Entre Oy y santa Teresa.

El controvertido asunto del sincretismo en la santera

Between Oy and Saint Theresa. The controversial syncretism in the Afro-Cuban Santeria

Jess Fernndez Cano

Antroplogo social por la Universidad de Costa Rica. Doctorando en Antropologa Social por la Universid
Distancia (UNED), Madrid.
jfcano@msn.com

RESUMEN
El artculo resalta lo inadecuado de aplicar el trmino sincretismo a la religin afrocubana ocha o santera
la mezcla de la religin yoruba y el catolicismo, denota cierta ideologa y desvirta el verdadero carcter
relieve la confluencia de intereses, incluidos los de los propios santeros, en caracterizar la santera como
Como contrapunto a esta aproximacin, surge una corriente, todava minoritaria, que retoma los orgene
con el catolicismo.

ABSTRACT
This article emphasizes the inadequacy of applying the term syncretism to the Afro-Cuban religion called
the result of merging Yoruba religion with Catholicism denotes a certain ideology and misrepresents the t
stresses the convergence of interests, including those of santeros themselves, in showing Santeria as sy
counterpoint to this approach, there is a trend, still held by a minority, seeking to return its African origins
Catholicism.
PALABRAS CLAVE | KEYWORDS
sincretismo| ocha | santera | lukum | religin afrocubana | syncretism | Afro-Cuban religion

Hace un calor terrible en Opa Locka en este domingo de junio. Son las cuatro de la tarde en la casa
venidos de Cuba a Miami hace menos de dos aos. Delante de la puerta de entrada, en el porche, cuel
colores rojo, azul, amarillo y blanco. Es el smbolo de la "brujera" que lanza su mensaje a iniciados
tambor, en honor de Ochn y Yemay (amarillo y azul), lleva en marcha una media hora, durante la
cantos que van saludando un "santo" tras otro. "Vamos a tocarle a Obatal. A ver, los hijos de Obatal
apun (cantante) decide a qu santo se le va a cantar. Bailan pocos, ya que somos unas quince person
que se cuela por la puerta. Los 'tamboleros' se van calentando entre toque y toque con la ayuda de la
derecho. Entre los presentes abunda la piel negra y las prendas de oro, que se ostentan en el cuello, las
Tambin se ven muchas incrustaciones del mismo material en los dientes de los que estn tocando. Jun
mulato de unos veinte aos que, con libreta y bolgrafo en ristre, trata de anotar los diferentes toques po
es de humildad al igual que ocurre con los candidatos a la iniciacin en la religin. Una muchacha de u
morena y falda ajustada, baila con su hijo de pocos meses en sus brazos; por supuesto, el nio ser "bru
mi, una madrina afroamericana muy voluminosa que siempre tiene a su disposicin una de las cinco
pausa me dice que tiene ms de noventa ahijados, la mayora afroamericanos. Le acompaa una ahijad
oscura y pelo alisado, que anda de blanco inmaculado y tocada de un chal como corresponde a
norteamericano anglosajn, muy blanco, obviamente candidato a la iniciacin. Ninguno de los tres h
empapando de sudor mientras por la puerta abierta entra un sol de justicia. "Martillo", el babalawo due
blanco con su gorrita Kangol, controla todo con sus ojillos; slo de vez en cuando acompaa los cantos
palmas. Se termina un canto y Luisito, con una pequea toalla para secarse el sudor en una mano y u
otra, grita: "Ahora vamos a cantarle a Oy, Santa Teresa en la Iglesia Catlica". Varias personas se
babalawos presentes, dice con irona, "Eso, con sincretismo y todo". Luisito se da cuenta y reacciona
que no lo sepa". Ms risas, y Luisito comienza a cantar "Oy Oy e ladi Oy, Oy Oy e ladi O
tambores. El incidente acaba de lanzar un mensaje que recojo al instante y que automticamente me de

Con el sol que entra por la puerta, acaba de dejarse ver por un instante el polmico asunto del sincre
supone a la santera. De pronto, me doy cuenta..., me estn, no, no, nos estn engaando todava. Lo
el cuento del sincretismo y muchos continan creyndoselo, tanto dentro como fuera de la religin.

Introduccin
La santera, cuyo verdadero nombre es ocha, es una religin afrocubana heredada de los esclavos yorub
patrimonio exclusivo de los negros a verse desbordada por blancos y por no cubanos. En la actualidad, y
de dos millones de cubanos, experimenta una gran expansin especialmente en Estados Unidos, pero ta
otros pases latinoamericanos, llegando a estar presente incluso en un pas como Espaa, debido al ase
considerable de emigrantes cubanos.
Por lo general, a esta religin se la describe como de orgen yoruba y fuertemente sincretizada con el ca
la polmica se teje alrededor del primero. Prcticamente todas las referencias a ella en tesis, artculos, li
a este punto, que ltimamente est resultando controvertido por haber surgido voces desde dentro de la
santera est mezclada con el catolicismo.
Naturalmente, el hecho de que a la santera se le cuelgue el calificativo de sincrtica est basado en uno
lugar, los santeros (en adelante el trmino se utilizar para ambos sexos) se declaran, por lo general, ca
imgenes catlicas, algunos incluso de tamao natural. Ciertos babalawos ponen una imagen de San Fr
casa. Normalmente, se exige el bautismo antes de iniciarse. Muchas personas se santiguan con el diner
"santo" o el tambor. Se lleva a los iyaws (o recin iniciados) a la iglesia durante la semana de iniciacin
iglesias para rezar ante determinados santos y ponerles flores. Se utiliza agua bendita en algunas cerem
Habana o a la de la Caridad del Cobre en Santiago de Cuba acuden gran cantidad de santeros vestidos
religin y participan en las procesiones. Frecuentemente se nombra a los orishas con los nombres de sa
ms llamativo, cuando se les pregunta a los santeros si su religin est sincretizada con el catolicismo, la
s, al punto de que si se les hace algn comentario poniendo en cuestin tal afirmacin, comienzan a pon
sincretismo.
Sucede que durante los ltimos aos se ha despertado una corriente en la santera, tanto dentro como fu
redondo a que se les relacione con el catolicismo y que al parecer va calando en el resto de los creyente
muchos santeros que no estn de acuerdo con una tendencia a la que se tilda de africanista, ya que los
que esta religin es africana, ms antigua que el cristianismo y que por tanto no le debe nada a la religi
manifestaciones catlicas es considerado por los "africanistas" como algo superficial que no toca el ncle
como una forma de proteccin ante la actitud beligerante de la Iglesia Catlica y la sociedad colonial.
En toda esta controversia, lo que produce ms asombro es el hecho de que muchos estudiosos y especi
etiqueta del sincretismo y no se plantean cuestionarse el trmino, aceptndolo la mayora de ellos como
escritos con unas consecuencias que afectan incluso a los mismos religiosos (Palmi 1995: 91).
La polmica se remonta a los escritos de varios autores, quienes vieron los santos catlicos manejados e
vud, cumpliendo una funcin de enmascaramiento de los orishas, orixs o vudes africanos (Nina Rodr
1966; Bascon 1950; Michel Leiris 1953; Verger 1993; Mtraux 1959, 1972 y Bastide 1960, 1978, en Davi
surgi al dividirse las opiniones entre los que comprendan el sincretismo como un mero enmascaramien
haba dado una internalizacin de los conceptos catlicos adquiridos a lo largo del tiempo. Segn Brown
has mostly rejected any question of the internalization of belief in favor of nominal or outward Catholic pra
queda en una declaracin y en cierta apariencia de prctica del catolicismo.
Es justo reconocer que algunos santeros se identifican con la religin catlica, e incluso he conocido a un
en una organizacin catlica, pero la mayora de los santeros se limita a gestos testimoniales de signo e
afirmativas de que son catlicos.
La experiencia que tengo con la religin a lo largo de siete aos y en tres pases, as como el trabajo de
investigacin, aunado a la que llevo a cabo en la actualidad, me conduce a pensar que el llamado sincre
defensivo puesto en marcha por los esclavos y sus descendientes, mantenido hasta la actualidad como u
parte de la tradicin en la ocha o santera. Ello significa que algo que comenz como una estrategia defe
actitud ante los extraos que ha pasado a ser un patrimonio y una sea de identidad.

El santero Ulises Yaniz (olokunyao olom kunyao) me haca la siguiente observacin, "Oye, ya sabemos
son la misma cosa, pero es que llevamos muchos aos diciendo que lo son, y ahora estn enseando
no son lo mismo, y eso no puede ser". Esto demuestra que el peso de la costumbre (convertida en tradic
muchos santeros se da una identificacin iconogrfica entre santos catlicos y orishas, que en mi opinin
todo, mi impresin es de que hay un acuerdo tcito entre los santeros de seguir con la costumbre de em
yoruba o los catlicos y de afirmar ante los extraos que son catlicos porque es lo ms cmodo y favora
Estas supuestas manifestaciones catlicas perceptibles en la santera, creo que no son ms que la instit
arraigada que les evita dar explicaciones engorrosas acerca de su religin y les proteje de los prejuicios
forma de enmascarar la religin, puede incluso aminorar el control a que les someten instancias oficiales
especialmente en los Estados Unidos, son sospechosas de contravenir algunas reglas de ciudadana. En
durante horas en los eventos religiosos con la consiguiente molestia para los vecinos, depositar restos d
parques, orillas de los ros o zonas naturales siguiendo la indicacin de los orculos, criar animales en el
lugares los objetos religiosos de los santeros que han fallecido, y algunas otras.
La persistente insistencia en presentar la santera como sincretizada con el catolicismo se debe a unos m
intentar analizar.

Cmo se llega al 'sincretismo'

Parece ser que en Cuba los sacerdotes no andaban corriendo tras los tambores para romperlos y amena
por ejemplo, en Curaao (Ren Rosala 1997). Lo que s se les permiti a los negros en Cuba es formar
y ayuda mutua que tambin eran religiosas. Estando bajo la adscripcin de determinados santos cat
punto, expresarse segn las culturas de orgen (Ortiz 1992), probablemente con la esperanza de que fue
adoptaran el catolicismo. El precio que tuvieron que pagar los lucums por ese espacio utilizable fue a
unos santos catlicos que tuvieran alguna caracterstica en comn con los orishas y colocarlos en los
ocultaban sus representaciones africanas, y 2) asegurar en todo momento que eran catlicos.
El proceso no fue ni tan simple ni tan ideal (Palmi 2002 :232) como puede desprenderse de este pequ
pusieron en marcha prohibiciones y persecuciones con respecto a las religiones africanas (Palmi 2002
habilidad (y necesidad) de enmascarar sus orishas tras los santos del catolicismo, declarndose a
continuar con la prctica de su religin.
Fue sobre todo el fomento del secreto como uno de los valores fundamentales de la religin, el mecani
sirvi de proteccin ante el resto de la sociedad, algo que ya tenan arraigado a travs de las socieda
culturas africanas, como la de los ogboni entre los yoruba (Bascon 1984 :92; Idowu 1995: 22, 27, 228, 23
En la sociedad cubana de la poca colonial, los negros eran oficialmente catlicos, y tocaban el tambor y
folclrica bajo la cobertura de los cabildos, o al menos eso era lo que se crea (Ortiz 1992: 6). Todo ello
Brasil, donde segn Bastide (1986: 80), "ante el modesto altar catlico (...) los negros podan bailar in
tribales. El blanco se imaginaba que bailaban en honor de la Virgen y los santos; en realidad no eran
ballets rituales, cuyo significado se les escapaba a sus amos, trazaban en el suelo de tierra batida
Vudes". En ltimo caso, resultaba ms fcil en Cuba controlar a los negros dentro de estos cabildos al
de que poco a poco iran dejando sus prcticas africanas y se integraran en el catolicismo.
Fue as como Ochn pas a ser la virgen de la Caridad del Cobre, Yemay la virgen de Regla, Ch
imgenes catlicas fueron colocadas a la vista en los altares de sus casas de forma que ocuparan una
parecer les vali el nombre de santeros. Mientras, las representaciones africanas se mantenan en l
estaba colocado el altar, ocultas a la vista de los extraos y visitantes tras unas puertas o cortinas, co
podido comprobar, en el caso de algn santero, aunque cada vez son menos los que ocultan su r
Oswaldo Martnez, su madrina en Matanzas todava segua la tradicin hace unas dcadas de tener to
una habitacin cerrada con llave y, por tanto, oculta a los visitantes (Entrevista personal, seis de abril, 20
un imperativo necesario para hacer sobrevivir la religin yoruba en Cuba.

Situacin actual
No es una casualidad que tanto la ocha en Cuba, como el candombl en Brasil, o cualquiera de las creen

en Amrica (en realidad todas las religiones africanas podran ser contempladas como una sola [Mbiti,
las sociedades en donde se han establecido. Ciertas prcticas religiosas que se llevan a cabo en esta
sacrificios de animales, la posesin, la relacin constante con los espritus, o las consultas a los
desconciertan a las personas educadas en las tradiciones de las culturas occidentales. Ello es as, tan
religiones, como por ser la herencia de unas culturas percibidas como primitivas, exticas y en cierta me
En las sociedades actuales, y en especial en un pas como Estados Unidos, estos aspectos religioso
sospecha, despertando una actitud prejuiciada, la cual puede empeorar al constatar que en ciertas ocasi
brujera. Estas actividades no aceptadas y heredadas de unas culturas africanas con una cosmovisin
las sociedades actuales occidentales, tienen la misin de favorecer y defender o proteger la vida de las
el fin de hacer mal no es aceptable, pero s lo es el defenderse por medio de otra brujera cuando se es a
No slo el desconocimiento real de lo que es la santera resulta ser un factor que alimenta el rechazo y l
tratamiento de los medios de comunicacin y cierta literatura sobre la religin pueden tener un efecto ne
con sesacionalismo o inexactitudes. La ignorancia, prejuicios y desconfianza que afloran frecuentemen
por personas ajenas a ella, parece que predisponen a comprenderla ms bien como prcticas de bruje
(1989), l mismo iniciado en la religin e investigador.
Desde la llegada de los esclavos yoruba a Cuba, hasta la implantacin de la ocha o santera en los Es
han visto sometidos, no slo a la incomprensin de la sociedad, si no a la persecucin de los gobiernos
Miami Dade, el ayuntamiento (dirigido por un cubano) intent prohibir los sacrificios de animales en la s
1987), lo que dio lugar a una batalla legal que dur varios aos y se sald con el triunfo de los santeros
Mi informante Natividad Torres (santera, medium y conferenciante sobre temas afrocubanos) se encontr
casa dando patadas a una imagen que tiene colocada en el exterior mientras rezaban (segn ella era
babalawo que conoc en Tampa tena que soportar la msica evanglica que su vecina portorriquea p
l sala al jardn de su casa, ya que, segn ella, la religin del babalawo era una prctica satnica qu
modo. Segn una agente de bienes races en Miami, hay personas que se niegan a alquilar o comprar la
practicantes de otras religiones afrocubanas. De vez en cuando, ocurre en Miami que los policas que
investigar han roto algunas de las representaciones materiales sin respetar el hecho de que se trata d
escuchada a un grupo de policas de Miami en un curso que hice con ellos sobre sectas cultos y reli
2005).
Estos pequeos ejemplos sirven para demostrar la poca aceptacin que la santera tiene entre la
latinoamericana, y para comprender la necesidad que siguen teniendo los santeros de ocultar su r
constante comunicacin con los muertos, hay posesiones, se sacrifican animales, en ocasiones se utiliz
a los orishas como espritus africanos de caractersticas humanas con sus miserias y defectos. Alguie
que los santeros continen hablando de santos catlicos cuando se refieren a sus orishas?

Fundamento del llamado 'sincretismo'

El enmascaramiento de la ocha o santera tras la religin catlica, proviene de la presin de la Iglesia
sociedad cubana desde los tiempos de la colonia hasta el rgimen comunista actual. Los santeros tiene
ocultar y enmascarar su religin ante el resto de la sociedad, sino de mentir a los investigadores que se
equivocaciones que se han vertido en numerosos trabajos. Un ejemplo lo ofrecen Lidia Cabrera y M
dedicadas a escribir sobre la ocha, quienes tuvieron que reconocer que haban escrito cosas que no e
informacin intencionadamente falseada.
Es justo reconocer, sin embargo, que siempre han existido santeros que se han considerado catlico
practicante de una religin como la ocha y ser creyente de al menos algunos aspectos de la religin
Diccionario de la Lengua de la Real Academia Espaola (vigsima primera edicin), sincretismo es u
conciliar doctrinas diferentes. Este trmino, que fue popularizado por Herskovits (1937) en Estados Unid
a process of merging items that combine to become one (Theodorson and Theodorson 1969: 431, en P
Lo importante a la hora de evaluar el significado de la palabra sincretismo, es que se trata de una espec
introduce todo aquello que no se comprende bien. Hay que tener en cuenta que el empleo de este trmi
una poca en que la antropologa estaba dando sus primeros pasos y los antroplogos se dedicaban a

muy alejadas y diferentes de las suyas. Las interpretaciones que hacan tenan en consecuencia,
industrializadas de las que ellos provenan, con unos conceptos y visin del mundo muy diferentes a las
era extrao que se cometieran errores de bulto que, por otra parte, nadie era capaz de cuestionar po
desconocidas.
Como resultado de la aplicacin del trmino sincretismo, se comprendieron las religiones que en Latinoa
y de los esclavos africanos, y que de alguna manera mostraban alguna relacin en sus prcticas con
decir, que habiendo adoptado aspectos de la religin de los colonizadores se haban convertido en un
era una cosa ni la otra. En palabras de Joseph Murphy (1993) se tratara de un hbrido, "a 'syncretism' of
Se dan en la santera dos fenmenos, 1) sentirse identificado en parte o por completo con la relig
solamente algunos signos externos de esa religin como medida de proteccin ante la sociedad y com
consiste en asignar a los dos el trmino de sincretismo.
Si el sincretismo consiste en que surja una creencia a partir de dos o ms que fueron su orgen, no c
santeros que se identifican realmente con el catolicismo, que son muy pocos, y que adems practican la
mezclarlas. Mucho menos con la gran mayora de ellos que siguen declarndose catlicos y tienen algun
tienen apenas idea de los fundamentos de la religin catlica, ni pisan nunca una iglesia como he podido
les he realizado.
Una prueba de que los santeros no confunden los santos catlicos con sus orishas son las declar
(oddedei) a Lidia Cabrera: "Los Santos son los mismos aqu y en Africa. Los mismos con distintos nom
que los nuestros comen mucho y tienen que bailar, y los de ustedes se conforman con incienso y ac
1983: 19). Se afirma que son los mismos pero despus se deja claro que son dos cosas distintas
sincretismo con el catolicismo se basan en la declaracin primera de que son la misma cosa olvidando la

Factores involucrados en el 'sincretismo' practicado por los cubanos en la ocha

A qu se debe entonces que algunos santeros se sientan catlicos convencidos, o al menos as lo dec
dos religiones? Creemos que es debido a varios factores.
La presin de la Iglesia Catlica, la represin de los sucesivos gobiernos en la isla y la incomprensin
mencionadas anteriormente, y dieron lugar a la necesidad de enmascar la ocha tras las imgenes catl
catolicismo por parte de santeros, algo que resulta comprensible. Fernando Ortiz ([1906] 1995: 70) con
"El brujo Boc se defendi hbilmente ante el tribunal que lo conden, diciendo que el altar que tena e
divinidad catlica, a Santa Brbara, y que por lo tanto no era brujo" (la palabra brujo se refiere a un pr
Ahora bien, el convencimiento sincero de ser catlicos y llevar a cabo la prctica de esta religin por pa
la atencin teniendo en cuenta las grandes diferencias que separan las dos religiones.
Una de la explicaciones que suelen darse es que los antiguos esclavos encontraron similitudes entre lo
no tuvieron gran problema en adoptar la religin de sus amos, pero esta razn no parece muy convince
la psicologa, podra ser que los yoruba hubiesen interiorizado como un castigo de sus orishas el habe
hecho de haber esclavizado ellos mismos a sus vecinos y haberlos vendido a los europeos. Por otro lad
los santos catlicos protegan a sus amos, y stos los dominaban a ellos, bien pudiera ser que esos s
orishas, por lo que no estara de ms buscar su protecin.
Un factor importante a tener en cuenta, es el hecho de que en Cuba se vieron obligadas a convi
acostumbraron a adoptar aspectos de las otras culturas como algo natural. Esto supuso el desarrol
aprovechaba lo que tena a su alcance para poder supervir en un medio plural y variopinto. Puede qu
comprender el porqu ha habido personas, tanto negras como blancas, que siendo seguidores de la oc
en identificarse con el catolicismo.
Otro de los motivos que ha podido contribuir a la ambivalencia religiosa entre los santeros, es el hech
paulatinamente cada vez ms blancos que haban sido educados en familias catlicas, especialment
llegaron tras la independencia de Cuba. De nuestras entrevistas se desprende que aquellos santeros
catlicas, tienden ms a identificarse con los conceptos e imgenes catlicas y a manifestar que son cat
Por ltimo, creemos que los santeros gays, quienes representan un grupo numeroso e importante dentro
a favor del catolicismo, ya que segn hemos podido comprobar, son ms propensos a utilizar imgenes

Es decir, que hay un nmero indeterminado de santeros que practican la ocha, que se consideran cat
religin de una forma ms o menos constante y ortodoxa. Pero esto todava no explica de forma clara y
un supuesto sincretismo real entre las dos religiones, entendido ste como una prctica distintiva de aqu
Ya he apuntado al principio que, por lo general, se maneja la tesis por parte de muchos estudiosos
sincretismo en la ocha, o santera (nombre peyorativo adjudicado por personas ajenas a ella) con la r
especifica claramente en qu consiste este sincretismo fuera de unos cuantos detalles anecdticos. P
calificar la ocha como sincretizada, habra que decir de la religin catlica que tambin lo est, ya que
gorrito como los judos, se quema incienso como los hindes, o en su mitologa aparecen sucesos y p
otras religiones. Sin embargo, slo las religiones de los indgenas y de los esclavos trados a Amrica s
lo que hace sospechar que se da cierta manipulacin de tipo ideolgico que persigue algn inters.

Voces desde dentro

Para tratar de esclarecer un poco la consistencia del sincretismo, puede ser interesante escuchar lo que
tema en cuestin, que hablan desde la religin yoruba en Nigeria, el candobl brasileo, as como desde
Veamos lo que escribe Wande Abimbola, babalawo yoruba, acadmico en Nigeria y Estados Unidos
babalawos en Nigeria como embajador de la religin yoruba: "To some extent, I believe that the thin
syncretic at all. When a babalwo tells stories of the Od in Cuba, he doesn't mix it with stories from th
has mainly to do with the icons of the rs, and this is sometimes just a way of saluting the divinity of
obra If a will mend our broken world, disponible en Internet:
http://afrocubaweb.com/Abimbola.htm ).
En el candombl brasileo, creencia similar a la santera, la conocida iyalorix Me Stella de Oxssi
asegurando que el candombl es incompatible con la religin catlica, posicin respaldada por las m
santo) de Salvador ("Candombl diz no ao sincretismo", Jornal da Bahia, Salvador, 29 de julio de 1
Salvador, Balbino, do Op Aganju, entrevistado sobre el sincretismo declar: "O candombl e o catoli
(Ferretti 2001).
El ob-oriat de Miami Ernesto Pichardo, quien fue el que consigui, tras una larga lucha, que la justi
derecho de los santeros a sacrificar animales de forma ritual, afirm, "The initial question of 'syncretic
religion is not syncretic but a parallel can be made with several religions. However, some people manif
les degrees" (Pichardo 1999). Es decir, que no es la religin la que est sincretizada, si no que h
adherencia al catolicismo.
Raul Caizares, antiguo profesor the universidad, quien fund un templo de santera en Nueva York,
Roger Bastide (1986) de que la identificacin de los orishas con los santos catlicos estaba ms bien dir
santera: "a santero's statement that 'orishas are the same as saints' may be understood as attempts b
understandable and concrete to the outsider through the use of analogous imagery" (Caizares 1999).
El babalawo de Miami Jos Martnez (baba ejiogbe), cuando le preguntamos qu tena la religin lukum
yo no le veo ninguna relacin. Yemay es Yemay, no es la virgen de Regla, Chang es Chang,
consideran que es lo mismo es por ignorancia (entrevista en Miami, 11 de diciembre de 2003).
Segn la santera y espiritista de Miami Natividad Torres (on Chang), "Producto de la persecucin re
religin tuvo que enmascararse, encubrirse detrs de las religiones oficiales para poder sobrevivir, y se
establecer esta subsistencia . Aqu en Amrica, en Brasil, en Cuba y en todos los lados ... pero hom
fueron tomndose elementos y entrndolos en la religin lukum para ir buscando a travs de estos
orishas, una absolucin y una aceptacin de la sociedad civil" (entrevista en Miami, 16 de mayo de 2004
En opinin del babalawo Juan Manuel Casanova (obara kasica), "El pueblo cubano se autotitula siempr
que uno no es catlico, es decir que uno est en contra de Cristo, que uno es "judo" ... y entonces hay
ser cristiano es ser lo ms malo del mundo ... hay una polarizacin ... El cubano ante esta disyuntiva se
santero dice que es cristiano. El dichoso sincretismo es una gran trampa ...ene que ver con la poltica d
cabildos. Todo esto se teji de tal forma que lleg un momento que la mente del afrocubano acep
(entrevista en Miami, 14 de abril de 2004).
El caso del santero Oswaldo Martnez (obind) es muy significativo, ya que l se considera catlico sien

y tres aos en Matanzas. No solamente se limita a una declaracin, si no que tiene un espacio en su cas
imgenes catlicas metidas en urnas, vestidas igual que se las ve en una iglesia, con luces y flores. El d
Mercedes, trae un sacerdote, invita a decenas de personas y se celebra una misa en la parte trasera d
procesin por las calles aledaas. Al frente camina un dicono con un incensario y tras l, tres sante
estandartes. Les siguen las banderas de Cuba y Estados Unidos que preceden a una banda de quinc
personas llevan a hombros una virgen de las Mercedes con su manto blanco y su corona dorada, entre
el palio. Unas ochenta personas caminan tras la imagen y una patrulla de la polica con las luces de col
Algunos vecinos de la zona (la mayora cubanos o latinoamericanos) salen a la calle a ver pasar la pro
aprobacin de la parroquia ms cercana desde hace varios aos.
Hemos tenido la oportunidad de asistir a este evento organizado por Oswaldo Martnez, y tambin a var
en su casa. Lo hemos entrevistado dos veces y hemos conversado con l en muchas ocasiones sobre
ya que la mayora de los santeros se limitan a una declaracin breve sobre su adscripcin al catolicismo
convincente. Por esta razn damos mucha importancia a sus declaraciones, debido a que defiende
pregonan que la ocha o santera no tiene nada en comn con el catolicismo.
En la segunda entrevista que le hicimos nos dijo, "Yo tengo la catlica separada de la religin ma [
conozco es en las imgenes ... yo me cri bajo eso de la imagen catlica y el santo (se refiere al orish
con la otrami madrina que era una santera viejsima, y cantidad de santeros viejos, viejos, y la difun
Cobre (patrona de Cuba) y la paseaban, y el cabildo de Oy en Matanzas sacaba a Santa Teresa
imgenes, como te dije la otra vez, tenan ceremonias (se refiere a que se les hacan ceremonias sa
productos), se "cargaban", para convertirlas en las representaciones de orishas africanos... Tu puedes
que es Chang perfectamente" (entrevista en Miami, 6 de abril de 2004).
Estas declaraciones del santero mayor Oswaldo Martnez, dejan al descubierto varias cosas: 1) a pesa
dos religiones, deja claro que su religin es la ocha o santera (nos lo ha manifestado tambin en
sincretismo queda reducido a las representaciones materiales y a ciertas costumbres (manifestado en o
una clara distincin entre las dos religiones sin mezclarlas, 4) que los santeros tienen asumido trad
catlicas, 5) que para utilizar esas imgenes se les practicaban ceremonias que las convertan en rep
apariencia catlica, y 6) que los santeros no ven problema en dirigirse a sus orishas aunque estn repr
religin.

Por qu tanta insistencia en hablar de sincretismo?

Lo ms curioso del sincretismo es que las personas que practican la ocha apenas hablan sobre l, e
santera donde se despierta inters. La excepcin la representan aquellos religiosos, por lo general los m
manipulacin que representa el uso del trmino, que niegan el tal sincretismo y tratan de recuperar los
162).
Sin dejar de reconocer que algunos santeros se identifican con el catolicismo, se bautizan, aceptan
catlica, y eventualmente visitan alguna iglesia, se conjugan en mi opinin, una serie de factores
sincretizacin entre las dos religiones. Desde mi punto de vista, existe un inters en determinado
empleando el trmino sincretismo.
En primer lugar, nos encontramos con el medio acadmico y el papel jugado por los estudiosos ded
africano en Amrica. El uso del trmino por los primeros estudiosos y por los que han continuado usndo
ideologa que comprendi al "primitivo" como un ser inferior al que se consider incapaz de distingu
catolicismo, de ah que no tuviera inconveniente en equiparar a las unas con las otras (Prez y Mena 199
Si hace unas dcadas era aceptable el uso del trmino sincretismo para calificar una serie de fenmeno
un mayor conocimiento, hoy en da resulta ms que sospechoso que estudiosos e investigadores contin
tiene mucho sentido utilizar este trmino puesto que todas las culturas, as como las creencias, tienen
se podra afirmar que todas son sincrticas.
Ahora bien por qu utilizarlo con tanta insistencia con religiones originadas en frica o en Amr
desnaturalizar, opacando su carcter, negndoles la capacidad de elaborar creencias coherentes des
pensamiento? Negarles esa capacidad, equivale ver a sus practicantes como personas inferiores y

imponiendo una hegemona, que en tiempos de la colonia justificaba la esclavitud, y que ahora se lleva a
Otro aspecto sobre el uso del trmino sincretismo, es la forma en que se va recogiendo sucesivamente u
estudiosos e investigadores, aceptando el significado asignado en un principio sin ponerlo en cuestin.
negligencia en las investigaciones, puesto que en el caso de la ocha o santera, ya hemos apuntad
correctamente lo que dicen y hacen los santeros. Sospechamos que ante las dificultades para llevar a
investigaciones sobre la ocha, lo ms fcil es retomar lo que descubrieron otros anteriormente.
Joseph Murphy, profesor de teologa en la Universidad de Georgetown, y autor de varias obras so
afroamericanas, en su obra "Working the Spirit. Ceremonies of the African Diaspora" (1994: 184), en don
"It was the relationship of these actions with Catholic or Protestan traditions which formed the basis for
that each tradition developed. In general we might see the traditions of the Latin Americans: vodou, cand
alternative and complementary ritual systems to those of Catholicism. The traditions of British America, R
on their part, developed alternative ritual forms of Protestan Christianity".
Bien, que las religiones Revival Zion y Black Church desrrollaron formas rituales del protestantismo
candombl y la santera desarrollaron sistemas rituales alternativos y complementarios de los catlicos
En siete aos de contacto con la ocha, no he podido apreciar que los rituales fueran una alternativa y
claro que eso no es una garanta, ya que el subjetivismo a veces juega malas pasadas.
La cuestin respecto a la ocha, no creo que sea tan difcil si se siguen dos pasos: 1) hay que escucha
comprobar en qu medida concuerda con sus prcticas, y 2) se debe poner atencin a las creencias
rituales que se manejan en la ocha. Primero, para ver si es cierto que los santeros practican el catolicism
comprobar que tanto en las creencias como en las prcticas, la ocha est permeada por la religin ca
resulta una mezcla de la religin de los yoruba con el catolicismo. Por lo pronto, he sido testigo de la
estudiosos a revisar el trmino sincretismo, probablemente por no aceptar que se ha construdo sobre un
En Cuba, es demasiado patente la insistencia en describir la ocha como una religin netamente cubana
tanto desde instancias oficiales como por parte de los intelectuales que escriben sobre ella. La santera
desde el triunfo de la revolucin, y ante la imposibilidad de anularla, se benefici de la actitud tolerante
Partido Comunista Cubano en 1991, cuando se eliminaron los obstculos para que los miembros del pa
De este modo, la mitologa yoruba se ense en las escuelas, se programaron cursos en la univers
santera y se promocionaron estos cursos entre estudiosos e investigadores del exterior. Adems de ser
la santera se la empez a utilizar como un atractivo de corte turstico utilizando la rica iconografa que m
siempre procurando mostrarla como un patrimonio folclrico y cultural y no tanto como una religin.
Presentada la santera como sincretizada con el catolicismo, se consegua contrarrestar por un lado
Catlica en Cuba, ya que el nmero de asistentes a las iglesias poda no era real si se contaba entre
diluir el supuesto africanismo de la santera, presentndola como una mezcolanza que vendra a ser un
cubana. Es decir, que se utilizaba el sincretismo de la religin como muestra de una identidad cubana
Ortiz, se la describe constantemente como mulata (el ajiaco cubano en la comida, la msica, y la novela
son los paradigmas por excelencia).
El supuesto sincretismo de la santera vena a corroborar la tal mulatez, y por consiguiente a reforzar la e
no sera ni la del blanco colonialista, ni la del negro esclavo. Resultaba pues funcional para los interes
sido conformar un nuevo tipo de persona concebida como revolucionaria, en una sociedad en la que no
clases, siendo la mezcla racial un factor favorecedor del proceso.
Por su parte, la Iglesia Catlica en Cuba y Estados Unidos, sabiendo que gran parte de la poblac
religiones de origen africano, en especial la ocha, se muestra algo ambivalente, ya que si por un lad
santera visitar las iglesias (a veces vestidos de blanco) y participar en las procesiones, por el otr
cristianismo son irreconciliables (carta pastoral de Monseor Eduardo Boza Masvidal, disponible
cualquier caso, las referencias hechas a la santera por los portavoces de la Iglesia Catlica siempre v
que
la
presenta
como
sincretizada
con
el
catolicismo
(Sosa
1999,
http://www.corazones.org/apologetica/practica/santeria/htm ).
En cuanto al inters de los santeros por que se mantenga el trmino sincretismo, nos encontramos con
esta religin proviene de los negros del occidente africano, quienes consiguieron con mucho celo conse

empeo se mantuvo a lo largo del tiempo, hasta tal punto que hace cuatro dcadas nuestro informa
formacin catlica, tuvo que esperar tres aos hasta que la madrina negra que haba elegido en Matanz
ya que se negaba a iniciar blancos. Segn l, muchos negros que eran santeros mayores en Cuba s
trados de frica porque se negaban a transmitirlos a los blancos (informacin personal). De hecho, dos
por separado, nos han expresado su sentir con estas palabras: "Los blancos nos han robado la religin".
Efectivamente, los "blancos" (los trminos blanco y negro son muy relativos entre cubanos) se han ido i
mayora en la actualidad, especialmente en los Estados Unidos. El bagaje cultural y religioso que esto
tena necesariamente que estar teido por el catolicismo, puesto que la mayora eran de origen espao
ellos hayan ejercido influencia para que se diera una mayor aceptacin, tanto de las imgenes catlic
santos catlicos y orishas. Esto mismo puede haber fomentado el que se diera entre los santeros un
africana, concebida por la sociedad como primitiva, bajo el maquillaje de un catolicismo que la hara ms
En la actualidad, y en Estados Unidos, declararse los santeros como catlicos y sincretizados puede ser
de cara a la sociedad. Esta estrategia es susceptible de facilitar el encubrimiento de algunas de las a
cuales infringen normas de ciudadana, que aadido a la animadversin que las religiones afrocub
fundamentalistas que dominan la convivencia en este pas, puede acarrearles ciertos problemas. Ab
parques, ros, vas de ferrocarril o en los cementerios, no mueve precisamente a la comprensin al resto
el prestar el cuerpo para que sea ocupado por un espritu o el ofrecimiento de la sangre de animales a
calificadas por los fundamentalistas como satnicas.
Es decir, que algunas de las actividades que se llevan a cabo en la ocha pueden producir el rechazo d
resulta mucho ms cmodo declararse catlicos con el fin de contrarrestar los prejuicios y la concepci
tiene en general. Ahora bien coinciden las declaraciones de catolicismo con las prcticas que se llevan
El verdadero carcter del sincretismo de la santera con el catolicismo se puede buscar en las estanter
Estados Unidos donde haya muchos hispanos, y por tanto santeros. All se pueden encontrar velas en
con imgenes catlicas de San Lzaro, Santa Brbara, o la virgen de las Mercedes, entre otras. Los cli
bien que son para Babal Ay, Chang u Obatal, pero al fabricante no se le ocurre ofrecerlas con es
vendera all.
Es cierto que tanto en el vud, como en el candombl o la santera se dio una equiparacin entre loas,
la Iglesia Catlica. Tambin es cierto que unas religiones ms que otras han adoptado algunas c
mentalidad y la cosmovisin de los que practican la ocha actualmente no es la misma que tenan lo
Amrica, pero tampoco lo son las de los yoruba actuales. Es decir, cualquier religin es algo vivo que
las circunstancias y necesidades del momento.
Pero nos preguntamos de nuevo. Estas transformaciones y la adopcin de algunos rasgos del catolicism
un sincretismo? Debemos creer en un supuesto sincretismo como en el candombl de Bahia en Bras
Yemanj se la equiparaba a seis vrgenes diferentes y a Oshun a otras cinco?

Conclusiones
No pretendo decir que la santera no est mezclada con otras creencias, porque desde mi punto de vist
mayor o menor influencia de otras. La misma religin yoruba en frica ya tena algn rasgo del islam (B
oracular de If. De lo que s estoy convencido es de que la santera, o mejor, la ocha, no est sincretiz
entendindola como creencia y prcticas surgidas de la fusin del catolicismo y la religin yoruba). Ello
puedan practicar el catolicismo por separado, que se hayan hecho intentos de presentar la religin
Trinidad catlica y el conjunto Olodumare-Olorun-Olofin (Pichardo y Nieto 1984: 28-34; Daz Fabelo 19
que muchos de ellos continen colocando alguna imgen catlica delante de las representaciones de su
los aspirantes a la iniciacin.
Hemos visto cmo se da una confluencia de intereses para que se siga hablando de sincretismo con
conviene seguir diciendo que la santera est teida de l, o que ha surgido de una mezcla al igual
Comprendemos el inters de las instancias oficiales cubanas. Mejor an se entiende la posicin de
tratado de protegerse de la persecucin a la que se han visto sometidos y a la incomprensin de la socie
bien, es la posicin de muchos intelectuales que escriben sobre la religin, la mayora de los cuales sigu

se trata del sincretismo de una creencia africana con el catolicismo. Tambin se lo pregunta Stefan Pal
for everybody involved, why do we all -Santeros, American Yoruba, and anthropologists- find it so easy
92).
Se habla constantemente de reinterpretaciones referidas al proceso de transformaciones que se dieron e
tampoco este trmino parece adecuado puesto que en tierras yoruba no exista una homogeneizacin
poblacin veneraba un orisha distinto, de forma que unos eran ms aceptados y reconocidos en unas
desconocidos. Por esta razn, en la literatura unos autores dicen que se conocan varias decenas de
cientos. Por supuesto que se dio un momento que en Cuba surgi la necesidad de unificar las pr
obstante, siempre se mantuvieron las diferentes tradiciones como la de Matanzas (arar) y la de la H
aunque bajo el paraguas comn de la ocha, siguieron conservando algunas caractersticas propias.
Si es cierto que las prcticas de la ocha estn sincretizadas con las catlicas, como dicen la mayor
explica y se ofrecen ejemplos claros y bien argumentados? Por qu la supuesta sincretizacin se que
superficiales?
Aparentemente, esta discusin puede parecer, y lo es, ocupacin de intelectuales, puesto que los santer
sin embargo, tiene su importancia puesto que si se admite que la ocha es una mezcla de creencias y pr
se la est desnaturalizando. Implcitamente se est queriendo decir que los africanos y sus descen
creencias, que sus conceptos religiosos cedieron ante los ms elevados del catolicismo.
Creo que no es acertado pensar de este modo, ya que fueron capaces no slo de conservar su religin,
de aquellos que trataban de imponerles la suya (el presidente cubano Carlos Pro [1948-52] estaba
dictador Machado tambin lo estaba [Brown 2003: 290]). Posteriormente la ocha ha conseguido expand
Estados Unidos, y modestamente hasta ahora, por varios pases de Europa. Con adaptacione
prstamos y cambios? Por supuesto, ya que no poda ser de otra forma. Acaso no se ha transform
tiempo? Pero a quien se inicie en la ocha, por mucha influencia que arrastre del catolicismo o de otra re
que mirar hacia frica, ya que sus divinidades, su mitologa, sus valores y sus rituales provienen de all
otra religin nadie le va a recriminar, ya que en la ocha ni se ejerce el proselitismo, ni hay dogmatismo in
de las sectas separando a los creyentes del resto de la sociedad.
La ocha no consiste solamente en sacrificar animales y bailar en los tambores para atraer los or
cosmologa muy sofisticada, recogida en el cuerpo de conocimientos de If, que enlaza con la teora
F'Lokun Fatumbi 1992) por extrao que pueda parecer, pero para conocerla hay que escuchar a los
Willian Fagg (1977: 164, en Mason 2002: 69) apuntaba que las culturas africanas tendan a concebir
dimensiones, siendo la cuarta, la energa, la ms importante. Baba If Karade (1994) relaciona los ce
chakras con los principales orishas. El babalawo de Miami Juan Manuel Casanova (obara kasica), va m
los chakras, las zonas del cuerpo, los colores, los elementos de la naturaleza, las notas de la escala mus
glndulas del cuerpo humano (libro en preparacin). Tambin encuentra vnculos con la cbala jud
Wippler (1999), psicloga, antroploga y practicante de la ocha, quien cree que se debe a que ambas
originadas en Egipto.
Se puede alegar, desde luego, que todo esto son reinterpretaciones y prstamos, como es el caso de los
babalawos, que como Brown (2003: 123) apunta, se sostienen sobre "intrincadas etimologas egipcia
mismos practicantes estn influenciados por la literatura, tanto sobre la religin yoruba en frica, c
primeros de la mano de autores que eran misioneros yoruba cristianizados, y los segundos por la tradici
con Herskovits a la cabeza (Brown 2003: 122).
El hecho de que se haya escrito sobre la ocha como sincretizada con el catolicismo ha originado que m
trmino y aseguren que su religin resulta de una sincretizacin con el catolicismo, pero cuando se les p
consiste esa fusin, ofreciendo respuestas vagas y poco convincentes. Es por eso que sigo preg
religiosos) que dnde est el tal sincretismo.
La ocha, a la que quiz habra que llamar If, puesto que est basada en sus conocimientos (Murphy 19
muestra, en mi opinin, un grado de complejidad y sofisticacin que queda oculto por unas prcticas
pueden resultar engaosas para los que desconocen su verdadera base.
El ingreso en la ocha de personas con un mayor nivel de educacin, la expansin de la religin, la gran

la paulatina prdida del miedo a la actitud del resto de la sociedad, fomentan el deseo en los santeros de
caracterizada por la pluralidad religiosa. Por consiguiente, cada vez ms va surgiendo entre ellos una ac
el reconocimiento de la falacia que ellos provocaron al enmascarase tras la religin catlica.
La tendencia africanista dentro de la ocha y entre los cubanos todava es muy minoritaria, puesto qu
inercia que ha provocado el que se acepte un sincretismo con el catolicismo declarado y no real. El res
un patrimonio y una especie de tradicin difciles de borrar, lo que no es el caso entre los afroameri
religin y que reivindican con fervor el legado africano sin complejos. No hay que olvidar, que siemp
sincretismo desde dentro de la religin. El ob-oriat Nicols Angarica (ob tol) hace cincuenta aos y
Tun Tun en Cuba, y los actuales oriats de Miami "Willie" Ramos y Ernesto Pichardo, as como mucho
ejemplos.
Las discrepancias sobre el sincretismo provienen, en mi opinin, del empleo extensivo (y excesivo) del
que ni siquiera era homogna en frica. Si en el rea geogrfica donde se origin se adoptaban orisha
intercambios cmo no iban a adoptar los africanos de la dispra una actitud oportunista con el fin de s
Mi posicin se resume en que si el trmino sincretismo se emplea como significado de cambio, prstam
aunque contina siendo equvoco; ahora bien, si se lo emplea presentndolo como una fusin con el c
mis observaciones, ni las declaraciones de mis informantes (con verdadero conocimiento) lo muestran. H
o como una nueva religin me parece un error ya que se trata de de una creencia milenaria qu
acontecimientos, ha conseguido sobrevivir y expandirse con bastante xito, a pesar de los obstculos y l

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Gazeta de Antropologa