William Petty (16231687) slo public un trabajo durante toda su vida (en

1662), pero despus de su muerte se imprimieron otros cuatro a lo largo de

diez aos. Los llamamos trabajos porque son panfletos ms que libros;
carecen de una estructura organizativa coherente. Petty era un brillante
pensador, hijo de un tejedor, que sali de la pobreza y que a los quince aos
dominaba el latn, el griego, el francs, la aritmtica, la geometra y la
navegacin. Al final de su vida era un hombre rico tras haber sido marinero,
mdico (estudi anatoma en Pars con Hobbes), inventor, agrimensor y lo
ms importante de todo el primer autor que defendi la medicin de las
variables econmicas.
Es ste un marco muy general de los cambios, que en lo intelectual, retratan la
poca en que vivi Petty, y que revelan en el fondo, que el siglo XVII constituye
el periodo en que empiezan a advertirse con mayor claridad los nuevos rumbos
que el mundo, sobre todo el Occidental, se dispone a tomar, abandonando
definitivamente las estructuras que caracterizaron el espacio medioeval. Para
emplear la provocante expresin de Berman17 , hay un "desencantamiento del
mundo" con el paso "del hermetismo al mecanisismo" que se instaura con
Newton y la Royal Society, de la cual Petty es uno de sus fundadores y a la
cual tambin asisti Newton.
Sus escritos econmicos no son tratados generales sino el resultado de su
inters prctico por asuntos como la tributacin, la poltica, el dinero y la
medicin Political Arithmetic de Petty se escribi en 1676, pero no se public
hasta 1690. Pettypareca ser consciente de que estaba abriendo nuevos
caminos al analizar la metodologade la aritmtica poltica.
El mtodo que adopto para hacerlo an no es muy habitual, pues en lugar de
utilizar nicamente palabras comparativas y superlativas y argumentos
intelectuales, he tomado la decisin de... expresarme por medio de cifras,
pesos o medidas; de utilizar solamente argumentos que tengan sentido y de
considerar nicamente las causas que tienen fundamentos visibles en la
naturaleza

Petty parece que fue quien primero abog explcitamente por el uso de lo que
llamaramos tcnicas estadsticas para medir los fenmenos sociales. Trat de
medir la poblacin, la renta nacional, las exportaciones, las importaciones y el
stock de capital de una nacin. Sus mtodos eran increblemente
rudimentarios, lo que llev a Adam Smith a decir que la aritmtica poltica le
pareca de poca utilidad.
Petty, mercantilista bastante caracterstico por sus anlisis y sus conclusiones
sobre la poltica econmica, representa el comienzo de un aspecto de la
economa y las ciencias sociales que an no ha concluido del todo. En el
apndice del Captulo 1 examinamos algunas de las cuestiones metodolgicas
de la economa; una de las ms importantes son los mecanismos utilizados
para intentar establecer los principios fundamentales. Una de las tradiciones
ms arraigadas en economa es una metodologa literaria en la que los
problemas se exploran y las teoras se desarrollan utilizando el

lenguaje. Hasta finales del siglo XIX, las hiptesis se contrastaban recurriendo
a las circunstancias o a la historia y apenas se utilizaba la estadstica. La
aportacin fundamental de Petty de que las ideas deben expresarse por medio
de cifras, pesos y medidas y de que slo deben aceptarse los argumentos que
tengan fundamentos visibles en la naturaleza es el pilar del pensamiento
moderno en economa.

Su primer uso de la estadstica fue rudimentario, pero la postura metodolgica

que representa tiene un linaje que va desde el induccionismo emprico de su
poca hasta la aplicacin moderna de la econometra, frecuente en las revistas
contemporneas de economa. En la Cuarta parte, titulada La economa
moderna y sus crticos, volveremos a estas cuestiones de la medicin y de la
formulacin de los principios de economa.
Su tercera obra importante es The Political Anatomy of Irland (1692) donde
realiza algo ya habitual como un smil biologco del cuerpo social. Aqu pone de
manifiesto la relacin que existe y observa entre la cantidad de dinero de un
pas y su actividad econmica o comercial. Ahora bien, se d cuenta que no
siempre ms dinero colleva a un mejor situacin, sino que debe existir lo que
hoy llamaramos una cantidad de equilibrio. Escribi el dinero para la
circulacin comercial es como la grasa para un cuerpo, su excesiva
abundancia provoca una prdida de agilidad y escasez significa que el cuerpo
est enfermo. Lo que le lleva a recomendar intervenciones de compra o venta
de oro por parte del gobierno en caso necesario.
Tambin es considerado el primer estudioso de la "distribucin del producto
nacional" entre los factores de produccin que l reduce a dos: tierra y trabajo.
Considera que los trabajadores perciben aquella parte de la renta nacional que
necesitan -estrictamente- para vivir y criar a sus descendientes; el resto va a
parar a manos de los propietarios de la tierra. Es, as mismo, Petty el primer
formulador de lo que Lassalle llamara "Ley de Bronce o de Hierro de los
Salarios" segn la cual los salarios tienden a ser meramente de subsistencia.
Y si en alguna ocasin se burlase esta ley, el Estado debera intervenir para
intentar situar nuevamente los salarios a su correspondiente nivel. Pues si no
se acta, los trabajadores aconstumbrados a vivir pobremente, trabajaran
menos en cuanto el alza de los salarios les permitiera satisfacer ms pronto
sus habituales necesidades.
Petty escribi "El trabajo es el padre y principio activo de la riqueza y la tierra
es la madre". Con ella intenta construir algo parecido a una teora tierra del
valor, puesto que el trabajo (al menos el de las clases inferiores) puede medirse
en alimentos y por tanto en tierra. Sin embargo, en su concepcin pesa ms el

trabajo que la tierra como se observa en su radical poblacionismo: La escasez

de poblacin es la pobreza; una nacin con ocho millones de habitantes es
ms del doble de rica que la misma extensin de tierra donde slo hay cuatro.
Ms adelante vuelve a sealar: Todas las cosas deben evaluarse conforme a
dos elementos naturales, a saber: la tierra y el trabajo; esto es, que un barco o
una pieza indumentaria valen una cierta medida de tierra y otra cierta medida
de trabajo, en cuanto que ambas cosas son productos de las tierras, y del
trabajo humano aplicado a ellas. Si esto es verdad, tendremos la fortuna de
encontrar una paridad natural entrela tierra y el trabajo, e igualmente podemos
expresar el valor de cada uno de ellos por separado o mejor recprocamente, y
reducir uno a otro con la misma facilidad y exactitud que podemos reducir
peniques a libras.