmas
de las manos, que acababan de secarse junto al radiador. Entonces comenzaron
a latirle las sienes, como un lejano redoble de tambores.
Lo menos que puedes hacer despus de todo este tiempo es besarme
sugiri l.
El pelo rubio despeinado y greudo refulga al intenso resplandor de ese
extrao calefactor. Tena abierto el cuello de la camisa blanca, dejando
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entrever la garganta, donde haba cado una gota roja de la botella. Que el
Seor me ayude, me muero de ganas de lamer esa sangre, pens mientras sin
querer presionaba la parte posterior de los dientes con la lengua.
Como dira tu amiga Moira insisti, no vas a besarme por los viejos
tiempos?
No voy a hacerlo por eso repuso ella, pero lo har por amor.
La botella qued entre ellos cuando se inclinaron hacia delante y sus bocas se
encontraron; al principio el beso fue un roce casto, pero entonces ella sabore
la sangre pegada a los labios de Sinclair.
ste llev la mano hasta la parte posterior de la cabeza de Eleanor y enred los
dedos en su enmaraada melena, y la retuvo all. Ella le dej hacer, se dej
sostener y atrapar. Saba lo que l pretenda y le permiti que se unieran tal y
como haban estado haca mucho tiempo. No haba experimentado una
sensacin similar desde haca mucho tiempo, por eso le dej obrar a su placer,
porque en verdad haca mucho tiempo que no haba sentido nada, nada en
absoluto.
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CAPTULO VEINTICINCO

DANZING CEDI A LAS splicas de Michael y le permiti conducir el
deslizador durante el viaje de regreso a la estacin. El musher se subi a la
cesta del trineo, donde estaba an ms apretado que el reportero, tras haberle
dado unas cuantas indicaciones.
Listo?
Listo replic Wilde mientras se colocaba bien las gafas y se ajustaba la
capucha de piel en torno al rostro.
Marchen!
Eso era lo que sola decir el conductor, pero con ms xito. Los perros no se
movieron, tal vez desacostumbrados a su voz. De hecho, Kodiak se volvi para
dirigirle una mirada inquisitiva.
Con ms autoridad, como si lo dijeras en serio! le aleccion Danzing.
Michael tuvo la sensacin de que los canes le estaban poniendo a prueba, por
lo cual se aclar la garganta y grit:
Marchen! vocifer al tiempo que halaba con fuerza del tiro principal, la
soga que haca de columna vertebral y a la cual iban unidas las correas de los
arneses de cada husky.
El perro gua reaccion enseguida en la cabecera del tiro y salt hacia delante;
los dems compaeros imitaron su ejemplo y empezaron a tirar mientras el
reportero apoyaba las manos en el pasamanos para luego ponerse a empujar.
Monta! le advirti Danzing.
Michael afianz las botas en los patines en el preciso instante en que el trineo
tom impulso y avanz sobre la nieve y el hielo. El musher se haba tomado la
molestia de orientar el deslizador, por lo cual el conductor novato no necesit
realizar giro alguno, pero aun as, la tarea era mucho ms difcil de lo previsto.
La superficie estaba llena de piedras, grietas y baches por muy lisa que
pudiera parecer. El trineo se estremeca cada vez que pasaba sobre uno de
esos obstculos y las piernas soportaban cada sacudida. La nica actitud
posible era mantener el equilibrio sobre los patines.
Ms suelto el cuerpo le aconsej el conductor, volvindose para hablar
hacia atrs.
Es ms fcil decirlo que hacerlo.
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Aun as, procur distender los hombros, flexionar algo los brazos y abrir un
poco ms las piernas.
Si quieres que corran en lnea recta, grita t recto le explic Danzing.
Michael tard un poco en entender esas palabras a causa de la fuerza con que
el viento azotaba su capucha, pero al final las descifr.
De acuerdo, es fcil recordar esa orden.
Y si quieres aminorar la marcha, tira de las riendas y grita despacio.
Michael no tena la menor idea de a qu velocidad iban en esos momentos,
pero la sensacin de rapidez era increble. Se sujet al pasamanos y fue dando
botes mientras el paisaje nevado pasaba por ambos lados a una velocidad de
vrtigo. La experiencia como pasajero haba sido muy diferente, pues iba
caliente y protegido, y estaba a pocos centmetros del suelo, pero permanecer
de pie era harina de otro costal: el viento le alanceaba el semblante y le
azotaba las ropas hasta hacerlas flamear con un sonido muy similar al de la
bandera sobre el asta en Point Adlie. La experiencia era agotadora y
vigorizante al mismo tiempo.
Los perros del tiro levantaban con las patas una nube de nieve que le
entumeca los labios y le cubra las gafas como gotas de nieve. Alz con
cuidado una mano enguantada a fin de limpiar los cristales de las mismas y
luego volvi a sujetarse al listn.
Cuando se acostumbr a la cadencia del equipo de huskies y al deslizamiento
del trineo, que zumbaba sin cesar, empez a relajarse y fue capaz de mirar ms
all de las cabezas lanudas y las colas de los canes. Mir a lo lejos, estaban
todava demasiado distantes para poder ver la base, y en vez de eso, slo poda
contemplar un continente de hielo, nieve y permafrost interminable, mucho
mayor que Australia, como bien saba, pero tan desolado que en el interior
semidesrtico y rido del continente australiano le pareca superpoblado.
El trayecto del trineo apenas se apart de la lnea costera. sta era un hervidero
de vida en comparacin con el interior, pues las focas no jugueteaban tierra
adentro ni tampoco volaban por all los pjaros; de hecho, no creca ni el ms
molesto liquen. A pocos kilmetros de la costa haba un desierto desprovisto de
vida y ms hostil a la misma que en ningn otro lugar del planeta. Los hombres
haban encontrado una forma de llegar al Polo Sur. Eran capaces de
sobrevolarlo, cartografiarlo, medirlo e incluso de plantar all una bandera, pero
lo cierto era que nunca iban a poder reclamarlo. Nadie poda permanecer all
en realidad, y slo los chiflados deseaban acudir a semejante destino.
El sol cobrizo austral penda sobre el cielo vaco como un reloj de bolsillo.
Michael ya haba consumido la mitad del permiso autorizado por la NSF, pero el
tiempo se haba convertido para l en algo ininterrumpido y constante, como
para casi todos los habitantes de la Antrtida.
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Los das fluan uno tras otro como el agua de un ro y l deba mirar de continuo
el reloj para verificar la hora, pues nunca era capaz de determinar si viva por
la maana o por la tarde. Se haba sentido desorientado por completo en ms
de una ocasin y a veces tena que separar las cortinas de la litera y salir con
paso inseguro hasta encontrarse con alguien en el hall a fin de preguntarle si
era de da o de noche.
Una de esas veces se haba topado con el Gnomo, el botnico raro a quien era
muy difcil ver fuera de su laboratorio, o la floristera, como la llamaban los
reclutas. Entre los dos haban llegado a la conclusin de que era alguna hora de
la tarde cuando en realidad eran las tantas de la madrugada, cosa que haban
tenido ocasin de comprobar cuando haban ido a las zonas comunes y haban
encontrado vacos los comedores. Fue entonces cuando Michael estudi con
ms atencin al cientfico y advirti en l los indicios delatores del Gran Ojo:
mirada vidriosa y una expresin ausente y desconcertada.
A partir de ese momento haba empezado a controlar sus ciclos de sueo con
Lunesta o lorazepam, lo primero que consiguiera sacarle a la doctora Barnes
por la noche.
No recuerdo las palabras exactas, pero haba un viejo proverbio que
afirmaba que uno no deba preocuparse si alguien le deca que tena mal
aspecto, pero que se acostara si lo comentaba una segunda persona ms le
avis ella.
Qu intentas decirme?
Que te acuestes, y tambin que te lo tomes con calma.
Michael era consciente de que haba forzado la mquina para fotografiarlo
todo, tomar el mayor nmero posible de notas sobre el viaje y dominar todas
las habilidades australes, como la construccin de igles o la conduccin de
trineos, hasta ese momento. Su presencia en la base era temporal: le impeda
verlo y controlarlo todo antes de irse con el avin de aprovisionamiento cuya
llegada estaba prevista para la Nochevieja, y l lo saba, pero no quera
encontrarse de vuelta en Tacoma preguntndose, por ejemplo, por qu no
fotografi el interior de la iglesia noruega, ya haba hecho planes para volver
all, o cmo haba cerrado en falso la historia de la Bella Durmiente y el Prncipe
Azul.
En cuanto llegaran deba echar un vistazo ahora que el tmpano se estaba
deshelando, a fin de hacer algunas fotos sobre la evolucin del proceso.
Resultaba un tanto anmalo que hubiera llegado a considerar ese proceso
como una metamorfosis: el hielo vena a ser la crislida de la cual iban a
emerger los dos jvenes amantes, pues l estaba seguro de que eso era lo que
deban de haber sido. Por qu, si no, los haban cargado de cadenas antes de
lanzarlos al mar? Intent imaginar un escenario, uno cualquiera, en el cual todo
aquello tuviera un mnimo de sentido. Los haba apresado un marido celoso y
luego los haba arrojado al mar? O era obra de una esposa engaada y
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despreciada? Haban violado algn cdigo de conducta, uno marino, o uno

militar, el del ejrcito al que perteneca el hombre con el galn dorado? Qu
crimen tan espantoso podan haber cometido para merecer semejante
condena?
Los perros dieron un rodeo para evitar un sastrugi, una especie de dunas de
nieve formadas por el viento, inusualmente alto. Eso le record una vez ms
que los canes se conocan el camino de memoria, mejor que nadie, y saban
que se encaminaban a casa, a su confortable cobertizo con suelo de paja y
cuencos llenos de comida. La mayor parte del tiempo deba limitarse a
sujetarse al asidero y mantener bien puestos los pies sobre los patines. Danzing
no haba dicho no po durante el resto del trayecto y daba la impresin de que
se haba quedado dormido a juzgar por cmo apoyaba la cabeza sobre el
pecho, protegida por una capucha que le ensombreca el rostro. Michael no
tena muy claro si eso era una muestra de confianza en los perros o en l, pero
albergaba la esperanza de ser capaz de realizar todo el camino de vuelta a la
base sin tener que despertarle.
Atisb una minscula luz roja a su izquierda, bastante lejos, y volvi a verla al
cabo de unos minutos. No tard en comprender que se trataba de la seal
luminosa situada en lo alto de la caseta de inmersin. Michael haba
presenciado cmo sacaban del fondo algunas trampas, algunas de ellas con
atnitos y boqueantes peces de ojos blancos y branquias traslcidas, y tambin
haba visto a Darryl echar en cubetas a los que haban sobrevivido al viaje. No
dejaba de preguntarse despus de verle realizar aquel trabajo cmo poda ser
un vegetariano convencido y un activista de los derechos de los animales.
La clave es la racionalizacin le haba explicado el bilogo. Me digo a m
mismo que estudiando a unos pocos puedo salvar a todos los dems. El primer
paso para conseguir que el mundo conserve sus recursos naturales es
concienciar a la humanidad de que estn en peligro. Tom un pez muerto por
la cola y lo levant para depositarlo en otro cubo lleno de hielo. Y si trabajo
lo bastante deprisa, puedo tomar una interesante muestra de sangre incluso de
ste.
El trineo se dirigi hacia el interior tras pasar por delante de la caseta de
inmersin y varios perros empezaron a soltar gaidos de gozosa expectacin.
Los patines cortaban la nieve mientras el deslizador coronaba la pendiente de
una colina baja desde cuya cima Michael pudo divisar la base. Vista desde esa
atalaya los mdulos, los cobertizos y los almacenes guardaban un gran
parecido con los bloques de plstico de Lego con los que tanto haba jugado de
pequeo, aun cuando los edificios eran de diseo mucho ms tosco. No
pasaban de ser una coleccin de construcciones negras y grises con enormes
crculos fosforescentes pintados en las techumbres a fin de que la estacin
pudiera ser localizada con mayor facilidad por los aviones de avituallamiento
durante el largo y oscuro invierno austral.
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Si ya era difcil vivir all con la luz continua del esto, Michael no se haca la idea
de cmo poda alguien sobrellevar todo un invierno en el Polo Sur.
Danzing se removi en la cesta y alz la cabeza.
Ya hemos llegado?
Casi contest el periodista: ya poda ver el asta. El viento soplaba en una
direccin determinada con tal fuerza que la bandera americana pareca una tela
lisa y planchada. Pero mira, ahora que te has despertado, aprovecho para
preguntarte: Qu les dices a los perros para que dejen de correr?
Prueba con so.
Cmo que pruebe?
No siempre funciona. Tira con fuerza de las riendas hacia atrs y pisa el freno.
El reportero baj los ojos hacia la barra de metal con dos pedales que haca las
veces de freno y se dispuso a pisarlo en cuanto el trineo estuviera a cien metros
del cobertizo de los perros, pues no se fiaba ni un pelo de que aquello fuera a
detenerse de golpe.
Wilde escuch el runrn de una motonieve procedente de la lnea costera y no
pudo evitar compararlo con el deslizamiento del trineo, suave y natural. l no
estaba en condiciones de satanizar a la tecnologa, pues como fotgrafo su
trabajo dependa de los ltimos aparatitos disponibles en el mercado.
Demonios, jams habra estado all de no existir aviones y se habra encontrado
con muchas pelculas rotas, araadas o daadas por el fro de no haber existido
las cmaras digitales; pero aun as, pese a todo, el motor estridente de la
motonieve echaba a perder la quietud perfecta de la maana del esto austral.
Por otra parte, daba la impresin de que iba a llegar a la base justo detrs de
l. Volvi la vista atrs atrado por el silbido que provocaba al pasar sobre el
hielo. Pareca un gusano negro arrastrndose sobre el tablero de una mesa. Se
pregunt si no la pilotara su amigo el pelirrojo, cargado con especmenes
recin pescados.
El cobertizo de los huskies se hallaba en la parte posterior de la base, lejos de
los mdulos de la administracin y de los dormitorios, all donde los
laboratorios se topaban con los cobertizos del equipo y los generadores, los
cuales haban ubicado lo ms lejos posible de los dormitorios, pero pese a
todo, las noches de poco viento Michael era capaz de or el continuo ronroneo
de los mismos.
Preocpate cuando no oigas esa bulla le haba contestado Franklin durante
el desayuno una maana en que tuvo la ocurrencia de quejarse contra ese
zumbido.
Los canes tomaron el estrecho sendero que discurra por delante del almacn
de muestras, del garaje donde se guardaban sprytes, motonieves y dems
parque automovilstico, y del laboratorio de biologa desde el cual sala un
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sinuoso callejn; el tiro de perros lo enfil para dirigirse hacia su propio

cobertizo.
So! aull Michael, sin lograr una disminucin apreciable de la velocidad.
Entonces, pis con fuerza el freno y enseguida sinti cmo las puntas metlicas
del mismo se hundan en el permafrost, ralentizando la velocidad del trineo,
pero no lo bastante como para tener una llegada tranquila.
So! volvi a gritar al tiempo que echaba hacia atrs para reforzar con todo
su peso el tirn que dio a las riendas, y no suaviz un poco la intensidad hasta
que el arco delantero del patn se levant varios centmetros, momento en que
los perros empezaron a aminorar el paso.
Kodiak not la presin de la cogotera en el cuerpo y dej de correr para
ponerse al trote. El resto del tiro le imit de inmediato. Los patines corrieron
con sigilo sobre el hielo y la nieve hasta llegar al cobertizo de los canes, una
suerte de pajar iluminado por una deslumbrante luz blanca, pero que a juzgar
por la reaccin de los animales, deba de parecerles el Ritz.
Buen trabajo, Nanuk le felicit Danzing mientras se las arreglaba para
incorporarse y salir fuera del cobertizo. Cmo le pisas!
Los ladridos de los huskies y el siseo de los patines al acuchillar el hielo hizo
que Sinclair pudiera escuchar la llegada del trineo, aunque no se atrevi a abrir
la puerta para ver qu haba fuera, pues hasta donde l saba, podra haber
apostado un guarda justo a la entrada.
Tampoco haba ventanas propiamente dichas, pero encima de la puerta
descubri un estrecho panel de cristal situado cerca del falso techo. Acerc con
sigilo un taburete y se subi a l con el fin de poder echar una mirada. Los
calcetines todava empapados emitieron un sonido de chapoteo. El ladrido de
los perros se escuchaba no muy lejos de all, pero apenas logr ver nada por
culpa de la nieve y el hielo incrustados en el hueco.
Sin embargo, haba algo muy similar a un pomo por su lado del panel. Tena
aspecto de ser una manivela, as que alarg la mano y la gir. El fondo de la
ventana se levant ligeramente, haciendo caer un poco de nieve. La gir de
nuevo y consigui entreabrir el cristal unos centmetros a travs de los cuales
dispona de cierta visibilidad. El fuerte viento racheado resultaba casi
disuasorio a pesar de lo estrecho de la ranura.
Entrevi un callejn de hielo apelmazado por el que pasaron como blidos
unos perros de aspecto lobuno que tiraban de un trineo con dos hombres a
bordo: el conductor vesta una voluminosa prenda de abrigo con capucha y el
pasajero llevaba en torno al cuello un abalorio hecho de huesos. El deslizador
se detuvo dentro de una cochera, por cuyas puertas abiertas surga una
luminosidad perfectamente apreciable a pesar de que deba de ser medioda, a
juzgar por la luz exterior. Los viajeros bajaron de un salto. Sinclair no escuch
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la conversacin de esos dos hombres, pues tena la atencin fija en el fondo de

la perrera.
Ah estaba su arcn y, dentro, su reserva de botellas.
Los hombres echaron hacia atrs las capuchas y se quitaron una especie de
gafas oscuras muy pesadas. El conductor era un joven alto, tal vez de la misma
edad que Sinclair, de melena negra. El otro tipo era ms entrado en aos y
tambin ms fornido, llevaba barba cerrada y tena los pmulos salientes
tpicos de los eslavos. Ninguno de los dos vesta nada que sugiriese un
uniforme u otro indicio de prestar servicio a bandera alguna, lo cual tampoco le
serva de mucho. Copley haba llegado a ver soldados tan sobrecargados con
la impedimenta, que cuando llegaban exhaustos al frente tenan ms aspecto de
vndalos que de soldados de Su Majestad.
El hombre barbado se puso a desatar los tiros individuales que unan el arns
de cada perro con el tiro principal, mientras el conductor llenaba unos cuencos
con comida extrada de un saco. La escena le record a sus propios caballos y
carruajes en sus fincas de Wiltshire. Los perros fueron sujetos a estacas situadas
a varios pasos de distancia unas de otras. Todos mantenan fijos los ojos en los
cuencos conforme el joven se los acercaba, y mientras los perros devoraban la
comida, el tipo de ms edad colg su sobretodo en un gancho de la pared, pero
result que debajo iba tambin abrigado. Sinclair vio una amplia variedad de
prendas, sombreros y guantes, e incluso otro par de anteojos colgados en torno
al cuello.
Cada vez tena ms claro que deba saquear ese pajar. Haba ropas, comida,
incluso si slo vala para los perros, y sobre todo: su arcn.
Qu ves? pregunt Eleanor con un hilo de voz.
Nuestro prximo objetivo.
Se baj del taburete y empez a ponerse las ropas otra vez.
Ya se han secado? pregunt la muchacha. Si todava estn mojadas
l ech mano al sable e intent sacarlo de la vaina. El acero se resisti durante
unos instantes, pero al final sali limpiamente. Confiaba en no tener que
desenfundarlo, pero ms vala saber que poda hacerlo por si las cosas se
torcan en un momento dado
Qu quieres que haga? inquiri Eleanor con voz suave y tambin dbil.
Ella no haba puesto a prueba sus fuerzas, Sinclair lo saba, y ya puestos, l
tampoco. Se preguntaba si la joven una a estar en condiciones de viajar, como
sin duda deberan hacer, y en especial en el mismo clima hostil con que se
haban topado la ltima vez.
Quiero que vuelvas a vestirte repuso l mientras tomaba el chal del
taburete donde lo haba puesto y me acompaes.
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Ella se puso en pie con paso vacilante y se ech sobre los hombros el chal
todava caliente a causa del contacto con el radiador; luego, desliz los pies
dentro de los zapatos y se agach hasta encajarlos bien.
Pero, y si espersemos aqu? Quin dice que van a hacernos dao?
Si esta gente tiene el menor atisbo de decencia no le har nada a una
enfermera admiti l, todava atareado en la tarea de anudarse las botas ,
pero tal vez no se comporten con la misma cortesa ante una enfermera con tu
peculiar afeccin matiz mientras se pona de pie y le miraba a los ojos.
Cmo ibas a explicrselo?
Ni siquiera necesitaba entrar en detalles sobre los problemas adicionales a los
que poda enfrentarse un oficial britnico con la misma dolencia si caa en
poder de las manos equivocadas. Su estancia en Oriente le haba enseado a
dar por hecho una sola cosa: la crueldad sin lmites con que se ensaan los
hombres entre s.
Tambin haba aprendido a no confiar en nadie. Uno deba reconocer y evaluar
el terreno por s mismo si valoraba su vida un centavo. De lo contrario, poda
encontrarse en un grave aprieto, como, sin ir ms lejos y por poner un ejemplo
descabellado, cabalgar de frente contra los caones de una batera rusa.
Tras haberla arropado para que estuviera lo ms abrigada posible, se subi de
nuevo al taburete y verific que los dos ocupantes del trineo se haban
marchado. Entonces, baj de un salto, se encamin hacia la puerta y la
entreabri un poco para husmear. Slo acudi a su encuentro un golpe de
viento ululante, de modo que sali al exterior.
Mir a uno y otro lado sin ver a nadie. Slo divisaba una gran explanada
ocupada a intervalos por unos sombros edificios achaparrados que no eran de
madera, sino de plomo o algn otro metal. El cielo tena ese mismo brillo
broncneo que recordaba haber visto desde la cubierta del Coventry cuando el
albatros blanco como la nieve se pos sobre el penol y contempl impasible
cmo les cargaban de cadenas a l y a Eleanor antes de arrojarlos a las heladas
aguas del ocano.
La joven sali detrs con suma cautela, cerr los ojos y levant el rostro para
que lo baase el sol. l la mir: la piel de su compaera pareca tan lisa, blanca
y exnime como el mrmol. Su melena castaa tremol libremente alrededor
de las mejillas mientras entreabra los labios para tomar una bocanada de aire
glido como quien va a saborear un manjar extico, pues, por una parte, no
dejaba de ser lo que era: un soplo de viento, helado e inmaculado como un
glaciar, que les fustigaba el rostro, pero por otra parte, aun siendo fro, tan fro
y glido que les ardan las mejillas y les hormigueaban los dedos, tambin era
el sabor, el aroma y la sensacin de estar vivos. Haban permanecido presos y
sin ser perturbados en su celda de hielo durante aos, tal vez durante siglos, y
aquello les devolva la dolorosa bendicin de la vida incluso ms que la rotura
del tmpano o el aire caliente del radiador. No Sinclair ni ella despegaron los
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labios, se limitaron a permanecer all, en lo alto de la rampa nevada,

saboreando la fisicidad del mundo, incluso aun cuando fuera uno tan hostil e
inhspito como se.
Al otro lado, uno de los perros levant la vista del plato que lama y solt un
gruido por lo bajinis. Eleanor abri los ojos y le mir.
Sinclair comenz, pero enmudeci de pronto. Tambin hay un trineo.
Sus ojos recorrieron el lbrego callejn y siguieron en direccin a las lejanas
montaas. Pero adnde iremos?
Los perros lo sabrn. Lo ms probable es que estn acostumbrados a ir a
algn sitio.
La tom de la mano antes de que ella se la ofreciera e inici la bajada de la
rampa, aunque sus botas de lancero no se adaptaban bien a una superficie de
hielo y nieve, y resbal en ms de una ocasin. La funda del sable golpeteaba
sin cesar contra el pasamano de metal y Copley mir en derredor, alarmado,
pero el bramido del viento sofocaba cualquier ruido y era dudoso que alguien
lo hubiera escuchado. Corretearon juntos por la calleja y entraron en el interior
iluminado del cobertizo, donde slo les separaba de los canes una cerca de
poca altura.
Eleanor ya estaba exhausta y las rodillas le temblaban. Se apoy sobre la pared
mientras Sinclair se diriga hacia el estante de la ropa, donde eligi una prenda
hinchada pero suave como la seda, aunque la tela careca de lustre, y oblig a
la muchacha a ponrsela. Pesaba mucho menos de lo que caba imaginar y era
lo bastante grande para envolver dos veces a la mujer, que al moverse
arrastraba por los suelos el dobladillo. Recordaba mucho a una cogulla de
monje si se echaba hacia delante la capucha. Las tiritonas de la joven cesaron
poco despus de haberse puesto semejante abrigo.
Ponte uno t tambin le inst ella.
El interpelado rebusc en el montn y eligi otro ms corto que el de Eleanor,
decantndose por un sobretodo rojo con una cruz blanca grabada en las
mangas y en la espalda. La zamarra en cuestin le colgaba suelta a la altura de
los muslos, pues no encontraba la forma de cerrarla. Al advertir las tiras
metlicas de ganchos de ambas partes, apret una contra otra, convencido de
que los dientes encajaran de algn modo, pero no fue as. Por fortuna, tambin
haba botones debajo de las tiras y descubri la forma de abotonarla, haciendo
presin.
Los canes estaban intranquilos ahora que haban terminado de comer. Varios
permanecan sobre las cuatro patas y sin perder de vista a los intrusos. Uno de
ellos rompi a ladrar cuando Sinclair se acerc al saco de la comida, sin duda
pensando que iba a recibir una segunda racin, pero Copley hundi una mano
en la bolsa y la sac llena de unas bolitas redondas similares a un perdign. Se
las acerc a la nariz para olisquearlas. Su olor recordaba levemente el efluvio
de los cabellos. Se llev una a la boca y comprob que tena una textura
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arenosa, pero resultaba aceptable. Se trag esa bolita y luego comi un puado
entero. Era crujientes, pero ni de lejos tan duras como las galletas del barco.
Toma dijo mientras le ofreca un puado a Eleanor. El sabor no es gran
cosa, pero no te creas, son mejores que las raciones del ejrcito.
El olor pareci descomponerle el estmago, pues ella se ech hacia atrs al
tiempo que expresaba su negativa sacudiendo la cabeza. Sinclair llen de
bolitas uno de los voluminosos bolsillos del abrigo rojo. No haba tiempo para
discutir en ese momento. Tena mucho trabajo por delante.
Se dirigi al arcn, guardado al fondo del refugio, y se arrodill junto a l.
Haban desaparecido las cadenas, el cierre estaba roto, y la tapa,
prcticamente desprendida. En su interior encontr su empapado sobretodo de
campaa, las espuelas, el casco, un par de libros que parecan milagrosamente
indemnes, aunque seguan helados, y por ltimo tres botellas intactas y todava
etiquetadas, aunque la leyenda Madeira. Casa del Sol. San Cristbal era ya
ilegible. Tom stas en primer lugar y las envolvi con cuidado en el sobretodo
de campaa. Luego, guard con cuidado el fardo en la cesta del deslizador.
Entonces descubri las bolsas de carga vacas que corran desde la parte
frontal del trineo hasta el montante de la parte superior, y las llen hasta los
topes con todo lo que le pas por la cabeza, desde la silla de montar a los
libros.
Al final, arrastr un saco de esas galletas redondas hasta el trineo y todos los
canes se incorporaron en estado de alerta junto a sus estacas, fijadas a
intervalos regulares, quiz definitivamente convencidos de que les estaban
robando la comida, o tal vez esa reaccin era debida a su olor personal. Sinclair
haba notado que desde Balaclava los animales solan ponerse nerviosos en su
presencia.
El perro gua, una descomunal criatura de ojos azules como el gata, ladr
como un poseso y salt hasta donde se lo permita la correa sujeta a la estaca.
Calla! le exhort Sinclair, intentado mantener un tono de autoridad sin
alzar la voz para evitar ser odo. Rez para que el ulular del viento impidiera
que alguien oyera los ladridos.
Mas el can salt hacia delante cuando dej la bolsa del trineo, y slo le contuvo
la corta cadena que iba desde su collar a la estaca.
Basta! exclam Sinclair.
Eleanor estaba encogida de miedo contra la pared, pero l acudi a su lado y la
ayud a meterse en la cesta del trineo.
Cmo vas a ponerles el arns? pregunt ella; la capucha le apagaba tanto
la voz que apenas resultaba audible.
Igual que he ensillado caballos toda mi vida.
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A pesar de esa respuesta, lo cierto era que l mismo se estaba formulando la

misma pregunta. No haba esperado aquel conato de rebelin por parte de los
canes, pero necesitaba acallar semejante gritero de inmediato o todo su plan
se ira al garete.
Pas al otro lado de la separacin de madera y se encamin hacia la parte
delantera del arns, la alz y la movi para estudiarla. Le pareci bastante
similar al usado para un tiro de cuatro caballos. Los dems huskies vigilaron los
movimientos de Copley con atencin, pero el lder de la manada no se qued
quieto y en vez de desgaitarse a ladrar, salt sobre el intruso y sali
despedido hacia atrs, retenido por la correa atada a la estaca hundida en el
suelo. El perro gua se puso en pie de inmediato, chorreando baba por las
fauces, y volvi a saltar, slo que esta vez la vara se dobl primero y sali
despedida del suelo como el tapn de una botella de champn, lo cual pareci
sorprender incluso al propio animal, que pas como una bala junto a Copley y
se estamp el hocico contra la valla de madera. Kodiak se revolvi para
abalanzarse contra el desconocido y en su acometida arrastr por los suelos la
cadena y la estaca. Sinclair logr hacerse a un lado y fren el ataque con un
brazo. La cadena se enroll en torno a otra, que segua clavada en el permafrost
a pesar de los tirones del can a ella amarrado. Kodiak necesit unos segundos
para liberarse y Sinclair aprovech el respiro para ponerse detrs de la cerca
de madera.
Eleanor grit el nombre de su compaero, pero ste la aleccion para que
continuara en el trineo. El jefe de la manada se estaba aproximando al intruso
en una direccin, pero cambi de idea cuando le vio refugiarse detrs del
cerramiento de madera y se le abalanz por el lado opuesto. El ataque le pill a
contrapi y Copley resbal. Kodiak hundi los colmillos en la bota del intruso,
traspasando con ellos el cuero. Cunto me gustara llevar puestas las
espuelas!, pens mientras forcejeaba para arrastrarse unos pasos ms con el
perro enganchado en su pierna. Engarfi las manos y se aferr a los tablones
del suelo con las yemas de los dedos mientras se sacaba de encima el husky a
puntapis.
Las patadas surtieron efecto y el animal le solt, cayendo hacia atrs sobre su
lomo; en cuanto eso ocurri, Sinclair se levant dando tumbos y subi
corriendo a un altillo, donde aprovech el respiro para recobrar el aliento. El
resto del tiro ladraba por lo bajinis, de modo que escuch el roce de las patas
de Kodiak mientras suba por los escalones. El perrazo lleg a lo alto de la
angosta escalerilla y asom la enorme cabeza con ojos llameantes de ira y las
fauces abiertas.
Sinclair supo que deba matarlo, de modo que cuando el can gua se le ech
encima, l desenfund el acero y acudi al encuentro de su enemigo con la
punta hacia arriba. Kodiak aull cuando se empal contra el sable con toda la
fuerza de su carga y la inercia de su propio peso, obligndole a bajar el brazo
de la espada. Sinclair cay de espaldas junto al agonizante animal en una
posicin comprometida: el cuello del can le inmovilizaba la mueca. Logr
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echarse hacia atrs y sacar el arma ensartada, pero sta ya haba cumplido su
funcin: el husky se retorca sobre el suelo cubierto de paja y cada vez ms
manchado por la sangre que manaba a chorros por la herida.
Copley logr alejarse un poco ms para ponerse a salvo de cualquier
acometida final por parte de su adversario, que borboteaba de forma agnica.
Slo entonces escuch los gritos de Eleanor, que le pregunt con ansiedad:
Sinclair! Ests bien?
S repuso l, intentando aparentar calma, me encuentro bien.
Baj la vista y mir all donde los colmillos del husky haban rasgado el cuero.
Sangraba por la herida de la pantorrilla; not la mojadura creciente del
calcetn. El bocado haba sido de apa. Se puso en pie, dio un rodeo para evitar
el cuerpo del agonizante can y baj por las escaleras. La deslumbrante luz
blanca procedente de una especie de esfera fijada al techo proyectaba sobre el
suelo una sombra que iba dando bandazos.
Aquel mundo estaba lleno de maravillas, de eso estaba convencido. Una
chimenea sin humo. Bolas de cristal dando luz. Abrigos de una tela como nunca
haba visto igual. Pero no todo era irreconocible. No, el mundo no ha
cambiado ni pizca en lo esencial, cavil mientras se limpiaba la mancha
escarlata de la mano.
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CAPTULO VEINTISIS

NADA MS VOLVER AL campamento, Michael corri de vuelta a su cuarto,
donde cambi parte de su equipo fotogrfico y fue en busca de Hirsch. Corra
por la pasarela cubierta de nieve en direccin al laboratorio de biologa marina
cuando de tropez con Charlotte.
Bienvenido le salud. Me acompaas a comer?
Lo primero es antes contest l al tiempo que alzaba la cmara que
llevaba colgada al cuello. Han pasado horas desde que fotografi el bloque
de hielo por ltima vez.
Pues por otra horita ms no vas a morirte replic ella, tomndole del brazo
y arrastrndole en la direccin opuesta a la que l segua. Adems, Darryl
est en el comedor.
Ests segura? inquiri l, resistindose a avanzar.
Del todo, y ya sabes qu poquito le gusta que alguien fisgue en su laboratorio
sin estar l presente.
Hirsch era muy territorial, y Michael lo saba, pero habra estado dispuesto a
arriesgarse si la doctora no se hubiera colgado de su brazo con tanta insistencia
y si el viaje hasta la vieja factora ballenera no le hubiera abierto un gran
apetito. Se dijo a s mismo que comera a toda prisa y luego arrastrara a Darryl
hasta el laboratorio.
La doctora Barnes le inform durante el corto trayecto hasta el comedor que
acababa de atender a Lawson, que se haba hecho dao en un pie cuando le
haba cado encima un equipo de esquiar, pero a Michael le segua costando
centrarse, pues tena la urticante sensacin de que se estaba perdiendo algo y
la picazn iba a ms cada vez que la cmara le rozaba el pecho.
Ahora mismo no hay nadie en la enfermera le dijo Charlotte mientras
suban la rampa que conduca a la zona comn, y voy a decirte algo: este
trato de venir a la Antrtida habr merecido la pena despus de todo si consigo
mantener la portera a cero durante los prximos seis meses.
Una vez dentro, se deshicieron de sus abrigos y dems indumentaria antes de
llenar hasta arriba los platos de estofado de ternera, un arroz viscoso y pan
hecho con levadura natural, pues en el Antrtico no se estropeaban las
bacterias necesarias para la fermentacin de la masa madre.
A esa hora, el comedor era un hervidero de probetas y reclutas, y no faltaba ni
Ackerley, alias el Gnomo, quien sola tomar una botella de leche y una caja de
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cereales para volverse de inmediato al laboratorio botnico; poda vrsele

sentado con sus colegas en una de esas mesas plegables parecidas a las usadas
cuando se va de picnic. El personal de cocina, encabezado por un tipo
entrecano, un cocinero veterano en los fogones de la Marina que insista en
hacerse llamar to Barney, se las arreglaba para conseguir que los platos
parecieran recin hechos a pesar de que en Point Adlie no era posible aplicar
a rajatabla un horario para las comidas, pues no habra nadie capaz de
cumplirlo. Nadie en toda la base, ni siquiera Murphy OConnor, haba logrado
averiguar dnde estaba el truco para semejante prodigio.
Michael se adelant a Charlotte a la hora de localizar a Darryl, prcticamente
oculto ante el montn de platos llenos a rebosar de judas con arroz. El bilogo
no apartaba la nariz de unos informes de laboratorio. Wilde se abri paso hacia
l y con la doctora a su lado.
Hirsch levant la vista mientras se secaba los labios con una servilleta de papel.
Hacis una pareja estupenda les salud; luego, golpete los informes con
la mano. ste es el resultado de la analtica hecha a la muestra de sangre de
la botella dijo como si fuera lo que todos estuvieran esperando escuchar.
Y te lo has trado como lectura para la cena? pregunt de sopetn
Charlotte mientras extenda la servilleta.
Es absolutamente fascinante insisti Darryl mientras empezaba a entrar en
detalles sobre el origen de la corrupcin de la sangre.
Charlotte le meti en la boca un trozo de pan sin levadura para hacerle callar y
le pregunt:
A ti no te explic tu madre que en la mesa no se habla de ciertos temas, a
que no?
Michael se ech a rer, y tambin Darryl, una vez que se sac el trozo de pan.
No os hacis ni idea, de veras, no os creerais el nmero de clulas
sanguneas repuso, intentando retomar el tema.
La doctora se lo impidi al decir:
Por qu no nos cuentas que has hecho hoy Michael?
El bilogo dio su brazo a torcer, parti un buen trozo de pan caliente y lo unt
de mantequilla mientras el periodista les contaba la visita a la factora noruega
y la experiencia de guiar el deslizador de vuelta al campamento.
Danzing te ha dejado llevar el trineo?
Michael asinti mientras haca un esfuerzo por tragar un bocado de estofado
especialmente correoso.
De hecho, cre haberte visto mientras volvas de la caseta de inmersin en
una motonieve.
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Darryl admiti haber estado all.

Pero esta vez no ha picado nada que mereciera la pena. Volver a probar
suerte maana.
Comieron en silencio durante unos minutos, tomndose su tiempo, pues en el
Polo Sur cada comida, cada interrupcin en el quehacer cotidiano, era una
especie de comunin, una forma de indicarle la hora al cuerpo. A menudo era
necesario detenerse y pensar si uno se haba sentado a la mesa para desayunar
o comer, aunque el to Barney intentaba facilitar la tarea al servir los platos
fuertes: montaas de salchichas para el desayuno y cantidades ingentes de
espaguetis y chili con carne para el almuerzo. Betty y Tina haban sugerido el
uso de las velas durante las cenas, pero los reclutas haban reaccionado de
forma desaforada contra esa propuesta y haban dejado la pizarra de
comunicados de Murphy llena de mensajes escritos con un lenguaje de lo ms
subido de tono.
Michael haba intentado mostrarse paciente, pero antes de que Darryl hubiera
terminado el pastel de melocotn, empez a decir:
Tienes pensado volver al laboratorio esta noche? el interpelado asinti
con la cabeza mientras daba caza a una esquiva rodaja de melocotn en
almbar. Consumido por la impaciencia, Wilde agreg: Lo deca porque, si
no te importa, siempre poda ir yo primero y
Darryl caz la rodaja, se la comi y se dispuso a contestar.
No te embales, que ya voy. Arrug la servilleta y la lanz sobre el plato.
Tengo tantas ganas como t de ver qu tal va la cosa.
Yo tambin me apunto dijo Charlotte tras dar un ltimo sorbo a su caf con
leche.
Tras ponerse los abrigos, las gafas protectoras y los guantes apenas eran
identificables, incluso entre s. En el Antrtico, la gente tenda a reconocer a los
dems gracias a cosas muy simples como el color de la bufanda, un gorro con
pompn en la punta o la forma de caminar, pues aparte de eso, todos parecan
verdaderos ovillos de lana con rellenos de tela elstica.
Esa noche era inusualmente tranquila y velaba la luz del sol austral una capa de
nubes tan tenue que recordaba una de esas cortinas de tela de polister que
dejaba pasar la luz pero no el sol. Era un indicio serio del mal tiempo en
ciernes.
Los tres amigos avanzaron hacia su destino haciendo crujir la nieve bajo las
botas a cada paso que daban. Pudieron or el zumbido de los taladros en el
almacn de muestras cuando pasaron junto al laboratorio de glaciologa, de
camino hacia el cobertizo del trineo.
A lo lejos destellaban las luces del laboratorio de botnica, siempre
encendidas. Parecan hacerles seales de modo que a Michael le recordaba la
noche de Navidad cuando era nio, cuando sus padres le llevaban a la misa de
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medianoche y la expectativa flotaba en el aire. En aquel entonces, l ya saba

que un regalo le esperaba a la maana siguiente, igual que ahora estaba
convencido de que le aguardaba otro en ese laboratorio bajo y a oscuras a la
vuelta de la esquina.
Darryl marchaba en la cabeza; subi al trote la rampa de acceso y esper a sus
compaeros en la entrada sin abrir la puerta, pues deseaba mantenerla abierta
el menor tiempo posible. Nadie cerraba con llave los laboratorios por orden
del jefe OConnor, por lo cual en cuanto llegaron Michael y Charlotte
traspasaron todos juntos el umbral sin demora.
Nada ms entrar, antes incluso de haberse quitado el abrigo, Michael not el
agua desparramada por el suelo. Los vertidos y derrames eran moneda
corriente en el laboratorio marino, de ah que el piso fuera todo un bloque de
hormign y contase con sumideros de desage a intervalos regulares. Por todo
ello, tanta humedad no era algo inusual. Sus botas de goma hicieron el tpico
ruido de succin cuando anduvo por el suelo encharcado hasta la encimera de
la mesa de trabajo, donde estaban el monitor y el microscopio. Luego, sigui a
Darryl hasta un lateral del tanque central.
El agua todava goteaba por los bordes y hasta donde l era capaz de apreciar
las tuberas de plstico seguan siendo operativas, pero en el tanque slo haba
agua marina. Estaba vaco.
No haba ningn trozo de hielo ni rastro alguno de los cuerpos flotando en el
lquido elemento.
Quedaban trocitos de hielo, restos del tmpano que flotaban sin rumbo fijo, al
capricho del movimiento de las aguas. Un intenso olor salobre saturaba el aire
del laboratorio, pero Michael estaba algo ms que perplejo, se estaba
encabronando bastante. sa era la idea que Darryl tena de lo que era una
broma? Porque si era una broma, no tena ni puta gracia. Deba haberle
consultado, no, avisado mejor, si era necesario reubicar los cuerpos.
Vale Qu es lo que se est cociendo aqu? le pregunt a Hirsch. Has
ordenado a alguien que los traslade a otro sitio?
Pero supo la respuesta sin necesidad de formular pregunta alguna al ver la cara
de pasmo del bilogo.
Dnde estn? pregunt inocentemente la doctora mientras se quitaba la
larga bufanda del cuello.
No lo s contest Darryl.
Qu significa eso de que no lo sabes? insisti ella. Crees que Betty y
Tina han recobrado el tmpano?
No lo s repiti Hirsch con un tono de voz que convenci a Charlotte de la
sinceridad de aqul.
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Bueno, calma, no es como si los muertos se hubieran levantado y se hubieran

marchado
por
su
propio
pie
repuso
la
doctora
Barnes.
Un pesado silencio acogi esa frase. Michael fue al otro lado del tanque y cerr
las vlvulas de entrada y salida. Repar entonces en un taburete situado
delante de un radiador y en otro, cerca de la puerta. Qu razn poda haber
tenido Darryl para mover los asientos de ese modo?, se pregunt.
S con qu celo defiendes tu intimidad, Darryl, pero dime, ha estado
trabajando alguien ms contigo aqu dentro?
No contest el interpelado en voz baja. No se haba apartado del borde del
tanque, segua ah parado, incapaz de digerir semejante desastre.
Murphy ha de saber qu pasa aqu sugiri Charlotte con optimismo.
Seguro que ha sido l quien ha ordenado el traslado de los cuerpos.
Dicho esto, la doctora se dirigi con mucha decisin al interfono situado a un
lado de la entrada. Aun as, mir con perplejidad la extraa posicin del
taburete cuando se lo encontr en su camino.
Wilde sigui devanndose los sesos mientras coga una fregona y la usaba para
dirigir el agua hacia los sumideros. Entretanto, Hirsch miraba fijamente el
tanque, como si los cuerpos fueran a reaparecer por arte de birlibirloque.
Charlotte hablaba por el telfono, pero Michael no fue capaz de distinguir ms
de alguna frase suelta. No se encuentran aqu. Ests seguro?. Hemos
mirado bien, por supuesto. Eso le bast para saber que las noticias haban
dejado a Murphy OConnor tan confuso y sorprendido como al que ms.
Darryl se retir hasta la mesa de investigacin, donde se dej caer en la silla,
delante del microscopio. Tena el gesto pensativo y la frente surcada de
arrugas. Michael se alej del radiador, sin dejar de usar la mopa, y se dio
cuenta de que el suelo estaba seco. El desbordamiento del tanque no haba
llegado tan lejos, y el charco de agua se concentraba alrededor del taburete.
Daba la impresin de que alguien hubiera puesto algo a secar all, y ese algo
hubiera goteado en esa zona. Entonces, lanz una mirada al otro asiento fuera
de sitio y dej la fregona apoyada sobre la pared para encaminarse enseguida
hacia ese taburete.
Charlotte colg el auricular en ese mismo momento y anunci que Murphy no
tena la menor pista sobre lo sucedido.
Va a ponerse en contacto con Lawson y Franklin. Tal vez ellos sepan qu est
pasando.
Michael estudi el suelo adyacente a la puerta, y en especial debajo del
asiento. No haba indicio alguno de humedad, pero de pronto sinti un chorro
de aire helado entre los hombros y alz la vista. Arriba haba un ventanuco
rectangular que corra por encima de la lnea del tejado, aunque tena ms
aspecto de ser un respiradero.
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230
Se subi al escabel y desde all estuvo en condiciones de apreciar que la hoja

de la ventana estaba entreabierta. Los copos de nieve haban empezado a
cuajar por la parte interior de la abertura, pero aun as, todava era un buen
observatorio de la explanada y se distinguan perfectamente las luces del
cobertizo de la perrera, donde todo pareca estar tranquilo y en calma.
Has abierto t ese respiradero, Darryl?
Qu? el bilogo alz la mirada y vio al periodista, subido precariamente
a la banqueta. No, es ms, dudo mucho que yo llegue ah arriba.
Michael gir la manivela hasta cerrar la ventana y se baj. Alguien la haba
abierto haca poco tiempo con el propsito de mirar por el hueco.
Alguien quiere or otra noticia? pregunt el pelirrojo con resignacin.
Es buena o mala?
La botella de vino ha desaparecido.
Estaba en la mesa de trabajo? inquiri Michael.
Darryl asinti.
La dej ah mismo, junto al microscopio. El bilogo tom el portaobjetos.
An tengo la prueba de que esa maldita cosa ha existido: esto continu,
alzando la lmina, pero no hay ni rastro de la botella. Ni tampoco de los
cuerpos, ya no.
Eso me cuadra perfectamente, pens Michael. Quienquiera que se haya
apoderado de los cuerpos ha arramblado tambin con la botella de vino. Por
qu? Para qu? El panel corredizo del conducto de la ventilacin deban de
haberlo abierto para poder mirar. Era obra de alguien que pretenda de
verdad destruir todas las pruebas a fin de causar la sensacin de que el
hallazgo jams se haba producido? Qu sentido podra tener eso?
Y si alguien haba tenido la ocurrencia de querer sacarle partido monetario a
todo el asunto? Eso tena an menos sentido para l. Era una ocurrencia
demasiado estpida para venir de algn probeta, aunque siempre poda ser
obra de un par de reclutas a quienes se les haba pasado por la cabeza que
podan llevar los cuerpos al mundo civilizado y ganarse una fortuna
exhibindolos, era eso?
Y si slo formaba parte de una broma, pesada y muy poco divertida? El jefe
OConnor iba a arrancarles la piel a los guasones si terminaba por resultar que
todo eso era una simple payasada. Michael estaba seguro de ello.
El periodista comprendi que intentaba agarrarse a un clavo ardiendo. Todas
esas ideas eran una sandez. Se dijo a s mismo que deba calmarse y pensar.
Deba ser algo ms sencillo. Probablemente, Tina y Betty se haba llevado el
tmpano para reanudar su trabajo, y si no era eso, se tratara de algo por el
estilo. Seguro que el misterio se resolva antes de que se fueran a la cama.
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No haba ms botellas en ese arcn que sacaron del mar? pregunt

Charlotte.
S, claro que s contest Darryl con ojos centelleantes. Dnde han
metido el arcn, Michael?
Danzing lo haba bajado del trineo la ltima vez que lo vi. Lo haba dejado al
fondo de la perrera.
Por qu no os quedis Charlotte y t por aqu mientras yo voy a echar un
vistazo al cobertizo del trineo? Aseguraos de que no ha desaparecido nada
ms.
Le consuman las ganas de examinarlo todo desde que haba echado un vistazo
por el ventanuco.
Subi la cremallera de la parka al salir y baj la rampa despacio, buscando con
atencin marcas de ruedas de una plataforma rodante, pero las nicas huellas
visibles eran de suelas de botas. Quienquiera que fuera el ladrn, cmo se las
haban arreglado para sacar el tmpano del laboratorio?
Anduvo sobre la nieve hasta llegar al cobertizo de los huskies y descubri que
al menos el arcn estaba donde lo haba dejado Danzing, pero aunque seguan
all unos cuantos cachivaches, como la copa de oro con las iniciales SAC
grabadas y un fajn blanco amarilleando por el tiempo, haban desaparecido
todas las botellas.
Eh!, qu diablos pasa aqu?
Vio a Danzing con los brazos extendidos en seal de asombro al darse la vuelta.
Imagino que ya te lo ha contado Murphy.
El qu deba decirme OConnor?
Ah, pues la desaparicin de los cuerpos y del bloque de hielo.
Los perros Por amor de Dios, yo estoy hablando de los perros! Se avecina
una tormenta de tomo y lomo y he venido para asegurarme de que estn bien
instalados para pasar la noche. Mir en derredor como si los echara a faltar
. Dnde demonios estn?
La desaparicin de las botellas le haba causado semejante impacto que
Michael haba pasado por alto un hecho an ms sorprendente, pero ahora vio
las estacas en el suelo y los cuencos de comida vacos y boca abajo sobre la
paja.
Tambin ha desaparecido el trineo! observ Danzing. Qu coo pasa
aqu?
Michael no poda creer que alguien hubiera tenido valor para meter en eso a
los canes, y menos sin el permiso expreso del musher, que se negara de plano,
sin duda.
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Acabo de venir para comprobar si haban robado algo del cofre dijo
Michael, sintiendo que deba dar una explicacin a su presencia en ese lugar,
como as ha sido.
A m me importan una mierda las botellas y ese par de chupachups helados.
Dnde estn mis perros? bram Danzing mientras entraba en el cobertizo
pisando fuerte. Cunto tiempo llevas aqu?
Acabo de entrar.
Maldicin!
Dio una patada a un cuenco y lo envi al otro lado del cobertizo. Despus de
detuvo al pie de las escaleras y se quit un guante para tocar con los dedos una
mancha de un escaln. Cuando Michael le prest atencin, el musher se haba
llevado las yemas de los dedos a la nariz y las estaba olisqueando.
Es sangre anunci al tiempo que miraba hacia el altillo; despus, ech a
correr escaleras arriba todo lo deprisa que las pesadas botas y la indumentaria
se lo permitan.
Al poco de estar arriba, Michael le oy gritar:
Jess, no!
Entonces, tambin l subi. Se encontr al hombrn arrodillado en el suelo,
acunando el cuerpo ensangrentado de Kodiak entre sus brazos.
Quin lo ha hecho? Quin ha sido capaz de algo as? murmuraba.
A Michael tambin le pareca algo inconcebible.
Matar a ese cabrn asegur Danzing, y Wilde le crey. Acabar con el
hijo de puta que ha hecho esto.
Michael le puso la mano en el hombro sin saber qu decir al desconsolado
adiestrador, pero en ese momento el perro parpade y abri los ojos.
Un momento, mira intent decir el periodista.
El husky solt un gruido bajo y airado, cobr vida y se ech a la yugular de su
cuidador antes de que ste tuviera tiempo para reaccionar. El musher cay de
espaldas y el can no le solt, sigui encima, rasgndole las ropas y la piel.
Danzing reparti patadas a diestro y siniestro al tiempo que intentaba ponerse
en pie, pero la rabia que enloqueca al perro le insuflaba al mismo tiempo una
fuerza extraordinaria.
Michael vio colgando del cuello de Kodiak una cadena corta y la estaca todava
sujeta a sta. Le ech mano al palo, pero una de las sacudidas se lo quit de las
manos. Volvi a aferrarlo y esta vez logr sujetarlo con la firmeza suficiente
como para dar un tirn y alejar de la garganta de Danzing las fauces
chorreantes de baba y sangre.
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La criatura an haca chasquear las mandbulas en su intento de morder a su

amo cuando Michael le arrastr hacia las escaleras. Kodiak hundi las garras en
los tablones del suelo para apoyarse. Slo entonces centr su atencin en
Michael, se dio media vuelta, fij en l sus llameantes ojos azules y salt hacia
delante.
Michael le hizo una finta de cintura como un torero y evit limpiamente al can.
El animal se precipit escaleras abajo. Michael escuch un golpazo, un sonido
similar al de la madera cuando se astillaba y un chasquear de mandbulas Y
despus rein el silencio.
Wilde se asom hasta ver que la estaca se haba enganchado entre dos
escalones y el animal, que se haba partido el cuello en la cada, se balanceaba
al extremo de la cadena. La escalera de madera cruja con cada balanceo.
Socorro pidi Danzing desde el suelo con voz dbil y borboteante.
El herido se sujetaba la garganta con la mano. Michael se quit la bufanda y la
us para vendarla con fuerza.
Volver enseguida con la doctora Barnes le asegur.
Y sali disparado escaleras abajo, an sin salir de su asombro. El cuerpo de
Kodiak se balanceaba a uno y otro lado y al pasar junto a l Michael descubri
una herida honda en el pecho por la cual sala a chorros una sangre que se iba
espesando en la paja de debajo. Cmo se habr hecho semejante corte?, se
pregunt.
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CAPTULO VEINTISIETE

SINCLAIR DESCRIBI UN AMPLIO crculo alrededor de la parte posterior de la
base a fin de pasar desapercibido y luego condujo el trineo sobre la nieve y el
hielo, con la playa a un lado y la lejana cadena montaosa al otro. Eleanor
soportaba el baqueteo en la cesta del deslizador, bien protegida por el abrigo
robado en el cobertizo.
Los perros corran con desenvoltura y parecan saber adnde iban, un destino
del que Copley no tena la menor idea, pero estaba preparado para enfrentarse
contra cualquier eventualidad. En un momento dado descubri una huella en
forma de ral en la nieve y se percat de que el tiro de canes segua esa
direccin. Permaneci sobre los patines, sosteniendo las riendas, sin
importarle el soplo glido del viento para el que el sol apenas proporcionaba
alivio.
Alz el rostro y permiti que el fro cfiro lo flagelase a placer mientras l
llenaba de aire los pulmones lleno de gozo al sentir!, moverse!, estar vivo de
nuevo! No importaba qu sucediera despus, lo recibira con agrado, nada
poda ser peor que el aprisionamiento casi eterno en el iceberg. El sol austral
arrancaba plidos destellos al galn dorado que luca en el uniforme y el
extrao abrigo rojo de cruces blancas le flameaba contra las piernas, pero el
pulso se le haba acelerado y le hormigueaban hasta los cabellos.
Alz la mirada al or unos chillidos de inquietud encima de su cabeza, era una
bandada de pjaros marrones, negros y grises. En el fondo de su ser esperaba
haber visto en lo alto a un albatros de un blanco nveo hacindole compaa,
pero no fue as. Haba un sinfn de aves carroeras, la suciedad de los plumajes
y los gritos crispantes los delataban a sus odos; seguan a los perros con la
esperanza de obtener alguna comida. Haba visto esa clase de pjaros con
anterioridad sobrevolando en crculos en el ardiente cielo azul de Crimea.
Han venido desde la mismsima frica atrados por el festn de carroa que el
ejrcito britnico les ha puesto en bandeja le explic Hatch, quien luego
aadi: Alguno de ellos ha venido aqu por m, no me cabe duda le
asegur. Sinclair haba presenciado durante das la lenta coloracin de la piel
del sargento, cuya tez requemada por el sol de la India haba ido cobrando un
tono amarillento ictrico. Es cosa de la malaria le explic el suboficial entre
el castaeteo de dientes. Se pasar.
Las cuchillas del deslizador se alzaron de pronto al pasar sobre una elevacin
oculta para luego volver a caer con la gracilidad de una bailarina. Copley
jams haba visto un artilugio como se. Para empezar, era incapaz de
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determinar con exactitud de qu estaba hecho. El cochecito donde viajaba

Eleanor era resbaladizo y duro como el acero, pero mucho ms ligero a juzgar
por la velocidad con la que los perros eran capaces de arrastrarlo.
Los pjaros surcaban los cielos rpidos como flechas y aguantaban sin
problemas el ritmo del trineo. En comparacin, los buitres de Crimea
resultaban mucho ms displicentes, planeaban en crculos morosos e incluso se
encaramaban en las ramas altas de los rboles resecos mientras vean pasar a
las columnas de soldados. Aguardaban con las alas plegadas sobre el
difuminado marrn de sus cuerpos y los ojos brillantes como cuentas atentos a
la marcha, a la espera del siguiente soldado que, enloquecido por el sol o
consumido por la sed, iba a apartarse de la formacin y a derrumbarse hecho
un ovillo al borde del camino. Nunca deban esperar mucho. Sinclair camin
penosamente junto a un esculido yax y slo pudo ver cmo los soldados de
infantera, mientras hacan todo lo posible por mantener el ritmo, se
desprendan primero de los sombreros, despus de las casacas, ms tarde de
los mosquetes y de la municin. Quienes haban contrado el clera se retorcan
en el suelo, aferrndose las tripas con las manos, y suplicando, suplicando
agua, suplicando morfina, y a veces implorando que les pegaran un tiro que
pusiera fin a su agona.
Tan pronto como los moribundos dejaban de sufrir y se quedaban inmviles,
los carroeros desplegaban sus alas hediondas y se posaban en el suelo junto a
ellos. Daban dos o tres picotazos a la vctima a modo de prueba, slo para estar
seguros, y luego se lanzaban al banquete con sus picos ganchudos y sus garras.
Hubo una ocasin en que Sinclair fue incapaz de contenerse y le descerraj un
tiro a un buitre, que salt hecho trizas en un amasijo de carne y plumas. El
sargento Hatch avanz a medio galope, se puso a su altura se inmediato y se
lade sobre la silla de montar para avisarle de que no volviera a hacerlo.
Es un desperdicio de municin, y tal vez alerte al enemigo de nuestros
movimientos.
Sinclair se ech a rer. Cmo poda no saber el enemigo su avance? Haban
empezado la marcha sesenta mil hombres, y todas esas botas levantaban una
considerable polvareda en el cielo. Se haban estado arrastrando por las bastas
planicies llenas de matorrales y zarzales de Crimea prcticamente desde el
momento del desembarco. A mediados de septiembre haban tenido un serio
encontronazo con las fuerzas zaristas a orillas del ro Alma. La infantera le
haba echado bemoles y haba escalado las laderas bajo una lluvia de
caonazos. Se apoderaron de todos los reductos y pusieron en fuga a los rusos.
Pero la caballera en general, y el regimiento de lanceros en particular, no
haba hecho nada. Lord Raglan, el comandante en jefe de la expedicin, haba
dado orden de no moverse, la caballera era una chistera que no deba salir
del sombrerero. Las palabras haban circulado enseguida entre las filas. La
caballera deba proteger los caones y tal vez ayudar en el sitio de la fortaleza
de Sebastopol, si es que el ejrcito llegaba all alguna vez.
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La campaa se haba convertido para Sinclair en una sucesin de humillaciones

y dilaciones, y por la noche, mientras vivaqueaban en algn claro y se
convertan en pasto de los mosquitos que infestaban el pas, apenas necesitaba
conversar con Rutherford o Frenchie. Todos conocan la opinin de los dems y
estaban demasiado cansados para hacer otra cosa que no fuera beberse su
cupo de ron, comerse su racin de tocino crudo sin atragantarse y buscar con
desesperacin alguna corriente o estanque donde poder abrevar a los caballos
y rellenar las cantimploras.
Los hombres que haban enfermado durante la noche eran llevados a los
carromatos de transporte a primera hora de la maana, despus, eso s, de
haberse librado de los cadveres, a los que enterraban a toda prisa en grandes
fosas comunes. El hedor de la muerte acompaaba a las tropas britnicas all
donde fueran y el teniente Copley lleg a pensar que jams lograra sacrselo
de encima.
Sinclair le llam su compaera de aventura, que se haba vuelto hacia l.
Veo algo ah delante. Alz el brazo sin apenas energa y seal en direccin
noroeste. Lo ves?
l tambin pudo distinguir a lo lejos el manojo de edificios renegridos y el
barco varado en la playa, un vapor a juzgar por el aspecto. Estaba habitado
ese lugar? Por quin? Seran amigos o enemigos?
Dio un tirn a las riendas con el propsito de aminorar la velocidad y acercarse
ms despacio, aunque ganaba en confianza a medida que se acercaba al
asentamiento. No sala humo por ninguna chimenea, los haces de las lmparas
no se colaban por las contraventanas y no se escuchaba el golpeteo de
cacerolas ni ollas. En suma, no se vea indicio alguno de vida, a pesar de que
los huskies estaban muy habituados a moverse por ese lugar y trotaban por el
laberinto de oscuros callejones helados con total aplomo. Condujeron el
deslizador hasta un patio absolutamente desolado, momento en que el nuevo
perro gua, un animal gris con una amplia franja blanca alrededor del cuello
muy similar a una bufanda, se volvi hacia Sinclair a la espera de nuevas
instrucciones.
Copley se baj del trineo.
Distingui un artilugio provisto de tenazas entre los rieles de la va y se
apresur a acudir caminando pesadamente. Se acuclill para examinar sus
extremos, hundidos en el suelo helado y cubiertos en parte por la nieve. Una
aguda punzada de dolor le subi por la pierna al hacer ese gesto, recordndole
el mordisco recibido. Los colmillos de Kodiak le haban rasgado la bota de
montar, dejando suelto un buen trozo de cuero.
Eleanor se removi en el vehculo y con voz tan funesta como los alrededores
pregunt:
Adnde hemos venido?
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Sinclair mir en derredor y observ los almacenes y un cobertizo abierto

donde haba maquinaria abandonada; tambin pudo ver unos gigantescos
peroles de hierro donde era posible cocer un hato entero de bueyes; y una
telaraa de poleas y cadenas herrumbrosas. Podan verse por todo el patio
rieles de tren que se entrecruzaban sin cesar y carretillas todava ms grandes
de las que haba visto en las minas de carbn de Newcastle.
Haban construido todo aquello con un fin especfico, y no era vivir all de forma
tranquila ni cmoda. Slo poda haber una razn: el dinero. En el Polo Sur
nicamente haba tres maneras de hacer caja: la pesca, la caza de ballenas o la
matanza de focas, y a gran escala, adems.
Al final de la va herrumbrosa haba un motor renegrido de locomotora cubierto
por una fina capa de hielo de gran semejanza al glaseado del mazapn.
Dispersos por la llanura deba de haber unos treinta edificios de ventanas
rajadas y entradas sin puertas sobre los goznes. En la parte posterior, en lo alto
de la colina, Sinclair pudo distinguir un chapitel coronado por una cruz.
Y por un momento se detuvo al verla, pero luego prendi en l una chispa de
desafo.
Apoy la pierna herida sobre la palanca del freno y logr liberarla al cabo de
un par de intentos.
Adelante! grit a los canes.
Los huskies vacilaron en un primer momento, pero l grit de nuevo y agit las
riendas hasta que ellos tiraron de sus arneses y el vehculo de desliz hacia
delante.
Adnde vamos? pregunt Eleanor.
A la cima de la colina.
Por qu? inquiri ella con voz dubitativa.
l saba lo que le rondaba por la cabeza a la muchacha.
Porque est en alto y la altura siempre ofrece una posicin estratgica
adujo, aunque supo que Eleanor sospechaba la existencia de otra razn.
El tiro se abri paso hacia lo que tena aspecto de haber sido una herrera, a
juzgar por las forjas, yunques y lanzas casi tan largas como las que l haba
llevado a la batalla, y luego pas delante de un comedor atestado de mesas de
caballete, donde era posible advertir candelas cubiertas por el hielo todava
descansando sobre platitos de hojalata. Quiz luego vuelva a por las velas,
dijo l para sus adentros.
Los huskies tiraron con fuerza del deslizador mientras suban la ladera
empinada. Mantenan gacha la cabeza y altas las paletillas. Eran criaturas
fuertes y bien entrenadas, y en otras circunstancias le habra gustado tener la
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oportunidad de felicitar al propietario. Alguien haba obrado con aquellos

fabulosos canes tan magnficamente como el seor Nolan con los caballos.
Los perros ralentizaron el ritmo conforme se acercaban a la iglesia a fin de
sortear la infinidad de piedras y gastadas cruces de madera sealizadoras de
las tumbas del camposanto. Los enterramientos se haban hecho sin orden ni
concierto y el viento pertinaz haba castigado con saa las palabras cinceladas
en las lpidas hasta convertirlas en un galimatas ilegible. Un ngel sin alas
permaneca en lo alto de una losa y en otra mantena el equilibrio la estatua de
una mujer llorosa a la que le faltaba un brazo. Todas las lpidas estaban
orientadas hacia el mar.
Sinclair volvi a pisar el freno cuando llegaron junto a la escalinata de madera
que conduca al interior del templo. Se baj de los patines y se situ junto a
Eleanor para ayudarla a salir, pero ella se acurruc dentro de la cesta y no le
extendi la mano.
Entremos. Tiene pinta de ser el mejor refugio que puede ofrecernos este
campamento observ.
Y pronto iban a necesitarlo, pues unos nubarrones negros cubran ya el cielo y
el viento soplaba an con ms fuerza. Ese tipo de tormentas se desencadenaba
de la nada, era como la tempestad que se haba cebado con la nave donde
viajaban, arrastrndola cada vez ms al sur.
Eleanor no se movi. Su rostro extremadamente plido se haba convertido en
una mscara espectral.
Sinclair, sabes por qu yo
Lo s muy bien, y no quiero or ni una palabra sobre el asunto replic l.
Pero hay muchos otros sitios donde buscar cobijo. He visto un comedor a
nuestra derecha mientras venamos hacia aqu y
El comedor no tena puertas y en el techo haba un boquete del tamao de la
catedral de Saint Paul.
Sin querer, la palabra catedral record a ambos un poemilla que solan
recitarse el uno al otro en tiempos ms felices, uno que hablaba sobre unos
cocoteros altos como la catedral de Saint Paul y arena blanca como la tiza de
Dover. Sinclair desterr de su mente todos esos pensamientos y puso una mano
en el codo de la muchacha, a la cual prcticamente sac del trineo en volandas.
Eso es una supersticin, pura patraa.
Recuerdas lo de Lisboa?
No era algo que Copley fuera a olvidar as como as. Se haban presentado ante
el altar de la catedral Santa Mara la Mayor para dar las gracias por lo que
pareca una intercesin divina: Sinclair haba logrado comprar el pasaje a
bordo del Coventry, que zarpaba esa misma noche. Era un da muy feliz para
ellos.
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Eso fue una casualidad. No tena nada que ver con nosotros replic
Sinclair. La cuidad haba sufrido muchos terremotos antes
l no quera darle margen para ningn tipo de fantasa. Deba trazar planes y
haba trabajo pendiente.
Una vez que los perros estuvieron acomodados entre las lpidas, tras las cuales
protegan las cabezas, y escudando del viento los cuartos traseros con el rabo,
sostuvo a Eleanor con una mano y llev la otra a la empuadura de la espada
antes de empezar a subir los peldaos nevados del templo, en cuyo techo y en
cuyo chapitel se haban posado las aves que los haban seguido, alinendose
como grgolas. La muchacha alz la mirada y los vio en el preciso instante en
que una de ellas grazn, alarg el pico y bati las alas. La joven se detuvo en
seco.
Es un maldito pjaro repuso Sinclair con desdn mientras la arrastraba
para hacerle subir el resto de los escalones.
Una puerta de doble hoja se alzaba en lo alto de la escalera. Haban cedido los
goznes de uno de los batientes y ste se haba desencajado y ladeado,
congelndose all mismo. Tras un esfuerzo considerable, Copley fue capaz de
empujar el otro hasta abrirlo lo bastante como para poder meterse dentro.
Nada ms entrar se toparon con un montn de nieve acumulada durante las
ventiscas. l pas primero y luego tom a su compaera de la mano para
ayudarla.
La estancia reson con el eco de sus pasos sobre el suelo de piedra. Haba
varias hileras de bancos mirando hacia delante y encima de los mismos
descansaban varios cantorales en avanzado estado de descomposicin. Sinclair
tom uno y lo abri, pero las pocas palabras an legibles no estaban en ingls.
Si deba apostar, se decantara por alguna lengua escandinava. Lo dej caer al
suelo sin ms, pero Eleanor reaccion por instinto: lo recogi y volvi a dejarlo
sobre el banco.
El techo estaba lleno de goteras y las paredes eran de madera, desgastada por
las inclemencias climatolgicas hasta convertirla en algo tan fino y pulido que
cada lnea y cada surco de los tablones se vean con la misma facilidad que una
mancha
de
vino
en
un
mantel
de
hilo
blanco.
El altar era una sencilla mesa de caballetes debajo de una cruz de talla tosca
colgada de las vigas del techo. Eleanor entorn los ojos y se detuvo,
arrebujndose en la parka que le estaba tan grande. Por el contrario, l avanz
por la nave con andares altaneros, se detuvo delante del altar, puso los brazos
en cruz y habl como si se presentase ante un hacendado local que le hubiera
invitado a una cacera.
Bueno, aqu estoy!
La voz de Sinclair reverber entre los muros, pero el eco de sus palabras fue
silenciado por el silbido del viento que se colaba por las angostas ventanas que
haca tiempo haban perdido sus vidrieras.
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Somos o no bienvenidos aqu? grit l de forma provocadora.

Un repentino golpe de viento desmoch la cresta de la nieve amontonada y
lanz al interior del edificio muchos copos, algunos de los cuales cubrieron los
zapatos de Eleanor. sta se meti corriendo entre los bancos en busca de
proteccin.
Lo ves? Sinclair se dio la vuelta con los brazos extendidos. Ni una
palabra de protesta.
Copley saba que Eleanor le tema cuando se apoderaba de l ese estado de
nimo negro, cambiante y quisquilloso, pero ese lado oscuro haba ido
creciendo en l desde Crimea, y era tan ineludible e ingobernable como una
sombra.
No me imagino unos aposentos ms acogedores que stos asegur
mientras miraba en derredor.
Entonces localiz detrs del altar una puerta de grandes bisagras negras. Y si
es la sacrista?, se pregunt. El golpeteo de sus botas negras contra el
enlosado de piedra levant nuevos ecos cuando anduvo alrededor del altar,
cubierto de antiguos excrementos de rata, tal y como pudo apreciar al
examinarlo ms de cerca, hasta plantarse ante la puerta y abrirla de un
empujn. Al otro lado del umbral haba una habitacin pequea con una
ventana cuadrada protegida por una contraventana de doble hoja. La estancia
contaba con algo de mobiliario: una mesa, una silla, un catre cuya manta estaba
enrollada a los pies y una estufa de hierro colado. Estaba tan deprimido que le
pareci como si acabara de tropezarse con el saln del Longchamps Club.
Apenas poda esperar para enserselo a Eleanor.
Ven aqu grit. Ya tenemos habitacin para la noche.
Eleanor no deseaba estar tan cerca del altar, eso era evidente, pero tampoco
quera contradecir a Sinclair. Acudi hasta la entrada y se asom. l le pas el
brazo sobre los hombros y la estrech con fuerza.
Voy a traer las cosas del trineo, y veremos en qu podemos convertir esto,
eh?
Eleanor se encamin hacia la ventana y la abri en cuanto se qued a solas.
Contempl el exterior, donde un fuerte viento barra la llanura helada y
levantaba polvaredas de nieve. En el lejano horizonte se recortaba el trazado
de una cadena montaosa, cuyo lomo dentado se pareca mucho a alguna
criatura recostada.
No vio nada que le alegrara la vista ni le levantase el nimo o le ofreciera el
menor atisbo de esperanza. En suma, no haba nada que le persuadiera de que
todo aquello no era ms que otra visin de la condenacin, eternamente
iluminada por un glido sol muerto.
El viento sopl an ms fuerte: silb en los aleros de la iglesia e hizo vibrar
hasta las mismas paredes.
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CAPTULO VEINTIOCHO

SOSTN LA VENDA, SOSTENLA en su sitio! le orden Charlotte. Michael
presion la gasa contra el cuello de Danzing, del cual segua saliendo sangre a
borbotones, mientras ella cortaba el extremo de las suturas y dejaba caer las
tijeras en la bolsa. Y no le quites el ojo al monitor de la presin arterial.
l observ la pantallita: la presin era baja y no haba dejado de caer en ningn
momento.
La doctora no par ni un segundo desde que entr en el cobertizo del trineo.
Haba actuado con rapidez y aplomo, se haba inclinado sobre el jadeante
herido para cerrarle la mordedura de la garganta. Le haba insertado un tubo
de respiracin y le haba anestesiado nada ms llegar a la enfermera; luego, le
haba cosido la herida y ahora le haba puesto un catter intravenoso para
hacerle una transfusin de sangre.
Va a salir de sta? pregunt Wilde, no muy seguro de querer saber la
respuesta.
No lo s Ha perdido demasiada sangre. Tena cortada la yugular y la
trquea tambin estaba muy daada respondi mientras colgaba la bolsa de
plasma en un soporte. Prepar la jeringuilla nada ms comprobar que
funcionaba. Le he dicho a Murphy que solicite asistencia. Este pobre va a
necesitar mucha ms ayuda de la que podemos ofrecerle aqu.
Qu le ests inyectando? Una antirrbica? quiso saber l mientras notaba
en las yemas de los dedos la gasa humedecida. Al mirar, la vio coloreada de un
rojo intenso.
Le pongo una inyeccin antitetnica replic Charlotte mientras alzaba la
jeringuilla a la luz y empujaba el mbolo. No dispongo de vacunas contra la
rabia, pero claro, tampoco supona que iba a haber perros aqu abajo.
Le administr la vacuna, pero el monitor de presin arterial y el
electrocardigrafo empezaron a enloquecer antes de que la doctora ni siquiera
hubiera tirado a la basura la jeringuilla usada.
Ay, mierda, un paro cardiorrespiratorio mascull ella mientras dejaba caer
la aguja en la pileta y abra a toda prisa un armario situado en la pared de
detrs.
Un pitido constante sonaba por toda la habitacin de forma ominosa.
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242
Charlotte carg las palas del desfribilador, una escena que Michael haba visto
innumerables veces en las teleseries de mdicos, las aplic sobre el pecho
velludo de Danzing, pues le haban cortado con tijeras la camisa de franela y
estaba a plena vista la piel anaranjada a causa de la mercromina. Wilde
observ cmo una de las palas lubricadas con pasta conductora cubra el
espacio de la piel ocupado por un tatuaje, la cabeza de un husky, y l no pudo
evitar preguntarse si no sera Kodiak.
La doctora cont hasta tres y grit:
Fuera!
Apret las palas contra el pecho del herido y puls los botones para provocar
una descarga que hizo saltar a Danzing: la cabeza se qued pegada a la camilla
y el cuerpo se arque hacia arriba.
Pero el zumbido de los monitores no se alter lo ms mnimo.
Fuera! volvi a gritar.
Michael retrocedi un paso, pues se haba acercado un poco, mientras ella
efectuaba una segunda descarga. El cuerpo se estremeci de nuevo, pero las
lneas de las pantallas azules permanecieron planas. Le haban saltado varios
de los puntos.
Las trenzas colgaron libremente a ambos lados del rostro de Charlotte, quien
respiraba pesadamente. Tom aliento y lo intent una vez ms. Un olor similar
al de carne a la parrilla llen la habitacin, pero no hubo cambio alguno. El
cuerpo volvi a quedarse inerte y completamente inmvil. Danzing sangraba
algo por el cuello, pero Michael no tena nada con que limpiarle.
Charlotte se enjug el sudor de la frente con la manga y lanz otra mirada a los
monitores antes de dejarse caer sobre el taburete de ruedas situado detrs de
ella, donde se sent con los hombros hundidos y el rostro baado en sudor.
Michael permaneci a la espera, preguntndose qu iba a hacer a
continuacin. La cosa no poda acabar ah.
l se levant de su asiento y apoy el taln de una mano sobre el pecho del
musher.
Hago fuerza?
Ella se limit a negar con la cabeza.
No debera intentarlo al menos? pregunt l mientras le haca un masaje
cardiaco tal y como le haban enseado en los cursos de primeros auxilios.
No convendra hacerle el boca a boca?
Ha muerto, cielo.
T dime slo qu podra hacer.
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No hay nada que t puedas hacer replic ella, levantando la mirada hacia
el reloj de la pared. A decir verdad, y si quieres saberlo, muri en el mismo
momento en que ese maldito chucho le cogi por banda.
Charlotte se levant sin volver la vista atrs y alarg la mano hacia un
potapapeles. Tom una pluma y sacudi la cadena que la sujetaba para poder
consignar la hora de la defuncin.
Danzing segua con los ojos abiertos. Michael se los cerr.
La doctora fue desconectando todas las mquinas. Luego, repar en el collar de
dientes de morsa y lo recogi del suelo, donde lo haba arrojado al quitarle la
ropa.
Era su amuleto Le traa buena suerte observ Wilde.
No la suficiente replic ella, entregndoselo a Michael.
Se sentaron en silencio, uno a cada lado del cuerpo, y estuvieron as hasta que
Murphy OConnor asom la cabeza por la puerta.
Traigo malas noticias sobre lo del helicptero empez, y entonces se dio
cuenta de lo sucedido. Ay, la Virgen murmur.
Charlotte retir el catter.
Sin prisa. Pueden tomrselo con toda la calma del mundo.
Murphy se pas los dedos por los cabellos entrecanos y clav la mirada en el
suelo.
La tormenta va a ser mucho peor antes del alba. Deban esperar a que
amainase, eso me dijeron.
El periodista aguz el odo. Fuera, el viento aporreaba las paredes de la
enfermera con verdadera saa, pero no lo haba notado hasta ese momento.
Dios todopoderoso murmur OConnor. Hizo ademn de marcharse, pero
antes le dijo a Charlotte: Hiciste todo lo posible, estoy seguro. Eres una
buena doctora. Ella no reaccion ante la lisonja. Le dir a Franklin que se
pase por aqu para echarte una mano con el cuerpo. Entonces, Murphy mir a
Michael. Por qu no me acompaas a la oficina? Tenemos que hablar.
Murphy se march y dej a Wilde indeciso, pues no deseaba ausentarse y dejar
a Charlotte a solas con el cuerpo, no con un cadver, al menos no hasta que
acudiera Franklin o algn otro.
Estoy bien le tranquiliz ella, intuyendo su dilema. Uno se acostumbra a
la muerte cuando curra en las urgencias de Chitown, as que vete.
Michael se meti el collar de morsa en el bolsillo mientras se pona de pie y
luego fue a la pileta, donde se lav la sangre de las manos. Entretanto, acudi
Franklin.
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Luego, se fue, y cuando ya haba salido de camino hacia el hall, ella grit a sus
espaldas:
Ah, por cierto, gracias. Has sido un enfermero de primera.
El periodista encontr a Darryl en la oficina de OConnor. El pelirrojo sostena
una taza desechable de caf. Era evidente que Murphy acababa de ponerle al
corriente de la muerte de Danzing. El propio jefe estaba reclinado sobre el
respaldo de su silla, donde se haba desplomado sin fuerzas. Michael se poy
sobre un archivador abollado y permanecieron en silencio durante ms de un
minuto. Nadie necesitaba decir nada.
Alguna idea? pregunt OConnor finalmente.
Se produjo otro largo silencio.
Si te refieres a lo de Danzing y el perro, no se aventur a contestar
Michael, pero si la cosa va sobre los cuerpos desaparecidos, entonces hay
una idea que tengo bastante clara.
Y cul es?
Alguien se ha ido de la olla. Tal vez sea un caso del Gran Ojo.
Ya he hecho mis indagaciones repuso Murphy, y han tenido que darme
explicaciones todos, incluso el Gnomo. Y no se ha chalado ninguno, bueno, no
ms de lo normal. Y nadie ha abandonado la estacin.
Darryl sopes esa informacin antes de decir:
De acuerdo, en tal caso, quienesquiera que sean los ladrones han ocultado
los cuerpos en alguna parte. Otra cosa no, pero por cualquier sitio de por aqu
hace fro suficiente para que vuelvan a ser hielo bien slido. Han vuelto a la
base echando leches despus de esconderlos.
Y los perros?
Darryl deba reflexionar sobre eso, pero Michael conoca a los huskies, y
estaba seguro de que volveran por su cuenta a menos que alguien los
retuviera.
Pueden sobrevivir a una tormenta como sta? pregunt Darryl.
Murphy resopl.
Esto para ellos es un da de playa. Van a tumbarse y a dormirse tan panchos.
La mierda del asunto es que se han borrado las huellas.
A pesar de todo, Michael tuvo un plpito sobre el posible destino de los canes.
Stromviken, han ido all. se es el destino de su carrera de entrenamiento.
Podra ser concedi Murphy tras pensrselo un rato, pero si alguien los
ha llevado hasta all, incluso si ha tenido tiempo de darse el viajecito, y eso me
parece muy poco probable, cmo demonios ha vuelto a la base sin ellos?
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Ningn miembro de la base es capaz de volver a pata hasta aqu con la que est
cayendo, ni siquiera yo. Nadie puede ir a ninguna parte con esta tormenta.
Y si hubiera utilizado una motonieve? aventur Michael. Pudo ponerla
detrs del trineo y remolcarla, no?
El jefe OConnor adopt una expresin socarrona.
Por poder ser, pues s, pero quien fuera oblig a los pobres chuchos a tirar
de la motonieve y mover el bloque de hielo.
Haba disminuido mucho de volumen intervino el bilogo. Estaba a punto
de deshelarse.
Murphy adelant la cabeza tras una pausa.
Como prefieras, pero, resumiendo, quienquiera que sea se ha llevado el
tmpano con los cuerpos a algn sitio, sea a la factora ballenera, a la colonia
de grajos o a una gruta helada de por los alrededores, y ha vuelto a toda
pastilla gracias a una motonieve, una motonieve que nadie ha echado en falta
Y nadie la ha odo al marcharse ni al volver terci Michael.
Cierto, eso tambin admiti Murphy mientras volva a pasarse los dedos
por el cabello entrecano. Veis como no cuadra nada?
Michael le dio la razn. Era verdad. De hecho, era la primera vez que se haba
detenido a intentar unir todas las piezas del rompecabezas. No le extraaba
que Murphy ya tuviera un aspecto fatigado y muy perplejo.
Bastaba mirar el rostro de Darryl para ver cmo le consuma la rabia. Haban
saqueado su laboratorio y le haban robado su ms valioso espcimen.
No ha podido hacerlo un solo ladrn, lo dudo mucho afirm. Me resulta
difcil creer que una sola persona haya sacado los cuerpos del tanque y haya
sido capaz de sujetarlos al trineo en el breve lapso de tiempo que pas desde
que sal del laboratorio hasta que los ech en falta. El bilogo mene la
cabeza. Han debido de ser un mnimo de dos personas para poder moverlo
todo.
As pues replic Murphy, qu dices? Se te ocurre algn candidato?
Darryl tom un sorbo de caf antes de contestar:
Qu tal Betty y Tina? Ests seguro de que te han dicho la verdad sobre sus
movimientos?
Y por qu diablos iban a hacerlos las glacilogas? inquiri Murphy.
No lo s admiti Hirsch con exasperacin, pero tal vez queran
encargarse ellas mismas del trabajo. Quiz creyeron que yo se lo haba quitado
y ellas tenan sus propios planes.
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Semejante despropsito no slo sonaba trado por los pelos, sino que daba la
impresin de que el propio Darryl saba que esa teora no haba por donde
cogerla. Alz las manos, disgustado, y luego las repos sobre el regazo.
Les seguir la pista repuso Murphy, dejando entrever en la voz que no
estaba demasiado convencido.
Mientras tanto, quiero un cerrojo para mi laboratorio insisti el bilogo.
Debo mirar por mi pez.
Pero de veras piensas que van a volver a llevarse tambin tu pez? replic
Murphy. No, no me lo jures Te buscar un candado.
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CAPTULO VEINTINUEVE

ELEANOR INTENT HACER ALGO de utilidad en la rectora mientras Sinclair
regresaba con provisiones de su paseo hasta el trineo. Desenroll la manta de
algodn, que estaba ms tiesa que una tabla de lavar, y procur barrer del
suelo las cagarrutas de roedor con una vieja escoba que encontr apoyada en
una esquina. Cuando abri la caldera de la estufa encontr una rata petrificada,
tumbada sobre un lecho de astillas y de paja. La tom por la cola y la tir por la
ventana; despus cerr con fuerza las contraventanas.
Encontr un paquete de fsforos lucifer encima de la mesa, junto a una vela
consumida y un juego de llaves comidas por la herrumbre. Tom una cerilla
para prender lumbre y al cabo de unos instantes logr tener un pequeo fuego
ardiendo en la estufa.
Crey que eso complacera a Sinclair, pero lo cierto fue que mir las llamas con
recelo despus de colocar unos cuantos libros y las botellas en la estantera, y
dijo:
El humo de la chimenea nos delatar.
A los ojos de quin?, pens ella. Acaso haba alguien en kilmetros a la
redonda? Se le encogi el corazn ante la perspectiva de tener que apagar la
pequea pero alegre fogata.
Pero la tormenta lo disipar continu Sinclair, pensando en voz alta.
Djalo, amor.
l volvi a marcharse de nuevo y Eleanor se dej caer sobre el catre, pues de
pronto le pasaban factura todos los esfuerzos de las horas previas. Se sinti
como si estuviera a punto de derretirse por completo y se tendi sobre la rada
manta, todava envuelta por el abrigo. Cerr los ojos cuando sinti que la
habitacin le daba vueltas y se aferr al catre tal y como haba hecho tantos
aos atrs en el transcurso de aquel horrible viaje a Constantinopla a bordo del
Vectis, un vapor que no haba dejado de cabecear y bambolearse en la mar
encrespada, donde encima se estropearon los motores al poco de abandonar el
puerto de Marsella.
Moira estaba convencida de que todos iban a morir, de que el barco zozobrara
en medio de la tormenta, y Eleanor haba tenido que consolarla toda la noche,
hasta que el tiempo cambi de pronto a la maana siguiente y los motores
volvieron a funcionar. Muchas enfermeras sufrieron mareos y cosas peores. Los
marineros debieron subirlas a la cubierta de popa para que se recobraran
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gracias al aire fresco y el sol. Moira se arrodill junto a la barandilla y elev a

los cielos una retahla de padrenuestros.
La seorita Florence Nightingale pas junto a ellas en ese momento y las salud
con una leve inclinacin de cabeza. La superintendente tambin haba sufrido
la severidad del viaje y caminaba del brazo de su amiga, la seora Selina
Bracebridge. sta era una mujer casada, a diferencia de la seorita Nightingale,
la solterona ms famosa de las Islas Britnicas, pero las altas instancias militares
haban resuelto que sera inapropiado emplear en el extranjero a mujeres
solteras para la asistencia mdica de heridos, razn por la cual las treinta y
ocho enfermeras, con la sola excepcin de la jefe del contingente, perdieron la
condicin de seoritas para recibir la mencin honorfica de seoras, con
independencia de que estuvieran o no casadas. Asimismo, tambin les
facilitaron uniformes expresamente confeccionados por los modistas con el fin
de hacerlas lo menos atractivas posible y difuminar las curvas de la silueta
femenina por completo, razn por la cual los vestidos grises no tenan forma
alguna y les colgaban como si fueran sacos de lana, y las gorritas blancas eran
unos artilugios estpidos que no favorecan a propsito los rasgos de ninguna
de ellas.
Eleanor lleg a escuchar cmo una de las enfermeras le deca a la
superintendente Nightingale que se consideraba capaz de sobrellevar todas las
penurias del trabajo, pero luego aadi:
Unas gorras son adecuadas para unos rostros y otras son para otro tipo de
caras, pero si yo llego a saber que nos dan stas, y mire que tena ganas yo de
ejercer de enfermera en Scutari, pues si lo s, no vengo, seorita.
Las enfermeras que haban aceptado la misin formaban un grupo de lo ms
variopinto. Ella era muy consciente del recelo con el que iban a ser observadas
cuando volvieran de aquella misin. Ciertos sectores de la prensa y la opinin
britnica las haban ensalzado como a heronas por marcharse a realizar una
tarea penosa pero honorable en las ms atroces condiciones, pero en otros se
haban cebado con ellas y las haban descrito como jvenes impdicas de clase
trabajadora, unas buscadoras de fortuna que esperaban engatusar a oficiales
heridos en su momento ms vulnerable.
Catorce de las enfermeras haban sido reclutadas en hospitales pblicos, como
era el caso de Eleanor y Moira, pero Nightingale tambin haba seleccionado a
seis hermanas procedentes de la Training Institution for Nurses for Hospitals,
Families and the Sick Poor, ms conocida como Saint Johns House por tener su
primera sede en la parroquia de San Juan Evangelista, fundada por el
catedrtico Todd con los parabienes del obispo de Londres; ocho de la
Hermandad Protestante de la seorita Sellon y diez novicias de catlicas; cinco
del Orfanato de Norwood y otras cinco procedentes del hospital de las
Hermanas de la Misericordia en Bermondsey. La incorporacin de estas ltimas
dio que hablar. La confesin catlica de muchos soldados no causaba problema
alguno, pero levantaba ampollas la idea de que monjas catlicas pudieran
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atender de cerca a hombres de otro credo, protestantes, por ejemplo. Y si

aprovechaban la oportunidad de oro que les ofreca el disfraz de enfermera
para hacer proselitismo en secreto a favor de la siniestra Iglesia Catlica?
Cuando el Vectis se aproxim al estrecho de los Dardanelos, Eleanor observ
que la superintendente se aferraba a la barandilla del barco y clavaba la
mirada y su rostro adusto estaba tan plido como de costumbre, pero haba en
l una expresin de arrebato. La brisa marina llev hasta los odos de la
enfermera Ames las palabras con que la seorita Nightingale ensalzaba el
paisaje a su amiga Selina.
stas son las fabulosas llanuras de Troya, donde luch Aquiles y Helena
derram sus lgrimas.
La superintendente pareca extasiada por esa visin. Eleanor saba que
Florence Nightingale proceda de una buena familia y que haba sido educada
en los mejores colegios, y la envidi por eso. Ella misma haba emigrado a
Londres en busca de mejorar su propia condicin, pero el duro e interminable
trabajo en el hospital de Harley Street le rentaba poco dinero y le dejaba poco
tiempo para tales fines.
Sinclair haba cambiado eso por poco tiempo.
Cmo habra reaccionado de haber sabido que ella se acercaba al escenario
blico? Copley le hubiera aconsejado que no lo hiciera, estaba segura de eso,
pero le resultaba muy difcil de soportar la perspectiva de que tal vez l
pudiera necesitarla mientras ella se hallaba a miles de kilmetros de distancia.
Cogi al vuelo la oportunidad en cuanto se corri la noticia de que se buscaban
voluntarias para Crimea, y Moira, cuyo apego hacia el capitn Rutherford era
ms interesado que ardiente, la imit.
Dios los cra y ellos se juntan dijo con despreocupacin antes de firmar su
solicitud.
Refugiada en la antigua factora ballenera, Eleanor se pregunt cul habra sido
el destino de Moira. Habra muerto haca dcadas, por supuesto.
Sinclair irrumpi otra vez en la habitacin con los brazos llenos de misales y
cantorales.
Qu bien nos van a venir dijo mientras empezaba a hacer trizas los libros
para luego arrojarlos al interior de la caldera.
Eleanor no dijo nada cuando las pginas arrugadas alimentaron la fogata, cada
vez mayor, a pesar de que el sacrilegio le haca sentir todava ms incmoda.
l cerr la caldera cuando el fuego ruga y anunci que se iba a por otras cosas.
Fue hasta la puerta y arrastr dentro un saco de lona que haba dejado fuera y
del mismo sac cabos de vela, platos y copas de latn, cucharas dobladas,
cuchillos y una licorera agrietada.
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Maana realizar un reconocimiento ms minucioso, pero por ahora tenemos

cuanto necesitamos.
Copley haba vuelto a su comportamiento militar: reconocer los alrededores,
reunir provisiones, hacer planes. Eso supuso un alivio para Eleanor y esperaba
que ese estado de nimo durase mucho, pues saba perfectamente que el lado
siniestro de Sinclair poda volver siempre, y en cualquier momento.
Palme la bolsa de comida que haba cogido del cobertizo de los perros, ahora
recostada sobre una pata de la mesa.
No deberamos calentar algo para la cena? coment.
Lo dijo como quien peda permiso para tomarse un sufl de chocolate.
Comida y bebida agreg mientras depositaba sobre la mesa una de las
botellas negras de vino.
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CAPTULO TREINTA
14 de diciembre
LA ENFERMERA DE POINT Adlie no tena una morgue propiamente dicha
porque no la necesitaba: toda la Antrtida era un mdulo de baja temperatura.
Murphy se decant por conservar el cuerpo del musher en el lugar ms fro y
protegido de todos: en la bveda existente debajo del almacn de muestras de
glaciologa. No era la primera vez. Haban guardado all el cuerpo del gelogo
muerto el ao anterior despus de rescatar el cadver de la grieta.
La perspectiva no hizo demasiado tiln a Betty ni a Tina, pero ambas
comprendan la gravedad de la situacin y se mostraron predispuestas a
buscarle un sitio al cuerpo de Danzing.
Lo guardas ah siempre y cuando el cuerpo est protegido y sellado. No
podemos arriesgarnos a contaminar el hielo de las muestras contest Betty.
Adems, tampoco me apetece tener los ojos muertos de ese desdichado
pegados en mi cogote, la verdad aadi Tina. Ya da bastante grima tenerlo
ah abajo.
El jefe OConnor tuvo que estar de acuerdo con eso y se ofreci voluntario para
ayudar a Franklin con la preparacin de los restos mortales, pues en su fuero
interno tena el convencimiento de que al menos le deba eso a Danzing.
Primero metieron el cuerpo en una bolsa de cadveres transparente, cerraron
la cremallera y luego introdujeron el bulto dentro de un saco de lona verde
oliva.
Michael y Franklin usaron una camilla de ruedas para recorrer el trayecto lleno
de baches que iba desde la enfermera hasta el laboratorio de glaciologa. La
fuerza del viento derrib dos veces la camilla y Michael se vio obligado a
depositar el cadver en su sitio, y pudo notar cmo empezaba a ponerse rgido,
ya fuera a causa del rgor mortis o de la temperatura. En cualquier caso, la
sensacin de estar levantando una estatua humana le puso el vello de punta.
Los escalones de descenso al subterrneo haban sido hechos con pico y pala
en el permafrost. Michael y Franklin tomaron el cuerpo por los pies y por los
hombros a fin de llevar en vilo al difunto, una forma ms viable que intentar
bajarlo en la camilla. Una luz blanca se encendi cuando el do pas delante de
un detector de movimiento, bandolos con un brillo apagado. En un rincn de
la bodega haba tallada en la tierra algo muy similar a una mesa de autopsias.
Franklin la seal con una indicacin de mentn y balancearon el cuerpo entre
los dos hasta depositarlo en dicho lugar con un golpe seco.
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En el extremo opuesto de la bveda, una muestra cilndrica de hielo

descansaba asegurada por un torno encima de una mesa de laboratorio. El
periodista vio colgados del estante de la pared varios taladros, barrenas y
sierras. Tuvo la sensacin de que aquel sitio era el ms fro y aterrador de todo
el continente helado. Bastaba una piedra de molino delante de la entrada para
poder llamarlo cripta.
Vmonos de aqu echando leches dijo Franklin.
Michael crey haberle visto santiguarse de tapadillo.
Betty los esperaba en lo alto de las escaleras, abrazndose el cuerpo con los
brazos para combatir la gelidez del viento.
Espero que no vaya a estar ah mucho tiempo le dijo a Franklin.
ste sale de aqu en cuanto pueda acercarse el prximo avin contest el
aludido mientras sala pisando fuerte de camino al recibidor.
Michael se demor, pues tena una buena loncha de rosbif en el bolsillo para el
polluelo de pgalo.
Menudo alegrn se va a llevar Ollie observ Betty, sonriente.
Michael apart la nieve que haba vuelto a apilarse sobre el cajn de plasma
antes de arrodillarse y mirar dentro. Ah estaba el hurfano, ms grande que
nunca. El pico gris asomaba fuera del nido hecho con las finas virutas de
madera. El ave se removi y se puso de pie al ver a su benefactor. ste
extendi el rosbif y el polluelo, tras mirarlo un segundo, se lanz adelante, se lo
quit de un picotazo y se lo trag de golpe.
Debera traerte un rbano picante un da de estos coment Michael. El
pgalo alz los ojos hacia l, tal vez a la espera de ms comida. Alguna vez
volars y te irs, no?
Cmo? Y perderse lo bueno? brome la glaciloga mientras l se
incorporaba de nuevo. Afrntalo, est amaestrado y probablemente no
sobrevivira ni un da en el mundo salvaje. Ah fuera no van a darle rosbif.
Y qu ser del bicho cuando me vaya? No es algo que pueda llevarme a
Tacoma precisamente.
No te preocupes. Tina ya ha rellenado los papeles de la adopcin. Ollie
estar bien.
Eso le concedi cierta tranquilidad de espritu. Haca mucho tiempo que no
haba tenido ocasin de rectificar nada, y mucho menos de salvar algo. Por eso,
aunque fuera algo tan nimio e insignificante como el destino de un polluelo,
estaba muy agradecido por ese inesperado respiro. Tena la esperanza de que
tal vez pudiera redimirse de la tragedia de las Cascadas poco a poco.
Se top con los equipos de bsqueda organizados por Murphy mientras
caminaba con dificultad en la nieve. Uno de ellos estaba compuesto por
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Calloway, el maestro de buceo, y otro recluta a quien no lograba identificar

porque llevaba un sombrero de ala ancha calado hasta las orejas.
Buenas tardes, tronco le llam el falso australiano a grito pelado mientras
agitaba la tormenta. Michael alz una mano enguantada en seal de
reconocimiento. Calloway aadi: Avsame si ves por ah a los perros
perdidos, vale?
Acudir a ti primero si los veo.
Michael pas cerca del laboratorio de biologa marina y vio encendidas las
luces. Era capaz de escuchar la msica clsica incluso a pesar del ulular del
viento. Se desvi de su camino e intent abrir la puerta, pero apenas logr
entreabrirla. Pudo ver un cable atado a la manivela por la parte de dentro.
Quin va? oy gritar a Hirsch.
Soy yo, Michael respondi l, tambin a gritos.
Un momento.
Darryl se aproxim a la puerta, retir el cable de la manivela y le dej entrar.
Menudo sistemita de seguridad te has montado Alta tecnologa observ
Michael, burln, mientras pisaba con fuerza para sacudirse la nieve de las
botas.
Tendr que valer hasta que Murphy me consiga un pasador de verdad.
Pero un pestillo slo va a servirte de algo mientras t ests dentro. Qu
hars cuando te ausentes?
Voy a poner un cartel.
Y qu dice?
Que hay varios especmenes anfibios sueltos por aqu y que son venenosos.
El periodista se ech a rer.
De veras piensas que va a funcionar?
No, lo cierto es que no admiti mientras volva a su asiento delante de la
mesa, pero por otra parte, creo que los ladrones se han llevado lo que
realmente queran.
Darryl tena delante de l, encima de la mesa, un pez de unos treinta
centmetros abierto en canal y sujeto con alfileres por los extremos a fin de que
no se le cerrara. El espcimen era transparente en su prctica totalidad. Las
agallas eran blancas y su sangre, si es que la tena, pareca tener el mismo
color que el agua. Slo haba una nota discordante: el dorado del ojo muerto,
fijo en el infinito. Michael record las clases de Biologa en el instituto al ver
aquello.
El bilogo ya haba alineado a la siguiente vctima, otro pez que permaneca
casi inmvil al fondo de un tanque fro en cuyos bordes se estaba solidificando
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una capa de escarcha. Le separaba de la actual pieza diseccionada una hilera

de frascos de cristal del tamao de unos chupitos. Todos los frasquitos estaban
llenos de una solucin, salvo tres de ellos, que contenan tambin unos rganos
pequeos extrados y preservados para su estudio posterior.
Es necesario que el pobre vea el descuartizamiento?
Por eso he puesto la hilera de frascos: para taparle la visibilidad.
Parece una perca observ el periodista al estudiar el pez diseccionado.
Tienes un ojo clnico le felicit Darryl. Los blnidos antrticos o
notothenioidei son un suborden de peces dentro del orden de los perciformes.
Cmo dices?
Hace cincuenta y cinco millones de aos la temperatura del ocano Antrtico
disminuy sin cesar empez Darryl, claramente feliz de poder abordar ese
tipo de temas, y pas de los veinte grados centgrados a la temperatura
actual, en torno a los dos grados bajo cero. El bioma marino se vio cada vez
ms aislado. El agua se enfri mucho y la migracin era ms difcil, de modo
que los peces de aguas poco profundas se vieron en la tesitura de adaptarse o
morir. La mayora de las especies se extingui.
Y estos tipos no?
Estos chavales se endurecieron repuso Darryl con manifiesta satisfaccin y
cario. Los nototnidos se mantuvieron en el fondo del mar, donde el
aumento de presin baja el punto de congelacin, y se tomaron su tiempo para
aclimatarse y desarrollar un metabolismo de bajo consumo, dando la mejor
solucin individual al problema del oxgeno: aprendieron a almacenarlo y a
conservarlo ms tiempo en sus tejidos.
No en la sangre? pregunt Michael, recordando lo que Darryl le haba
contado sobre el tema antes de su primera inmersin. Entonces, no tienen
hemoglobina?
As que prestabas atencin observ el bilogo. Estoy impresionado.
Bueno, sigo la sangre es transparente al no tener glbulos rojos, pero s tiene
anticongelante natural, una glicoprotena hecha de hidratos de carbono y
aminocidos. Esa glicoprotena rebaja el punto de congelacin del agua entre
doscientas y trescientas veces
A Michael le costaba seguir el hilo de la explicacin.
Entonces, tienen un anticongelante natural, como el que usamos para los
coches?
No del todo repuso Darryl mientras extraa el corazn del pez con suma
delicadeza y lo sostena con unas pinzas hasta dejarlo caer en uno de los
frascos. El periodista percibi un olorcillo a formaldehido. Las molculas del
anticoagulante del pez no se comportan como las del etilenglicol que le echas
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al radiador del coche. stas evitan que el pez se congele incluso en aguas muy
fras, siempre que tenga cuidado de
Alguien aporre con fuerza la puerta. Cuando Michael se volvi, vio cmo se
estiraba el cable de sujecin de la manivela.
Y qu diablos pasa ahora? se quej Darryl.
Lo ms probable es que sea Calloway Estaban registrando la estacin de
arriba abajo.
Darryl se levant a regaadientes de su asiento.
A santo de qu vienen aqu? Para rebuscar en la escena del crimen?
No buscan los cuerpos le avis Michael. El jefe OConnor desea llevar
esto con la mayor discrecin posible.
El bilogo se detuvo en seco y se volvi hacia Wilde.
Creen que tengo aqu dentro a los perros?
Mene la cabeza mientras deshaca el nudo.
Eh, tronco, a qu le tienes miedo? pregunt el falso australiano en cuanto
se abri paso con el recluta del sombrero de ala ancha calado hasta las cejas.
Los recin llegados se sacudieron la nieve de los abrigos y las botas nada ms
entrar en el laboratorio.
A nada, pero me gusta que la gente llame antes de entrar.
S, hombre, lo har asegur Calloway, dndole una palmada en el
hombro la prxima vez.
Ech un vistazo a la mesa del laboratorio y a la vctima diseccionada.
Es un draco? aventur Calloway. No veas qu filetitos ms ricos
puedes hacer con los ms grandes. Se dej caer por la mesa de trabajo y
examin el contenido de los frascos. Me da en la nariz que de esas cosas de
ah voy a pasar.
Michael reconoci al recluta del sombrero: era Osmond, trabajaba en la cocina,
pues era uno de los pinches del to Barney. El tipo se puso a husmear en los
armarios y debajo de las mesas del laboratorio. Qu demonios se pensar
este chaval que puede encontrar ah?, se pregunt el periodista.
Pero este pescadito de aqu, el coleguita an est fresco coment Calloway
con el falso deje tan propio del interior de Australia. Fij la vista en el pez del
tanque fresco. A juzgar por esos morritos huesudos tiene pinta de ser un pez
hielo de Charcot Land.
No vas descaminado repuso Darryl, bastante ms calmado. l siempre
apreciaba a las personas que acreditaban conocimientos de la vida marina
Acabamos de pescarlo con las ltimas trampas.
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Michael dio un rodeo a la mesa para echarle un vistazo ms de cerca. Vio un

pez de cuerpo elongado, cabeza cubierta de escamas plateadas y labio chato y
proyectado hacia delante como el pico de un pato. Darryl tambin acudi, tal
vez para sealar alguno de los rasgos ms singulares del ejemplar, pero se
tropez con Osmond. ste ya haba completado el tosco registro del lugar y
haba decidido unirse al grupo.
Ah va, si puedes ver a travs de l! observ Osmond, arrastrando las
palabras. Michael lo tena por un tipo de muy poquitas luces. Es igualito que
Casper, el simptico fantasma de dibujos animados.
Todos a su alrededor sonrieron cuando Osmond inclin la cabeza sobre el
recipiente para ver ms de cerca al pez. Entonces, de pronto, el bilogo mir el
ala de su sombrero y grit:
No, atrs!
Darryl intent darle una manotada al sombrero, pero ya era tarde: un
montoncito de nieve y hielo se desparram como una cascada de diamantes
desde el ala hasta el tanque. El pez se removi, sorprendido por el movimiento:
posiblemente interpret la agitacin del agua como la posibilidad de conseguir
comida, razn por la cual alz la cabeza hacia la superficie. La lluvia de cristales
de hielo cayeron a pocos centmetros, y algunos rozaron la nariz y las agallas
del draco o pez de hielo.
Maldita sea! bram el bilogo.
Michael entendi el motivo de esa reaccin al cabo de un segundo: el
tembloroso pez dej de moverse y se qued rgido.
Apareci una fina celosa compuesta por una mirada de hexgonos de hielo y
se produjo una reaccin en cadena: el entramado se extendi de la cola a la
cabeza del pez. Se qued petrificado como una tabla de planchar y ms muerto
que Carracuca. Flotaba lentamente en el agua con el dorso traslcido orientado
hacia el fondo y la mirada fija en la nada.
Wilde no sala de su asombro.
No dijiste que estos peces llevaban anticongelante en la sangre?
Y as es replic Darryl con voz lastimera, y eso es lo que los mantiene
vivos en aguas tan fras, pero slo en las profundidades. El hielo flota,
recuerdas?, y jams baja hasta el bentos, donde viven ellos. Si estos peces
llegan a entrar en contacto con el hielo, los cristales de hielo actan como un
agente diseminador y sobrepasan sus defensas.
Jo, to, lo siento un montn se disculp Osmond, sosteniendo el sombrero
con ambas manos. Jams pens que pudiera suceder algo as.
Mir a su alrededor, estudiando el rostro de los dems para ver si estaba
metido en un aprieto.
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Est bien, tronco dijo Calloway. Si el pescadito no es lo bastante bueno

para los probetas, todava sigue siendo fetn para meterlo en la olla y hacer
una buena bouillabaise.
No, ste no neg el bilogo. Puedo descongelarlo y tomar una muestra
de la sangre.
La sangre? inquiri Calloway, dubitativo. Y qu sacas de ah?
Esa sangre, amigo mo, contiene secretos que algn da el mundo se alegrar
de poder usar.
El falso australiano tirone al recluta de la manga, como si dijera: Dejemos a
esta panda de chiflados con sus locos experimentos. Los dos se escabulleron
hacia la puerta.
Seguro que tiene razn, doctor convino antes de lanzarse al exterior, donde
los atrap una rfaga del ululante viento y su correspondiente remolino de
nieve.
Darryl se ayud de unas tenacillas para coger al draco por la cola y sacarlo del
agua para depositarlo con cuidado sobre la mesa. Estaba tan duro que se
balanceaba un poco sobre la mesa.
Ahora entiendo por qu no pones una alfombra de bienvenida a la puerta del
laboratorio dijo Michael.
Y por eso mismo quiero un pestillo replic Hirsch.
Tom el escalpelo y se sumergi en su trabajo de tal modo que era como si su
amigo no estuviera all.
Al cabo de un par de minutos, Michael se puso el equipo y sali para
encontrarse con la tormenta en ciernes.
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CAPTULO TREINTA Y UNO
15 de diciembre
DABA LA IMPRESIN DE que la tormenta no estaba de paso, sino que haba
venido a quedarse encima de la base; eso hizo que la orden de confinamiento
de Murphy permaneciera en vigor, para gran frustracin de Michael. Nadie
deba abandonar la estacin bajo ningn concepto.
Los cuerpos van a seguir congelados, estn donde estn asegur el jefe
OConnor, y los perros, bueno, sabrn buscarse la vida y sobrevivir a la
tormenta.
Michael debi aceptar su palabra a ese respecto.
La noticia de la muerte de Danzing haba cado como un jarro de agua fra entre
los habitantes de la estacin y el comedor estuvo a rebosar durante el responso
fnebre en honor del musher. Plegaron la mesa de ping pong y la sacaron al
pasillo para hacer sitio donde poner unas sillas de despacho, se sas con
ruedas, junto a los sofs; pero aun as fue imposible reunir asientos para todos.
El resto de los reclutas y los probetas se sentaron en la moqueta que
alfombraba el suelo de una pared a otra y se abrazaban con los brazos las
rodillas recogidas. Murphy permaneci de pie delante de la pantalla de plasma
del televisor, vistiendo una corbata negra sobre la camisa vaquera en seal de
duelo.
Muchos de vosotros conocais a Erik mucho mejor que yo, lo s. Por eso
quiero dejaros tiempo para que todos podis decir algo. Michael casi haba
olvidado el nombre de pila de Danzing. Un apodo o un apellido sola bastar en
ese aire colegial de la estacin. Pero nunca he conocido a nadie tan echado
para delante y animoso, bueno, tal vez si exceptuamos a Lawson.
Hubo algunas risitas y el aludido, que estaba recostado contra la pared junto a
Michael, Charlotte y Darryl, sonri con timidez.
Y en cuanto a esos perros, muchachos, l los adoraba como si fueran sus
hijos. Agach la cabeza y la sacudi con tristeza. No s qu se torci ni lo
que le pas a Kodiak, si fue un tumor cerebral, unas fiebres, no lo s, pero
tengo la absoluta seguridad de que Danzing, digo Erik, lo entendera incluso
ahora. Esos perros le queran tanto como l a ellos. Hundi los dedos en el
pelo y se pas la mano por la cabeza. Por esa razn vamos a encontrar al
resto del tiro. Os lo prometo. Vamos a localizarlos por l.
Cundo? grit uno de los reclutas.
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Tan pronto como sea seguro replic OConnor, y en cuanto sepamos que
no estn infectados como Kodiak.
A Michael no se le haba pasado por la cabeza la amenaza del contagio. Y qu
ocurra si los dems huskies haban contrado el mismo mal que el lder? Y si
todos se haban convertido en asesinos?
Murphy se mir el dorso de la mano para leer la chuleta del discurso.
Ignoro cunto sabis sobre la vida de Danzing en el mundo real, pero para
que quede constancia, me gustara decir que estaba casado con una gran
mujer, Mara, forense del condado La irona inmediata del asunto le oblig
a detenerse durante unos instantes. Ella vive en Florida.
En Miami Beach, record Michael.
Ya he hablado con ella en un par de ocasiones y le he contado cuanto debe
saber. Me pidi que bendijera en su nombre a cuantos estis aqu abajo, en
especial a Franklin, a Calloway y al to Barney, por su maa en los pucheros al
prepararle esos desayunos de smola de maz Y a todos en general por
vuestra amistad. Me dijo que jams le haba visto ms feliz que cuando vino
aqu abajo, a ponerse detrs de un trineo a tropecientos bajo cero. Volvi a
lanzar una mirada nerviosa a sus notas. Ah, s, y tambin me encomend
darle especialmente las gracias a la doctora Charlotte Barnes por lo duro que
luch para salvar a su marido
Todos se volvieron hacia Charlotte, que apoyaba el mentn encima de los
brazos entrecruzados sobre el pecho. Ella asinti de forma apenas perceptible.
y a Michael Wilde.
Aquello pill fuera de juego al destinatario.
Al parecer, Erik hablaba mucho sobre ti y lo famoso que ibas a hacerle.
Har cuanto est en mi mano contest Michael lo bastante alto para que
todos pudieran orle.
Le explic a Mara que les estabas haciendo fotos a l y a los perros, a los
ltimos perros que van a verse por aqu, no necesito recordrselo a nadie, para
publicarlas en esa revista tuya, Eco-World.
La cabecera era Eco-Travel, pero Michael no estaba dispuesto a corregirle.
As ser contest Michael, apropindose de la prerrogativa del editor. De
hecho, tena en mente intentar convencer a Gillespie de que pusiera una
fotografa de Danzing y sus perros en la portada. Era lo menos que poda hacer
por l.
Michael slo era capaz de mantener la cabeza gacha y sumirse en sus propios
pensamientos mientras Murphy desgranaba algunos detalles ms sobre la vida
de Erik Danzing, pues, al parecer, haba tenido un milln de trabajos
diferentes, desde apicultor y empleado en una perrera hasta conductor de
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vehculos en una funeraria; all fue donde conoci a Mara, explic el jefe
OConnor.
Michael tena intencin de conseguir la direccin postal de Mara antes de
abandonar la base antrtica. El collar de dientes segua en su poder y deseaba
envirselo en cuanto estuviera de vuelta en el mundo civilizado. Tal vez incluso
con alguna de las fotografas que le haba hecho a su esposo, en todo el
esplendor de su gloria, mientras guiaba el trineo en plena tormenta.
Y tambin tom conciencia de que deba telefonear cuanto antes a la casa de
los Nelson, en Tacoma. Deseaba tener noticias de cmo haba tenido lugar el
traslado y si haba el menor indicio de recuperacin por parte de Kristin ahora
que estaba en su antigua casa. l saba a la perfeccin cul iba a ser la
respuesta, y tambin que sera Karen quien se la diera, pero aun as, tena la
sensacin de que era su deber comprobarlo, y entonces se pregunt cunto
tiempo ms iba a prolongarse todo aquello. Hasta donde l saba de comas y
estados vegetativos, Kristin poda seguir as de forma indefinida.
El to Barney se son los mocos ruidosamente con un pauelo rojo a escasa
distancia de l cuando Murphy se puso a contar la historia de una colosal
comida que Danzing se haba metido entre pecho y espalda.
A continuacin, Calloway se puso de pie para detallar una larga y divertida
ancdota sobre la vez en que haba intentado meter al difunto en un traje
estndar de submarinismo. Betty y Tina hablaron de la gran ayuda que les
haba prestado mientras intentaban descargar unas muestras de hielo en medio
de una tormenta furibunda.
Michael escuch la ventisca que arreciaba y aullaba alrededor de las angostas
ventanas y los ondulados muros de metal del mdulo donde se hallaban. Poda
amainar en una hora o prolongarse durante una semana. Algo s haba
aprendido del Polo Sur: careca de sentido apostar.
Murphy llev la batuta al rezar un padrenuestro con voz entrecortada despus
de que hubieron hablado todos los presentes. Tras unos breves momentos de
silencio, Franklin se sent frente al piano de la esquina e interpret una
enardecida versin de Old time rock n roll, el viejo xito de Bob Seger, y uno
de los temas favoritos de Danzing. Franklin logr darle a la pieza una
interpretacin llena de vitalidad y fueron muchos los que corearon el estribillo:
Todays music aint got the same soul. I like that old time rock n roll. Dont try
to take me to a disco14
Cuando terminaron la cancin, el to Barney anunci que se marchaba a
preparar una buena comida de smola de maz con carne en honor a Danzing.
Lo servira todo en el comedor.
14
La msica actual no tiene el mismo sentimiento. A m me gusta ese rock n roll de los viejos
tiempos. No intentes llevarme a una discoteca.
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Estaban saliendo cuando Murphy les hizo seales a Michael y a Lawson para
que se acercaran:
Eh, vosotros, alguien ha visto a Ackerley por alguna parte?
Era muy fcil no percatarse de la presencia del Gnomo en una habitacin
incluso aunque estuviera presente, pues siempre se comportaba con gran sigilo
y retraimiento, pero Michael debi admitir que no recordaba haberle visto.
Probablemente les estar hablando a sus plantas y habr perdido la nocin
del tiempo replic Lawson.
OConnor asinti, dejando claro que pensaba lo mismo, pero dijo:
Os importara ir a echar un vistazo y comprobar si est bien? Acabo de
intentar hablar con l por el interfono, pero no lo coge.
A Michael le apeteca mucho reunirse con Charlotte y Darryl en el comedor,
pues se le haba ido el santo al cielo en lo tocante a las comidas tras pasarse el
da entero en su cuarto tomando notas para el reportaje. Sin embargo,
difcilmente poda negarse.
No os preocupis apunt Murphy, os guardaremos algo de cena. Se
volvi hacia Lawson. Por cierto, cmo est tu pierna? Aguantas bien de pie?
Michael record entonces las palabras de Charlotte: a Lawson se le haba cado
el equipo de esqu sobre el tobillo.
Est bien, no da muchos problemas. Adems, lo que no se usa, se atrofia.
Bill Lawson siempre tena ese punto de ms, ese toque de entrenador gritando
consignas en la banda mientras se juega el partido clave de la temporada.
Quiz prefieras usar bastones de esqu terci Murphy. Las rachas de
viento alcanzan los ciento treinta kilmetros por hora.
Lawson se mostr de acuerdo, por lo que ambos se vistieron y tomaron unos
bastones de la consigna de la oficina, y mientras todo el grupo se diriga hacia
el iluminado comedor, ellos dos se dirigieron en otra direccin, hacia la
inhspita y oscura explanada donde el viento levantaba pequeos ciclones de
nieve y hielo y los zarandeaba de un lado para otro como si fueran simple
hojarasca. Algunos golpes de aire fueron tan fuertes que Michael acab
estampado contra una pared o valla semienterrada, no logr identificarla, y se
vio en la necesidad de esperar a que remitiera un poco la intensidad del
vendaval para erguirse y continuar adelante, pero el huracn no cesaba nunca.
Haba ocasiones en la Antrtida en donde slo deseabas quietud, paz, una
tregua temporal por parte de los elementos, una oportunidad de que todo
estuviera en calma para poder respirar hondo y alzar la vista hasta el cielo. El
firmamento antrtico poda ser realmente hermoso, pareca imposible concebir
algo ms perfecto siendo como era de un ail prstino, como un cuenco cocido
a fuego lento hasta obtener ese esmalte de intenso color azul. Otras veces,
como en el momento presente, el brillo de ese cuenco se haba difuminado
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hasta convertirse en un fulgor mortecino tan vasto que resultaba imposible

apreciar dnde se hallaban los lmites entre aquel continente infinito y el vaco
cielo, dnde estaba la frontera entre arriba y abajo.
Los bastones haban sido una gran idea. El periodista lleg a pensar que l no
hubiera podido mantenerse en pie si no hubiera sido por ellos y que Lawson,
con un tobillo daado, no habra dejado de dar un traspi tras otro. De hecho,
Wilde haba tenido la precaucin de caminar varios metros por detrs de su
compaero, no fuera a caerse hacia atrs, echarse a rodar y le arrollara.
Si un remolino derribaba a alguien mientras andaba sobre una superficie
helada, el desdichado no dejaba de rodar como una pelota hasta chocar contra
algn obstculo que al fin le frenaba. Una maana haba visto a un probeta
llamado Penske, un meteorlogo, pasar dando vueltas por delante del mdulo
de administracin hasta golpearse con el palo de la bandera, al cual se haba
agarrado como si le fuera la vida en ello.
De vez en cuando se frotaba los cristales de las gafas con los guantes para
retirar los copos de nieve, y por un momento se le ocurri la humorada de
hacer una pequea fortuna comercializando en el Polo Sur gafas protectoras
con un pequeo limpiaparabrisas incorporado.
Tuvo ganas de llamar a Lawson para interesarse por su pierna en ms de una
ocasin, quera saber si estaba bien o prefera regresar, pero saba que el
viento iba a llevarse sus palabras nada ms pronunciarlas y la temperatura era
lo bastante baja como para que se le helaran y se partieran los dientes si
mantenan la boca abierta demasiado rato.
Pasaron por delante del laboratorio de glaciologa, donde Michael ech un
vistazo por si vea a Ollie, pero el pgalo ya haba aprendido a permanecer
dentro del cajn de embalaje durante noches como aqulla. Tambin distingui
a su paso el de biologa marina y el de climatologa hasta que Wilde vio por fin
cmo Lawson torca hacia la izquierda y se encaminaba en direccin a una
especie de gran remolque achaparrado al que la herrumbre haba tiznado de
rojo; descansaba sobre unos bloques de hormign ligero fijados al permafrost
y una luz brillante refulga a travs de los estrechos ventanales.
Lawson se detuvo a frotarse el tobillo dolorido debajo del tosco enrejado de
madera que enmarcaba la rampa de subida e hizo seas a Michael de que se
acercara. La puerta era una abollada placa metlica llena de rozaduras y
cubierta por las desteidas calcomanas de Phish, un grupo de rock.
Wilde llam varias veces con el puo y, tras haber avisado de su presencia,
empuj la puerta y se col dentro.
Los cristales de las gafas se le empaaron de inmediato y debi subrselas
sobre la frente a fin de poder ver; luego, se ech hacia atrs la capucha, apart
unas gruesas cortinas de plstico y las traspas, encontrndose con un mar de
estanteras y armarios de unos dos metros de altura, casi todos abarrotados de
muestras de musgo y lquenes de la zona. En cada balda o en cada mueble era
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posible ver unos pocos rtulos blancos escritos con trazos delgados e
inseguros. Unos tubos fluorescentes parpadeaban en el techo y en algn lugar
de aquella impenetrable maraa de estantes sonaban unos bafles de baja
calidad, reproduciendo el sonido metlico de guitarras en una interminable
sesin de msica improvisada.
Detect algo ms al aguzar el odo: un sonido acuoso, similar a un resuello
ahogado. Cuando su acompaante traspas la entrada, el periodista actu de
forma instintiva y le hizo una seal para que guardara silencio. Lawson pareci
quedarse confuso, pero Michael le indic mediante seas que no se moviera de
su posicin, junto a la puerta. Luego, y sin soltar los bastones de esquiar,
comenz a abrirse paso por el ddalo de armarios. Cmo va a estar aqu otro
de los perros?, se pregunt. Y si es ms de uno? Debo dar media vuelta y
avisar al jefe OConnor para que enve refuerzos?. Tambin sopes la
posibilidad de que Ackerley estuviera metido en algn lo y necesitase ayuda
de forma inmediata.
El volumen de la msica iba en aumento conforme se acercaba, pero adems
segua ese extrao sonido tan similar al que se oye cuando alguien bebe a
lengetazos, o mejor an, sorbe la sopa o los cereales con mucha leche. Y si
era eso? Y si Ackerley se estaba comiendo unos Corn Flakes mientras se
pegaba un bailoteo?
Michael se hallaba entre dos armarios imponentes. Uno estaba etiquetado como
Morrena glaciar, cuadrante SO, y en el rtulo del otro poda leerse:
Especmenes de Stromviken. Escuch desde esa posicin. Alguien
masticaba, y desde luego no eran cereales. Por el sonido, pareca un estofado.
Pero por qu comerse una porquera recalentada en el laboratorio cuando el
to Barney serva una cena estupenda en honor al difunto?
Ech un vistazo a travs de los estantes y alcanz a ver una gran mesa de
laboratorio no muy diferente a la de Darryl: un par de fregaderos, un
microscopio y varias botellas de productos qumicos. Sin embargo, no haba
nadie sentado en el taburete.
Volvi a mirar, y entonces descubri volcadas un par de macetas; es ms, una
de ellas se haba hecho aicos al estrellarse contra el suelo. Un iPod
descansaba encima de un anaquel, acunado entre sus minsculos altavoces.
Michael sali de entre los armarios y se acerc a la mesa del laboratorio. Los
sonidos de masticar y sorber procedan de algn otro sitio, y a menos altura,
cerca del suelo. Vio las puntas de las botas de goma con los cierres abiertos
nada ms doblar la esquina. Aferr los bastones con ms fuerza.
El ruido de succin se transform en otro de desgarro, como cuando
despedaza la carne. Sigui avanzando hasta dar toda la vuelta a la mesa.
primero de todo vio unos hombros enormes cubiertos por una camisa
franela a punto de reventar. Un hombrn permaneca inclinado sobre
cuerpo. Estaba muy atareado. Michael habra pensado que se trataba
Danzing en ese primer momento de no haber estado bien seguro de
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se
Lo
de
un
de
que ste haba muerto.

Alz uno de los bastones puntiagudos.
Eh, t, deja ya eso grit, pues no tena mejor forma describir ese
comportamiento.
Aunque no tard en averiguar qu mantena tan atareado a ese sujeto.
El hombre acuclillado volvi la cabeza con sobresalto. La barba estaba tan
ensangrentada que pareca que se la haban pintado de rojo con una brocha.
Tambin tena los ojos inyectados en sangre y parpadeaba sin cesar.
Michael retrocedi a causa de la sorpresa mientras el hombre soltaba un
gruido y se abalanzaba sobre l de un salto. Uno de los bastones sali volando
e impact contra un armario.
Qu pasa ah? chill Lawson, y empez a abrirse paso por el laberinto de
estantes, dndose golpes contra ellos.
El hombre sujet a Wilde por el cuello casi como si quisiera algo. Pero qu
quiere? Ayuda?, dijo Michael para sus adentros. Entonces, solt por la boca
una vaharada de olor a sangre y a putrefaccin. Y lo peor de todo era que el
agresor que rasgaba la tela de la camisa de Michael era Danzing: muerto,
helado, con la garganta destrozada por los colmillos de Kodiak.
El periodista retrocedi a trompicones hasta impactar contra otro montn de
baldas. l y su agresor cayeron al suelo en medio de una lluvia de tierra y
semillas. Michael le cruz la cara con el mango del bastn, deseando tener a
mano algo ms contundente con lo que poner fin a un forcejeo que acab con el
rostro de Danzing sobre el suyo, lo cual le permiti ver sus dientes manchados
de sangre y unos ojos negros llenos de rabia y tambin de un pesar infinito,
aunque eso Michael lo aquilat ms tarde, cuando tuvo tiempo para darle
vueltas a toda la escena.
De pronto, otro bastn de esquiar pas zumbando junto a la mejilla de Michael
tras abrirle un agujero en el hombro a Danzing. ste se revolvi hacia atrs y
nada ms ver a Lawson se precipit contra l, pero resbal al pisar las semillas
diseminadas por el piso. Michael aprovech la ocasin para rodar sobre s
mismo e incorporarse a duras penas. Entretanto, Danzing tir al suelo a Lawson
de un empelln para quitrselo de encima. ste qued despatarrado sobre el
suelo, desde donde se defendi como gato panza arriba, agitando los bastones
como un poseso.
En lugar de reanudar el ataque, el musher se alej a trompicones y se puso a
mover los brazos como un simio mientras derribaba cuantas baldas se encontr
en su camino en medio de una nube de tierra, semillas y arenilla. A su paso
dej un reguero de colgadores y estantes tirados.
Michael trep por encima de los restos y se abri camino hasta llegar a las
cortinas de plstico y luego traspas la puerta, desde donde slo fue capaz de
atisbar un manchn de sangre en la rampa y una figura oscura que cruzaba a
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tientas por delante de la celosa de madera y se perda en la vorgine de la

tormenta.

Qu puetas me estis diciendo? les espet el jefe OConnor a Michael y
Lawson cuando le arrinconaron en la cocina. El to Barney estaba terminando de
frer la cena no muy lejos de all, y poda orlos. Danzing est muerto, por el
amor de Dios!
No lo est repiti Michael en voz baja y sin perder la templanza. Eso es lo
que intento decirte.
T tambin le viste? inquiri Murphy a Lawson en busca de que le
confirmase lo imposible.
S, yo tambin.
Lawson lanz una mirada a Michael, urgindole a continuar. Aqul aadi:
Y ha matado a Ackerley. Murphy se qued plido como la cal y por un
momento dio la impresin de que iba a tragarse la lengua. Encontramos a
Ackerley en su laboratorio. Ya estaba muerto para entonces. Danzing se estaba
ensaando con el cuerpo. De hecho, ahora mismo est en algn lugar de ah
fuera.
Murphy apoy la espalda contra un frigorfico, incapaz de procesar cuanto le
estaban contando, y Michael no poda culparle por ello. Tampoco l lo creera
fcilmente de no haberlo visto con sus propios ojos, de no haber sido l quien
hubiera sufrido el ataque del musher.
As pues, no est en la bolsa de cadveres observ Murphy, pensando en
voz alta ni en el almacn de muestras donde le dejamos.
No, no est ah respondi Lawson.
Y Ackerley est muerto repiti el jefe OConnor, como si todava intentase
digerir la terrible noticia.
Muy cierto le confirm Michael. Tal vez deberamos ir a por Danzing
antes de que se aleje demasiado.
Pero si se ha vuelto loco como una cabra y se queda ah fuera, se quedar
tieso como un pajarito, no? apunt Murphy, como si se aferrara al ltimo
rayo de esperanza.
Michael no supo qu contestar a eso. El razonamiento pareca perfectamente
lgico. Un demente sin llevar siquiera un sombrero de proteccin deba morir
expuesto a semejantes temperaturas, o por caerse en alguna grieta. El
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problema era que ya nada tena sentido. l haba estado presente en la

enfermera mientras expiraba y haba visto a Charlotte escribir la hora de la
defuncin. Quienquiera que anduviera en la tempestad no tena por qu ser
Danzing necesariamente, aun cuando l no saba qu nombre darle.
Qu hicisteis con el cuerpo de Ackerley? inquiri Murphy mientras haca
todo lo posible por recobrar la serenidad.
Lo dejamos donde lo encontramos contest el periodista. Charlotte
debera examinarlo lo antes posible, y entonces, quiz deberamos guardarlo
en algn sitio.
Si me permiten, caballeros se excus el to Barney mientras pasaba entre el
tercero y abra el frigorfico para coger mantequilla.
Se march enseguida a una posicin desde la cual no poda escucharlos, y ellos
retomaron la conversacin.
S, pero no en el mismo lugar que el ltimo repuso el jefe OConnor con un
hilo de voz. A ste vamos a meterlo en la vieja cmara frigorfica de carne, la
de ah fuera. Si la doctora le echa un vistazo y resulta que tambin se equivoca,
no me apetece que ste se ponga a correr por ah como el otro. l mismo fue
consciente de sus palabras y se refren, y luego dijo: Ya sabis a qu me
refiero. Erik era un tipo genial y Ackerley tambin era un buen compaero,
pero todo este maldito asunto es un autntico espanto, es horroroso
Murphy dej de hablar porque le fall la voz. No era capaz de procesar todo
cuanto se le vena encima.
Wilde no crea que Charlotte se hubiera equivocado al certificar la muerte del
musher. Eso resultaba imposible de aceptar. Danzing haba muerto, y no saba
cmo haba revivido, aunque l no estaba preparado para mantener esa
discusin en aquel momento. Ni ellos. Lawson se inclin para atender su tobillo
lesionado, pues pareca resentirse tras la escaramuza habida en el laboratorio
de botnica y de pronto, el pelo de Murphy pareca tener ms canas que nunca.
Ya puestos, podemos buscar al mismo tiempo a la Bella Durmiente y al
Prncipe Azul apunt Michael, deseoso de conseguir el permiso del jefe
OConnor.
Y no te olvides de los perros del trineo aadi Lawson. Vamos a tener
una autntica pesadilla de papeleo como la NSF llegue a enterarse de que
hemos perdido los perros que haba prohijado el pobre Danzing, el ltimo
equipo que nos haban permitido tener
Danzing sola ejercitarlos hacindoles correr hasta Stromviken empez
Wilde, y el tiempo ha mejorado, para variar. La tormenta empieza a amainar.
No por mucho tiempo repuso Murphy. El ltimo informe habla de otro
frente. Maana mismo lo tendremos aqu a primera hora de la tarde.
Razn de ms para ponerse manos a la obra insisti Michael.
Lawson asinti.
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Y qu hay de ti tobillo? pregunt Murphy OConnor. Tiene pinta de que

no deberas forzarlo.
No tengo problema para ir en motonieve, y si al final los encontramos, los
perros o los cuerpos, al menos s traer el trineo de vuelta a la base.
De acuerdo cedi el jefe OConnor, como si hubiera decidido no discutir
ms sobre ese tema, pero no esta noche. Esperaremos a que se estabilice el
tiempo y maana a primera hora, si la climatologa lo permite, os preparo un
viaje hasta la estacin ballenera. Ech mano al walkietalkie que llevaba
sujeto a la cintura y agreg: Voy a decirle a Franklin que aparque junto a la
bandera dos motonieves con el depsito lleno y listas para partir a las nueve.
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CAPTULO TREINTA Y DOS
15 de diciembre
SINCLAIR SE HABA MARCHADO haca horas, y aunque la posibilidad de que
sufriera un percance que le impidiera regresar junto a ella era uno de los
mayores temores de su compaera, Eleanor tambin tena el talante con el cual
iba a volver. Estaba de un humor de perros en el momento de su partida. Esa
tormenta sin fin le haba desquiciado y el confinamiento obligado en aquella
iglesia helada le haba irritado mucho.
Maldito sea este lugar infernal! haba aullado. Sus palabras reverberaron
en la capilla abandonada y chocaron contra las gastadas vigas del tejado.
Malditas sean estas piedras y malditos sean estos maderos!
Haba agarrado un candelabro del altar y lo haba arrojado al suelo, donde
haba rodado con gran estrpito. Los talones de sus botas resonaban cuando
golpeteaban contra el piso de la nave. Haba arrancado una puerta rota y la
haba lanzado hacia el camposanto para luego proferir sus imprecaciones
contra el cielo plomizo, obteniendo por toda respuesta el coro de lgubres
aullidos de los huskies, aovillados entre lpidas y losas.
Eleanor le tema en especial cuando perda los papeles y elega a todo lo
sagrado como blanco de sus bravatas. La joven estaba convencida de que
Sinclair haba recibido una respuesta en Lisboa y ella no tena el menor deseo
de or de nuevo el veredicto.
No deberamos meter los perros en la iglesia, Sinclair? se aventur a
sugerir, apoyndose en la jamba de la rectora. Estn desprotegidos. Morirn
ah fuera
El interpelado movi la cabeza como si el cuello fuera un resorte,
permitindole a la joven apreciar en los ojos de su compaero ese brillo
enloquecido y febril que haba visto por vez primera en Scutari.
Me encargar de que entren en calor gru.
Se puso el sobretodo y sali dando grandes zancadas para perderse en la
tormenta. No se molest en cerrar la puerta al salir. Pareca inmune a los
elementos hostiles. Una nube de hielo y nieve se arremolin en torno a la
iglesia. Ella escuch ladrar a los canes mientras Sinclair los enganchaba al
trineo.
Eleanor se arrebuj en ese abrigo suyo, el de la tela milagrosa, y se acerc a
cerrar la puerta. Haba contemplado cmo azuzaba con insultos a los perros
desde la parte posterior del trineo, que avanz colina abajo hasta desaparecer
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de su vista. Entonces, ella apoy su peso contra la tosca madera y empuj hasta
cerrar la puerta que l se haba dejado abierta.
El esfuerzo la debilit tanto que se dej caer sobre la ltima bancada. Tema
estar a punto de desmayarse, razn por la cual apoy la cabeza en el respaldo
del asiento de delante y se tom un respiro. La madera estaba fra y no era lisa
del todo. Eso le alert y estudi la superficie. Haba unos signos grabados a
araazos en el respaldo. Sera un nombre? Las letras estaban desdibujadas por
el tiempo y en todo caso, fuera lo que fuese, no estaba escrito en ingls. Todo
cuanto poda distinguir era algunos nmeros cuyo orden pareca sugerir una
fecha: 25.12.1937. El da de Navidad de 1937. Un simple vistazo le bast para
recordar y empez a devanarse los sesos. Ella y Sinclair se haban embarcado a
bordo del Coventry para realizar ese viaje aciago en 1856. Y si esa inscripcin,
los nmeros del banco, era una fecha, la haban grabado ochenta y un aos
despus de que los marineros la hubieran arrojado al ocano.
Ocho dcadas era tiempo suficiente para que hubieran muerto todas las
personas que la conocan y a quienes ella conoca.
Ese lugar estaba abandonado desde haca muchos aos, tal vez incluso
dcadas, y ella sigui calculando: cunto tiempo poda haber transcurrido?
Cunto tiempo haba dormido en el seo del iceberg, en el fondo del ocano?
Haban pasado siglos? Qu mundo era se en el que ahora, para su
desgracia, haba revivido?
Se despoj de un guante y acarici los trazos de la fecha con las yemas de los
dedos, como si pudiera sentir la verdad que rezumaban los mismos. Al
principio le incomodaba hasta el mismo sentido del tacto, y an no se haba
habituado a sentir el menor contacto fsico, pues tras haber pasado tanto tiempo
en su prisin helada, le resultaba extraa incluso su propia piel. Por supuesto,
siempre estaba la cuestin del decoro. En su fuero interno, ella no daba valor
alguno a esa unin furtiva y abortada en la iglesia portuguesa.
Y ahora, en este fro y terrible lugar donde haba ido a parar, no quedaba nada
capaz de reverdecer las ascuas de ese fuego o nutrir un solo pensamiento de
calidez.
Pero Eleanor saba en el fondo de su corazn que haba otro obstculo en el
camino, algo que siempre haba estado all como perenne recordatorio: el
omnipresente reproche de lo sucedido, y aunque era precisamente eso lo que
la una a Sinclair, probablemente para toda la eternidad, eso era lo que los
separaba. Cada uno vea una necesidad ms urgente y un deseo imperativo en
la palidez extrema y en la mirada desesperada del otro. Era revelador que sus
labios parecieran yermos, sus dedos fueran carmbanos y sus corazones
permanecieran guardados, como espadas en sus vainas.
Poco haba cambiado desde Crimea en ese aspecto. Todo cuanto ella conoca
desde entonces eran privaciones.
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Escaseaba todo lo necesario en un hospital: vendas, mantas, medicinas y

cojines de uso clnico para apoyar el resto de las extremidades despus de una
amputacin. Eso fue lo primero que descubrieron las enfermeras de
Nightingale nada ms llegar al hospital de campaa en Scutari, un nombre
derivado de su primera denominacin: Selimiye Kilasi, el cuartel de Selimiye,
pues haba pertenecido al ejrcito turco. La enfermera Ames jams haba vivido
no concebido una miseria como la que se encontr all y algunas de las
compaeras manifestaron su asombro por el modo en que el ejrcito britnico
trataba a sus heridos, y eso que ellas procedan de mundos ms duros, pues
haban trabajado en asilos de beneficencia y en prisiones. Combatientes
lisiados en el campo de batalla no reciban ningn tipo de asistencia ni se les
proporcionaba medicina de ningn tipo, y all se quedaban, incapaces de
moverse por su cuenta ni de alimentarse. Los soldados enfermos de disentera,
los que sufran una diarrea incontrolable o las vctimas de la misteriosa fiebre
hemorrgica de Crimea que haba diezmado las filas de un modo atroz
yacan tirados en pasillos atestados o en duros camastros empapados de
sangre, implorando en vano un vaso de agua. Las cloacas de debajo del
hospital emitan un hedor insoportable, pero era tal el fro que se le colaba por
las ventanas rotas que los hombres haban optado por tapar los agujeros con
paja, lo cual intensificaba la pestilencia en las salas. Varias de las enfermeras,
las ms delicadas, se contagiaron enseguida y se convirtieron desde el
principio en una carga en vez de una ayuda.
El primer encargo de las enfermeras entre las cuales se contaban Eleanor y
Moira fue el de zurcir sbanas y lavar la ropa de las camas. Se indignaron. No
haban acudido a Crimea con tal fin, ellas haban venido para atender a los
heridos y asistir a los cirujanos en las operaciones y al staff mdico en general,
pero haba un clima de hostilidad y recelo muy grande por parte de los
doctores, y stos se negaron a admitirlas en muchas salas o no aceptaban su
colaboracin cuando conseguan el acceso a las mismas.
Esos tipos del alto mando se piensan que vamos a robarles los gemelos
coment Moira con disgusto al no poder entrar en una habitacin llena de
heridos. Estoy escuchando a esos desgraciados vertidos con harapos suplicar
por un poco de agua o una gota de morfina y all estoy yo, a menos de diez
pasos. Y qu hago? Remendar un agujero del calcetn.
La falta de combatividad y de agresividad por parte de la superintendente
Nightingale dej perpleja a la enfermera Ames en un primer momento, pero no
tard en comprobar la sagacidad de sta. El ejrcito britnico tena unos usos
centenarios y parecan escritos en piedra por lo inamovible de los mismos. La
superintendente era consciente del desafo que representaba su presencia y lo
limit al mximo, evitando la confrontacin hasta el lmite de lo posible, y as,
poco a poco, sin alarmar a nadie, fue extendiendo las responsabilidades y las
tareas de su equipo. En cuanto los altos mandos vieron la utilidad de tener ropa
y vendajes limpios, apreciaron lo ventajoso de tener preparados t caliente,
cereales, caldo de pollo o de ternera y jalea que las enfermeras preparaban en
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una improvisada cocina. Y las enfermeras de batas sin forma y gorras estpidas
no tardaron en ser bendecidas por los soldados, hombres mutilados y
agonizantes que muchas veces moran lejos del hogar, tirados sobre mantas
radas.
Pero fue Florence Nightingale en persona quien se gan el corazn y la
admiracin de todos. Entraba sin mostrar miedo alguno en las salas atestadas
por vctimas de la fiebre, a las cuales no acudan ni los mismos mdicos
militares. La postura de los galenos era la siguiente: los infelices de las salas de
apestados sobreviviran o sucumbiran a la enfermedad por sus propias fuerzas,
razn por la cual no tena sentido alguno que tambin ellos se expusieran a un
posible contagio. Desde tiempos inmemoriales, los oficiales haban recibido las
mejores atenciones y todos los medios disponibles mientras que los soldados
rasos de cualquier cuerpo y todos los de infantera sufran las ms horribles
agonas sin recibir apenas atencin mdica, pero Florence Nightingale atenda
a los heridos por igual, ya fueran aristcratas o simples reclutas. Se granje
pocos amigos entre los oficiales al quebrantar un protocolo tan antiguo, y
aqullos la vieron como una traidora a los de su propia clase, pero obtuvo a
cambio la devocin imperecedera de las tropas y de la propia Eleanor.
Durante su cuarta noche en Scutari, la superintendente acudi en busca de la
joven Ames para pedirle que le acompaara en su ronda mientras sta
rellenaba una jarra de agua de un manantial que chorreaba unos hilillos
amarillentos de lquido turbio y apenas potable. La dama luca un largo vestido
gris y llevaba el pelo recogido con un pauelo blanco. Sostena una lmpara
por el asa curva situada en la chata base de latn.
Y trae esa jarra de agua, por favor.
La seorita Nightingale le diriga la palabra en contadas ocasiones, por lo cual
ella se apresur a llenar la jarra hasta el borde, se puso debajo del brazo un
rollo largo de vendas y la sigui dcilmente. La joven estaba exhausta despus
de otro da extenuante, pero no pensaba renunciar a esa oportunidad a pesar
de haberse pasado horas y horas de pie. El hospital de campaa era enorme y
un recorrido por todas las habitaciones como el que la superintendente
realizaba cada noche deba de suponer una distancia superior a los cinco
kilmetros. Los camilleros y los doctores ms hostiles a su presencia se
apartaban dondequiera que llegaran Nightingale y su asistente, y en cambio,
las dos mujeres eran recibidas con murmullos de agradecimiento y seales de
respeto por parte de los soldados enfermos.
Un muchacho de no ms de diecisiete aos sollozaba tendido en una yacija,
lamentando la prdida de ambas piernas por debajo de la rodilla. LA seorita
Nightingale se detuvo para consolarle y se despidi de l con un beso en la
frente. Luego, ofreci un vaso de agua a otro soldado que haba perdido un ojo
y un brazo durante el combate; el hombre lo sostuvo con la temblorosa mano
izquierda, y por un momento, Eleanor debi preguntarse si ese tembleque era
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debido a la debilidad o al hecho de que una dama de buena cuna atendiera a

alguien como l.
Las mayora de las habitaciones estaban a oscuras, sin otra luz que la de la luna
llena filtrndose por las ventanas rotas y los postigos cados, razn por la cual la
enfermera Ames deba vigilar donde pona el pie a fin de no pisar a un enfermo
dormido ni a un muerto. La superintendente era una mujer liviana y de porte
erguido, dotada de una capacidad singular para moverse con pie firme entre
aquel ddalo de catres y pacientes. El tenue resplandor de su lmpara caa
como una bendicin sobre aquellos rostros sucios, ensangrentados y
amoratados. En ms de una ocasin, la joven vio cmo un soldado se apoyaba
sobre un mun a fin de inclinarse y besar el aire despus de que hubiera
pasado Nightingale. Dios mo, estn besando su sombra, se maravill.
La seorita Florence se detuvo varias veces para servir un trago de agua fresca
a un enfermo sediento o sustituir un vendaje indecente por uno nuevo, pero en
la mayora de las ocasiones apenas poda ofrecer ms que una sonrisa o una
palabra de consuelo al pasar, dada la vastedad del hospital y las necesidades,
que eran un pozo sin fondo. A Eleanor le qued claro que esa ronda nocturna
era una especie de pacto sellado entre la seorita Nightindale y los soldados, y
la muchacha se sinti una privilegiada por poder presenciar el rito, aunque al
mismo tiempo siempre tena el corazn en un puo a causa del miedo.
Buscaba con la mirada al teniente Sinclair Copley en todas las habitaciones
donde entraba y en cada cama junto a la que pasaban. Se mora de ganas de
verle y al mismo tiempo tema en qu estado le encontrara si alguna vez le
llevaban hasta el hospital. Revisaba las listas de ingreso todas las maanas, a
pesar de saber que estaban incompletas y confeccionadas de cualquier
manera, y eso en el mejor de los casos, y adems, el teniente poda haber
ingresado inconsciente, mudo a causa de un golpe o delirando de fiebre.
Eleanor haba hecho todas las pesquisas posibles hasta enterarse de que lord
Lucan y el conde de Cardigan haban destinado al regimiento de lanceros al
sitio de Sebastopol, pero ah acababa su informacin, pues las noticias del
frente llegaban a cuentagotas y eran tan poco fiables como las listas de
ingresos del hospital.
Estaban a punto de completar la ronda y cruzaban la ltima de las habitaciones
cuando Eleanor crey or su nombre. La muchacha se detuvo y Nightingale alz
la lmpara con diligencia para que la luz iluminase ms espacio. Alzaron la
cabeza una docena de soldados que descansaban sobre el armazn de una
cama. Todos las miraron, pero ninguno de ellos despeg los labios.
Eleanor escuch de nuevo esa llamada y entrevi en el rincn ms lejano de la
sala una figura cubierta por una sbana gastada por el uso. El hombre estaba
debajo de una ventana sin cristales y tena el rostro vuelto hacia ellas.
Es usted, seorita Ames?
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La interpelada no reconoci a la persona que le hablaba, pues una capa de

mugre le cubra el rostro, pero identific la voz enseguida.
Teniente Le Maitre? contest al tiempo que se acercaba.
La figura solt una risilla entre dientes hasta que se ech a toser.
Con Frenchie basta.
Es un conocido suyo? inquiri la seorita Nightingale, que haba seguido a
Eleanor hasta la cama del herido.
S, seorita. Es miembro del 17 regimiento de lanceros.
En tal caso, voy a dejar que le visite usted contest ella con voz dulce. De
todos modos, prcticamente ya hemos terminado por esta noche. La
superintendente tom del alfizar un cabo de vela, lo encendi con la lmpara
y se la entreg a Eleanor. Buenas noches, teniente.
Buenas noches, seorita Nightingale. Y que Dios la bendiga.
Florence agach la cabeza con humildad y se dio media vuelta para luego
echar a andar con sus largas faldas haciendo frufr mientras culebreaba entre
heridos, camas y catres.
Eleanor coloc el candil al borde de la ventana y se arrodill junto al camastro.
Frenchie siempre haba ido muy acicalado y bien vestido, pero ahora vesta una
camisa blanca hecha jirones con pinta de ser un nido de piojos. El pelo largo y
sucio le caa a mechones sobre una frente brillante a causa de la fiebre.
Tampoco iba afeitado y su piel hmeda emanaba una palidez verdosa incluso a
la luz tenue de la vela.
Eleanor haba visto a cientos de hombres de tal guisa y aquello tena muy mala
pinta. Se apresur a tomar una venda limpia y humedecerla en el agua restante
para usarla como pao para enjugarle el sudor de la frente. Le hubiera gustado
mucho haber trado una camisa limpia para poder quitarle aquella tela
infestada de piojos. La sbana le colgaba de forma hueca por debajo de la
cintura.
Padeces de fiebres o te han herido?
El enfermo reclin la cabeza sobre el catre y retir la sbana para dejarle ver
sus piernas. La derecha estaba ensangrentada y llena de cicatrices, pero la
izquierda tena peor aspecto: a la altura de la espinilla asomaba un hueso
amarillento por debajo de la piel, surcada de estras crdenas.
Te alcanzaron? inquiri ella con horror, y se avergonz de pensar
inmediatamente en Sinclair. Haba luchado junto a Frenchie en la misma batalla.
Me dispararon y mi caballo se precipit barranco abajo le explic.
Rodamos por la pendiente y l acab encima de mis piernas.
La muchacha humedeci la tela otra vez y despus formul la pregunta que
realmente le interesaba, la nica que deseaba hacer.
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Sinclair no estaba all. Le vi por ltima vez mientras cabalgaba con Rutherford
y el resto del regimiento en direccin a un lugar llamado Balaclava. Frenchie
volvi a cubrirse las piernas con la sbana; despus, se pas la lengua por los
labios. Tengo la cantimplora debajo de la cama.
Ella asinti y se puso a tantear. Un bicho de muchas patitas le correte por
encima de la mano mientras rebuscaba por los alrededores, pero al final la
encontr y le desenrosc el tapn para que pudiera beber lo que a juzgar por
el olor era ginebra. Ella sostuvo la boquilla junto a los labios y l bebi un largo
trago, y luego otro. Despus cerr los ojos.
Debera haber imaginado que t seras una de las enfermeras murmur.
Qu quieres que haga por ti? Me temo que ahora no llevo casi nada encima.
Ya lo has hecho contest.
Maana regresar durante mi guardia y te traer una camisa y una sbana
limpias y una buena navaja.
l alz la mano unos centmetros para hacerla callar.
Lo que de veras me gustara es poder escribir a mi familia.
Era una peticin de lo ms frecuente.
Traer papel y pluma le asegur Eleanor.
Que sea lo ms pronto posible repuso l, y la muchacha supo la razn de
tanta prisa.
Ahora descansa, Frenchie dijo ella, y se levant tras estrecharle el hombro
con una mano. Maana por la maana nos vemos.
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CAPTULO TREINTA Y TRES

MICHAEL Y LAWSON IBAN como blidos sobre el hielo, pero todava no haban
visto seal alguna de Danzing ni de los perros perdidos. Avanzaban a toda
mquina y Wilde era consciente de que deban ir ms despacio, ya que en
cualquier momento podan tropezarse con alguna grieta de reciente formacin,
pero la velocidad era su medicina predilecta. l se lanzaba a la accin, a la
accin fsica, cuando una dificultad amenazaba con superarle. Era capaz de
rehuir los pensamientos que le atormentaban mientras estuviera en accin y
mantuviera la mente ocupada en tomar en dcimas de segundo una decisin
sobre una escalada o bajar en kayak unos rpidos o nadar con esnrquel por un
can coral. Era lo bastante listo para saber que no poda dejar atrs los
problemas, y eso que aun as lo haba intentado muchas veces, pero un indulto
temporal sola bastar para darle un respiro.
Ahora mismo, por ejemplo, intent anclarse al presente y concentrarse en el
morro de la motonieve mientras avanzaba por el yermo paisaje hasta que vio el
lnguido vuelo de un gran albatros blanco cuando se aproxim a la costa. De
hecho, el ave le acompa durante un tiempo con un subibaja de crculos
perezosos gracias a los cuales pudo mantener el ritmo velocsimo de las
mquinas.
Lawson se haba abierto en abanico y estaba realizando una aproximacin
directa a la factora ballenera mientras que Michael se cea ms el contorno
de la costa y avanzaba cerca de la playa, jalonada de huesos blanqueados y
edificios destartalados pertenecientes al antiguo enclave noruego.
Los dos pilotos convergieron para reunirse en la explanada donde haba estado
el patio de faenado. El silencio fue abrumador cuando apagaron los motores.
Necesitaron unos segundos para acostumbrarse a l; luego, Michael fue capaz
de escuchar el viento levantando nubes de nieve y el lejano grito del albatros.
Mir al cielo, donde vio al ave sobrevolar el sitio con sus enormes alas
desplegadas. No daba muestras de posarse.
Lawson desliz las gafas hacia arriba y le observ.
Si los chuchos estn ah, nos habrn odo llegar
Cierto convino el reportero, pero tambin nosotros deberamos haberlos
odo a ellos. De todos modos, nos queda algo de tiempo antes de la prxima
tormenta... Por qu no echas un vistazo por aqu mientras yo subo hasta la
colina?
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El animoso joven asinti y se llev un par de bastones para conservar el

equilibrio.
Me reunir contigo en una hora anunci.
Michael le vio alejarse con paso renqueante y mir el reloj antes de subirse
otra vez a la motonieve y acelerar el motor sin meter ninguna marcha mientras
estudiaba el camino; luego, pas como una exhalacin por el sombro callejn
que discurra entre las salas de calderas hasta llegar a la cumbre de la colina,
coronada por un campanario inclinado.
Ech pie a tierra cuando lleg a mitad de la ladera y dej all la motonieve para
no tener que andar sorteando las tumbas y las lpidas del camposanto contiguo
a la iglesia. Ascendi a pie el resto del trayecto y se plant delante de las
escaleras de piedra; luego, las subi tambin.
Abri a empujones la pesada puerta de madera y entr en la humilde nave de
bancos gastados y suelo de piedra. Al fondo haba una mesa de caballete
haciendo las veces de altar y en la pared de detrs, una cruz de tosca talla.
Haba salido de las estacin cientfica con tantas prisas que se haba dejado all
buena parte de su equipo, pero sin embargo, an poda sacar unas cuantas
fotografas con al siempre fiable Canon. Adems, el permiso de estancia en la
base expiraba dentro de un par de semanas, por lo cual plane regresar una
vez ms y hacer las cosas bien, especialmente debido a que la iglesia haba
sido construida haca ms de un siglo y el lugar conservaba todava un extrao
aire expectante An no saba cmo, pero deseaba captar esa sensacin de que
los extenuados balleneros iban a entrar en cualquier momento para ocupar los
asientos y un sacerdote estaba a punto de recitar las Sagradas Esrcituras a la luz
de una lmpara de aceite.
Michael descubri un devocinario de cubiertas gastadas debajo de un banco y
cuando intent cogerlo, descubri que se haba quedado all congelado. Sac
una fotografa y luego se pregunt si no le estaran entrando veleidades
artsticas.
Meti la cmara debajo de la parka, se puso otra vez los guantes y anduvo en
direccin al altar, pero en ese momento le pareci or unos araazos y se
detuvo. An podan quedar ratas all? Volvi a escucharse el ruido. Un viejo
tomo encuadernado en cuero descansada sobre la mesa de caballete, pero el
tiempo haba borrado el ttulo. El sonido se hizo ms claro cuando dio otro
paso. Proceda de detrs del altar, donde vio una puerta con una tranca negra
echada. Quiz fuera all donde una vez vivi el sacerdote o tal vez hubiera un
espacio reservado para guardar los objetos de valor relacionados con el culto:
clices, candelabros, biblias, etc.
Dio una vuelta para rodear la mesa del altar y se qued de piedra al or un
sonido. Se acerc ms, y volvi a escucharlo. Era una voz de mujer.
Abre la puerta, por favor! Por qu regresaste para encerrarme mientras
dorma? No puedo soportarlo. Abre la puerta, Sinclair!
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Sinclair? Michael se desprendi de un guante para manipular con ms

facilidad la manivela del pasador. Escuch al otro lado de la puerta jadeos de la
mujer, que pareca a punto de echarse a llorar.
No soporto estar sola, no me dejes aqu.
Descorri el herrumbroso cerrojo y tir con fuerza para abrir la chirriante
puerta.
Se qued anonadado al ver a una mujer, una mujer joven para ser ms exactos,
abrigada con una parka naranja que le vena muy grande. La muchacha puso
cara de espanto y retrocedi a trompicones. La melena castaa le caa en
cascada sobre el rostro, donde brillaban unos grandes ojos verdes, cuya
mirada penetrante poda advertirse incluso en esa estancia mal iluminada. Ella
retrocedi hasta interponer entre ellos una estufa de hierro que emita un fulgor
apagado y una mesa de madera sobre la cual descansaba una botella de vino.
En una esquina se apilaban devocionarios y trozos de madera.
Los dos se miraron el uno al otro, incapaces de articular palabra. Michael no
cesaba de darle vueltas a la cabeza. Conoca a esa mujer. Claro que la conoca!
Haba visto por vez primera esos ojos verdes en el fondo del mar, y tambin
all, debajo de esa lpida de hielo, haba observado ese cierre de marfil que
ahora penda de su cuello. Era la Bella Durmiente.
Pero no estaba dormida ni muerta.
Estaba viva y los jadeos interrumpan su respiracin entrecortada.
l se qued en estado de shock. La mujer se hallaba all, enfrente de l, a
escasos metros de distancia, pero no poda dar crdito a sus ojos: perciba en
movimiento a la misma mujer que haba estado atrapada en un iceberg. Se le
fue la cabeza en mil direcciones para buscar una explicacin plausible y
razonable, pero al cabo de unos momentos sigui con las manos vacas. Qu
explicacin poda haber para semejante misterio? Suspensin animada? Y si
haba sufrido una alucinacin de la que haba despertado en algn momento?
No se le ocurra nada que justificase la presencia tan prxima de la aterrada y
debilitada joven.
Alz la mano sin guante en un ademn tranquilizador, pero l mismo percibi el
temblor de sus dedos.
No voy a hacerte dao.
Ella no pareci muy convencida, y sigui con la espalda pegada a la pared,
junto a la ventana.
Michael se puso otra vez el guante para proteger la mano, ya entumecida por el
fro, pero lo hizo con movimientos suaves y sin quitarle la vista de encima de la
joven. Qu ms poda decirle?
Me llamo Michael Michael Wilde.
Fue algo extrao, pero el sonido de su propia voz le inspir confianza.
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Sin embargo todo dio a entender que a ella no le ocurra lo mismo, pues no le
contest y recorri la habitacin con los ojos en busca de una posible
escapatoria.
Vengo de Point Adlie. Aquello no deba de significar nada para ella, de
modo que agreg: La base cientfica. Tendra algn sentido esa
aclaracin?, se pregunt. El lugar donde estabas antes de venir aqu.
l saba que ella hablaba ingls, y con acento britnico nada menos, pero no
estaba seguro de la impresin que causaban sus explicaciones ni si las
comprenda siquiera.
Puedes? Puedes decirme tu nombre?
Ella se humedeci los labios y se ech hacia atrs un mechn de pelo con un
gesto nervioso.
Eleanor dijo con voz suave y desasosegada. Eelanor Ames.
Eleanor Ames. Pronunci el nombre varias veces, como si as pudiera anclarlo a
la realidad.
Y eres de Inglaterra?
S.
Yo soy norteamericano dijo, llevndose una mano al pecho.
Aquello se estaba convirtiendo en un esperpento tan absurdo que le entraron
ganas de rer. Se senta como si estuviera leyendo una de esas malas historias
de ciencia ficcin. Lo siguiente era que l sacara una pistolita de rayos o que
ella le exigiera ser llevada ante el lder de Michael. Durante unos instantes se
pregunt si no estaba a punto de chiflarse del todo.
Bueno, encantado de conocerla, Eleanor Ames dijo l, a punto de echarse a
rer de nuevo ante lo absurdo de semejante situacin.
Y habra sido de lo ms embarazosa si ella no la hubiera suavizado en una
muestra de tacto al hacer una pequea reverencia.
El periodista recorri la habitacin con la mirada. El armazn de la cama slo
estaba cubierto con una vieja manta sucia debajo de la cual haba un par de
botellas, las halladas en el fondo del mar dentro del cofre.
Dnde est su amigo? La muchacha no respondi de inmediato y l la
mir a los ojos, donde adivin que estaba sopesando qu respuesta iba a
darle. Le llam Sinclair, no es as?
Se ha ido me ha abandonado.
Michael no le crey ni por asomo. Ella le estaba encubriendo, fuera cual fuese
la razn. Quienquiera que fuera, y con independencia de lo que resultara ser, la
expresin y la voz de la muchacha delataban unas emociones manifiestamente
humanas. No haba nada misterioso en ellas. Y en lo tocante al paradero
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desconocido de su compaero, Sinclair, se era el menor de los interrogantes

que flotaban en el aire. Cmo haba acabado presa en un glaciar? Y cundo
haba sucedido eso? Cmo se haban escapado del bloque de hielo en el
laboratorio? Y cmo es que la haba encontrado all, en Stromviken?
Tal vez hubiera una forma amable y suave de interrogarla acerca de todo eso,
pero l estaba bien seguro de no conocerla. Entonces vio una bolsa con comida
para perros apoyada sobre la pared y decidi empezar con una pregunta
sencilla y fcil.
Entonces, es el tal Sinclair quien se ha llevado los perros?
Se produjo otro nuevo silencio mientras ella sopesaba la respuesta y llegaba a
la conclusin de que no ganaba nada con nuevas mentiras. Abati los hombros
y dijo:
S.
Hubo un nuevo impasse bastante incmodo. l vio el crculo carmes de los ojos
y los labios agrietados que ella se humedeca, y los ojos se le fueron a la botella
situada encima de la mesa, sabedor de cul era su cometido.
Pero saba ella que l lo saba?
Cuando volvi a mirarla, supo la respuesta a su pregunta: s. Ella baj los ojos
como si se avergonzara y le subi un rubor htico a las mejillas.
No puedes quedarte en este lugar. Se avecina una tormenta le anunci.
Pronto la tendremos aqu.
Wilde percibi en ella confusin y perplejidad. Cul era la naturaleza de su
relacin con Sinclair? Despus de todo, aquel tipo la haba dejado encerrada
entre cuatro paredes y se haba ido a slo Dios saba dnde. Era su amante?
Su marido? Acaso era l la nica persona que ella conoca en el mundo de los
vivos, o tal vez nadie salvo Sinclair poda conocerla a ella? Michael no tena
muy claro a qu carta atenerse, slo saba que no poda dejarla abandonada en
esa iglesia congelada. Deba hallar una forma de hacerla salir de forma
inmediata.
Siempre podemos regresar a por Sinclair ms tarde sugiri Michael. No
le abandonaremos, pero por qu no vienes con nosotros?
Ella abri an ms los ojos y ech una ojeada a la puerta abierta en direccin a
la iglesia vaca. l interpret el mensaje inequvoco de esa mirada: Quin
ms iba a venir a importunarla?
He venido con un amigo le explic. Podemos llevarte a la base.
No puedo ir.
Michael se haca una idea de lo que le rondaba por la cabeza a la muchacha, o
al menos en parte.
Pero all podremos atenderte.
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No, no voy a ir se neg la joven, aunque le fall la voz y le cambi hasta la

expresin de la cara.
Pareca como si la ltima protesta le hubiera privado de las pocas fuerzas que le
quedaban. Se alej de la ventana y se sent al borde de la cama, apoyndose
con ambas manos, como si las necesitase para sujetarse. Una racha de viento
ms fuerte hizo temblar las contraventanas y aviv el fuego de la caldera, que
brill con ms intensidad.
Te doy mi palabra de que nadie va a hacerte dao le asegur Michael.
Tu intencin no es sa admiti, pero al final me lo hars.
l no estuvo muy seguro de entender lo que ella pretenda decir, pero a lo lejos
ya oa el zumbido del motor de la motonieve de Lawson mientras suba la
ladera de la montaa. Eleanor alz la cabeza, alarmada. Qu se imaginar
que es ese ruido? Influir en su decisin?, se pregunt el periodista.
De qu mundo y de qu poca proceda esa mujer?
Debemos irnos la inst Wilde.
Eleanor se sent al borde de la cama con el propsito manifiesto de poner en
orden las ideas y se qued inmvil como una estatua, tan quieta como haba
estado en el hielo.
Tan inmvil como Kristin en la cama del hospital.
La motonieve se acerc ms y el ronroneo del motor entr en la iglesia vaca.
Luego, el vehculo se detuvo a la entrada.
Eleanor Ames taladr al desconocido con la mirada, como si intentara resolver
un problema muy complejo, exactamente como le ocurra a l. Michael slo
poda suponer el tipo de preguntas que se estaba haciendo, todos los factores
que ella poda ponderar: las vidas, y no slo la suya, que ella intentaba salvar o
proteger.
Hola, hay alguien ah? llam Lawson, cuyas botas resonaron sobre el suelo
de piedra.
La mujer juguete con la rada manta. Michael la mir y opt por no decir nada,
temeroso de pronunciar las palabras equivocadas.
Eh, Michael, ests por aqu, lo s grit Lawson mientras se acercaba dando
zancadas hacia el altar. Debemos ponernos en marcha enseguida.
La expresin de Eleanor se llen de angustia y de fatiga. Wilde nicamente
haba visto algo similar en el rostro de un hombre en las Cascadas tras haberse
pasado toda la noche luchando contra el fuego que amenazaba su casa sin la
ayuda de nadie. Y sin conseguirlo.
Ella tosi, pero estaba demasiado fatigada como para taparse la boca con la
mano.
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Puede decirme algo? inquiri la mujer con la voz llena de derrota y

resignacin.
Por supuesto, pregunte lo que quiera.
Lawson se hallaba lo bastante cerca como para que Wilde pudiera or la
succin de las botas justo en el umbral.
En qu ao estamos?
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CAPTULO TREINTA Y CUATRO

APENAS HABA UNA LIGERA brisa cuando Copley abandon la iglesia, pero
enseguida se desat un fuerte viento. Condujo el deslizador entre los
maltrechos edificios de la antigua factora ballenera hasta llegar a la altura de la
herrera, donde, amontonados contra la pared, descansaban docenas de
arpones tan largos como la lanza que l haba usado en combate; entonces, se
dirigi hacia el noroeste, donde se vea un montculo de hielo que le impeda
divisar todo cuanto se extenda ms all. No saba con qu se encontrara
detrs, pero acaso les quedaba otra alternativa? Slo pareca haber una:
entregarse ambos a los hombres de los que haban logrado escapar por los
pelos. Sinclair no confiaba en nadie y jams volvera a hacerlo.
De hecho, y era triste decirlo, ni siquiera se fiaba de su amada y la haba
encerrado en la rectora antes de marcharse definitivamente. Haba regresado
poco despus de salir y la haba encontrado tumbada en el catre, desmayada.
As que se fue sin hacer ruido, atrancando la puerta. Ella poda cometer
cualquier tontera en su actual estado de debilidad. Sinclair tema que al
despertarse sucumbiera a cualquier impulso e intentara suicidarse, aun cuando
no estaba seguro de cmo iba a arreglrselas para conseguirlo, pues hasta
donde l saba, su maldicin, por la cual pagaban un precio tan terrible, los
protega de enfermedades capaces de matar a cualquiera: clera, disentera, la
misteriosa fiebre de Crimea e incluso de un centenar de aos en el fondo del
ocano. No obstante, albergaba la sospecha de que el diablico mecanismo
que alimentaba la vida eterna de l y Eleanor no podra sobrevivir a la
destruccin fsica de sus cuerpos.
Baj los ojos y busc con la mirada la parte posterior de la bota que el perro
gua haba destrozado con sus colmillos. La herida de la pantorrilla haba
dejado de sangrar e incluso se haba curado, pero de modo imposible de
definir saba que aquello no era carne viva. Era un parche, un remiendo, un
apao, algo que permita seguir caminando, hablando y respirando a un
esqueleto. Al parecer, le estaba permitido romperse, pero no consumirse.
Justo lo contrario a la divisa de la brigada, cavil con amargura. No haba
muerte ni gloria, slo una especie de parada obligada que le recordaba los
das de ocio forzado que la brigada de caballera ligera se haba visto obligada
a soportar en Crimea.
Durante semanas, se haban limitado a observar desde sus monturas los
movimientos de la infantera; haban permanecido en posicin, siempre a la
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espera de un momento decisivo que no pareca llegar jams. Bajo la direccin

de los lores Lucan y Cardigan, dos hombres que se despreciaban mutuamente
a pesar de ser cuados, el 17 regimiento de lanceros haba ido dando tumbos
de un destino a otro, siempre a buen recaudo no fuera a pasarles algo. Sinclair
y muchos compaeros haban empezado a sentirse objeto de burla por parte
del resto de la tropa. Los lanceros eran esos credos ataviados con penachos y
pellizas, galones dorados y unos impecables pantalones de montar de color
cereza, sos que andaban comiendo huevos duros y galletitas mientras sus
compatriotas hacan el trabajo sucio de asaltar todos los reductos.
El sargento Hatch, recin recobrado de su brote de malaria, rompi su pipa de
pura contrariedad y arroj los trozos al suelo cuando en un momento crtico de
la batalla el alto mando dej que escapara la caballera rusa en un completo
caos sin intentar aniquilarla ni perseguirla siquiera.
A qu esperan? A que nos manden una invitacin formal escrita con letras
de oro? refunfu el suboficial mientras refrenaba a su fogoso corcel. Lanz
una mirada envenenada a los cerros prximos, donde estaba lord Raglan,
primer comandante en jefe del ejrcito britnico. Gracias a su catalejo el
sargento poda ver al envejecido manco rodeado de sus ayudantes. Otra
ocasin como sta no se nos va a presentar.
Pareca impaciente hasta el capitn Rutherford, cuya flema era tan clebre
como sus patillas de boca de hacha. Tras darle un buen tiento a su petaca,
donde mezclaba ron y agua, se lade sobre la silla de montar y le confi a
Sinclair:
Hoy va a ser otro de esos das eternos.
Sinclair tom el frasco y dio un largo trago. La guerra haba sido un enorme e
incesante aburrimiento desde que desembarc el regimiento. El movido viaje
por un mar encrespado se haba saldado con la muerte de un buen nmero de
caballos; despus haban venido las interminables jornadas de marcha por los
estrechos desfiladeros y las llanuras desiertas, por donde haban ido dejando
un reguero de cadveres sin enterrar para que se convirtieran en comida para
los buitres, las alimaas y unas extraas criaturas escurridizas a las cuales slo
era posible ver de noche. Iban y venan en sus merodeos hasta donde los
soldados apostaban los puestos de guardia. Sinclair le haba preguntado a uno
de los exploradores turcos sobre la naturaleza de las mismas. El hombre
escupi sobre el hombro izquierdo para combatir el mal agero y luego le
contest en un murmullo:
Kara-kondjiolos.
Y eso qu significa?
Chupasangres replic el gua con desagrado. Muerden a los muertos.
Como los chacales?
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Peor repuso el hombre, e hizo un alto para pensar el trmino adecuado,

como los malditos.
El teniente Copley haba notado que cada vez que era localizada una de esas
siluetas, los reclutas catlicos se santiguaban de forma ostensible y todos los
dems, con independencia de cul fuera su religin, se acercaban ms a las
hogueras del campamento. Las criaturas nunca pasaban de ser unas figuras
encorvadas que siempre permanecan al amparo de las sombras o se
desplazaban casi a rastras.
Supo eso mientras viajaba por unas tierras muy distintas a las campias de su
Inglaterra natal, y aunque no haba visto un paisaje tan conmovedor desde
haca mucho tiempo, nada le haca olvidar los pendones, las banderitas, los
orfeones y los pauelos al viento que despedan al ejrcito, ni siquiera la villa
de Balaclava que antao haba sido un idlico puerto deportivo y ahora
resultaba irreconocible. Antes de la llegada de las tropas britnicas el pueblo
haba sido el lugar predilecto de esparcimiento de los habitantes de
Sebastopol. Sus casas solariegas haban sido famosas por los tejados de tejas
verdes y los cuidados jardines. Al decir de todos, cada casita y cada poste
estaban engalanados con rosas, clemtides, madreselvas y vides de moscatel
cuyos granos eran de un color verde claro y bastaba alargar la mano para
tomarlos. Las orqudeas alfombraban las laderas de las colinas y las aguas
prstinas de la baha centelleaban como el cristal.
Eso cambi en cuanto atrac en su puerto el Agamemnon, el barco de guerra
ms poderoso de la armada britnica, y el ejrcito convirti el pueblo en su
teatro de operaciones. Slo en ese muelle desembarcaron veinticinco mil
militares. Una plaga uniformada atest las casas, march sobre los jardines
hasta reducirlos a una masa fangosa y pisote las vides. La llegada de tantos
soldados mareados o enfermos de clera convirti el pequeo y coqueto
puerto sin salida al mar en una gigantesca y maloliente letrina de basura y
heces.
Lord Cardigan no tena un pelo de tonto: permaneci a varias millas de
distancia, disfrutando de las comodidades de su barco privado, el Dryad, a
bordo del cual saboreaba las comidas preparadas por su cocinero francs. Una
riada de ordenanzas y ayudantes de campo iba y vena hasta agotar a sus
caballos para llevar sus despachos. Las tropas no tardaron en apodarle el
Regatita, y usaban ese mote cuando ningn oficial poda escucharles.
Se sabe algo de Frenchie? pregunt Rutherford.
Sinclair mene la cabeza. En el frente no se reciba el correo ni tenan noticias
del hospital de campaa desde haca semanas. l haba visto cmo haba
quedado la pierna de su amigo tras la tremenda cada y saba que jams
volvera a ser el mismo de siempre, y eso si viva para contarlo.
De hecho, sobrevivira alguno de ellos?
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Haca un da precioso, claro y despejado. yax piafaba, deseoso de entrar en

accin. Sinclair le acarici ese largo cuello castao suyo y le tirone con
suavidad la larga crin.
Pronto, muchacho, pronto le asegur, mientras para sus adentros se
resignaba a permanecer ms y ms horas escuchando los ecos de alguna
escaramuza lejana o el retumbo distante de los caones rusos.
Su papel en esa campaa se pareca mucho a la situacin de quien se haba
quedado sin entrada para el teatro y permaneca en el exterior, escuchando el
tumulto y las voces del interior, pero incapaz de franquear la puerta. Se
preguntaba qu estara haciendo Eleanor en esos momentos y si se encontrara
bien, y si haba llegado a Londres alguna de sus cartas.
El capitn Rutherford hizo un gesto con el mentn para guiar la atencin de
Sinclair hacia la derecha. Un ayudante de campo acababa de abandonar la
posicin del comandante y bajaba al galope por una ladera casi cortada a pico
y donde apenas se vea rastro de un camino. El caballo estuvo a punto de
perder pie en muchas ocasiones, pero el jinete siempre fue capaz de recobrar
el control en el ltimo segundo y continuar con aquel descenso suicida.
Slo conozco a un jinete capaz de montar as observ el sargento Hatch.
Quin podr ser? se pregunt Rutherford.
El capitn Nolan, por supuesto intervino Sinclair.
El mismo oficial cuyas tcnicas de equitacin hacan furor en toda Europa.
El jinete prosigui, dejando a sus espaldas una nube de piedrecillas, polvo y
gravilla, hasta llegar a terreno llano, donde espole a su montura para ir
todava ms deprisa.
Lord Lucan sali al trote para encontrarse con el ayudante de campo de lord
Raglan y refren a su montura a no ms de diez metros de Sinclair, en un punto
donde lindaban las cerradas formaciones de la caballera ligera y pesada que
estaban bajo su mando. El penacho blanco del casco sigui balancendose.
Nolan subi el ltimo repecho al galope. Su caballo chorreaba sudor por los
ijares. El capitn sac un despacho del portapliegos de su arzn y lo deposit
con brusquedad en la mano de lord Lucan. Sinclair era muy consciente de la
baja consideracin que el capitn Nolan gozaba a los ojos de lord Lucan y la
mayor parte de sus oficiales, pero aun as le sorprendi al ademn perentorio
con que entreg el mensaje. Lucan era famoso por sus malas pulgas, y
cualquier desliz en su presencia poda acabar con un arresto por
insubordinacin.
Lucan enrojeci de ira, despleg el mensaje, lo ley y alz los ojos, fulminado
con la mirada a Nolan, cuya montura segua removindose, inquieta, y le dirigi
algunas palabras desafiantes. Sinclair se perdi bastantes frases, pero oy algo
as como:
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Atacar? Atacar qu caones, seor? Qu caones?

Copley y Rutherford intercambiaron una mirada. Otra vez iba a impedir lord
Lucan, ms conocido como Don Mirn, que sus tropas participaran en la
batalla?
El capitn Nolan repiti algo con urgencia mientras sealaba al documento con
tanta energa que se le mecan los rizos negros desparramados sobre el rostro.
Despus, alarg un brazo en direccin a las bateras rusas emplazadas en un
valle al norte de Balaclava, en el extremo opuesto a su actual posicin.
He ah vuestro enemigo, seor! He ah vuestros caones! clam el
ayudante de campo con tal fuerza que hasta Sinclair lo escuch con toda
claridad.
El teniente Copley esperaba presenciar un estallido de rabia por parte de lord
Lucan ante esa nueva impertinencia y que diera la orden de arrestar al
ayudante de campo all mismo, pero en lugar de eso, se limit a encogerse de
hombros, dar media vuelta y marcharse al trote para consultar con su
archienemigo, lord Cardigan. Dijera lo que dijera ese comunicado, pareca lo
bastante importante como para que optara por no ignorarlo ni adoptara una
decisin por su cuenta y riesgo.
Tras unos minutos de intensa deliberacin, lord Cardigan salud no una, sino
dos veces, y se aproxim a galope tendido hasta llegar a la posicin ocupada
por los lanceros. Orden a la brigada formar en dos lneas. La primera estaba
compuesta por el 17 regimiento de lanceros, el 13 de dragones ligeros y el
11 de hsares. En la segunda marchaban casi todos los miembros del 8
regimiento de hsares y el 4 de dragones ligeros. Entretanto, la caballera
pesada permaneca en la retaguardia y no se dio orden de adoptar formacin
de combate a la artillera montada, que en circunstancias normales debera
haberlos seguido. Sinclair dedujo una posible explicacin: una parte del valle
estaba arado, y en consecuencia era muy difcil cruzarlo.
Si le hubieran pedido que calculara la distancia, Sinclair habra dicho que los
caones estaban a kilmetro y medio escaso. La caballera deba cruzar una
llanura muy plana que no ofreca ningn tipo de cobertura, y las fuerzas rusas
controlaban los dos flancos y el frente.
Sinclair distingui una docena de caones y varios batallones de infantera al
norte, en la cima de la colina de Fedyukhin, y al sur era peor: en la colina de la
Calzada haba unos treinta caones y una batera de campaa conquistada por
el enemigo al apoderarse de un baluarte el da anterior. Sin embargo, el mayor
peligro de todos se hallaba al fondo del valle. Si la caballera ligera deba
atacar ese punto, no slo iban a tener que recorrer todo el camino bajo una
lluvia de obuses, sino que adems deberan cabalgar directamente hacia la
boca de una docena de caones, respaldados por varias filas nutridas de la
caballera enemiga.
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Sinclair tuvo por primera vez en su vida la premonicin de que iba a morir. Esa
conviccin no le sobrevino con un estremecimiento ni estuvo acompaada por
un deseo loco de salir huyendo, fue una certeza fra y desnuda. Se haba
considerado prcticamente invulnerable hasta ese momento, no haba dudado
de ello jams, por mucho que otros hubieran perecido en el camino por efecto
del clera o las fiebres, o abatidos por los francotiradores de las colinas. Se
haba sentido inmune, pero esa ilusin se termin cuando vio el calibre de los
caones fijados en el valle norte de Balaclava.
Sinclair se hallaba en primera lnea, flanqueado por Rutherford a la izquierda y
el joven Owens a la derecha. El sargento Hatch cabalgaba en la segunda fila.
Cinco libras a que llego el primero a la batera enemiga le apost Sinclair a
Rutherford.
Vale, hecho acept el capitn, pero, Sinclair, t tienes cinco libras?
Copley rompi a rer. El asustado Owens se las arregl para esbozar una dbil
sonrisa al orles cerrar el trato; ahora, mantena el mentn siempre bajo y el
rostro se le haba descarnado. Estaba blanco como la cal y le temblaba
ostensiblemente la mano de la lanza.
Sinclair y todos los jinetes de alrededor enmudecieron cuando son una
corneta. Lord Cardigan se adelant unos metros hasta situarse completamente
solo delante de toda la compaa, desenfund su sable y lo alz.
La brigada va a avanzar. Caminen Marchen Al trote
El sonido de la corneta se apag y slo se escuch el avance de la caballera,
lanza en alto. Un silencio extrao se haba apoderado de todo el valle, y Sinclair
lo percibi. No oa las descargas de los rifles en las alturas ni caonazos ni el
susurro de la brisa sobre la hierba corta. Todo cuanto poda escucharse eran
los crujidos de las sillas de cuero y el tintineo de las espuelas. Era como si el
mundo entero hubiera contenido la respiracin a la espera de ver cmo de
desarrollaba semejante espectculo.
Sinclair dej sueltas las riendas, sabedor de que no tardara en tener que cerrar
los puos y tirar de ellas con fuerza, urgiendo a yax para que se lanzara a una
vorgine de fuego. El corcel alz la cabeza y resopl al aire fresco, satisfecho
de trotar al fin sobre un suelo compacto y nivelado.
El joven teniente hizo lo posible por mantener la vista al frente y no apartar los
ojos de la esbelta figura del conde de Cardigan, que avanzaba erguido sobre la
silla de montar. No le colgaba de los hombros una pelliza, tal y como tena por
costumbre, sino un sobretodo. Cardigan no volvi la vista atrs ni una sola vez,
pues como era de todos sabido, eso hubiera sido interpretado como duda, y
otra cosa no, pero el lord era un hombre muy seguro de s mismo. Con
independencia de lo que Sinclair y los dems pensaran de l en general, y por
mucho que se mofaran de sus ropas lujosas y su insistencia en lo tocante al
protocolo, ese da era una figura de lo ms motivadora.
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Fue entonces cuando el teniente vio al fondo del valle una nube de humo tan
redonda y delicada como la roseta de la achicoria amarga, y luego otra, y otra,
y otra ms. La detonacin de la andanada le lleg al cabo de dos segundos, y
enseguida levant giseres de hierba y tierra. Los disparos se haban quedado
cortos, mas l saba que los artilleros rusos simplemente estaban calibrando el
alcance. De pronto, y para sorpresa de Sinclair, el capitn Nolan rompi la
formacin y pic espuelas para dirigirse directamente tras los pasos de lord
Cardigan cuando la primera lnea apenas haba avanzado cincuenta metros. El
modo de cabalgar de Nolan era una flagrante falta de respeto a todas las
usanzas militares: blanda la espada, se remova sobre el asiento y se diriga a
Cardigan a grito pelado, pero nadie escuch sus palabras, ahogadas por el
tronar de los caones.
Copley lleg a pensar que el capitn haba enloquecido, pero antes de que el
conde pudiera siquiera reaccionar ante semejante numerito un obs ruso
estall en el suelo y un fragmento del mismo alcanz a Nolan en el pecho,
causndole un desgarrn tan brutal que Sinclair pudo ver cmo le lata el
corazn entre las costillas. Entonces escuch un alarido como no haba odo
otro igual en toda su vida y el caballo de Nolan retrocedi desbocado, llevando
consigo el cuerpo ensangrentado todava erguido sobre la silla y con el brazo
inexplicablemente extendido, como si todava intentase dirigir la carga. El
aullido continu hasta que el corcel se top con el 4 de dragones ligeros,
momento en que al fin el cuerpo de desplom sobre el suelo.
Dios mo! musit Rutherford. Qu pretenda ese hombre?
Sinclair no tena la menor idea, pero ver morir al jinete ms capaz de toda la
caballera britnica a las primeras de cambio no presagiaba nada bueno.
La brigada trot un poco ms deprisa, aunque no mucho. El conde no se dio la
vuelta para cerciorarse de cul haba sido el destino del capitn Nolan y sigui
guiando a sus tropas en formacin cerrada y con paso acompasado. Actuaba
exactamente como si estuvieran en un desfile ms que lanzando una carga
hacia una verdadera catarata de fuego que causaba bajas sin cesar.
Ms juntos! grit el sargento Hatch en la segunda fila, ordenando a los
jinetes que se movieran para cubrir los huecos dejados por los hombres y las
monturas derribadas. Juntaos, hacia el centro!
yax baj el hocico castao cuando se aviv el ritmo y condujo adelante a
Sinclair. La espada y la escarcela le golpeteaban en los costados, la inclinacin
del yelmo le escudaba los ojos de los rayos del sol, el asta permaneca firme en
su mano, a pesar de que se mora de ganas de recibir la orden de bajarla y
sujetarla debajo del brazo. Implor vivir lo suficiente para poder llegar a
usarla.
La brigada debi soportar el fuego cruzado de fusilera y de artillera cuando
lleg a la mitad del valle, pues los rusos los acribillaban desde lo alto de las
colinas de Fedyukhin y de la Calzada. Las balas de mosquetes y los proyectiles
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y la metralla de los caones pasaban silbando sin tregua entre las filas,
hundindose en los costados de los caballos y derribando limpiamente a los
jinetes. Los soldados no pudieron refrenar por ms tiempo a los aterrados
corceles, o tal vez ellos mismos no eran capaces de controlarse, pero lo cierto
fue que las filas perdieron la formacin inicial conforme avanzaban hacia el
fondo del valle, desesperados por escapar con vida de aquella granizada de
balazos. A Sinclair le reson en los odos una mezcolanza de plegarias y gritos
de alivio, de alaridos de agona y relinchos de caballos heridos.
Adelante el 17 de lanceros! aull el sargento Hatch mientras su caballo se
emparejaba con el de Sinclair por la derecha. No dejis que los del 13
lleguen antes que nosotros!
Dnde estn Owens y su montura?, se pregunt el teniente. No los haba
visto caer.
Son un toque de corneta y Sinclair al fin pudo bajar la lanza; luego, clav las
espuelas en los costados de yax. Cubra el campo de batalla una nube de
humo, polvo y despojos tan densa que slo poda distinguir el emplazamiento
de artillera situado delante de l. Vea las llamaradas de los disparos y oa los
estragos causados por las balas de can; una sola de ellas derribaba a
docenas de soldados como si fueran bolos. El estruendo era ensordecedor, tan
duro e intenso que le zumbaban los odos. Los ojos le escocan a causa del
humo y el polvo. El corazn le lata desbocado.
Las andanadas haban despedazado a los jinetes que le haban precedido y
ahora l se encontraba con sus restos dispersos sobre el terreno, o con sus
monturas que intentaban incorporarse sobre patas amputadas por los
proyectiles o que se haban partido en la cada.
yax salt por encima del portaestandarte, atrapado debajo de su montura
descabezada, y seguro de s mismo galop con bravura hacia el corazn de la
vorgine, pasando como una flecha sobre el terreno mientras su amo se
esforzaba por mantener la lanza recta y firme. Ahora slo les quedaban
cincuenta metros para alcanzar a su objetivo; Copley ya distingua los
uniformes grises y las gorras de los artilleros rusos mientras cargaban otra bala
en las piezas. El teniente volaba directo a la boca de un can cuando
empujaron el proyectil hasta el fondo. Iban a abrir fuego de un momento a otro,
y no le dara tiempo de apartarse de la trayectoria del proyectil, pues galopaba
encajonado entre dos monturas: por un lado le cerraba el paso el sargento
Hatch, y por el otro, el corcel del capitn Rutherford segua corriendo a su vera
con la silla y los estribos vacos, ya que no haba ni rastro del jinete. Sinclair no
tena ms alternativa que cargar contra el can y llegar antes de que lo
disparasen.
Escuch unos gritos en ruso y vio cmo un enemigo acercaba una chispeante
tea a la mecha de la pieza. Apret los dientes, agach la cabeza, dirigi la lanza
hacia el hombre que sostena la antorcha y carg contra la pieza.
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yax salt justo cuando el can abri fuego.

Lo ltimo que recordaba era haber volado a ciegas y haber atravesado una
compota hirviente de humo, sangre, vsceras y plvora, y luego, nada.
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CAPTULO TREINTA Y CINCO

EL INFIERNO ABRI SUS puertas de par en par justo cuando Charlotte pensaba
que las cosas no podan torcerse ms, pues, aunque el tiempo era terrible y
haba varios pacientes con fiebre, eso era cierto, no haba grandes urgencias
mdicas pendientes de tratar.
Primero, uno de los perros de Danzing enloqueca y mataba a su cuidador, y
ahora vena el jefe OConnor a contarle la sandez sa de que las mutilaciones
sufridas por el cuerpo tirado en el suelo del laboratorio de botnica eran obra
del musher.
Eso es imposible replic ella por undcima vez. Yo misma verifiqu la
muerte de Erik. Le puse los puntos del cuello con mis propias manos y le
apliqu las palas del desfibrilador no una ni dos, sino tres veces. Y la lnea del
cardigrafo era plana. Se arrodill y puso los dedos en el cuello helado de
Ackerley. Y vi cmo cerrabais la bolsa donde lo habais metido.
Vale, pues ha logrado salir de algn modo insisti Murphy. No puedo
decirte nada ms. Wilde y Lawson lo juran y perjuran.
De no haber conocido bien a Murphy, la doctora se habra preguntado si no
estaba borracho o incluso si no se haba metido algo ms potente. Adems,
conoca bien a Michael y Lawson, y saba que no iban a gastarle una broma con
algo tan espantoso, teniendo algo horrible entre manos como tena. Quien fuera
haba desgarrado de un modo atroz la garganta y los hombros de Ackerley. La
sangre haba manado a borbotones, empapando la camisa y los pantalones.
Resultaba curioso que las gafas hubieran salido relativamente indemnes del
ataque, salvo por los trozos de vsceras pegados a los cristales. Fuera o no un
hombre la bestia que haba cometido semejante atrocidad, aquello superaba
con mucho cualquier cosa con la que hubiera debido enfrentarse una noche de
guardia en las urgencias de Chicago.
Querras hacer un examen ms detenido del cadver, lo s dijo Murphy
mientras se remova nervioso detrs de la doctora, pero mira, en vista de lo
que ha ocurrido con Danzing, no voy a arriesgarme ni una pizquita.
Charlotte ya haba notado el bulto delator de una pistolera debajo de la
chaqueta.
Y eso qu significa exactamente, Murphy?
Te lo ensear.
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Como ella tuvo ocasin de descubrir, eso implicaba que entre los dos iban a
sujetar el cadver encima de un trineo e ir luego arrastrndolo con la mayor
discrecin posible, o sea, yendo poco menos que a hurtadillas por la parte
trasera de los edificios situados en las afueras de la base, y as hasta que
llegaron a un cobertizo apenas frecuentado y usado como congelador para la
carne. Era un antro cavernoso y bastante mal aprovechado, pues estaba lleno
de latas de cerveza y de CocaCola, y algunas otras cosas de picar.
El jefe OConnor, que haba ido todo el trayecto en la retaguardia, apart con
un movimiento del antebrazo las latas y dems trastos depositados sobre un
gran cajn de embalaje de ms de un metro de altura. A pocos centmetros por
encima del mismo discurra una gruesa tubera metlica de color rojo, aunque
la pintura se estaba descascarillando.
Metmosle ah dentro indic l.
Murphy sujet al difunto por los hombros y Charlotte por los pies, y bajaron el
cuerpo con la mayor suavidad y respeto posibles.
Al incorporarse, Charlotte ley el rtulo en letras negras del cajn de embalaje:
Condimentos variados Heinz.
Y por qu meterle aqu es mejor que llevarle a la enfermera y hacerle una
autopsia como Dios manda? quiso saber ella.
Aqu puede quedarse tranquilo, al menos por un tiempo, y est ms seguro
replic Murphy.
Tranquilo? Seguro? Seguro de qu?
La doctora ignoraba qu giro exacto haba tomado el asunto de Danzing, pero
en cualquier caso, qu se pensaba Murphy? Qu ese cadver mutilado iba a
resucitar? El jefe OConnor no le respondi a la pregunta, pero a ella no le
gust ni un pelo el brillo de sus ojos ni el par de esposas tintineantes que
acababa de sacar del bolsillo trasero del pantaln. Un par de esposas? Qu
iba a hacer? Esposar al muerto?
Me disculpas un segundo? Enseguida salgo.
Charlotte sali al exterior y le esper en la rampa, donde el viento soplaba de
firme. Era cierto eso de que se les echaba encima otra tormenta.
Qu diablos estaba ocurriendo all? Cmo era posible que hubieran muerto
dos personas en tan poco tiempo? Se senta muy mal por pensar de forma tan
egosta, pero no poda evitar hacerse una pregunta: iba eso a suponer una
mancha en su expediente como mdico residente de Point Adlie?
Todo bajo control dijo Murphy mientras apareca detrs de ella; luego, se
detuvo a asegurar la puerta con un candado y cadenas. Huelga decir que he
informado al to Barney de que el acceso a esta unidad exterior queda
prohibido hasta nueva orden.
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La doctora se prometi no usar ningn condimento a partir de ese momento,

slo para estar segura.
Y est de ms decirte que de todo esto ni mu a nadie, al menos hasta que
sepamos un poco por dnde nos da el aire sobre todo en lo referente a
Danzing.

Eleanor era consciente slo a medias de cuanto suceda. Recordaba haber
cruzado la puerta de la iglesia con ayuda, bueno, casi la haban sacado en
volandas, y la haban subido encima de una mquina enorme, sentada sobre
algo con aspecto similar a una silla de montar.
Le haban aconsejado que para no caerse rodeara con los brazos la cintura de
un hombre, ese que dijo llamarse Michael Wilde, un apellido que le hizo
preguntarse si no sera irlands; pero tomarse esas confianzas era ir demasiado
lejos, y se haba opuesto con las pocas energas que le quedaban.
Entonces, el otro hombre la haba sujetado con una cuerda de una fibra muy
fina pero resistente, y luego le haba apretado bien la capucha sobre la cabeza.
La mquina haba salido disparada sobre la nieve como un pura sangre;
adems, el viento y el polvo de hielo levantado le azotaban con tanta virulencia
que no le qued otro remedio que agachar la cabeza y apoyarse sobre la
espalda del tal Wilde y al final, aunque slo fuera para no caerse, debi abrazar
la cintura del hombre y sujetarse con fuerza.
A pesar de que el ruido habra sido ensordecedor de no haber sido por la
capucha y de que iban dando tumbos sobre un desierto blanco, se sinti
extraamente arrullada. Se haba sentido dbil durante todo el da y haba
luchado por resistirse a la tentacin de beber el contenido de las botellas
negras que Sinclair haba dejado en la rectora, pero ahora de le escapaban las
ltimas fuerzas y se iba dejando ir, aunque la sensacin no era desagradable. El
traqueteo de esa mquina le recordaba el zumbido del vapor a bordo del cual
haban viajado hasta Crimea bajo el ojo vigilante de la superintendente, claro.
Menudo escndalo le montara si la viera aferrarse as a un hombre! Ella saba
perfectamente que la seorita Nightingale desaprobaba cualquier muestra de
confraternizacin con los soldados o cualquier incumplimiento de las
convenciones sociales. El escndalo deba evitarse a toda costa, y por muy
dulce que se mostrase con los heridos, Nightingale sola dispensar a sus
colaboradoras un trato seco e inflexible.
sa fue la razn, por ejemplo, de que la maana despus de haber encontrado
a Frenchie entre los heridos del hospital, Eleanor tuviera que levantarse una
hora antes para marcharse de las habitaciones de las enfermeras con todo el
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sigilo posible. El cielo no haba clareado y an reinaba la oscuridad, por lo cual

estuvo a punto de tropezar y caerse un par de veces mientras se diriga a la
torre y suba a la habitacin donde estaba el teniente de lanceros. Adems de
una camisa limpia llevaba doblada en el bolsillo una cuartilla de papel y un
lpiz.
Muchos enfermos an dorman, pero eran bastantes quienes se retorcan de
dolor o se removan en sus lechos. La miraron con ojos febriles y labios
agrietados. Dos o tres de ellos extendieron los brazos cuando ella pas a toda
prisa. La enfermera Ames tuvo que hacer odos sordos a sus splicas para llevar
a cabo su misin, pues en menos de una hora deba regresar a su puesto.
Cuando se aproximaba a la habitacin de Le Maitre se encontr con uno de los
carros de ciruga ya preparado para sus siniestros quehaceres del da. Lo
empujaban dos camilleros. El de las orejas grandes y un remolino en el pelo
meti tripa y se irgui cuanto pudo antes de decir:
Buenos das, seorita. Pues s que se ha levantado pronto.
Se toma una taza de t con nosotros? dijo su compaero, un tipo fornido
con el rostro picado por la viruela. Levant del carro una tetera abollada.
Todava est caliente.
Eleanor declin la invitacin y cruz la habitacin a toda prisa hacia la esquina
opuesta, donde hall al lancero con los ojos bien abiertos y contemplando al
amanecer a travs de la ventana rota.
Ella se acuclill junto a la cama de Le Maitre y dijo:
He vuelto. l pareci darse cuenta de su presencia slo en parte. Y he
trado lo que me pediste anunci, mientras le enseaba el papel y el lpiz. l
se humedeci los labios cuarteados y asinti en seal de reconocimiento.
Eleanor sac la camisa limpia y aadi: Y tambin te he trado esto. Nos
libraremos de esa camisa vieja en cuanto encuentre algo de agua para asearte
un poco.
El herido la mir como si apenas entendiera el idioma en que ella le hablaba y
Eleanor comprendi que una noche de fiebre se haba cobrado su peaje.
Frenchie continu ella con un hilo de voz, me avergenza admitir que ni
siquiera me s tu nombre de pila.
El soldado sonri por vez primera.
Muy pocos lo saben.
Ella se alegr mucho de descubrir que quedaba una chispa de vida en l.
Es Alphonse. Solt una tos seca y luego aadi: Ahora ya sabes por qu:
es poco ingls.
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La seorita Ames busc acomodo en una esquina de la cama, teniendo buen

cuidado de no rozar siquiera las piernas daadas del herido. Extendi el papel
sobre su regazo.
Vas a escribir a tu familia?
l asinti y le dict una direccin en el condado de West Sussex. La enfermera
Ames la tom y aguard su dictado.
Chers Pre et Mre, Je vous cris depuis lhpital en Turquie. Je dois vous dire
que jai eu un accident, une chute de cheval, qui ma bless plutt gravement.
Eleanor mantuvo el lpiz en el aire. No se le haba pasado por la imaginacin
que la familia de Le Maitre hablara en francs. Ay, cunto lo siento. No s
escribir en francs se disculp. Frenchie haba cerrado los ojos para
concentrarse mejor. Puedes dictrmela en ingls?
Eleanor escuch un traqueteo de ruedas a la entrada de la habitacin y varias
voces se enzarzaron en una discusin. El hospital empezaba a despertar.
Por supuesto contest con voz frgil. Qu tontera por mi parte. Es slo
que nosotros en casa lo hablamos Enmudeci, respir hondo y empez de
nuevo. Queridos padre y madre. Os envi estas lneas desde el hospital de
Turqua. Una amiga ma las escribe por m. El traqueteo de ruedas se hizo
ms audible. Me he herido al caer del caballo
Ella garabate las palabras deprisa y alz los ojos a tiempo de ver al sanitario
orejudo empujando hacia su rincn el carro de instrumental quirrgico con la
misma pachorra que si fuera un carrito de flores. El forzudo llevaba una
mampara blanca debajo del brazo. No haba lugar a dudas sobre sus
intenciones.
Ay, no pueden esperar slo un poquito ms? les pidi Eleanor,
ponindose en pie.
Son rdenes del doctor repuso el primero mientras su compaero fijaba la
base de un biombo en el suelo y proceda a extenderlo para ocultar la cama.
Las amputaciones se haban hecho a la vista de todos hasta la llegada de
Florence Nightingale. sta haba insistido en el uso de esas pantallas para
conceder cierta intimidad al enfermo y evitar al resto de los pacientes la visin
de un espectculo horrendo, mxime cuando a lo mejor poda tocarles a ellos
despus.
El teniente acaba de empezar a dictarme una carta para su familia. No
pueden atender a algn otro enfermo primero?
Eleanor la llam Frenchie, tirndole de la manga. Eleanor! Ella se
volvi hacia l, y vio que Le Maitre haba sacado una pitillera plateada de
debajo del colchn. Toma esto!
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Era la misma que haba visto correr de mano en mano en el Longchamps Club,
despus de las carreras de Ascot. Luca el adusto emblema del regimiento, una
calavera, y tambin su lema: O Gloria.
Hgaselo llegar a mi familia, por favor.
Pero podr drsela usted mismo ms adelante replic ella cuando l se la
apret con fuerza sobre la palma de la mano.
Tenemos un trabajo que hacer, seorita dijo el camillero forzudo.
Ella dej caer la pitillera en el bolsillo de la bata justo cuando un cirujano de
cabellos canos se acerc al catre dando grandes zancadas.
Qu problema hay aqu? pregunt con voz atronadora mientras fulminaba
con la mirada a Eleanor. No tenemos todo el da. Levant la sbana de un
tirn, examin la pierna destrozada de Le Maitre durante unos breves instantes
y dijo: Taylor, el tajo.
El enfermero de las orejas grandes tom una tabla de madera manchada de
sangre reseca y la meti debajo de la pierna que iban a amputar. Frenchie aull
de dolor.
tele los brazos, Smith. Y en cuanto a usted le dijo el cirujano a la
enfermera, no recuerdo haber dado permiso a las protges de la seorita
Nightingale para entrar en las habitaciones de mi responsabilidad.
Pero, doctor, yo slo
Se dirigir a m como reverendo doctor Gaines, si es que esa ocasin llega
alguna vez.
Era mdico y sacerdote al mismo tiempo? Eleanor haba aprendido a temer a
los doctores catlicos ms que al resto en el poco tiempo que llevaba en el
hospital militar. El cloroformo en pequeas dosis era admitido como una forma
indiscutible de mitigar el dolor durante las amputaciones, salvo por los galenos
religiosos: stos se oponan a su uso al considerar la novedad de la anestesia
como un invento moderno sin ms fin que paliar el sufrimiento noble y
purificador que haba establecido el Todopoderoso.
La enfermera Eleanor se volvi para mirar a Le Maitre, rojo y congestionado a
causa del dolor ahora que le haban puesto en alto la pierna. Le haban atado
los brazos con cuerdas sujetas al armazn de hierro de la cama. Taylor sostena
un vaso de whisky delante de l, pero los labios de Frenchie temblaban
demasiado como para poderlo beber, y el lquido le chorreaba por el mentn.
Dadle el protector bucal orden el cirujano mientras se ataba a la espalda
las tiras de su bata. Taylor tom un gastado trozo de cuero y se lo puso a
Frenchie entre los dientes.
Procura morder esto con fuerza, no sea que te arranques la lengua de un
bocao le aconsej el camillero, y le palme el hombro de forma amistosa;
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dej ambas manos sobre los hombros y se puso detrs de l, en la cabecera de

la cama, para sujetarle.
Vale, Smith, agrrele la otra pata orden el doctor mientras pona una
mano donde sobresala la rodilla partida.
Smith descarg todo su peso sobre la mano apoyada en el muslo de la pierna
derecha mientras le estiraban la izquierda sobre el tajo con la misma
despreocupacin que si fuera la piel de un cuello de pavo. Eleanor permaneca
a los pies de la cama incapaz de articular palabra de puro horror. El reverendo
doctor Gaines tom de la carreta una sierra de amputar con mango de madera.
Mir a Eleanor y le dijo:
Qudese si quiere, as puede limpiarlo todo despus.
Pero la enfermera Ames ya haba decidido no moverse de all. Frenchie la
miraba fijamente como si su vida pendiera de un hilo, y la muchacha se senta
incapaz de abandonarle en semejante trance.
El cirujano ajust la pierna con brusquedad hasta asegurarse de tener fijo en el
centro del tao una zona situada escasos centmetros por encima de la rodilla, y
una vez logrado su propsito la sujet con una de esas manazas suyas y situ la
hoja dentada del serrucho sobre la piel verdosa y amoratada.
Eleanor tuvo la desconcertante ocurrencia de que la sierra era el arco de un
violn hasta que el doctor respir hondo y empez a moverla arriba y abajo.
Enseguida brot un surtidor de sangre y Le Maitre chill, contorsionndose con
tal fuerza que el protector bucal sali despedido. El cuerpo del paciente se
comb, pero el doctor hizo presin hacia abajo y ech hacia atrs la sierra
antes de que el primer grito se hubiera apagado. El hueso se parti con un gran
chasquido. Frenchie intent volver a gritar, pero el dolor era tan intenso que no
profiri sonido alguno. La pierna ya estaba prcticamente separada, salvo
algn trozo de hueso y algunos jirones de msculos, pero el cirujano serraba
ahora con gran rapidez, produciendo un ruido entre sibilante y viscoso, y
pronto la pierna resbal hacia su bata llena de salpicaduras de sangre para
luego caer y quedar inmvil a los pies del reverendo doctor Gaines. ste no le
prest la menor atencin, dej el serrucho sobre la cama y rebusc en la
carretilla hasta encontrar un torniquete con el que atajar la hemorragia del
mun, que sangraba a borbotones.
Frenchie se desmay antes de que el cirujano le arrancase las rebabas de piel
con los dedos.
Luego, sac de un bolsillo del delantal una aguja con el hilo ya preparado y
procedi a suturar la herida con unas puntadas muy desmaadas. Al terminar,
verti sobre el mun que haba cosido de cualquier modo un chorro generoso
de alcohol etlico y le dijo a Eleanor:
Veo que an no se ha cado redonda.
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Las piernas le temblaban, pero s, la enfermera segua de pie, aunque slo

fuera por privarle del placer de verle desvanecerse.
Ahora, vamos a dejarle a sus cuidados concedi el cirujano mientras se
secaba las manos sobre el frontal de la bata. Ah, lbrese de esto orden,
tocando la parte amputada con la punta del zapato.
Acto seguido, se dio media vuelta y se march de la habitacin. Todo haba
sucedido en menos de diez minutos.
Taylor y Smith se demoraron para recoger los utensilios y plegar el biombo. Se
llevaron un dedo a la ceja en seal de despedida y se alejaron.
Al siguiente hay que amputarle una mano anunci Taylor.
Pues eso va a ir por la va rpida replic Smith.
La sangre empapaba la cama y haca que el suelo circundante fuera muy
resbaladizo, pero Eleanor tena una tarea perentoria: deshacerse de la
extremidad. La sbana estaba prcticamente fuera del colchn, as que la us
para envolver la pierna; luego, lo tir todo a un cubo de la basura y se march
en busca de un balde de agua y una mopa. Volvi con ellos y se puso a fregar el
suelo. Entretanto, el sol suba en el horizonte y por la ventana se filtraba la luz
blanquecina de la alborada. El da prometa ser magnfico.
Al terminar se acord de la camisa que le haba trado al paciente. Se mora de
ganas por quitarle esa camisa llena de piojos y ponerle la limpia, aunque por
nada del mundo deseaba despabilar a Le Maitre. Sin embargo, tampoco deba
despertarse lleno de mugre, as que se sent al borde de la cama y le levant
los hombros con la mayor suavidad posible. La cabeza se balance sin fuerza.
El teniente tena la piel fra y los labios haban adquirido un suave color azul.
Seora? Si me disculpa dijo el soldado de la cama contigua. Eleanor
alz los ojos, an sin soltar a Frenchie. Creo que el pobre ha muerto.
Ella volvi a tenderle sobre el colchn y puso los dedos sobre el corazn del
oficial. No lata. Despus, llev la mano al pecho. No se oa nada.
Eleanor se ech hacia atrs y apoy la espalda contra la pared. Detrs de ella,
un pjaro se pos sobre el alfizar de la ventana y se puso a trinar con alegra.
El reloj de la torre dio la hora y ella supo que la seorita Nightingale pronto
empezara a buscarla.
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CAPTULO TREINTA Y SEIS

MICHAEL ERA CONSCIENTE DE que si la puerta de Charlotte estaba cerrada a
esa hora, probablemente era porque la pobre mujer intentaba dar una
cabezada, que en verdad le haca mucha falta, pero, por desgracia, no tena
ms alternativa que despertarla.
Llam con los nudillos, y al no recibir respuesta inmediata volvi a golpear la
puerta ms fuerte.
Echa el freno! dijo ella, y Michael oy cmo sus zapatillas se arrastraban
hasta la puerta. Charlotte abri. Llevaba puesto el jersey de reno y unas mallas
holgadas de color prpura de la Universidad del Noroeste. Al ver que se
trataba de Michael, dijo: Tengo que avisarte. Acabo de tomarme un Xanax.
A juzgar por su mirada somnolienta, Michael la crey.
Necesitamos que veas a alguien.
A quin?
Cmo poda explicrselo de forma que ella no pensara que se trataba de una
broma pesada?
Te acuerdas de esa mujer? La que estaba congelada en el hielo?
S contest Charlotte, ahogando un bostezo. Habis vuelto a
encontrarla?
As es confirm Michael. Bueno, la cuestin es que la hemos trado de
vuelta.
A la base?
A la vida.
La doctora se qued all, rascndose la mejilla con el dorso de las uas, con aire
distrado.
Repite lo que has dicho.
Est viva. La Bella Durmiente ha despertado, y est viva.
Por la expresin de su semblante, Michael sospech que a Charlotte le pareca
un chiste, y adems de los malos.
Y me has despertado para eso? pregunt. Porque he tenido un da muy
duro, y adems
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Te estoy diciendo la verdad. Es real. Michael la mir directamente a la cara

para que pudiera ver no slo que era sincero, sino que adems no sufra del
Gran Ojo, y que aquello estaba sucediendo de verdad.
No s qu pretendes dijo Charlotte, cediendo un poco en su resistencia,
pero ya que has conseguido que me levante de la cama, dnde est ese
fenmeno?
En la puerta de al lado. En la enfermera.
Ella sali de su habitacin tambalendose de un lado a otro, todava algo
aturdida, y Michael se apart de su camino. Lawson, que paseaba en la zona de
espera igual que un padre impaciente en la maternidad, no dijo nada cuando la
doctora entr en la sala de consulta con Wilde pegado a sus talones.
Eleanor estaba tumbada en la mesa como un cadver en un fretro, con las
manos cruzadas sobre el pecho. Sobre una silla haba una parka naranja.
Llevaba un vestido largo y pasado de moda, de color azul oscuro y con un
broche blanco en el pecho. Tena los ojos cerrados, pero no estaba dormida. Su
boca se vea entreabierta y respiraba dbilmente a travs de ella.
Michael pudo ver que Barnes tambin haba despertado. Pero de golpe.
No perdamos la cabeza, fue lo primero que pens Charlotte.
Quin era aquella joven? Desde luego, se pareca muchsimo a la mujer que
haba podido entrever a travs del hielo.
Se desvaneci hace una hora le explic Michael, cuando tratamos de
sacarla de la vieja iglesia y de la estacin ballenera.
La estacin ballenera? Aquel lugar decrpito y abandonado? Una chica que
no deba tener ms de diecinueve o veinte aos tendida en la enfermera con
aquellas ropas anticuadas? Nada pareca tener lgica. Charlotte se jur a s
misma pensrselo dos veces antes de volver a tomas Xanax. Despus cogi la
mueca de la mujer y le busc el pulso. Era estable, pero dbil, aunque sus
dedos parecan barritas de pescado congeladas.
Por cierto, se llama Eleanor Ames.
Charlotte la mir a la cara. Era bonita, y le record a los retratos del siglo XIX
que haba visto colgados en el Instituto de Arte de Chicago. Sus rasgos eran
elegantes y delicados, y tena las cejas finas y arqueadas, pero la impresin
general era extraamente etrea e inmaterial, como si en verdad estuviera
contemplando un retrato o una maravillosa estatua de cera. Haba en ella algo
que no pareca del todo real.
Concntrate pens Charlotte. T solo concntrate en tu trabajo. No te
dejes distraer por elementos que an no tienen sentido para ti, cavil. Era una
leccin que haba aprendido una y otra vez en urgencias.
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Eleanor dijo, inclinndose sobre ella, puedes orme? Los prpados

pestaearon. Soy la doctora Barnes. Charlotte Barnes. Se volvi para mirar
a Michael. Habla ingls?
Michael asinti enrgicamente.
Es inglesa.
Charlotte se tom un instante para asimilar aquello.
Puedes abrir los ojos y mirarme?
La interpelada se gir ligeramente sobre el cabecero y abri los ojos.
Contempl a Charlotte con expresin perpleja, y su vista salt del reno
rampante de su suter a sus anchos rasgos faciales.
Eso est bien dijo Charlotte para animarla. Muy bien. Le dio unas
palmaditas en el dorso de la mano. Pero si no es la mujer del hielo, si no es la
Bella Durmiente, qu otra persona puede ser? Y cmo ha conseguido llegar
aqu, al Polo Sur?, cavil. Charlotte trat de espantar aquellos pensamientos.
Concentracin, se exigi. Vamos a subir tu temperatura corporal, y
enseguida vers cmo te sientes mucho mejor.
Charlotte us el estetoscopio para auscultar el corazn y los pulmones. El
vestido de la mujer, confeccionado al estilo victoriano, desprenda un olor
glido y salobre. Es como si hubiera estado bajo el agua, dijo para sus
adentros. Charlotte pidi a Michael que fuera al comedor y que trajera algo
rico y caliente, tal vez un tazn de chocolate, mientras ella terminaba un
examen superficial. Procedi con cautela para no hacer nada que pudiera
conmocionar a una paciente con una sensibilidad de otros tiempos. Sin
importar quin era no de dnde vena, era evidente que viva en otro siglo,
aunque fuese tan slo en el interior de su mente. Barnes haba visto una vez a un
paciente que crea ser el Papa, y siempre haba tenido la delicadeza de
dirigirse a l como Su Santidad. Como era de esperar, Eleanor pareca
estupefacta ante el tensimetro, y la pequea linterna con la que le examin las
pupilas tambin provoc su asombro. Durante todo el tiempo observ a
Charlotte, cada vez ms consciente y despierta, aunque algo aturdida por la
perplejidad que senta ante todo aquello. Charlotte se pregunt qu pensara
ella, una mujer negra, grandullona, vestida con un suter de estampado
llamativo y unas mallas prpuras, y con una trenza de cabello canoso recogida
sobre la cabeza en un descuidado moo.
Es usted enfermera? susurr por fin.
Bueno, poda haber sido peor, se consol la doctora.
No, soy mdico.
La joven tena acento ingls.
Yo tambin soy enfermera contest, levantando una mano plida hacia su
propio pecho.
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De veras? dijo Charlotte, contenta de orla hablar, mientras preparaba una

jeringuilla para extraerle una muestra de sangre.
S, con la seorita Nightingale.
Caramba! exclam. Tard un rato en asimilar lo que acababa de or.
Eleanor haba pronunciado aquellas palabras con la esperanza de que causaran
cierta impresin en Charlotte. Y, sin duda, lo consiguieron. Mientras levantaba
la aguja para verla a la luz, Charlotte hizo una pausa y dijo: Un momento. Se
refiere usted a Florence Nightingale?
S contest Eleanor, satisfecha, al parecer, de que el nombre todava fuese
conocido. En el hospital de la calle Harley, y despus en Crimea.
Florence Nightingale? La dama de la lmpara? De qu poca era? La historia
nunca haba sido la asignatura favorita de Charlotte. Cundo haba vivido,
haca doscientos aos ms o menos?
Concntrate, volvi a recordarse Charlotte. Concntrate. No deba hacer
nada que alarmara a la paciente o que, en un caso como aqul, pusiera patas
arriba un sistema de creencias crucial para su estabilidad mental.
En ese caso, seorita Ames, ha recorrido usted un largo camino para llegar a
un lugar como ste. Charlotte le recogi una manga del vestido; el tejido era
spero, estaba tieso y tena el tacto de un disfraz de teatro. Incluso hoy da,
no es fcil llegar aqu. Frot con alcohol una zona del brazo. Ahora quiero
que est muy quieta. Sentir un pequeo pinchazo, pero ser cuestin de unos
segundos.
Eleanor baj la mirada hacia la aguja y observ cmo le sacaba la sangre, como
si nunca antes hubiera visto aquel procedimiento. Y si era verdad que nunca lo
haba visto?, se pregunt Charlotte. Podra haberlo visto en su poca? Slo por
curiosidad, Charlotte se dijo que en cuanto terminara el examen buscara
informacin sobre Florence Nightingale. Por razones puramente acadmicas,
aadi para s.
Justo cuando retiraba la aguja, entr Michael con una bandeja en la que no slo
traa una taza de chocolate, sino tambin una magdalena rellena de arndanos y
unos huevos revueltos cubiertos con un film de plstico. Mientras Michael
buscaba un lugar donde dejar la bandeja, Charlotte abri el minifrigorfico
donde guardaban los medicamentos perecederos y las bolsas de plasma rojo, y
deposit all la muestra de sangre. Al hacerlo, se dio cuenta de que Eleanor
segua todos sus movimientos. Para ser alguien que aseguraba tener cientos de
aos, pareca ms viva a cada minuto que pasaba.
Pero cmo poda llevar varios siglos congelada dentro de un iceberg? A
Charlotte le costaba aceptarlo. Sin embargo cualquier otra explicacin sobre
quin era Eleanor o cmo haba llegado a Point Adlie, uno de los lugares ms
remotos e inaccesibles sobre la faz de la Tierra, pareca an ms difcil de
creer.
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Tienes hambre inquiri Michael, que por fin haba encontrado sitio donde
poner la comida en un mueble con ruedas para instrumental mdico. Lo empuj
hasta la mesa de examen y pregunt: Puedes sentarte?
Con la ayuda de Charlotte, consigui pasar un brazo por los frgiles hombros
de Eleanor e incorporarla hasta que se qued sentada y con la espalda apoyada
en unos almohadones. La joven mir la comida con una especie de desinters
educado, como si fuese algo que ya haba visto antes pero que no era capaz de
situar en su memoria.
Prueba el chocolate le anim Michael. Est caliente.
Cuando Eleanor se llev la taza a sus labios exanges, Michael le dijo a
Charlotte:
Murphy est fuera. Quiere hablar contigo.
Estupendo, porque a m tambin me gustara hablar con l.
Charlotte cogi la carpeta en la que haba anotado los resultados del examen y
dej a la misteriosa Eleanor Ames con Michael. Para ser sincera, se alegr de
salir de all. Desde que entr en la enfermera no haba dejado de sentir
escalofros, y su impresin era que no se trataba tan slo de una reaccin al
tacto de la piel fra y hmeda de la paciente ni de sus ropas congeladas. Era
como si, a pesar de toda su preparacin y su experiencia, se hubiera topado
por fin con algo que la sobrepasaba por completo.
En la enfermera reinaba el silencio, slo roto por el silbido del viento al otro
lado de la ventana. Eleanor dej el tazn en los labios se le qued un poco de
espuma blanca y, con la mirada baja, le dijo a Michael:
Siento haberte hecho dao en la iglesia.
l sonri.
Me he dado golpes peores.
Cuando l y el otro hombre Lawson? intentaron sacarla del pequeo
cuarto trasero, Eleanor se haba negado a irse, e incluso recordaba haber
aporreado el pecho y los brazos de Michael con una serie de puetazos que no
habran hecho dao ni a una mosca. Un segundo despus, tras malgastar en el
ataque sus ltimas fuerzas, se haba desplomado sollozando. Mientras ella
protestaba, incapaz ya de oponer resistencia, Michael y Lawson se la haban
llevado fuera y la haban colocado sobre el asiento de la mquina de Michael.
Despus se haban puesto en marcha hacia el campamento mientras la tormenta
empezaba a arreciar.
S que slo intentabas ayudarme.
Y an sigo intentndolo.
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Ella asinti de modo casi imperceptible y levant los ojos para mirarle a la cara.
Cmo poda l saber o tan siquiera imaginar por todo lo que haba pasado?
Eleanor cogi un trocito de la magdalena y despus mir en derredor.
Dnde estoy?
En la enfermera. Pertenece a la estacin cientfica americana de la que te
habl.
S, s musit ella, comindose por fin el minsculo trozo de magdalena.
Pero entonces, esto pertenece a Amrica?
En realidad no. Este lugar, Point Adlie, forma parte del Polo Sur.
El Polo Sur. Debera haberlo imaginado. Al parecer, el Coventry se haba
desviado tanto de su rumbo que haba acabado llegando al Polo, el lugar ms
inexplorado de la tierra. Eleanor se pregunt si el barco haba resistido aquella
travesa, y si alguno de los hombres que viajaban a bordo haba sobrevivido
para contar su relato. En caso de que as fuese, habran tenido la osada de
contarlo todo? Se habran atrevido, por ejemplo, a explicar a sus amigos en la
taberna cmo haban encadenado al heroico soldado y a la enfermera invlida
para despus arrojarlos al ocano?
Los huevos llevan queso fundido dijo Michael. Al to Barney, nuestro
cocinero, le gusta prepararlos as.
Estaba intentando ser amable. Y lo haba sido. Pero haba muchas cosas que
nunca podra saber y que ella jams se atrevera a contarle a nadie. Cmo
podan creer incluso lo poco que les haba explicado hasta ahora? Si ella misma
no lo hubiera vivido en sus carnes, habra credo que era demasiado fantstico
para ser cierto.
Eleanor cogi el tenedor y prob los huevos. Estaban ricos, tenan un toque
salado y seguan calientes. Mientras, el tal Michael Wilde la vea comer con
gesto de aprobacin. Era alto, tena la cara sin afeitar y su cabello negro
pareca tan despeinado e indmito como el de su hermano pequeo cuando
vena de volar la cometa en las colinas.
Su hermano pequeo, que ya deba de llevar ms de cien aos en la tumba.
Todos se haban ido. Era como si en su cabeza repicara sin cesar un toque de
difuntos. No soportaba pensar en ello, as que tom otro bocado de huevos
revueltos.
Aunque estaba deseando hacerle mil preguntas, Michael no quera interrumpir
su almuerzo. Quin saba cunto tiempo habra pasado desde que tom su
ltima comida? Aos? Dcadas? Ms? Todo en ella, desde su ropa a sus
ademanes, la sealaba como una persona de otra poca.
Pero cmo era capaz de empezar siquiera a aceptar en su mente un concepto
como aqul?
Al final, fue Eleanor quien rompi el silencio al preguntarle:
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Y qu hace la gente aqu, en este campamento?

Estudiar la flora, la fauna y los cambios climticos. Calentamiento global?
Michael prefiri dejarlo correr. Algo le deca que Eleanor ya haba recibido
suficientes noticias malas en su vida. En cuanto a m, soy fotgrafo. Esa
palabra significara algo para ella?. Hago daguerrotipos, o algo parecido, y
escribo para una revista, en Tacoma. Es una ciudad del noroeste de Estados
Unidos, cerca de Seattle. La gente de Seattle suele hacer chistes con los de
Tacoma.
l mismo tena la impresin de que estaba balbuceando cosas sin sentido. Pero
mientras hablaba, ella segua comiendo, y eso haca feliz a Michael. No es que
la joven atacase el plato con ganas, sino que ms bien reproduca los
movimientos como si comer fuese una habilidad que estuviera intentando
recordar.
Y la negra? De verdad es mdico? pregunt, con tono de incredulidad.
Muy bien, pens Michael. Procediera de la poca y del lugar que
procediera, la joven iba a tener que someterse a una buena sesin de
aprendizaje.
S. La doctora Barnes. Charlotte Barnes. Es una doctora muy respetada.
La seorita Nightingale cree que las mujeres no deben ser mdicos.
Quin es esa seorita Nightingale?
Florence Nightingale, quin iba a ser? Lo dijo como si estuviera
ensendole su tarjeta de visita, la referencia que de algn modo la legitimaba.
Michael estuvo a punto de rerse. A cada momento todo se le antojaba extrao.
Se pregunt si Eleanor le enseara aquella especie de carta de recomendacin
a Charlotte.
Ella defiende con mucho ardor nuestro trabajo como enfermeras, pero
tambin cree, igual que yo, que cada sexo debe desempear roles distintos.
Una larga sesin de aprendizaje.
Michael dej que siguiera con su comida. Mientras tanto hablaron, aunque con
muchas vacilaciones, de otros temas, como el tiempo, la tormenta que iba en
aumento o el trabajo que hacan en la estacin polar. De vez en cuando,
Michael deba sacudirse en su fuero interno para recordar que estaba hablando
con una mujer que aseguraba, y hasta el momento disponan de pocas pruebas
para contradecirla, haber nacido en algn momento del siglo XIX. Una persona
que deba haberse ahogado, pues de qu otra manera poda haber acabado
congelada en un glaciar submarino? A Michael le habra gustado preguntarle
sin tapujos por todo aquello, pero se acababan de conocer y las palabras no le
salan con facilidad, aunque fuese un periodista entrenado para hacer
preguntas difciles.
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Adems, tena miedo a la reaccin de Eleanor. Poda provocar en ella una

especie de colapso mental?
La joven dio un sorbo al chocolate.
Hemos pensado que de momento puedes quedarte aqu, en la enfermera
anunci Michael. Tendrs tu intimidad, y la doctora Barnes est en la puerta
de al lado, por si la necesitas.
Es muy considerado por vuestra parte respondi ella. Se limpi los labios
con la servilleta de papel y despus examin con curiosidad el adorno floral
que recorra el borde.
Podemos intentar incluso conseguirte algo ms de ropa coment Michael
, aunque no puedo asegurarte que te quede bien. Eleanor era menuda y
delgada, y cualquier prenda que le pidiera prestada a Betty, Tina o Charlotte
iba a parecer una tienda de campaa.
Lo que llevo valdr respondi ella. Aunque me gustara poder lavarme la
ropa y aadi, ruborizndose baarme, si es posible.
Eran precisamente tales consideraciones las que haban convencido a Michael,
Murphy y Lawson de que lo mejor era alojar a Eleanor en la enfermera, aislada
de los dems. No slo por su propia salud y seguridad, sino porque estaba
condenada a ser objeto de intensos exmenes si el resto de reclutas y probetas
se enteraban de su presencia. Eleanor se convertira en la Miley Cirus de la
Antrtida. Y Michael saba que su vida de ahora en adelante iba a ser muy
distinta de la de cualquier otra persona. En cuanto un avin de suministro la
llevara de nuevo de regreso al mundo exterior, al Dateline NBC y al People
Magazine y a sus entrevistas con Larry King y Barbara Walters, la pobre no iba a
saber ni de dnde le llovan los golpes. Lo nico que poda hacer Michael era
tratar de protegerla todo el tiempo que estuviera en su mano.
Incluso cuando rescat a Kristin de la montaa, l se haba convertido en una
noticia local. Con eso era suficiente. No quera ver cmo ninguna otra persona
se converta en foco de los medios de comunicacin.
Eleanor termin el chocolate y dobl meticulosamente la servilleta de papel,
con la intencin evidente de guardarla. Charlotte regres en ese momento con
un par de pijamas de hospital nuevos y una bata de felpa. Al entrar mir a
Michael, como para darle a entender que Murphy le haba explicado tambin el
plan y que a partir de ahora podan contar con ella.
Muy bien. Entonces, os ver maana a las dos dijo Michael, recogiendo la
bandeja. Eleanor pareci algo alarmada al verle marchar. A Michael no le
sorprendi, ya que se haba convertido en su primer amigo en este mundo. Le
sonri y aadi: Maana te traer ms magdalenas recin hechas. Te lo
prometo.
Por el gesto desolado de Eleanor, pens que aquello deba de ser un exiguo
consuelo.
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CAPTULO TREINTA Y SIETE
26 de octubre de 1854, pasada la medianoche

SINCLAIR NUNCA LLEG A saber cunto tiempo estuvo tendido en el campo de
batalla. Tampoco estaba seguro de qu era lo que le haba despertado. Tan
slo saba que haba salido la luna llena y que el firmamento estaba cuajado de
estrellas. Soplaba un viento glido que haca flamear los pendones desgarrados
y arrastraba con l los gemidos de los corceles y los soldados que an no
queran, o no podan, morir.
l era uno de ellos.
Todava tena la lanza en la mano, y cuando logr levantar la cabeza unos
centmetros del suelo logr ver que el astil se haba partido en dos, aunque al
parecer no sin antes ensartar al artillero ruso. Se vio obligado a bajarla de
nuevo para recuperar el aliento; a pesar de la brisa, el aire apestaba a humo y
putrefaccin. Tena la guerrera y los pantalones tiesos de sangre seca, pero
sospechaba que no se trataba de la suya.
Cuando consigui levantar otra vez la cabeza, vio a su caballo yax, que yaca
muerto a unos pasos. La mancha blanca de su hocico estaba cubierta de sangre
y de polvo y, por algn motivo, Sinclair pens que era imprescindible
limpirsela. El corcel le haba servido bien y l le tena mucho cario. No era
justo que lo dejara all en condiciones tan indignas.
Pero no se levant, porque no poda. Se qued tendido, escuchando los sonidos
de la noche y preguntndose qu haba sucedido. Cmo haba terminado todo.
Si se pona a gritar en voz alta, acudira a ayudarle algn amigo, o ms bien un
enemigo para rematarle? Le ardan los ojos y tena la garganta seca. Se palp el
cinturn con la esperanza de hallar en l una cantimplora. Despus rebusc en
el suelo, entre el polvo que le rodeaba, y encontr una espuela junto con la
bota a la que estaba cosida. Se gir sobre el costado y vio que era un cadver.
Usando la pierna como anclaje, logr incorporar el torso. Le dolan los huesos y
apenas poda moverse, pero busc dentro de la guerrera una guerrera
britnica y encontr un frasco. Consigui abrirlo y dio un largo trago. Era
ginebra.
La bebida favorita del sargento Hatch.
Se frot los ojos con el dorso de la mano y se inclin para estudiar el rostro del
cadver, pero toda la cara haba desaparecido, arrancada por el estallido del
can. Le palp el cuello y encontr una cadena, y aunque la luz de la luna no
brillaba lo bastante para leerla, supo que la medalla que colgaba de ella
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conmemoraba la campaa del Punjab. Solt la medalla, termin de vaciar el

frasco y volvi a tumbarse.
Se pregunt cuntos miembros de la brigada habran sobrevivido a la carga.
Se estaba levantando una niebla helada que poco a poco fue cubriendo el
suelo. A lo lejos oa de vez en cuando el seco disparo de una pistola. Tal vez
eran slo los veterinarios, que acababan con los sufrimientos de los caballos
mutilados. O soldados heridos que hacan lo mismo para terminar con sus
propios dolores. Un temblor incontrolable recorri el cuerpo de Sinclair; sin
embargo, pese a lo fro que estaba el suelo, notaba la piel caliente y pegajosa
por debajo del uniforme.
Antes de que pudiera or cmo se aproximaba la criatura, not una tenue
vibracin en el suelo y se oblig a s mismo a tenderse y permanecer inmvil.
Era lo nico que poda hacer para evitar el temblor de sus miembros, pero,
fuese lo que fuese, aquella cosa sigui acercndose a l de forma furtiva,
movindose al amparo de la niebla. El teniente Copley tuvo la impresin de
que avanzaba a cuatro patas, con la cabeza cerca del suelo olisqueando?
Qu era eso? Un perro salvaje? Un lobo? Tom un poco de aire y contuvo la
respiracin. No sera una de aquellas criaturas invisibles que al caer la noche
acechaban junto a las hogueras? Los turcos tenan un nombre para ellos: Karakondjiolos. Chupadores de sangre.
La criatura se haba detenido junto al cadver de yax, pero lo nico que pudo
distinguir Sinclair sin levantar la cabeza fueron dos omplatos afilados que se
inclinaban sobre la carne ya en descomposicin. Sinclair tena el sable a su
lado, dentro de la vaina, pero era consciente de que no conseguira
desenfundarlo desde el suelo, y mucho menos empuarlo en condiciones.
Tante la cartuchera. Estaba vaca: la pistola deba de haber salido despedida
por los aires cuando cay. En su lugar, busc en el cadver de Hatch, palp el
cuero de su correaje y despus lo explor con los dedos hasta encontrar la
cartuchera del sargento. Por suerte, la pistola todava segua all. Sinclair la
desenfund con el mayor sigilo posible.
El engendro emiti un sonido bajo e ininteligible, algo a medio camino entre el
graznido de un buitre y un grito humano.
Sinclair amartill la pistola y la criatura se detuvo. l vislumbr un crneo liso
con ojos brillantes y oscuros que se levantaba de entre la niebla.
Aquel ser desconocido rept con cuidado sobre el caballo muerto y se detuvo
para examinar los rasgos desaparecidos del sargento Hatch.
Despus se acerc a l, y Sinclair sinti una mano, o ms bien una garra, algo
que en cualquier caso tena uas muy aguzadas y que le tocaba la pierna. Se
qued quieto, fingiendo estar muerto, mientras notaba cmo una boca lama
con avidez la sangre que le cubra las ropas. Saba que tan slo dispondra de
un disparo, y tena que asegurarse de que fuese certero. La bestia sigui el
reguero de sangre hasta su pecho y Sinclair pudo oler su aliento a pescado
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muerto y ver sus orejas puntiagudas. Una lengua spera recorri el tejido de su
uniforme, e incluso eso pudo soportarlo, pero cuando de repente los dientes le
mordieron la carne para extraer su sangre y aquella boca hmeda empez a
chuparle la herida, no pudo evitar un respingo.
La criatura levant la cabeza, y por primera vez Sinclair pudo ver su rostro,
aunque despus de aquello nunca supo describirlo de forma exacta. Su primer
pensamiento fue que era humano los ojos inteligentes, la boca arqueada, la
frente redondeada, pero el crneo tena una forma extraamente alargada y
la piel coricea cubra una mscara siniestra y contrada en una grotesca
sonrisa.
Con mano temblorosa, el teniente apunt con la pistola y dispar.
La criatura profiri un chillido y se llev la mano a la oreja arrancada por el
balazo. Despus le mir con indignacin, pero aun as retrocedi. Copley luch
por incorporarse. La bestia segua retirndose, movindose en cuclillas, muy
despacio, pero l habra jurado que llevaba sobre los hombros una pelliza de
piel, como un soldado de caballera.
Qu demonios era aquel ser?
Sinclair rod sobre un costado y trat de gritar, pero sus voces apenas se oan.
Alrededor del merodeador se form un remolino de niebla, y un instante
despus tan slo qued una bolsa de vaco en la noche. Sinclair aferr con
fuerza la empuadura de la pistola y dispar otra vez a la criatura.
Despus oy pasos cautelosos que se acercaban desde otra direccin.
Quin ha disparado? pregunt una voz con un marcado acento cockney.
Una linterna se balanceaba cerca del suelo.
Eres ingls?
Entonces, la luz amarilla de la linterna cay sobre su cara y Sinclair consigui
murmurar a travs de sus labios despellejados y llenos de sangre:
Teniente Copley. Del 17 de lanceros.
Sinclair pens que si haba sobrevivido a todo aquello, a la alocada carga de la
brigada ligera y a una noche entera tirado en el campo de batalla, qu no sera
capaz de resistir? Sobre todo, teniendo a Eelanor a su lado.
Mientras conduca el trineo, confiaba por completo en el infalible sentido de la
orientacin de los perros para encontrar el camino de vuelta a la estacin
ballenera. Lo nico que poda hacer era agacharse sobre los patines, con el
rostro enterrado en la capucha y las manos enguantadas aferradas a las barras.
Por dos veces los animales dieron un amplio rodeo para esquivar grietas recin
abiertas que probablemente Sinclair no habra visto, pero que los perros
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parecan detectar. Pensaba recompensarlos con una generosa racin de grasa

y carne de la foca muerta que llevaba en el trineo.
Se haba alejado hacia el norte lo mximo que le dictaba la prudencia,
buscando seales de presencia humana, pero empezaba a temer que se
encontraban realmente en los confines de la tierra. Recordaba que, mucho
tiempo atrs, el Coventry haba navegado hacia el sur arrastrado por vientos
hostiles, acompaado tan slo por los solitarios albatros que volaban en
crculos sobre las vergas de la nave. Por la impresin que le daban hasta el
momento los alrededores, Eleanor y l se encontraban en un lugar tan remoto,
congelado y yermo que slo poda tratarse del mismsimo Polo, el destino ms
terrible de todos.
Pero la foca poda ayudarles. Haba visto cmo Eleanor se debilitaba, y saba
que el contenido de las botellas era viejo, estaba rancio y haba perdido buena
parte de sus propiedades. De hecho, teniendo en cuenta de dnde proceda, a
Sinclair le sorprenda que an les hiciera algn efecto. En sus viajes por Europa
no haba tenido ms remedio que extraer sangre de los muertos que
encontraba en los campos de batalla y en los depsitos de cadveres. Ahora,
haba partido en busca de carne y sangre frescas, aunque fueran animales, y las
haba encontrado entre los esqueletos blanqueados y las rocas azotadas por el
viento de la costa. A las focas les gustaba tomar el sol all, por fra que fuese su
luz, tumbadas entre los millones de huesos rotos como baistas en la playa de
Brighton. Haba evitado a los especmenes ms grandes, que sin duda eran los
machos, uno de los cuales se haba acercado torpemente a l mientras
trompeteaba su reclamo. En su lugar, haba elegido a un ejemplar de piel
parda y lustrosa y largos bigotes negros que deba de ser una hembra. La foca
se haba alejado de las dems para tumbarse bajo el enorme arco de un
espinazo de ballena, y cuando Sinclair se acerc a ella no dio muestras de
miedo. De hecho, apenas reaccion cuando l desenvain la espada,
limitndose a mirarle impasible. Sinclair se puso encima de ella, plantando una
bota a cada lado de su cuerpo. La foca le mir con ojos saltones y hmedos,
mientras l intentaba adivinar dnde se encontraba el corazn. Quera que la
herida fuese lo ms pequea y precisa posible, para que la sangre se quedara
dentro del cadver en vez de derramarse por el suelo. Apoy la punta en el
lugar elegido, y slo entonces la foca mir el arma con cierta curiosidad.
Despus, Sinclair apoy todo su peso en la espada y apret hacia abajo. La hoja
entr con suavidad, y el animal se agit y se comb mientras el acero la
atravesaba hasta clavarse en el permafrost del suelo. En lugar de retirar la
espada, Sinclair la dej all para detener la hemorragia. Instantes despus, la
foca dej retorcerse y se qued inerte.
Mientras las dems focas le miraban sin alarmarse ni tan siquiera preocuparse
por el destino que acababa de sufrir su congnere, Sinclair limpi la espada en
la nieve y arrastr a su presa hasta el trineo. Gracias a ella tendran provisiones
para algunos das. Pero las perspectivas a largo plazo para l y Elanor seguan
siendo tan lgubres como antes.
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Sinclair no era marino, pero como alguien que despus de Balaclava se haba
pasado ms de dos aos huyendo, haba aprendido a interpretar las seales del
tiempo tan bien como cualquiera. Por eso se dio cuenta de que la temperatura,
que era inhumana para empezar, estaba descendiendo todava ms, mientras
en el horizonte el cielo se vea cada vez ms oscuro y amenazador. En
circunstancias normales, Sinclair gozaba de un buen sentido de la orientacin,
y ms de una vez haba recomendado a los dems oficiales de caballera la
direccin que deban seguir, pero en este lugar maldito resultaba casi
imposible saber dnde estaba. No haba noche ni estrellas. Tampoco da, o al
menos lo que todo el mundo consideraba como tal. Cmo poda uno medir el
movimiento de un sol que nunca se pona o rastrear sombras que apenas
cambiaban? En cuanto a puntos de referencia, a veces consegua distinguir,
aunque tierra adentro y demasiado lejos para alcanzarla, una hilera negra de
montaas que serpenteaba por la vasta llanura como una cicatriz oscura en una
mejilla blanca y suave. Eso era todo.
En cuanto se puso en marcha de nuevo, el tiempo cambi an ms rpido. El
viento zarandeaba el trineo y los perros tenan que tirar con todas sus fuerzas
para enderezar la trayectoria. Por suerte, Sinclair llevaba encima de la guerrera
de su uniforme el abrigo rojo nuevo con cruces blancas en la espalda y en las
mangas que haba encontrado en el cobertizo, y adems iba acurrucado tras el
deslizador, que le protega del viento. Le dolan las rodillas de estar en
cuclillas, pero si se incorporaba corra el riesgo de que el viento lo tirara del
trineo. Por otra parte, le preocupaba Eleanor. En qu condiciones la
encontrara? No le haba hecho ninguna gracia encerrarla con llave en la
sacrista, pero tena miedo de lo que pudiera hacer. No saba muy bien si
Eleanor se hallaba en plena posesin de sus facultades mentales o estaba
temporalmente enajenada.
Por experiencia, saba que la fiebre iba y vena como los ataques de malaria
que sufra el sargento Hatch, pero tambin era consciente de que aquella sed
terrible nunca ceda. Siempre segua all, a veces escondida como un manantial
subterrneo y a veces brotando a la luz para exigir que la saciaran. Sinclair se
pregunt cmo Eleanor, que en las mejores condiciones era delgada como un
junco, y adems muy joven, consegua resistir aquel impulso inexorable. El mal
que los afliga a ambos era a la vez una bendicin que los protega de muchas
otras flaquezas humanas y una maldicin que los retena para siempre en las
garras de su oscuro poder. Libertador y carcelero al mismo tiempo. Haba
veces en que dudaba de que ella tuviera la voluntad o incluso el deseo de
seguir adelante en tales circunstancias, pero Copley estaba seguro de que la
fuerza de su propio empeo era suficiente para los dos. Quisiera o no, ella
necesitaba lo que l le llevaba; por encima de todo, le necesitaba a l. Grit a
los perros para animarlos, pero el viento pareci recoger sus palabras y
arrastrarlas de vuelta contra sus dientes, que castaeteaban de fro.
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CAPTULO TREINTA Y OCHO

CUANDO MICHAEL SALI DE la enfermera no poda dejar de darle vueltas a
todo aquello. Era demasiado increble, demasiado asombroso, demasiado
imposible para asimilarlo. De veras haba estado hablando con una persona
que llevaba congelada en hielo ms de cien aos antes de que l tan siquiera
hubiese nacido?
Se dijo que deba calmarse y serenarse, tomarse las cosas con lgica. Proceder
paso a paso. Y precisamente esos primeros pasos, agarrado con fuerza a las
sogas que servan de gua entre los mdulos, lo llevaron ms all del
laboratorio de glaciologa. Saba que Danzing se encontraba all fuera, en
alguna parte, pero por qu no asegurarse de que no estaba escondido en la
guarida donde haban depositado su cuerpo? Seguramente Murphy ya lo haba
comprobado, pero el periodista necesitaba verificarlo con sus propios ojos. Al
menos aquello sera algo que podra confirmar ms all de cualquier duda, y si
haba algo que necesitaba en aquel momento era certeza. O algo. Lo que fuese.
Ahora que la realidad amenazaba con soltar amarras y escapar, Michael estaba
ms decidido que nunca a encadenarla bien al muelle.
Para su alivio, ni Betty ni Tina se hallaban a la vista. Con cautela, baj los
escalones helados que llevaban hasta la cmara donde haban depositado el
cuerpo del musher. Las bolsas de plstico que lo envolvan estaban
desgarradas y yacan hechas jirones sobre la mesa congelada. Michael no pudo
evitar que la escena le recordara una versin macabra de la resurreccin:
Jesucristo se levantaba de la tumba y dejaba tras de s tan slo el sudario.
Cuando volvi a subir las escaleras sigui encontrando malas noticias. Al
pararse junto al cajn de plasma para ver si estaba Ollie, se encontr la caja
vaca. Las virutas de madera que haba en la parte posterior conservaban su
forma de nido, pero aparte de un par de plumas grises no encontr otra seal
del pjaro. Sac un poco de smola tostada que haba cogido cuando fue a
buscar comida para Eleanor, y los tir en la caja por si el ave regresaba. No era
ms que un pgalo, considerado poco ms que la plebe de la Antrtida, pero
Michael le iba a echar de menos.
Despus, con la cabeza gacha, desanduvo el camino y dej atrs la sala de
recreo, de donde salan voces estridentes y msica de piano. En circunstancias
normales habra entrado para unirse a la fiesta, pero no en este momento.
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Ahora lo nico que quera era tiempo para reflexionar a solas y dejar que sus
pensamientos se asentaran.
Por suerte, el bilogo no estaba en la habitacin. Michael corri las cortinas
para tapar el panel de la ventana y encendi la lmpara del escritorio, que tena
una bombilla incandescente, un objeto poco comn rescatado de una
diminuta zona de descanso al final del habitculo. Despus se sac los zapatos,
se quit los calcetines sudados y meti los dedos de los pies entre las largas
hebras de la alfombra. Trabajo. Slo necesitaba concentrarse un rato en su
trabajo; lo haba estado descuidando. Cogi la botella de whisky escocs del
estante del armario y se sirvi tres dedos. Con el porttil en la mesa, empez a
descargar las decenas de fotografas que haba tomado desde su llegada a
Point Adlie. Haba imgenes de las focas de Weddell que haban dado a luz a
sus cras sobre tmpanos de hielo durante sus primeros das en aquel lugar, y
otras en las que aparecan las aves, petreles de nieve y carroeros varios que
frecuentaban la base. Los dedos de Michael dudaron un segundo sobre el
teclado mientras volva a preguntarse qu habra sido de Ollie.
Haba fotos de la caseta de inmersin y un par de instantneas de Darryl dentro
de ella; con su traje de buceador completo y sus cabellos pelirrojos hmedos y
brillantes pareca un duende de Santa Claus. En una de las fotos enarbolaba
sobre el hombro un lanzaarpones como si fuera una jabalina. Haba unas
cuantas imgenes de Danzing y los perros, algunas en las que haba posado y
otras que Michael le haba sacado sobre la marcha mientras entrenaba a la
tralla. Y haba una en la que Kodiak lama los cristales de hielo de la barba del
musher. Tras elegir las mejores fotos, las movi a una carpeta aparte. Despus
descarg otro lote de imgenes y se descubri a s mismo mirando el rostro de
la Bella Durmiente.
O de Eleanor Ames, por lo que saba ahora.
La mujer tena los ojos abiertos y miraba a travs de una gruesa capa de hielo.
Michael ampli la foto, y al hacerlo los ojos verdes de Eleanor destacaron
todava ms en la imagen. Era como si le estuvieran contemplando
directamente a l, y Michael se sinti como si le devolviera la mirada a ella.
Como si estuviera asomndose a un abismo temporal, a la sima que separaba la
vida y la muerte. Bebi otro sorbo de whisky. De verdad era eso lo que
debera estar haciendo?
El viento subi un punto ms y azot los costados del mdulo. Las cortinas se
agitaron, y pens que tena que cerrar mejor la ventana.
Michael se retrep en el asiento mientras observaba la foto y se preguntaba
qu estara haciendo ahora Eleanor. Seguira durmiendo? O se habra
despertado, aterrorizada ante aquel nuevo cautiverio?
En ese momento, por debajo del ulular del viento crey or algo que pareca un
grito humano. Se levant del asiento, separ las cortinas, se puso la mano a
modo de visera sobre los ojos y se asom al exterior, pero no consigui
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distinguir nada en medio del remolino de nieve. Algo que agradeci. Si

hubiese sido Danzing, qu habra podido hacer?
Le dio otra vuelta a la manivela que cerraba la ventana.
Entonces le pareci escuchar de nuevo aquel grito, y esta vez habra jurado
que se trataba de un lamento bajo y profundo que pronunciaba palabras
indescifrables; pero aunque apag la lmpara, volvi a cubrirse los ojos y se
asom de nuevo, no consigui vislumbrar nada.
Guau, pens, corriendo de nuevo las cortinas. Este whisky debe de tener
ms grados de lo que crea.
Se dej caer de nuevo sobre la silla y, tras echar otro vistazo a la foto de
Eleanor, abri ms imgenes que haba tomado en la estacin ballenera
abandonada. El casco oxidado del Albatros yaca en la playa, haba montones
de huesos blanquecinos esparcidos entre las rocas y lpidas inclinadas en
ngulos absurdos en el cementerio.
Las cortinas volvieron a moverse, pero l se dio cuenta de que esta vez no era
por culpa de la ventana. Alguien deba de haber abierto la puerta al final del
vestbulo, y eso siempre enviaba por toda la sala una corriente de aire que
llegaba hasta el cuarto de bao comn y la sauna. Deba de ser Darryl, y
Michael ya estaba preparando lo que iba a contarle o lo que iba a callarse
con respecto al descubrimiento de Eleanor, cuando oy el sonido de unas
pisadas hmedas y pesadas en el vestbulo. Cerr la carpeta del ordenador en
el mismo instante en que los pasos se detenan fuera de la habitacin. Esper a
or cmo la llave de Darryl entraba en la cerradura los dormitorios cerrados
con llave eran la regla, obedeciendo a Murphy, pero en vez de eso
simplemente vio cmo se mova el pomo. Slo gir un poco, hasta que top con
la resistencia del cerrojo.
Michael entrevi una sombra por debajo de la puerta y oy a alguien jadear.
Sinti cmo se le erizaba el vello de la nuca, se levant muy despacio y camin
descalzo y de puntillas hasta la puerta. Despus agarr el picaporte, que haba
vuelto a moverse, lo sujet con fuerza y peg la oreja a la puerta. Era de
contrachapado fino; dese como nunca en su vida que fuera de roble macizo.
Un hilillo de agua glida se col por debajo de la puerta y le moj los pies.
Al otro lado volvieron a tentar el pomo, pero ste sigui sin ceder. Michael
intentaba no respirar.
Oy cmo alguien exhalaba profundamente y, despus, el crujido de unas
ropas cubiertas de escarcha. Michael apret la oreja contra la puerta y tambin
apoy en ella el hombro.
Devulvemelo murmur la voz.
A Michael se le hel la sangre en las venas. Esper, dispuesto a bloquear de
nuevo la puerta, cuando escuch risas en el otro extremo del mdulo, donde
estaban los baos, y el restallido de un toallazo.
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Madura! exclam alguien.

De pronto el picaporte dej de moverse y la sombra que haba bajo la puerta
desapareci. Son un chapoteo apresurado, de unas botas mojadas pisando
sobre la alfombra seca. Segundos despus, Michael oy un portazo en el
extremo ms alejado del mdulo y la puerta del dormitorio empez a abrirse.
Michael, que segu aferrando el pomo, oy maldecir a Darryl:
Esta mierda de llave
Michael solt el pomo, que termin de girar por fin. El pelirrojo entr, vestido
con albornoz y zapatillas y con una toalla enrollada al cuello. Al ver a Michael
detrs de la puerta se sorprendi.
Qu pasa? Ahora trabajas de portero?
Michael rode al bilogo y se asom al pasillo.
Has visto a alguien?
Cmo? dijo Darryl, secndose la cabeza con vigor. Ah, s, creo que
alguien acaba de salir. Dej su llave sobre el tocador. Por qu? Michael
empuj la puerta y ech la cerradura. El glido reguero de agua sobre la
alfombra ya haba empezado a secarse.
Al ver el porttil abierto, Darryl pregunt:
Estabas trabajando?
S respondi Michael mientras apagaba el ordenador. Eso estaba
haciendo.
Has encontrado algo interesante en Stromviken?
No, nada nuevo replic el reportero, volvindose para ocultar cualquier
gesto que pudiera delatarlo.
Creo que voy a tomar un trago de eso observ el bilogo al ver la copa de
licor escocs.
Mientras Michael le serva whisky en un vaso, Darryl tir la toalla sobre la
cmoda. La toalla cay al suelo, y al hacerlo tir un cepillo y unos cuantos
objetos ms.
Lo siento. El tiro de tres nunca ha sido mi fuerte.
Darryl se agach y recogi algunas cosas de la alfombra, pero despus se
qued pensativo mientras sopesaba el ltimo objeto en su mano.
Cuando Michael le tendi la copa, Darryl le entreg a cambio lo que acababa
de recoger: un collar de dientes de morsa que se desenrosc en la mano de
Michael como una serpiente.
Podras envirselo por correo a su viuda cuando vuelvas al mundo exterior
sugiri el bilogo. Seguro que le gustara tenerlo.
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Una vez que Michael sali de la enfermera algo que Eleanor lament, la
doctora la llev hasta el cuarto de bao, le ense cmo funcionaba la ducha de
agua caliente y le dej todo lo que necesitaba. Haba, por ejemplo, un cilindro
alargado y suave al tacto que soltaba una pasta para frotarse los dientes cuyo
sabor le recordaba a la lima, y tambin un cepillo con cerdas muy finas y
transparentes. Eleanor se pregunt de qu animal las habran sacado.
Si necesitas algo ms, estoy en la puerta de al lado dijo la doctora.
Y entonces Eleanor se qued sola; sola en un cuarto de aseo que no se pareca a
nada que hubiera visto antes, con ropa limpia para ponerse por primera vez en
ms de ciento cincuenta aos y sin tener la menor idea de qu iba a ser de ella
a continuacin. O qu iba a ser de Sinclair, all donde estuviese. Seguira de
exploracin? Tal vez cazando? Acaso una tormenta lo haba sorprendido
demasiado lejos de la iglesia y se haba perdido en un paraje desconocido?
Y si haba regresado, slo para encontrar que haban descorrido el cerrojo de
la puerta y que la habitacin se hallaba vaca? En tal caso, Sinclair se dara
cuenta de que alguien haba perturbado su descanso. Eleanor sinti una
punzada en su interior, la misma que habra experimentado si la situacin de
ambos hubiera sido la contraria, si ella hubiese tenido razones para creer
que le haban arrebatado a Sinclair y se lo haban llevado Dios sabe dnde.
Desde el da en que l regres del campo de batalla y Eleanor vio su nombre
en la lista de los recin ingresados, ambos estaban unidos de una forma que
ella nunca podra explicarle a nadie.
Pues nadie lo entendera.
Lo haba encontrado en una de las salas destinadas a pacientes con fiebres
altas. Unas sucias cortinas de muselina colgaban de barras combadas por el
peso, y como muy pocos de los mdicos o incluso de los camilleros se atrevan
a arriesgarse a que los contagiaran, no haba nadie a quien preguntar dnde
haban puesto a Copley. Ignorando los patticos gritos de los que pedan agua
o auxilio, de los hombres que moran de sed o atrapados en terribles delirios
febriles, Eleanor haba recorrido la sala de la enfermera, mirando a todas
partes, hasta que descubri una cabeza pelirroja sobre una almohada de paja
en el suelo.
Sinclair! haba exclamado Eleanor, corriendo a su lado.
l levant la mirada, pero no dijo nada. Despus sonri. Era una sonrisa
adormilada y, gracias a ella, la enfermera Ames supo que Sinclair no crea que
Eleanor estuviera realmente all. Era la expresin de un hombre que disfrutaba
conscientemente de una visin aun sabiendo que se trataba de un ensueo.
Sinclair, soy yo dijo Eleanor, arrodillndose junto a su jergn y agarrando
su mano flcida. Estoy aqu. De verdad.
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La sonrisa se borr, como si aquel contacto erosionara el frgil sueo de

Sinclair en lugar de reforzarlo.
Ella apret su mejilla contra el dorso de la mano de Sinclair.
Estoy aqu y t sigues vivo. Eso es lo nico que importa.
l retir la mano, molesto por esa nueva intromisin.
A Eleanor se le llenaron los ojos de lgrimas, pero busc en el dispensario
hasta que encontr un cntaro de agua estancada la nica disponible, y
volvi para mojarle la cara y la frente. Tena costras de sangre seca en el
bigote, y tambin se las limpi.
Detrs de ella haba un soldado tendido en el suelo, a juzgar por los andrajos
de su uniforme, un escocs de las Tierras Altas, que le tir de la falda para
suplicarle un poco de agua. Eleanor se volvi y derram unas gotas sobre sus
labios agrietados. Era un hombre ya algo mayor, de treinta y tantos aos, con
los dientes rotos y la piel blanca como tiza. Eleanor pens que no le quedaban
muchas horas de vida.
Gracias, seorita murmur. Se lo advierto, no se acerque a l. Se
refera a Sinclair. Es mala gente. De pronto apart su plido rostro, presa
de un ataque de tos.
Est delirando, pens Eleanor antes de devolver su atencin a Sinclair. Pero fue
como si, en aquellos breves segundos, su mente se hubiera despejado un poco.
Ahora la miraba de forma consciente.
Dios mo musit. Eres t.
La rompi a llorar y se agach para abrazarle. Poda sentir la piel y los huesos
de Sinclair a travs del fino camisn que le haban puesto, y se pregunt cunto
tardara en conseguir unas gachas calientes de la cocina. O en encontrarle una
cama como Dios manda.
Sinclair estaba dbil y cansado, pero era capaz de pronunciar unas cuantas
palabras seguidas de cada vez, y Eleanor se esforzaba por completar sus
frases. No quera terminar de agotarle y adems saba que tena otros
deberes que cumplir, pero su sola presencia pareca devolverle las fuerzas, y
adems tema dejarle solo aunque fuesen unas horas nada ms. Cuando, por
fin, no le qued ms remedio que hacerlo, le prometi volver en cuanto tuviera
oportunidad, y Sinclair la sigui con la mirada hasta que la enfermera Ames
desapareci tras las cortinas de muselina que ondeaban como mortajas.
Mientras se miraba en la superficie lisa y sin manchas del espejo del cuarto de
bao, Eleanor record perfectamente la expresin del rostro de Sinclair y lo vio
con tanta claridad cmo se vea ahora a s misma. Gir las manecillas de la
ducha tal como la doctora le haba enseado y, tras dejar el resto de su ropa en
una cesta de mimbre, se meti con cautela bajo el chorro caliente. El agua
brotaba de un artefacto circular y pareca vibrar conforme caa sobre ella.
Haba una pastilla de jabn entre todos los colores, tena que ser verde?
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en una especie de hornacina entre las losas de la pared. Al igual que la pasta
con que se haba cepillado los dientes dejaba sabor a ctrico, el jabn tena la
fragancia de un bosque de conferas. Acaso en aquel nuevo y peculiar mundo
todo posea sabores y aromas extraos? Eleanor dej que el clido torrente de
cayera sobre los brazos, y despus sobre los hombros. Como no saba cunto
durara aquella milagrosa cascada, puso el rostro bajo el surtidor. Todo era tan
raro y tan inesperado que se senta como si hubiera vuelto a desembarcar en
Crimea.
El agua caa como un millar de diminutas gotas de lluvia que repiqueteaban
sobre sus prpados y le resbalaban por el cuello y los pechos. Poco a poco se
inclin hacia delante, hasta que el agua de corri sobre la coronilla y le solt los
largos cabellos castaos a ambos lados de la cara. Era una de las sensaciones
ms deliciosas que haba experimentado en toda su vida, y se qued all mucho
rato, apoyada con las palmas abiertas en los azulejos blancos, como hojas de t
en remojo se dijo a s misma mientras el agua formaba un pequeo charco
bajo sus pies. Por primera vez en dcadas sinti calor en la piel y pens que tal
vez, si se quedaba as el tiempo suficiente y siempre que el agua no se agotara,
aquel calor lograra penetrar hasta su corazn y mitigar el incesante dolor que
llevaba sufriendo tanto tiempo.
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CAPTULO TREINTA Y NUEVE
17 de diciembre, medianoche
LA CAMPANA DE LA torre repicaba cuando Sinclair volvi por fin a la iglesia,
pero slo era el viento que mova el badajo. Sin embargo, su sonido les haba
ayudado a l y a los perros a orientarse en medio de la tormenta. Entr
tambalendose, con la foca muerta encima de los hombros, mientras los canes,
liberados del arns, ladraban y corran junto a sus pies. Enseguida se dio
cuenta de que la puerta de la sacrista estaba entreabierta. Dej caer la foca
sobre el altar, se acerc a la puerta y se asom al interior.
El fuego de la chimenea estaba apagado y su compaera haba desaparecido.
Se qued all, jadeante y con un brazo a cada lado del hueco de la puerta. Era
posible, aunque improbable, que ella hubiese encontrado alguna forma de
abrir el cerrojo y escapar, pero cmo?
Y por qu?
Eleanor!
Grit su nombre una y otra vez, provocando como respuesta un coro de
ladridos entre los perros que recorran las naves de la iglesia. Sinclair subi las
escaleras del campanario corriendo y trat de escrutar entre aquel cicln de
nieve y hielo, pero apenas alcanzaba a vislumbrar los almacenes y cobertizos
de abajo. Aunque se aventurase a pie en la ventisca, la tormenta era tan intensa
que no conseguira orientarse ni moverse en una direccin sin desviarse. Si
Eleanor se haba internado en la tempestad, Sinclair no lograra encontrarla de
nuevo ni hallar su propio camino de regreso.
Saba que lo nico que poda hacer era esperar, aguardar el momento oportuno
hasta que amainase el temporal. Aunque odiaba reconocerlo, no resultaba
inconcebible que Eleanor hubiese cometido una imprudencia imperdonable,
que hubiera elegido, por propia voluntad, no continuar. Sinclair era consciente
de la desesperacin de Eleanor, una desesperacin que l mismo comparta;
pero en su fuero interno no poda aceptar que ella hubiera hecho algo as.
Registr su humilde morada buscando un signo revelador de despedida, un
mensaje de cualquier tipo, tal vez con letras arrancadas del cantoral. Pero no
encontr nada, y saba que ella, por muy grande que fuese su dolor, no le
habra abandonado de ese modo. No, ella no se ira as, sin decir ni una
palabra. Sinclair la conoca demasiado bien para creer algo as.
Lo cual slo dejaba la otra alternativa: que alguien se la hubiese llevado.
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Contra su voluntad.
Se pregunt si, durante su ausencia, los hombres del campamento habran
aprovechado para venir y llevarse a Eleanor, las huellas que hubiesen podido
dejar en la nieve ya se habran borrado, y con los perros empapados y sueltos
dentro de la iglesia resultara imposible encontrar pisadas de posibles intrusos,
pero quin ms poda haber sido? Y a qu otro lugar podran habrsela
llevado, salvo a su campamento?
Por ltimo, la cuestin a la que derivaban todos sus pensamientos: cul era la
mejor forma de rescatarla?
Los obstculos eran inmensos, sobre todo porque no consegua ver cmo iba a
terminar el juego. Aunque encontrara a Eleanor y la liberara, adnde podran
huir los dos en este continente rodeado de hielo? Sinclair se senta como si
contemplara un estrecho desfiladero que lo llevaba a una perdicin segura,
igual que le haba ocurrido aquella fresca maana de octubre en Balaclava.
Pero de algn modo, se record a s mismo, haba sobrevivido a aquel
apocalipsis, y a cosas an peores. Por muy negra que fuera la pgina, siempre
se las haba arreglado para pasarla y entrar en un nuevo captulo de su vida.
Adems, dispona de ciertas ventajas, pens torvamente. Tena una copa de
sangre fresca de foca reposando como un cliz junto a su codo, al lado de un
libro de poesa que haba viajado con l de Inglaterra a Crimea, y ahora a este
espantoso puesto de avanzada. Abri el poemario al azar. Su mirada cay sobre
el papel amarillento y tieso como pergamino, y ley
Solo, solo, siempre solo,
en este inmenso y vasto ocano.
Jams hubo un santo que se apiadara
de mi alma atormentada.
Tantos hombres! Tan lozanos!
Todos ellos yacen muertos.
Mientras mil criaturas viscosas
siguen con su vida, como yo.
Aunque para la mayora de los hombres aquellas palabras no eran ms que un
blsamo ligero, para l suponan un gran consuelo. Tan slo el poeta pareca
adivinar la espantosa verdad de su situacin. Mientras los perros aullaban,
Sinclair cort otra porcin de grasa de la foca muerta que yaca en la mesa y la
arroj a la nave inferior. Los canes se abalanzaron sobre la pitanza, araando
con sus garras el suelo de piedra, y los ecos de sus ladridos resonaron entre las
vigas del techo.
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Desde su alto taburete, tras el altar profanado, Sinclair inspeccion su reino

vaco. Poda imaginarse las caras de los balleneros que antao ocuparon los
bancos, sus rostros sucios de grasa y holln, sus ropas mugrientas con manchas
de sangre seca. Elevaran sus miradas a aquel mismo altar, con el sombrero en
la mano, para escuchar al sacerdote que ensalzaba las virtudes de la vida
ultraterrena y los abundantes tesoros que les aguardaban en el Cielo para
compensar los tormentos que sufran a diario. Se sentaran all, en aquella
iglesia desolada incluso el crucifijo era tosco y feo en medio del desierto
helado, entre montones de entraas y huesos an calientes, para or relatos que
les hablaban de nubes blancas, de un sol dorado, de una felicidad sin lmites y
de la vida eterna. De un mundo que no era un matadero maloliente como el que
habitaban. Ah!, pens Sinclair, cmo los haban embaucado!
Del mismo modo que a l lo haban engatusado con historias de gloria y valor.
Cuando yaca en su jergn del hospital de campaa, consumido por un ansia
inexplicable y cada vez ms intensa, se haba visto impulsado a cometer un acto
del que llevaba largo tiempo arrepintindose, pero que ya no poda remediar.
La sed de sangre que le haba despertado aquella criatura impa en Balaclava
era demasiado poderosa para resistirse a ella, y Sinclair la haba saciado con un
escocs indefenso que estaba demasiado dbil para resistirse.
Los turcos habran contado a Sinclair entre los malditos. Y l no habra podido
discutrselo.
Sin embargo, a la noche siguiente, cuando Eleanor acudi a su lado, Sinclair se
encontraba mucho ms fuerte. Revivido. Senta que poda volver a respirar de
verdad y que lo vea todo mucho ms difano. Incluso sus facultades parecan
restablecidas.
Cmo se senta uno al figurar entre los condenados?
Pero en el semblante de Eleanor haba detectado algo inquietante. Pens que
deban de ser los primeros sntomas de la misteriosa fiebre de Crimea, que l
conoca muy bien, pues los haba notado innumerables veces en otras
personas. Sus temores se confirmaron cuando ella se tambale y derram la
sopa, y los camilleros tuvieron que escoltarla fuera de la enfermera. A la noche
siguiente, cuando fue Moira y no Eleanor quien vino a atenderle, Sinclair supo
que haba ocurrido lo peor.
Dnde est Eleanor? haba preguntado, apoyando un codo en el suelo
para incorporarse. Incluso aquel leve movimiento era doloroso. Sinclair
sospechaba que se haba fracturado una o dos costillas al caer del caballo, pero
no haba nada que hacer para recomponer una costilla rota, y cualquier cosa
que pudieran intentar los cirujanos lo matara con toda seguridad.
Eleanor est descansando dijo Moira, rehuyndole la mirada mientras
dejaba junto a l un cuenco de sopa, an caliente, y una jarra de agua salobre.
Quiero saber la verdad repuso l, agarrndola de la manga.
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La seorita Nightingale quiere que Eleanor reponga fuerzas.

Est enferma, verdad?
Sinclair pudo ver la expresin esquiva de sus ojos mientras secaba una cuchara
en el bolsillo de su delantal y la meta en el cuenco de sopa.
Es la fiebre? En qu fase se encuentra?
Moira se trag un sollozo y apart la mirada.
Cmase la sopa ahora que est caliente.
Al diablo la sopa. En qu fase se encuentra? El corazn le dio un vuelco en
el pecho al imaginarse lo peor. Dime que an sigue viva.
Moira asinti, enjugndose las lgrimas con un triste remedo de pauelo.
Dnde est? Tengo que ir a verla.
Moira mene la cabeza y dijo:
Es imposible. Est en las habitaciones de las enfermeras, y no se le puede
mover.
Entonces tendr que ir yo.
Ella no quiere que nadie la vea en ese estado. Y no hay nada que pueda
hacer para ayudarla.
Eso tendr que juzgarlo yo.
Sinclair apart a un lado la manta andrajosa y se puso en pie a duras penas. El
mundo daba vueltas a su alrededor: las paredes mugrientas, las cortinas llenas
de moscas, los cuerpos maltrechos que yacan en el suelo en filas
desordenadas. Moira le agarr por la cintura para evitar que se cayera.
No puede ir all! protest. No puede!
Pero Sinclair saba que s poda, y que Moira le ayudara a hacerlo. Palpando
entre la paja que haba amontonado a modo de almohada encontr la guerrera
de su uniforme, arrugada y llena de manchas. Con la ayuda a regaadientes de
Moira, termin de vestirse y se dirigi a la puerta, bambolendose a ambos
lados. Se encontr ante dos pasillos interminables, ambos oscuros y atestados,
pero que llevaban en direcciones opuestas.
Por dnde?
Moira le sujet con firmeza del brazo y le gui hacia la izquierda. Pasaron junto
a varias salas llenas de enfermos y moribundos; la mayora estaba en silencio y
otros murmuraban quedamente para s. A los que sufran una agona o un
delirio demasiado intensos como para mantenerlos callados les suministraban
una piadosa dosis de opio, con la esperanza de que ya no despertaran. De
cuando en cuando pasaban junto a camilleros o a oficiales mdicos que los
miraban con curiosidad, pero el hospital era tan grande y el personal que
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trabajaba en l se vea tan abrumado por sus tareas y sus responsabilidades

que nadie tena tiempo para preocuparse de preguntarles adnde iban.
El hospital, que en su origen haba funcionado como cuartel, estaba construido
como un inmenso cuadrado, con un patio central en el que podan congregarse
miles de soldados, y tena torres en cada una de las cuatro esquinas. Los
alojamientos de las enfermeras se encontraban en el torren noroeste, y
Sinclair tuvo que apoyarse con fuerza en el hombro y el brazo rollizo de Moira
mientras ambos suban por la angosta escalera de caracol. Cuando llegaron al
primer rellano, vieron el resplandor de una linterna que bajaba hacia ellos, y
Moira escondi rpidamente a Sinclair en un estrecho hueco. Cuando la luz se
acerc ms, Moira dio un paso adelante y dijo:
Buenas noches, seora.
Desde las sombras, Sinclair vio que Moira haba saludado a la mismsima
seorita Nightingale, que bajaba lmpara en mano con un pauelo negro
anudado a modo de lazo sobre su cofia blanca.
Buenas noches, seorita Mulcahy respondi. El blanco del cuello, el
delantal y los puos resplandecan a la luz de la linterna. Supongo que vuelve
para estar al lado de su amiga.
As es, seora.
Cmo se encuentra? Le ha bajado la fiebre?
No que yo sepa, seora.
Siento mucho orlo. Ir a verla cuando termine mi ronda de visitas.
Gracias, seora. S que ella lo apreciara mucho.
Cuando Nightingale movi la linterna, Sinclair contuvo la respiracin entre las
sombras.
Creo recordar que las dos se alistaron juntas para esta misin, me equivoco?
As es, seora.
Y tambin volvern juntas de ella asegur Nightingale. Sin embargo,
procure que los lazos de la amistad, por estrechos que sean, no la distraigan de
nuestro propsito en este lugar. Como sabe, todas nosotras nos hallamos
permanentemente bajo la lupa ajena.
S, seora. Tiene razn.
Buenas noches, seorita Mulcahy.
Con un frufr de seda negra, la seorita Nightingale sigui bajando peldaos.
Cuando la luz de su linterna se desvaneci, Sinclair sali de entre las sombras.
Sin decir nada, Moira le hizo una seal para continuar. En el siguiente rellano,
Sinclair oy a varias enfermeras que intercambiaban con voz cansada las
noticias del da una estaba describiendo a un pomposo oficial que le haba
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exigido que dejara de vendar la herida de un soldado de infantera para

servirle a l una taza de t, mientras otras fregaban cacharros. Moira se llev
un dedo a los labios para mandarle silencio y le condujo por otro tramo de la
escalera, hasta lo ms alto de la torre, donde encontraron una minscula
habitacin con una ventana alta que asomaba a las oscuras aguas del Bsforo.
Arremangndose las faldas para no pisarlas, Moira se acerc a la cama y
susurr:
Mira a quin te he trado, Ellie.
Antes de que Eleanor pudiera siquiera girar la cabeza sobre la almohada,
Sinclair se haba arrodillado junto a su lecho para cogerle la mano. La tena
flcida y caliente, hmeda al tacto.
La seorita Ames tena la mirada desenfocada, y pareca extraamente molesta
por la interrupcin. Sinclair dud de que hubiera reparado tan siquiera en su
presencia.
Si el instrumento est desafinado dijo, no deberan tocarlo.
Moira mir a Copley, como para confirmar que Eleanor desvariaba a ratos.
Y vuelve a poner la partitura en el banco. As es como se pierde.
Estaba de vuelta en Inglaterra, tal vez en el hogar familiar, o probablemente en
casa del prroco, donde en tiempos iba a practicar piano, segn le haba
contado a Sinclair. ste apret los labios contra el dorso de la mano de Eleanor,
pero ella la apart y la sacudi sobre la manta como para espantar moscas. En
el hospital haba moscas por todas partes, pero Sinclair repar en que aqu, en
lo alto de la torre y de cara al mar, no se vea ninguna.
Se pregunt cmo podra librarse de Moira. Para lo que quera hacer para lo
que tena que hacer si quera salvarle la vida a Eleanor necesitaba estar a
solas, sin que nadie lo viera. Moira estaba escurriendo sobre un cubo de agua
un pao que despus us para secar la cara de Eleanor.
Moira, crees que podras conseguir un poco de oporto?
No va a ser fcil respondi ella, pero lo intentar.
Moira, que no era tonta, le tendi el pao y despus se retir con discrecin.
l estudi el rostro de la enfermera a la luz de la luna. Su piel mostraba un brillo
febril, y sus ojos verdes resplandecan con la felicidad del desvaro. No era
consciente de su propio sufrimiento; a todos los efectos, ni siquiera estaba all.
Su espritu haba abandonado su cuerpo y viajaba por las tierras de Yorkshire,
y Sinclair tema que el suyo tardara poco en seguirlo. Haba visto a cientos de
soldados gritar y desgaitarse, murmurar y rer de forma parecida un segundo
antes de volver la cabeza hacia la pared y morir en el mismo suspiro.
Puedes tocarme algo al piano? pregunt.
La joven suspir y sonri.
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Qu te gustara or?
El joven le apart la manta de los hombros suavemente. El calor de la fiebre
suba desde debajo de la lana.
Elige t.
Me gustan las baladas tradicionales. Puedo tocar Barbara Allen, si quieres.
Me encantara orla dijo Sinclair, tirando del camisn para desnudar su
hombro. La muchacha se estremeci al sentir la brisa que entraba por la
ventana abierta. l inclin su cabeza sobre ella.
Los dedos de Eleanor se movieron como si acariciara un teclado, y bajo su
respiracin jadeante tarare los primeros compases de la cancin.
Aunque segua teniendo la piel caliente al tacto, se le haba empezado a poner
la carne de gallina. Sinclair le puso la mano sobre el pecho para protegerla del
relente de la noche. Incluso as, por debajo del olor de la lana y el alcanfor, el
aroma de Eleanor era tan dulce para l como un prado en una maana de
verano. Y cuando sus labios le rozaron la piel, le supo a leche recin ordeada
en el cubo.
La muchacha cantaba en voz baja:
Oh, madre, madre, hazme la cama
Sinclair se tema que lo que iba a hacer ya no tendra vuelta atrs.
Que quede suave y bien lisa
Pero qu otra opcin le quedaba?
Hoy mi amor ha muerto por m
Al amanecer, la joven se habra ido. l la rode con sus brazos. Tena un nudo
en la garganta.
Yo morir por l maana
Ella se estremeci como si la hubiera picado una abeja cuando l la mordi,
cuando cerr la boca sobre su piel y la saliva corrupta de Sinclair se mezcl con
la sangre de la muchacha. Dej de cantar de golpe y su cuerpo se puso rgido.
Momentos despus, cuando l volvi a levantar la cabeza, con los labios
mojados tras su ttrico abrazo, los miembros de Eleanor se relajaron. Ella le
mir con aire somnoliento y dijo:
Pero es una cancin muy triste. Secndose las lgrimas de la cara con los
dedos, aadi: Quieres que toque algo alegre?
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PARTE IV
EL VIAJE DE REGRESO
Alc los ojos al cielo y rec

y mientras devanaba una oracin
un malvado murmullo me lleg
que mi corazn en polvo convirti.
Cerr los ojos y as los mantuve
pese a que sus globos pulsaban y latan,
ya que el cielo y el mar, el mar y el cielo,
pesaban sobre mi mirada cansada
al seguirme los muertos tan de cerca.
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CAPTULO CUARENTA

MICHAEL SE PUSO A patear el suelo delante de la enfermera para sacudirse la
nieve de las botas. El ruido hizo salir a Charlotte. Al verle, se llev un dedo a
los labios, le cogi del brazo y le gui de nuevo hacia la entrada exterior.
Ahora, no susurr.
Cmo se encuentra?
La doctora tirone de los guantes hacia delante y hacia atrs mientras se los
pona.
Lo est pasando bastante mal a pesar de no tener una fiebre muy alta. Le he
administrado un sedante y le he puesto un gotero de glucosa. Mejor ser que la
dejemos descansar.
El periodista se sinti ms disgustado de lo que esperaba. Desde el momento
en que trajeron a Eleanor del campamento ballenero le haba hechizado su
rostro, el sonido de su voz y el deseo de descubrir el resto de su historia.
Y Murphy se ha pasado para recordarme que no hagamos mencin de su
presencia aqu.
Ah, vale, a m tambin me ha enviado la nota repuso Michael.
Venga, vamos terci ella, echndose la capucha sobre la cabeza. Creo
que lo que necesito ahora es un tazn del caf superfuerte del to Barney.
Apoyndose el uno en el otro para sostenerse bajo el viento racheado,
avanzaron centmetro a centmetro rampa abajo hacia la zona comn. Haban
puesto por la noche un rbol de Navidad de mentirijillas con una serie de
adornos de espumilln un tanto estropeados, y ste se alzaba algo mustio en
una de las esquinas de la habitacin.
Darryl ya se haba apropiado de una mesa en la parte de atrs, donde hunda el
tenedor en un plato lleno hasta arriba de tofu frito mezclado con verduras. La
presencia del bilogo ya se haba notado: el to Barney haba encargado ms
tofu por radio para que lo incluyeran en el pedido que deba llegar con el
siguiente vuelo. Charlotte se desliz en la banqueta ms cercana a l, mientras
que Wilde se sent con su bandeja frente a ellos. La doctora, con sus trenzas
sujetas en lo alto de la cabeza, luca un aspecto parecido al de una pia.
Lo primero que hizo fue echar un montn de azcar en el tazn de caf y
beberse un buen sorbo.
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Qu, intentando ponerte en pie? le pregunt Darryl. Espero que no te

importe que te lo diga, pero con esa pinta que tienes deberas meterte en la
cama.
Gracias por tus amables palabras replic ella, poniendo el tazn sobre la
mesa. Cmo es que tu mujer no te ha pegado ya un tiro?
Hirsch se encogi de hombros.
Nuestro matrimonio se basa en la sinceridad respondi l, y Michael se
ech a rer.
Lo ms extrao de todo es que cuando estaba en Chicago dorma como un
lirn, a pesar de las alarmas de los coches que saltaban en mitad de la noche y
los vecinos de fiesta hasta las cuatro de la madrugada. Aqu, en este sitio tan
tranquilo como una tumba y sin coches a menos de unos cuantos miles de
kilmetros a la redonda, me despierto de pronto de madrugada.
Pero Cierras bien las cortinas de la cama? inquiri Darryl.
Ni se me ocurrira replic ella, mojando una tostada en un huevo poco
hecho. Se parecera demasiado a un atad.
Has probado a correr las cortinas de opacidad de la ventana?
Ella hizo una pausa, masticando con lentitud.
Ah, s, claro, me levant y traste un poco con ellas anoche.
La idea es cerrarlas antes de acostarse le recrimin Darryl.
Lo hice, pero jurara que Barnes se detuvo bruscamente y despus
continu. Habra jurado que escuch algo afuera, en la tormenta.
Michael aguard. Una nota en la voz de la mujer le advirti lo que se avecinaba.
Que oste qu? pregunt el bilogo.
Una voz Gritos.
Quiz era una banshee explic Hirsch, removiendo su plato con el tenedor.
Oste lo que gritaba? inquiri Michael en el tono ms despreocupado que
logr improvisar.
Me pareci entender, pese al rugido del viento, algo as como
Devulvemelo. Sacudi la cabeza y luego retorn a los huevos y la
tostada. Empiezo a echar de menos las alarmas de los coches.
El periodista logr tragarse el bocado a duras penas, pero decidi guardarse la
noticia para s mismo todava.
Esto me recuerda otra cosita coment la doctora mientras rebuscaba en
el bolsillo de su abrigo hasta sacar una muestra de sangre en un vial de
plstico. Necesito un anlisis de sangre completo de esto.
A Darryl no pareci emocionarle mucho la perspectiva.
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Y a qu se debe que recaiga tanto honor en mi persona?

Porque eres t el que tiene todo ese equipo tan magnfico en tu laboratorio.
De quin es eso? pregunt.
De uno de los reclutas coment ella, con brusquedad, y te lo encargo a ti
porque no hay ms candidatos capaces de hacer un anlisis de sangre.
Vale dijo l, golpendose ligeramente en la boca con la servilleta, y ya
que estamos, tambin yo tengo algunas novedades.
Michael no estaba seguro de si hablaba en serio.
Estis sentados, amigos, al lado de alguien grande de verdad. En la ltima
tanda de cebos he atrapado un ejemplar de una especie desconocida hasta
ahora.
Tanto Michael como Charlotte le dedicaron toda su atencin a partir de ese
momento.
Es eso verdad? pregunt Michael.
Darryl asinti, sonriente.
Aunque se relaciona estrechamente con el Cryothenia amphitreta, que
permaneci sin descubrir hasta el 2006, no se conoce este pez en concreto.
Cmo puedes estar tan seguro? inquiri Charlotte.
He consultado una fuente incuestionable, un pequeo tomo titulado Peces del
ocano Antrtico, y ah no figura. La morfologa de su cabeza no se parece a
nada que haya visto antes. Tiene una protuberancia que se bifurca sobre los
ojos y una cresta prpura.
Eso es estupendo exclam Michael. Cmo le vas a llamar?
De momento he pensado en llamarle Cryothenia, que como ya sabis
significa procedente del fro, hirschii.
Vaya, don Modesto coment Charlotte entre risas.
Cmo que don Modesto? replic Darryl. Los cientficos llevan toda la
vida ponindoles sus nombres a las cosas, y seguro que le va a sentar como una
patada en el culo a un tal doctor Edgar Montgomery, all en Woods Hole.
Pues entonces genial le felicit Michael.
Lo que quiero hacer ahora continu Darryl, y de forma inmediata, es ir a
por unos cuantos ejemplares ms. Debe de haber toda una colonia en las
cercanas. Necesito diseccionar el que me he trado, y sera estupendo contar
con unos cuantos ms para conservarlos intactos.
A lo mejor tienes suerte sugiri Michael.
Murphy nos ha ordenado a todos permanecer en la base hasta que amaine la
tormenta, pero espero obtener permiso para llegar por lo menos hasta la caseta
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de inmersin, donde quiero poner algunas redes y trampas ms. Seris

bienvenidos los dos. Les podris contar a vuestros nietos que estuvisteis
presentes all donde se fragu la Historia.
Charlotte moj un poco ms de pan en el huevo y aadi:
Pues la verdad es que me encantara helarme el culo pescando por ah, pero
creo que en vez de eso me voy a echar una estupenda siestecita, y bien larga.
Pero Michael, que aprovechaba como fuera cualquier oportunidad que surgiera
de salir de la base, especialmente ahora que Eleanor estaba fuera de su
alcance, repuso:
Estoy listo, cundo quieres que vayamos?
Una hora ms tarde cruzaron la llanura helada en una motonieve. Michael
ejerca de piloto y Darryl iba detrs. El periodista haba conducido ese tipo de
vehculos durante aos y la experiencia sola resultarle de lo ms estimulante,
pero hacerlo en la Antrtida tena un factor aadido. El aire era tan fro que
quemaba y cada centmetro de piel expuesta arda como si le hubieran
prendido fuego, y luego, al cabo de unos segundos, se quedaba totalmente
insensible. Por ello mantuvo la cabeza abatida, pegada al manillar, cubierta por
el pasamontaas, con los ojos tapados con gafas protectoras y una capucha de
piel bien ajustada alrededor.
El paseo hacia la cabina de inmersin, alzada sobre unas patas de hormign, se
les hizo tremendamente corto. Michael dej que el vehculo se deslizara
lentamente hasta alcanzar el pie de la rampa, que mora en la puerta. En el
mismo momento en que apag el motor, el rugido del viento lo inund todo y
les envolvi por completo, hasta el punto de casi derribar a Darryl. El
periodista le agarr por el hombro para estabilizarle y despus le ayud a
trasladar el equipo al interior. Cerrar la puerta fue una lucha tremenda, ya que
el viento racheado amenazaba con arrancarla de las bisagras.
Jess exclam Michael, y se dej caer sobre el banco de madera,
apartndose la capucha con los mitones.
La temperatura de la caseta no era ms agradable que la del exterior a causa
del agujero practicado en el suelo, por donde se colaba el fro, pero al menos
estaban protegidos del viento. Hirsch encendi los pesados calefactores y
durante un par de minutos se limitaron a quedarse all sentados sin intentar
siquiera decir una palabra.
Poco a poco se not el efecto de los calefactores y la diferencia de temperatura
propici la formacin de una fina bruma que penda como un sudario sobre el
agujero de inmersin.
Hay un montn de hielo obstruyendo el agujero observ Michael. Vamos
a tener que romperlo o no podremos bajar nada.
Y por qu crees que te he trado? respondi el bilogo, mientras intentaba
atar sus trampas y redes a las largas cuerdas sin quitarse los gruesos guantes.
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Debera habrmelo imaginado coment el periodista.

Ech un vistazo al equipo y a los instrumentos colgados en las paredes y luego
examin las herramientas esparcidas por el suelo: sierras para el hielo, cables
de acero, arpones. El instrumento ms apropiado pareca ser una aguzada pica,
aunque era imposible usarla sin quitarse las manoplas, lo cual hizo a desgana. A
pesar de todo, tena otros guantes debajo, pero al menos eran ms delgados y
le permitan cerrar los dedos en torno a la empuadura.
Una fina pelcula de hielo recin formado cubra el agua, que se hallaba a poco
ms de medio metro. El trabajo de hacer practicable el agujero consista en
hundir la punta de la pica hasta quebrar el hielo, y luego tirar del instrumento
para tomar impulso y dar otro golpe.
El esfuerzo agotador acab por recordarle a Michael sus aos de niez, cuando
deba limpiar con una pala la entrada de la casa despus de cada nevada. Su
padre siempre le aconsejaba salir y hacerlo cuanto antes, pues, tal y como le
deca, no te resultar ms fcil cuando la nieve haya tenido tiempo de
helarse. Recordaba bien aquel dolor peculiar que le suba por los brazos
cuando hunda la pala en lo que pareca nieve suelta y luego resultaba ser hielo
bien duro. El estremecimiento le recorra toda la columna vertebral y haca que
le dolieran hasta los dientes. Estaba reviviendo esa sensacin una y otra vez y
el hombro que se haba dislocado en las Cascadas comenz a quejarse con
amargura.
Al fin, consigui reducir el hielo del fondo hasta convertirlo en una papilla
medio derretida, aunque saba que comenzara a fraguar de nuevo con rapidez.
Ests preparado? le pregunt a Darryl, sintiendo cmo le corra el
reguero de sudor por la espalda hasta llegarle a la cintura.
Ya est casi respondi Darryl, probando la abrazadera de una trampa
con forma de reloj de arena.
La cuerda tena redes y cepos atados cada cierta distancia, lo cual le confera
un aspecto similar al de la pulsera de un gigante. Hirsch, para sujetarla, la haba
enlazado y enrollado en torno a los enormes calentadores tipo rodapi de la
cabaa. Darryl se arrastr de rodillas hacia el agujero y se inclin justo en el
borde para lanzar dentro del agua el extremo lastrado del cable.
Puedes hacer ms hueco? pidi.
Michael us la pica para retirar ese pur de cubitos a un lado. Hirsch dej caer
la cuerda dentro del agujero y el lastre sujeto al otro extremo lo arrastr hacia
dentro. El torno al que iba atada zumb conforme iba soltando ms cable,
arrastrando los distintos artefactos del bilogo hacia las profundidades del
ocano polar.
Michael utiliz la pica para apartar los grumos de hielo hasta que el instrumento
salt de su mano de forma repentina e inexplicable, y cay dando tumbos por
el agujero de hielo como un tronco que se precipita por un barranco.
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Qu demonios ha pasado?
Darryl se ech a rer y alz la mirada antes de advertirle:
Murphy te la va a cobrar.
Michael le acompa en sus risas hasta ver a Darryl salir lanzado de cabeza
hacia el agujero. Se habr enganchado al cable, pens en un primero
momento para evitar que ste siguiera corriendo, pero el cable simplemente
roz con fuerza debajo de su bota de goma hasta que oli a quemado y
continu desenrollndose.
Y de todas formas, no haba sido culpa del cable.
Una manaza de color azul cobalto haba aferrado con fuerza a Darryl por el
cuello de la parka y alguien intentaba abrirse camino por debajo de la tarima
de la caseta. La situacin del bilogo no era fcil, pues tena medio cuerpo
fuera y la cabeza y un brazo ya sumergidos en el agua; sin embargo, agitaba el
otro como un poseso para repeler a su atacante.
Michael le cogi por las botas y dio un fuerte tirn con el propsito de subirle.
Entonces, alguien se movi por el espacio existente entre la tarima y el hielo
del suelo, y enseguida asom por el agujero una cabeza grande, con la barba
congelada y unos globos oculares blancos y enloquecidos.
Era Danzing.
El musher solt a Darryl en cuanto clav los ojos en Wilde, como un len
distrado ante el descubrimiento de una presa ms apetecible, e intent subir
para meterse en la caseta. Darryl estaba empapado y peda ayuda a gritos.
Sin embargo, Michael poda ofrecerle bien poca. Danzing, cubierto por una
capa plateada de nieve congelada, haba sacado ya ambos brazos de debajo de
la tarima y se elevaba por la abertura como Poseidn surgiendo de las
profundidades del mar.
De vuel vemelo gru a travs de lo que quedaba de su garganta
destrozada.
Wilde le lanz otra patada, pero Danzing era muy rpido y se anticip,
agarrndole por la bota. Por suerte, sta estaba hmeda y se le escurri entre
los dedos.
El bilogo haba conseguido salir del todo del agujero y ahora estaba
agazapado debajo de un banco, donde intentaba secarse el agua del pelo en
pleno ataque de pnico. Daba la impresin de ignorar todava qu le haba
golpeado ni qu estaba pasando.
Pero Michael saba perfectamente a quin se enfrentaba. Danzing chorreaba
agua helada por los empapados pantalones negros y la camisa de franela, pues
deba de haberse mojado mientras intentaba subir por el agujero; segua de
rodillas, mas ya intentaba ponerse en pie. El periodista recorri las paredes
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con la mirada hasta que descubri uno de esos lanzaarpones usados para
defenderse de los leopardos marinos. No lo dud y se subi de un brinco al
banco de madera para poder retirarlo de la pared.
Danzing ya se haba incorporado y avanzaba hacia l, mas tropez con el cable,
trastabill y estuvo a punto de caer, lo cual le concedi a Michael el tiempo
preciso para preparar el arma y apuntar a la monstruosa criatura que se le
echaba encima entre jadeos.
Apenas haba distancia entre ellos cuando apret el gatillo y la punta del arpn
en forma de tridente explot en el interior del pecho del atacante. La fuerza del
impacto envi hacia atrs al agresor, pero, a trancas y barrancas, logr
detenerse en el mismo borde del agujero y, tras unos segundos de duda,
mantuvo el equilibrio; luego, llev la mano al arpn, todava clavado en su
pecho, y lo aferr con fuerza mientras lo miraba boquiabierto y sorprendido.
Michael no perdi el tiempo y con una patada le hizo caer de espaldas por el
embudo helado.
Se oy un fuerte ruido de salpicadura, un gorgoteo, el sonido del hielo
resquebrajndose y luego slo silencio, roto por el zumbido de los
calefactores.
Darryl se quejaba a grito pelado mientras intentaba sacudirse el agua
congelada del pelo. Michael an no poda acudir en su socorro. Carg el arma
y se asom al borde del agujero con el lanzaarpones dispuesto.
No haba nada que ver, excepto el tenso cable de acero reforzado que sostena
las trampas de Darryl y una temblorosa tracera de hielo azulado que
comenzaba a cerrarse de nuevo sobre la tumba marina de Danzing.
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CAPTULO CUARENTA Y UNO

SINCLAIR PERMANECI ANTE LAS puertas abiertas de la iglesia y se qued
mirando al exterior, hacia la cegadora blancura de una ventisca tan densa que
apenas vea el pie de las escaleras. Ni los perros podran andar por ah en esas
condiciones.
Empuj las puertas con el hombro hasta que las cerr de nuevo y se volvi para
contemplar sus dominios: una capilla lbrega donde los perros del trineo
yacan espatarrados sobre el suelo de piedra o acurrucados en apretadas
pelotas entre los viejos bancos, un lugar cuyas paredes azotaba el viento
implacable, susurrando a travs de las grietas de la madera y los marcos de las
ventanas. En realidad, slo era una jaula enorme, eso y slo eso y l, nada
ms que otra bestia aprisionada en su interior.
Sus pensamientos vagaron hasta detenerse en un da, una tarde de domingo en
la que haba llevado a Eleanor al zoolgico de Londres con la esperanza de
distraerla, pero las cosas no haban salido todo lo bien que l hubiera deseado.
Ella pareca cada vez ms alicada conforme pasaban ante sus ojos un animal
tras otro encerrados en sus jaulas, y comenz a considerar a aquellas criaturas
cautivas desde su punto de vista. Muchos estaban solos, confinados en espacios
pequeos sin ningn elemento proveniente de la naturaleza, ni arbustos,
rboles, rocas, arena o aunque slo fuera barro helado, que pudieran hacerles
sentir ms cmodos y en un ambiente familiar para ellos. Eleanor se haba
aferrado a su brazo y vagaban por el sinuoso sendero, pasando al lado de una
fila tras otra de gruesos barrotes de hierro hasta que llegaron al animal ms
popular de los exhibidos.
El tigre de Bengala.
Envuelto en su elegante piel tapizada de rayas negras, anaranjadas y blancas,
caminaba nerviosamente de un lado para otro en un espacio tan pequeo que
apenas le permita darse la vuelta. A slo unos escasos metros de distancia se
congregaba una muchedumbre de espectadores y varios nios le hacan
muecas cuando la bestia diriga una torva mirada en su direccin. Uno de ellos
lanz una bellota entre los barrotes que rebot sobre el morro del felino. ste
rugi, y ellos se echaron a rer y se palmearon las espaldas unos a otros, llenos
de regocijo.
Dejadlo ya, parad de una vez! les recrimin Eleanor, adelantndose para
sujetar la mano de uno de los chicos que iba a lanzar otra bellota. El muchacho
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se volvi, sorprendido, y sus desaliados compaeros la rodearon hasta que

Sinclair dio un paso adelante a su vez.
Largaos de aqu les advirti en voz baja pero severa, u os arrojar dentro
de la jaula.
El chico vacil entre impresionar a sus colegas o salvar el pellejo, y cuando
Sinclair adelant la mano para agarrarle de la manga escogi la segunda
opcin y sali disparado hasta ponerse fuera de su alcance. Pero una vez que se
sinti a una distancia segura, se detuvo para tirarle una bellota y gritarle unas
cuantas palabras llenas de desafo.
Sinclair se volvi hacia Eleanor, que haba clavado una mirada inmvil en el
tigre. ste haba interrumpido sus vueltas interminables y le devolva la mirada.
No se atrevi a decir una palabra, ya que era como si ella y el tigre hubieran
entrado en una silenciosa comunin. Ambos se sostuvieron la mirada el uno al
otro durante al menos un minuto, y escuch decir a un espectador anciano con
grandes bigotes blancos y retorcidos hacia arriba:
Miren, la seora ha sido hipnotizada.
Sin embargo, cuando ella coloc su brazo bajo el de Copley para continuar el
paseo le caa una lgrima de los ojos.
Michael se senta como si hubiera interpretado muchas veces variaciones de
esa escena: intentar convencer a Murphy de que lo imposible era posible y que
haba ocurrido lo impensable. Primero fue que haba encontrado a una mujer
congelada en el hielo; luego, que Danzing haba sido asesinado por uno de sus
propios perros; y ahora, que despus de haber asesinado a Ackerley, haba
regresado una vez ms para atacar a Darryl en la caseta de inmersin. La nica
ventaja era que Murphy se haba acostumbrado de tal manera a estas extraas
charlas que haba dejado de cuestionarse la veracidad de las palabras de
Michael o su cordura. En ese momento estaba sentado detrs de la mesa de su
despacho, peinndose el espeso cabello canoso con los dedos, ms blanco
cada da que pasaba. Como observ Michael, haca preguntas en un tono de
voz resignado, casi mecnico.
Ests seguro de que te lo has cargado esta vez con el arpn? le pregunt
al periodista.
S repuso ste. Creo que al fin se ha ido para siempre.
Sin embargo, estaba tan seguro como pareca sonar?
De cualquier manera replic Murphy, voy a ordenar que nadie vaya a la
caseta de inmersin por ahora Slo ser hasta que estemos seguros.
Cercirate de que el seor Hirsch entiende el mensaje alto y claro.
Se oy una rfaga de esttica procedente de la radio que haba detrs de su
asiento.
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Velocidad del viento, ciento veinte, nor-noroeste inform una voz lejana.
Las temperaturas alcanzarn de cinco a quince grados bajo cero, y est previsto
que suban hasta los Hubo una nueva interferencia y despus la voz
regres, continuando centro de altas presiones movindose en direccin
suroeste desde la pennsula chilena hacia el mar de Ross.
Parece que tendremos maana un respiro coment el jefe, haciendo girar
la silla y apagando el cacharro, al menos por parte de este jodido tiempo.
Luego se volvi para enfrentarse a Michael de nuevo con un impreso en la
mano. El informe de la doctora Barnes coment ponindose las gafas para
leer en voz alta dice: La paciente, la seora Eleanor Ames, que se declara
ciudadana inglesa de unos veinte aos de edad se detuvo, echando una
ojeada a Michael por encima del borde de las gafas, se encuentra en
situacin estable, con todas las constantes vitales estabilizadas en este
momento. Muestra todava signos de hipotensin y arritmias recurrentes, junto
con una anemia extrema, que le ser tratada definitivamente una vez finalicen
los anlisis de sangre.
Abati el papel.
Tienes idea de cundo los terminar Hirsch?
No.
Que no se te note mucho, pero dale un empujoncito a ver si los remata de una
puetera vez.
Y no sera ms eficaz si lo hicieras t?
No quiero levantar ms sospechas de las que ya circulan por ah repuso
Murphy. Todo lo que l sabe es que debe analizar otra muestra de sangre, as
que mejor lo dejamos como est. Y por si no lo has notado, el pelirrojo no se
lleva nada bien con las figuras de autoridad.
Se recost otra vez en el silln, an enarbolando el papel.
De modo que ste es el primer documento oficial, fechado y todo, mira t,
que recoge la existencia de la Bella Durmiente.
Eleanor Ames le corrigi Michael.
Ah, vale, llevas razn, la verdad es que es bastante real ya. Guard la hoja
dentro de una carpeta de plstico azul con gestos deliberados. Y en
consecuencia, todo lo que suceda de aqu en adelante tendr que quedar
debidamente registrado coment, o por otra parte podemos optar por no
generar ningn documento, al menos de momento, y sin que circule ninguna
informacin. En otras palabras, la eleccin es sta: o no dejar registros escritos
o soltar la boca. Entiendes lo que quiero decir?
El reportero asinti.
Lo ltimo que necesitamos, lo ltimo en este puto mundo, es tener ms gente
encima de la que ya se nos va a echar, desde la NSF a cualquier otra agencia a
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la que se le ocurra declararse competente en este asunto. Me he pasado dos

aos hasta poder cualificarme para obtener una pensin completa. No me
gustara tenerlos por aqu cumplimentando formularios y haciendo
declaraciones. Hizo un gesto en direccin a una tambaleante pila de papeles
y formularios de aspecto oficial en una bandeja de oficina. Ves esto? Toda
esta mierda no es ms que jodida rutina. Imagnate qu ocurrira si se hiciera
pblico lo que te he ledo.
Michael se lo imaginaba la mar de bien. De hecho, ya se estaba preguntando
qu era lo que le iba a decir, y qu no, a su editor, Gillespie, durante su
prxima conversacin.
Estando las cosas como estn, ste es el motivo de que te pida que te guardes
para ti mismo todo lo que puedas. Y ya que estamos en ello, hazme un favor
ms.
Har cuanto est en mi mano.
Me gustara que fueras el contacto, o como quieras llamarle, con la seorita
Ames. chale una mano a Charlotte y mantenme informado de lo que ocurra,
qu tal va la paciente, qu hace, qu crees t que debemos hacer. No me
parece necesario decirte que no pienso que haya ocurrido jams nada parecido
a esto, en ningn otro momento y lugar, y no tengo ningn inters particular en
difundir por ah que est aqu a cualquiera que no lo sepa ya. Me gustara llevar
esto con calma, discrecin y precaucin.
Pero tu plan consiste en dejarla confinada en la enfermera? inquiri
Michael. Porque te aseguro que se le va a ir la olla ah dentro. Al menos a m
me ocurrira seguro.
Ya veremos, lo que hagamos depender de cmo vayan las cosas, y no antes
de haber obtenido ms informacin de Darryl y Charlotte.
Y qu hay de su compaero, el hombre al que ella llama Sinclair? le urgi
el reportero. Si las predicciones mejoran, podramos regresar a Stromviken
para buscarle?
Maana mismo, si el tiempo no lo impide. Entonces a lo mejor podemos
organizar una partida de bsqueda. Lo cierto es que son como si no tuviera
el ms mnimo inters en ello; Wilde sospechaba que guardaba la esperanza de
que ese Sinclair, que desde su punto de vista no era ms que otro marrn de
cuidado, desapareciera sin ms. A lo que me refiero es a que vayamos a cosa
por vez continu Murphy. Si asumimos que ella es quien dice que es, y dice
que es
Me he roto la cabeza para buscarle otra explicacin a todo esto le
interrumpi el reportero. Creme, lo he intentado de veras.
Bueno, vale, sigue intentndolo replic el jefe OConnor, pero si lo
asumimos as, y continuando la lnea del argumento, pensamos que tienes
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razn, qu pasara si ella se contagia de algo procedente de alguien de por

aqu, algo para lo que no est inmunizada?
Michael no haba pensado en aquello y se le escap una exclamacin ahogada.
Te das cuenta? insisti Murphy, alzando las manos. ste es el tipo de
cosas que hemos de considerar. Quiero decir, no soy mdico, pero diablos, si
lo fuera, sabra qu hacer respecto a Ackerley.
Michael tambin haba estado preguntndose sobre este asunto. No se haba
hecho ningn anuncio de su muerte, y era slo cuestin de tiempo el que
alguien se diera cuenta de que nadie haba visto al escurridizo Gnomo durante
bastante tiempo.
Y qu es lo que has hecho con el cuerpo? le pregunt Michael.
Est almacenado en fro repuso Murphy. Se lo he comunicado a su
madre, ya que vive con ella, all en Wilmington, pero la verdad, estaba tan
empanada que no he conseguido hacrselo entender. No he realizado ningn
informe oficial, porque es lo segundo que pasa, y teniendo en cuenta que
ocurri tan de seguido a lo de Danzing, ya me puedo dar por contento si no
aparece una maldita delegacin del FBI a investigar. Una repentina racha de
viento sacudi todo el mdulo hasta los bloques de cemento sobre los que se
apoyaba. Por eso le ped a Lawson que fuera all y limpiara el laboratorio de
botnica, y que intentara proteger aquello en lo que estuviera trabajando.
Pareca una decisin buena, e incluso loable, pero Michael se preguntaba si
habra alguien en la base capaz de mantener todas las plantas vivas,
especialmente aquellas orqudeas con sus largos y delicados tallos. Todo en la
Antrtida pareca conspirar contra la supervivencia, contra la vida, y conforme
se acercaba el momento de su marcha, slo poda pensar en aquello, en la
nica persona que el fro eterno haba protegido realmente, acogindola en su
seno.
Y no olvides lo que te he dicho sobre esa mujer, la tal Ames le grit
Murphy. Trtala con guante blanco en todo momento.
Michael se dej caer por la enfermera por si ella estaba despierta y
consciente. No quera parecer un pretendiente inoportuno, pero al mismo
tiempo deseaba desesperadamente conocer su historia. Llevaba a cuestas, en
su mochila, sus cuadernos y bolgrafos de reportero y una grabadora del
tamao de una palm. Dud sobre si llevarse o no su cmara, pero le pareci
que era un poco indiscreto y le daba miedo incomodarla. As que decidi que
las fotos podan esperar.
Sin embargo, se dio cuenta de que no haba escogido la mejor ocasin. Toc en
la puerta cerrada, a pesar de que la enfermera generalmente estaba abierta de
par en par, y escuch a Charlotte apresurarse en el interior.
S? pregunt. Quin est ah?
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El reportero se identific y la puerta se entreabri el espacio suficiente para

dejarle entrar. Charlotte, con su ropa de hospital de color verde, tena un
aspecto tenso, y a Eleanor no se le vea por ninguna parte, all en la zona
destinada a los enfermos.
Est despierta?
La doctora suspir y luego asinti.
Va todo bien?
Ella inclin la cabeza hacia un lado y dijo en voz baja:
Tenemos lo que t llamaras algunas dificultades tcnicas.
Y de qu tipo?
Psicolgicas, emocionales Problemas de adaptacin.
Se oy un sollozo procedente de la zona de enfermos.
Es decir, no creo que sea exactamente un shock aclar la doctora, dadas
las circunstancias, pero le he administrado otro sedante suave, a ver si le
ayuda.
Crees que sera positivo que entre y hable con ella antes de que le haga
efecto? susurr Michael.
Charlotte se encogi de hombros.
Quin sabe Quiz le sirva para distraerse un poco. Pero cuando l se
diriga hacia donde se encontraba la enferma, le advirti: Eso siempre que no
le digas nada que la altere.
Michael se pregunt cmo era posible decirle algo a Eleanor Ames sin
mencionar nada que pudiera molestarla.
Cuando entr en la zona, se la encontr de pie con un suave y esponjoso
albornoz blanco, mirando hacia fuera por el estrecho panel de la ventana. La
mayora del cristal estaba cubierto de nieve y slo dejaba pasar un plido
simulacro de luz diurna. Volvi rpidamente la cabeza cuando l accedi a la
habitacin, temerosa, asustadiza y claramente algo avergonzada por haber sido
sorprendida con aquel atuendo domstico. Tir de las solapas del albornoz
para cerrarlas bien y despus retorn a su contemplacin de la ventana.
No hay mucho que ver hoy coment Michael.
l est ah fuera.
El reportero no tuvo que preguntar a quin se refera.
Est all fuera, completamente solo.
Una abundante bandeja de comida yaca intacta en la mesilla de noche.
Y ni siquiera sabe que le he dejado en contra de mi voluntad.
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Eleanor comenz a andar de un lado para otro con un par de zapatillas blancas
y los ojos llorosos clavados en la ventana. Haba experimentado una
transformacin extraa; la primera vez que Michael la haba visto, en el iceberg
y luego en la iglesia, le haba parecido tan ajena a este mundo, tan fuera de
lugar y de poca. Nunca haba puesto en duda que estaba hablando con
alguien de quien le separaba un gran abismo de tiempo y experiencia, sin
lugar a dudas.
Pero ahora, con el cuello del albornoz blanco ceido alrededor del rostro, el
cabello recin lavado colgndole libremente por la espalda, y arrastrando las
zapatillas por el suelo de linleo, tena el mismo aspecto exacto de cualquier
otra joven que acabara de salir de una cabina de tratamiento de spa pijo.
Ha sobrevivido a muchas cosas afirm Michael, escogiendo las palabras
cuidadosamente. Estoy seguro de que podr sobrevivir tambin a esta
tormenta.
Eso era antes.
Antes de qu?
De que yo le abandonara. Tena un puado de pauelos de papel hmedos
hechos una pelota en la mano y los us para secarse las lgrimas.
No tuvo eleccin aadi Michael. Cunto tiempo hubiera podido resistir
all, comiendo alimento para perros y quemando viejos breviarios para
mantener el calor?
Haba hablado con demasiada precipitacin? Estaba intentando consolarla,
pero sus ojos verdes haban relampagueado en una muda advertencia.
Hemos pasado por cosas peores juntos. Cosas peores de las que usted jams
haya conocido y que jams pueda imaginar. Le dio la espalda y sus frgiles
hombros se agitaron debajo del albornoz.
Michael dej la mochila en el suelo y se sent en la silla de plstico que haba
en una esquina de la habitacin. Algo en su interior le deca que la actitud ms
comprensiva sera simplemente marcharse y regresar cuando ella se hubiera
tranquilizado, pero, por otro lado, a lo mejor era lo que deseaba pensar, algo le
deca que a pesar de su pena y su confusin, ella no quera que l se fuera en
realidad que extraera algo de consuelo del hecho de que l se quedar all.
En el entorno artificial en el cual la haban metido, l podra ser una especie de
nota familiar.
La doctora me ha dicho que no puedo salir de aqu coment Eleanor, en un
tono de voz ms tranquilo.
Desde luego no con esta tormenta afirm l en tono ligero.
De esta habitacin precis la joven.
Desde el principio el reportero haba entendido lo que ella quera decir.
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Es slo de momento le asegur. No queremos exponerla a nada, como

grmenes, bacterias o cosas as, contra lo que usted no tenga defensas
naturales.
Eleanor dej escapar una risa amarga.
He cuidado de soldados con malaria, disentera, clera y fiebre de Crimea, la
cual contraje, por cierto. Inspir profundamente. Y como puede ver las he
sobrevivido todas. Entonces se volvi hacia l y dijo con algo ms de
alegra: Pero la seorita Nightingale, desde luego, ha estado impulsando
grandes reformas en este sentido. Hemos empezado a airear las salas del
hospital, incluso por la noche, para disipar los miasmas que se forman. Y yo
personalmente creo tambin que introduciendo mejoras en la higiene y la
nutricin se pueden salvar una gran cantidad de vidas. Es slo cuestin de
convencer a las autoridades pertinentes.
Era el discurso ms largo que le haba odo pronunciar y ella tambin debi de
quedar sorprendida de su propia locualidad, porque se detuvo de repente y un
ligero rubor le inund las mejillas. A Michael le qued claro que era fcil
adivinar lo seriamente que se haba tomado sus deberes como enfermera.
Pero qu estoy diciendo? mascull ella entre dientes. La seorita
Nightingale hace mucho que muri. Y sin duda, todo esto que acabo de decir
debe de haber sonado estpido. El mundo ha seguido su camino y aqu estoy
yo contndole cosas que usted debe saber ya, porque se debe de haber
comprobado hace muchos aos si son verdad o estn completamente
equivocadas. Lo siento, me he olvidado.
Florence Nightingale llevaba razn coment Michael, y usted tambin.
Hizo una pausa. Y no estar confinada en esta habitacin durante mucho
tiempo. Ver qu podemos hacer.
Ella ya haba estado expuesta a l y a los grmenes que pudiera acarrear
consigo, as que, pens Michael, qu problema habra en otros posibles
contactos? Y en cuanto a encontrarse con otras personas dentro de la base,
tanto probetas como reclutas, bueno, seguro que haba montones de formas de
andar de un lado para otro sin generar muchas interacciones. Point Adlie no
era precisamente la estacin Grand Central.
Eleanor se sent en el borde de la cama, frente a Michael. El sedante deba de
estar hacindole efecto porque haba dejado de llorar y ya no se retorca las
manos.
Contraje la fiebre despus de la batalla. El reportero se mora por sacar la
grabadora, pero no quera hacer nada que pudiera confundirla o molestarla en
ese estado de nimo tan voluble. Le dej seguir: Sinclair, el teniente Sinclair
Copley, del 17 de lanceros, result herido en la carga de la caballera. Cog la
enfermedad mientras le cuidaba.
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Tena la mirada como ausente, y Michael se dio cuenta de que incluso el

tranquilizante ms suave deba de tener mucho efecto en alguien que jams los
haba tomado.
Pero la verdad es que tuvo suerte. Murieron casi todos sus compaeros,
incluso su querido amigo el capitn Rutherford. Suspir y baj la mirada
Segn lo que me dijeron, la caballera ligera result completamente destruida.
Michael casi se cay de la silla. La caballera ligera? Estaba hablando de la
famosa carga de la caballera ligera, aquella que inmortalizara el poema de
Alfred Tennyson? Hablaba de una experiencia de primera mano?
Estaba sugiriendo entonces que su compaero congelado, ese teniente
Copley, era un superviviente de la carga? Fuera lo que fuese, una fantasa
coherente o un registro histrico de inimaginable autenticidad, deba tomar
nota.
Desliz una mano dentro de su mochila, y con destreza sac la grabadora.
Si no le importa la inform, voy a usar este instrumento para registrar
nuestra conversacin.
Y apret el botn.
Durante un buen rato, ella observ con gesto pensativo a su interlocutor y a la
pequea y brillante luz roja indicadora de que estaba en marcha, pero pareca
como si no le importara en realidad. l no estaba seguro de que ella hubiera
entendido lo que le estaba diciendo, o lo que la mquina haca en realidad.
Tena la sensacin de que haba tantas cosas que le resultaban novedosas,
desde las doctoras negras hasta las luces elctricas, que escoga slo algunas
cosas, una por vez para captarlas y procesarlas.
Les ordenaron atacar las posiciones de los caones rusos continu ella y
fue entonces cuando les aniquilaron. Haba piezas de artillera en las colinas, a
cada lado del valle, as que las probabilidades en contra eran sobrecogedoras.
Estuve trabajando noche y da, igual que mi amiga Moira y las dems
enfermeras, pero no podamos con todo. Haba demasiadas batallas,
demasiados hombres heridos o agonizantes. No pudimos hacer ms.
l pudo observar en sus ojos cmo ella haba retrocedido hasta ese momento y
volva a revivirlo.
Estoy seguro de que usted hizo todo lo que estuvo en su mano para ayudar.
Le devolvi una mirada compungida.
Hice cuanto pude y ms asegur, con rotundidad. Sus ojos se nublaron al
recordar aquellos sucesos que an tenan el poder de obsesionarla. Todas
nosotras nos vimos obligadas a hacer cosas para las que no nos haban
preparado.
Y el reportero comprob entonces que aquella marea de la memoria la
arrastraba consigo de regreso a su poca.
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A la noche siguiente de encontrar a Sinclair, lo recordaba muy bien, se haba

apropiado en secreto de varias cosas, entre ellas un vial de morfina. Vala ms
que el oro, y por ello la seorita Nightingale mantena un ojo atento a las
reservas de la misma. Escogi el momento en que sta haba dado ya la ltima
vuelta y se supona que Eleanor tena que estar en las habitaciones de las
enfermeras, profundamente dormida, para deslizarse por las tortuosas
escaleras con una lmpara turca en la mano y rehacer el camino hacia las salas
de los afectados por la fiebre. Varios soldados la confundieron con la seorita
Nightingale y susurraron bendiciones a su paso.
Eso sucedi despus de qu batalla? la interrumpi Michael
amablemente, aunque la voz la despert bruscamente de su ensoacin.
Balaclava.
En qu ao ocurri?
A finales de octubre de 1854. Y los barracones del hospital estaban tan
atestados que los hombres yacan sobre la paja, hombro con hombro.
El highlander, record, aquel que una vez le haba advertido en su delirio de
que Sinclair era un hombre malo, estaba justo a su lado. Si tambin lo vea sufrir
mucho, haba decidido compartir con l el contenido del vial, pero dedujo que
era completamente innecesario en cuanto lleg a la sala. Dos camilleros con el
rostro cubierto con pauelos estaban inclinados sobre el cuerpo del escocs
para cerrar los dos lados de su mugrienta manta de lana sobre l, pero no antes
de que Eleanor captara un atisbo del rostro. Estaba tan blanco como una valla
recin pintada de cal y la piel tena el aspecto de una pieza de fruta seca de la
que se haba extrado todo el zumo y la pulpa.
Buenas tardes, seorita le dijo uno de ellos. Soy yo, Taylor. La joven
reconoci al tipo orejudo del da de la amputacin fatal de Frenchie. Y Smith
tambin est aqu le inform, sealando al tipo fornido que cosa a toda prisa
los dos lados de la manta. Ella saba que aquel envoltorio asqueroso servira
como sudario y atad del muerto y que arrojaran su cuerpo en una fosa comn
abierta en las colinas cercanas.
Alzaron el cuerpo del suelo a la de tres y Taylor se ech a rer por debajo de su
pauelo.
Este tipo es ms ligero que una pluma.
Se deslizaron fuera de la sala, balanceando el cuerpo envuelto en la manta
entre ellos y Eleanor pudo arrodillarse en el espacio que haba dejado para
atender a Sinclair, que, para su alivio, mostraba una mejora evidente e
inesperada.
Michael volvi a interrumpirla.
Usted y las otras enfermeras bajo el mando de la seorita Nightingale
Cuntas eran en total?
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No muchas Un par de docenas en los mejores momentos respondi ella,

con aspecto cansado. Muchas cayeron enfermas y murieron, pero tanto Moira
como yo resistimos. Yo haba encontrado una camisa limpia y una navaja para
Sinclair. Us la navaja para cortarle el pelo, ya que lo tena infestado de piojos,
y despus le ayud a afeitarse.
Debi de estarle muy agradecido.
Llevaba en el bolsillo el vial de morfina.
Se lo dio usted tambin?
Apareci en su rostro una mirada vacilante.
No. No lo hice. Tena tan buen aspecto que pens en guardarlo por miedo a
que tuviera una recada y lo necesitara entonces. Alz los ojos hasta
Michael. Era muy difcil de obtener.
Ahora pasa igual le explic el reportero. Eso es lo nico que no ha
cambiado. Sin embargo, l se recuper, as que debi usted de sentirse muy
contenta y tambin orgullosa.
Orgullosa? Orgullosa de qu?
Eleanor jams habra usado esa palabra. Nunca haba vuelto a sentir orgullo en
su vida despus de saber cules eran sus espantosas necesidades, y menos
todava despus de ayudarle a satisfacerlas.
Y cuando se vio obligada a compartir esas mismas necesidades, no haba
sentido nada ms que un sentimiento de vergenza abrumador y permanente.
Qu hicieron cuando l se recuper y termin la guerra? Regresaron
ambos a Inglaterra?
No replic ella, dejndose llevar por sus pensamientos durante unos
momentos. Jams retornamos a casa.
Y eso por qu?
Cmo iban a volver despus de haberse convertido en aquello? Porque ella
enferm nada ms empezar la mejora de Sinclair. La visita a la sala de
afectados por la fiebre haba tenido sus consecuencias y a la maana siguiente,
Eleanor not los primeros sntomas: un mareo ligero y una viscosa humedad
extendindose por su piel. Hizo cuanto pudo por disimularlo, ya que saba que
no tendra posibilidades de ver a su amado una vez la relevaran de sus
obligaciones. Sin embargo, cuando acudi a su lado para llevarle un cuenco de
sopa de cebada, tropez con sus propios pies, derramando la sopa y
cayndose casi encima de l. Copley la sujet en sus brazos y llam pidiendo
ayuda.
Un camillero con pauelo lleg hasta all arrastrando los pies, con la colilla de
un cigarro tras la oreja, pero aviv el paso cuando vio que era Eleanor la que
necesitaba ayuda y no un soldado agonizante cualquiera.
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Sinclair se senta muy acongojado y ella intent, incluso en la situacin en la

que estaba, asegurarle que se encontraba bien. La escoltaron de vuelta a las
habitaciones de las enfermeras en la torre, donde antes de acostarla Moira le
puso inmediatamente un vaso de oporto en los labios. Era un misterio cmo se
las apaaba para encontrar este tipo de cosas. Eleanor recordaba poco de lo
sucedido durante la semana siguiente aparte de ver el rostro preocupado de
Moira encima del suyo, una y otra vez y el de Sinclair en el transcurso de esa
noche inolvidable.
Fue consciente del bajo sonido siseante de la mquina slo cuando dej de
hablar. Incluso no se haba dado cuenta de haber estado hablando.
Por qu no regresaron nunca a Inglaterra? insisti Michael de nuevo.
All no habramos sido bienvenidos aclar ella finalmente, apoyndose en
las manos. No la menos teniendo en cuenta lo que ramos. Nos habamos
convertido en cmo les llaman ustedes? Empezaba a mostrarse soolienta,
confusa; fuera lo que fuese lo que le hubiera dado la doctora estaba
consiguiendo su objetivo de forma indudable. Cmo les llaman a quienes
han sido expulsados de su propio pas?
Exiliados? sugiri l.
S murmur ella, creo que sa es la palabra. Exiliado.
Se oy un ligero click y la joven baj la mirada para ver cmo se desvaneca la
luz roja de la pequea cajita siseante del reportero.
Ah, vaya, su faro se ha apagado.
Bueno, lo volveremos a encender en otro momento repuso el reportero,
alzndole los pies del suelo con suavidad para depositarlos en la cama. Y
ahora, creo que debera dormir un rato.
Pero tengo unas rondas de visitas que hacer dijo ella, mientras luchaba
sin xito para sujetarse la cabeza antes de que cayera de nuevo sobre la
almohada. Senta una creciente sensacin de urgencia. Por qu yaca ella all
cuando deba estar visitando las salas? Por qu andaba all parloteando
mientras los soldados moran?
Alguien le quit las zapatillas.
No estoy cumpliendo ni mucho menos con mis obligaciones
Una vez que cerr los ojos, Michael le ech una manta por encima. Se haba
quedado profundamente dormida otra vez. Guard la grabadora y el cuaderno,
despus baj la persiana y apag la luz.
Y luego, simplemente se qued all como un centinela, observndola bajo
aquella tenue luz que penetraba en la habitacin. Ya haba estado de vigilancia
otras veces como ahora, reflexion. La mata apenas se mova mientras ella
respiraba y tena la cabeza vuelta contra la almohada. Dnde estara ella
ahora? Y qu extraa concatenacin de sucesos la haba llevado hasta su
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terrible fallecimiento, envuelta en cadenas y confiada al mar? sa era una

pregunta que no sabra nunca cmo ni cundo hacer, pero lo que s saba era
que le quedaba muy poco tiempo. El permiso del NSF finalizaba en un par de
semanas. Y aun as, quin saba qu reaccin experimentara al revivir un
drama como se? Los mechones sedosos de su pelo le cruzaban la mejilla y
aunque sinti el momentneo impulso de apartarlos, saba que no deba
tocarla. Ella se encontraba en algn lugar muy lejano Era una exiliada de una
poca y un lugar que ya no volveran a existir jams.
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CAPTULO CUARENTA Y DOS

TODO HABA IDO A pedir de boca hasta que el anlisis de sangre encargado
por Charlotte le distrajo, refunfu Darryl.
Haba trabajado muy duro en las muestras de sangre y tejidos del Cryothenia
hirschii, el descubrimiento que se iba a convertir en la base de su prestigio
cientfico, y los resultados preliminares haban sido espectaculares: la sangre
del pez no estaba libre por completo de hemoglobina, sino que tambin era
misteriosamente baja en aquellas glicoprotenas anticongelantes objeto de su
estudio. En otras palabras, esa especie poda prosperar en las aguas glidas
del ocano Antrtico, pero siempre que fuera extremadamente cuidadosa.
Tena menos proteccin contra la congelacin que todas las dems especies
examinadas hasta la fecha, y un mero roce con hielo real se propagaba por
todo su cuerpo como un relmpago y la congelaba al instante y donde se
encontrara. Quiz por eso haba descubierto el primer ejemplar, e incluso
aquellos otros dos que ahora nadaban en el tanque del acuario, muy cercanas a
la costa, y vagando cerca de la corriente clida que flua de una de las caeras
de desage del campamento. O quiz podra haber sido que simplemente les
gustaban los rayos de luz diurna, por tenues que fueran, que se filtraban a las
profundidades a travs de los agujeros de la caseta de inmersin. Fuera cual
fuese la razn, l estaba agradecido de haberlos encontrado.
Estaba registrando todos los nuevos datos, que hacan su hallazgo cada vez ms
original y valioso, cuando record el favor que le haba prometido a Charlotte.
Sac la muestra del frigorfico y not que en la etiqueta no haba ningn
nombre sino slo dos iniciales: E.A.. Repas mentalmente con rapidez los
nombres de los probetas, pero ningunos de ellos corresponda con aquellas
dos letras. As que deba de proceder de uno de los reclutas; tena relacin con
unos cuantos y un par ms que slo conoca por sus apodos: Moose y TBone.
Por otro lado, Charlotte no le haba dado instrucciones acerca de qu era lo que
deba buscar, lo cual resultaba bastante molesto. Es que no se daba cuenta de
que l tena tambin mucho trabajo?
Afortunadamente, el laboratorio de biologa marina posea todo aquello que un
hematlogo pudiera necesitar, desde el ltimo modelo de centrifugadora hasta
un autoanalizador que realizaba ensayos monoclonales, estudios fluoromtricos
y lecturas pticas avanzadas de plaquetas, y todo en una sola tacada. Pas toda
la batera de test, desde el de la alanina aminotransferasa hasta los
triglicridos, adems de todo aquello que pudiera encontrarse entre medias, y
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mientras esperaba para llevarle los datos a Charlotte, ley de pasada los datos
impresos, lo cual le dej helado. No tenan sentido y en algunos casos podra
haber estado mirando los resultados de uno de sus ejemplares marinos.
Mientras que un milmetro cbico normal de sangre humana contiene una
media de cinco millones de glbulos rojos y siete mil de glbulos blancos, en
esta muestra ambos mostraban resultados casi inversos. Si la analtica era
correcta, el paciente de Charlotte haca que el pez recin descubierto por l
pareciera en comparacin un animal vital y de sangre bien roja.
Esto le convenci de que el resultado no poda ser correcto o de que haba
intercambiado las muestras sin querer. Caramba, pens, lo mismo estoy
pillando el Gran Ojo y ni siquiera me he dado cuenta. Tendra que pedirle a
Michael que comprobara hasta qu punto se encontraba an en la realidad,
pero antes, y nicamente para comprobar que el equipo funcionaba
correctamente, introdujo una muestra de su propia sangre y los resultados
fueron correctos. De hecho, tena el colesterol ms bajo de lo normal, lo cual le
alegr mucho. Con los restos de la muestra de E.A. realiz un nuevo
anlisis y obtuvo los mismos resultados.
Si eso era sangre humana, slo los niveles de toxicidad habran matado al
paciente en menos de lo que dura un latido de corazn.
Quiz, reflexion, lo mejor sera salir del laboratorio un rato y aclararse un
poco la mente. Desde la pasada visita a la caseta de inmersin, donde Danzing
casi haba conseguido ahogarle, haba estado encerrado en su cuarto o en el
laboratorio. El cuero cabelludo y las orejas le dolan todava a consecuencia de
la ligera congelacin, as que como medida de precaucin haba estado
tomando un anticoagulante y una tanda de antibiticos. En el Polo Sur, el no
prestar atencin a las pequeas cosas, una mancha azul en un dedo del pie, una
sensacin de quemazn en las puntas de los dedos, poda costarte una
extremidad o incluso la vida. Y tampoco era que aquel mal tiempo incansable
hiciera las actividades al exterior ms fciles Se pregunt, mientras guardaba
los resultados del laboratorio en los bolsillos de su parka, cmo el personal de
Point Adlie que sobrehibernaba, como le llamaban, se las apaaba para
resistir. Seis meses de mal tiempo ya era suficientemente malo, pero seis meses
de mal tiempo sin sol siquiera era del todo inconcebible.
Fuera, el viento soplaba con tanta fuerza que al intentar inclinarse para
resistirlo no lo consegua y permaneca erguido. Agach la cabeza y empuj
hacia delante, sujetndose a las cuerdas gua que haban puesto a lo largo de
las explanadas que se extendan entre los laboratorios y los mdulos comunes.
A su izquierda, las luces del laboratorio de botnica de Ackerley brillaban con
fuerza. Se le ocurri de pronto que haca tiempo que no le haba visto y pens
que sera buena idea pasarse por all para saludar. Y quiz a lo mejor mangarle
una o dos fresas.
Cuando lleg a la celosa de madera ubicada delante de la puerta, tuvo que
aferrarse con fuerza al azotarle una racha de viento particularmente violenta;
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luego, se impuls rampa arriba hacia el laboratorio. Ackerley haba instalado

una doble cortina de grueso plstico para entorpecer la corriente de aire
procedente de la puerta y cuando Darryl las apart se intern en el calor la luz
brillante y la humedad familiares del laboratorio. Debera venir aqu ms a
menudo, pens, es como unas vacaciones en un mar tropical.
Hola, Ackerley salud mientras sacuda los pies en la esterilla de goma.
Necesito una guarnicin de ensalada!
Pero la voz que le respondi no era la de Ackerley, sino la de Lawson, y
proceda de algn lugar detrs de las mamparas metlicas. Darryl se sac la
parka con un encogimiento de hombros y tambin el gorro, los guantes y las
gafas, dejndolas en un desvencijado perchero tallado en el hueso de una
ballena, y se fue en busca de Lawson.
Lo encontr sobre una peldaera ocupndose de un racimo de rojas fresas
maduras que colgaban de una tracera de tubos empaados de vaho. Alrededor
de su cabeza luca racimos de relucientes frutas hmedas y, sobre las mesas,
contenedores transparentes en los cuales haba toda una autntica jungla de
otras plantas, como tomates, rbanos, cogollos, rosas y, lo ms maravilloso de
todo, orqudeas. Lucan una docena de colores distintos, desde el blanco,
pasando por el fucsia, hasta el amarillo dorado. Se alzaban sobre unos extraos
tallos inclinados que parecan las patas de una grulla.
Qu haces aqu? le pregunt Darryl. No es ste el trabajo de Ackerley?
He venido a echar una mano respondi Lawson, sin comprometerse.
Esto es como Hawai coment Darryl, alzando el rostro hacia las luces
clidas y brillantes montadas en el techo por encima de los tubos. No me
extraa que Ackerley odie salir de aqu. Le ech el ojo a una fresa
particularmente suculenta y dijo: Crees que le importar si pruebo una?
Lawson le mir desde lo alto de la escalerilla y contest:
No. Cgela.
Hirsch alz el brazo y tom la ms baja de las fresas colgantes y despus se la
introdujo en la boca. El to Barney se las apaaba para cocinar una gran
cantidad de comida rica, pero no haba nada comparable al sabor de una fresa
recin cogida del tallo.
A propsito, dnde est l?
Lawson se encogi de hombros.
Pregntale a Murphy.
Esto le result extrao. Por qu tena que preguntarle al jefe OConnor?
Tambin era raro que hubiera alguien all en ausencia de Ackerley. Se pareca
mucho a l, no quera que nadie extrao anduviera por su laboratorio sin estar
presente.
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Pero ahora que lo pensaba, tampoco el sitio tena aspecto normal. Por lo
general, estaba limpio y ordenado; sin embargo, al volver la vista a un lado y
mirar por un tosco pasillo, vio un par de armarios volcados sobre un suelo
manchado de tierra y lleno de muestras de lquenes y musgos. Adems,
descubri una escoba y un recogedor apoyados sobre un estante, y tambin
una bolsa negra de basura que pareca llena de desechos. Qu pasa aqu?
Han nombrado a Lawson nuevo jardinero ayudante?, se pregunt para sus
adentros.
El bilogo intent un par ms de trucos para entablar conversacin, pero
termin dndose cuenta de que Lawson quera que se marchara. Normalmente,
el chico era bastante sociable, e incluso en algunas ocasiones casi poda
llamrsele gregario, pero desde luego no en ese momento. Quiz no estaba
contento con su nuevo trabajo y slo quera terminarlo lo antes posible.
Darryl le dio las gracias por la fresa y se puso encima de nuevo todo el equipo.
Algunas veces le daba la sensacin de que se pasaba la mitad del tiempo en el
Polo quitndose y ponindose las mismas capas de ropa.
Cuando abandon el laboratorio de botnica, avanz con gran esfuerzo hacia el
patio de la bandera, aferrndose con fuerza a las cuerdas gua. La nieve era tan
espesa en el aire que era difcil ver nada a unos cuantos metros adelante, pero
cuando se acerc al mdulo de administracin, vio a Murphy y a Michael con
los rostros abatidos, abrindose camino por la explanada hacia alguno de los
mdulos destinados a almacn. Les habra llamado, pero saba que su voz sera
arrastrada por el viento, as que se limit a seguirles. Se dirigieron hacia uno de
los cobertizos destartalados donde abrieron el candado de las puertas de acero
corrugado y se metieron dentro.
Esto pic la curiosidad de Hirsch. Jams se le debe presentar un misterio a un
cientfico sin esperar que intente resolverlo.
El bilogo se desplaz sigilosamente dentro del cobertizo y despus de
quitarse las gafas cubiertas de nieve ech una mirada alrededor. Era una
especie de antesala, llena de cajones de cocina y suministros para la base.
Haba un par de puertas de acero algo ms all que tambin estaban abiertas
y daban a lo que Darryl supuso haba servido alguna vez como almacn y
despensa para la carne.
Se adentr un paso y se detuvo abruptamente cuando vio que Murphy se volva
hacia l y le encaonaba con un arma. El reportero tambin estaba armado con
un lanzaarpones.
Madre del cielo, qu mierda ests haciendo aqu? inquiri el jefe con un
susurro lleno de ansiedad.
Darryl estaba demasiado aturdido a la vista del armamento exhibido para ser
capaz de contestar.
Michael abati el lanzaarpones y dijo:
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Vale, lo hecho, hecho est. Simplemente qudate ah detrs, y bien

quietecito.
Por qu?
Lo sabrs dentro de un minuto.
Murphy lider la marcha con cautela y se desplazaron por un pasillo de unos
tres metros de altura flanqueado por pilas de cajas y cajones hasta que le
dieron la vuelta a una esquina y Darryl vio un cajn de madera alargado
marcado con la etiqueta Condimentos variados Heinz, encima del cual, y de
forma inexplicable, una esposa ensangrentada colgaba de un tubo.
Mierda mascull Murphy, mierda, mierda, mierda.
Pero qu demonios buscan?, se pregunt Darryl. Qu esperan
encontrar?. Durante un momento, se pregunt si no habra regresado Danzing.
Cmo era que el arpn que le haba atravesado el pecho no le haba enviado
derecho al fondo del mar?
Ackerley dijo Murphy, elevando la voz ligeramente. Ests aqu?
Ackerley? Estaban buscando a Ackerley? Aqu o por todas partes? Y si era
as, a qu le tenan tanto miedo? Ese hombre era tan inofensivo como una de
sus coles.
Se oy un sonido parecido a un rasgueo, como el de un bolgrafo sobre el
papel, y todos avanzaron silenciosamente hacia el siguiente pasillo. ste
tambin estaba vaco, pero el rasgueo aument de intensidad. Murphy,
enarbolando el arma por delante, se dirigi hacia el siguiente corredor y all
fue donde vieron a Ackerley o a algo que se le pareca mucho. Tena un aspecto
ms demacrado de lo habitual, con la cola de caballo suelta y colgando de la
nuca como una ardilla muerta. Llevaba una bolsa de basura de plstico hecha
jirones envolvindole los hombros y estaba sentado en un cajn de CocaCola
rodeado por montones de envases vacos de soda y papeles, albaranes
arrancados de las cajas, donde estaba escribiendo. En ese momento,
garrapateaba en la parte de atrs de uno de ellos, reclinado en una tabla
sujetapapeles apoyada en el regazo, y trabajaba con la concentracin de un
fsico intentando desarrollar una ecuacin especialmente compleja.
Ackerley insisti Murphy.
No, ahora no replic el botnico sin mirar siquiera por encima de sus
pequeas gafas redondas.
El jefe y Michael intercambiaron una mirada entre ellos como diciendo: Pero
esto de qu va?. Entretanto, Darryl simplemente se le quedaba mirando,
aterrado. Qu era lo que le haba pasado a Ackerley? La garganta, que se le
vea parcialmente bajo la bolsa de plstico, pareca destrozada, y la mueca de
la mano izquierda, la que sujetaba la tabla casi sin fuerzas, tena aspecto de
estar rota y magullada. La piel estaba moteada con goterones de sangre seca.
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Qu ests haciendo? pregunt el reportero en un tono de voz

deliberadamente inocente.
Tomando notas.
De qu?
Ackerley continu escribiendo.
Sobre qu ests escribiendo? insisti Murphy.
Sobre el proceso de la muerte.
Pues a m no me pareces muerto intervino Darryl, aunque no le pareci del
todo verdad tampoco.
El botnico termin de redactar una frase, y despus alz lentamente los ojos.
Los tena bordeados de rojo, e incluso el blanco de la pupila estaba teido de
un ligero tono rosado.
Oh, ya lo creo que s coment, slo que an no del todo.
Su voz tena un sonido bajo, como de borboteo. Le dio un sorbo a uno de los
envases abiertos y despus simplemente lo dej caer de la mano.
El jefe abati el can del arma, permitiendo que apuntara hacia el suelo, y
Ackerley hizo un gesto en su direccin.
Yo no hara eso si fuera t.
Murphy lo elev rpidamente y el botnico dej que el ltimo papel cayera
flotando hacia el suelo para reunirse con los dems.
Los he numerado, para que podis leerlos en orden.
Leer qu? inquiri Michael.
Lo que ocurre aclar Ackerley despus.
Se hizo un silencio y luego el botnico se arranc la bolsa de plstico de la
garganta; la piel estaba tan destrozada que a Darryl le sorprendi que pudiera
hablar con ella en ese estado, ya que se poda ver como se movan las cuerdas
vocales.
El botnico cabece en direccin al arma del jefe OConnor y dijo:
Ahora, ser mejor que uses eso.
De qu ests hablando? replic Murphy. No te voy a disparar.
Queremos saber algo.
No pasa nada intervino el reportero. Hablaremos con la doctora Barnes.
Debe de haber alguna manera de que podamos ayudarte.
salo insisti el botnico con una horrible voz rasposa, y justo despus,
slo por seguridad, quema mis restos. Se alz lentamente sobre sus pies, y
dio un paso vacilante en su direccin. De otro modo, podis terminar como
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yo. Los tres dieron un paso hacia atrs. Aparentemente se contagia con
bastante facilidad.
El qu? pregunt Darryl, chocando contra una estantera llena de
cacharros y sartenes que tintinearon dentro de sus cajas.
La infeccin. Va por la sangre o por la saliva. Es como el VIH y parece estar
presente, al menos hasta cierto punto, en todos los fluidos corporales. Se
tambale al acercarse y, sin perder de vista el arma, murmur: Hazlo u os
matar a todos. No s si tengo eleccin sobre este tema.
Le vieron parpadear muy despacio detrs de las gafitas. El pie choc con uno
de los envases vacos que haba a su alrededor y ste dio un giro perezoso
sobre el hormign.
Michael intent azuzarle hacia atrs con la punta del arpn, pero Ackerley lo
apart a un lado.
Usa la pistola, y hazlo bien.
Continu acercndose a ellos y cada vez haba menos espacio para seguir
retirndose. Darryl dio un paso hacia atrs y pas al corredor que contena el
equipo de cocina, pero a esa distancia escasa percibi la mirada demencial,
aunque llena de voluntad, de los ojos de Ackerley. Realmente crea lo que
estaba diciendo.
Dispara! grit el botnico, mientras una burbuja de sangre brotaba de su
garganta abierta. Disprame!
Y con los brazos extendidos, arremeti contra el brazo de Murphy.
El tiro restall con fuerza, y su eco permaneci varios segundos en los fros
confines del almacn. La cabeza del botnico sali hacia atrs y las gafas
volaron en direccin contraria, cayendo sobre el suelo de cemento.
Pero mantuvo los ojos abiertos a pesar del balazo y dibuj con los labios una
vez ms la palabra dispara, hasta que al fin se qued inmvil y la ltima
burbuja de sangre explot cerca de su garganta.
A Murphy le temblaba el brazo y se dobl de costado.
Hirsch hizo ademn de arrodillarse junto al cadver, pero el reportero le
advirti:
Aprtate.
Darryl se qued quieto.
Eso es repuso Murphy, con voz temblorosa, deja espacio a su alrededor.
Creo que deberamos esperar un rato aadi Michael con cierta
solemnidad.
As que permanecieron sentados sobre los cajones de madera, con las cabezas
abatidas y los ojos clavados en el cuerpo, apiados a su alrededor en un crculo
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irregular. Darryl no sabra decir cunto esperaron, no estaba seguro, pero fue
Michael el que en un momento dado se arrodill para buscarle el pulso y
escuchar algn posible latido del corazn. Sacudi la cabeza para indicar que
no haba ninguno.
Pero aun as, no voy a volver a correr ningn riesgo indic Murphy, y
Darryl saba que era mejor dejarlo as. El jefe hara lo que l quisiera y era
aconsejable no inmiscuirse mucho en el asunto.
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CAPTULO CUARENTA Y TRES

MICHAEL SE HABA PREPARADO durante meses para recibir esa llamada, pero
aun as fue un duro golpe cuando sucedi.
Ha sido una bendicin deca Karen, al menos por tercera vez. Ambos
conocamos a Krissy y a ella no le habra gustado seguir de esta manera.
La vigilia se haba acabado. Busc una silla en la abarrotada zona de
comunicaciones y tom asiento, doblado por la mitad, como si le doliera tras
recibir un puetazo en el estmago, porque as era como se senta. El ltimo
ocupante del asiento haba dejado un crucigrama casi completado en la mesa
de telfono va satlite.
Cundo ocurri exactamente?
En torno a la medianoche, el jueves. He esperado un poco para llamar
porque, como ya te puedes imaginar, hemos andado todos por aqu como
locos.
Intent hacer regresar su mente al jueves por la noche, pero incluso estando
tan cerca en el tiempo era difcil saber con certeza qu haba estado haciendo.
Todo flua tan deprisa en la Antrtida que ya tena mrito ser capaz de recordar
el da de la semana, as que mucho ms, sin duda, cualquier cosa de das
anteriores. Dnde estaba l? Qu haba estado haciendo justo en ese
momento? A pesar de ser tan prctico y realista, senta que le gustara haberlo
sabido, que hubiera querido tener algn tipo de extraa conexin psquica con
Kristin que le hubiera advertido de su marcha. Y saber que se haba ido por su
propio bien.
Claro, ahora mi madre le echa la culpa a mi padre a sus espaldas. Cree que si
hubiramos dejado a Krissy en el hospital, todava estara viva, si se le puede
llamar vida a eso.
Yo jams lo habra llamado as.
Karen suspir.
Tampoco Krissy.
Cundo es el funeral?
Maana. La ceremonia va a ser algo muy breve. Y, bueno, me he tomado la
libertad de encargar algunos girasoles en tu nombre.
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Era una buena eleccin. Los girasoles, con sus rostros erguidos, amarillos y
llenos de luz, eran los favoritos de Kristin. stas no son unas florecillas
remilgadas, le haba dicho una vez cuando atravesaron un campo plantado de
ellos en Idaho. Sabes?, dicen: Eh, mrame, qu grande soy, qu amarillo,
aqu me tienes!.
Gracias dijo Michael. Te lo debo.
Slo fueron 9,95 dlares en total. Creo que podemos olvidarlo.
Ya sabes que me refiero a todo incluida esta llamada.
S, bueno, cuando regreses a Tacoma puedes invitarme a un Blue Plate
Special en la cafetera griega que quieras.
En el Olympic.
Se hizo una pausa, y la lnea se llen con los leves chasquidos de la esttica.
As que insista Karen, cundo regresas?
El permiso de la NSF dura hasta final de mes.
Y entonces, qu? Te darn la patada en el Polo Sur?
Me retendrn aqu hasta que llegue el siguiente avin con suministros.
Has conseguido lo que fuiste a buscar, alguna buena historia?
Si Michael hubiera estado de nimo para echarse a rer, lo habra hecho. No
saba ni cmo empezar a explicarle todo cuanto haba ocurrido.
Eh, s, vale contest, slo puedo decirte que no creo que me quede corto
de material.
Cuando colgaron, l, simplemente, se qued all sentado, mirando sin ver el
crucigrama sin terminar. La mirada se le detuvo en una pista que deca:
Fotgrafa algo pervertida. Cinco letras. Cogi el lpiz azul que alguien se
haba dejado por all y lo rellen. Arbus. Despus, sigui all sentado,
dndole vueltas al lpiz en la mano, perdido en sus pensamientos, y dejando
que las novedades le calaran bien.
Oye, has terminado con el telfono? le pregunt uno de los reclutas,
inclinndose sobre el lateral de la puerta.
S, claro repuso Michael, dejando de nuevo el lpiz en la mesa, ya he
acabado.
Retorn a su habitacin pero Darryl ya se haba acostado y no haba forma
humana de que Michael consiguiera conciliar el sueo, no sin un par de
pldoras para dormir. Estaba intentando dejarlas, de todos modos, como
preparacin para su regreso al mundo real. As que guard el porttil y un
puado de papeles y, colgndose la mochila de los hombros, se enfrent a lo
que quedaba de tormenta para dirigirse a la sala de descanso y establecerse
all. Murphy haba dicho que el informe meteorolgico anunciaba una ligera
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mejora al da siguiente, lo que les permitira volver a Stromviken a la bsqueda

del esquivo teniente Copley.
Como le haba odo hablar a Eleanor mucho de l, el periodista tena una
curiosidad especial por conocerle.
Cogi una taza de caf de la mquina y apag la televisin en la cual se vea un
vdeo de Notting Hill, por lo que dedujo que Betty y Tina deban de haber sido
las ltimas en estar all. Pero por lo dems, el lugar estaba maravillosamente
vaco. El reloj de la pared indicaba que era justo un poco ms de la
medianoche. Michael encendi el reproductor de CD y una rfaga de notas de
Beethoven incluso l era capaz de reconocer la obertura de la Quinta
Sinfona, inund el espacio. Era una compilacin de msica y no caba duda
de que perteneca a uno de los probetas. Baj el volumen y se dej caer al lado
de una mesa de juego, donde coloc su trabajo.
No pienses en Kristin, se dijo para sus adentros cuando se dio cuenta de que
haba estado all sentado, dndole vueltas al tema, durante al menos un
movimiento completo de la sinfona. Piensa el alguna otra cosa. Pos los ojos
en el trabajo que se haba trado, y en especial en las pginas sueltas que
Ackerley haba estado garrapateando en la vieja despensa de la carne, y estuvo
casi a punto de echarse a rer. Estaba claro que en el Polo Sur las distracciones
agradables lucan por su ausencia.
La caligrafa del Gnomo consista en una serie de garabatos finos e inseguros
muy similar a la de las etiquetas que el botnico haba pegado cuidadosamente
sobre cada uno de los cajones de muestras de musgos y lquenes guardados en
el laboratorio, pero esas pginas eran especialmente difciles de leer,
manchadas como estaban de sangre y escritas en el revs de facturas y hojas
de inventario.
La primera pgina y la segunda, cuidadosamente numeradas, como l haba
prometido, en la esquina superior derecha, volvan a narrar el ataque, cmo se
haba vuelto para ver a Danzing avanzar pesadamente por el pasillo que daba a
la encimera del laboratorio.
Recuerdo que me tir al suelo, destruyendo de paso una orqudea
meticulosamente cultivada (gnero Cymbidium) al arrastrarla en mi cada,
y me atac con gran violencia y sin ningn tipo de provocacin. El asalto,
aunque aparentemente fortuito y sin sentido, al final se revel como
totalmente deliberado y con un propsito.
Michael se ech para atrs en el asiento, sorprendido. Tena que quitarse el
sombrero ante este hombre que, despus de haber sido salvajemente atacado
y herido, y haber vuelto de entre los muertos, como haba hecho, se las haba
apaado para no perder la compostura cientfica y su estilo de prosa. Las notas,
escritas en la despensa de la carne en condiciones de extrema dureza, podan
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leerse como un artculo a punto de ser remitido a una revista acadmica para
ser examinado por sus pares.
Por salvajes e inconexos que pudieran parecer sus esfuerzos, el seor Danzing
se atuvo siempre al propsito de atravesar la piel y acceder al suministro de
sangre.
El seor Danzing?
No qued claro en el momento del suceso cules eran sus razones ni qu
componentes especficos de la sangre andaba buscando. De hecho, sigo
desconocindolas. Sin embargo, me record en grado sumo las necesidades
hematfagas de la Nepenthes ventricosa.
La sangre fra del cientfico le dej sin aliento.
La defuncin, tal y como entendemos ese concepto a priori, no tuvo lugar
hasta que pas al menos un minuto de los hechos. Desconozco el tiempo
transcurrido entre ese momento y lo que de aqu en adelante referir como la
Reanimacin, aunque, tal y como he podido comprobar, la descomposicin
material no ha sido excesiva. (Deben consultarse los grficos de
descomposicin y morbilidad). La rpida refrigeracin de mis restos parece
haber ayudado de forma considerable.
Las siguientes lneas estaban completamente manchadas y Michael tuvo que
ponerse a buscar la pgina siguiente segn la numeracin. Estaban todas
extendidas en el tablero de la mesa que tena delante, como las piezas de un
rompecabezas. Hall la continuacin en los mrgenes de una orden de compra.
La reanimacin fue gradual, muy semejante al despertar de un estado
profundo de sueo, posiblemente en estado hipnoggico. La lnea entre el
sueo y la vigilia la cruc de forma imperceptible, aunque fue seguida de
forma inmediata por una sensacin de pnico y desorientacin. Estaba en
una oscuridad total, confinado de alguna manera, y el miedo a un
enterramiento prematuro fue, sin duda, la idea ms relevante que ocup mi
mente. Siendo franco, grit y me debat contra lo que me constrea, y me
sent muy aliviado cuando descubr que estaba envuelto slo en bolsas de
plstico, que eran permeables y fciles de romper.
Dios mo, pens Michael. La ordala de Ackerley pareca extrada de un libro
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de Edgar Allan Poe, y el hecho de que l hubiera tenido parte en el asunto le

hizo sentir una aguda punzada de culpabilidad.
Pero mi mano izquierda estaba incomprensiblemente sujeta a un tubo por

una esposa. Esto me llev a suponer que alguien, quiz el seor OConnor?,
tena razones para creer que: a) una tercera parte podra tener algn inters
en hacerse con mi cuerpo (con qu propsito?); o b) era de esperar que
sucediera algo parecido la Reanimacin. Me llev varias horas, e incluso la
abrasin de bastantes trozos de piel, as como, creo, la dislocacin de tres
dedos, el poder liberarme.
Tras la obtencin de la libertad, debo consignar que me asalt una sed
intensa y en cierto modo sobrecogedora. Todos los intentos de saciarla con las
distintas bebidas disponibles en la despensa fueron intiles. Vino
acompaada adems por molestias visuales.
Soy un cientfico o, ms exactamente, lo era, y estoy totalmente convencido
de que mi presente y antinatural estado pronto tendr un final; y creo que es
de mi incumbencia, mientras me sea posible, describir lo mejor que mis
capacidades me permitan las sensaciones que experiment.
Michael debi buscar de nuevo la pgina siguiente. La encontr debajo de su
tazn de caf. sta estaba escrita en la parte de atrs de un folleto de anuncio
de cerveza Samuel Adams.
Los objetos situados dentro de mi campo visual parecan borrosos.
nicamente puedo compararlo con la iluminacin procedente de un tablero de
dbiles luces fluorescentes, ligeramente tenue.
Ahora bien, el pestaear pareci mejorar la imagen, aunque despus volva a
emborronarse otra vez y eso me obligaba a realizar un bizqueo casi continuo.
Por ese motivo, pestaeo continuamente, incluso en este momento, para poder
continuar escribiendo. Es posible que esta molestia ocular sea un signo del
reflujo de la Reanimacin.
Nota: Por favor, enven mi amor y mis efectos personales a mi madre, la
seora Grace Ackerley, al 505 de French Street en Wilmington, DE.
Michael hizo una pausa en ese momento. Jess. Entonces, cogi de nuevo el
tazn de caf y sigui leyendo.
Tambin estoy experimentando unas ciertas dificultades respiratorias. Es
como si sufriera escasez de oxgeno, lo cual hace que sienta un ligero mareo,
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aunque mis pulmones y mis vas respiratorias no parecen obstruidas de

ninguna manera.
Michael fue consciente de ser observado antes incluso de ver realmente a
alguien. Al mirar por encima del borde del tazn de caf descubri en la
amplia entrada arqueada una esbelta figura deslizante envuelta en un abrigo
naranja.
Supo que era Eleanor incluso a pesar de llevar echada la capucha y de que la
cubra por completo el abrigo que llevaba casi a rastras por el suelo.
Pos la taza sobre la mesa y le pregunt:
Por qu no est en la cama?
La pregunta real era: Cmo es que est fuera de la enfermera? Se supone
que est en cuarentena de verdad y, desde luego, fuera de vista de todos.
No poda dormir.
La doctora Barnes podra darle algo que la ayudara.
Ya he dormido bastante. Pero l vio cmo la capucha giraba cuando ella
pase la mirada, perpleja, alrededor de la habitacin. Se detuvo en el piano y
su banqueta vaca, y despus volvi a moverse por toda la sala de descanso.
He odo msica.
S dijo l. Una pieza de Beethoven, seguro que lo conoce.
Conozco algunas de las composiciones de Herr Beethoven, s. Pero
Es un CD coment l, haciendo un gesto hacia el reproductor que haba en
una estantera. Hace msica.
Se levant de la silla y se dirigi al aparato; primero lo detuvo y luego lo puso
en marcha de nuevo; sonaron las notas del comienzo de la sonata Claro de Luna.
Eleanor, desconcertada, avanz por la habitacin y ech la capucha hacia atrs,
descubriendo la cabeza. Se dirigi directamente hacia la mquina y
permaneci de pie delante de ella a unos cuantos pasos, como si tuviera miedo
de acercarse un poco ms. Michael, para sorprenderla, puls la tecla de avance
rpido y salt hacia el Concierto para el Emperador, con lo que los fastuosos
sonidos de la orquesta aparecieron de nuevo y a ella se le desorbitaron los ojos
an ms asombrada, si eso era posible. Entonces, se volvi hacia l y le mir
con una sonrisa en los labios. Era la primera vez que vea en su rostro una
sonrisa como esa, de puro asombro. Sus ojos relucieron y casi se ech a rer.
Cmo puede hacer eso? Suena como si estuviramos en Covent Garden!
Michael no tena muchas ganas de ofrecerle una conferencia sobre la historia
de los instrumentos electrnicos de audio, ni aunque hubiera sabido cmo
hacerlo, pero sin duda estaba cautivado por su evidente disfrute.
Es complicado repuso, pero fcil de usar y puedo ensearte cmo.
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Me gustara mucho.
Tambin a l, pens. El aroma de la mquina de caf era fuerte y le pregunt si
quera uno.
S, gracias respondi ella. Ya he tomado antes caf turco, en Varna y
Scutari.
S, bueno, ste es el que llamamos Folgers. Procede de la misma familia.
El reportero mantuvo un ojo fijo en la puerta mientras llenaba el tazn. No era
frecuente que nadie se dejara caer por all a esa hora, pero no saba cmo
explicar la presencia de ella si alguien lo haca. En Point Adlie no aparecan
caras nuevas de la noche a la maana procedentes de la nada.
Azcar? inquiri.
Si hay, s.
l sacudi un paquete de azcar, lo abri y lo ech en el caf. Ella observ con
inters hasta el menor de sus gestos, y l debi recordarse de nuevo a s mismo
que hasta la cosa ms simple de su mundo, en el momento en que se
encontraban, era extrao, raro y algunas veces incluso alarmante para alguien
que no hubiera nacido en l.
Le ofrecera leche, pero parece que se ha acabado.
Ya me imagino que debe ser muy difcil conseguir leche en un sitio tan
remoto como ste. Seguramente ser difcil tener vacas aqu
No, no tenemos coment Michael. Tiene razn en eso. Le alarg el
tazn y le pregunt si quera sentarse.
No, an no, gracias.
Con la taza en las manos, camin lentamente alrededor del permetro de la sala
de descanso, registrndolo todo, desde la mesa de ping pong, donde se detuvo
para hacer saltar una bola un par de veces, hasta la pantalla de televisin de
plasma, la cual estudi sin preguntar qu demonios era aquello; gracias a Dios,
no estaba encendida. No haba manera de que Michael pudiera explicarle todo
en ese momento.
Haba psteres enmarcados en la pared, seguramente suministrados por alguna
agencia gubernamental, en los cuales se conmemoraba algn triunfo nacional.
Uno era el del equipo nacional de hockey de Estados Unidos de 1980; otro, de
Chuck Yeager de pie, con el casco bajo el brazo al lado de su avin
experimental X1, y la ltima, ante la cual se detuvo Eleanor, mostraba a Neil
Armstrong en traje espacial plantando la bandera americana en el suelo de la
Luna. Por favor, no rog Michael; jams se creera eso.
Est en el desierto, por la noche? inquiri ella.
Algo as. Seguro.
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Su ropa se parece a como visten ustedes aqu.

Deposit la taza en la parte superior de la televisin para poder quitarse el
abrigo y lo dej en un maltrecho sof de polipiel. Vesta de nuevo sus ropas
originales, recin lavadas, y le pareci a Michael una figura de un cuadro de
poca. El vestido era de color azul oscuro, con los puos y el cuello de blanco y
las mangas abullonadas; sobre el pecho llevaba un broche de marfil blanco.
Sus zapatos eran de cuero negro, abotonado hasta muy por encima del tobillo;
se haba apartado el pelo de la cara y lo llevaba recogido detrs con una
peineta de mbar que l no haba visto antes.
Ella le ech una ojeada a la mesa donde l haba estado sentado y pregunt:
He interrumpido su trabajo?
No, no se preocupe.
Las pginas de Ackerley eran lo ltimo que l quera que ella viera y
rpidamente las recogi en una pila ordenada, con el anuncio de la cerveza
Sam Adams en la parte superior.
Le veo nervioso coment ella.
Usted cree?
Est todo el rato mirando la puerta. Tanto le asusta que me descubran?
No se le escapa ni una, pens l.
No es por m repuso l. Es por usted.
La gente siempre hace cosas por m coment ella, meditabunda. Y es
bastante extrao, porque soy la que sufre al fin y al cabo.
Se dirigi hacia el piano y pas los dedos con ligereza por las teclas.
Puede tocarlo si quiere.
No mientras acte la orquesta aclar ella, sealando la msica ambiental
con un gesto de la mano. Su voz era dulce y con aquel acento ingls le sonaba a
Michael como alguien salido de la serie de televisin Masterpiece Theater.
Apag el reproductor de CD y ella e le qued mirando como si fuera un mago y
lo hubiera conseguido con un simple gesto de la mano. Luego, sac la banqueta
de debajo del piano.
Considrese mi invitada le indic l, y habra jurado que, aunque se ech
para atrs, estaba deseando hacerlo. De perdidos, al ro. Us esta
expresin porque pens que sera la nica que ella podra reconocer.
Eleanor sonri y pestae. Lentamente, como una vieja cmara cuyo obturador
se abriera y cerrara. El reportero se qued inmvil. Es que en ese momento
las cosas de repente haban adquirido el aspecto borroso del que Ackerley
haba hablado? Estaba refrescando la imagen en ese instante?
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De forma impulsiva, se recogi las faldas y se desliz en la banqueta del piano.

Sus dedos, plidos y esbeltos, se estiraron sobre las teclas pero sin tocarlas.
Michael ech de nuevo una ojeada hacia la puerta, hasta que escuch las
primeras notas de una vieja cancin tradicional, Barbara Allen, que record
haber odo antes en una versin en blanco y negro de Cancin de Navidad, de
Dickens. Baj la mirada hacia Eleanor, cuya cabeza se inclinaba sobre el
teclado aunque haba cerrado los ojos. Se equivoc un par de veces de notas,
se detuvo, y comenz de nuevo donde se haba quedado. Pareca extasiada,
como si despus de mucho tiempo, finalmente se encontrara en algn lugar
soado.
l permaneci en pie a su espalda, con un ojo puesto en la puerta, hasta que
finalmente dej de hacer de centinela y simplemente escuch la msica.
Tocaba bien, a pesar de las notas ocasionales que haba fallado. Era un estilo
rico, muy expresivo, y poda imaginarse muy bien cunto tiempo y cun
profundo lo haba llevado dentro.
Una vez que termin la pieza, se qued muy quieta, con los ojos cerrados. Y
cuando los abri de nuevo, qu verdes y vivos son, pens Michael.
Me temo que me falta un poco de prctica se disculp.
Tiene una buena excusa.
Eleanor asinti y sonri pensativamente.
Usted tambin toca? inquiri.
Slo Chopsticks.
Qu es eso?
Es una pieza muy difcil, reservada slo para pianistas de concierto.
De verdad? Me gustara escucharla dijo ella, levantndose.
No se mueva indic l. No me llevar ms de un momento.
Se sent a su lado en la banqueta y mientras ella se retiraba a toda prisa, l
puso los dedos ndices sobre el teclado y toc la meloda. En aquella estrecha
cercana pudo oler el aroma a jabn Irish Spring, y cuando termin y la mir
para ver si le haba gustado, se dio cuenta de que haba cometido un
grandsimo error. Tena las mejillas teidas de un violento rubor casi como
fuego y la mirada baja. Los hombros de ambos haban entrado en contacto y su
pie le tocaba la bota, de modo que ella pareca horrorizada por aquel sbito
contacto fsico, pero no haba querido ofenderle alejndose de l de un salto,
sino que simplemente se haba quedado all sentada, esperando a que pasara el
mal rato.
Lo siento dijo el reportero, levantndose. No quera ofenderla. Se me
haba olvidado Olvidar qu? Qu haca ciento cincuenta aos lo que l
haba hecho se habra considerado pasarse mucho de la raya?. Es que,
simplemente, hoy da esto no se considera
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No, no me ha ofendido replic ella, con voz tensa. Era una pieza muy
interesante. Se alis la falda. Gracias por tocarla para m.
Aqu ests! La voz provena de la puerta y el reportero vio cmo Charlotte,
con el abrigo revoloteando sobre los pantalones de chndal y las botas de
goma, suspiraba de puro alivio. Iba a comprobar cmo estabas y cuando vi
que te habas ido, imagin toda clase de desastres.
Me encuentro bastante bien repuso Eleanor.
Yo no s si ira tan lejos replic Charlotte, pero lo que s es cierto es que
la seorita va para arriba. Ya lo veo.
Es consciente, espero, de que no puede tenerme confinada para siempre.
Charlotte mostraba el aspecto de quien no quiere abundar mucho en el tema.
No me la has robado, no, Michael? le pregunt al hombre.
El reportero alz las manos en ademn de inocencia y Eleanor sali en su
defensa.
No, no fue l. Y luego aadi, como para s misma: Me he visto privada
de muchas cosas, incluida la libertad, durante tanto tiempo, que slo me queda
ya una cosa.
Michael y Charlotte esperaron a que finalizara.
Tengo muy claro lo que quiero.
Y l haba tenido un agradable ejemplo de ello.
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CAPTULO CUARENTA Y CUATRO

VAMPIROS.
La palabra flot en el aire de la atestada oficina de Murphy como si fuera una
pieza de fruta podrida y nadie quisiera ser el primero en probarla. Darryl la
haba pronunciado, pero Michael, Charlotte y Lawson se limitaron a
permanecer all, atnitos, esperando que picara otro, y al final le toc romper el
impasse al jefe OConnor.
Vampiros repiti. Es eso lo que dices que tenemos entre manos?
Es una manera de hablar continu Darryl. Tom algunas muestras de
Ackerley, las analic y mostraron las mismas extraas caractersticas que
encontr en las de Danzing. Volvindose hacia Charlotte, aadi: Y por
cierto, son las mismas propiedades que haba en la muestra que me diste para
que la analizara. Una que est etiquetada como E.A..
Eleanor Ames aclar la doctora, y cuando Murphy le dedic una mirada en
plan de se supona que eso iba a ser un secreto, ella le replic: Mientras
sigamos trabajando a oscuras, no vamos a ir a ninguna parte. Es que no
podemos ponernos todos al da?
Michael estuvo de acuerdo en aquello.
Eleanor Ames es el nombre de la mujer atrapada en el iceberg le explic a
Darryl.
La Bella Durmiente?
La encontramos de nuevo en Stromviken.
Y cmo haba llegado hasta all?
En el trineo tirado por los perros.
S, vale, pero quin se la llev all? Y por qu?
Fue por su propio pie. Con Sinclair, el hombre que estaba congelado con
ella.
No me coges el punto. Quin conduca el trineo?
Los dos estn vivos le inform Michael. Fueron por su propio pie. Eso es
lo que estoy intentando decirte.
El bilogo se ech a rer e incluso se dio un golpecito en la rodilla.
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Ah, ya, claro, claro. Cre que estbamos teniendo una reunin seria.
Lo es confirm el periodista y cuando Darryl ech una ojeada a su
alrededor, desde Lawson a Charlotte pasando por Murphy y vio que nadie se
estaba riendo, la sonrisa tambin abandon su rostro.
Por Hala y el gran Pama coment con aire grave.
Por Hala y el gran Pama me parece de lo ms adecuado le secund
Murphy.
Y ella est en cuarentena en el ala de enfermeros desde entonces aadi
Michael. No vea motivo para mencionar su pequea excursin a la sala de
descanso.
Darryl mir a su alrededor una vez ms, slo para asegurarse de que no le
estaban tomando el pelo, pero las expresiones sobrias de esos rostros le
dejaron muy claro que no era el caso. Su siguiente reaccin fue de indignacin.
Y no me lo habis dicho? Todos lo sabais y nadie pens que haba que
decrmelo a m tambin, no? Especialmente teniendo en cuenta que yo era el
tipo que deba hacer todo el trabajo duro en el laboratorio.
Fue una orden ma le cort Murphy. No quera que corriera por ah. Este
sitio se ha parecido demasiado a un circo de feria en los ltimos tiempos.
Hirsch sigui echando chispas, pero despus de escupir unas cuantas palabras
ms de protesta, y de que ellos se las apaaran para pedirle perdn y calmarle,
continu con su exposicin.
Bueno, su sangre, incluida la de vuestra seorita Ames, con la que me
gustara encontrarme alguna vez, ya que finalmente me habis introducido en
el crculo de informados, no es como la sangre humana que he visto hasta
ahora.
En qu sentido? pregunt Charlotte. A Michael esto le sonaba como si ella
estuviese reteniendo algn tipi de informacin. Cmo iban a resolver alguna
vez este rompecabezas si todos guardaban piezas distintas y en secreto?
No es slo la escasez de glbulos rojos aclar Darryl, sino el hecho de
que son consumidos de forma activa. Es como si esta sangre procediera de
criaturas de sangre fra que estuvieran intentando convertirse en otras de
sangre caliente, como si los reptiles o cualquiera de esos peces que he extrado
del fondo del mar estuvieran tratando de imitar a los mamferos a base de
ingerir hemoglobina, pero fallando en el intento una y otra vez, y teniendo, por
tanto, que volver a rellenar el depsito.
Y el combustible slo pueden conseguirlo de otros seres humanos, a que s?
sugiri Michael.
De eso no estoy seguro. La barrera entre las especies debera funcionar as,
pero esta enfermedad es tan extraa que en realidad no puedo confirmarlo.
Probablemente alguien que la sufriera no hara distinciones de ningn tipo. La
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anemia que ocasionara sera tan grande que intentaran resolverla con
cualquier cosa para chutrsela.
Pero cmo se las pueden apaar despus de todo para hacer que el oxgeno
circule por la corriente sangunea sin glbulos rojos? inquiri la doctora,
sentada en el borde de su silla plegable. Sus rganos tendran que dejar de
funcionar y los msculos y otros tejidos comenzaran a pudrirse. No perderan
fuerzas de ese modo?
Eso se acerca a lo que Ackerley describa en las notas que escribi en la
despensa de la carne la interrumpi el reportero.
se fue el turno de Charlotte para sentirse desconcertada.
Qu notas? pregunt ella, pero Michael le hizo un gesto para indicarle que
le informara de todo ms tarde. Todava quedaban por all demasiados
secretos sin salir a la luz.
Deca que tena la sensacin de que le faltaba el oxgeno continu
Michael, como si sus pulmones no pudieran llenarse, no importa lo
profundamente que inspira. Tambin deca que tena que pestaear mucho,
para aclararse la visin.
S, eso tiene sentido asinti Darryl. El mecanismo ocular tambin se vera
afectado. Pero tengo que decir algo a favor de este tipo de sangre: se recupera
maravillosamente, de una forma sorprendente. Tiene ms fagocitos por mililitro
que
En cristiano, que lo entendamos todos, por favor le interrumpi Murphy y
Lawson asinti a su vez, de acuerdo con l.
Son clulas que consumen partculas extraas u hostiles les explic
Darryl. Como un escuadrn de limpieza. As que si juntamos este rasgo como
su capacidad para extraer lo que necesiten de cualquier fuente exterior, se
obtiene un sistema autorregenerativo muy eficiente. Hablando desde un punto
de vista terico, mientras su riego se vea peridicamente alimentado con nueva
sangre
Su portador podr vivir para siempre concluy Charlotte.
Darryl simplemente se encogi de hombros en seal de aceptacin, y Michael
sinti como si una mano fra se le hubiera deslizado bajo la camisa para
acariciarle el pecho. Hablaban de aquellos portadores como si fueran sujetos
annimos de algn experimento mdico, pero, de hecho, estaban hablando de
Erik Danzing y Neil Ackerley y, la ms importante de todos, Eleanor Ames.
Estaban hablando de la mujer que haba descubierto en el hielo y devuelto a la
vida, una mujer con la cual haba tocado el piano y de la que haba registrado
una entrevista en la grabadora, como si fuera alguna criatura procedente de
una pelcula de miedo.
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El silencio se extendi de nuevo por la habitacin, como si la revelacin y sus

ramificaciones les hicieran conscientes de lo que realmente estaban haciendo
all. Michael sinti adems una extraa punzada de autoafirmacin. Si hasta ese
momento alguien guardaba alguna duda acerca de la validez de la historia de
Eleanor, si es que an quedaba alguna cuestin pendiente sobre cmo podra
haber sobrevivido todos esos aos, congelada bajo el mar
Pero esto sacaba a la luz una nueva cuestin sin resolver: no se poda hacer
nada para poner remedio a la enfermedad? El reportero saba que eso era lo
que en ese momento estaba en la mente de todos.
Finalmente, Murphy interrumpi aquellas reflexiones cuando pregunt, tras
inclinarse sobre la mesa, con los dedos tabaleando sobre el tablero:
Pasara algo si no le suministramos nada y le da el mono? Qu pasara si la
confinamos, medicada y tranquilizada, hasta que se le pase el sndrome de
abstinencia? Total, chicos, tenis por ah ms drogas de las que sois capaces de
emplear.
Darryl frunci los labios e inclin la cabeza hacia un lado en un ademn
escptico.
Si me perdonas la comparacin, sera como denegarle la insulina a un
diabtico. La necesidad no desaparecer, sino que el paciente entrar en
estado de shock, luego en coma y morir.
Y cmo se supone que la vamos a mantener en condiciones? inquiri
Lawson, poniendo en voz la pregunta en la que todos estaban reflexionando.
Comenzamos una campaa de extracciones?
Pues te lo digo desde ya: a los reclutas no les va a hacer gracia alguna
repuso Murphy, y buf.
Si tenemos en cuenta las reservas actuales de sangre, las transfusiones
terminarn constituyendo un problema a considerar en cuestin de cierto
tiempo sugiri Darryl, que mir alrededor, a los rostros que le rodeaban
Hasta que no consigamos una cura, asumiendo que pudiera existir, no veo
cmo podemos evitar hacer algo as.
Creo que puedo sugerir una solucin intervino Charlotte, y Michael supuso
que eso precisamente era lo que ella haba estado guardndose para s. Ha
desaparecido una bolsa de plasma. Tal vez la haya colocado en cualquier sitio,
aunque no me imagino cmo ha podido ocurrir eso. Pero ahora, bueno, creo
que tengo alguna idea de lo que le puede haber sucedido.
Wilde apenas poda dar crdito a lo que estaba oyendo, aunque en su interior
pens que probablemente sera cierto.
Pues mira qu bien repuso el jefe, exasperado. Cojonudo, pero cojonudo
de verdad.
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Michael saba lo que pasaba por la mente de OConnor: los interminables

informes que debera escribir y la investigacin interna que tendra que llevar
a cabo con la finalidad de poder transmitir todo eso a sus superiores. Y en
realidad, cmo iba a hacerlo? Lo despacharan hacia Bellevue en un abrir y
cerrar de ojos.
Y que no se nos olvide que queda otro por ah fuera aadi Murphy. Y
an est suelto.
El joven teniente, pens el reportero. Sinclair Copley.
Pues la situacin est bien peligrosa en el exterior coment Lawson. A
menos que haya regresado a la estacin ballenera, probablemente habr
terminado en el fondo de alguna grieta a estas alturas.
Que Dios te oiga replic Murphy.
Pero Michael no estaba dispuesto a rendirse con tanta facilidad, ni pensaba que
eso pudiera estar bien. Teniendo en cuenta todo lo que aquel hombre haba
sobrevivido, quin podra decir con certeza que haba sucumbido a la
tormenta o al medio ambiente extremo del Polo? Mir por la ventana, donde
observ el tono claro del cielo y los remolinos de nieve, y coment:
Va a haber una mejora en el tiempo. Podemos aprovecharla para ir en su
bsqueda. Si hay algo que sepamos de ese tipo, es que tiene una poderosa
voluntad de supervivencia.
Y hay algo ms tambin asever Charlotte. Tenemos lo que ms le
importa en el mundo. Alguien que l querra recuperar a costa de lo que
fuera.
La mano fra que se haba deslizado por el torso del repostero antes volvi a
hacerlo de nuevo y, para su sorpresa, le apret el pecho como si fuera un torno.
Charlotte lleva razn finaliz Darryl. Si hubiera que buscar un cebo, sin
duda, tenemos el mejor.
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CAPTULO CUARENTA Y CINCO

ELEANOR SE SENTA COMO un preso encerrado otra vez en su celda. La
doctora Barnes le haba dejado un vaso de agua y otra de esas pastillas azules,
pero ella no quera tomrsela ni dormir ms ni ocultarse en la enfermera por
ms tiempo, sobre todo porque la tentacin de la caja blanca de metal era
demasiado grande. Se devan los sesos intentando recordar su nombre. Cmo
la haban llamado? Nevera? Era as?
Con independencia del nombre, ella haba visto el contenido de la misma: unas
bolsas de aspecto similar al haggis escocs, slo que no eran asaduras de
cordero u oveja con cebolla, harina y hierbas embutidas dentro de una bolsa
hecha con el estmago del animal, no: slo estaban llenas de sangre.
Y sinti otra vez el apetito con tal intensidad que hasta las paredes perdieron su
color y a menudo deba cerrar los ojos y esperar un poco para abrirlos de
nuevo a fin de que todo volviera a la normalidad. Tambin se le alter la
respiracin, que fue ms agitada y superficial. La doctora Barnes haba
percibido ese cambio, o al menos eso pensaba ella, pero Eleanor no poda
explicarle la causa, y menos an el remedio.
Y ah estaba ella, sola una vez ms, tal y como rezaban los versos del poemario
de Sinclair, se que sola recitar l: Solo, solo, siempre solo, en este inmenso y
vasto ocano. Dnde estar Sinclair ahora? En la iglesia, resguardado y a
salvo, o perdido en la nieve, buscndome?, se pregunt.
Pase por la sala de arriba abajo, dando vueltas por la estancia como el tigre
enjaulado que haba visto una vez en el zoolgico de Londres. Haba percibido
la soledad y el confinamiento del pobre felino incluso en aquel entonces. Hizo
un esfuerzo enorme por mantener apartados de esa nevera los ojos y tambin
los pensamientos, lo cual le condujo por derroteros oscuros, pero cmo no iba
a serlo? Le haban arrebatado por completo su vida anterior: su familia, sus
amigos y hasta su propio pas, y su existencia en el momento presente se
reduca a una enfermera en el Polo Sur, y a una necesidad voraz que ni siquiera
le dejaba pensar.
Se haba repuesto despus de esa fatdica noche en que Sinclair acudi a ella y
dej de tener fiebre al da siguiente. Moira estaba exultante a su lado u la
seorita Nightingale en persona puso una silla junto a su cama y le trajo un
cuenco con cereales y t.
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Tu ausencia se ha notado en las salas del hospital. Los soldados se alegrarn

de volverte a ver le asegur Florence Nightingale.
Y yo de verles a ellos.
Y a uno de ellos en particular, verdad? puntualiz la superintendente. La
muchacha se sonroj. No es se el hombre que se las arregl para colarse
en nuestro hospital de Londres para que se le suturase una herida?
S, seorita, es l.
Ella asinti y no habl hasta que Eleanor hubo terminado de comer casi todo el
cuenco de cereales.
Existe una relacin entre vosotros desde entonces?
S admiti la joven.
Mi mayor temor cuando recluto enfermeras es que puedan tomar afecto a
algn soldado confiado a su cuidado. Eso afectara mucho a la calidad de la
asistencia y, lo que es ms importante, podra en tela de juicio toda nuestra
misin. Tenemos muchos detractores tanto aqu como en casa, los sabes, no?
Claro que lo sabes
S.
Sabes cunta gente con estrechez de miras cree que nuestras enfermeras no
son ms que unas oportunistas o algo peor?
Nightingale le ofreci otra cucharada de cereales. Eleanor no haba recobrado
an el apetito, pero no se atrevi a rechazarla.
Por eso debo pedirte que no hagas nada, absolutamente nada, y nunca lo
repetir lo suficiente, nada que suponga un descrdito para nuestro trabajo en
este hospital.
Eleanor dijo que s con un leve asentimiento de cabeza.
Bien, entonces creo que nos entendemos concluy la superintendente, que
se levant y dej el cuenco sobre el asiento de madera. Confo en que tu
juicio haga honor a tu palabra. Y dicho esto se march hacia la puerta, donde
Moira haba permanecido a la espera de que terminaran de conversar, y
aadi: Ha habido otro derramamiento de sangre en la carretera de
Woronzoff. Maana a primera hora voy a necesitaros a las dos listas para el
servicio.
Entonces se march de verdad y Eleanor dej caer la cabeza sobre la
almohada, y qued en reposo hasta la llegada de la noche, y con ella apareci
Sinclair.
l estudi el semblante de la joven a la luz de la vela como si estuviera
buscando pistas de algo, pero lo que vea pareca hacerle muy feliz.
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Ests mejor concluy l tras llevarle la mano a la frente. Ha desaparecido

la fiebre.
S contest ella, y apoy la mejilla sobre la palma abierta del teniente.
Maana podremos irnos de este lugar maldito.
Irnos? Eleanor no entendi a qu se refera. Sinclair estaba en el ejrcito y
ella deba volver al trabajo al da siguiente.
No podemos quedarnos aqu como si tal cosa, verdad? Ya no.
Ella se qued perpleja. Por qu no? Qu haba cambiado, salvo el hecho de
que los dos se haban recuperado?
Me las compondr para hacerme con dos caballos prosigui l, aunque
quiz podamos apaarnos con uno.
Pero, Sinclair, qu ests diciendo? inquiri ella, preocupada ante la
posibilidad de que le hubiera vuelto la fiebre y el pobre delirase otra vez.
Adnde vamos a ir?
Adonde queramos. Todo este puetero pas es un campo de batalla. Vayamos
donde vayamos, no habr problema en encontrar lo que necesitamos.
Y qu necesitamos?
Entonces fue cuando l le busc los ojos con su mirada y la observ fijamente y
tom el rostro entre sus manos antes de empezar a hablar, arrodillado junto a la
cama.
Y le cont toda la historia entre cuchicheos, una narracin tan terrible que ella
no crey ni una sola palabra. La historia de Sinclair versaba sobre las criaturas
que acechaban en las noches de Crimea para alimentarse de los muertos.
No podra describir a esa cosa aunque la veo en sueos todas las noches
admiti.
Sigui hablando de una maldicin o de una bendicin que desafiaba a la
mismsima muerte, de una necesidad insaciable, y en lo que ella se haba
convertido: una esclava, al igual que l.
Ella no pudo creerlo, y no lo hizo.
Pero senta una herida encima del pecho y tena una cicatriz delatora. En
palabras de Sinclair eso era la prueba.
l la bes, arrepentido, pero a ella los ojos le escocieron y se le llenaron de
lgrimas. Volvi el rostro hacia la pared y abri la boca en busca de aire. La
habitacin tena una gran ventana abierta por la que entraba la brisa del
ocano, pero de pronto sinti como si hubieran cerrado la estancia y el
ambiente se convirti en algo opresivo y agobiante.
Sinclair la tom de la mano, pero ella la retir tambin. Qu le haba hecho?
Qu les haba hecho a los dos? Si menta, eso era que estaba loco. Si deca la
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verdad, ambos estaban malditos y deban afrontar un destino peor que la

muerte. Eleanor era anglicana y se haba criado en el seno de la Iglesia de
Inglaterra sin ser especialmente devota, eso se lo dejaba a su madre y a sus
hermanas, pero la situacin expuesta era un sacrilegio de tal magnitud a sus
ojos que ella apenas poda soportarla ni llevar la clase de vida que iba a ser
necesario llevar a partir de ese momento.
No tena otra forma de salvarte dijo Sinclair. Perdname, Eleanor, di que
me perdonas.
Pero no le result posible en ese momento, pues slo era capaz de respirar el
aire hmedo del Bsforo y considerar todo cuanto poda hacer
Se le planteaba un dilema sin una salida fcil, incluso ahora, mientras iba y
vena por la enfermera, ya que deba hacer un esfuerzo enorme por mantener
la mente lejos de la caja blanca de metal situada enfrente de ella. Bastaba
extender la mano, abrirla y tomar lo que necesitaba. Lo tena justo ah,
tentndola.
Se oblig a desviar la mirada y acudi junto a la ventana.
El perenne sol austral emita un brillo apagado que le haca recordar el cielo
avistado durante la aciaga travesa a bordo del Coventry, pero ella saba que no
iba a haber una noche propiamente dicha. Todo cuanto all haba era una pieza
sin costura que iba deshilachndose y ella saba que a los ojos de Dios se haba
llevado ms das de los que le haban tocado en suerte.
Michael. Michael Wilde. Sus reflexiones eran menos sombras cuando pensaba
en l. Haba sido muy amable con ella, y haba parecido tan avergonzado
cuando se haba tomado la libertad de sentarse junto a ella frente al piano.
Aunque l se haba comportado de un modo inoportuno, Eleanor se daba
cuenta de que estaba en un mundo nuevo, donde las costumbres haban
cambiado, y le quedaba mucho por aprender. Unas cajitas negras
interpretaban sinfonas enteras, las luces iban y venan dndole a un botn y las
mujeres podan ejercer la medicina aunque fueran negras.
Entonces record lo sorprendida que se haba quedado su madre ante la idea
de su viaje a Londres, ella sola y sin un acompaante, para hacerse enfermera.
Tal vez todo aquello que antes era chocante ahora se haba convertido en
rutinario. Tal vez el terrible peaje pagado en la guerra de Crimea haba
removido la conciencia de la humanidad y haba puesto final a ese tipo de
matanzas sin sentido. Quiz el mundo se haba convertido en un lugar donde
imperaba ms la inteligencia, donde las cosas cotidianas eran mucho mejores y
las naciones solucionaban sus diferencias elevando el tono de voz, pero sin
apelar a las armas.
Se permiti disfrutar de un rayo de esperanza, una sensacin a la que estaba
muy poco acostumbrada.
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Estar sentada al piano haba sido una sensacin tan estupenda, tan normal.
Haba disfrutado mucho acariciando las teclas con los dedos. Era como si
hubiera recuperado todas las clases de piano impartidas por la mujer del
reverendo, tocando en el saln con las ventanas abiertas de par en par mientras
en cocker de la familia persegua a algn conejo en el amplio prado
circundante. La seora Musgrove haca un pedido fijo a una tienda de msica
en Sheffield, y sta le enviaba una seleccin de partituras populares dos veces
al ao. De ese modo Eleanor lleg a conocer y enamorarse de tantas y tantas
baladas y canciones antiguas como The Banks of the River Tweed y Barbara
Allen.
Michael tambin pareca haber disfrutado con la cancin. Su rostro era el de un
hombre sensible, aunque algo le acechaba. l tena su propia tragedia, una que
haba dejado algn tipo de secuela, y quiz fuera ese el motivo de que hubiera
elegido acudir a un lugar tan solitario. Nadie habra elegido por propia
voluntad un destino como aqul, sino que en cierto modo el lugar le haba
escogido. Se pregunt qu le habra ocurrido o de qu recuerdos poda estar
huyendo. Ella no recordaba haberle visto un anillo de casado y no haba
mencionado a ninguna esposa en el tiempo que haban pasado juntos. No
sabra decir por qu, pero le pegaba ser soltero.
Ay, cunto echaba de menos la luz del sol, pero una luz de verdad, no una
imitacin, esa luz del sol clida y dorada como el sirope que le baara todo el
cuerpo. Haba vivido en las sombras toda una eternidad, huyendo con Sinclair
de un pueblo en otro, sin demorarse demasiado en ningn lugar para que nadie
descubriera su secreto. Haban viajado desde Scutari hasta cruzar los Crpatos
para llegar a la soleada Italia, donde ella asomaba la cabeza por la ventana del
carruaje para disfrutar todo lo posible del sol mediterrneo. Sola sugerir a
Sinclair que se detuvieran un tiempo en alguno de aquellos parajes, pero en
cuanto l perciba en los lugareos un inters mayor del normal en la joven
pareja inglesa, l insista en ponerse de nuevo en camino. Copley viva con el
temor constante de que hubieran descubierto su desercin y repeta a menudo
que esperaba que su padre slo oyera hablar de su desaparicin en el campo
de batalla de Balaclava.
En cuanto a ella, no saba qu tema ms, si no ver nunca ms a su familia o
verla y que ellos adivinaran que haba cambiado de un modo inenarrable.
En Marsella, Sinclair localiz a un viejo amigo de la familia mientras daban un
paseo por los muelles y la arrastr hasta la tienda de un artesano para evitar ser
detectado. Cuando el comerciante le pregunt qu deseaba, el antiguo teniente
le contest en un perfecto francs, al menos hasta donde ella era capaz de
apreciarlo, que estaba interesado en lo primero que vio: un broche de marfil
con borde de oro que el hombre tena en la mesa de trabajo.
El hombre lo alz a fin de que se viera bien a la luz de la ventana. Eleanor
qued maravillada al ver la perfeccin con que estaba hecho ese camafeo con
un tema clsico: Venus saliendo de entre las olas.
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Podramos haber elegido un tema mejor que la diosa del amor?

Es una maravilla respondi ella en voz baja, pero no deberamos
guardar el dinero que nos queda?
Combien dargent15? pregunt Sinclair, y abon la factura sin rechistar.
Ella nunca lleg a saber el origen de sus fondos, pero lo cierto es que siempre
disponan del dinero necesario para viajar al siguiente destino. Sospechaba
que Sinclair se haca pasar por quien no era ante los viajeros ingleses con
quienes se encontraban y les peda sumas a cuenta, y luego aumentaba esa
cifra apostando las cantidades prestadas en las mesas de juego.
Al llegar a Lisboa, alquilaron una habitacin en lo alto de un pequeo hotel con
vistas a la fachada almenada de Santa Mara la Mayor. El redoble de campanas
pareca un reproche constante y Sinclair, tal vez intuyendo por dnde iban los
pensamientos de su compaera, le pregunt:
Y si nos casamos ah?
Eleanor no supo qu responder. Se senta maldita de tantas formas que le
sobrecoga la perspectiva de entrar en una iglesia y hacer unos votos sagrados,
por mucho que le hubiera gustado estar debidamente casada, pero el criterio
de su compaero se impuso.
Vayamos a echar un vistazo por lo menos. De todos modos, la iglesia es
preciosa.
Pero nunca conseguiremos la ayuda de un cura No con todas las mentiras
que deberamos contarle.
Y quin ha hablado de un cura? se mof Sinclair. De todos modos, ellos
hablan portugus. Si quieres, podemos ponernos delante del altar y formular
nuestros propios votos. Dios va a poder orlos perfectamente sin necesidad de
ningn intermediario papista, suponiendo, claro est, que exista un Dios que
los oiga.
Profiri un sonido despectivo que dejaba claro sus muchas dudas al respecto.
As pues, ella visti sus mejores galas, Sinclair se puso su uniforme y juntos del
brazo cruzaron la plaza de camino hacia la catedral. Hacan buena pareja y ella
poda ver en los ojos de los transentes la buena impresin que causaban.
La S de Lisboa se haba construido durante el siglo XII, aunque los terremotos
de 1344 y 1755 haban causado daos de consideracin, haciendo necesario
llevar a cabo importantes trabajos de reparacin y reconstruccin. Los dos
robustos campanarios gemelos de estilo romnico se alzaban como una
fortaleza blanca a cada lado del gran arco de la entrada, encima de la cual
descansaba una gran rosetn por cuyas vidrieras de colores se filtraba a la luz
del sol, confiriendo un rubor ureo a los enormes pilares del interior.
15
Cunto cuesta?, en francs.
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Haba varias capillas privadas en el interior de la catedral; el acceso estaba

cerrado al pblico con verjas de hierro, pero era posible contemplar en todas
las tumbas unas figuras de mrmol donde los guerreros lucan una cota de
mallas.
En una de ellas, Eleanor vio la figura de un noble reclinado; vesta armadura de
cuerpo entero y aferraba la espalda con fuerza; estaba protegido por un perro.
En otra, una dama vestida de forma clsica lea el Libro de las Horas.
La catedral era enorme y prevaleca el silencio a pesar de la presencia de un
considerable nmero de fieles en los bancos y de muchos visitantes en los
laterales. Eleanor nicamente oa el resonar de sus pasos. En un extremo del
transepto, no lejos del presbiterio, un grupo de damas y caballeros bien
ataviados abordaron a un anciano sacerdote de hbito negro y cinturn blanco.
Ella reaccion de forma instintiva y tom la direccin contraria. Sinclair not el
tirn en el brazo y esboz una sonrisa.
Temes que detecte nuestro olor?
No bromees con eso.
Crees que va a darnos caza? Ella no le respondi nada en esa ocasin.
No es necesario seguir con esto si quieres. Slo lo hago por ti.
Pues es un sentimiento de lo menos apropiado replic ella, distancindose
un poco y preguntndose qu le haba llevado hasta ese lugar.
Sinclair la sigui y le tir de la manga.
Disculpa. No quera decir eso, y t lo sabes.
La joven se percat de que varias personas los estaban observando. Estaban
montando una escena, y eso era lo ltimo que le apeteca. Se escondi detrs
de la columna ms prxima al altar y se cubri el rostro con un pauelo.
Te desposara en cualquier parte dijo en voz baja e insistente, debes
saberlo. En la abada de Westminster o en medio del bosque sin ms testigos
que los pjaros en los rboles.
Eleanor lo saba, pero eso no bastaba. Sinclair haba perdido la fe en todo y
encima haba sacudido profundamente los cimientos de sus propias creencias.
Qu estaban haciendo all? Qu esperaba ella conseguir de esa visita? Haba
sido un terrible error, y la joven lo haba sabido desde que traspusieron el
umbral de la catedral.
Vamos, no nos quedemos en el rincn dijo l con avidez mientras deslizaba
una mano sobre la parte interior del codo y tiraba de Eleanor. Ella intent
resistirse, pero l la arrastr lejos de las sombras y la joven le dej salirse con
la suya para no causar conmocin alguna. No tenemos nada que esconder
asegur l.
Copley la condujo primero al pasillo central y luego hasta el ornamentado altar
mayor. El rosetn de cristales coloreados de rojo, verde y amarillo refulga
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como el calidoscopio que Eleanor haba visto en una ptica londinense, y era
tan hermoso que apenas poda apartar la mirada.
l le tom ambas manos entre las suyas y dijo:
Yo, Sinclair Archibald Copley, te tomo a ti, Eleanor Se detuvo. No es
raro? No s si tienes un segundo nombre Lo tienes? Cul es?
Jane.
Te tomo a ti, Eleanor Jane Ames, como mi legtima esposa, y prometo serte
fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, hasta
que la muerte nos separe.
Ella tuvo la certeza de estar llamando demasiado la atencin, razn por la cual
intent bajar las manos, pero Sinclair se lo impidi.
Espero haber recordado correctamente toda la frmula. Si he olvidado algo,
dmelo, por favor.
No puedo, Sinclair implor ella.
No puedes o no quieres? inquiri l con un creciente tono de crispacin
en la voz.
Eleanor estaba segura de que el sacerdote ya se haba fijado en ellos. Luca una
barba blanca y tena unos penetrantes ojos negros bajo esas cejas tan
pobladas.
Creo que deberamos marcharnos ya.
No hasta que hayamos preguntado a los feligreses aqu presentes
Pero, a qu feligreses te refieres?
El otro Sinclair, se al que tanto tema, estaba a punto de aparecer.
No nos iremos hasta que hayamos preguntado a los feligreses si alguno de los
presentes conoce algn obstculo para nuestra unin.
Eso se hace antes de pronunciar los votos le record ella. No
ridiculicemos esto todava ms Deban irse, lo supo cuando vio por el
rabillo del ojo cmo el sacerdote se zafaba del grupo de aristcratas
portugueses. Ya hemos llamado bastante la atencin, y esto no es seguro
cuchiche ella. T mejor que nadie deberas saberlo.
Sinclair fij en ella una mirada embotada, como si se preguntase lo lejos que
iba a llegar. La muchacha haba aprendido a identificar esa mirada, la tena
cada vez que estaba a punto de pasar del gozo a la ira, de la amabilidad a la
crueldad, y todo en cuestin de un segundo.
Le impidi hablar un ruido sordo procedente del suelo de piedra y del muro de
detrs del altar, una pared levantada haca siglos, donde estaba fijado el
pesado crucifijo, que se agit y empez a balancearse. El sacerdote, que se
acercaba hacia ellos dando grandes zancadas, se detuvo en seco y alz la
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mirada, aterrado, cuando vio las grietas en el revoque. Toda la gente cercana a
ellos dos se puso a chillar mientras se lanzaba al suelo y empezaba a rezar.
Eleanor y Sinclair retrocedieron a tiempo, pues enseguida la cruz se
desprendi de los ladrillos del muro y se cay en medio de una nube de polvo
blanco. Sinclair la condujo detrs de una columna y se escondieron all,
temiendo que el temblor de tierra arrasara la catedral entera. Los cristales de la
vidriera se astillaron como el hielo de un estanque y luego cayeron al suelo
como una lluvia de esquirlas. Eleanor se cubri la nariz y la boca con el
pauelo, y Sinclair hizo lo mismo con la manga del uniforme.
La muchacha atisb al religioso entre la polvareda. El clrigo se santigu y
avanz hacia ellos.
Sinclair, el sacerdote viene hacia nosotros le avis ella entre toses.
Por aqu dijo l, guiando a la joven hacia una de las capillas laterales,
donde ya haba un par de hombres, elegantemente vestidos de frac, aterrados,
pero con un ademn amenazador.
Sinclair debi cambiar de direccin, pero el sacerdote ya los haba alcanzado
para entonces. Aferr el galn dorado del uniforme y empez a proferir
palabras airadas que ninguno de los dos comprendi, aunque a juzgar por sus
gestos pareca indicar que todo aquel caos era consecuencia de un terrible
sacrilegio cometido por Sinclair.
Lo fue?, se pregunt Eleanor.
El antiguo teniente se quit de encima al religioso y, cuando lo hubo
conseguido, le propin un fuerte puetazo en la boca del estmago. El anciano
cay de rodillas y luego, jadeando en busca de aire, se desplom sobre el
polvo del suelo.
Sinclair tom a Eleanor de la mano y corri por la nave hasta encontrar una
puerta lateral prxima a la capilla del caballero vestido con armadura.
Durante unos instantes quedaron cegados por la deslumbrante luz del sol.
Luego vieron cmo la gente abandonaba a la carrera sus tiendas y sus casas.
Los perros ladraban sin cesar y los cerdos chillaban por las calles. Bajaron
corriendo un tramo de sinuosos escalones y buscaron escondite en un callejn
de adoquines, por donde tuvieron que sortear las tejas rojas que caan desde
los tejados y se estrellaban en el suelo. Al cabo de unos minutos, lograron
perderse en el caos de un mercado aterrado por el sesmo.
No haba sido precisamente el da de boda con el que soaba de joven cuando
se tumbaba a holgazanear en los prados de Yorkshire.
Y ahora, qu?.
Ahora estaba delante de esa achaparrada caja blanca, la nevera, con la
respiracin agitada y viendo cmo las paredes de la enfermera haban perdido
todo su color. Extendi una mano en busca de sujecin, pero le temblaban las
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rodillas y al final se dej caer y apoy la cabeza sobre la fra superficie de la

puerta. Lo que ella necesitaba estaba dentro, bien lo saba, y los dedos se
cerraron en torno a la manivela sin que se diera cuenta ni lo pretendiera
siquiera.
Abri la caja y tom una de las bolsas; la sangre rebull bajo sus dedos.
Llevaba pegada una etiqueta: 0 negativo. Eleanor se pregunt sobre su
posible significado durante unos instantes, slo eso. Luego, rasg la bolsa con
los dientes y all mismo, en el suelo, con la suave bata blanca extendida
alrededor, bebi el contenido de la bolsa como un recin nacido apura la tetina
del bibern.
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CAPTULO CUARENTA Y SEIS

SINCLAIR NO ESTABA SEGURO de qu era lo que le haba despertado. Al
entreabrir los prpados se descubri despatarrado sobre un banco alto y con la
cabeza reclinada sobre el altar. En una mano sostena el poemario de
Coleridge y en la otra un cliz prcticamente vaco. En el aire serpenteaba al
fino hilo de humo de una vela chisporroteante.
Un perro sentado en el pasillo central sobre los cuartos traseros solt un aullido
de hambre.
Haba estado soando con Eleanor, acaso le quedaba otra cosa?, pero no haba
sido un sueo feliz. Es ms, difcilmente poda considerrsele un sueo
propiamente dicho, sino ms bien un visionado de la ltima discusin que
haban tenido antes de que l se hubiera marchado. Se haba encaramado a lo
alto del campanario para realizar un reconocimiento de los alrededores y haba
visto que la costa discurra hacia el noroeste, lo cual abra la esperanza de una
posible ruta de escape.
Quiz no estemos tan aislados despus de todo aventur al bajar.
Sinclair, estamos ms abandonados de lo que hayan podido estar jams dos
personas replic ella en voz baja y con calma.
Nada de eso repuso l antes de hacer trizas otro devocionario y lanzarlo al
fuego. Tenemos tanto derecho a disfrutar del mundo como los dems.
Pero nosotros no somos como los dems. Ignoro qu somos ni qu planes
tena para nosotros el Seor, pero esto esto no puede ser Su plan.
Bueno, pues entonces es mi plan, y por ahora deber valer le espet l.
Ya he visto el plan de Dios, y djame que te diga algo: no s si el Diablo podra
haberlo mejorado. El mundo es un matadero, y yo he jugado mi papel para que
sea as. Si algo he sacado en claro de todo esto, es que debemos labrarnos
nuestro propio destino. Rasg otro libro de himnos y agreg con la mirada
puesta en el fuego: Si queremos sobrevivir, vamos a tener que luchar por
cada bocanada de aire, por cada bocado de comida, por cada gota de bebida.
Busc con la mirada la botella ms cercana y concluy: Dios ayuda a quien
se ayuda.
Tras mirar al perro que segua dando la murga con sus aullidos, sigui sin ver
signo alguno del Todopoderoso por las inmediaciones, a menos que
interpretara como tal el silencio reinante en el exterior Un momento! La
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tormenta haba cesado! El aullido del viento se haba reducido a un susurro. Tal
vez era el cese de los embates de la tempestad lo que le haba despertado para
darle la oportunidad de ir al fin en busca de Eleanor.
Dios ayuda a quien se ayuda, y l iba a ayudarse a s mismo si lograba reunir
fuerzas para enganchar a los perros y preparar el trineo. Se tomara la justicia
por su mano. Alz la copa y apur las ltimas gotas.
A nadie le sorprendi que Wilde fuera el primero en presentarse junto al palo
de la bandera, el punto de encuentro de la expedicin de bsqueda.
Permaneci de pie junto a la motonieve, dando patadas al suelo para evitar que
se le congelaran los pies. Alguien haba colocado una tela de espumilln
alrededor del asta y ahora se haba pegado al metal. Michael dudaba que
alguien fuera capaz de quitarlo de ah, de modo que iba a ser Navidad para
siempre en Point Adlie.
Alz la mirada al cielo de un azul esplndido y cegador a pesar de las gafas de
sol; tena el mismo color que los huevos de Pascua que l pintaba de cro. Un
ave de apagado plumaje gris pas por delante de su campo de visin; dio
media vuelta y baj en picado hacia su cabeza. El periodista se agach deprisa,
pero le escuch gritar de nuevo cuando giraba para efectuar otra pasada. Alz
la mano enguantada al recordar que los pjaros siempre elegan como objetivo
el punto ms alto de su blanco, pero el pjaro efectu un nuevo vuelo rasante, y
entonces Michael cay en la cuenta de que no haba nido alguno por los
alrededores, al menos ninguno a la vista, ni tampoco carroa que el ave
pudiera reclamar como propia. Enseguida se ajust los cristales de las gafas
para ver mejor a la gorjeante ave. No sera Ollie por un casual?
Se escuch un aleteo alrededor de la punta del asta, donde la Vieja Gloria
ondeaba sin apenas hacer ruido al ritmo de la fra brisa, que se detuvo en lo
alto del mdulo de administracin. Rebusc en los bolsillos, donde encontr
una barra de granola. Bueno, l saba que los pjaros no eran especialmente
tiquismiquis: coman de todo. Bajo la atenta mirada del ave abri el envoltorio
con cierta dificultad al llevar las manos enguantadas con aquellas enormes
manoplas. Al terminar, sostuvo en alto la barrita para permitir que el pgalo lo
examinara a gusto y luego lo lanz a unos metros de su posicin. Eran aves
carroeras, por lo cual no iba a dejar pasar la ocasin; y as fue: en cuestin de
un segundo, el pjaro se lanz desde el tejado y se precipit sobre la comida
con el pico ya entreabierto. De un par de picotazos rompi la barra en varios
trozos y empez a zamprselos. Michael estudi al pgalo con la esperanza de
apreciar algn detalle que le permitiera saber si era o no Ollie. El ave se trag
el ltimo trozo y el humano se acuclill para observarle mejor.
Eres t, Ollie? pregunt.
El ave lo mir con unos negros ojos redondos y brillantes como cuentas, pero
no huy. Michael se quit un guante pese a ser consciente de que no era lo ms
inteligente ni lo ms sensato cuando se estaba cerca de un pgalo omnvoro. El
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pjaro se acerc dando saltos hasta subirse gentilmente a la palma de la mano

y esperar ah subido.
Quin me lo iba a decir?
Le habra resultado difcil explicar la razn por la cual se le hizo un nudo en la
garganta. Tal vez era la emocin de ver que el pequeo de la nidada haba
sobrevivido a la tormenta despus de todo, o a que era una de las pocas cosas
que haba sido capaz de tocar para mejorar su destino. En su mente salt la
imagen de Kristin en la cama del hospital y luego en el funeral al que no haba
podido asistir. Imagin un ramo de grandes girasoles amarillos alrededor de un
atad. El ave le correte por encima de la mano, y l dese llevar algo ms en
los bolsillos para poder drselo. Cuando se baj, Wilde se incorpor y se
disculp:
No hay ms.
Y le mostr las manos vacas.
El pgalo anduvo pavonendose sobre el terreno circundante y al final
abandon la espera de nueva comida y sali disparado hacia el cielo como un
cohete. Su benefactor le vio sobrevolar la zona para luego desaparecer en
direccin a la caseta de buceo. Varios pjaros se reunieron con l en el cielo, y
Michael se consider un estpido al sentirse como un padre, feliz de que su hijo
fuera aceptado en el recreo por los dems compaeros de clase.
Entonces oy un rugido procedente de la explanada de detrs del mdulo de
administracin y enseguida aparecieron Murphy, Lawson y Franklin montados
cada uno en una motonieve. A Michael le recordaron a una de esas partidas al
mando de un sheriff, en especial cuando se percat de que iban armados:
Murphy llevaba un arma en la pistolera y el can del rifle de Franklin asomaba
por el compartimento de carga.
Pens que era una partida de rescate, no un equipo SWAT16 coment el
periodista.
El jefe OConnor le dedic una mirada de significado inequvoco: Madura,
pero contest con ms suavidad.
No has estado nunca en los Boy Scout? Uno siempre debe estar preparado.
Tom un fusil lanzaarpones de su reserva y se lo entreg. Michael not que
Lawson tambin llevaba uno. Nos dividiremos en dos grupos cuando
lleguemos a Stromviken anunci Murphy en voz alta para hacerse or por
encima de los motores al ralent. Franklin y yo peinaremos el lado de la costa.
Bill y t revisaris la factora. Y vigilad vuestros movimientos dijo antes de
bajar el visor del casco, el ao pasado ya perd a un probeta en una zanja y,
la verdad, no me apetece sufrir otra baja ms.
16
Acrnimo de Special Weapons and Tactics (armas y tcticas especiales) usado para designar
a un equipo de asalto pesado.
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Baj el visor y sali disparado como un loco en medio de un ruido atronador.

Franklin se acomod sobre su propio vehculo, una motonieve de la marca
Arctic Cat, y dijo:
Mejor ser ir en fila de a uno. As estaris seguros de que el suelo es firme.
Se puso en marcha y Lawson le sigui. Las motonieves eran mquinas potentes
de doscientos cincuenta kilos de peso y un manillar similar a las bicicletas de
montaa.
Michael se ajust bien la capucha al casco y verific el enorme faro y el
antiniebla. Se acomod en el asiento y le dio al acelerador, haciendo rugir al
motor de cuatro tiempos. Las puntas de los esqus se levantaron cuando el
tractor oruga se hundi en la nieve y l sali disparado tras la estela de Lawson.
Pilotaba una Arctic Cat, una mquina que guardaba poca relacin con la que
tuvo de cro, una de las primeras Skidoo de dos tiempos. Poda sentir debajo
del cuerpo todos los caballos de potencia de aquel aparato, por no mencionar
la resistente suspensin. l estaba acostumbrado a sentir todos los baches e
irregularidades del hielo, pero sobre aquel vehculo era como sobrevolar un
paisaje nevado en una alfombra voladora.
Y por mucho que viera mantener la formacin en fila india a Murphy, Franklin y
Lawson, se era el peligro: en cualquier momento poda formarse una fisura en
el hielo y tragarse entero a cualquiera de ellos. Lawson le haba puesto al
corriente de la situacin con todo lujo de detalles en la Escuela de la nieve, al
poco de llegar a la estacin cientfica, y aunque en su posicin estaba de ms
conocer las diferencias entre grietas marginales, radiales, longitudinales,
transversales y rimayas, s vala la pena recordar que las ltimas nieves podan
haber formado una capa que impidiera detectarlas a simple vista, y no era
difcil que se hubiera formado una suerte de puente en la parte de arriba, uno
capaz de soportar el paso del primer hombre, pero no el del segundo,
momento en que se abra un can de heladas paredes azules y cien metros de
altura, al fondo de los cuales haba un lecho de agua salada congelada donde la
temperatura rondaba los cuarenta grados bajo cero. Eran pocos quienes haban
cado dentro de una fisura y haban vivido para contarlo, y en todo caso, no de
una pieza, pues siempre haba que amputar algo.
Michael intent seguir el trazado de los esqus, lo cual no siempre resultaba
posible, pues a veces no eran visibles y otras no dejaban de ser un destello ms
apagado en alguna zona donde la nieve de la superficie suavizada por el
incesante soplo del viento estaba ms removida.
Se agach detrs del parabrisas para evitar el fro cortante del aire, aunque el
casco aerodinmico tambin ayudaba lo suyo, pues le cubra las mejillas y el
mentn, y tena un cubrenucas para amortiguar el rugido del motor, adems de
un sistema de doble respiracin para expulsar el aliento hacia fuera y mantener
limpio el campo de visin. Le recordaba mucho al traje de buceo de
profundidad que llevaba cuando liber a Eleanor del glaciar.
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En la mente de sus compaeros Eleanor haba pasado de ser la Bella Durmiente

a la condicin de novia del conde Drcula. Cunto tiempo poda conservarse
el secreto de su presencia en Point Adlie? Cunto tardara en ser un
problema pblico o incluso algo peor? El permiso de la NSF finalizaba el 31 de
diciembre, dentro de nueve das, fecha para la cual estaba prevista la llegada
de un avin con provisiones, y l tena muy claro que deba subir en l. Qu
sera de ella entonces? A quin debera contarle la historia? Y sobre todo, en
quin poda confiar? Michael depositaba una gran confianza en Charlotte, pero
ella era la doctora Barnes, la mdico de toda la base, y no se le poda pedir que
hiciera de niera. Bueno, tambin estaba Darryl, pero no era exactamente la
clase de tipo en quien se poda confiar algo as: poca atencin iba a prestarte si
no eras un pez para diseccionar y al que efectuarle estudios hematolgicos.
Y qu ocurrira si Sinclair Copley jams apareca? Lawson haba logrado que
sonara poco probable, pero cuanto ms lo pensaba, ms sola y aislada vea a
Eleanor, en una prisin no mucho mayor que el bloque de hielo.
A menos que
El vehculo choc con una elevacin rocosa que surga del suelo y vol por los
aires para caer con un ruido sordo y cole mientras segua su avance.
Concntrate, dijo para sus adentros, o vas a romperte el cuello y habrs
perdido todas las posibilidades. Sacudi la cabeza para soltar los grumos de
nieve adheridos al visor del casco y aferr el manillar con ms fuerza, pero sus
pensamientos no cambiaron de direccin, y siguieron centrados en el da no
tan lejano en que tuviera que abandonar la base y a Eleanor.
Pero y si consegua llevarla con l? Se maravillaba de que no hubiera
considerado todava esa posibilidad. Y si lograba hacerla subir tambin a ese
avin? La idea era un despropsito de tal calibre que apenas si daba crdito a
que perdiera el tiempo considerndola siquiera, pero todo seran ventajas para
el jefe OConnor si se llevara a cabo y l poda usar todo el peso de su
considerable influencia sobre los miembros de la estacin cientfica que
estaban al tanto de la situacin, poda comprar su silencio, pues en manos de
Murphy estaba el hacer que sus vidas fueran fciles o difciles, segn quisiera
l.
Aun as, cmo poda llevar a cabo ese plan? Cmo poda hacer Eleanor todo
el trayecto de regreso a Estados Unidos, sobre todo tratndose de alguien
como ella? Eleanor Ames jams haba visto un avin ni un automvil, y ya
puestos, ni un reproductor de CD. Tampoco tena ciudadana alguna, a menos
que estuviera por ah cerca la reina Victoria para confirmarla, claro, y desde
luego careca de pasaporte.
Adems de todas las dificultades manifiestas propias de semejante viaje en s,
luego estaba la otra cuestin: cmo poda l cuidar de alguien con su inslita
condicin? A qu distancia est el banco de sangre ms prximo en
Tacoma?, se pregunt.
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A un kilmetro de su posicin, Michael vio el manojo arracimado de chimeneas,

almacenes, cobertizos y all, en lo alto de la colina, el campanario de la iglesia.
Se alegr de llegar a tiempo para ver cmo Murphy y Franklin continuaban a la
derecha, tal y como estaba planeado, en direccin a la playa sembrada de
huesos blanqueados y presidida por el Albatros. Qu podan hacer con Sinclair
si le hallaban vivo en la factora noruega? Lo encerraban tambin en la
enfermera? Existan muchas posibilidades de que estuviera atrincherado en la
iglesia, en la sala situada tras el altar, y Michael quera ser el primero en
encontrarlo para aplacar sus temores e intentar razonar con l. Si estaba vivo,
iba a mostrarse receloso, suspicaz e incluso hostil. Y tena todos los motivos del
mundo, vistas las cosas desde su perspectiva.
Por ese motivo deba estar a solas con l cuando lo encontraran, si es que lo
hacan, claro est.
Alcanz a Lawson en el patio de despiece. ste se haba detenido all porque
los rales de las vagonetas podan destrozar las motonieves por debajo. Michael
apag el motor en cuanto lleg a su lado. El silencio era sepulcral. Alz el visor
y recibi una bofetada de fro en la cara.
Y ahora qu? pregunt Lawson.
Michael quera librarse de l a toda costa, as que le contest:
Por qu no empiezas por echar un vistazo por esos patios de ah y por los
alrededores? Yo subir a la iglesia e ir peinando el terreno mientras voy
bajando.
Lawson colg el casco sobre el manillar, ech mano al fusil lanzaarpones y
asinti en ademn de haberle entendido antes de marcharse.
El periodista guard su casco y se encamin a la iglesia. Observ las lpidas
ladeadas mientras suba la ladera y enseguida las hojas cerradas de la entrada.
Un indicio interesante, sobre todo cuando deba haber una batiente abierta y
un buen montn de nieve delante. Tal vez haya alguien en casa, pens.
Tena casi encima el sol del solsticio mientras suba los escalones, razn por la
cual su cuerpo apenas proyectaba sombra sobre los tablones de madera y era
tan poca que prcticamente la pisaba con los pies.
Tras abrir la chirriante puerta de un empelln, entr en la iglesia, donde fue
recibido por los perros del trineo, que corrieron hacia l enseguida. Apoy una
rodilla en el suelo y dej que le lamieran los guantes y el rostro mientras
giraban a su alrededor. Sin embargo, Michael recorra la estancia con la
mirada. Junto a la puerta haba una pila de alimentos y pertrechos, como si
alguien tuviera planeado salir en breve.
Vio una vela y una botella de vino negra sobre el altar.
No saba si pegar gritos para anunciar su presencia o si arrastrarse en silencio
para pillar desprevenida a su presa.
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Pero entonces se formul una pregunta clave: estaba ah para rescatar a

Sinclair o para capturarlo?
Avanz por el pasillo central con sigilo y dio un rodeo para evitar el altar mayor
a fin de acercarse a la habitacin de detrs, cuya puerta estaba entornada. La
empuj hasta abrirla del todo y mir en el interior. Alguien haba dormido en la
cama, pero el fuego de la estufa se haba apagado, dejando un olor a cenizas
fras y lana hmeda. El golpeteo de los postigos le atrajo hasta el ventanuco y
desde l pudo atisbar cmo una figura se escabulla entre las lpidas del
cementerio, eligiendo un trayecto por la parte posterior de la iglesia.
Y no era ninguno de los integrantes del grupo de bsqueda.
El fugitivo llevaba la cabeza descubierta, lo cual permita ver su melena de
color rubio castao, igual que el bigote, y vesta una parka roja con una cruz
blanca en la espalda. Michael la identific enseguida como una de las que
Danzing sola tener colgadas en la percha del cobertizo de los perros.
De modo que se era Sinclair, el amado de Eleanor. Despus de todo, segua
vivo.
Michael not una punzada extraa, pero desapareci casi antes de que la
hubiera percibido.
Sali de la habitacin a la carrera. Las pisadas hicieron mucho ruido y estuvo a
punto de resbalar sobre el suelo de piedra. Los perros saltaron con sus juegos,
interponindose en su camino.
Ahora no! grit, apartando sus cabezas peludas.
Cuando l lleg a la puerta de la entrada, Sinclair haba bajado la ladera, a
veces corriendo, a veces dejndose caer y deslizndose con los brazos
abiertos. Debajo de la parka entrevi el destello de un galn dorado sobre una
casaca y la vaina de un sable tintineando a un lado. Entonces, el fugitivo
desapareci por un callejn estrecho que discurra entre dos grandes edificios
destartalados. Michael intent bajar deprisa la helada pendiente, pero sin soltar
el arma, y eso le exiga ir con ms cuidado, y adems, durante el descenso se
iba devanando los sesos sobre el posible destino del tal Copley.
Tal vez haba odo el ruido de las motonieves o quiz le haban pillado con la
guardia baja. El equipo acumulado junto a la puerta sugera que estaba
planeando una misin propia, pero si hubiera querido esconderse, por qu no
lo haba hecho, y punto? En esos patios y almacenes de ah abajo deba haber
algo que l quera.
Y a Michael slo se le ocurra una cosa que pudiera querer: armas.
Al llegar al pie de la colina, atisb una mancha roja pasando como una
exhalacin entre dos galpones y Michael le sigui. Por suerte, no se vea a
Lawson por ninguna parte y los motores de los vehculos de Murphy y su
compaero se oan lejos, junto a la costa. Bien. Lo ltimo que Michael quera era
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387
una interferencia. Si poda echarle el guante a Sinclair, sera todo para l, al

menos durante un tiempo.
Se acord en ese momento de los estantes llenos de herrumbrosos arpones en
lo que debi de ser una herrera, pero dnde estaba la tienda? Wilde se
detuvo un segundo para recobrar el aliento y orientarse, pues haba visto ese
local durante su visita anterior. Se sinti capaz de localizarla otra vez, ya que se
acordaba de la posicin, estaba ms adelante y a su derecha, y tena un
distintivo inconfundible: junto a la puerta haba una enorme ancla comida por la
herrumbre.
Avanz hacia all con el fusil lanzaarpones bien sujeto y apuntando hacia el
suelo, pues tema que aquel maldito trasto se le disparase si llegaba a tropezar
y caerse.
Pas delante de un edificio vaco tras otro y se fue parando ante cada uno para
echar un vistazo al interior, donde vio cadenas colgantes, poleas congeladas,
enormes mesas de trabajo llenas de melladuras, sierras de arco para metales y
calderos de muchos dimetros y poca altura descansando sobre sus regordetas
patas metlicas.
Los establecimientos parecan estar dispuestos al azar y de cualquier manera,
pero poco a poco entendi que su posicin responda a un plan concreto.
Todava era posible ver el entrecruce de los rales de las vagonetas. Todo
estaba organizado como una primitiva cadena de montaje, o de desmontaje
para ser ms precisos. Los locales estaban ubicados en funcin de lo que fueran
a obtener en el despiece de la ballena, empezando por la piel y terminando en
los cartlagos.
Los huesos y los dientes de cetceo, as como los ojos congelados del tamao
de una pelota medicinal, se acumulaban por doquier en grandes pilas
apoyadas sobre las paredes.
Lleg a una interseccin. Haba veredas o callejones en todas las direcciones,
lo cual le oblig a recordar su primera entrada en el pueblo fantasma, cuando
haba venido desde el suroeste, lo cual significaba que probablemente haba
cruzado un gran patio azotado por el viento para luego torcer a la derecha.
Sigui dicho patio y para su gran alivio acab por ver el ancla reclinada junto a
una entrada baja y en penumbra.
Aminor el paso conforme se aproximaba, pues en el interior de la herrera no
se oa ruido alguno ni haba el menor indicio de vida. Tal vez su plpito era
errneo.
Agach la cabeza para poder meterse dentro, donde recorri la estancia con la
vista hasta descubrir al fondo otra puerta, bloqueada en parte por media
docena de barriles anillados con flejes metlicos. Escudriaba por si haba algo
detrs de esa abertura cuando algo pas volando junto a su mejilla y se hundi
en la pared a un palmo. El arpn se qued clavado en la madera y el astil
vibrante continu zumbando junto a su odo.
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No d un paso ms orden una voz procedente de la oscuridad de la

desordenada tienda. Michael sigui sin poder ver a su adversario cuando ste
aadi: Y suelte el arma.
Michael dej caer el fusil lanzaarpones, que reson al golpear sobre el suelo de
ladrillo. El fuste de la enorme chimenea se alzaba en el centro de la habitacin
deba de haber sido la forja. Era de ladrillo rojo y no estaba empotrada en
la pared. Una figura sali de detrs de la chimenea. El fugitivo se haba quitado
la parka y ahora luca slo la casaca escarlata de la caballera. Mantena el
sable envainado a un costado, pero tena otro arpn preparado en la mano.
Quin es usted?
Michael, Michael Wilde.
Qu hace aqu?
He venido a buscarle.
Se hizo un silencio incmodo, roto slo por el quejido del viento, que haba
encontrado el camino para bajar por la chimenea y helar la forja. En el
ambiente flotaba un ligero olor a carbn.
Usted debe de ser el teniente Copley aventur Wilde.
El comentario sorprendi al ingls, pero se recobr enseguida.
Si sabe eso, entonces Eleanor ha de estar con ustedes.
S, est a salvo con nosotros le asegur Michael. Nos estamos haciendo
cargo de ella.
Una chispa de odio llame en los ojos del desconocido y Michael lament de
inmediato haberlo expresado de esa forma. Seguramente, Sinclair pensaba que
nadie salvo l poda realizar esa tarea.
Est en la base, en Point Adlie prosigui Michael.
As es como se llama el sitio?
Sinclair tena el aspecto y el acento de un verdadero aristcrata ingls, como
algunos que Michael haba visto en las pelculas, pero el destello de sus ojos
dejaba entrever una locura impredecible, lo cual tampoco deba sorprenderle
en exceso, aunque ahora lo nico que Michael deseaba era adivinar el modo de
lograr que dejara de apuntarle con el arpn.
No hemos venido para hacerle dao dijo Michael. Todo lo contrario. De
hecho, podemos ayudarle.
El periodista se pregunt si deba seguir hablando o si convena ms
permanecer callado.
De cuntos miembros consta vuestro grupo?
La respiracin entrecortada del britnico levantaba vaharadas de vapor.
Michael pudo apreciar por vez primera que todo aquel esfuerzo le estaba
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pasando factura. El hombre segua con actitud desafiante, pero le costaba

mantenerse en pie.
Cuatro hombres. Slo hemos venido cuatro.
La punta del arpn oscil y los prpados se le cerraron lentamente, aunque
Sinclair los abri de pronto, alarmado.
Estaba a punto de desmayarse o simplemente refrescaba la imagen, como
hubiera dicho Ackerley? Michael se oblig a recordar que no tena por qu
estar enfrentndose necesariamente a un enemigo peligroso.
Trabajamos aqu, en el Polo Sur le inform Michael por iniciativa propia.
Somos norteamericanos.
La punta del arma baj un poco ms y Michael habra jurado haber visto el
atisbo de una sonrisa en los labios del teniente.
Hace mucho tiempo fantase con ir a Amrica repuso Sinclair entre toses.
Pareca el sitio perfecto: no conoca a nadie y nadie me conoca a m.
Michael detect un movimiento por el rabillo del ojo en la puerta trasera.
Sinclair debi seguir la direccin de esa mirada, ya que se gir con el arpn en
alto antes de darle tiempo a hacer nada, salvo gritar:
Alto!
Entretanto, Franklin se las haba arreglado para franquear la puerta
obstaculizada por los toneles y estaba all, fusil en mano.
Sinclair vacil slo una fraccin de segundo, pero arroj el arpn cuando vio
subir la boca del lanzaarpones. Al mismo tiempo un arma de fuego reson de
forma atronadora y salieron volando trozos de ladrillo en todas las direcciones.
El periodista not una sensacin muy similar al picotazo de un avispn cuando
uno se le clav en la mejilla; adems, se le meti en el ojo una minscula
esquirla. Michael lade la cabeza para sacarse la mota del ojo y cuando volvi a
mirar con los ojos entrecerrados, el arpn, clavado en el tonel, vibraba de
forma ostensible y Franklin segua con el arma dispuesta, pero apuntaba hacia
abajo, hacia Sinclair, que se haba desplomado sobre el yunque. Los brazos le
colgaban flcidos a los costados y le temblaban los dedos.
Murphy acababa de irrumpir en la habitacin con la pistola en alto.
Pero qu has hecho? Qu has hecho? clam Michael.
Me lanz un arpn! se defendi Franklin, pero pareca alterado. De
todos modos, no le di a l, le di a la chimenea.
Michael se arrodill junto a Sinclair y vio un hilo de sangre entre los cabellos
del britnico que se estaba apelmazando en la parte posterior de la cabeza.
Entonces, qu es eso?
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Una bala de rebote replic OConnor. Estaba usando balas de goma y ha

debido de rebotarle.
Murphy se acuclill al otro lado del yunque y entre los dos depositaron con
suavidad el cuerpo en el suelo; luego, le dieron la vuelta hasta dejarlo
descansando sobre la espalda. El herido tena los ojos en blanco y los labios se
le haban vuelto azules. Cmo afectara eso a Eleanor? Michael no lograba
pensar en otra cosa.
Llevmosle de vuelta al campamento dijo Michael. Vamos a necesitar
que Charlotte le eche un vistazo cuanto antes.
Murphy asinti y se puso en pie.
Pero antes vamos a atarle
Pero se est grogui terci Michael.
Por ahora replic Murphy. Y si se recupera, qu, eh? Luego se volvi
a Franklin y le dijo: Vamos a ponerlo en la parte trasera de mi motonieve. Y lo
mantenemos en cuarentena nada ms llegar a la base. Manda una bengala a
Lawson para que sepa dnde estamos, listos para marcharnos.
Mientras Franklin sala al exterior para lanzar la bengala, Michael se puso a
recordar la cuarentena de Ackerley, ah metido en un cajn de embalaje en un
almacn de comida, y en lo bien que haba acabado todo.
Ya conoces el procedimiento avis el jefe OConnor a Michael. Nadie
necesita saber dnde est hasta nueva orden. Lo pillas?
A la primera.
Y eso va sobre todo por la Bella Durmiente.
Michael estaba ms que predispuesto a guardar el secreto. Total, qu
importaba uno ms? Estaba cogindole el truco a eso de callar confidencias,
pero no dejaba de preguntarse cunto tiempo podan seguir as las cosas.
Incluso aunque el resto del campamento no llegara a enterarse de la presencia
de Sinclair, Eleanor era harina de otro costal. Hasta donde l saba, exista una
conexin psquica entre Sinclair y Eleanor.
El vnculo era muy fuerte; tanto, que no debera extraarse si ella ya estaba al
corriente de que haban encontrado a Sinclair y que ste haba resultado herido
cuando estaba preparndose para ir a buscarla.
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CAPTULO CUARENTA Y SIETE

EL PEZ SE DEBATA con tanta tozudez mientras Hirsch lo llevaba al tanque del
acuario que estuvo a punto de escaprsele de entre las manos.
Espera, espera, impaciente murmur.
Al cabo de unos instantes lo ech a la seccin del tanque reservada para su
anterior espcimen de Cryothenia hirschii. El pez traslcido nad un poco y
asom la boca antes de parar y asentarse tranquilamente en el fondo del
tanque, donde se qued quieto, virtualmente inmvil, como haban hecho sus
congneres. Aunque el nototenia perteneciera a una especie desconocida hasta
el momento, cosa de la cual l estaba convencido, una cosa pareca clara: la
observacin de ste no iba a ser lo ms emocionante del mundo para un
profano en la materia. No haba mucho que mirar. Ahora bien, a l, el bicho le
iba a granjear una reputacin en el mbito de la comunidad cientfica, que era
donde importaba.
Marginando el tema de la morfologa general, simplemente la sangre dara pie
a un millar de pruebas de laboratorio. Las glicoprotenas anticongelantes de la
misma eran ligeramente distintas a las de cualquier otro pez antrtico estudiado
hasta la fecha y algn da podran ser utilizadas para otros fines: anticongelante
de las alas de los aviones, o aislante de las sondas de profundidad, o slo Dios
saba qu ms
Sin embargo, ahora estaba enfrascado en un experimento an ms singular. En
cuanto Charlotte Barnes haba mencionado la desaparicin de una bolsa de
plasma, nadie lo haba dudado ni un instante: la haba cogido Eleanor Ames. Si
la muchacha abandonaba la proteccin de Point Adlie para establecerse en el
mundo real, primero deba superar esa terrible adiccin. Darryl no era ningn
necio: no haba forma de satisfacer ni de mantener en secreto una necesidad
insaciable como sa y se haca perfecta idea del precio que ella debera pagar:
convertirse en el ojo de un huracn meditico.
Haba tomado muestras adicionales de la sangre de Eleanor para realizar de
inmediato anlisis, pruebas y chequeos, pues tena un plpito tan descabellado
como el problema planteado. La sangre de Ames tena el mismo que la de
Ackerley: el ndice fagoctico se sala del mapa literalmente, pero en vez de
eliminar las bacterias, esos fagocitos no engullan slo bacterias, sustancias
extraas y el detritus celular del flujo sanguneo, devoraban tambin los
glbulos rojos; primero los propios, y luego cualesquiera otros que pudieran
ingerir por otras fuentes.
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Ahora bien, qu ocurrira si l era capaz de encontrar una forma de mantener

estable el nivel del txico, el elemento que ayudaba a los infectados a
permanecer con vida en las condiciones ms adversas, al tiempo que
introduca un elemento capaz de eludir la necesidad de recibir eritrocitos
externos? En suma, y si Eleanor era capaz de tomar prestados por un par de
truquitos la hemoglobina libre presente en la sangre del pez del acuario?
El bilogo tena pensado efectuar una docena larga de diferentes
combinaciones sanguneas; luego, las guardara en probetas cuidadosamente
marcadas y las conservara a temperatura estable en el frigorfico. Su intencin
era comprobar la evolucin cada cierto tiempo, y estaba a punto de repetir las
pruebas cuando alguien aporre la puerta del laboratorio.
Hirsch la abri y Michael entr pisando fuerte. Sus botas hmedas hicieron un
ruido como de succin cuando pis la estera de goma.
Te apetece un refresco?
Muy gracioso replic Michael, sacudindose la capucha para quitarse la
nieve acumulada en ella.
No estaba de guasa. Darryl se acerc al minifrigorfico, sac un botelln de
extractos vegetales, lo descorch y lo deposit sobre la mesa de trabajo.
Dnde has estado?
En Stromviken.
Slo haba una razn para ir all, y el bilogo la saba.
Lo encontrasteis?
Michael vacil, pues Darryl quera saber demasiado.
Estaba vivo?
El recin llegado eludi la respuesta y se concentr en bajar la cremallera de la
parka y doblarla encima de un asiento cercano.
Olvdate de las rdenes de Murphy le inst el pelirrojo. Al final, va a
tener que decrmelo de todos modos, ya lo sabes. Quin ms de por aqu sabe
hacer un anlisis de sangre?
Lo hayamos vivo, pero no vino por las buenas contest Michael. Result
herido y ahora Charlotte se ha hecho cargo de l.
Pero est herido de mucha gravedad?
Charlotte piensa que es una contusin leve y un rasguo en la cabeza.
As pues, est en la enfermera? concluy el bilogo, listo para salir a la
carrera y tomar nuevas muestras de sangre.
No, en el almacn de la carne.
Otra vez estamos con sas?
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Murphy no quiere poner en riesgo a nadie de la base.

Aunque a regaadientes, Hirsch acab por conceder la razn al jefe OConnor.
Despus de todo, haba visto a Ackerley en accin y nadie saba qu poda
ocurrir si reunan a Eleanor con esa otra alma en pena, que presumiblemente
padeca la misma enfermedad que ella. Poda desembocar en una alianza de
mil demonios.
Bueno, y qu tal va? pregunt Michael, con un tono demasiado a la ligera
para ser natural.
Qu tal va el qu?
La cura. Has encontrado algo que ayude a Eleanor?
Si vienes a preguntarme si me las he apaado para resolver uno de los
mayores y ms desconcertantes enigmas hematolgicos en el espacio de, oh,
vaya, unos pocos das, la respuesta es no. A Pasteur le llev su tiempo, vale?
Disculpa replic Michael.
Darryl se arrepinti de haberse mostrado tan cortante.
Pero estoy haciendo progresos y tengo algunas ideas.
Eso est genial repuso Michael, visiblemente animado. Tengo fe en ti.
Sabes?, creo que me voy a tomar una soda.
Srvete t mismo.
Michael se acerc a la nevera, tom un frasco y permaneci dando sorbos junto
al tanque donde estaba el Cryothenia hirschii.
Tengo fe, sobre todo porque se me ha ocurrido una idea descabellada
confes al fin sin volverse a mirar a Darryl.
Estoy abierto a sugerencias replic el bilogo mientras tapaba otro vial y lo
rotulaba, aunque no tena ni idea de que ste fuera tu campo.
Y no lo es. Mi idea era que Eleanor pudiera subir conmigo al avin de
suministros.
Qu?
Si t encuentras una cura o al menos una forma de estabilizar su condicin
respondi Michael, volvindose, yo podra tutelar su regreso a la civilizacin.
Su lugar no est en un avin contest Darryl. Lo suyo es permanecer en
cuarentena, eso o el CDC17. La chica tiene en la sangre una enfermedad con
serios efectos secundarios, digmoslo as. Al pelirrojo le bast mirar de
17
Center for Disease Control and Prevention (Centro para el Control y la Prevencin de
Enfermedades), agencia federal norteamericana encargada de proteger la salud y la seguridad
de la poblacin civil.
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refiln a Michael para ver lo poquito que le haba gustado la frase Esta mujer
es de acceso prohibido. Eso lo sabes, no?
Por Dios, claro que s contest el periodista; la simple sugerencia le haba
ofendido.
Y ahora tenemos un segundo paciente con idntico problema, por si lo has
olvidado. Dime, tambin planeas llevrtelo contigo?
Si tenemos una solucin, s contest Michael, aunque con mucho menos
entusiasmo. Le dio un buen trago a la botella de soda. En tal caso, s lo
llevara.
Es una locura le censur Darryl. El avin tiene prevista su llegada dentro
de nueve das. La verdad? Creo que en l slo vas a volver t.
Michael pareci abatido, pero resignado a lo inevitable, como si supiera que
haba probado suerte con un globo sonda lleno de agujeros.
Lo que podras hacer es hablar con Charlotte para que me dejara sacarle
sangre a Cmo has dicho que se llamaba ese tipo?
Sinclair Copley.
Pues eso, al seor Copley, y lo antes posible. Y ahora, en vez de distraerme
con ideas estpidas, deberas irte al sobre y echar un sueecito. Tal vez
maana te despiertes con alguna ocurrencia ms decente.
Gracias. Seguro que algo invento.
No veo el momento de orlo repuso Darryl, que ya haba vuelto a su
trabajo.
Michael deba hacer otro alto en el camino antes de irse a dormir. Joe Gillespie
le haba dejado tres llamadas cada vez ms urgentes, y l lo haba estado
evitando. Haba pospuesto esa conversacin por un buen montn de razones.
Qu iba a decirle? Cmo iba a contarle que los cuerpos encontrados en un
iceberg se haban descongelado al fin y se haban dado a la fuga? Que ahora
estaban vivos, y de hecho, encerrados bajo llave? Oh, s, eso era fcil de
vender en comparacin con lo de Danzing y luego lo de Ackerley Cmo
poda revelarle que los muertos haban revivido, chiflados, eso s, por culpa de
alguna enfermedad desconocida que los haba transformado en protagonistas
de una versin antrtica de La noche de los muertos vivientes?
No dejaba de darle vueltas hasta dnde poda contarle sin que su editor
pensara que se le haban aflojado todos los tornillos de la cabeza. Y entonces,
cul sera la reaccin de Gillespie? Lo notificara a la central de la NSF para
que lo evacuaran de forma inmediata, tal y como estaba estipulado, o intentara
contar con el jefe de la estacin? Y claro, se no era otro que Murphy
OConnor, cuya ltima frase sobre el tema haba sido:
Lo que aqu sucede, aqu se queda.
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Michael telefone a casa del editor por el telfono va satlite con la esperanza
de que le saliera el contestador automtico, pero Gillespie descolg apenas
hubo sonado el primer timbrazo.
Espero no haberte despertado dijo Michael, hacindose or por encima del
dbil eco de la esttica.
Michael? contest Gillespie prcticamente a voz en grito. Por Dios,
mira que eres difcil de localizar!
S, bueno, las cosas han estado patas arriba por aqu abajo.
Espera un segundo, djame apagar el equipo de msica
Michael baj la mirada hasta el bloc de notas situado sobre la encimera.
Alguien haba garrapateado a Santa Claus encime de un trineo y lo cierto es
que lo haba hecho bastante bien. Eso le hizo recordar las navidades del ao
anterior. Kristin le haba regalado una pequea tienda de campaa y l a ella
una guitarra acstica que jams iba a tener tiempo de aprender a tocar.
Bueno, cuntame, por dnde va la historia? pregunt Gillespie, otra vez al
otro lado de la lnea. Quiero que el departamento de diseo se ponga con la
portada y la maquetacin lo antes posible, y en cuanto tengas algo escrito, y no
me importa lo poco pulido que est ese borrador, quiero leerlo. Hablaba tan
deprisa que las slabas se montaban unas sobre otras. Cules son las ltimas
novedades que tenemos sobre los cuerpos atrapados en el hielo? Se han
descongelado? Has descubierto algo sobre su identidad?
Y qu contesto a eso?, dijo el interpelado para sus adentros. Le digo que
no slo s quines eran, sino tambin sus nombres, y que lo s porque me lo
han dicho ellos mismos?.
Estoy especialmente interesado en la chica admiti Gillespie. Qu
aspecto tiene? Est totalmente deteriorada o es posible utilizar alguna foto
chula a toda pgina sin asustar a los lectores ms jvenes?
Michael estaba sumido en un mar de dudas. Le apeteca empezar a soltar un
montn de mentiras, pero no estaba dispuesto a revelar la verdad. La idea de
describirle a Eleanor, de servrsela en bandeja como tema de una instantnea
oportunista
Espero que est lo bastante conservada como para poder exponerla en algn
sitio continu Gillespie, escupiendo las palabras tan deprisa como una
ametralladora disparaba las balas. La NSF va querer exhibirla por ah, de eso
estoy seguro, y no me sorprendera que montasen alguna que otra exposicin
en el Smithsonian.
A Michael le dio un vuelco el corazn. Cunto lamentaba la prisa con que haba
informado a Gillespie del hallazgo. Cunto le gustara volver atrs en el tiempo
y cambiar eso, empezar otra vez. S, eso era, poda echar marcha atrs, y cay
en la cuenta de que poda empezar ya.
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Sabes? He sido demasiado rpido con el gatillo

Demasiado rpido con el gatillo repiti Gillespie, y por una vez habl
despacio. Qu significa eso?
Que qu significaba eso? Poda imaginarse la confusin del editor, cada vez
mayor.
Bueno, los cuerpos no resultaron ser lo que yo pensaba
Qu diablos me ests contando? O son cadveres o no lo son No me hagas
esto, Michael Qu intentas decirme exactamente?
Wilde sacudi el auricular mientras l hablaba para imitar las interferencias de
la esttica y al cabo de unos segundos intervino de nuevo:
Perdona, esto se ha cortado unos segundos Puedes repetirme lo ltimo,
Joe?
Te preguntaba si la historia es real o no. Porque si me ests tomando el pelo,
te lo advierto: no me est haciendo ninguna gracia.
Wilde alarg el brazo del auricular cuanto pudo para lograr la mayor
autenticidad posible y replic:
No te estoy gastando una broma. Supongo que me enga yo solo. Tena toda
la pinta de ser una mujer, se pareca muchsimo, pero bueno, al final no lo ha
sido.
Y qu era entonces? Una mueca hinchable?
El tpico mascarn con forma de mujer situado debajo del bauprs Es
realmente soberbio. Por el momento, Michael estaba asombrado de su
propia inventiva. Es muy viejo y bastante hermoso, pero al fin no haba
ninguna mujer. Ni tampoco un hombre. Lo de detrs slo era ms madera
oculta en el hielo, aunque hermosamente pintada. Debi de formar parte de un
barco naufragado. Poda embellecerlo ms, pero no le convena, no fuera a
ser que Gillespie se emocionara y le pidiera ms fotografas del bauprs, y no
saba cmo iba a ingenirselas para apaar un montaje. No s cmo decirte
lo avergonzado que estoy, Joe.
Avergonzado? Michael le oy dbilmente. Ests avergonzado Eso es
todo? Estaba planeando convertirte en la estrella de EcoTravel Magazine. Iba
a gastar pasta de verdad y contratar una agencia de publicidad para que todos
los medios de comunicacin difundieran tu careto.
Con cada palabra pronunciada haba calcinado literalmente sus posibilidades
de ser noticia, ganar premios, cobrar fama y tal vez hacerse rico, Michael lo
saba perfectamente. Todo se desvaneca en el aire.
Pero tengo ms material de primera: una factora ballenera abandonada, el
ltimo tiro de trineos de la Antrtida, una tormenta estremecedora en el cabo
de Hornos. Hay toneladas de material.
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Genial, Michael, es genial. Ya hablaremos t y yo despus del da 1, en

cuanto hayas vuelto. Entonces podrs ensearme lo que tienes de verdad.
Dalo por hecho contest Michael, que evaluaba en silencio el dao causado
a su carrera. Haba tomado uno de esos momentos cumbre y le haba prendido
fuego.
Te sientes bien?
Claro.
Y cmo va lo de Kristin? Ha habido algn cambio?
Caz al vuelo por dnde iba Gillespie. El editor sospechaba que la duracin
excesiva de la tragedia empezaba a hacerle mella y comenzaba a desquiciarle.
Odiaba tener que explotar semejante situacin, pero la aprovech sin vacilar.
Kristin ha muerto.
Oh, mierda. Deberas haberlo dicho antes.
Ya ves, entre eso y las extraas condiciones de vida que hay aqu abajo, pues
la verdad: estoy hecho polvo.
Se asegur de confiar a su tono de voz una nota que ratificase que era as.
Escucha, lamento de veras lo de Kristin.
Gracias.
Pero al menos sus padecimientos se han acabado, y los tuyos, tambin.
Supongo.
Bueno, vale, ahora tmatelo con calma y no fuerces las cosas. Ya hablaremos
dentro de un par de das o as
Claro.
Ah, otra cosita Mientras, por qu no vas al mdico de la base para que te
haga un chequeo? Asegrate de que el doctor
Doctora, es una mujer.
Bueno, que la doctora te eche un vistazo.
Lo har.
Michael agit el telfono por el aire y luego lo frot contra la manga para crear
un poco ms de esttica y ahorrarse de ese modo la necesidad de escuchar
cualquier manida muestra de condolencia por parte de Gillespie. Murmur una
despedida en el auricular y cort la comunicacin.
Luego, permaneci sentado, con los antebrazos apoyados en las rodillas y las
manos colgando en el aire. No estaba seguro, pero tena la impresin de haber
cometido la mayor estupidez de su vida. l siempre se haba guiado por el
instinto, ya fuera a la hora de elegir una ruta para escalar la pared de una
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montaa, el curso de unos rpidos o qu cueva deba explorar, y en ese preciso

momento haba reaccionado del mismo modo: por instinto, y no estaba muy
seguro de conocer la razn.
nicamente saba que una parte muy honda de su ser se negaba a entregar a
Eleanor, la idea se le antojaba insoportable.
Te has jodido t solito y a conciencia, dijo para sus adentros.
Se arrastr hasta el comedor, donde se apoder de un sndwich y un par de
cervezas de la marca Sam Adams, cuya etiqueta, tan similar a un membrete,
slo le sirvi para acordarse de los albaranes y facturas sobre cuyos reversos
Ackerley haba escrito sus ltimas notas.
El to Barney haba preparado unas bandejas con pasteles navideos:
hombrecitos de pan de jengibre con un bao de azcar rosceo. Wilde tom un
par. Resultaba fcil pensar que el espritu de la navidad reinara en un paisaje
nevado como el Polo Sur, pero brillaba por su ausencia. Todos haban cantado
las canciones preferidas de Danzing durante la ceremonia fnebre, cierto, pero
no haba odo mucha msica desde entonces. Una especie de mortaja penda
sobre Point Adlie y sus moradores.
Pens en hacer una visita a la enfermera durante el camino de vuelta a su
dormitorio, pero al final pas de largo. No tena corazn para enfrentarse a
Eleanor en ese preciso momento y, menos an, mentirle en lo tocante a Sinclair,
tal y como se le haba ordenado. Tena serios problemas de conciencia, en
especial despus de haber desbaratado las cosas con Gillespie. Necesitaba
estar a solas con sus pensamientos.
Y eso empezaba a convertirse en una constante demasiado habitual.
Aquello haba comenzado como un interrogante fugaz hecho sin concederle
mucha importancia, pero se haba convertido en algo a lo que su mente volva
una y otra vez. Qu iba a ser de Eleanor? Ella no poda quedarse en Point
Adlie para siempre, eso era evidente, pero cmo y bajo qu circunstancias
podra marcharse? Haba trazado Murphy algn plan por su cuenta? Hasta
donde l era capaz de prever, la seorita Ames iba a necesitar un amigo, no,
ms que eso, una persona conocida en quien ella confiara y tambin
comprendi que se haba asignado l solito ese papel sin pararse a pensarlo.
Observ su rostro cansado en el espejo del bao comunitario y resolvi
afeitarse. Por qu no hacerlo antes de acostarse? Total, en el Polo Sur todo se
haca al revs.
Pero no lo deba considerar la situacin de la joven, tambin estaba la cuestin
de Sinclair. El deseo de ambos era permanecer juntos, y de qu serva
entonces ese rol? Eso le converta en una especie de carabina con el cometido
de guiar a los dos amantes en un sorprendente nuevo mundo.
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La cuchilla de le enred en los pelos de la barba, ms largos y resistentes de lo

habitual, y acab cortndose. Le aparecieron unas gotas de sangre en la mejilla
y en el mentn.
Y si era sincero consigo mismo, qu otro escenario esperaba? Removiendo en
su interior, era consciente de que haba sentimientos que no resistan un
mnimo escrutinio. l era un reportero grfico al que le haban encomendado
un trabajo, y eso era todo, por el amor de Dios. Deba concentrarse en eso. El
resto slo era un zumbido molesto en su cabeza.
Pas una mano por el espejo para limpiar el vapor de un rea y se observ.
Tena la mirada limpia, pero un tanto abotargada. No estar a punto de ser
vctima del Gran Ojo?, se pregunt mientras se percataba de que tambin
necesitaba un buen corte de pelo. El pelo negro era espeso, ingobernable y
largo, y le cubra ya las orejas.
Un par de usuarios de la sauna estaban dale que te pego sin parar de hablar.
Deban de ser Lawson y Franklin a juzgar por sus voces. Se ech un poco de
agua fra sobre los cortes antes de darse una ducha rpida y regresar a su
habitacin.
Una vez all se puso una camiseta nueva y un par de pantalones cortos antes de
cerrar bien las cortinas. Jams hubiera credo que llegara a odiar la luz del sol,
pero ahora Se subi a la litera e intent alisar un poco las sbanas. Haba
notado cmo Hirsch arreglaba la cama todos los das, pero l no vea motivo
para hacer en Point Adlie algo que jams haca en su propia casa. Tir de las
sbanas para que la manta no le rozase las piernas y cerr todas las cortinas. Se
tendi en el estrecho catre, apoy la cabeza sobre la almohada de
gomaespuma y permaneci con los ojos abiertos en medio de la
semipenumbra.
Todava tena el pelo hmedo por la parte de detrs, de modo que levant la
cabeza de la almohada para frotrselo un poco y acelerar el secado. Cerr los
ojos y respir despacio a fin de relajarse, y lo hizo as otra vez, y otra, y otra,
pero su mente an era un hervidero de ideas en ebullicin.
Le vino a la cabeza la imagen de Copley en el catre del almacn de carne
despus de que Charlotte le hubiera puesto seis puntos en la brecha de la
cabeza. Haban cambiado de posicin el cajn de los condimentos a fin de
hacer sitio y haban enchufado varios calentadores ambientales. El jefe
OConnor haba establecido turnos de vigilancia de ocho horas y haba
asignado el comedido a Lawson y Franklin. Michael se haba ofrecido
voluntario para montar guardia, pero Murphy haba rehusado.
Tcnicamente hablando eres un civil. Dejemos que las cosas sigan as.
El colchn se combaba en el centro, por lo cual coloc el cuerpo un poco ms
cerca de la pared. Daba igual la opinin de Murphy: alguien deba contarle a
Eleanor lo de Sinclair. Su reaccin era una incgnita y tal vez no fuera una
pregunta menor. Ella iba a sentirse aliviada, por supuesto. Y encantada? S, tal
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vez. Iba a reaccionar de forma apasionada? Insistira en estar con l de forma

inmediata?
Michael no saba si confunda un deseo suyo con una percepcin ms profunda,
pero albergaba la sospecha de que una parte de Eleanor tema a Sinclair. A
juzgar por la historia oda de sus labios, un cuento de fantasa sin parangn,
Copley la haba arrastrado a una odisea salvaje y llena de peligros, una odisea
cuyos captulos seguan escribindose.
Por mucho que ella pudiera haberle amado, segua estando tan entregada a l
como al principio del viaje?
Record el camafeo de la joven: Venus sala de entre la espuma del mar. Era de
lo ms apropiado, sin duda. Eleanor tambin se haba alzado del ocano, y era
muy hermosa. Sinti una punzada de culpabilidad enseguida, se sinti desleal
por tener ese pensamiento cuando apenas acababan de dar sepultura a Kristin.
Pero era eso, y no poda ni negarlo ni frenarlo.
El rostro de Eleanor le acechaba en sueos. Los ojos de color verde esmeralda
rodeados por esas largas pestaas, el sedoso pelo castao, incluso esa palidez
extrema. Pareca venir de otro mundo, porque en realidad era as, y l tema
por cmo efectuara la entrada en este nuevo universo. Quera protegerla,
guiarla, salvarla.
La litera estaba tan silenciosa y a oscuras como un sepulcro.
Record la primera visin de Eleanor, atrapada en su tumba de hielo.
Y luego cuando la encontr en la iglesia abandonada, donde estaba sola y
desconcertada, pero no se achant a causa del miedo. La llama de la entereza
no se haba apagado en ella a pesar de todo cuanto haba tenido que soportar.
Qu pieza tocaba en el saln de entretenimiento? Ah, s, Barbara Allen, una
antigua y melanclica balada. Las notas lastimeras empezaron a sonar en su
cabeza.
Se movieron las cortinas situadas junto al pie de la cama.
Rememor el rubor de sus mejillas y el frufr de su vestido de mangas
abullonadas cuando l se haba sentado junto a ella en la banqueta del piano.
Las puntas de los zapatos negros tocando los pedales.
El colchn se curv un poco ms, como si soportase otra carga.
l se recreo en la voz de la mujer: suave, refinada, con aquel acento britnico.
Y entonces, como salida del negro pozo de la noche, la oy:
Michael
Eran figuraciones suyas? Fuera, en el exterior, aullaba el viento.
Entonces sinti un clido aliento sobre la mejilla y una mano le roz el pecho
tan delicadamente como un pajarillo al posarse en una rama.
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No lo soporto ms.
l no movi ni un solo msculo.
No aguanto tanta soledad.
Ella yaca encima de la manta, pero aun as, Michael poda percibir las curvas
del cuerpo de Eleanor presionando contra l. Cmo diablos haba logrado?
Pronuncia mi nombre, Michael.
l se humedeci los labios y dijo:
Eleanor.
Otra vez.
Michael lo repiti y escuch un sollozo. El sonido estuvo a punto de romperle el
corazn.
Se volvi hacia ella y alz la mano, buscando su cara en la oscuridad. Le roz el
rostro baado en sollozos. La piel era fra al tacto, las lgrimas, calientes, y l se
las bes.
Ella se apret un poco ms y l pudo sentir la respiracin agitada y
entrecortada de Eleanor sobre su cuello.
Queras que viniera, verdad?
S admiti l, s quera
Entonces se encontraron los labios de ambos; los de ella eran suaves y
carnosos, pero estaban helados. El deseo de entibiarlos se apoder de Michael,
que la bes con ms fuerza mientras la estrechaba contra l, reduciendo la
distancia entre ellos.
l la empuj y avanz a tientas en busca de su cuerpo. Eleanor era delgada
como un rbol joven, y slo vesta una especie de braguitas, suaves como una
sbana y tan manejables como sta.
Dios, qu sensacin tan grata para el tacto recorrer su cuerpo. Acarici el
costado desnudo de la mujer una y otra vez. Ella se estremeci. Segua estando
helada, pero su piel era suave al tacto. Recorri con los dedos la colina de la
pelvis la cumbre de su cintura, la llanura de su vientre y los suaves
promontorios de sus pechos. La piel de Eleanor temblaba bajo sus yemas y los
pezones se endurecieron como botones.
Michael dijo con un suspiro mientras recorra su garganta con los labios.
Eleanor
l not el pinchazo de los dientes en su cuello.
Perdname susurr ella.
Antes de que l tuviera ocasin de preguntar la razn ella le clav los dientes
en la yugular, donde not una sensacin de humedad deslazndose cuello
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abajo. Era su sangre? Wilde intent gritar y le extra el sonido estrangulado

y sofocado que emiti. Entonces se puso a dar patadas a diestro y siniestro para
liberarse de la ropa de cama.
Le puso las manos encima y empez a empujar.
Oy un chirrido estridente de las cortinas al descorrerse
y percibi un fogonazo de luz en la cara.
l le dio otro empujn para echarla de la litera
Michael! bram una voz. Despierta, por el amor de Dios! Michael,
despierta!
l sigui empujando con las manos, pero otras se le haban agarrado bien.
Soy yo, Darryl!
Se asom fuera de la litera.
Las luces estaban encendidas y el pelirrojo le sujetaba las manos con fuerza.
Estabas teniendo una pesadilla. El pulso le martilleaba las sienes, pero al
menos dej de mover las manos. La madre de todas las pesadillas, dira yo
aadi el bilogo mientras Michael empezaba a calmarse y a respirar con ms
sosiego.
Mir hacia abajo. Las sbanas y las mantas estaban enrolladas alrededor de sus
piernas y la almohada haba ido a parar al suelo. Se llev la mano a un lado del
cuello. Al retirarla, los dedos estaban pringosos, s, pero no era sangre, sino
sudor.
Menuda potra has tenido de que haya vuelto le advirti el bilogo,
echndose hacia atrs. Podra haberte dado un infarto.
Un mal sueo, supongo que slo era una pesadilla repuso Michael con voz
ronca.
No hablo en broma replic Darryl, soltando un prolongado suspiro; se
quit el reloj y lo dej sobre la mesilla de noche. De qu rayos iba el sueo?
No me acuerdo minti Wilde, que recordaba cada detalle.
Ya lo has olvidado?
El interpelado dej caer la cabeza sobre la almohada y mir con aire ausente el
techo.
S.
A propsito, me pareci orte mencionar en nombre de Eleanor.
Aj.
Pero no lo jurara. Darryl tom una toalla de detrs de la puerta y dijo:
Vuelvo en cinco minutos. No me importa cmo lo hagas, pero no te duermas.
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Michael permaneci all tendido, otra vez solo, a la espera de recuperar el

ritmo normal de la respiracin y de que se le pasaran las ltimas secuelas del
pnico.
Entretanto, en su mente, recreaba la larga melena de Eleanor cayendo sobre
sus pechos nveos y sus rojos labios hmedos abiertos, pues an queran ms
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CAPTULO CUARENTA Y OCHO

TENGO SED DIJO SINCLAIR en voz alta.
Franklin se levant del cajn donde estaba sentado, tom un vaso de papel con
una pajita dentro y se lo tendi para que bebiera.
El cautivo esposado sorbi el lquido con verdadera ansia. Tena la garganta
reseca, pero no era agua lo que deseaba, bien lo saba l.
Copley estaba sentado al borde del catre en un almacn, rodeado por ingenios
mecnicos del tamao de una caja de betn capaces de emitir ondas de calor
espordicamente incluso a pesar de que l no era capaz de detectar el carbn o
gas que alimentase ese fuego.
En verdad se trataba de una era de prodigios.
Tena un dolor persistente en la coronilla, all donde el fragmento de la bala le
haba hecho un rasguo en el cuero cabelludo, pero por lo dems estaba de
una pieza. En torno al tobillo izquierdo llevaba unos grilletes improvisados
consistentes en una cadena enganchada a la tubera de la pared y fijada con un
candado.
Haba una gran mancha rojiza en un lateral de la estancia atestada de cajas.
Slo poda ser sangre. Solan interrogar all a los prisioneros o hacan algo an
peor?
Trat de entablar conversacin con el guardia, pero aparte de sonsacarle su
nombre, Franklin, sus intentos haban resultado estriles. Llevaba puestas en
los odos unas cosas conectadas a unos cordelitos y resguardaba la cabeza
detrs de una revista con una chica medio desnuda en la portada. Sinclair tena
la impresin de que Franklin tema a su prisionero, lo cual era de lo ms lgico,
ya puestos, y tambin que le haban ordenado no dirigirle la palabra, pero iba
a ser un gran placer saldar la cuenta por lo del chichn de la cabeza si se le
presentaba la ocasin.
El tiempo transcurri despacio.
Desde su posicin vea sus ropas, pulcramente apiladas en un cajn propiedad
de un tal Dr. Pepper18, fuera quien fuese el fulano, ya que le haban privado de
su atuendo a favor de un pijama de franela ridculo y un montn de mantas.
18
Famosa marca de refrescos.
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Se mora de ganas por levantarse, apoderarse de sus ropas e ir en busca de

Eleanor. Ella se hallaba en algn lugar de ese campamento, y l tena la
intencin de encontrarla.
Pero y qu haran despus? Era correr hacia un callejn sin salida. Cules
eran sus posibilidades, all, abandonados en el confn de la tierra? Adnde
iban a huir? Y por cunto tiempo lograran seguir libres?
Record haber visto barcos en la factora ballenera. Uno de ellos, el albatros,
era muy grande, y jams podra botarlo y dirigirlo por s solo, pero tambin los
haba ms pequeos, como los botes de madera destinados a la caza de
ballenas; tal vez estuvieran en condiciones de navegar despus de haber
efectuado unas cuantas reparaciones, pero claro, Sinclair no era marinero y
estaban rodeados por el ms peligroso de los ocanos. Su nica oportunidad
consista en hacerse a la mar cuando hiciera buen tiempo y confiar en que los
encontrara y los rescatara algn barco con el que se cruzaran.
Daba la impresin de existir algn comercio, por lo que si l y Eleanor
conseguan hacerse con ropas modernas y urdir alguna explicacin plausible,
podran conseguir abordar otro barco y ser llevados de nuevo a la civilizacin,
donde se perderan entre la gente que no los conoca ni llegara a saber jams
su terrible secreto.
Sinclair confiaba en que su astucia natural les permitira salir adelante una vez
llegados a ese punto. La necesidad haba hecho de l un virtuoso de la
improvisacin.
El metal chirri al rozar sobre el hielo cuando se abri la puerta exterior y un
golpe de aire fro se col en el interior, refrescando el calor sofocante
generado por los pequeos calefactores. El preso reconoci al recin llegado
en cuanto hubo terminado de quitarse los abrigos, los guantes y las gafas.
Sinclair conoca a ese hombre, Michael Wilde, tras su encuentro de la herrera.
Le haba parecido un tipo bastante razonable, pero l segua resuelto a no
confiar en nadie.
Traa en la mano un libro encuadernado con tapas de cuero negro ribeteadas
de dorado.
Se me ocurri que le gustara recuperarlo dijo Michael.
Pero Franklin salt como un resorte para interceptarlo.
El jefe ha dicho que no le demos nada. No sabes qu puede y qu no puede
usar.
Slo es un libro de poesa le explic Wilde, dejando que lo examinara.
Franklin frunci el ceo.
Parece muy antiguo observ, pasando las pginas.
Lo ms probable es que sea una primera edicin admiti Michael, que
lanz una mirada a Sinclair mientras se lo entregaba.
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Es obra de un hombre llamado Samuel Taylor Coleridge dijo Sinclair,

aceptando el tomo con torpeza, al tener las muecas engrilletadas, y hasta
donde s, el libro jams ha hecho dao a nadie.
Michael admita la necesidad de todas esas precauciones, pero al mismo
tiempo le avergonzaban.
Eso me ha parecido repuso Michael, y recit los versos de la primera
estrofa que recordaba haber estudiado en el colegio: El Kublay Kahn en
Xanad / un altivo palacio para su deleite mand alzar / por donde el ro
sagrado Alfa / cavernas inalcanzables para el hombre cruzaba / camino de un
mar donde no hay sol. Luego, dijo: Me temo que eso es cuanto recuerdo de
la poesa.
Eso no dej menos perplejo a Sinclair.
Se conoce esta obra? Incluso en esta poca?
Ya lo creo replic Michael, encantado de poder responderle. Los poetas
romnticos como Wordsworth, Coleridge y Keats se ensean tanto en el colegio
como en la universidad, pero me temo que an no s qu significa el ttulo de
este libro Hojas sibilinas?
El prisionero acarici la cubierta del volumen como si se tratara de la cabeza
de un perro de pelaje lustroso.
Las sibilas griegas eran videntes escriban sus profecas en el reverso de
las hojas de los rboles.
Michael asinti, vivamente impresionado porque Sinclair tuviera tal respecto y
aprecio a ese libro. Lo haba incluido en el equipaje guardado junto a la puerta
de la iglesia.
Incluye La balada del viejo marinero, por lo que pude ver. An es un poema
clebre.
Copley baj la mirada y fij los ojos en el tomo, para luego, sin abrirlo,
declamar:
Como quien recorre con miedo y espanto un camino solitario y vuelve la vista
atrs una vez, slo una, y sigue adelante pues
Franklin le mir manifiestamente perplejo.
sabe que le va pisando los talones un demonio terrible.
Rein un silencio sepulcral en el cobertizo cuando el cautivo acab el ltimo
verso. Michael sinti que se le haba helado hasta el tutano. Es as como
percibe Sinclair su fuga, como un viaje solitario donde los perros le hostigan a
cada paso que da?, se pregunt. El aspecto obsesionado de su semblante, el
vaco de su mirada, los labios agrietados, el pelo apelmazado y pegado a la
cabeza como si hubiera ahogado Todo ratificaba que era as.
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Franklin pareci temer una posible continuacin del recital, ya que le pregunt
a Michael:
Te importa si me tomo un respiro?
Adelante, ve.
Arroj la revista sobre el cajn de embalaje y se march.
Sinclair apart el libro en cuanto l se fue y recost la espalda sobre la pared.
Wilde retir la manoseada copia de Maxim de donde la haba dejado Franklin y
se sent.
No tendr por un casual algo para fumar, verdad? pregunt Sinclair con el
tono despreocupado con que un caballero en el pleno sentido del trmino le
pide a otro mientras holgazanea en su club.
No, me temo que no.
El guardin tampoco. Me veo privado de tabaco por alguna razn especial o
es que ya no fuman los hombres?
El periodista no fue capaz de contener una sonrisa.
Lo ms probable es que Murphy le ordenara no darte nada como un pitillo o
un puro. Quiz se te ocurriera prenderle fuego a este lugar.
Conmigo dentro?
No sera nada inteligente, eso he de concedrselo repuso Michael. Por lo
dems, los hombres siguen fumando, pero mucho menos que antes. Resulta que
provoca cncer.
Sinclair le dedic una mirada de incredulidad absoluta, como si hubiera
sugerido que la luna estaba hecha de queso verde.
Bueno, entonces, beben por lo menos?
Sin duda, y ms aqu.
Sinclair aguard a la expectativa mientras Michael decida qu hacer. Violaba
las rdenes expresas del jefe OConnor si le daba una bebida y los ms
probable es que Charlotte tambin respaldara la tesis de que era una mala
idea. Qu rayos, ya saba que era desaconsejable, pero el hombre pareca tan
sereno y tan racional, y sera la mejor forma de hacerle hablar para ganarse su
confianza y sonsacarle acerca de su viaje, largo y lleno de incidentes. An no
lograba imaginarse cmo Sinclair y Eleanor haban acabado en el fondo del
mar cargados de cadenas.
En el club siempre haba preparada una licorera con el ms fino oporto para
los invitados.
Ahora no hay de eso, se lo aseguro. La cerveza es ms corriente.
Sinclair se encogi de hombros de forma amigable.
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No rehusara una cerveza.

El periodista mir a su alrededor. La mayora de las cajas contenan comida
enlatada y vajilla, pero por alguna parte deban de estar los cajones de
cerveza.
No te vayas a ninguna parte, que ahora mismo vuelvo brome Wilde.
Se puso en pie y se fue al siguiente pasillo, donde Ackerley haba dejado una
mancha de sangre sobre el suelo de hormign. Intent no pensar en ello
mientras daba vueltas por all cerca.
Al final, encontr un cajn de Sam Adams y rompi los precintos para sacar dos
botellas. Us su navaja suiza para abrirlas. Entonces regres y entreg una a
Sinclair. Entrechoc su cerveza su cerveza con la del preso y regres a su
asiento.
Copley ech la cabeza hacia atrs y dio un largo trago a la cerveza antes de
estudiar la etiqueta, donde posaba un tipo de peluca.
Sabe? Una vez se li un escndalo por una botella como sta.
Un escndalo?
Result no ser cerveza, sino una botella negra de Mosela de tamao similar a
sta que alguien haba dejado en la mesa durante un banquete.
Y a santo de qu vino el problema?
Lord Cardigan era un hombre puntilloso en esos temas y en su mesa slo
poda servirse champn.
Y cundo fue eso?
En 1840, si la memoria no me falla. Durante una comida del regimiento.
Mientras Sinclair le relataba la ancdota, Michael se descubri pensando que
esa conversacin era cada vez ms surrealista.
y eso fue todo. Deber entender que es una historia de dominio pblico,
pero no la viv en primera persona. Estaba en Eton esos aos.
El periodista se oblig a tomar en cuenta que Ames y Copley haban vivido en
una era y un mundo desaparecido haca mucho. Esa ancdota era historia para
l y un cotilleo del da para Sinclair.
El preso tom un nuevo trago de cerveza con los ojos cerrados y luego
entreabri los prpados muy despacio.
Estaba ajustando la visin?
Es una cerveza de poco cuerpo.
Ah, s? Bueno, supongo que en el ejrcito tomaran algo ms fuerte.
Sinclair estudi fijamente a Michael, evalundole, y no despeg los labios.
Vaci la botella y la puso sobre el suelo, junto al tobillo encadenado.
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De todos modos, gracias.

No hay de qu.
Michael se estruj las meninges sobre cmo reconducir la conversacin hacia
donde a l le interesaba, pero entonces Copley dio un golpe de timn y
pregunt:
Qu habis hecho con Eleanor?
se no era precisamente el tema adonde l quera ir a parar, pero le respondi
que se encontraba bien y descansando, una respuesta de lo ms inocua.
No le he preguntado eso. El tono del teniente haba cambiado. Dnde
est? Puedo verla? Michael mir sin querer la cadena que le mantena sujeto
a la tubera de la pared. Por qu no nos permiten vernos?
Porque as es como el jefe de operaciones quiere que sean las cosas.
Sinclair buf, burln.
Parece un soldado de leva, reducido al simple cumplimiento de rdenes.
Respir hondo y espir con fuerza. Y yo he visto adnde conduce eso.
Ver qu puedo hacer repuso Michael.
Slo somos marido y mujer, dos personas que han recorrido juntas un largo
trayecto continu Copley, probando otra tctica, y de nuevo con tono
conciliador: Qu dao puede haber en que nos veamos?
Marido y mujer? Michael no saba eso y estaba seguro de que si Eleanor le
hubiera hablado de su esposo, lo recordara. Sinclair bizque otra vez y
Michael se percat de que al prisionero pareca faltarle el aliento.
Le sorprende que ella sea mi esposa o es que ella no lo ha mencionado?
No recuerdo que haya salido el tema.
Qu no haya salido? Tosi, y sacudi la cabeza con incredulidad. No
ha salido o no quera saberlo?
De qu me habla?
No soy tonto, as que no me haga pasar por tal.
No pretendo
Soy un oficial al servicio de Su Majestad, en el 17 de lanceros dijo con un
tono acelerado en la voz, ahora ms firme. Alz las manos engrilletadas e hizo
sonar las cadenas que le sujetaban a la pared antes de aadir: Y no tardara
en arrepentirse de intentar jugar conmigo si no estuviera en desventaja.
Wilde se puso en pie, sorprendido ante el sbito cambio de tono. Era efecto
de la cerveza? Ejerca el alcohol un efecto imprevisible a causa de su
condicin o esos cambios bruscos de humor eran parte de su forma de ser?
Michael retrocedi un par de pasos a pesar de las cadenas.
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Va a llamar al centinela? se burl el preso.

Quien debera examinarle es la doctora precis el periodista.
Qu? Otra vez la negra?
La doctora Barnes.
Los barriles de cerveza se acabaran enseguida si las taberneras tirasen la
bebida con la misma generosidad con que me ha sangrado esa zorra.
Qu suceda all? Qu haba ido mal? Copley haba pasado de la calma al
paroxismo en un pisps y los ojos inyectados en sangre le brillaban
enloquecidos.
Franklin entr con sus andares de pato y el bigote cubierto por el hielo.
Todava siguen leyendo poesa?
Entonces, repar en que Wilde estaba de pie y el aspecto de su cara reflejaba
que algo se le haba ido de las manos.
Va todo bien? pregunt a Michael, y cuando ste no le respondi de
inmediato, inquiri: Qu quiere que haga?
Deberas ir en busca de Charlotte. Y tal vez convendra que trajeras tambin
a Murphy y a Lawson.
Franklin mir con prevencin a Sinclair y sali disparado al exterior.
Michael no haba perdido de vista en ningn momento a Copley. ste, sentado
al borde del catre, le devolva la mirada con los ojos enrojecidos.
Y de pronto, recobrando la misma voz mesurada con que haba recitado los
primeros versos, el ingls declam:
La maldicin de un hurfano arrastrara a un espritu desde lo alto a las
honduras del infierno, pero, oh, la maldicin de los ojos de un muerto es an
ms terrible. La mirada de sus ojos era instinto homicida puro. Conoce
esos versos?
No.
Pues ahora ya los conoce replic Sinclair mientras golpeteaba con los
nudillos la tapa del viejo libro, y riendo entre dientes de forma ominosa,
aadi: Luego, no diga que no est advertido.
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CAPTULO CUARENTA Y NUEVE

ELEANOR NO TARD EN saber que haban descubierto su secreto a pesar de
todos sus esfuerzos por ocultar la bolsa vaca. Nadie le censur nada, pero
retiraron todas las dems de la enfermera y la doctora Barnes la miraba con
precaucin.
La necesidad de sangre avergonzaba a Eleanor, si deba ser sincera, la
mortificaba, pero tambin la asustaba. Qu iba a hacer la prxima vez que esa
sed devoradora se apoderase de ella? En realidad, lo saba. A veces, era capaz
de pasar sin beber varios das, incluso una semana, pero el ansia era mayor
cuanto ms esperaba y ms fuerte era la fuerza que la empujaba a saciar su
necesidad.
Cmo poda confesar semejante deseo? En quin poda confiar?
Mir por la ventana de su cuartito al patio de la bandera, donde permaneca de
pie un hombre embozado con capucha y un abrigo voluminoso. Tena la mirada
fija en ese cielo de color peltre y sostena algo en la mano enguantada, algo con
aspecto de ser tiras de beicon.
A pesar de lo difcil que resultaba identificar a nadie debajo de tanta ropa,
gorros y botas, el instinto le dijo que era Michael.
Sin dejar de mirar al cielo, le oy silbar con fuerza para hacerse or por encima
del viento ululante. Un ave apareci al cabo de pocos segundos, tan pocos que
le llevaron a pensar que tal vez estaba apostado en el tejado de la enfermera, y
pas muy cerca de la cabeza del hombre, que se agach entre risas. Era un
pjaro de plumaje gris y pico ganchudo. Esas carcajadas Era el sonido ms
extrao y agradable que haba odo en mucho tiempo. Le entraron ganas de
salir corriendo al exterior, entre la nieve y el hielo, para reunirse con l y rerse
por el revoloteo del pjaro merodeador y levantar el rostro para sentir en los
prpados los rayos del sol, aunque fueran los de ese sol austral.
Mir de nuevo al exterior. Michael se irgui otra vez e hizo oscilar las tiras en
alto antes de lanzarlas al aire. El ave dio media vuelta, baj en picado y caz
con el pico una y se alej. El resto cay al suelo, pero el hombre se limit a
esperar el regreso del pgalo, y sabiamente, al parecer, ya que ste se
zambull en la nieve prxima de forma muy poco elegante y tom otra de las
tiras. Otro pjaro marrn se pos en el suelo con el propsito de investigar,
pero el primero corri hacia l, chillndole, y Michael le arroj una bola de
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nieve para espantarlo. Ah, el pjaro oscuro es su favorito, dedujo Eleanor,

su mascota.
Se agach y tendi una mano enguantada al pgalo, que se acerc sin dudarlo y
se subi a la misma, donde deba de llevar ms tiras de beicon, aunque desde
all no poda distinguirlas. Y as permanecieron los dos, como si fueran viejos
amigos. El viento sacuda las plumas del ave y dibujaba estras en la ropa de
Michael, pero ninguno se movi.
De pronto, Eleanor se sinti tan sobrepasada que no pudo seguir observando la
escena. Senta que toda su vida era una prisin y se dej caer sobre el borde de
la cama como si fuera una condenada.
El corazn se le llen de pnico cuando alguien llam a su puerta. Era la
doctora Barnes, que vena para enfrentarse con ella por su crimen? Eleanor no
respondi, pero cuando el golpeteo de nudillos se repiti, dijo:
Adelante.
La puerta se entreabri y Michael asom la cabeza por la abertura.
Me da la venia la dama para hacerle una visita?
Permiso concedido, caballero. Se sinti como si le hubieran dado un
indulto. Pero me temo que no puedo ofrecerte mucho, salvo una silla.
Pues la acepto contest l, girando la silla y sentndose a horcajadas.
Aquel sobretodo tan grueso le colgaba a ambos lados y, dadas las dimensiones
minsculas de la habitacin, l estaba a muy poca distancia, tan cerca que, de
hecho, ella perciba el vigorizante aire fro procedente del abrigo y las botas.
Ay, cunto deseaba ser libre.
Michael necesit unos segundos para descorrer la cremallera de la parka y
poner en orden las ideas. Se senta un tanto incmodo hablando con alguien en
circunstancias tan extraas como sas, pero la desazn era mayor a la luz de
aquel terrible sueo ertico del otro da protagonizado por ella. La pesadilla le
haba parecido demasiado real, tanto que incluso ahora le resultaba difcil
mirarla a los ojos.
Lo minsculo de la estancia los obligaba a estar muy cerca uno del otro, y l
tema que esa cercana aumentase la timidez de Eleanor.
El visitante vio palpitar la vena de la garganta por encima del cuello. La
muchacha mantena la vista fija en las manos, que mantena apoyadas en el
vientre. Aprovech la ocasin para examinarle los dedos en busca de una
alianza de matrimonio, pero no vio ninguna.
Te he visto fuera con el pjaro dijo ella.
Se llama Ollie, le he puesto ese nombre en honor de otro hurfano: Oliver
Twist.
Conoces la obra del seor Dickens? pregunt con asombro.
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A decir verdad, jams la he ledo admiti Michael, pero he visto la

pelcula.
Ella volvi a quedarse perpleja y perdida mientras l pensaba: Claro, no sabe
qu es una pelcula.
Mi padre era bastante radical en sus ideas continu ella. Me dejaba
asistir a la escuela tan a menudo como era posible e incluso frecuentar la casa
del prroco, donde haba una biblioteca.
Sus ojos son verdes y centelleantes como las hojas de las pceas despus de la
lluvia, valor Michael.
El prroco y su esposa deban de tener unos doscientos libros alarde ella.
Qu pensara si viera una librera de la cadena Barnes & Noble?, se
pregunt l.
Quise reunirme contigo ah fuera coment ella con una nota de tristeza en
la voz.
Dnde?
En el patio, cuando estabas dando de comer a Ollie.
Estuvo a punto de preguntar por qu no lo haba hecho, pero cay en la cuenta
de que ella era virtualmente una prisionera. Su nerviosismo y su palidez lo
evidenciaban. Michael ech un vistazo al cuarto, pero slo haba un libro y
algunas revistas.
Tal vez esta noche a ltima hora podamos colarnos un rato en el saln de
entretenimiento para otro recital de piano.
Eso me gustara contest ella con menos entusiasmo del esperado.
Y qu otra cosa te gustara hacer? Por un lado, voy a hacer una ronda a ver si
te encuentro alguna lectura decente.
Ella vacil unos segundos, pero luego se inclin hacia delante y pregunt:
Puedo decir lo que quiero de verdad? Algo por lo que dara cualquier
cosa?
Michael permaneci a la espera con recelo. Tema que guardara relacin con
Sinclair Copley. Cunto tiempo sera capaz de guardar el secreto?
Me gustara dar un paseo por el exterior, me da igual el fro, y levantar el
rostro para que lo caliente el sol. Slo tuve ocasin de disfrutarlo durante la
visita a la factora ballenera. Lo que ms deseo es verlo de nuevo, sentir su
calor.
Sol, lo que se dice sol, s tenemos concedi Michael, pero no es que
caliente mucho, francamente.
Michael permaneci inmvil en su asiento mientras sopesaba las palabras de la
joven y le daba ms y ms vueltas a la descabellada idea que acababa de
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ocurrrsele. Las consecuencias seran muy malas para l si le pillaban y el jefe

OConnor le arrancara la piel a tiras, pero se estremeci slo de pensarlo hasta
el punto de no ser capaz de resistirse. Se pregunt qu pensara Eleanor de
llevarla a cabo.
Supongamos que puedo concederte tu deseo repuso l con cautela,
estaras dispuesta a seguir mis instrucciones al pie de la letra?
Eleanor apreci perpleja.
Puedes sacarme a hurtadillas de aqu?
Esa parte es fcil.
Y hacer que el sol caliente incluso en un lugar como ste?
Michael asinti.
Sabes qu? S puedo.
Se haba estado preguntando qu clase de regalo navideo poda hacerle al da
siguiente; bueno, pues ahora lo saba.
Eso? inquiri la doctora Barnes, mirando el tanque del acuario, donde
varios especmenes flotaban en el agua. Ah slo tienes peces muertos.
No, no, no, esos no contest el bilogo. Esos son los fallos. chale un
vistazo al Cryothenia hirschii y a los dems peces de hielo, los comodones que
estn tan panchos en el fondo del tanque.
Cuando la doctora estir el cuello hacia delante pudo ver unos peces plancos,
casi traslcidos, de unos noventa centmetros, cuyas agallas se movan
lentamente en el agua salada.
Vale, ya los veo inform ella, poco impresionada. Y qu?
Esos peces podran ser la salvacin de Eleanor Ames.
Charlotte se mostr interesada al or eso.
He mezclado muestras de sangre de los nototnidos con la de Eleanor.
Alguno de ellos lleva sangre mezclada anunci con una sonrisa, y como
puedes ver estn bien.
Pero Eleanor no es un pez le record la doctora.
Estoy al corriente de eso, pero lo que vale para uno quiz valga para todos
dijo, y seal mediante seas la mesa del laboratorio, encima de la cual
descansaba un microscopio con una lmina portaobjetos ya preparada.
El monitor ofreca una imagen notablemente amplificada de plaquetas y clulas
sanguneas. Era la clase de cosas que retrotraan la mente de Charlotte a los
tiempos de universitario en la facultad de Medicina.
Ests viendo una gota de plasma con una concentracin alta de hemoglobina
anunci mientras se pona unos guantes de ltex. De hecho, es mi sangre.
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Observa qu ocurre ahora.

Darryl se inclin sobre el microscopio y retir la bandeja portaobjetos. El
monitor se qued en blanco. El bilogo deposit una gota minscula en la
misma lmina con una jeringuilla, la mezcl y volvi a ponerla en el
microscopio.
Normalmente, la afinara como Dios manda, pero no tenemos tiempo.
Ajust la visin y el monitor recuper la imagen. Todo pareca exactamente
igual, salvo la existencia de ms glbulos blancos o leucocitos, las clulas
encargadas de defender a un organismo de enfermedades e infecciones, y
algunos fagocitos. Los glbulos blancos eran ms grandes y asimtricos, y se
movan activamente en busca de bacterias y agentes infecciosos, como se
supona que era su cometido.
De acuerdo, ahora todo est ms revuelto observ ella. Qu has
aadido?
Una gota de la sangre de Eleanor. Observa qu sucede.
No ocurri nada relevante durante unos segundos, y de pronto se desat un
pandemnium. Los leucocitos se quedaron sin objetivos a los que destruir y
empezaron a rodear y atacar a los glbulos rojos, portadores de oxgeno
gracias a la hemoglobina. Los acosaron hasta engullirlos y no dejar ni uno. Fue
una escabechina de primer orden.
Ningn ser vivo de sangre caliente era capaz de sobrevivir con lo que quedaba
despus de la batalla.
La doctora Barnes mir a Hirsch, an sin salir de su asombro.
Lo s, pero observa esto.
El pelirrojo repiti el proceso: retir la lmina, us otra jeringuilla para poner
sobre la lmina original otra gota obtenida de uno de los muchos viales de
cristal colocados sobre la mesa de trabajo. La tapa del vial llevaba una etiqueta
que rezaba AFGP-519.
La imagen de la pantalla se haba reducido a una ondulante masa de glbulos
blancos movindose enloquecida en busca de nuevas presas, pero ahora
cambi poco a poco, como el oleaje del mar cuando ha amainado la tormenta.
Haba otro elemento nuevo cuyas partculas se movan como barcos navegando
en aguas que ahora permanecan en calma.
No eran objeto de ataque alguno.
Los nuevos invitados son las glicoprotenas dijo Darryl son esperar las
preguntas de Charlotte obtenidas de los especmenes de Cryothenia. Las
glicoprotenas anticongelantes son protenas naturales que detectan cualquier
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Anti-Freeze Glycoprotein (glicoprotena anticongelante).
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cristal de hielo existente en la sangre y le impiden desarrollarse. Circulan por

la sangre de los peces nototnidos tan libremente como el oxgeno. Es una
argucia evolutiva muy limpia y tal vez salve la vida de Eleanor.
Cmo?
Podra llevar una vida relativamente normal si tolerase su ingesta peridica, y
la chica parece capaz de soportar hasta la estricnina, a juzgar por la sangre.
Dnde, Darryl? En el fondo del mar?
No respondi Hirsch con paciencia, aqu o en cualquier parte.
Necesitara la hemoglobina de los glbulos rojos tan poco como esos peces,
pero habra un par de efectos secundarios aadi, encogindose de hombros
ante lo inevitable. Por un lado, eso la convertira en una criatura de sangre
fra, slo capaz de calentarse de forma externa, como lo hace una serpiente o
un lagarto, tendindose al sol.
Charlotte se estremeci slo de pensarlo.
La segunda supone una amenaza ms inmediata.
Es peor?
Juzga por ti misma.
Darryl tom otra lmina limpia y la frot con fuerza sobre el dorso de la mano
de Charlotte antes de ponerla bajo el microscopio. El monitor mostr las
clulas vivas y muertas. Entonces, l puso una gota de AFGP-5, y no pas nada.
Era la imagen de una coexistencia pacfica.
Eso es un buen indicio? pregunt ella, buscando el rostro de Hirsch con la
mirada e intentando leer la respuesta en su semblante.
No apartes los ojos de la caja tonta le contest l mientras tomaba un cubito
de hielo entre los dedos enguantados, manteniendo el meique delicadamente
extendido, y toc con un extremo de aqul la superficie de la lmina.
En el monitor, la esquinita del cubo de hielo pareca un iceberg monumental
que enseguida ocup la mitad del campo visual. Hirsch lo retir con cuidado,
pero el dao ya estaba hecho. Aparecieron miles y miles de grietas sobre la
superficie del portaobjetos, como si un soplo de aire glido hubiera helado las
aguas de un estanque. El congelamiento alcanzaba a una clula, la helaba y
pasaba a la siguiente, y as en todas las direcciones, y al final, ces toda
actividad. En cuestin de unos segundos qued inmvil todo cuanto haba
estado circulando. Las clulas estaban heladas. Muertas.
Tienes todas las papeletas en contra cuando el hielo entra en contacto con el
tejido.
Pens que las glicoprotenas anticongelantes lo evitaban.
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No. Impiden la propagacin de cristales de hielo por el flujo de la sangre,

pero eso no vale para las clulas de la piel. sa es la razn de que los peces
anticongelantes permanezcan en el fondo, bien lejos de la capa de hielo.
Eso no debera suponer ningn problema para Eleanor observ Charlotte.
Ya, pero puede estar absolutamente segura de que jams va a tocar nada
helado bajo ninguna forma? No podra beber nunca una bebida fra ni tampoco
rozar un cubito de hielo con los labios. Puede estar segura de andar por la
acera sin caerse y tocar un trozo de hielo? Y cmo sabe que no se le va a ir el
santo al cielo mientras abre el congelador para retirar un precocinado de
verduras?
Qu sucedera si lo hiciera?
Se congelara tanto que saltara hecha en ms pedazos que el cristal de un
vaso al romperse.
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CAPTULO CINCUENTA

MICHAEL HABA ABRIGADO A Eleanor debajo de tanta ropa que no la hubiera
reconocido ni su madre. La joven slo era un abultado amasijo de prendas
movindose con torpeza sobre la explanada helada. Michael miraba vigilante
en todas direcciones, pero no haba nadie por los alrededores. sa era una de
las cosas que tena salir de paseo en la Antrtida: resultaba muy poco probable
encontrarse con muchos transentes, incluso el da de Navidad.
La oblig a avanzar deprisa cuando pasaron por delante del almacn de carne
e hizo otro tanto cuando estuvieron cerca del laboratorio de glaciologa, donde
estaban Betty y Tina, a quienes escuch trabajar con las sierras en el almacn
de muestras. Eleanor le mir con curiosidad, pero l sacudi la cabeza y tir de
ella para alejarla de all.
En la perrera, un par de perros s pusieron de pie y movieron el rabo, movidos
por la esperanza de que alguien los sacara a correr un poco, pero por suerte
ninguno ladr.
Las luces del laboratorio de biologa marina estaban encendidas, lo cual era un
buen sntoma. Michael confiaba en el trabajo duro de Hirsch para ultimar
alguna solucin vlida para el problema de Eleanor y Sinclair.
El periodista vio su destino en lontananza, a cierta distancia del ms alejado de
los mdulos de la estacin, y gui all a su acompaante. Pasaron junto a la
celosa de madera y subieron la rampa. Eleanor estaba tiritando a pesar de
vestir tantas prendas.
Michael abri la puerta, apart las cortinas de plstico y la condujo hasta el
laboratorio de botnica propiamente dicho. Enseguida se vieron envueltos por
un aire clido y hmedo. Ella grit a causa de la sorpresa.
Wilde la condujo todava ms adentro y la ayud a descorrer la cremallera y a
despojarse de la ropa de abrigo, el gorro y los guantes. Las guedejas le
cayeron sobre los hombros y una inesperada pincelada de color le ilumin las
mejillas. Los ojos verdes relucan.
Aqu estudian toda clase de plantas, tanto las variedades locales como las
forneas le inform l mientras se desprenda de su propia ropa de abrigo.
La Antrtida es todava el medio ambiente ms limpio del planeta y el mejor
para el trabajo de laboratorio. Se apart el hmedo pelo adherido a la
frente. Pero tal vez no dure mucho al ritmo que van las cosas.
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La joven no le oa: se haba puesto a deambular por el lugar, atrada por la

fragancia de los maduros fresones colgados de los tubos de plstico del techo,
que jugaban un papel esencial en el sistema hidropnico. Las verdes hojas
filosas de bordes dentados estaban salpicadas de flores blancas y brotes
amarillos, y la luz artificial arrancaba destellos a las bayas humedecidas por
efecto de los pulverizadores de agua.
El montaje del laboratorio haba corrido por cuenta del propio Ackerley, y por
eso era una mezcla entre equipos de alta tecnologa y artilugios chapuceros,
tubos de aluminio y mangueras de goma, baldes de plstico y lmparas de
descarga de alta intensidad. stas se hallaban puestas al mnimo, pero Michael
aprovech el momento en que Eleanor cerraba los ojos y hunda el rostro entre
las parras en flor para ponerlas a la mxima potencia.
Un chorro de luz ba al instante todo el invernadero. La impresin de
luminosidad aumentaba gracias a una hilera de reflectores caseros hechos con
perchas y papel de estao.
Los fresones refulgieron como zafiros, los ptalos blancos centellearon y las
gotas de agua se condensaban y caan sobre las hojas verdes como una fina
lluvia de diamantes.
Eleanor ech a rer y abri unos ojos como platos; luego, para protegrselos
puso la mano a modo de visera. Michael no la haba visto tan feliz desde que le
ense el milagro de or a Beethoven en el equipo de msica.
No te lo dije?
Ella asinti con la cabeza sin dejar de sonrer.
S, seor, s, pero an no comprendo cmo es posible.
Eleanor examin las lmparas luminosas y los reflectores plateados antes de
proteger otra vez los ojos.
Prueba una fresa sugiri Michael. El cocinero las usa para hacer tarta de
fresas.
De verdad puedo? No est prohibido?
l alarg una mano, arranc una de un tirn y se la acerc a los labios. La joven
vacil y aument el sonrojo de los mofletes antes de ladear la cabeza y morder
una por la mitad.
Mientras la saboreaba, la intensa luz juguete con sus cabellos e hizo destellar
el borde dorado del broche.
Termnala le invit l, sosteniendo todava la mitad restante.
Ella se detuvo para recobrar el aliento, con los labios empapados por el jugo
de la fruta, y le observ. Los ojos de ambos se encontraron. Michael apenas fue
capaz de sostenerle la mirada, pues su corazn se hallaba sobrepasado por una
vorgine de sentimientos contradictorios: ternura, inseguridad, deseo.
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Mas Eleanor no tuvo problema alguno en seguir mirndole mientras se

inclinaba y tomaba el resto de la fruta entre los dientes. stos rozaron las puntas
de los dedos de Michael antes de retirarse. Trag el fruto y dej en los labios la
verde corona de la fresa. Wilde se qued paralizado.
Gracias, Michael dijo ella. Era la primera vez que se diriga a l por su
nombre Bueno, en la realidad, el sueo no contaba. Ha sido un verdadero
lujo.
Es un regalo de Navidad.
S? Hoy es Navidad? pregunt, sorprendida.
l asinti mientras apretaba los dientes para soportar el dolor de los hombros,
fruto de tanto reprimir sus deseos de abrazarla. No se atreva. se no era el
motivo por el que la haba trado al laboratorio. Aquello no formaba parte del
plan de vuelo ni tena futuro.
Pero en tal caso, por qu deba reprimirse tanto?
En Navidad, hubiramos decorado la casa con murdago, hiedra y almciga
coment ella con gesto pensativo. Mi madre hubiera hecho un pudn
flambeado con brandy y lo hubiera servido con una ramita de acebo en lo alto.
Cuando mi padre acercaba la cerilla al brandy, la luz alegraba toda la
habitacin, era como si hubiera una fogata.
Eleanor se dio la vuelta al cabo de unos segundos y se alej del brillo de las
lmparas.
Hace demasiado calor si te quedas bajo la luz se justific.
Anduvo en direccin a uno de los pasillos. l apreci cmo las mangas
abullonadas y el blanco cuello alto del vestido realzaban su delgadez mientras
la joven acariciaba las hileras de tomatales, las lechugas, las cebollas y los
rbanos, todos crecidos sobre tableros y en cuencos transparentes llenos de un
lquido claro.
No hay tierra observ la joven, mirando a uno y otro lado. Cmo pueden
crecer las plantas?
Se llama hidropona o cultivo sin suelo contest l, siguindola hasta el
pasillo. Las plantas reciben todos los minerales y nutrientes necesarios para
su desarrollo a travs de una solucin nutritiva disuelta en el agua. Adase
aire y luz, y ya lo tienes.
Es milagroso y me gusta mucho ms que el invernadero de la Gran
Exposicin de Londres. Mi padre nos llev a m y a mi hermana Abigail.
Cundo fue eso?
En 1851 respondi ella con un tono de voz que dejaba entrever que daba
un dato comnmente conocido, en el Palacio de Cristal de Hyde Park.
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Acusaba el impacto de la sorpresa cada vez que ella soltaba algo semejante. No
poda evitarlo.
Haba otro juego de luces en la parte posterior para iluminar un minsculo
jardn de rosas, lirios y las orqudeas de Ackerley.
Qu preciosidad! exclam Eleanor mientras avanzaba por el estrecho
pasillo flanqueado por brillantes rosas rojas y orqudeas multicolores de tallos
largos y sinuosos.
Crecan en una solucin mineral y no en el suelo, pero aun as, all estaba
presente ese aroma hmedo y clido tan caracterstico de la jungla. Eleanor se
solt el botn del cuello, slo uno, y respir profundamente.
No poda ni imaginarme la existencia de un lugar como ste en un pas tan
remoto y fro dijo mientras devoraba la catarata de colores y olores. Quin
cuida de todas estas plantas? T?
Oh, no repuso l. Habran muerto todas en menos de una semana si yo
estuviera a cargo de esto.
Pero precisamente a ella era la ltima persona a quien poda explicarle el
destino de Ackerley. Qu dira si se lo contaba? Confesara entonces su
innegable pero secreta necesidad?
Michael estaba seguro de una cosa: no quera or esas palabras de sus labios.
Todos estamos al pie del can, pero la mayor parte del trabajo est
automatizado y es cosa de los temporizadores y los ordenadores replic,
intentando darle algo similar a una respuesta.
Michael empez al fin, pero dej inconclusa la idea incluso antes de
empezar a exponerla.
S?
Tras unos instantes de cavilacin, Eleanor entr en materia y se lanz a fondo.
Me da la sensacin de que hay algo que no me ests contando, no puedo
evitarlo.
Tena toda la razn del mundo, admiti l, pero no le haba revelado tantas
cosas que no saba por dnde empezar.
Guarda alguna relacin con el teniente Copley?
El interpelado vacil. No deseaba mentirle, pero le haban prohibido decirle la
verdad.
Le hemos estado buscando.
Vendr a por m, y t lo sabes. Si no lo ha hecho, pronto lo har.
No esperara menos de tu marido.
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Ella le lanz una mirada intensa, como si se confirmaran sus sospechas, o al

menos algunas de ellas.
Por qu dices eso?
Perdn, pero di por supuesto que vosotros dos estabais
A los ojos de Sinclair, tal vez, pero a los ojos de Dios no estamos casados. Eso
jams sucedi por razones que no vienen al caso.
Debera estar complacido por el tono perentorio empleado y no hurgar ms en
el tema, pero dado que haba salido el tema, el periodista sinti que no poda
dejar pasar la ocasin.
Pero no querras reunirte con l? Si sigue vivo, por supuesto.
La joven estudi con atencin una orqudea amarilla y frot la crea superficie
con los dedos.
Tanta vacilacin estaba sorprendiendo mucho a Michael.
Sinclair ha sido y ser siempre el gran amor de mi vida. Eleanor acarici
los dorados ptalos amarillos. No obstante, nos hemos visto obligados a
llevar juntos una vida que No es posible No debera serlo. Michael saba
a qu se refera, por supuesto, pero guard silencio. Ella continu: Me temo
que con el paso de los aos se ha enamorado de otra cosa. Algo le fascina y
le atrae con mucha ms fuerza de la que yo jams ser capaz de ejercer.
Los pulverizadores de riego se conectaron de pronto, enviando un fino surtidor
de agua por encima de sus cabezas. Eleanor no se movi.
El qu?
La muerte replic ella.
Los aspersores dejaron de soltar las nubes de agua pulverizada y ella se volvi
a un lado, como si se avergonzara de lo que acababa de admitir.
Se ha empapado tanto en ella que ha aprendido a vivir en su compaa. La
muerte lo mantiene junto a s todo el tiempo, como su fuera un perro fiel. No
siempre fue as se apresur a aadir Eleanor, como si se arrepintiera de
aquel rapto de sinceridad y lo considerase una deslealtad. No lo era cuando
nos conocimos en Londres. Era un hombre atento y amable, y siempre estaba
buscando formas de divertirme.
Esa ltima frase le hizo sonrer.
Por qu sonres?
Acabo de acordarme de un da en Ascot Nos invit a cenar en su club de
Londres Ay, el pobre. Creo que se escapaba de sus acreedores por un pelo.
No me dijiste en una ocasin que procede de una familia aristocrtica?
Su padre era conde y l tambin lo hubiera sido un da, pero ya haba
apelado a la fortuna familiar para que le sacara del lo demasiadas veces.
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Tengo entendido que su progenitor estaba profundamente decepcionado con

l.
El agua pulverizada empez a tejer un fino velo sobre los cabellos de Eleanor.
Las posibilidades de Sinclair cambiaron del todo en Crimea. Esa guerra
cambi a todos cuantos fueron all y los supervivientes quedaron daados para
siempre. Era imposible que no fuera de otro modo. La joven se limpi el agua
del pelo.
No es posible baarse en sangre todas las noches y empezar sin mcula a la
maana siguiente.
Michael no pudo evitar pensar en todas las contiendas que haban estallado
desde entonces, y en todos los soldados involucrados en las mismas, todos
haban intentado en vano dejar atrs los horrores de la guerra. Algunas cosas
jams cambiaban.
Cunto tiempo crees que voy a permanecer en este lugar? pregunt ella,
sin mirarle.
Michael le respondi con una pregunta para no tener que contestar a sa:
Adnde querras ir?
Oh, muy sencillo. Quiero volver a casa, a Yorkshire. Soy consciente de que ya
no estar all ningn miembro de mi familia y de que habrn cambiado muchas
cosas, pero aun as, no habr desaparecido todo, verdad? All seguirn las
montaas, los rboles y los arroyos. Habrn cerrado las antiguas tiendas, pero
otras nuevas habrn ocupado su lugar. Seguirn all la plaza del pueblo, la
iglesia, la estacin del tren y su confitera y el olor a bollos recin hechos y a
mantequilla
A medida que ella iba enumerando cosas, Michael pensaba si quedara algo de
todo eso, si no habran cerrado la estacin haca dcadas y si no habran
nivelado las colinas para construir un complejo de apartamentos.
Es slo que No quiero morir en un lugar como ste, no deseo morir en el
hielo.
La muchacha agach la cabeza y se estremeci slo de pensarlo. l alarg una
mano y la atrajo hacia l con suavidad.
Eso no va a suceder. Te lo prometo.
Las lgrimas anegaban los ojos de Eleanor, que alz la vista y mir a Michael,
desesperada por creerle.
Pero cmo puedes asegurarme algo as?
Puedo y lo har. Te prometo que no me marchar de aqu sin ti.
Te vas? pregunt con una nota de alarma en la voz. Adnde te
marchas?
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Vuelvo a casa, a Estados Unidos.

Cundo?
l adivin cul era el verdadero temor de la joven. No le aterraba nicamente
la posibilidad de perecer en la Antrtida, sino sucumbir a su necesidad de
sangre antes de ver su viejo hogar. Es posible pens Wilde que incluso
ahora est luchando con todas sus fuerzas para reprimir un ansia casi
irresistible.
Pronto admiti l, pronto.
La atrajo hacia l y la estrech entre sus brazos. Gotas de agua condensada se
balanceaban en el pelo de Eleanor, que se acerc a Michael de buena gana y
apret la mejilla contra su pecho.
No lo entiendes repuso ella con voz suave. No haras esa promesa tan a la
ligera si lo entendieras.
Pero Michael saba que s, que s la hara.
Estaba recordando en esos instantes otra promesa realizada en la cordillera de
las Cascadas, y tena intencin de cumplirla a toda costa, como aquella otra.
Voy a llevarte a casa le prometi.
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CAPTULO CINCUENTA Y UNO

COPLEY HABA EVALUADO CON detenimiento a sus dos carceleros antes de
decidir contra cul de ellos iba a tener ms posibilidades.
Franklin era el ms lerdo de ambos con diferencia, pero tambin el ms
precavido. Se comportaba como un soldado en un ejrcito de verdad: acataba
las rdenes a rajatabla y no era de los que se las pensaban. Le haban mandado
apartarse del preso y as lo haca. De hecho, se negaba incluso a entablar
conversacin con l y mantena la atencin concentrada en una de esas revistas
escandalosas durante todo el tiempo que durase su turno de guardia.
Por otra parte, sin embargo, el segundo centinela era ms inteligente y
sociable, y tambin ms curioso. El cautivo apreci enseguida que este otro
tipo estaba fascinado por la presencia de un visitante inesperado de otra poca
y aunque deba de haber recibido las mismas rdenes que Franklin, Lawson no
pareca tener inconveniente en saltrselas. Se acomodaba, estiraba las piernas
y apoyaba la espalda sobre un cajn para disfrutar de una buena charla.
Sinclair observ que las botas de Lawson eran ms resistentes, pues estaban
provistas de suelas gruesas y cordones fuertes, e infinitamente mejores que sus
propias botas de montar, una de las cuales se haba desgarrado tras haber
montado en el trineo.
Lawson haba acudido a su turno con un gran libro lleno de imgenes
coloreadas. Copley no poda ver qu era, pero saba que lo averiguara en su
momento. Lawson era incapaz de permanecer callado durante mucho tiempo.
El britnico aguard en silencio durante varios minutos, al cabo de los cuales su
vigilante al fin rompi a hablar.
Todo guay? Sinclair le dedic una benigna mirada de incomprensin
Oh, disculpe, eso quiere decir cmo est hoy?. Necesita que llame a la
doctora o algo as?
La doctora? La presencia de esa mujer era lo ltimo que pedira en este
momento.
No, no, en absoluto. Sinclair le dedic una elaborada sonrisa de
abatimiento. Es esta forzada inactividad, nada ms. Nuestro buen Franklin
habla poco, no es una compaa muy entretenida.
Por qu no halagar un poco a ese idiota?
Es un tipo estupendo. Slo cumple rdenes.
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Si hay otro camino ms seguro a la perdicin que se, me gustara mucho

conocerlo.
Sinclair ri entre dientes, sabedor de que un pronunciamiento tan rotundo slo
iba a servir para espolear ms la curiosidad del centinela. Not como
tamborileaba los dedos sobre la cubierta del grueso volumen.
El cautivo pregunt por Eleanor y su bienestar como una cuestin de pura
rutina, pues nadie iba a decirle nada relevante a ese respecto, y l lo saba.
Recibi la tpica respuesta llena de vaguedades. Incluso Lawson mantena el
pico cerrado en ese tema, pero la mantenan apartada slo de l? Estaba bien
de verdad? Cmo poda ser eso posible? Cmo poda satisfacer esa peculiar
necesidad que ninguno de los dos poda confesar a nadie? Ni siquiera l mismo
saba cunto tiempo poda aguantar, y eso que contaba con el beneficio de
haberse bebido la sangre de la foca.
Lawson le dio la vuelta a la conversacin y acab arrimando el ascua a su
sardina, como Sinclair saba que iba a hacer. La fascinacin de ese hombre por
los viajes del teniente se haba hecho evidente durante sus ltimos turnos
juntos, y el propsito de ese grueso libro ahora le resultaba claro. Era un atlas
de cuyas pginas sobresalan unos trocitos de papel coloreado. Lawson
sostena el libro en el regazo y lo abra por las pginas marcadas.
He intentado trazar el itinerario de su viaje desde Balaclava hasta Lisboa
anunci, hablando como el tpico nio empolln en un examen oral. Creo
haber conseguido localizar casi todos los puntos.
El tipo pareca un cartgrafo nato.
Copley esper.
Pero me he perdido un poco en torno a Gnova. Cuando Eleanor y usted
abandonaron la ciudad, navegaron por el mar de Liguria rumbo a Marsella o
siguieron la ruta por tierra?
Sinclair se saba al dedillo el itinerario del viaje a pesar del tiempo
transcurrido, pero fingi cierta confusin, como si le costara recordarlo.
De hecho, haban viajado en calesa y se haban detenido en un casino de San
Remo, no muy lejos de Gnova, donde haba ganado una gran suma de dinero
en unas partidas a la telesina, una variante local del pquer. Uno de los
jugadores le haba acusado de hacer trampas y l le haba exigido una
satisfaccin por esa afrenta a su honor. El perdedor supuso que la satisfaccin
consista en el duelo, pero en realidad hubo de esperar un poco ms. Sinclair le
atraves limpiamente con su sable de caballera y se dio un festn. Luego,
cuando hubo terminado con l, se lav la sangre de la cara en un aromtico
limonar antes de regresar junto a Eleanor, que le esperaba donde se
hospedaban.
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No estoy seguro de recordar el nombre de la villa dijo Copley como si

estuviera haciendo un gran esfuerzo, pero estaba en Italia. Tal vez se llamara
San Remo. Puede encontrarlo ah en ese mapa?
Vio a su interlocutor pegar la cabeza al papel e intentar trazar la ruta con el
dedo. Lo estudi. Llevaba en la cabeza uno de esos estpidos pauelos propios
de los marineros rasos. Era cuestin de tiempo que Sinclair lograra engatusarle
para que se acercara y le mostrara el mapa en cuestin.
Luego, se librara de las cadenas y reclamara a la esposa arrebatada.
Maana repiti Murphy, inclinndose sobre el respaldo de la silla de su
despacho. El avin de avituallamiento aterrizar maana a las ocho. Hundi
los dedos en el pelo y se pas la mano por la cabeza una vez ms mientras
sostena en la otra el rotulador rojo con el cual haba dibujado un crculo en
torno al da siguiente en la pizarra blanca situada en la pared de detrs de su
mesa. Y t vas a volver en ese avin le espet a Wilde.
Pero de qu me hablas? protest Michael. Mi pase de la NSF no expira
hasta final de mes.
Se nos echa encima otro sistema de bajas presiones y para cuando haya
pasado el frente las fisuras de los glaciares van a estar an peor que ahora. El
avin no podra aterrizar.
Pues ya tomar el prximo.
Dnde te crees que ests, chaval? solt Murphy. No hay prximo avin
hasta por lo menos el mes de febrero.
Michael no paraba de darle vueltas al asunto. Cmo iba a ser posible que se
marchara al da siguiente? Le haba hecho una promesa a Eleanor y no estaba
dispuesto a romperla. Se volvi hacia Darryl, pero ste se limit a devolverle
una mirada de comprensin.
Qu planes tienes para Eleanor y Sinclair? pregunt Michael de sopetn
. Yo fui el primero en encontrarlos.
Qu ms quisiera yo que no los hubieras hallado. Maldita sea, qu ganas
tengo de librarme de ellos.
Soy la persona en quien ms confan.
De verdad? No llamaste pidiendo refuerzos la ltima vez que visitaste a
Sinclair? Qu sucedi con esa confianza? Se rompi o qu?
El periodista an se lamentaba de ese error de clculo, y cuando Darryl se
lanz a explicar algn prometedor trabajo de hematologa realizado en el
laboratorio, Michael se devanaba los sesos. Haba llegado la hora de exponer
su idea? Acaso iba a tener otra oportunidad?
Ambos deberan volver conmigo solt, interrumpiendo el discurso del
bilogo.
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Darryl se call de inmediato y se volvi hacia l mientras el jefe OConnor

sacuda la cabeza con exasperacin.
Y cmo sugieres que apaemos eso? inquiri Murphy. Qu te piensas
que tenemos aqu, la estacin de Paducah a nuestra disposicin? Un avin no
aterriza y recoge tres pasajeros cuando en el listado de embarque figura slo
uno.
Eso ya lo s, pero ten un poco de paciencia conmigo. Wilde estaba
terminando de encajar las piezas del puzle mientras permaneca ah sentado.
La esposa de Danzing est al corriente de la muerte de su esposo, pero
desconoce la fecha de repatriacin del cadver, no es cierto?
Cierto, pero an no he sacado tiempo para llamarla y contar que su esposo
revivi, se convirti en un zombi y acab flotando por algn lugar debajo de la
capa de hielo. Se hace cuesta arriba telefonearla, no te parece?
Y qu hay de Ackerley? presion Michael. Sabe su madre la fecha
prevista para el regreso del cuerpo a casa?
No estoy seguro de que sepa algo dijo Murphy, cada vez ms intrigado.
Como os dije, la noticia la ha dejado atolondrada.
Dejadme pensar pidi Wilde, agachando la cabeza y concentrndose con
todas sus fuerzas, dejadme pensar. Resultaba descabellado, pero ahora
todas las piezas parecan encajar y tena la corazonada de que incluso poda
funcionar. La esposa de Danzing
Mara Ramrez le record el jefe OConnor.
Trabaja como forense del condado en Miami Beach.
S, all fue donde conoci a Danzing. En aquel entonces conduca un coche
fnebre. De hecho, l me dijo una vez
Dile a Mara que yo voy a acompaar los cuerpos de su esposo y de Ackerley
a Miami Beach.
Pero no es el caso repuso Darryl, perplejo. Danzing no volver a
levantarse, excepto quiz en mis pesadillas.
Y la verdad sigui Michael, sin hacerle caso al bilogo, tampoco es que
ella tenga mucho inters en tener all el cadver. No fue la propia Mara quien
dijo que nunca le haba visto tan feliz como cuando bajaba hasta aqu, donde
quera ser enterrado si se cumplan sus deseos?
Ya, pero le inform de que la ley prohbe los entierros en la Antrtida
contest Murphy.
Y qu hay de Ackerley? Vas a dejar sus restos aqu, no es cierto? insisti
Michael. O planeas enviar a casa un cuerpo con un tiro en la cabeza?
Michael supo que tena a OConnor en su poder cuando le vio retorcerse en su
silla. Una bala de tu pistola, no?
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Darryl esboz un gesto burln al or aquello y coment:

Anda, mira, por fin vamos a enterarnos de qu hiciste con los restos de
Ackerley Pidi ser incinerado, me consta, pero eso es una manifiesta
contravencin de los protocolos de la Antrtida, o no?
Correcto, esto es lo que vamos a hacer zanj el jefe OConnor, mirando a
Hirsch fijamente a los ojos, sostenindole la mirada. Oficialmente, Ackerley
se cay dentro de una grieta del glaciar mientras realizaba un trabajo de
campo.
Michael suspir de alivio al or aquello.
Eso es perfecto.
No te sigo, chaval admiti Murphy.
No lo ves? Podemos meter en ese avin dos bolsas de cadveres, pero los
nombres escritos en las etiquetas no tienen por qu coincidir con sus
verdaderos ocupantes.
Michael vea que al jefe OConnor se le haban bajado las persianas y andaba
espeso de mente. Se llevara el gato al agua si segua presionando de forma
convincente.
Tal vez Eleanor y Sinclair no sean capaces de abandonar la estacin como
pasajeros de ese avin, pero podran hacerlo perfectamente como carga. Te
bastara con usar unos papeles parecidos a los que has usado para meterme en
ese vuelo. Volvemos a Santiago, y de all, a Florida.
En la habitacin rein un silencio sepulcral, roto tan slo por el tictac del reloj
hasta que Darryl intervino:
Hay nueve horas de vuelo desde Santiago a Miami. Morirn en el viaje.
Y eso por qu? dijo Michael. Han padecido cosas peores. Prueba a
tirarte un siglo en suspensin animada. Comparado con eso, va a parecerles
una bicoca.
Ahora es diferente replic Murphy. Estn vivitos y coleando y, adems,
tienen cierto problemilla del que no hablas porque no te conviene.
De eso estaba hablando antes de que me interrumpieran con tan poca
educacin terci Darryl.
Michael se reclin sobre el respaldo del asiento, feliz y contento de que alguien
le diera el relevo, pero no tard en comprender que el pelirrojo no se
conformaba con un first down, l no persegua las yardas del primer intento, l
pretenda llegar a la zona de anotacin.
Tras describir con orgullo los logros realizados en el laboratorio con el
Cryotenia hirschii, dio a entender con bastante claridad que haba encontrado
una cura, o al menos algo muy similar hasta que se perfeccionara, para la
enfermedad de Eleanor y Sinclair.
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Si Michael le haba entendido bien, Hirsch se declaraba capaz de extraer las

glicoprotenas anticongelantes de los peces e inyectarlas en el sistema
circulatorio humano. Una vez hecho esto, la sangre era capaz de llevar oxgeno
y nutrientes sin necesidad de recibir continuas aportaciones adicionales de
hemoglobina. Pareca irracional. Sonaba a locura. Tena pinta de ser imposible.
Pero era el primer hilo al que poda agarrarse, por muy frgil que fuera, y a l
le vala.
Me parece un disparate de tomo y lomo, pero no soy el cientfico en esta
reunin. Cmo sabes si funcionar?
No lo s replic Darryl. El pez ha tolerado la sangre recombinada, pero
Eleanor y Sinclair son otra cuestin.
Y nos hemos quedado sin tiempo para hacer pruebas, cavil Michael.
Pero me gustara que todos recordarais repiti el bilogo otra vez con tono
solemne que los dos van a verse en el mismo aprieto que mi pez. Pueden
darse por muertos si alguna vez el hielo llegase a entrar en contacto con sus
tejidos.
Los tres hombres debatieron y analizaron todos los elementos del plan durante
la siguiente media hora a fin de que ste tuviera visos de xito. El propio
Murphy reconoci que no haba consignado todo lo acaecido en la
documentacin de la base.
No encontr la forma adecuada de explicar eso de que dos muertos haban
vuelto a la vida.
El jefe OConnor estaba muy preocupado por lo que el periodista hubiera
podido contar a su editor. Pero Michael le asegur que ya haba deshecho el
entuerto, y concluy diciendo:
Aunque eso implique que probablemente no vuelvan a darme otro encargo
decente en la vida.
Una llamada desde la estacin polar McMurdo, centro logstico para la mitad
del continente, les oblig a poner fin a la reunin. Murphy los ech de su
oficina con un ademn de la mano y ellos salieron mientras l empezaba a
recitar las lecturas de presin baromtrica registrada en Point Adlie en las
ltimas veinticuatro horas.
Hirsch y Wilde se demoraron en el recibidor de la entrada para tomarse un
respiro y analizar cuanto acababan de hablar. Michael andaba al borde del
ataque de nervios, y se senta como si las venas fueran cables de alta tensin
por los que circulara la electricidad.
Bueno, cundo podras hacer la prueba de esa transfusin?
Slo necesito otro par de horas en el laboratorio. Tendr el suero preparado
para entonces.
Pero estamos rodeados de hielo le record Michael, temeroso.
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Con el cual ellos nunca deben entrar en contacto. Deberan salir de la

enfermera y del almacn de carne ya metidos dentro de las bolsas. Cul es la
alternativa? Acaso planeas supervisar t el procedimiento en Miami?
Michael saba que eso nunca funcionara. Hirsch continu: Si van a tener una
mala reaccin, ms vale saberlo ahora, antes de cerrar las bolsas y subirlos al
avin.
Con quin probamos primero? Con Eleanor?
Eso fijo. Por lo que s del tal Sinclair, quiz necesite un poquito ms de
persuasin.
Darryl estaba a punto de darse la vuelta para marcharse cuando Michael le
agarr por el codo.
Crees que funcionar? Piensas que Eleanor se curar?
El bilogo vacil y se lo pens.
Si todo sale bien contest, sopesando cada palabra, tengo la esperanza
de que Eleanor y Sinclair sean capaces de llevar una vida completamente
normal. Hirsch sostuvo la mirada de Michael igual que antes Murphy haba
aguantado la suya. Siempre y cuando consideres normal la vida de una
serpiente que slo puede calentarse tendida al sol. Lo ms probable es que con
alguna inyeccin ms de refuerzo Eleanor no vuelva a experimentar la
necesidad que siente ahora, pero el contagio durar hasta el fin de sus das.
Esas palabras pesaron como losas en el corazn de Michael.
Pero otro tanto le ocurrir a Sinclair y ninguno representar un peligro para
el otro ni para los dems aadi el pelirrojo, como si eso mejorase las cosas.
Michael asinti en silencio, fingiendo que l tambin vea la simetra y la
ecuanimidad de la situacin, pero eso no haca que las piedras fueran menos
pesadas.
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CAPTULO CINCUENTA Y DOS
VIAJBAMOS SIEMPRE BAJO NOMBRES falsos y los cambibamos con cierta

regularidad dijo Sinclair. Se convirti en una especie de juego, si se le
puede llamar as, elegir cmo nos llamaramos en San Remo o en Marsella o
dondequiera que furamos a ir.
Lawson estaba petrificado y Sinclair eligi algunos avatares de los episodios
ms dramticos de su viaje y los exager; as, le habl de las incursiones a
medianoche a travs de gargantas montaosas, cmo haban logrado huir por
los pelos cuando las autoridades locales empezaban a recelar y las grandes
apuestas en los casinos como forma de sufragar sus viajes.
Al mismo tiempo, tuvo la picarda de no sacar a colacin los aspectos ms
vergonzosos y los episodios ms terribles, generalmente relacionados con la
bsqueda de sangre fresca. No, no haba necesidad alguna de entrar en esos
detalles escabrosos, y adems, el tiempo no dejaba de correr.
El turno de guardia cambiara en un par de horas y volvera a entrar de servicio
el desconfiado Franklin. Si Sinclair iba a efectuar ese movimiento y quera
disponer de un buen margen de tiempo hasta que alguien descubriera su fuga,
deba actuar ahora.
Desde Marsella continuamos viajando hacia el oeste. Eleanor cay enferma
en Sevilla, y se me ocurri que tal vez el aire del mar la revivira, as que
viajamos hasta un pueblecito de la baha de Cdiz. Ahora no lo recuerdo con
exactitud, pero lo identificar si vuelvo a or el nombre
Lawson consult el atlas y aventur:
No sera Ayamonte?
No, no es se. Me suena que era ms largo y estaba subiendo desde la costa
hacia Lisboa.
Isla Cristina?
Tampoco contest Sinclair, que lade la cabeza y simul concentrarse en
un intento de recordar, pero creo que si lo viera all
El guardia se levant del cajn de embalaje en cuanto tuvo el atlas abierto por
la pgina correcta y se acerc hacia el prisionero. ste se prepar para actuar.
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Lawson deposit el atlas en el regazo de Sinclair, quien reaccion deprisa y,

antes de que tuviera tiempo de retirarse, pregunt con la mayor de las
inocencias:
Dnde estamos exactamente en este mapa?
Justo aqu respondi Lawson, sealando la lnea amarilla que haba trazado
en la pgina.
Y mientras l fijaba los ojos en el mapa, Sinclair alz la botella de cerveza que
haba ocultado y la estrell limpiamente en la coronilla del incauto.
Lawson cay de rodillas, pero si el prisionero ingls esperaba haberlo dejado
grogui con el botellazo, se llev un gran chasco. Aquel maldito pauelo
anudado a la cabeza haba amortiguado el golpe, as que le asest otro. La
botella se hizo aicos, dejando un rastro de sangre, pero Lawson segua
consciente e intentaba escabullirse a gatas.
Sinclair debi reaccionar deprisa, pues estaba encadenado a la tubera de la
pared y eso apenas le permita alejarse unos metros de su posicin. Enlaz la
cabeza del herido con los grilletes de las manos y tir de l hacia atrs,
arrastrndole hasta el catre. Por suerte, el golpe haba dejado tan aturdido a
Lawson que ste apenas pudo ofrecer resistencia. El ingls le enroll bien los
grilletes a la altura de la trquea y tir con fuerza. Lawson se llev las manos al
cuello en un intento de quitarse la asfixiante presa de la cadena, pero Copley
tir ms y ms hacia atrs, hasta que las manos de su vctima colgaron sin
fuerzas a los costados y dej de patalear con los pies, calzados con esas botas
que tanta admiracin suscitaban en Sinclair.
A pesar de eso, el cautivo le retuvo durante unos segundos ms como medida
de precaucin, y despus le solt, dejando que la cabeza de Lawson se
desplomara hacia delante.
Sucedi una cosa curiosa: el atlas permaneci abierto sobre su regazo todo el
tiempo que dur el forcejeo. Sinclair lo apart mientras dejaba que el carcelero
se desplomara sobre el suelo y luego se arrodill junto a l y peg el odo al
pecho para verificar que segua vivo. El corazn an le lata.
Haba estado antes en esa situacin y por un momento, como una marea de
sangre, le abrum la urgencia de aprovechar la ocasin para alimentarse, pero
no era el momento ni tena el deseo de matar a ese hombre.
Puso los labios sobre los de Lawson y sopl tal y como haba visto hacer a los
marineros con los soldados que se haban cado al agua durante el chapucero
desembarco que tuvo lugar en baha Calamidad. Luego, le presion el
abdomen hasta que le vio recuperar la cadencia normal de respiracin.
Antes de que pudiera recuperar el sentido, Sinclair le registr los bolsillos
hasta encontrar las llaves de las esposas, aunque abrirlas result un trabajo
delicado, en especial porque tena el pulso muy acelerado ante la posibilidad
de recuperar la libertad, tener unas botas nuevas y encontrar a Eleanor.
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Intentas disuadirme? le pregunt Eleanor a Michael, mirndole fijamente a
los ojos.
No, por supuesto que no neg Michael al tiempo que acercaba la silla un
poco ms a la cama donde ella estaba sentada y le aferraba las manos con ms
fuerza. Temo por ti, pues esto entraa un riesgo, un riesgo grave.
La preocupacin del joven la conmova profundamente, pero apenas haba
habido nada arriesgado ni un peligro mortal desde haca mucho tiempo. Alz
una mano y le acarici una mejilla.
La eleccin es ma y mo es el riesgo, y lo acepto. No quiero seguir viviendo
en las sombras si voy a seguir adelante. Quiero una existencia de la que no
deba avergonzarme. Lo entiendes, verdad?
Pudo ver que Michael s lo comprenda, pero en cierto modo senta ms
aprehensin que ella misma. Eleanor no le tema a la muerte despus de todo
por lo que haba pasado durante el largo intervalo de su vida. Adems, haca
tiempo que se haban ido todas las personas que conoca, su familia y sus
amigos, as que poda ser su vida an ms solitaria?
Y en cuanto a Sinclair, incluso si al fin se reunan, qu iba a ser de ellos? Todo
cuanto podan hacer, y de eso estaba convencida en lo ms hondo de su ser,
era compartir una soledad absoluta lejos del resto de la humanidad.
Entonces, voy en busca de Darryl y Charlotte? pregunt Michael.
Ella asinti con la cabeza.
l se march y Eleanor se qued rumiando un torbellino de emociones. Sin
querer, a pesar de s misma, deba admitir que haban renacido en ella ciertas
esperanzas y una expectativa de redencin y, aunque a regaadientes, saba
que eso obedeca en parte al modo en la que miraba Michael Wilde.
Y a cmo reaccionaba ella, a cmo le devolva esas miradas.
La puerta de la enfermera se abri otra vez al cabo de varios minutos y esta vez
Michael acudi acompaado por dos personas ms. Darryl, cuyo pelo era de un
rojo brillante ms intenso que la cresta de un gallo, traa consigo una bolsa
llena de fluido, y Charlotte tambin vena con una bandeja llena de objetos:
rollos de algodn, agujas, alcohol y ese vendaje que se adhera tan bien a la
piel.
Eleanor haba visto varias veces la bandeja y se conoca el procedimiento al
dedillo.
La doctora se sent en la silla que Michael haba dejado vacante y deposit la
bandeja sobre la cama. Eleanor se subi una manga abullonada y observ
cmo Charlotte le ajustaba el torniquete de goma.
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Te ha advertido Michael de los peligros de tocar el hielo? inquiri Darryl

mientras Charlotte pinchaba en la bolsa una jeringuilla inusualmente larga e
iba llenndola.
Varias veces.
Genial. Estupendo repuso el bilogo, un tanto nervioso. Tal vez notes
cierto sofoco al principio a causa de la sbita sobrecarga de glicoprotena,
pues vamos a ponerte una solucin concentrada bastante fuerte, pero ese
efecto debera pasar bastante deprisa.
Charlotte mir de reojo a Darryl y limpi un rea del antebrazo con algodn
humedecido en alcohol.
Estoy preparada para cualquier cosa y tengo una fe ciega en mi mdico
contest ella.
Y era totalmente cierto. Una vez pasada la sorpresa inicial haba llegado a tener
una gran opinin de la doctora Barnes, pues posea al mismo tiempo una
naturaleza amistosa y tranquilizadora. Eso era algo que tambin haba visto en
Florence Nightingale: una habilidad para conectar con cada paciente y
transmitirle calma y comprensin. Ninguna mujer negra hubiera podido ser
mdico en sus das: la barrera del color lo habra impedido de no haber
existido el impedimento del sexo, pero en este mundo moderno al que Eleanor
estaba a punto de unirse, muchas cosas antes inconcebibles eran ahora
manifiestamente posibles.
Apenas not el pinchazo de la aguja, pero el efecto del fluido al entrar en el
flujo de su sangre fue inmediato. Lejos de sentir cierto acaloro, experiment
una extraa sensacin refrescante, como si debajo de su piel fluyera un arroyo
de montaa. Charlotte levant los ojos del brazo y la mir, todava sin soltar la
jeringuilla.
te encuentras bien? pregunt.
S, eso creo contest ella, pero lo estaba? Qu sucedera cuando el
escalofro que ahora se extenda por su brazo llegara al corazn?
Qu sientes? pregunt Darryl. Michael, mudo de espanto, se limit a
arrodillarse a los pies de la cama y estudiar su rostro.
No se parece a nada que haya experimentado antes replic Eleanor. Tal
vez se parezca un poco a darse un bao de agua fra.
Unas gotas de sudor fro le perlaban la frente cuando Charlotte retir la aguja y
se apresur a presionar el lugar donde le haba pinchado.
Lo mejor sera que permanecieras aqu tendida opin la doctora mientras
dejaba caer la jeringa en la bandeja; luego, ayud a Eleanor a apoyar la cabeza
sobre la almohada.
Eso le vino bien a la muchacha, pues las paredes de la estancia empezaban a
darle vueltas. Cerr los ojos, lo cual slo empeor la sensacin de vrtigo. Al
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abrirlos de nuevo, vio a Michael justo encima de ella. Concentr la mirada en el

rostro del joven. ste le haba cogido la mano y ella fue capaz de notar cmo el
sudor nervioso que le humedeca la mano a l se entremezclaba con su propio
sudor helado.
Charlotte y Darryl permanecan de pie junto a l, y tambin parecan ansiosos.
Eleanor se sinti conmovida al comprender que haba sido capaz de encontrar
tres amigos en aquellos parajes inhspitos tan extraos. Eso le reforz la moral
y dio alas a sus ganas de vivir.
Tal vez la soledad en que haba vivido desde que se haba fugado con Sinclair
de aquel hospital militar en Turqua no tuviera por qu ser algo permanente
despus de todo. Tal vez existiera una alternativa.
La gelidez interior se extendi por los brazos y los pechos. El hormigueo de la
piel era una sensacin muy parecida al modo en que abran los ptalos de una
flor nocturna.
Michael trajo una manta y la arrop en cuanto ella sufri otra tiritona. Eleanor
no pudo evitarlo: la escena le record mucho al viaje a bordo del Coventry, la
travesa de aciago recuerdo que haba terminado en el Polo Sur, y la noche en
que Sinclair le haba puesto encima todas las mantas y abrigos que logr
encontrar antes de que les atacara la tripulacin del barco.
Luego, la sacaron del lecho y la cargaron de cadenas en la bamboleante
cubierta.
Alguien le puso sobre los ojos una compresa caliente y, mientras yaca all, se
pregunt cmo sera su vida despus de superar ese experimento totalmente
nuevo, si es que viva para contarlo, claro.
Michael arrastr a Darryl hacia la puerta y le pregunt con un hilo de voz:
Qu le pasa? Podemos hacer algo ms por ella?
A estas alturas de la pelcula, dudo que podamos hacer algo ms por ella le
contest el bilogo. La inyeccin va a tardar un tiempo en hacerle efecto.
Transcurrir media hora, tal vez una hora, antes de que la solucin se extienda
por su sistema circulatorio y haga su papel. Lo sabremos mejor dentro de un
rato.
Charlotte se acerc al lecho y le tom el pulso.
Va un poquito acelerado, pero aguanta bien anunci.
Acto seguido, sac el tensimetro, ci el brazalete en torno al brazo de
Eleanor y lo infl mediante una pequea bomba de aire. Los nmeros del
indicador electrnico se detuvieron en 18,5 y 12. Hasta Michael saba que era
una tensin altsima.
Vamos a tener que bajarle esa tensin si no lo hace por su cuenta en breve
coment mientras pona el estetoscopio sobre el pecho de Eleanor y verificaba
el ritmo cardiaco. Cmo te sientes?
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Mareada.
Charlotte asinti y frunci los labios.
T slo intenta relajarte le contest mientras retiraba el tensimetro, y
agreg: Descansa.
S, doctora Barnes respondi ella; la voz le fall al final.
Llmame Charlotte, cielo, creo que ya nos conocemos como para tutearnos.
Desliz un pulsador debajo de la mano de la muchacha. Estar en la puerta
contigua. Apritalo si me necesitas.
Charlotte retir la bandeja de la cama y oblig a los dos hombres a salir de la
habitacin. Michael mir hacia atrs por ltima vez. Eleanor yaca con una
compresa sobre los ojos y la larga melena extendida; de hecho, tocaba el
borde dorado del camafeo de marfil.
Vamos, fuera, estoy segura de que va a encontrarse bien.
Pero Michael detect una nota de inseguridad en su voz.
Tal vez debera quedarme a velarla sugiri.
Tienes que hacer las maletas, as que ponte a ello.
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CAPTULO CINCUENTA Y TRES

A MICHAEL LE RESULT fcil hacer las maletas: se limit a sacar las ropas del
cajn de la cmoda y meterlas de cualquier manera en el petate, donde las
apret de la forma ms compacta posible. El equipo fotogrfico le llev ms
tiempo. Era necesario proteger las lentes, los filtros y las correas en sus
estuches correspondientes. Haba aprendido tras varias amargas experiencias
que si no los guardaba en su sitio, no los tendra a mano cuando se presentara
la oportunidad de hacer la foto perfecta. Escribir es algo deliberado, pero la
fotografa tena mucho ms que ver con la casualidad.
nicamente dej fuera un trpode y su fiel y vieja cmara Canon S80. No quera
abandonar la base sin hacerle las ltimas fotos a Ollie, al que pensaba darle
cualquier cosa que pudiera coger del buf de la festividad. Y para llevar la
contraria, el tiempo estaba perfectamente en calma, soleado y brillante.
Michael saba que esa calma anteceda a la tormenta en ciernes de la tarde
siguiente.
Mientras limpiaba la parte superior de la cajonera, recogi el collar de dientes
de morsa y se lo puso. No planeaba quitrselo hasta que pudiera drselo a la
viuda de Erik en persona.
En Miami.
Adonde l llegara, con mucha suerte, en un par de das.
Se descubri a s mismo, inmvil, al lado de la litera, contemplando
simplemente la enormidad de las tareas pendientes. Haba que ver todo lo que
era necesario poner en movimiento: inocular la droga a Sinclair, y luego
convencer a ambos de que la nica manera de sacarlos de la Antrtida era
sellados en bolsas y transportados por avin en una mquina voladora! a lo
largo de miles de kilmetros en cuestin de horas. Y adnde? A un pas donde
ninguno de los dos jams haba puesto el pie, en un siglo que apenas conocan.
Haba tantas partes del plan que encontrara imposibles de creer que ni
siquiera saba por dnde empezar. Y cuntas partes haba tambin que l
encontraba difciles de asumir? Es que realmente iba a hacer de carabina de
ellos dos en el mundo moderno? Si lo pensaba, le caa encima una especie de
parlisis mental. Un viaje de mil kilmetros comienza con un primer paso, se
record a s mismo. Al verse abocado a batallar con tantos imponderables,
resolvi preocuparse por las cosas pequeas una por una.
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Cuando se abri la puerta y entro Hirsch, estaba metiendo el estuche de la

cmara dentro del petate hinchado.
Se sabe algo de Eleanor? pregunt Darryl, desplomndose sobre la silla
del escritorio.
Nada desde que nos marchamos.
Darryl se estaba comiendo un gigantesco pastel de nata.
Deberas pasarte por la sala comn, han quedado montones de pasteles de
Navidad y el ponche an est caliente.
Ah, s, quiz lo haga, antes de que nos dirijamos hacia la despensa de carne.
Darryl asinti, chupndose la crema de las puntas de los dedos.
Le has contado a Eleanor el resto de tu plan?
El interpelado neg con la cabeza.
Todava estoy buscando una manera apropiada de mencionar la bolsa donde
los vamos a meter.
Pues si eso te parece complicado, a ver cmo les vas a contar lo del avin.
Ah te voy a estar esperando.
Charlotte tiene un estupendo almacn de tranquilizantes en su armario de
medicinas. Estoy seguro de que se las apaar para endilgarles una buena
dosis.
Michael estaba del todo de acuerdo con eso. Su nica esperanza era que la
beligerancia de Sinclair se evaporara cuando comprendiera que era el nico
modo de que l y Eleanor pudieran ser rescatados de la difcil situacin
inmediata en la que se hallaban.
Y confiara l en Michael lo suficiente para seguir adelante?
Darryl se quit las botas de dos patadas, se levant y se arrastr dentro de la
cama inferior de su litera.
Comer me da sueo coment, estirando las piernas. Anda, despirtame
cuando quieras que vayamos a ver al Prncipe Azul.
Lo har.
Darryl estir las piernas.
A propsito aadi, ya sabes que lo que ests haciendo es una locura,
no?
Michael asinti mientras tiraba de la cremallera para cerrar el petate.
Me alegra orlo. Porque si no fuera as, empezara a preocuparme por ti.
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Eleanor se despert sobresaltada con la imagen del rostro lleno de reproche

de la seorita Nightingale justo delante de ella. Nunca haba conseguido
superar la sensacin de culpa por haber traicionado a aquella gran dama, y a la
profesin tambin, al fugarse con Sinclair y a menudo soaba con poder
enmendar aquello.
Senta los miembros fros e insensibles, incluso debajo de la manta y se frot
vigorosamente los brazos para conseguir que circulara la sangre. Se incorpor
y se concedi unos minutos para orientarse; despus, apart la manta y se
sent en el borde de la cama. Estuvo a punto de ponerse en pie, pero se lo
pens mejor, ya que el sonido poda hacer que la doctora Barnes apareciera
corriendo desde la otra habitacin y ella no quera compaa, y mucho menos
atencin mdica.
Es que ya se haba curado? Porque si era as, se sentira como en ese
momento, ligeramente aturdida y algo helada, para el resto de su vida? Era
se el precio a pagar?
Se envolvi la manta en torno a los hombros como si fuese in chal y se dirigi
hacia la ventana para apartar las cortinas oscuras. En el exterior reinaba una
tranquilidad sobrenatural y se le ocurri que pareca la calma previa a la
tormenta. La nieve del suelo reluca bajo los agudos y fros rayos del sol. Tuvo
que dar un paso hacia atrs y protegerse los ojos de aquel fulgor.
Y entonces hubo algo que cruz por delante de su campo de visin, una
especie de relmpago rojo, y volvi a avanzar para acercarse a la ventana de
nuevo.
Apareci otra vez, cruzando subrepticiamente y con rapidez la explanada
nevada, probando por un sitio u otro. Eleanor acerc ms el rostro a la ventana
para verle bien y la figura se detuvo, alz una mano para protegerse los ojos y
le devolvi la mirada.
Era Sinclair, y el abrigo rojo con la cruz blanca se inflaba sobre su uniforme de
caballera.
Antes de que ella pudiera levantar una mano para hacerle una seal, l ech a
correr por la nieve, tropezando y cayendo varias veces, hasta que escuch
cmo se abra de golpe la puerta del edificio en el vestbulo. La mujer se
apresur hacia la entrada de la enfermera de puntillas y cuando se
encontraron, ella le puso un dedo sobre los labios y le hizo gestos para que la
siguiera al interior.
Una vez dentro, cerr la puerta de acceso al vestbulo y apenas se haba dado
la vuelta cuando l la estrech entre sus brazos.
Saba que te encontrara! le susurr. Registr rpidamente la habitacin
con la mirada, detenindose en los armarios llenos de medicamentos y
pregunt:
ste es el hospital de campaa?
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S respondi ella.
Y aqu es donde te tienen? Te encuentras bien?
S, s repuso Eleanor, intentando desembarazarse con amabilidad de su
abrazo demasiado estrecho. Pero, cmo has llegado hasta aqu?
l se desentendi de la pregunta como si tal cosa.
Debemos irnos la inform.
Adnde, Sinclair? Dnde vamos a ir? Le sujet las manos y clav los ojos
en los suyos, inyectados en sangre y medio enloquecidos. Esta gente puede
ayudarnos le dijo, en tono implorante. Ya lo han hecho conmigo, y tambin
pueden ayudarte a ti.
Ayudarte? Cmo?
Tienen una medicina replic ella, una medicina que puede ayudarnos
a cambiar.
Su respiracin era acelerada e irregular. Eleanor saba que estaba soportando
la tensin de aquella terrible sed. Recorri con vehemencia la habitacin con
los ojos y despus los pos en el frigorfico, donde haba encontrado la bolsa
de sangre. Seguramente all estara la otra bolsa, la que contena la medicina
mezclada.
Espera le dijo ella, dirigindose hacia el frigorfico y lo abri. Haba una
bolsa idntica a aquella que Charlotte haba usado para llenar la jeringa, quiz
podra ser hasta la misma, sobre el estante metlico. Llevaba una etiqueta en la
que se lea AFGP-5. Rez para que fuese la correcta.
Vmonos insisti Sinclair. Sea lo que sea, no tenemos tiempo.
Pero Eleanor le ignor. Si poda salvarle, lo hara, y haba visto cmo procedan
con la aguja las veces necesarias para sentirse segura de poder hacerlo ella
misma.
Qutate el abrigo rpido!
Qu ests diciendo? Has perdido la cabeza?
Haz lo que te digo. No voy a dar un paso a menos que lo hagas.
l se arranc el abrigo exasperado.
Eleanor sac la bolsa y encontr una aguja nueva en el armario.
Sbete la manga! le orden, mientras llenaba la jeringa.
Eleanor, por favor, no hay esperanza ni ayuda para nosotros. Somos lo que
somos.
Calla ya susurr la mujer. La doctora podra orte.
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Limpi la piel con el alcohol, y le dio unos golpecitos para descubrir dnde se
encontraba la vena, y luego presion el mbolo de la jeringa como haba visto
hacer a Charlotte para extraer el aire.
Qudate muy quieto le explic ella, insertando la aguja y despus
presionando el mbolo. Poda adivinar lo que debera de estar sintiendo, el
helor extendindose por su corriente sangunea y la liega desorientacin.
Cuando retir la aguja, l pareci indemne al principio, lo cual la asust.
Haba usado la medicina equivocada o se la haba administrado
incorrectamente?
No s qu clase de brujera ha sido la que has puesto en prctica, pero,
podemos irnos ya? insisti l, bajndose la manga y ponindose de nuevo el
abrigo por encima de la chaqueta de su uniforme. Le colgaban unas tiras de
trenza dorada como borlas. Dnde est tu abrigo?
Se apresur a entrar en la habitacin contigua, donde encontr el abrigo y los
guantes de la joven, y despus regres y comenz a envolverla en ellos.
Tengo un plan le inform: vamos a botar un barco de los de la factora
ballenera. Si nos rescatan en el mar
Entonces se estremeci, desde la coronilla hasta las suelas de las botas, unas
botas diferentes, por cierto, y trastabill hacia atrs hasta el borde de la cama.
Era la medicina correcta. Eleanor suspir aliviada. Ahora l estara
incapacitado el tiempo suficiente para que ella pudiera explicrselo todo. Se
arrodill a un lado de la cama y los faldones de su largo abrigo se extendieron
por el suelo mientras ella estrechaba las manos de Sinclair entre las suyas.
Sinclair, debes escucharme. Tienes que comprenderlo.
l la mir con los ojos desorbitados.
Pasa un poco de tiempo hasta que la medicina hace efecto del todo, pero
cuando lo haga, no volvers a sentir la necesidad que sientes ahora. Incluso
en los peores momentos, durmiendo en stanos o acicateando los caballos por
pasos de montaa bajo un diluvio, siempre se haban referido a su enfermedad
en los trminos ms indirectos. Sin embargo, la doctora me ha dicho
l intent intervenir y se aclar la garganta.
La doctora Pero ya no pudo continuar.
La doctora y los otros tambin me han dicho que no debemos tocar el hielo.
Me entiendes? No debemos tocar el hielo! Si lo hacemos, moriremos.
l se la qued mirando como si se hubiera vuelto loca de repente. Luego se
ech a rer, con amargura.
Te endilgan un cuento de hadas y te lo crees.
Oh, Sinclair, claro que s. Claro que me lo creo.
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Pero aqu no hay ms que hielo. Es que haba alguna forma mejor de
conseguir que fueras una prisionera voluntaria?
Eleanor inclin la cabeza, desesperada.
No somos sus prisioneros y ellos no son nuestros captores. Esto no es la
guerra.
Cuando alz la mirada, vio que para Sinclair s que lo era, y que siempre sera
la guerra. Incluso aunque la necesidad fsica se aplacara, la enfermedad haba
hundido sus races tan profundamente dentro de su alma que no habra forma
de extraerla de ningn modo, nunca. Incluso entonces, con el sudor perlndole
la frente y la piel hmeda al tacto, se irgui tambaleante y obedientemente,
como si hubiera sonado una corneta, se puso el abrigo y los guantes. Ella
esper, rezando para que la medicina le hiciera efecto del todo, pero l pareca
estar usando toda su fuerza de voluntad para combatir sus repercusiones.
Sinclair!, has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho? No
podemos salir de aqu sin proteccin.
Entonces, por el amor de Dios, abrchate ya! replic l, agarrando la
manga de su abrigo. Eleanor apenas tuvo tiempo de coger el broche de la
mesilla de noche antes de que l la arrastrara hacia la salida de la sala de
enfermos. Hace un da estupendo ah fuera.
Avanz pesadamente por el pasillo y abri la puerta de un golpe hacia la rampa
exterior. La luz del sol relumbr sobre la nieve y el hielo, y Eleanor sac las
gafas del bolsillo del abrigo y se las puso instintivamente.
Los perros ya estn uncidos al arns coment, satisfecho. Es de lo
primero de lo que me he asegurado.
Lo haba hecho? Cunto tiempo llevaba rondando el campamento?
Baj la rampa con mucha dificultad con Eleanor a la zaga cuando
repentinamente se detuvo y exclam:
De todos los estpidos y malditos estorbos
Eleanor se haba echado la capucha sobre el rostro y la haba ajustado
cuidadosamente cuando al mirar por debajo de ella percibi a Michael de pie a
unos cuantos metros, con la boca abierta, la mandbula casi desencajada y con
un aparato de metal negro con tres patas bajo el brazo. Pareca intentar
encontrarle sentido a lo que estaba viendo.
Si yo fuera t dijo Sinclair, me dara la vuelta ahora mismo y echara a
correr.
Los ojos del periodista se dirigieron directamente a los de Eleanor, a la
bsqueda de alguna respuesta.
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El teniente apart uno de los faldones del abrigo mostrando el sable que
colgaba de su costado, pero cuando intent avanzar de nuevo, Michael le
bloque el camino con rapidez.
Buen Dios, tengo prisa! explot Sinclair, como si estuviera echndole una
bronca a un chico de los establos algo retrasado. Solt el brazo de Eleanor para
sacar la espada de la vaina.
Y ahora aprtate de mi camino repuso, blandiendo el sable bajo el
resplandor del sol polar, o te derribar justo ah donde ests.
Michael intervino la mujer, haz lo que te dice!
Eleanor, no debes salir fuera! Tienes que volver adentro!
El intercambio de frases irrit a Sinclair, cuya mirada pas de uno a otro con
ojos relampagueantes, pero arda con una fra furia cuando la fij en Michael.
Quiz es que he estado ciego coment mientras avanzaba hacia el
periodista, apuntndole con la punta del acero.
Para el espanto de Eleanor, el reportero no se retir, sino que alz el artilugio
metlico con sus tres patas, como el caballete de un artista y lo enarbol
como si fuera un arma.
Era una locura, pens ella, una completa locura.
T puedes marcharte le dijo el reportero, manteniendo su puesto. No voy
a intentar detenerte, pero Eleanor se queda.
As que de esto va la historia se burl Sinclair. Eres ms estpido de lo
que pensaba.
Quiz tengas razn repuso Michael, dando un paso hacia delante, pero
as estn las cosas.
El teniente hizo una pausa, como si estuviera reflexionando, y, de repente,
arremeti contra Michael, con la espada silbando en el aire. La hoja choc
contra las patas del trpode, y le arrancaron unas chispas azules que
revolotearon en el aire. Michael retrocedi, pero sigui luchando para frenarle.
Sinclair avanz, acosndole con la punta de la espada, hacindola girar en
pequeos crculos. Eleanor se dio cuenta en ese momento de que su teniente
tena una herida en la nuca, donde alguien le haba cortado el pelo para curarle
la herida.
Michael fint con el trpode, empujando a Sinclair con l, pero ste le
respondi rechazndolo hacia un lado y continu avanzando hacia l.
No tengo tiempo coment, as que tendr que ser rpido.
Lanz un par de tajos y al tercer golpe arranc el trpode de las manos del
reportero, que cay con un ruido metlico contra el suelo duro. Michael se
arrastr por el suelo buscndolo, ya que no tena otra arma a mano, mientras el
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teniente alzaba el reluciente sable por encima de su hombro izquierdo para

descargar el golpe fatal.
En ese momento se oy un grito escalofriante y Charlotte, envuelta en una bata
de seda verde y con las trenzas bailoteando alrededor de la cabeza, se lanz
por la rampa hacia abajo y le empuj.
El teniente trastabill hacia delante, a punto de perder el sable, pero luego se
gir, descargando el golpe en su nuevo atacante. La doctora recibi el impacto
en la pierna y cay, mientras su sangre se derramaba sobre la nieve.
ste fue el turno de gritar de Eleanor, pero antes de que pudiera acudir en
ayuda de Charlotte, Copley la cogi de nuevo por la manga del abrigo.
Podrs soportar la separacin? le recrimin, lleno de furia, y la arrastr
hacia el barracn de los perros.
Ella lo acompa por su propia voluntad, aunque slo fuera para darles a
Michael y a Charlotte tiempo suficiente para escapar.
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CAPTULO CINCUENTA Y CUATRO

MICHAEL SE ARRODILL JUNTO a Charlotte e intent evaluar la magnitud de la
herida.
No tiene mala pinta asegur la doctora, sentndose y haciendo un gesto de
dolor. Slo ha afectado a la carne.
Te ayudar a volver a la enfermera.
Puedo llegar por mis propios medios replic ella. Ve a por Eleanor!
Pero le cedieron las rodillas cuando intent ponerse en pie y Wilde tuvo que
pasarle un brazo por la cintura para ayudarla a subir la rampa y entrar en la
enfermera. Cuando pudo sentarla en una silla, y mientras segua sus
instrucciones para traerle el antisptico, los antibiticos y las vendas, escuch
el tintineo de los arneses del trineo pasando justo por delante.
Al asomarse por la ventana, vio a Sinclair con su chaqueta roja y dorada de pie
sobre los patines. Llevaba un pasamontaas y unas gafas; aparentemente haba
aprendido pronto cmo sobrevivir al tiempo en la Antrtida. Eleanor estaba
arrebujada en el compartimento de carga de brillante color naranja, con la
cabeza abatida y la capucha ajustada, cuando el trineo pas por all con un
fuerte ruido de siseo.
Dime que se era Santa Claus camino de su casa brome Charlotte,
empapando u algodn en antisptico.
Se dirigir hacia la vieja estacin ballenera repuso Michael. No hay otro
sitio adonde puedan ir, especialmente ahora que se avecina una tormenta.
Vete rpido le insisti Charlotte de nuevo, pero pdele primero un arma
a Murphy. Se encogi al aplicarse la torunda a la pierna. Y llvate
refuerzos.
El periodista le dio un confortador golpecito en el hombro y le dijo:
No te ha dicho nadie que no se debe empujar a un hombre con una espada
en la mano?
Est visto que nunca has trabajado en el turno de noche de urgencias.
Michael regres corriendo por el vestbulo, pero en vez de alertar a nadie ms
se dirigi directamente hacia el cobertizo que haca de garaje. Reunir una
partida llevara tiempo y un arma slo servira para que terminara herido quien
no deba. Adems, saba que poda alcanzarlos usando la motonieve. La nica
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cuestin era si podra cogerlos antes de que Eleanor se viera fatalmente

expuesta al hielo.
La primera motonieve que encontr fue una Artic Cat de color negro y amarillo,
y se mont en ella de un salto, comprob el indicador de combustible y arranc
el motor. El vehculo sali disparado del cobertizo, saltando salvajemente
sobre la nieve resbaladiza, tanto que Michael estuvo a punto de salir
despedido. Tuvo que frenar un poco, al menos hasta que estuviera fuera de la
base, pero cuando dobl la esquina del mdulo de administracin casi se ech
encima de Franklin. ste se apart de un salto y se libr de ser atropellado por
muy poco.
Ve a la despensa de la carne! le grit Michael por encima del rugido del
motor. Comprueba cmo est Lawson!
Michael odiaba pensar en lo que podra haber sucedido all, pero estando
Sinclair libre, desde luego, no poda ser bueno.
Una vez que rebas la explanada principal, el reportero aferr con fuerza el
manillar y aceler la mquina, aunque con una mano deba mantener ajustada
la capucha para que no se le fuera hacia atrs. Muy lejos, adelante, percibi el
uniforme rojo del teniente y el naranja reluciente del trineo, mientras los perros
aceleraban a travs del hielo y la nieve. Por favor, rog, que la piel de
Eleanor est bien cubierta.
Wilde vio que el teniente haba colocado los perros en parejas en vez de en
forma de abanico con trallas ms largas, y l saba que hacer eso era
particularmente peligroso en las condiciones actuales. Estando los perros tan
cerca unos de otros, era fcil que al cruzar algn frgil puente de hielo, el peso
de todo el trineo lo hiciera ceder, cayendo primero los perros y luego el mismo
vehculo, que se vera arrastrado hasta las profundidades sin fondo de la grieta.
Sin embargo, a l mismo le poda pasar algo parecido. Por eso, intent
permanecer en el trazado que marcaba el trineo, aunque no resultaba fcil. El
resplandor plateado del terreno era molesto y penetrante, y la avalancha de
hielo y nieve que arrojaban los patines delanteros de la Artic Cat volaban hacia
atrs, de modo que se adheran al parabrisas y a los cristales de sus gafas.
Conforme se acortaba la distancia entre ambos, el reportero comenz a
preguntarse qu iba a hacer cuando los alcanzara. Se devan la cabeza,
preguntndose qu podra haber en el compartimento para emergencias de la
motonieve. Un botiqun? Algunas cuerdas de nailon? Un GPS? Una luz de
emergencias?
Y entonces record cul sera el artculo esencial que habra con seguridad:
una pistola de bengalas.
Un teniente de lanceros no conocera la diferencia entre sa y una pistola real.
El trineo giraba literalmente hacia la costa, y el reportero vio cmo Sinclair
volva la cabeza, consciente ahora de que le perseguan. El sol incidi sobre
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sus gafas y las charreteras doradas, as como en los faldones escarlatas de su

chaqueta, que se agitaron al viento como la cola de una zorra. El pasamontaas
negro le daba un aspecto menos parecido a un soldado que al de un ladrn en
plena huida.
El deslizador estaba dando la vuelta en ese momento alrededor de un nunatak
o pico montaoso negro como el carbn y el peligro se hizo entonces an
mayor, especialmente si Sinclair no lo descubra. Solan formarse bastantes
grietas en torno a la base de aquellos salientes rocosos e incrementaban en
nmero y profundidad conforme el glaciar se aproximaba al mar. El teniente
continuaba dirigindose hacia la costa, sin duda, porque le facilitaba la
orientacin. En la Antrtida era difcil juzgar las distancias, as como las
direcciones, ya que apenas haba puntos de referencia tiles, y el paisaje
mantena el mismo aspecto a veces incluso durante cientos de kilmetros. El
sol, que en esa fecha estaba justo encima de sus cabezas, tampoco serva de
mucho. Las sombras se quedaban pegadas a los talones de la gente como
perros obedientes.
Michael estaba dividido entre el deseo de adelantar enseguida al trineo para
forzar un enfrentamiento sobre un hielo inestable y la conveniencia de esperar
hasta que hubieran alcanzado el suelo slido de Stromviken, mas se era el
terreno del teniente y quin saba las ventajas que podra extraer de l una vez
que llegaran all.
El ingls se vio obligado a disminuir la velocidad del trineo. Wilde aguz la
vista y descubri los bloques recortados de un campo de seracs alzndose del
terreno, como si un tenedor gigante hubiera estado revolviendo el suelo con
sus pas. Los perros buscaban un camino alrededor del obstculo, y Sinclair se
inclinaba sobre el asidero, urgindoles a continuar.
Michael limpi el hielo y la nieve de sus gafas y agach la cabeza detrs del
parabrisas. Unas tenues nubes blancas se extendan como muselina por todo el
cielo, tapando la luz del sol y haciendo caer la temperatura unos cuantos grados
ms, hasta detenerse a treinta grados bajo cero. La motonieve se acercaba
rpidamente al trineo, tanto, que poda ver el sable del teniente golpendole
en el costado y la cabeza de Eleanor, bien envuelta en la capucha, que
sobresala ligeramente de la cesta del deslizador.
El teniente se volvi de nuevo cuando escuch el rugido de la Artic Cat y grit
algo que Michael no logr escuchar, aunque dud que fuera una oferta de
rendicin. Si algo saba con certeza de Sinclair era que la voluntad de aquel
hombre resultaba indomable.
Pero entonces, sin aviso alguno, vio cmo la nieve comenzaba a hundirse bajo
el trineo. Se oy un aullido salvaje y aterrorizado proveniente de los perros y
Michael observ con horror cmo desapareca el puente de nieve y los
primeros animales se perdan de vista. Conforme se abra el abismo, las
parejas de perros que les seguan se pusieron a ladrar enloquecidos, pero
cayeron igual, porque estaban unidos al mismo tiro. El trineo, tambin,
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comenz a mecerse como una canoa en los rpidos, con los patines chirriando
en el hielo, y al final se inclin de lado hacia la grieta.
El reportero aceler hasta un serac cercano y fren con brusquedad, patinando
hasta detenerse. Cuando salt de la motonieve y se quit las gafas, vio como el
trineo oscilaba al borde de la grieta, mientras Sinclair hunda los pies en el
freno y mantena el equilibrio a duras penas. Michael saba que la fisura se
extendera en cualquier direccin a partir de all, incluso bajo sus propios pies,
pero no tena un bastn de esqu con el que evaluar el estado de la nieve. Todo
lo que poda hacer era acercarse de forma indirecta y esperar que todo saliera
bien. Abri el compartimento de carga de la motonieve y cogi la cuerda y el
equipo, pero antes de que pudiera avanzar unos metros, la parte trasera del
trineo se alz en el aire como la popa de un barco al hundirse, con el teniente
an aferrado a los manillares, y despus de un segundo o dos de vacilacin, se
desliz fuera de su vista.
Eleanor! grit el reportero, desentendindose de todo tipo de
precauciones e intent acercarse, tropezando a travs de la nieve y el hielo,
escurrindose y deslizndose la mayor parte del camino. Cuando se acerc al
borde de la grieta, se puso a cuatro patas y se arrastr hasta el borde,
aterrizando ante lo que podra encontrarse.
La grieta era un agujero de hielo de un intenso color azul, pero el deslizador
haba cado apenas a unos tres metros o tres metros y medio, antes de atascarse
entre las estrechas paredes. Los perros colgaban por debajo, como adornos
terribles. Los que an quedaban vivos se retorcan en sus collares y arneses, y
su peso y los movimientos amenazaban con hacer caer tambin al trineo.
Corte las correas, Copley! grit Michael. Y las trallas!
El teniente tena un aspecto inseguro desde el punto donde colgaba en la parte
trasera del trineo, pero aun as desenfund la espada y comenz a cortar las
cuerdas enredadas que se encontraban ms all de su alcance.
Eleanor segua acurrucada en la cestilla, con el rostro totalmente cubierto por
la capucha.
Al principio slo fue uno, luego varios, pero casi todos los cuerpos de los
perros cayeron chocando contra las paredes de hielo y al final aterrizaron con
golpes hmedos en el fondo invisible de la grieta. Un eco de aullidos
agonizantes subi desde las profundidades del can azul, pero tambin
terminaron por apagarse.
El reportero se at la cuerda de forma apresurada bajo los brazos, hizo una
lazada y la desliz hacia el abismo.
Eleanor dijo, tumbado boca abajo y con slo la cabeza y los hombros
estirados hacia la grieta, quiero que te pases esta cuerda por debajo de los
hombros y despus la ates a tu alrededor.
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El lazo colg como un dogal sobre su cabeza, pero fue capaz de asomarse por
la capucha, alzar las manos enguantadas y cogerla.
Una vez que lo hayas hecho le instruy Wilde, quiero que salgas de la
cestilla con tanto cuidado como puedas.
Sinclair cort otra de las cuerdas y otros dos perros colgados se precipitaron
hacia las profundidades de color prpura. Aun as la parte delantera del trineo,
inclinada en un ngulo ligeramente ms bajo que la parte trasera, se desliz
medio metro o un metro ms.
La he atado anunci Eleanor, con la voz amortiguada por la capucha.
Bien. Ahora, aguanta.
No haba nada que le sirviera para anclarse, una roca, la motonieve, algo a lo
que pudiera atar en torno la cuerda; lo nico que tena era su cuerpo. Se sent
algo ms atrs, hinc los talones de las botas en la nieve y despus tir, a pesar
de las quejas de su hombro herido.
Usa los pies, si puedes, para agarrarte a la pared y ayudarte a subir.
Ella se liber de la cestilla y su cuerpo qued instantneamente colgando del
borde de la grieta. La escuch gemir y despus vio cmo clavaba las puntas de
sus botas negras en la pared helada. l volvi a recoger ms cuerda alrededor
de su brazo y tir ms fuerte. Senta la tensin del tendn mientras en su mente
martilleaba un nico pensamiento: Ahora, no, no te rompas ahora.
Eleanor haba subido ya un metro o tal vez algo ms, pero las suelas resbalaron
sobre la pared helada, perdi pie y se qued colgada en el aire.
Michael! grit, colgando sobre el trineo y el abismo que se abra a sus
pies.
Wilde hundi los talones ms profundamente, pero no consegua hacer
suficiente traccin; l mismo se iba deslizando hacia la fisura, con los brazos
temblando de forma incontrolable. Justo cuando pens que no iba a poder
sostenerla ni un segundo ms, vio cmo Sinclair se estiraba por encima de los
manillares y con las manos enfundadas en gruesos guantes, las puso bajo las
botas de ella y la impuls hacia arriba. Aunque el rostro del teniente estaba
oscurecido por el pasamontaas negro y las gafas, Michael poda imaginarse
perfectamente su miedo y su angustia. Pero Eleanor se elev lo suficiente para
que Michael pudiera agarrar la cuerda que la rodeaba y arrastrarla fuera de la
grieta.
La joven se agach sobre la nieve, intentando recuperar el aliento, y bajo la
capucha estrechamente ajustada slo se vean sus ojos verdes, dilatados por el
terror.
Ponte en pie! le dijo el reportero. El hielo! Tena nieve en el abrigo y
sobre los mitones, y tambin en las botas. Con el dorso de la mano, l le quit
toda cuanto pudo, y despus la puso rpidamente en pie.
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La cuerda le inst. Necesito la cuerda.

Pero estaba tan apretada a su alrededor que no poda soltarla. Michael volvi a
asomarse por el borde y vio que el trineo se haba deslizado un poco ms y
estaba inclinado en un ngulo an ms precario. Por ello, extendi su brazo
bueno tan lejos como pudo.
Pngase en pie en la parte superior del trineo le dijo al teniente y trate
de agarrarse a mi mano.
Sinclair apenas poda moverse sin que el trineo volviera a deslizarse de nuevo,
con los patines resbalando por el hielo. Se quit las gafas y el pasamontaas y
despus de soltarse cuidadosamente el cinturn de la espada, lo apart y lo
dej caer.
Rpido! insisti Michael. Antes de que se caiga ms!
El teniente se solt con cautela del patn trasero hasta llegar a la carcasa
naranja del trineo. Con los brazos extendidos como los de un acrbata, se fue
acercando centmetro a centmetro, con las botas araando la resbaladiza
superficie de la cestilla. Al final se incorpor y uni su mano enguantada a la de
Michael. Sus ojos se encontraron.
Vamos! le urgi el reportero, pero el peso de Sinclair en la parte delantera
del trineo era excesiva y con un crujido escalofriante comenz a caerse.
No se suelte! le suplic el reportero, aunque l mismo se estaba viendo
arrastrado hacia el borde. El aliento le atravesaba la garganta en carne viva,
como si fuera un soplete, y la nieve y el hielo que tena bajo el brazo
comenzaron a desprenderse.
Un fino polvo blanco revolote hacia la grieta.
Le tengo! le insisti Michael, pero mientras miraba el rostro del joven
teniente cayeron sobre su mostacho y sus mejillas unas cuantas esquirlas de
hielo y una expresin confusa invadi su rostro.
Copley intent hablar, pero los labios se le recubrieron de una fina escarcha,
robndoles todo el color. La lengua se le qued rgida como un palo de madera
y un brillo cristalino se extendi por sus mandbulas, corrindole por el cuello
hacia abajo con tanta rapidez y dureza que el cuerpo se le puso rgido y los
dedos perdieron fuerza.
El trineo hizo un ruido chirriante y se desliz un metro ms.
Sinclair! grit Wilde, pero la nica cosa que an quedaba viva en l eran
sus ojos y al momento tambin ellos se volvieron vidriosos afectados por la
extensin del hielo.
El cuerpo del teniente ingls qued all colgado slo un instante ms antes de
que el trineo se liberara repentinamente y se hundiera, con la parte delantera
hacia delante, en direccin hacia el fondo de la grieta azul. Se oyeron grandes
chasquidos y claqueteos y, finalmente, un gran golpe demoledor, como si una
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lmpara de cristal explotara en mil piezas tintineantes. Los ecos se

multiplicaron por las paredes irregulares, pero el abismo era demasiado
profundo para que Michael pudiera ver ningn signo del teniente, o del
desastre.
Cuando finaliz la ltima reverberacin, Michael le llam varias veces. Pero no
se oa otro sonido que el susurro del viento deslizndose por el can helado.
Alz el brazo, insensible y dolorido, fuera del agujero y se dej caer de
espaldas. Senta los pulmones como si le ardieran. Eleanor estaba all donde la
haba dejado, de espaldas al viento y con los brazos apretados a su alrededor.
Tena la cabeza abatida, y la capucha firmemente ajustada al rostro, sin que se
viera nada de piel expuesta a los elementos.
Se ha ido? pregunt con una voz apenas audible desde debajo de la
capucha.
S repuso l. Se ha ido.
La capucha hizo un asentimiento.
Y no debera llorar siquiera
Michael se puso en pie.
porque mis lgrimas se convertiran en hielo finaliz.
l acudi a su lado y le pas un brazo por la cintura. Pareca repentinamente tan
dbil que pens que se caera en la nieve, o que incluso se tirara por su propia
voluntad.
Mientras l la guiaba lentamente alrededor del borde de la grieta, ahora y para
siempre una tumba desconocida, ella se detuvo y dijo algo tan bajo que no la
entendi. l no le pregunt qu haba dicho, y no le pareci oportuno insistir en
ello y tampoco vio lo que ella presion contra sus labios antes de dejarlo caer al
abismo azul, pero mientras caa revoloteando, en un relumbrar de oro y marfil,
l comprendi qu era.
Con el sol polar sin vida pendiente sobre sus cabezas, retomaron su camino a
travs del campo de formas irregulares de los destrozados seracs.
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CAPTULO CINCUENTA Y CINCO

MICHAEL APUR EL LTIMO trago de whisky y mir por la ventana cuando se
apagaron las luces de la cabina y el piloto anunci que se prepararan para el
aterrizaje.
Incluso a esa hora, Miami pareca arder bajo una red de largos y
relampagueantes rayos de luz que slo se detenan ante las playas negras del
ocano.
La azafata recogi la taza de plstico y la botella vaca. El chico que haba
estado durmiendo en el asiento del otro lado del pasillo se despert y apart el
porttil en el que no haba trabajado durante horas. Le haba dicho a Michael
que era un especialista en recursos, fuera lo que fuere, de alguna compaa
americana que montaba una red de telecomunicaciones en Chile.
Wilde no haba dormido ni una siesta durante das. Incluso en ese momento, no
poda dejar de pensar en lo que yaca en la zona de carga del avin.
El chico del pasillo coment:
Cunto nos hemos retrasado? Slo cuatro horas?
Michael asinti. Cada hora extra, cada retraso, eran cruciales para l.
Al menos, el paso de las aduanas en mitad de la noche fue ms rpido de lo
habitual, hasta que Michael mencion que viajaba con restos humanos y
necesitaba saber dnde deba acudir para reclamarlos.
Le acompao en el sentimiento, seor le dijo el agente de aduanas. Haga
una parada cuando salga y comunqueselo al agente de transportes
internacionales. Ellos podrn ayudarle.
En la oficina de transportes, un chaval con un uniforme azul que no pareca
tener edad de estar levantado tan tarde, lentamente repas los informes de la
NSF que le haba proporcionado Murphy y los documentos mdicos redactados
por Charlotte, mientras Michael luchaba por no mostrar su impaciencia. Saba
que deba mantener la sangre fra y no hacer nada que atrajera una atencin
innecesaria. El chaval llam a un empleado de categora superior; la etiqueta
plastificada que colgaba del grueso cuello del tipo lo identificaba como Kurt
Curtis. Una vez verific los papeles l mismo y volvi a comprobar el
documento de identidad y el pasaporte del reportero, coment:
Le acompao en el sentimiento, seor.
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Wilde se pregunt cuantas veces ms tendra que volver a escuchar eso.

Curtis levant el telfono, puls el botn y despus mascull unas cuantas
palabras dndole la espalda al reportero. Gru vale tres veces, y despus
se volvi a decirle:
Si me sigue, le llevar a la terminal de transportes internacionales.
Sealando el petate de Michael, aadi: No olvide llevarse eso.
En el exterior, la noche de Miami le envolvi como una toalla caliente y mojada.
Acostmbrate, se dijo para sus adentros. Eleanor jams podra vivir en
Tacoma, donde la nieve y el aguanieve eran habituales. Curtis se situ en el
asiento del conductor del cochecito, mientras Michael colocaba el petate en la
parte trasera y se sentaba a su lado. Deba de haber llovido en las ltimas dos
horas, porque el asfalto estaba mojado y haba charcos por aqu y por all de
varios centmetros de profundidad. Un jet rodaba en esos momentos por la
pista de aterrizaje arrojando un tornado de aire viciado mucho ms caliente
an, y el rugido del motor era ensordecedor. Curtis no pareci darse cuenta,
pero aceler el coche pasando por una serie de terminales hacia un enorme
hangar abierto donde haba aparcada una furgoneta con el letrero Juzgado de
instruccin del condado Miami/ Dade. Una mujer pequea con pantalones
negros y una blusa blanca estaba apoyada contra la puerta, fumando un
cigarrillo. Alz la mirada cuando Michael cogi su petate y sali del cochecito.
Curtis dio un volantazo y se march.
Es usted Michael Wilde? pregunt ella, dejando caer la colilla sobre el
hormign. Soy Mara Ramrez, la mujer de Erik Danzing.
El reportero le tendi la mano y, afectado, le dijo que senta su prdida.
Ella se le qued mirando atentamente con aquellos ojos oscuros y coment:
Un largo viaje, eh?
l sospechaba que tendra muy mal aspecto y ella se lo haba confirmado.
S, as es.
No poda evitar mirar alrededor, dnde estaba la bolsa con el cuerpo? Lo
haban despachado ya o estaba an en trnsito en algn otro lugar?
Si est buscando la bolsa, ya est en la furgoneta.
S? casi se le sali el corazn del pecho, y su reaccin no escap al
escrutinio de la mujer.
Bueno dijo ella, aplastando el cigarrillo an humeante bajo el zapato,
antes de que llame a la polica, al FBI, al INS o a quien sea, no querra usted
contarme algo antes?
Se haba estado preparando para ese momento durante das, preguntndose
cmo le iba a contar la historia, pero ahora que ya la tena delante, lo nico que
quera hacer era abrir las puertas de la furgoneta y rescatar a Eleanor.
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Lo primero de todo dijo ella, no s quin viene en esa bolsa; aunque no

la he abierto, s que no es Erik. l mide por lo menos treinta centmetros ms y
pesa cuarenta y cinco kilos ms que quien sea que est ah.
Lleva razn le aclar l. No es Erik.
Mara pareci sorprendida por aquella capitulacin tan inmediata.
Entonces, dnde est l?
Michael abati la cabeza y dijo:
Va a tener que conformarse con lo que yo le diga, porque lo que le voy a
contar est estrictamente prohibido por la NSF. Y entonces comenz a relatar
la historia, recordndole a Mara que ella haba dicho que Danzing, Erik, nunca
haba sido ms feliz que cuando estaba en el Polo y que le gustara que lo
enterraran all. Michael le confes que as haba sido. Pero como eso habra
sido una barbaridad, pensamos que era mejor no decirle a usted nada hasta
que yo pudiera comunicrselo personalmente, en privado. En ese momento,
rebusc bajo el cuello de la camisa y se sac el collar de dientes de morsa por
la cabeza. Cuando Mara lo vio, los ojos se le llenaron de lgrimas. S que a
l le habra gustado que usted lo tuviera concluy l. Siempre lo llevaba
puesto.
La mujer apret el collar en la mano, dio media vuelta y se alej varios metros
con la cabeza gacha; lloraba, a juzgar por el estremecimiento de los hombros.
Michael esper, sintiendo cmo se le pegaba la camisa a la piel y el pelo se le
adhera a la nuca. Era todo lo que poda hacer para no irrumpir dentro de la
furgoneta porque haba gente por all cerca, mecnicos y un par de
repartidores de equipaje, y saba que tena que contenerse slo un poco ms.
Mara se recobr y sac un sujetapapeles de la furgoneta. El collar colgaba de
su cuello cuando se volvi.
Vale, entonces, gracias. Erik tuvo lo que quera. Le debo una. Entregndole
los papeles, le dijo: Firme en todos los lugares donde he puesto una cruz
Haba al menos una docena y cuando termin, arranc un par de papeles copia
y se los dio. Ahora es oficial. Erik ha regresado.
Gracias.
Pero todava no me ha dicho quin viene en la bolsa.
El reportero comprendi que sa iba a ser realmente la parte ms difcil del
cuento. Quin le iba a creer?
Una amiga ma dijo. Se llama Eleanor.
Querr decir que se llamaba Eleanor.
No; est viva.
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456
Mara se detuvo y lo mir evalundolo, como si intentara decidir si debera

reconsiderar creerse lo que le haba contado.
No es posible que est en esa bolsa, no. No puede haber hecho todo el viaje
desde el Polo Sur en la zona de carga.
As es repuso el reportero, cogiendo a Mara de la mano y casi
arrastrndola hacia la parte trasera de la furgoneta. Por favor, djeme entrar
para sacarla de ah.
Uno de los mozos de equipaje se le qued mirando con curiosidad.
Madre de Dios exclam Mara, est usted loco? Pero qu demonios les
pasa all a ustedes?
Sin embargo, ella no le detuvo cuando l abri las puertas traseras, se meti
dentro y las cerr de nuevo.
Haban puesto la bolsa en una estantera metlica, sujeta por dos tiras de lona.
Michael las desat con rapidez, susurrando todo el tiempo: Estoy aqu, estoy
aqu; pero no sali ningn sonido de la bolsa.
Aferr la cabezuela de la cremallera en la parte superior, aquella que l haba
estropeado a propsito para que no pudiera cerrarse del todo, la abri de un
tirn y separ los bordes a uno y otro lado.
La mujer estaba tan inmvil como si estuviera muerta, con los brazos a ambos
costados.
Eleanor la llam, tocndole el rostro con las yemas de los dedos.
Eleanor, por favor, despierta.
l acerc la cabeza lo suficiente para sentir su aliento en la mejilla. Era fro, no
clido, y tambin tena la piel helada.
Eleanor insisti, y esta vez le pareci que haba visto cmo se le
estremecan los prpados. Eleanor, despierta. Soy yo, Michael.
Su rostro adquiri una expresin disgustada, como si le molestase que la
despertaran.
Por favor habl l de nuevo, poniendo una mano sobre las de ella. Por
favor. Incapaz de resistir un minuto ms, se inclin para besarla. Pero
entonces, recordando la advertencia de Darryl, puso los labios sobre sus
prpados, primero uno y luego el otro. No era as como habra deseado
despertar a su Bella Durmiente pero era suficiente.
Ella abri los ojos y fij la vista en el techo de la furgoneta, y despus se gir
para mirarle a l. Durante un segundo, temi que no le reconociera.
Tena tanto miedo dijo ella, tanto miedo de que al abrir los ojos me
encontrara de vuelta en el hielo
Nunca ms sentenci l.
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Ella levant la mano de l y se la llev a la mejilla.

Mara Ramrez le hizo jurar por lo ms sagrado que nunca le contara a nadie
cmo haba entrado esa mujer de forma ilegal en Estados Unidos, y Michael le
hizo jurar a su vez que ella jams divulgara el verdadero destino de los restos
de su marido. Entonces, conduciendo a travs de la noche bochornosa, ella les
dej en un pequeo hotel que conoca en Collins Avenue, a un bloque de la
South Beach.
Cuando necesitamos un experto forense de fuera de la ciudad explic
ella, le traemos aqu. Y hasta ahora nadie se ha quejado.
Michael subi a Eleanor a la habitacin, apag todas las luces y comenz a
llenarle la baera. En el momento en que se cerr la puerta, crey or un
sollozo sofocado desde el otro lado. Estaba dividido entre tocar e intentar
consolarla o simplemente dejar que las emociones siguieran su curso. Cmo
podra nadie soportar lo que ella haba soportado, tanto en los das como en los
siglos que le haban precedido, sin venirse abajo en ningn momento? Y qu
le poda decir l que le fuera de la ms mnima ayuda?
En vez de ello, baj las escaleras y convenci a la anciana de recepcin para
que le abriera la boutique y as le compr ropa veraniega, la ms recatada que
logr encontrar, un vestido amarillo de gasa de manga corta y unas sandalias.
La mujer, que haba mirado a Eleanor como si viniera de una fiesta de
Halloween, comprendi e incluso aadi un par de artculos ms a la pila.
No va a poder ponerse los bombachos debajo de un vestido como ste le
coment, lacnicamente.
Cuando regres a la habitacin, dio unos golpecitos a la puerta del bao, la
abri unos centmetros e introdujo la bolsa de la ropa limpia. Una nube de
vapor brot del interior.
He pensado que deberas vestirte de forma apropiada para el clima de aqu
le dijo, antes de cerrar la puerta de nuevo. Si tienes hambre, puedo salir y
traer algo de comida.
No contest una voz que son casi sepulcral. Ahora no.
Se dirigi hacia la ventana y abri las cortinas con adornos florales. Se vean
todava unas cuantas luces en los edificios cercanos. Pas un camin de la
limpieza. Cmo iba a poder contarle todo lo que necesitaba saber? No era slo
al hielo a lo que tena que temer sino tambin al contacto humano. Al contacto
humano muy ntimo.
Cmo iba a contarle que aunque su sed ya no existiera, la enfermedad s?
Que poda ser una amenaza para cualquiera a quien deseara abrazar?
Y ya que estbamos, podra decirse eso a s mismo?
Cuando el zumbido del coche de la limpieza se alej en la distancia, regres a
la puerta del bao y se pas all la siguiente media hora intentando aliviar su
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sensibilidad herida. Eleanor estaba tan disgustada por lo corto y lo liviano de

su vestido que no sali de all hasta que l no le jur repetidas veces que ahora
esa era la ltima moda y que todo el mundo iba vestido de la misma manera.
La mayor parte del tiempo, incluso llevan menos ropa afirm,
preguntndose qu pensara de la primera patinadora en biquini que se
encontrara. Cuando finalmente consinti, sali del cuarto de bao furiosamente
ruborizada y le dej sin aliento.
Incluso a esa hora tan temprana, Ocean Drive estaba colapsado por el trfico y
Eleanor se asust de los autobuses que pasaban como si fueran dragones
escupiendo fuego. Se le colg del brazo como si fuera un salvavidas, ante los
coches, el clamor y las luces del trfico. Pero fuera cual fuese la calidez que
hubiera absorbido en el bao, desapareca con toda rapidez; tena la mano
helada, como not l.
En Point Adlie, ella le haba confesado que lo que ms deseaba en el mundo
era sentir el calor del sol sobre el rostro y l estaba deseando poder mostrarle
la salida del sol sobre el ocano. Acababan de pararse en un cruce de la calle,
donde se les emparej un vendedor callejero que empujaba un carrito de
helados italianos, casi el nico peatn que vieron a esa hora y que les lanz una
mirada esperanzada.
Michael reaccion como si el hombre llevara dinamita, a juzgar por el modo en
que apart a Eleanor del carro. El vendedor se le qued mirando como si se
hubiera vuelto loco, pero Michael se saba las reglas y era consciente tambin
de que nunca iba a poder bajar la guardia. Siempre tendra que estar alerta, y
cuando viniera el momento en que pudiera contarle a ella el resto del secreto,
igualmente tendra que mantener la discrecin ante los dems. Pero, por qu
molestarla, en ese extrao momento en que ella iba a volver a experimentar la
felicidad, con algo que l poda cargar a solas?
Cuando cruzaron la calle y despus las dunas cubiertas de maleza, el cielo
pareca variar del intenso color prpura como la tinta a un resplandor rosado.
Michael la llev hasta las altsimas palmeras, a disfrutar de la brisa del mar, y
despus hacia las olas. Mientras al sol suba por el horizonte, se sentaron en la
arena blanca y simplemente contemplaron el paisaje. Observaron cmo
ascenda el sol, convirtiendo el ocano en un espejo plateado, barnizando las
nubes con un matiz rub. Los ojos verdes de Eleanor relumbraron a la luz de la
maana y cuando un guila pescadora barri la superficie del agua, la sigui
con la mirada. Fue entonces cuando l descubri su sonrisa atribulada.
Qu te pasa? inquiri.
Estaba pensando en algo repuso ella, con su largo pelo castao, an
hmedo por el bao, cayndole sobre los hombros, en una cancioncilla de
una revista de variedades de otra poca.
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Qu deca? l percibi cmo sus dedos se deslizaban dentro de su mano.

Expuestos al sol de la maana, haban adquirido algo ms de calor. El guila se
precipit sobre las olas.
Y algn da iremos a la orilla del mar recit ella con voz cantarina, donde
hay cocoteros tan altos como San Pablo y la arena es tan blanca como la tiza de
Dover.
Su mirada se desliz por el brillante horizonte, la amplia playa blanca, y
Michael percibi algo parecido a la alegra bailoteando en sus ojos.
Y as es continu ella, an sosteniendo su mano, aqu estamos.
FIN
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RESEA BIBLIOGRFICA
Robert
Masello
es
un
reconocido
guionista
de
televisin y periodista, adems
de autor de varios libros, entre
ellos el thriller sobrenatiral Vigil
(que figur en la lista de las
novelas ms vendidas en EE UU)
y Bestiary. Sus artculos se
publican con regularidad en The
Washington Post, Los Angeles
Times, Publishers Weekly, People,
Harpers Bazaar y Parade. Como
ensayista, su libro Roberts Rules of Writing se ha convertido en una obra de
referencia en muchas facultades. Es miembro de la Writers Guild of America.
Vive en Santa Mnica, California.
Puede
obtenerse
ms
informacin
sobre
www.robertmasello.com y www.bloodandice.com.
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461
su
obra
en

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maldiciones y percibido la hostilidad de sus miradas desde que un viento

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bal en cuyo interior, debajo de ropas de equitacin, uniformes y varios libros

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nica nave en la que ellos podan embarcarse de forma inmediata y sin

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Michael le acarici el hombro, se volvi y se dirigi hacia el puesto de

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24 de noviembre, 10:25 horas

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Eso es estupendo dijo Hirsch. Qu coincidencia. Con estudiada

Corriente de pensamiento considerada como pseudociencia por la comunidad cientfica,

Sangre y Hielo. Robert Masello

Porque de ese modo el husped abandona su escondrijo, generalmente bajo

Sangre y Hielo. Robert Masello

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Sangre y Hielo. Robert Masello

24 de noviembre, 4.15 horas

Sangre y Hielo. Robert Masello

Se ha instalado ya la doctora? le pregunt Purcell al alfrez Gallo.

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El reportero comenz a tener la impresin de que tanto l como Hirsch haban