Jean Davallon (1990) - L'Image Médiatisée. de l’Approche Sémiotique Des Images à l’Archéologie de l’Image Comme Production Symbolique (Tome 2)

COLE DES HAUTES TUDES EN SCIENCES SOCIALES
____________________
LIMAGE MDIATISE
DE LAPPROCHE SMIOTIQUE DES IMAGES
LARCHOLOGIE DE LIMAGE COMME PRODUCTION SYMBOLIQUE
Volume II
Thse de Doctorat dtat s Lettres et Sciences Humaines

Prsente et soutenue publiquement par
Jean DAVALLON
Le 1er fvrier 1990

devant un jury compos de Messieurs
Louis MARIN,
Directeur dtude lcole des Hautes tudes en Sciences

Sociales
Directeur de recherche
Bernard SCHIELE,
Professeur lUniversit du Qubec Montral
Christian METZ,
Directeur dtude lcole des Hautes tudes en Sciences

Sociales
Jacques LEENHARDT,
Matre de Confrences lcole des Hautes tudes en

Sciences Sociales
Jean-Claude SAGNE,
Professeur lUniversit Lumire-Lyon 2
Jean-Franois TTU,
Professeur lInstitut dtudes Politiques de Lyon
LIMAGE MDIATISE
De lapproche smiotique des images

a larchologie de limage comme production symbolique
Volume II
Jean Davallon. Version 2, 2006

Cette version reprend lintgralit du contenu de la version initiale de la thse. Mais pour des raisons techniques, la police
et la typographie ont d tre modifies. Par voie de consquence, lensemble de la pagination a chang.
CHAPITRE V
LIMAGE, OPRATEUR SYMBOLIQUE DU POLITIQUE
Introduction. Lobstacle politique la dfinition de limage

mdiatise
Hypothse sur limpression de manipulation

Dun ct, le plan de limage mdiatise, de lautre celui de la sphre du politique.
Entre ces deux plans, une question : celle prcisment de la fonction et du statut politiques
de limage mdiatise dans une socit rgie par le modle dmocratique.
Le pouvoir monarchique use abondamment, on le sait, de limage. Le roi incarne
une autorit transcendante, divine ; et il la rend manifeste devant ses sujets travers des
attributs attachs sa personne. Lart sert directement cette manifestation : lopration
smiotique de reprsentation tablit et lgitime lopration politique de domination.
Le pouvoir dmocratique, nous lavons vu, se pose en son principe mme comme
une critique dun tel usage de limage et de lart, considre comme outil de domination.
Toute la pense politique moderne et contemporaine est habite par un idal de transparence
entre ltre et le paratre ; idal qui sest forg travers toute une tradition morale qui
remonte la Rforme (Hobbes, Locke, etc.) en passant par les moralistes du XVIIe et, bien
entendu, par Rousseau. Cette tradition morale rejette le faste, lapparat, le luxe, la fte
aristocratique ; bref, tous ces emblmes de pouvoirs dont la fonction premire serait de
332 CHAPITRE 5 : LIMAGE, OPRATEUR SYMBOLIQUE DU POLITIQUE
produire de la croyance, de la superstition, du mensonge et de la servitude 1. Entre-temps, la

lgitimit du pouvoir tait passe de la transcendance divine une volont gnrale issue de
lassociation de sujets juridico-politiques selon les termes du Contrat social. Et les
distinctions anciennes (hrites du Moyen ge), entre Arts libraux et Arts mcaniques,
avaient laiss place des nouveaux dcoupages faisant place aux beaux-arts, puis lart.
Cest cette reprsentation de la disparition de lusage socio-politique de limage dans
le pouvoir dmocratique sur laquelle il convient de se pencher. Nous avancerons lhypothse
que limpression de manipulation que produit lusage politique des mdias en est un effet.
Mais dj, nous hsitons en crivant pouvoir , car sagit-il du pouvoir tel quil est
idalement conu ou bien tel quil est effectivement mis en place ? Car, de quoi sagit-il ? Du
modle dmocratique, comme structure de pense et de reprsentation du politique,
mieux : de la vie sociale travers les principes (politiques) dmocratiques ? Ou bien du
fonctionnement politique dmocratique tel quil se met en place avec la rpublique rvolutionnaire ?
Car, si le premier ne dit mots (ou peu sen faut) de lart et des images, le second y aura
recours de faon plutt massive.
Nous restons tout aussi pensifs en crivant dmocratique . Car, derrire les
questions sur le rapport de limage mdiatise au politique, se posent en aval celles des
mdias au politique, et en amont celles de la reprsentation2. Cest ce passage dclar vers
une sorte de degr zro de la reprsentation que nous devrons questionner. Y a-t-il vraiment
disparition de la reprsentation dans le pouvoir dmocratique ? Notre mythologie
politique ne serait-elle pas fonde ds son origine sur la dngation de lusage dune
reprsentation qui serait tout de mme effectue en sous-main ?
Il sagit de montrer comment la Rvolution fait une place aux images, prise dans une
contradiction entre critique de la reprsentation et gestion symbolique de limaginaire .
1 Cest l un thme cher Jean-Jacques Rousseau que lon trouve prsent ds le Discours sur les Sciences et
les Arts [1750] (Jean Jacques ROUSSEAU, uvres compltes, vol. 3, 1964, pp. 1-30) ; mais il est sous-jacent ou
explicitement expos dans la plupart des uvres qui traitent du rapport des systmes signifiants et du politique.
Voir ce que nous avons dit sur ce point au chapitre prcdent, lorsque nous avons discut lopposition faite par
Jrgen Habermas entre Publicit critique et Publicit dmonstrative. Les liens entre la pense morale et la politique, sont remarquablement mis au jour par Reinhart KOSSELECK, Le rgne de la critique, ([1959] 1979), ainsi que
par Lucien SFEZ, Lenfer et le paradis : Critique de la thorie politique, Paris : Presses Universitaires de France, 1978.
On lira aussi avec intrt : Jean STAROBINSKI ; Sur la flatterie , Nouvelle Revue de Psychanalyse (4), Aut. 1971,
pp. 131-151.
2 Le sens du terme reprsentation est ici celui que lui donne Jrgen Habermas tel que nous lavons
rsum au chapitre prcdent. Le prsent Chapitre contribuera laborer une nouvelle dfinition de ce concept
essentiel pour notre propos.
INTRODUCTION
333
Entre le texte de la loi et la matrialit des uvres

Lorsque lart se spare de la sphre politique structure par la reprsentation, cela
signifie que ltat se fonde et se lgitime non plus dans la reprsentation dune entit
transcendante lart venant servir cette reprsentation , mais par lassociation et la loi. Il
sagit dun principe du modle dmocratique.
Or, un tel fondement et une telle lgitimation du politique sur la loi, texte par
excellence, lecture ainsi que nous le rappelle Constantin Volney dans La loi naturelle3, doit
dispenser le politique davoir recours aux services de lart. La pratique politique ne doit pas
tre fonde sur la persuasion pas plus quelle ne doit ltre sur la force (au fond la
persuasion est du langage devenu force, comme le dit trs bien Rousseau) , mais sur le
droit qui nest pas force, mais qui lgitime la force ; cest--dire, au fond, sur le langage en
tant quil permet de rgler les changes. Le social nest pas fond sur un tat de nature, mais
sur lassociation et la loi, ce qui veut dire que le langage est au principe du politiquesocial4. Du mme coup, toute forme de force est carte du fondement politique et moral de
la socit force physique, mais aussi puissance de lart au profit du droit.
Il faut bien insister sur ce fait, afin den prendre toute la mesure : si lart sort de la
scne politique, cest parce quil na intervenir ni comme oprateur dans la fondationlgitimation de la socialit politique, ni mme titre dinstrument de gouvernement. La
puissance de lart doit tre rserve au commerce priv, elle doit tre apprcie par les
amateurs, les collectionneurs, les marchands, non subie par les citoyens ; lart tend devenir
plus affaire prive et marchande quaffaire publique et dtat5.
Limportant pour notre propos est quun partage net soit opr entre, dun ct le
texte de la loi, instrument et fondement rationnel de lexercice du pouvoir politique lgitime,
et de lautre, la matrialit des uvres dart, mise la marge du politique et objet (irrationnel)
dune activit individuelle socialise (le got). La sparation entre la sphre du politique et le
domaine de lart correspond une opposition entre deux rgimes signifiants qui sont aussi
3 Le mot loi, pris littralement, signifie lecture, [] (une note renvoie ltymologie latine : lex, lectio) Constantin F. VOLNEY, La loi naturelle [1793], suivi de Leons dhistoire [1797]. Paris : Garnier, 1980, p. 40.
Noter que louvrage sintitulait lorigine : Catchisme du citoyen franais.
4 Rousseau est celui qui a port le plus loin cette logique du pacte dassociation et de la fonction
instauratrice de la loi. Do sa position emblmatique du point de vue du modle dmocratique. Lon pourrait
revenir, de ce point de vue, sur le rapprochement qui est souvent fait entre la loi, qui rgit lordre de la nature, et
la loi humaine, qui rgit les rapports humains, pour prciser la manire dont le langage intervient sur et dans le
fonctionnement de lordre naturel et humain. Voir, par exemple, les glissements entre la loi physique, la loi
naturelle et la loi humaine quun Volney opre lorsquil dfinit la loi naturelle dans La loi naturelle, ([1793] 1980),
spc. p. 41.
5 Cela nest certes vrai quen thorie, et encore, jusqu un certain point : la nationalisation des collections royales et religieuses, et la constitution des Muses la Rvolution, en feront bien par exemple une affaire
dtat. Mais on sait que cela nalla pas sans discussion lAssemble sur la nature et lusage des uvres, ainsi que
sur la dfinition du public (entre autres sur les risques de linfluence des superstitions).
deux rgimes sociaux : au statut moral et politique du texte (et il sagit, de surcrot, dun
certain type de discours) soppose le statut de luvre dart.
Il faut donc reprendre, sous cet clairage, ce que nous avons vu au Chapitre
prcdent sur la partition entre art, critique et politique.
Entre espace public est espace social de luvre

Poser ces trois lments art , critique et politique les uns ct des autres
peut prter confusion. Certes, lmergence de la sphre de la critique fait que lArt et le
Politique tendent lautonomie. Mais en prsentant les choses ainsi, nous faisons apparatre
une sorte de symtrie entre art et politique, du fait quils sont situs de part et dautre de la
critique.
En ralit, il faut distinguer deux plans : le domaine artistique dun ct, constitu de
ce que nous avons appel lespace social de luvre ; et la sphre politique qui correspond
lespace public. Ces deux plans ont en commun lactivit critique productrice dopinion
publique.
Chacun de ces deux plans a une orientation, une oprativit et un fonctionnement
qui lui sont spcifiques. 1) Une orientation : pour lespace public, la critique est le lieu de
formation de lopinion publique et elle est oriente vers le politique au sens o elle vise une
modification de lorganisation politique (organisation qui, pour le XVIIIe, couvre lensemble
du social) ; pour lespace social de luvre, lopinion publique est sanction de la qualit de
luvre quelle mdiatise, elle est oriente vers les changes, la collectivit, vers la vie sociale.
2) Une oprativit : dans un cas, lenjeu est la production de la loi, fondement du
gouvernement ; dans lautre, lenjeu est lmergence du got, constat dun accord. 3) Un
fonctionnement : lopinion qui vise la loi est oprateur de regroupement par abolition des
diffrences individuelles ; lopinion qui sapplique une uvre est oprateur de classement
par mise en jeu de comptences individuelles6.
On peut schmatiser ces distinctions ainsi :
Art
Espace public
Critique
Politique
Opinion publique>Loi
tat
6 Ce que montre la sociologie : Pierre BOURDIEU, La distinction, (1979) ; voir aussi son article :
Lopinion publique nexiste pas , Les temps modernes 29 (318), janv. 1973, pp. 1293-1309. La distinction entre ces
deux formes dopinion est prsente chez Rousseau : entre la loi et les murs.
INTRODUCTION
Espace de luvre
uvre expose
335
Mdiatisation>Got
Quelles consquences pouvons-nous tirer de ces distinctions ? Une thorique et

lautre pratique.
La consquence thorique : on aperoit la forme diffrente prise par lopinion
publique et la diffrence de destin de la critique dans les deux cas ; ce qui rend inassimilables
lopinion publique politique et lopinion qui mdiatise les uvres dart. Et pourtant, il sagit
dans les ceux cas de la constitution dune socialit. Cette diffrence et cette similitude
dfinissent lassiette du traitement politique des mdias selon le modle dmocratique. Or, ce modle se
construit un moment o le politique tient lieu de sociologie, par consquent la spcificit
proprement sociale nous dirions mme anthropologique du fonctionnement de
lespace social de luvre napparat pas. Nous pensons que cest ce traitement politique qui
constitue le second obstacle (le premier tant lobstacle de la conception technologique)
pour une approche des mdias.
Les mdias ne sont ni art, ni politique. Ils nont pas la force du premier ; ni la
rationalit du second mme sils sont traverss par la rationalit du discours critique.
Dans le champ social, politique et culturel organis selon le modle dmocratique,
leur dfinition est donc, en son principe mme, ngative. Et, pourtant, ils sont
attachs lart (par lusage des smiotiques non-linguistiques et le rapport luvre),
et au politique (par la critique, droit de regard de la socit sur lart et socialisation des
uvres) ; et grande sera la tentation de recourir, pour le politique, la force de
limage, dune image, dont la force de reprsentation se voudra marise par le langage
qui la rationalise. Mais il restera une part dombre : la force sera suspecte et le langage
rducteur, produisant un double effet de magie et de persuasion. Le dcor est donc
plant pour lapparition dun malentendu entre politique et mdias et pour
lincomprhension smiotique de ces derniers.
La consquence pratique : nous possdons un outil (une grille) pour lobservation de

lusage politique de limage mdiatise dans la priode o se met en place un usage conforme
au modle dmocratique : la priode rvolutionnaire. Or, ce que nous observons cest un
recours effectif lusage de limage mdiatise par le fonctionnement dmocratique. Nous allons
pouvoir y retrouver : dune part, le travail des similitudes lorsque limage mdiatise (avec
son espace social) supple la constitution de la socialit, soit par sa puissance (le Marat
assassin de David), soit par lespace social cr (la fte rvolutionnaire) ; ou bien encore,
lorsque la loi est somme de se montrer et dtre visible (la dclaration des droits de
lhomme) ; dautre part, le travail des diffrences lorsque limage se fait ducatrice (le portrait
de Barre par Laneuville) ou lorsque son espace sert montrer des classements (fte
rvolutionnaire).
On le voit, le dcalage entre le modle dmocratique et le fonctionnement

dmocratique ne tarde pas se faire sentir. Habituellement, on en dduit que le recours
limage mdiatise (et plus tard au mdia) est un pis-aller, ou mme franchement un biais, qui
oblitre la puret du fonctionnement dmocratique.
Nous voudrions montrer quil nen est rien : que ce recours est prsent ds le
fondement du fonctionnement dmocratique : historiquement, pour la France, ds la
Rvolution et ds la Dclaration des Droits de lhomme (Section A). Nous en viendrons
ensuite lexamen de deux modalits dusage de limage mdiatise : la modalit dinclusion
de lespace social de luvre dans le tableau (Section B) et la modalit de tentative
dinstitutionnalisation de la mdiatisation image sous la forme des ftes rvolutionnaires
(Section C), considrant que nous avons affaire ici deux tentatives dinstauration de mdia.
Nous pensons dcouvrir des lments de connaissance sur les conditions du passage de
limage mdiatise au mdia et sur les attaches de limage mdiatise la reprsentation.
SECTION A. LA MDIATION JURIDICO-POLITIQUE
Intrt de ltude de la mdiatisation image au moment de la Rvolution

Lorsque nous disons que la Rvolution est un moment dans lapproche des images,
il ne faut bien videmment pas lentendre en un sens direct et restrictif. Dailleurs, on se
demande bien ce que pourrait signifier lintervention directe dune Rvolution dans une
approche des images. Comment lentendre ? En quoi lvnement rvolutionnaire peut-il
intresser notre rapport aux images ? Tout dabord pour un constat historique : le moment
de la Rvolution est un moment dintense production dimages1. Mais ce constat ne saurait
suffire en soi : savoir que lon produit beaucoup ou peu dimages une poque est un
renseignement factuel, non une raison. Il y faut encore ajouter dautres explications.
Premire raison : du point de vue que nous avons adopt ici, savoir linvestigation
thorique sur lmergence dun nouvel espace social concomitant dune redfinition de
limage (limage mdiatise), la Rvolution constitue une sorte de situation dexprience
exceptionnelle : la rupture politique permet dobserver lvolution de lespace public et de
lespace social des uvres. 1) Dune part, en effet, lespace public se trouve institutionnalis
et, de ce fait, le diffrentiel entre modle et fonctionnement politique devient saisissable. 2)
Dautre part, un dveloppement de lespace social des uvres est rendu possible car le
fonctionnement politique va requrir leur office.
Seconde raison : du fait mme que la Rvolution est une rupture consomme,
effective, reconnue et revendique comme telle ( la diffrence des ruptures
pistmologiques qui sont reprer par une analyse des discours), elle se prsente comme un
moment fondateur dun nouvel ordre social. Elle a donc tendance oblitrer ce qui est hors
de son ordre. Cest trs prcisment ce que nous avons appel plusieurs reprises obstacle
politique .
Or, cet obstacle porte, selon nous, sur deux points : 1) leffet de clture quopre le
rcit fondateur sur ce qui est avant lui ou diffrent de lui ; 2) le systme (mythique) qui sous-
1 Les images de la Rvolution, Colloque de la Sorbonne, 1985, Paris : Publication de la Sorbonne, 1987.
Michel VOVELLE, La Rvolution franaise : Images et rcits, Paris : d. Messidor/ Diderot (coll. Livre club ), 5
vol., 1986. Sur les images de la guillotine : Daniel ARASSE, La guillotine et limaginaire de la Terreur, Paris :
Flammarion, 1987.
tend ce rcit de fondation, et donc le jeu des oblitrations (le modle dmocratique), et qui
place, en son centre, la loi comme processus de pur discours.
1. Le moment pistmique de la Rvolution
La dimension imaginaire de la Rvolution

Il est des vnements qui forcent le partage des opinions. Et cest le cas, de la
Rvolution, laquelle dailleurs on associe assez souvent un autre vnement qui est cens
lui donner sens cest--dire en livrer la comprhension dans la mesure o il apparat
comme en tant lorigine : la publication des textes des philosophes du XVIIIe, et
singulirement celle de ce livre emblmatique quest le Contrat social de Rousseau2. Ce qui
signifie, somme toute, que ceux qui sy rfrent pour esprer ou pour lgitimer, ceux qui
vilipendent ses idaux, ses actes ou ses effets, comme ceux qui cherchent en minimiser
limpact, sinscrivent lintrieur du champ de reprsentation que la Rvolution structure.
Moment de rupture, elle apparat comme le moment de la fondation dun ordre social et
politique nouveau que certains pensent devoir sachever pour entrer, enfin, dans un ge du
Bonheur ; dautres, au contraire, seffacer pour rtablir un ge dor. Point fort de la mmoire
occidentale, elle possde un caractre transcendant , en ce sens quelle unit des contraires
(les Droits de lhomme et la Terreur), de sorte quelle excde et prend en dfaut toute
explication qui voudrait la rduire un schma simple. Elle allie ainsi lincomprhension qui
sattache lexcs de sens de lacte pur (du geste) et celle du mythe (de lorigine)3.
Prcisons tout de suite, afin dviter tout malentendu, que la Rvolution nest
considre ici que pour ce quelle est aujourdhui : au-del des vnements, des
donnes et des mentalits de lpoque elle-mme, qui relvent dune histoire politique,
elle constitue un point dattraction qui organise le systme des reprsentations de ce
que doit tre la vie sociale. Cest donc son existence symbolique qui intresse au
premier chef une approche du statut des images ainsi que du discours sur les images.
Rappelons les grandes caractristiques de lexistence symbolique de la Rvolution

avant dexaminer certaines reprsentations et certaines structures de pense de lpoque ellemme, afin dy dterminer la place et la fonction accordes limage. Trois caractristiques
2 Sur ces questions, voir louvrage classique de Bernard GROETHUYSEN, Philosophie de la Rvolution
franaise, Paris : Gallimard, 1956 [Cit daprs rd. Gonthier (coll. Mdiations , 42)]. Voici ce que dit Drath
propos du Contrat social (dans un ouvrage qui est aussi un classique) : Si linfluence du Contrat social a t si
profonde et si durable, cest que cet crit marque un tournant dans lhistoire des ides et constitue, selon
lexcellente formule de Vaughan, une vritable rvolution dans la spculation politique. , Robert DRATH,
Jean-Jacques Rousseau et la philosophie politique de son temps, [1re d. 1950], Paris : Vrin, 1970, p. 379.
3 Sur le mythe et la stabilisation des contraires : Marc AUGE, Gnie du paganisme, Paris : Gallimard (coll.
Bibliothque des sciences humaines ), 1982, spc. chap. 5, les hros ou larbitraire du sens .
339
nous intressent directement ici, que nous classerons selon un ordre archologique en
remontant vers la Rvolution.
Premire caractristique : un mythe politique sur ce quest la socit

Nous avons dit : la Rvolution organise notre reprsentation de ce que doit tre
la vie sociale. Nous navons pas dit : de ce quelle est. Voil une premire caractristique de
ce systme de reprsentations. Il sagit dune mythologie dont le code principal est politique, et
non pas seulement sociologique, ethnologique ou cosmologique : elle prsuppose que les
hommes dune socit ont organiser, construire leur socit ; quils en ont la responsabilit.
Ce qui signifie dune part que lhomme se veut producteur du social et non plus uniquement
gestionnaire des donnes socitales ; mais dautre part aussi que lhomme est ici un terme
gnrique qui dsigne tous les hommes de la socit en question. Comme organisateur du
systme de nos reprsentations du social, la Rvolution signe donc linscription dune
structure mentale dhistoricit et de rflexivit du social. Autrement dit encore, elle fait de
notre reprsentation du social une reprsentation politique ; notre sociologie spontane
rpond un modle politique : le modle dmocratique4.
Ny a-t-il pas pourtant quelque paradoxe soutenir que notre sociologie spontane
sorganise autour dun modle politique, alors quune des distinctions essentielles de
notre systme de pense nous parat tre au contraire la sparation entre le domaine
du politique et celui de la socit civile ? Il semble communment admis de surcrot
quune identification de la socit et de ltat appartient la conception religieuse de
lautorit hrite du Moyen ge selon laquelle le ciment de la socit tait le
reprsentant de Dieu sur terre. Dailleurs, ainsi que lexplique Jean Drath : Au
XVIIIe, Socit civile, Corps politique et tat sont [] des expressions synonymes qui
correspondent au mot latin civitas. . Par exemple, dans le Contrat social, dans le Discours sur
lingalit ou dans le Discours sur lconomie, Rousseau emploie tantt les termes de
corps de ltat ou de corps du peuple , mais aussi de socit civile ou de
rpublique 5. Du ct des sciences sociales, les arguments ne manquent pas non
4 Il sagit dune armature grammaticale des codes au sens de Lvi-Strauss( voir sur ce point lanalyse de
Joseph COURTES, Lvi-Strauss et les contraintes de la pense mythique : Une lecture smiotique des Mythologiques , Paris :
Mame (coll. Univers smiotiques ), 1973, spc. chap. 3 La grammaire du discours mythique selon les mythologiques ). Nous avons dgag les caractristiques du modle dmocratique dans Lopinion publique dans le
modle dmocratique : , Procs 8, (1981), puis travaill sur des exemples de loprativit de ce modle : dans
Philosophie de lcomuse (in : Jean DAVALLON, Claquemurer, pour ainsi dire, tout lunivers : La mise en exposition, Paris : CCI-Centre Georges Pompidou, 1986) ; dans Les cercles de qualit : une nouvelle forme de sociabilit , pp. 213-241, in : Philippe DUJARDIN (ed.), Du groupe au rseau : Rseaux religieux, politiques, professionnels.
Actes de la Table Ronde Groupes et rseaux , Centre Politologie Historique, 24-25 oct. 1986, Paris : d. du
CNRS, 1988. Ce modle nest probablement pas tranger limportance quoccupe la pense historique qui sert
de fond notre sociologie qui ne se veut ni une ethnologie, ni une anthropologie : le socital se veut fond sur le
social (i.e. : le politique, comme lien social de convention) et non sur les donnes transcendantes de la socit ou
celles, naturelles, de lhomme. Sur la conception du lien social, on pourra se reporter aux rflexions de Marcel
GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : Sur la gense des socits dmocratiques , Libre 7, Paris : Payot,
p. 89.
5 Robert DRATH, Jean-Jacques Rousseau, ([1950] 1970), p. 381. On trouve chez Drath une analyse trs prcise de ces notions et de leur place dans la pense politique du XVIIIe. Se reporter plus particulirement lAnnexe 1, consacre la notion de corps politique et l'Annexe 3, consacre la notion de person-

plus pour venir montrer la sparation entre socit civile et domaine politique. Pour la
sociologie, en effet, la socit est une entit organique qui prcde lindividu, dont la
nature nest certainement pas seulement politique (la sociologie politique est une
partie seulement de la sociologie) mais qui constitue en revanche lassiette du
politique. Il est largement admis que le sujet social est form par ducation et que lon
ne change pas la socit par dcret. Du ct de la science politique, le suffrage ou
lactivit politique dans son ensemble sont reconnus aujourdhui pouvoir porter sur
des domaines sociaux circonscrits et dlimits, lintrieur desquels des processus
conscients daccord, de dcision, de volont, dadhsion, dobissance, dorganisation,
dactions, de domination sont possibles.
En ralit, si lon regarde de plus prs, ces postulats sociologiques ou politologiques

demandent tre complts dautres qui viennent les corriger. Par exemple, la primaut
accorde la socit par la sociologie possde un envers qui est le postulat de lexistence
dindividus autonomes dans leur volont et singuliers dans leurs caractristiques. Lhomme
est alors pens selon les catgories juridico-politiques des droits de lhomme . De mme,
le caractre de matrise consciente du social caractristique du politique, a pour pendant
lautonomisation du politique sous la forme de ltat. Le politique est ainsi pens comme
lintgrateur de la socit, comme ce qui, par action et conscience, runit en une totalit
des intrts et des opinions antagoniques6. On le voit, notre reprsentation du social est
largement de nature politique tant du point de vue de la reprsentation des composants (les
individus comme sujets de droit) que de celui de lunit de la socit.
Cette sociologie sappuie de fait sur une anthropologie , entendue comme nouvelle
reprsentation de lhomme et comme intrt port sur lorigine de la socit humaine.
Nouvelle reprsentation de lhomme, dans laquelle lintriorit de conscience, puis la
formation des ides et du langage, ouvriront sur la psychologie, savoir sur lindividuhomme. Intrt port sur lorigine de la socit, avec la philosophie de lhistoire et la
philosophie politique comme savoir sur la socit. Dans les deux cas, lhomme et la
socit acquirent un volume propre qui leur dfinit un espace interne ; mais qui,
pour la reprsentation, est lextrieur 7. Et devant ce redoublement, cette rflexivit,
qui tente de penser la fondation de lhomme et de la socit dans lailleurs temporel et
spatial sous la forme de lhistoire, de lutopie et de la description ; mais aussi dans le
prsent du moral, du social, bref, du politique ; la question est pour nous, selon la
formule de Georges Benrekassa de savoir comment briser ces cercles o lidologie des
Lumires se contemple elle-mme et se redit sans trve dans un langage qui na pas puis ses
virtualits8.
personnalit morale et dtre moral . Voir aussi, pour des approches diffrentes de la question : Paul
CLAVAL, Les mythes fondateurs des sciences sociales, (1980) ; Victor GOLDSCHMIDT, Anthropologie et politique : Les
principes du systme de Rousseau, Paris : Vrin, 1974 ; mile DURKHEIM, Montesquieu et Rousseau prcurseurs de la sociologie, Avant propos de A. Cuvillier, Paris : Marcel Rivire (coll. Petite bibliothque sociologique internationale ),
1953.
6 Par exemple Julien Freund dfinit une essence du politique (Julien FREUND, Lessence du politique,
Paris : Sirey, 1965, spc. Chapitre premier : Politique et socit ). Par un autre biais, nous rencontrons nouveau la thorie critique dHabermas sur luniversalisation des intrts : Jrgen HABERMAS, Raison et lgitimit,
([1973] 1978). Ce dernier point a t relev et discut par Jean Franois LYOTARD, La condition post-moderne :
Rapport sur le savoir, Paris : d. de Minuit, 1979.
7
Michel FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), p. 252.
Georges BENREKASSA, Le concentrique et lexcentrique, (1980), p. 13.
341
Mais ce nest pas tout. Car, en disant cela, nous nen restons encore quau stade dun
constat. Si nous laissons de ct la conception de la socit et du politique telle quelle
transparat dans les reprsentations scientifiques, pour examiner ce quil en est du
fonctionnement dmocratique lui-mme dans son rapport la socit, nous rencontrerons la
manire dont le politique sarticule la socit.
Deuxime caractristique : lcart entre fonctionnement et modle

Contrairement ce que lon pourrait penser, lautonomisation du politique releve
par la science politique, nest pas seulement un fait institutionnel ou administratif, ni mme
une simple interpntration des sphres publiques et prives, ainsi que le laisse penser
lanalyse de lvolution de lespace public par Jrgen Habermas. Elle est aussi un fait
symbolique.
Dans son analyse de la gense des socits dmocratiques, Marcel Gauchet montre
quel point la dmocratie des pays europens, la diffrence de lAmrique, est un mode
dtre de la socit bien plus quun systme politique 9. Comme Tocqueville la bien vu, crit-il,
la dmocratie amricaine a le privilge du commencement : Le grand avantage des Amricains,
remarque en effet Tocqueville, est dtre arrivs la dmocratie sans avoir souffrir de rvolution dmocratique, et dtre ns gaux au lieu de le devenir. Largument de Tocqueville est en effet le
suivant : les rvolutions dmocratiques qui ont eu combattre les anciennes aristocraties
conduisent un individualisme qui sajoute celui quengendre dordinaire la socit
dmocratique elle-mme. Aristocrates dchus et nouveaux promus tendent scarter, se
sparer, sisoler ; car : Une aristocratie ne succombe dordinaire quaprs une lutte prolonge, durant
laquelle il sest allum entre les diffrentes classes des haines implacables. Ces passions survivent la victoire,
et lon peut en suivre la trace au milieu de la confusion dmocratique qui lui succde. Cest pourquoi, en
conclusion : La dmocratie porte les hommes ne pas se rapprocher de leurs semblables ; mais les
rvolutions dmocratiques les disposent se fuir et perptuent au sein de lgalit les haines que lingalit a
fait natre10.
La distinction entre socit dmocratique et rvolution dmocratique conduit
ainsi dune part considrer dun autre regard les caractres spcifiques des dmocraties
europennes, et dautre part ne pas assimiler trop rapidement modle et fonctionnement
dmocratiques.
Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : , Libre 7, p. 45.
10 Alexis de TOCQUEVILLE, De la dmocratie en Amrique, d. abrge de J.-P. Peter [1re d. Livre 1,

1835 ; Livre 2, 1840], Paris : Union gnrale ddition (coll. 10-18 , 111-112), 1963, pp. 271-272. Si lingalit
hrite de la lutte avec laristocratie nest pas la seule origine des ingalits dans les socits dmocratiques, lanalyse nen reste pas moins juste.

Le paradoxe dmocratique est daffirmer simultanment une sparation dclare entre
ltat et la socit ainsi que son enracinement (ce qui est plus que sa lgitimit,
notons-le au passage) dans la nation. Les deux oprateurs juridico-fonctionnels de ce
paradoxe sont lgalit des conditions (au sens de Tocqueville, ce qui va au-del de
lgalit de droit hrite du droit naturel) et le conflit dans la socit. Le second tant,
nous dit Gauchet, la fois le corrlat fondamental et lagent majeur de production du
premier. Dans les dmocraties europennes, lopposition entre le principe dun
pouvoir interne la socit et les contraintes dun tat spar de la socit sest
trouve stabilise par lintgration du conflit, la figuration sur la scne du pouvoir de la division
interne la socit, le mcanisme reprsentatif cessant alors davoir pour seul rle de dgager une
volont de gouvernement selon le critre idal de lunanimit pour acqurir valeur de reconnaissance
symbolique de la scission partageant les agents sociaux 11. Lentre du conflit social lintrieur mme du systme politique par la formation des partis de classe a permis
de raliser ladquation du pouvoir la socit et la sparation du pouvoir davec la
socit12. Ainsi, faut-il parler, au sens strict, dune reprsentation de la socit par le
politique ; reprsentation entendue en son sens de reprsentation nationale par les
reprsentants de la nation, de gestion des conflits sur une scne autre, et de mise en
scne de lespace social telle que la suppose cette transposition des conflits dintrts
ou de pouvoir sur la scne politique.
Les procdures de la reprsentation de la socit par le politique appartiennent au

fonctionnement de la socit dmocratique (elles constituent, selon Marcel Gauchet, le miracle
dmocratique ) ; mais elles font rfrence un modle : celui de la cohsion et de lunit
sociale. Tandis que le fonctionnement sorganise autour de la gestion des conflits, le modle
a, quant lui, pour centre la question de la constitution de lunit sociale partir des
individus. Il sagit donc de penser le surgissement de lordre de la socit (son organisation
socio-politique) depuis la volont des individus (noter que la volont nest pas du ct du
commandement, mais de lassociation) ; individus poss, au pralable et par principe, comme
gaux.
Cette opration de surgissement rpond un schma gnral de rflexivit dont le
caractre paradoxal a lui-mme depuis longtemps t relev : cette rflexivit (la
socit se constitue elle-mme ; elle concide avec elle-mme) fait fonds dune relation
transitive entre les individus (lassociation volontaire) et dbouche sur un rapport
dautorit (commandement/ obissance) qui est lui aussi de nature transitive13.
11
Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : , Libre 7, p. 111.
12 Le conflit qui traverse la collectivit est reprsent sur la scne politique : au travers de la lutte pour
le pouvoir, cest la socit entire, et en ses composantes brutes, qui sy projette ; mais du mme coup, cest la
diffrence entre ce qui est la ralit sociale immdiate (les classes) et le lieu proprement politique o elle se rfracte qui se voit fortement claire. Cest dans ltat que la socit se dchiffre ; mais la socit, telle que la
rvle son organisation autonome et spontane en fonction des intrts lmentaires qui la partagent, cest autre
chose que ltat. Ainsi sachve luvre de conciliation du principe de la souverainet reprsentative logiquement
inhrent lgalit et des articulations sociales effectives dcoulant non moins logiquement, mme si invisiblement, de lavnement du monde des gaux, en laquelle a centralement consist la gense des socits
dmocratiques. Ibid., p. 118. Comparer avec ce qui sera dit en Conclusion du prsent Chapitre.
13 Louis Althusser relve juste titre comment le paradoxe se dplace aussi, par un jeu de dcalages,
vers le contrat social lui-mme puisque la relation entre les individus est la fois transitive et rflexive Louis
ALTHUSSER, Sur le Contrat social , Cahiers pour lanalyse 8, juill.- sept. 1967, Paris : d. du Graphe/d. du
Seuil, pp. 5-42. Quant Julien Freund, il critique la seconde partie du schma : penser la loi comme fonde sur le
contrat revient, pour lui, penser une loi sans commandement (Julien FREUND, Lessence du politique, 1965, pp.
229-237).
343
Du point de vue du fonctionnement, cette rflexivit prend la figure de la

souverainet du peuple. Les dnonciations du caractre illusoire dune telle
proposition nont pas manqu. Cest pourquoi il faut savoir gr Marcel Gauchet
davoir fait apparatre le lien intrinsque entre le modle et le fonctionnement ;
autrement dit, entre le principe de la souverainet du peuple et la figuration des
conflits ; mme si ces termes apparaissent de prime abord seulement antagoniques14.
Car, il a ainsi rappel dune part lexistence de lefficacit effective du modle
lintrieur du fonctionnement, cest--dire lvitement de la guerre entre des groupes
dintrts ou de la domination absolue de certains de ces groupes, et dautre part
limportance de linstitutionnalisation du modle par le fonctionnement, sous la forme
des institutions juridiques et reprsentatives. Cest une autre faon dapprocher et de
dcrire ce que dautres avaient dfini comme lidologie 15.
Mais il est certain aussi que cette mme opration de surgissement, du fait du
schma de rflexivit, pose des problmes la fois thoriques et fonctionnels. 1) Problme
thorique du rapport entre une conception de la socit comme totalit et une conception de
la socit comme agrgat dindividus ; ou pour reprendre les termes de lanalyse de Louis
Dumont, entre universitas et societas16. 2) Problmes fonctionnels des procdures pratiques de
passage des individus la totalit qui se classent en autant de problmes spcifiques quil y a
de moments du processus : problme de produire des individus comme sujets pouvant
sassocier (les sujets de droit) ; celui deffectuer le saut des individus la totalit (la
reprsentation) ; celui de garantir lautorit de la volont gnrale sur les volonts
particulires. Trois problmes qui soriginent dans le modle dmocratique, mais qui
engagent respectivement la possibilit, la lgitimit et lefficacit du fonctionnement.
Or, on le sait, le modle dmocratique propose un ensemble cohrent de solutions
tous ces problmes ; un ensemble de solutions de nature juridico-politique, organis autour
des notions de sujet de droit , de contrat et de loi . Mais, il faut se rendre la ralit :
ds le dbut du fonctionnement dmocratique, dautres procdures, de nature sociosmiotique rituels, ducation, promotion des ides et des hommes par les images et les
discours furent prsentes au ct des premires ; des mdias furent utiliss
paralllement aux mdiations juridico-politiques.
Et cest ce point que la distinction entre modle et fonctionnement dmocratique
nous ramne notre tude. En effet, au terme de ce premier examen du processus
dmocratique, nous sommes dsormais en mesure de formaliser la premire approche que
nous formulions en introduction de ce Chapitre sous la forme de quatre propositions ; mais
14
Alexis de TOCQUEVILLE, De la dmocratie en Amrique, ([1835-1840] 1963), p. 61.
Nous avons nous-mmes emprunt cette voie danalyse dans larticle Lopinion publique dans le
modle dmocratique : , Procs 8, (1981) en nous rfrent la dfinition de lidologie propose par Nicos
POULANTZAS dans Pouvoir politique et classes sociales, t. 2, Paris : F. Maspro (coll. Petite bibliothque Maspro , 78), 1968, pp. 27-31.
15
16 Louis DUMONT, Homo aequalis, (1977). Pour une prsentation rsume de lopposition universitas/societas : Louis DUMONT, La conception moderne de lindividu : , Esprit, (1978), pp. 18-54.
de surcrot nous sommes en mesure, par l mme, daccorder un statut mthodologique, en

tant que terrain dtude, la priode rvolutionnaire.
Propositions : 1) Loin dtre une drive ou un piphnomne contemporain comme
le laisse supposer la thse dHabermas, les media sont au contraire une dimension intrinsque au
fonctionnement dmocratique. 2) La question des mdias engage bien, ainsi que la analys Louis
Qur, la question du lien social ; mais cest en tant que ce lien social est pens et gr
comme fait politique. 3) Cette proposition vient asseoir les deux premires : les mdias,
prsents dans le fonctionnement dmocratique, ne seraient nanmoins pas thoriss comme fait
politique, du fait de leur inexistence sinon de leur exclusion du modle dmocratique.
4) Cette inexistence, ou cette exclusion, tient certes des raisons socio-historiques (la
critique de la reprsentation outil de domination), mais engage des processus smiotiques et
appartient un univers symbolique antrieur (celui de la reprsentation).
Ces deux dernires propositions renvoient lhypothse, essentielle pour tablir
notre thse, que le modle dmocratique subsume la rduction critique de tout
fonctionnement smiotique lusage du langage naturel sous la forme de la discussion
(change finalis en accord) et de lnonc (crit) de la loi.
Ds lors, nous pouvons dfinir le statut thorique de la priode rvolutionnaire en
France. Moment de cration volontaire dune nouvelle forme de socit, dun nouveau mode
dtre de la socit , pour reprendre la formule de Marcel Gauchet, elle est le moment o le
modle dmocratique passe dans la ralit ; le moment o modle et fonctionnement
sont identifis, superposs. La Rvolution exprimente lapplication, ltat pur pourrait-on
dire, dun modle, dont le centre, ne loublions pas, est un schma de rflexivit du social sur
lui-mme, selon lequel il ny a pas de sparation de ltat et de la socit 17.
Ainsi sexplique la dimension fondatrice de la Rvolution ; ainsi nous prsente-t-elle
aussi un champ dexprimentation pour nos propositions et notre hypothse : le juridique
rencontrant le social ne suffit pas ; do le recours au rgime de la supplance des mdias.
Telle serait donc la seconde caractristique du mode dexistence symbolique de la Rvolution
sur lequel nous aurons revenir.
Troisime caractristique : un mythe fondateur

La troisime caractristique concerne le caractre fondateur de la Rvolution. Cette
dernire correspond lpreuve historique de la naissance de la socit dmocratique. Et
17 Marcel Gauchet en dduit avec raison le caractre unanimiste des premires formes de la Rpublique,
(Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : , Libre 7, p. 65. Cette analyse rejoint celle dveloppe
par Jean-Yves GUIOMAR, Lidologie nationale : Nation Reprsentation Proprit, Paris : d. Champ Libre, 1974.
345
cest pourquoi, dailleurs, le schma de rflexivit du social, organisateur du modle

dmocratique, est autre chose quune aporie appartenant au ciel des ides ; savoir, le noyau
central dun mythe fondateur. Cest l une des grandes spcificits des dmocraties
europennes18.
La Rvolution franaise marque la fin dun type dorganisation du monde social ;
inscription spatiale dun monde, la Romania ; systme de reprsentation de ce monde,
laugustinisme politique de la Respublica christiana 19. De plus, elle se produit dans un
pays dans lequel le pouvoir monarchique tire depuis deux sicles des rentes substantielles de laugustinisme et refuse toute alliance avec lordre rationnel. Le conflit entre
deux mondes, qui est aussi un conflit dintrt et de pouvoir entre des groupes sociaux antagonistes, est donc port son comble dexaspration. Elle est donc hritire
des antagonismes de lancienne socit et non seulement, comme on le laisse parfois
entendre, de lAncien Rgime20. La Rvolution est aussi laboutissement de la lente
laboration de nouvelles structures mentales qui stale sur plusieurs sicles, et qui
sacclre, sorganise fortement et se cristallise au cours du XVIIIe. Le dveloppement
de la critique , dont nous avons parl dans le chapitre prcdent et sur laquelle il
nous faudra revenir dans quelques instants, appartient ces nouvelles structures
mentales. Par consquent, on peut effectivement trouver des explications aux
vnements, aux actes et aux ides dveloppes sous la priode Rvolutionnaire.
Nous touchons ici la dimension historique plus ou moins saisissable de la
Rvolution-vnement. Cela nempcha pourtant pas la controverse des
interprtations, car il y a plus que cette dimension de lhistoire.
En effet, la Rvolution est geste et origine. Elle fut prpare travers la rflexion sur la
socit et la recherche de lamlioration de celle-ci ; mais elle excda, et de beaucoup, cette
prparation. Si nous avons marqu un dsaccord avec la thse qui veut que la Rvolution ft,
en son essence, lapplication du modle de la Rpublique des Lettres21, cest que, comme le
rappelle trs justement Georges Gusdorf, la ralit des actions et des vnements fut en
dcalage avec les thories du sicle : il ny avait pas, avant la Rvolution, de thorie de la
rvolution22. Le geste, pris dans lurgence de la situation et de laction, cest--dire dans la
18 Les tats-Unis nauraient pas un tel mythe fondateur (Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique
et nous : , Libre 7, pp. 78 et 79). Le moment fondateur de ce mythe est la Dclaration des droits de lhomme :
elle possde encore cette fonction dans la reprsentation actuelle de la Rvolution. Non seulement, elle est la loi
des lois, mais elle est universelle et non seulement un simple prambule de la constitution franaise : Il ne sagit
pas dune dclaration des droits qui doivent durer un jour. il sagit de la loi fondamentale des lois de notre nation
et de celle des autres nations, qui doit durer autant que les sicles. dira Dupont de Nemours lors des discussions
(8 aot 1789) de la Dclaration lAssemble Constituante.
19 Georges GUSDORF, Les sciences humaines et la pense occidentale, t. 6, Lavnement des sciences humaines au
sicle des Lumires, Paris : Payot, 1973, p. 498 [Cet ouvrage sera dsormais dsign par le seul titre du tome :
Lavnement des sciences humaines]. Lauteur insiste sur limportance de la Rforme ; mais Louis Dumont a
soulign la lente naissance de lindividualisme et la part de la pense chrtienne dans sa formation : Louis
DUMONT, La conception moderne de lindividu : , Esprit, (1978), et La gense chrtienne de
lindividualisme moderne : Une vue modifie de nos origines , Le dbat 15, sept.-oct. 1981, Paris : Gallimard, pp.
124-146.
20 Aux diffrences conomiques entre lites et peuple, il faut ajouter, ainsi que la montr Norbert Elias,
le corps corps politique de deux lites monopolistes et rivales, Norbert ELIAS, La socit de Cour, ([1969] 1985),
Conclusion : Aux origines de la rvolution .
21
Voir ci-dessus la critique de Kosseleck, p. 435.
22
Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines, (1973), p. 520.
logique de la pratique, dpassa la pense et les thories : il les prit de cours. En revanche, les
thories et leurs modles servirent penser les vnements, les organiser politiquement
pour essayer de les matriser ; les structures mentales quelles traduisaient, et la
construction desquelles elles avaient particip, furent ainsi saisies au vif ; elles furent
mobilises, stabilises et cristallises en des productions symboliques varies, qui allrent
depuis les textes juridiques jusquaux emblmes, en passant par toutes sortes dimages, les
calendriers, les objets, les livres ou les muses, les ftes ou les rituels.
Pour ceux qui vinrent aprs la priode et qui regardrent les vnements, possdant
tout la fois, lensemble de lhistoire (les actions), lutilisation par les protagonistes des
thories (dans leurs discours et dans leurs actes) et les thories en question, gains et
changements furent vidents, mais aussi les dcalages, les ruptures et les incohrences. Le
travail de la mmoire sinstalla, montant des scnarios qui donnaient sens lensemble,
prolongeant dailleurs des clivages entre des oppositions hrites de la priode elle-mme.
Travail de la mmoire dautant plus intense et dautant plus loign dun travail dhistoire que
la charge symbolique des vnements tait plus grande : charge de sang et de sens conservs
par des groupes sociaux 23. De ce fait, la force du geste clipsa, en partie du moins, les conditions de sa propre production (donnes conomiques, politiques) ; et ce, dautant plus
facilement que les thories antrieures restaient muettes sur le sens des vnements. Le geste
resta donc en premier plan, apparaissant, presque de manire absolue, comme origine de luimme. Quant aux thories, elles furent recueillies et condenses sous la forme dun corpus
de textes fondateurs du modle dmocratique, fournissant matire des nouvelles faons
de penser la socit.
Ainsi, la Rvolution installa des hros, des lgislateurs, des vnements, des paroles
au creux mme de lhistoire. De ce fait, il se produisit une sorte de resserrement du temps :
les rvolutionnaires invoquaient les Romains et les Grecs, et aujourdhui, nous, nous nous
rfrons la Rvolution. Le temps sest retourn : le commencement est au centre de
lhistoire et ce commencement est un acte politique 24. Mais, en mme temps, dans la mesure
o ce mythe est tay de rflexions thoriques et attach des actes historiques, il ne fonctionne pas sur un mode fictionnel. Il est au contraire garanti par une rationalit (celle du
23 Nous entendons mmoire au sens o Halbwachs dit de la mmoire collective que cest un courant
de pense continu, dune continuit qui na rien dartificiel, puisquelle ne retient du pass que ce qui est encore
vivant ou capable de vivre dans la conscience du groupe qui lentretient Maurice HALBWACHS, La mmoire
collective, Paris : Presses Universitaires de France, 1950, p. 70.
24 Ce mythe fondateur est larticulation de lutopie et de lhistoire ; cest pourquoi nous y retrouvons
la notion de progrs telle que Bronislaw Baczko la analys dans lutopie : le progrs en utopie se veut tre une
rupture avec le pass. Une fois quon a russi faire concider les valeurs et le devoir-tre avec les ralits sociales,
lhistoire repart zro ou si lon veut recommence de ses vrais commencements. noter que lautre caractristique de la pense du progrs dans lutopie signale par lauteur, est limpossibilit de ne pas saisir cette rupture comme le moment privilgi dune continuit. Bronislaw BACZKO, Lumires de lutopie, Paris ; Payot (coll.
Critique de la politique ), 1978.
347
droit). Il est mythe et raison ; les exemples de cet amalgame ne manquent pas, ni aprs la
Rvolution, ni au moment de la Rvolution mme : quil sagisse de lhrosation des martyrs
ou, linverse de la figurativisation des notions abstraites dans le recours aux emblmes25.
On le voit, lapproche de la Rvolution en tant que geste fondateur dune nouvelle
forme de socit une intrigue , dirait Paul Veyne dirige lattention vers les structures
mentales luvre dans les productions symboliques de lpoque. Il convient de prendre en
considration le mode de fonctionnement langagier smiotique et social qui va servir
cette double exigence du mythe et de la raison.
2. Au-del du fonctionnalisme juridico-politique, rendre visible la loi
La Dclaration des Droits de lhomme : lentre du droit naturel dans le rgime de la visibilit
La pice centrale du dispositif mytho-rationnel dmocratique est de nature juridicopolitique : il sagit de la Dclaration des Droits de lHomme. La Dclaration des Droits doit
servir de fondement toutes les constructions juridiques ultrieures, lrection du nouvel tat. , rappelle
Groethuysen dans Philosophie de la rvolution franaise26. Or, on sait que la Dclaration des
Droits est laboutissement de la thorie du Droit Naturel ; elle sen veut la formulation claire
et dfinitive. Cela signifie que ce qui tait du domaine des prceptes et des fictions du Droit
Naturel est transport au plan de la Loi positive 27.
Ce point est important pour deux raisons. Dune part, cause de lide mme de
Droit Naturel, et dautre part, cause du passage de la fiction la ralit, la matrialisation et
linscription de ce passage.
25 Cest dailleurs, quoi quon en dise, cet amalgame qui nous surprend ; car nous avons tendance
considrer le mythe comme pur rcit fictionnel, mme si nous savons que tout mythe relve dune logique, cette
dernire nest pas rationnelle au sens philosophique du terme. Mais il est vrai que nous tudions habituellement
les mythes des autres .
26 Bernard GROETHUYSEN, Philosophie de la Rvolution franaise, (1956), [Cit daprs coll.
Mdiations , 42], p. 169. Elle est en quelque sorte le code de la thorie rvolutionnaire. Il se peut que la constitution, dans certaines lois, fasse des concessions aux circonstances donnes ; la revendication rvolutionnaire
nen reste pas moins inbranlable : elle a trouv son expression dfinitive. . Quelles que soient les objections :
Il y a dans la Dclaration des Droits, dans les principes fondamentaux quelle tablit, une fois pour toutes, en
quelque sorte une logique immanente qui mne des consquences de plus en plus rvolutionnaires (p. 171).
27 Louis DUMONT, La conception moderne de lindividu : , Esprit, (1978), p. 45. Mme constat
fait par Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines, (1973), 516-517. Il faut cependant relativiser ce
passage la loi positive : les discussions auxquelles donna cours la rdaction de la Dclaration montrent quel
point cette dernire reprsente un enjeu qui dpasse lordre dune Constitution : elle accomplit la dmarche philosophique de mettre au jour le fondement universel les droits naturels, inalinables et sacrs de lhomme ,
dits aussi imprescriptibles avant de construire un tat. La loi suprme au-dessus des lois.
1) Commenons par lide de Droit Naturel. la diffrence du droit positif,

particulier chaque nation, qui est luvre des hommes et qui peut tre le fruit et loutil
dune domination illgitime, les droits naturels dcoulent de la nature mme de lhomme ; ils
font partie de son tre. Ils transcendent donc lindividu et appartiennent au genre humain 28.
En ralit, ils tiennent leur origine comme leur lgitimit de la Nature, et de ce point de vue,
ils possdent un caractre quasi-divin, renvoyant une vrit unitaire et ternelle, antrieure
toute convention et aux lois29. On voit la puissance modlisatrice dune telle conception,
du fait prcisment de sa capacit universalisante. En effet, le respect des droits naturels met
en accord avec lordre et la lgalit de lunivers, de sorte que lindividu et la socit
sintgrent dans cet ordre. Bernard Groethuysen fournit une ide de limportance de ce point
lorsquil conclut son analyse des rapports entre droit naturel et tlonomie du monde, en ces
termes : Si je cre un ordre social dans lequel le libre exercice de leurs droits est assur galement tous les
citoyens, je ne fais autre chose que de crer le moyen de remplir le but qui est pos avec la nature de lhomme.
Le droit et le but poursuivi par la nature trouvent ainsi son unit30. Cette capacit universalisante
suffit fonder luniversalit du droit. Toutes les actions des hommes, toutes les activits
humaines ressortissent au droit naturel :
Il ny a pas de faon plus gnrale de concevoir les actions des hommes que celle qui se rclame de
la notion de droit. Elle permet de faire abstraction de leur valeur morale ou esthtique, du degr
dutilit quils peuvent avoir, de leur culture. Avant de demander si une action est bonne ou utile, il
sagit de savoir si elle est lgitime. (p. 159.)
Ainsi le droit ouvre-t-il une vritable anthropologie, une anthropologie juridique qui
permet de penser lhomme dans son rapport lordre naturel comme lordre social. Il y a
par son office concidence entre lindividu, le tout de la nature et la totalit de la socit 31.
Cependant, si le droit naturel possde une telle puissance de mise en rapport de lhomme
avec luniversalit de lordre naturel, il y a tout de mme un revers de la mdaille. Car
luniversel se manifeste dans les individus. Aussi, cette anthropologie est-elle une
anthropologie optimiste , comme le dit Georges Gusdorf, qui prsuppose une nature humaine
28 Denis DIDEROT, art. Droit naturel , Encyclopdie, (1751-1765) ; [Cit daprs Fac-simil : New
York/Paris : Pergamon Press].
29 Robert DRATH, Jean-Jacques Rousseau, ([1950] 1970), p. 151-154. Lauteur parle de loi naturelle et insiste sur la rciprocit des droits et donc des impratifs entre individus.
30 Bernard GROETHUYSEN, Philosophie de la Rvolution franaise, (1956), [Cit daprs coll. Mdiations , 42], p. 167.
31 On comprend ds lors, crit encore Groethuysen, que tous les espoirs, tous les idaux du
XVIII sicle aient pu tre compris sous ces formes de droit. Il avait t question dclairer les hommes, on avait
parl de la libert quavait chacun de penser par lui-mme, du dveloppement que prendraient toutes les forces
productives, lorsque les hommes apprendraient connatre leurs vrais intrts dans la vie conomique, on avait
dcrit une vie idale dans la nature, o chacun pourrait mener une existence sans souci. Tout cela ntait que des
manires de rendre concrtes les possibilits contenues dans lide de droit naturel, dans lide de libert naturelle. ibid. Nous empruntons le concept danthropologie juridique Jacques MICHEL, Marx et la socit juridique,
Paris : d. Publisud, 1983.
349
adulte et saine, capable de faire un bon usage des facults dont la dote le Crateur bienveillant32. Elle est
donc considre par les thoriciens davant la Rvolution comme un modle : un rgime idal
des relations humaines, qui permet de juger les situations historiques et de contribuer leur amnagement ;
quant au droit naturel lui-mme, il est une armature mtaphysique de lexistence individuelle et sociale 33.
Quadvient-il lorsque cette anthropologie est utilise pour fonder une nouvelle
socit partir de lancienne ? Lorsque le droit naturel devient droit crit pour servir de
fondement au droit positif ? Les droits naturels se reconnaissent un signe certain, cest
lvidence avec laquelle ils apparaissent tout homme qui rflchit sur eux 34. Ils appartiennent au
rgime smiotique du visible et non pas seulement du dicible. Robert Drath parle leur
propos d' instinct divin et de rvlation naturelle : leur vidence simpose aux individus. Ils
se manifestent pour ces derniers et travers eux. Par ailleurs, on peut dire que naturel
comme entit nest que le constat des caractristiques de la nature humaine ; il nest pas normatif et ne dtermine pas lhomme :
Il prend lhomme comme un fait, comme la donne gnrale qui se retrouve en tout homme. Et
puisquil voit en lui le dtenteur de droits, quil lui confre une valeur de droit et donne ses actions
un caractre juridique, il peut admettre toutes les interprtations de ce qui est spcifiquement
humain35.
2) La Dclaration les montre, les annonce, les expose : les reprsentants du Peuple
franais, lit-on dans le Prambule ont rsolu dexposer dans une dclaration solennelle les
droits naturels, inalinables et sacrs de lhomme, afin que cette Dclaration, constamment prsente
tous les membres du corps social [] 36. La manifestation de leur vidence si lon peut se
permettre ce plonasme qui devait avoir lieu dans le for intrieur de chaque individu rflchissant, a lieu au grand jour. De plus, lcriture enregistre, mmorise, transcrit une apparition ; mais elle fait plus aussi : elle les prsente tous les membres du corps social, mme
ceux pour qui lvidence de ces droits ne serait pas apparue. Le considrant unique de la
32
Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines, (1973), p. 510.
33
Ibid., pp. 511 et 513.
34 Bernard GROETHUYSEN, Philosophie de la Rvolution franaise, (1956), [Cit daprs coll. Mdiations , 42], p. 154 (cest nous qui soulignons).
35
Ibid., (1956), [Cit daprs coll. Mdiations , 42], p. 168.
36 Prambule de la Dclaration des droits de lhomme et du citoyen (Sance de lAssemble Nationale du

20 aot 1789). Noter le passage d exposer dans une dclaration cette Dclaration . La fin de ce Prambule
est la suivante : En consquence, lAssemble Nationale reconnat et dclare, en prsence et sous les auspices de
ltre Suprme, les Droits suivants de lHomme et du Citoyen : [suivent les articles] . Le prambule du texte vot
par la Convention nationale et figurant en tte de la Constitution de 1793 reprend la mme ide dexposer afin
que le peuple ait toujours devant les yeux les bases de sa libert et de son bonheur ; le magistrat, la rgle de ses
devoirs ; le lgislateur, lobjet de sa mission ; en revanche, la dclaration est celle du peuple franais, qui
proclame les Droits. On trouve la Dclaration de 1789, et les deux textes de 1793 (20 mai et 23 juin) dans
Dclaration des Droits de lHomme et du Citoyen, Paris : d. Edimaf [1981]. Sauf mention, nous ne traitons ici que de la
premire Dclaration de 1789.
dclaration est en effet que lignorance, loubli ou le mpris des Droits de lHomme sont les seules
causes des malheurs publics et de la corruption des gouvernements .
Lopration est donc double : elle transcrit une parole (elle la fait entrer dans le
rgime du visible, de lexposition ; ce qui donne lcriture, en retour, un statut dvidence),
et elle universalise du mme coup cette parole : Barre a raison dy voir un nouvel vangile
puisquelle annonce les droits de tous les hommes, tandis que la rflexion faisait apparatre
les droits de chacun. La matrialisation par le texte (la Dclaration ) fait apparatre dans le
corps universel (et social) de lcriture ce qui ne se manifeste normalement que chez les
individus. Elle est parole destine tre publique, circulante, enseigne, conserve, affiche.
De contingente et dindividuelle, lvidence des droits naturels devient universelle et
publique. En ce sens, on dira que la Dclaration est annonciative et non nonciative. Son
criture la rend constamment prsente tous et sa performativit est celle de la parole
sacre, cest--dire dune parole dont lorigine nest pas un sujet dici-bas, dont la
connaissance rend conscient de ses droits et permet tout un chacun de juger des actions
politiques et mme des lois37. La Dclaration condense en elle, au point prsent de son annonciation ce qui fait lessence de lhomme et lavenir de la socit. Elle fait ainsi entrer le
peuple (franais) dans lternit et lAssemble Nationale avec lui38.
Dans la gravure de la Dclaration, le commentaire de lallgorie parle des tables des droits
de lhomme . Ces tables sont attaches un pidestal sur lequel se trouve pos un socle
portant linscription : Dclaration des Droits de lHomme / et du Citoyen, // Dcrts par
lAssemble Nationale dans ses sances des 20, 21, 23, 24 et 26 aot 1789 accepts par le Roi .
Noter aussi quau-dessous du pidestal, on lit : Aux reprsentans du peuple franois . En
haut, deux figures : gauche du socle, la France ayant bris ses fers , prcise lexplication de
lallgorie situe tout fait en bas de la gravure ; droite la loi, indiquant du doigt les
droits de lhomme, et montrant avec son sceptre lil suprme de la raison qui vient de dissiper les nuages
de lerreur qui lobscurcissait (nous soulignons). Notons que la France regarde la Loi qui
regarde le spectateur, lequel lit sous ce regard ou bien regarde la Loi qui lui fait signe : elle
figure le lien entre la raison et la table des droits. Les autres lments de lallgorie servent
dornement la lance en faisceau avec bonnet et serpent, guirlande de chne39.
37 Georges GUSDORF et Bernard GROETHUYSEN relvent ce point dans, respectivement Lavnement des sciences humaines, (1973), p. 517 et Philosophie de la Rvolution franaise, (1956), [Cit daprs coll.
Mdiations , 42], p. 170. Ce caractre annonciatif de la Dclaration la tourne videmment vers lavenir ; elle est
un moment unique et premier Sur le rapport nonciation/ annonciation : Daniel ARASSE,
Annonciation/nonciation : remarques sur un nonc pictural au Quattrocento , VS : Quaderni di studi semiotici
37, janv.-avr. 1984, pp. 3-17.
38 La Dclaration est effectivement reconnue par les tats dmocratiques comme la loi fondamentale
des lois de notre nation et de celles des autres nations, qui doit durer autant que les sicles selon lexpression de
Dupont de Nemours. Cet acte annonciatif fait partie de nos reprsentations du monde des citoyens comme des
hommes politiques franais comme lattestent les sondages (voir larticle de Michel WINOCK, Chronique de
1789 : lanne sans pareille, 27. La Dclaration des droits de lhomme et du citoyen , Le monde, 17 aot 1988.). Il
faut noter que la position des reprsentants du peuple franais est, du point de vue des places nonciatives, celle
de lcrivain par rapport au roi au moment o celui-l entre au service de la monarchie. Voir Jean Yves
GUIOMAR, Lidologie nationale, (1974), pp. 57sq. Nous aurons revenir plusieurs reprises sur ce point.
39 Il conviendrait de mener une tude pousse de ces mises en scne de la Dclaration. Noter que la Loi
est figure avec des ailes.
351
Cette dimension annonciative de la Dclaration fait de cette dernire un objet

culturel expos au regard, tendant faire de lensemble de lespace politique (celui des
membres du corps social, celui des actes lgislatifs et excutifs, celui des rclamations des
citoyens) un espace qui sorganise autour de la prsence dun objet donn voir et lire, un
espace organis par le regard du texte. Autrement dit, nous avons l le principe darticulation
de lespace politique comme espace dune mdiatisation : le texte fonctionnant dabord selon
le rgime du visible.
La double origine de la loi : rgime smiotique, rgime politique

Dans le cadre de lassimilation du politique et de la socit, de la superposition du
modle et du fonctionnement dmocratique qui caractrisent la pense de la Rvolution, ce
rgime smiotique trs particulier de la visibilit assign aux droits naturels par la Dclaration va
bien au-del dun exemple pour pragmaticien. Il vient sinscrire, en effet, en parallle avec le
rgime politique de la reprsentation du peuple. Mais, l encore, ce parallle relverait du simple
jeu intellectuel si les deux rgimes ne se trouvaient caractriser des processus qui concourent
lun et lautre la formation dune ralit qui est la clef de vote du systme : la loi.
La loi procde en effet dune double origine qui lui donne sa lgitimit : une origine
(qui est en mme temps une finalit) de principe et une origine de fait. Dun ct la loi ne
peut qutre sous la coupe des droits. Les droits priment la loi40. Dun autre ct, la loi doit
bien tre dicte par quelquun.
La conscience, que chaque individu a des droits naturels, ne saurait suffire rgir la
socit. La manifestation individuelle du droit naturel est insuffisante. Et nous avons vu que
la Dclaration palliait cette insuffisance en exposant, en manifestant et en rendant visibles les
droits. Mais cela ne saurait encore suffire, il faut dicter des lois positives. De ce point de
vue, les lois sont l pour venir limiter et interdire ce qui pourrait porter atteinte aux droits,
concourir la conservation de ces derniers.
Toute la question, ainsi que le rappelle Groethuysen, est alors celle de savoir qui
peut dicter la loi ? Certainement pas le particulier. Seul un tre moral collectif peut le faire ;
le peuple comme tre collectif, le souverain selon Rousseau, ou selon la Dclaration la nation
(le principe de toute souverainet rside essentiellement dans la nation). Elle seule peut
reprsenter la volont gnrale et rpondre lintrt gnral41. Mais il est vident que cette
volont gnrale doit tre nonce par des personnes relles (tous les citoyens ont droit de
40
Cela apparat clairement lorsquon lit les art. IV, II, puis V et VI de la Dclaration.
Do lexistence dun droit qui lui est propre : le droit de lgifrer. Nous empruntons ici lessentiel de
notre analyse au livre de Bernard GROETHUYSEN, Philosophie de la Rvolution franaise, (1956), [Cit daprs coll.
Mdiations , 42], Voir spc. chap. 7 et chap. 8.
41
concourir sa formation, personnellement ou par leurs reprsentants, lit-on dans la

Dclaration). Du mme coup, le statut des reprsentants lus se trouve dfini : ils sont
reprsentants du Peuple, mais il reprsente la nation (principe de toute souverainet)42. La
discussion rationnelle peut alors souvrir pour concourir la formation de la loi. Lespace
public peut donc sinstitutionnaliser en sphre politique, en tat constitutionnel.
Mais si lon considre, non plus la dfinition du reprsentant selon le modle ou la
thorie dmocratiques, mais lespace dnonciation de la loi, on saperoit que cet espace public
sappuie sur une dimension symbolique. En effet, dans la mesure o dune part la loi tant
dans un rapport de complmentarit-soumission aux droits naturels, et o dautre part les
personnes formant ladite loi sont les reprsentants du peuple ; ces derniers, tout comme
la loi quils noncent (forment et dictent), se trouvent dans une position de mdiateurs entre
le peuple et les droits naturels.
Cest sur ce processus de mdiation sur lequel nous voudrions prsent porter
lexamen.
Lespace dnonciation de la loi

Reprenons. La Dclaration elle-mme, en tant que premier acte des lgislateurs, est
de produire un objet qui manifeste les droits qui vont tre la raison (cause et principe) de la
loi ; de produire une image des droits qui ne sera pas les droits certes, mais qui ce qui
plus est les rend prsents ; une sorte dhypostase des droits sous la forme dun texte
offert au regard de tous. Cet acte inaugural, non seulement dfinit un espace de mdiatisation, au
sens o lobjet ainsi produit porte en lui-mme une vise communicationnelle qui est de
sadresser tous et de rendre visible tous un texte, mais surtout, fait de la Dclaration un
mdiateur entre le peuple et les droits ; il ouvre lespace dune mdiation entre le peuple et
les droits.
Car il est opportun de distinguer mdiatisation et mdiation. Ces deux processus ne sont
pas situs sur le mme plan. Le premier est lorganisation de lespace de rception dun objet
culturel. Le second appartient la dimension symbolique, cest--dire engage la constitution
du lien socio-politique qui sopre travers la reprsentation de lordre de la socit et du
monde.
Cependant, cet acte inaugural nassure pas lui seul cette mdiation, il en constitue
plutt la matrice. Lnonciation de la loi vient prendre le relais. Ainsi, sous cet angle, lespace
dnonciation de la loi constitue un second dispositif de cette mdiation ; qui est aussi un
dispositif second car il correspond un type de mdiatisation plus labor et plus complexe
42
On sait que cette question du statut des reprsentants est un point essentiel de droit constitutionnel.
353
que la mdiatisation directe (opre par la prsence de limage manifestant les droits) quil
vient prolonger et relayer.
ce point nous retrouvons la double origine peut-tre vaudrait-il mieux dire
maintenant : la double orientation de la loi dont nous traitions linstant : les droits dun
ct et la reprsentation juridico-politique du peuple de lautre. Examinons donc la manire
dont lespace dnonciation de la loi fonctionne comme dispositif de mdiation entre les
droits naturels et le peuple.
Quatre points retiennent notre attention.
1) Tout dabord, regardons le dispositif du ct des droits naturels. Quobservonsnous ? La mdiation rend manifeste rend prsent en lintroduisant dans lespace du regard
quelque chose qui ne se voit pas sans elle : les droits appartiennent linvisible. Or, ils
appartiennent linvisible pour deux raisons. Tout dabord, ils relvent de lhomme, ils sont
intrieurs chacun des membres du corps social (ils appartiennent la conscience). Ensuite,
ils sont transcendants car ils appartiennent lordre et la lgalit de la nature 43.
Par consquent, la loi va rendre visible aux membres du corps social quelque chose
qui est la fois au-dedans deux-mmes et transcendant la socit prsente. Ce premier
point est essentiel car il conditionne la raison mme de la mdiation : la Dclaration
extriorise les droits naturels et les rend immanents.
2) Mais qui nonce la loi ? Les reprsentants du peuple. Une fois dclars les droits,
il sagit de les prserver, de les conserver. Cest la fonction de lassociation civile et de la loi
qui en dcoule. Ainsi, la mise sous le regard par le texte des droits sopre effectivement au
sens dun espace public rgi par la discussion. Voil ce que lon retient gnralement,
oubliant que cet espace public est lui-mme inscrit dans lespace de mdiation entre le peuple
et les droits naturels ; ce qui fait que la Dclaration reste un corps de principes
mtaphysiques et philosophiques, issu de la tte quelque peu philosophique des
reprsentants de 1789, et qui flotte au-dessus de lopration essentielle qui est celle de la
discussion et de la votation des lois constitutionnelles dabord, civiles ensuite.
En ralit, la dclaration entendons bien lacte de dclarer , fixe lassiette
symbolique de la reprsentation juridico-politique. Autrement dit : de ce quest et de ce que
doit tre le corps de la nation face ce qutait le corps du roi. Or, les reprsentants du
peuple, en portant au regard du peuple le texte de ses droits, posent, entre le peuple et eux,
un corps imaginaire qui est le corps de la nation. Ils le produisent par cet acte mme.
43 Cette intriorit et cette transcendance sont clairement poses au dbut du Contrat social de Rousseau,
par exemple : lhomme est n libre, et partout il est dans les fers ; le pacte social a pour fonction de rendre immanent dans lordre social lordre de la nature.
On le sait, ce corps vient prendre la place du corps imaginaire du roi. Nous sommes
bien dans le registre de la gestion de la reprsentation et de la gestion de limaginaire. Le
coup jou est un coup symbolique essentiellement, un coup qui se situe sur le plan de
lconomie de la mdiation symbolique et de ses dispositifs (de ce que lon appelle ici :
reprsentation)44. Dune certaine faon la Dclaration tient-lieu de pacte social, constituant le
peuple en corps politique pour parler comme Rousseau, et considrant les sujets
de ltat absolu comme des hommes, les fait passer ltat de citoyens. Cest sous cet
angle quil conviendrait de reprendre la diffrence entre la Dclaration des droits de
lhomme franaise et les dclarations amricaines bien des gards similaires dans le
contenu.
Mais, se demandera-t-on, comment ce corps imaginaire de la nation est-il donc
mdiatis ? De deux manires, lune fonctionnelle et lautre symbolique.
3) La mdiatisation fonctionnelle du corps imaginaire de la nation. Le corps
imaginaire de la nation est rendu visible par ses reprsentants. Cest en cela dailleurs quils
reprsentent (au sens symbolique) le peuple dont ils sont les reprsentants (au sens
juridique). Ce point important est car il indique comment la rflexivit prend forme en
dmocratie et assure la lgitimation du pouvoir dtat.
noncer la loi, cest oprer, nous le disions il y a un instant, une mdiation entre les
droits naturels, qui sont intrieurs et transcendants, et le peuple. Dans la mdiation
monarchique, les deux centres (le corps rel du roi et le corps imaginaire en expansion sous
la forme de ltat) tendent se disjoindre45, dans la mdiation dmocratique ces deux centres
corps rel (les membres du corps social) et corps imaginaire (la nation) sont dfinis
par principe comme superposs. Les reprsentants sont l comme auxiliaires, dtours, bouclages, pour permettre la runion des deux corps en un seul ; cest en cela dailleurs quils
sont la fois reprsentants du peuple et reprsentants de la nation. Mais, la
reprsentation juridico-politique est elle-mme un moyen de rendre indirectement prsent et
visible le corps imaginaire de la nation : le corps rel se voit comme corps imaginaire
travers sa reprsentation.
44 La prsence dune structure symbolique monarchique qui organise le pouvoir selon une conception de
lordre social et de lordre du monde est un point dterminant. Marquons sur ce point notre dette aux recherches
de Louis Marin, de Marcel Gauchet et bien sr de Jean Yves Guiomar.
45 La thorie des deux corps du roi, depuis son analyse magistrale par Ernst H. KANTOROWICZ (The
Kings two bodies : A study in medieval political theology. Princeton : University Press. 1957) a fait lobjet de nombreux
travaux. Si lon suit les historiens, il convient de distinguer deux modalits diffrentes de lusage de la reprsentation sous lancien rgime : celui des grands rites monarchiques (sacre, le lit de justice, lentre, etc.) dont le modle
est livr par lusage de la reprsentation du roi (cest--dire son effigie) lors de ses funrailles tel quil a t
analys par Ralph GIESEY (Le roi ne meurt jamais, [1960], Paris : Flammarion, 1987), et celui du dveloppement de
la reprsentation mdiatise par des images dveloppe par labsolutisme partir de Louis XIII. Nous faisons rfrence
ici lconomie symbolique de la reprsentation mdiatise par des images tudie par Louis Marin et par Jean
Yves Guiomar. Voir le commentaire du livre de Kantorowicz par Marcel GAUCHET : dans Des deux corps du
roi au pouvoir sans corps : Christianisme et politique , Le Dbat 14, juill.-aot, 1981, pp. 133-157 et Le dbat 15,
sept.-oct. 1981, pp. 147-168, spc. : Le grand tournant de la politique moderne ayant consist dans leur dsembotement mutuel [ lindividu et au pouvoir], lorsque la fonction de cohsion exerce par le pouvoir a cess
dtre ostensible pour devenir invisible, lorsque le pouvoir, autrement dit, a cess dtre reprsent en personne et
en corps pour se voir assimil une pure dlgation collective. Le dbat 15, p. 157.
355
Par consquent, le fonctionnement de la reprsentation politique est non seulement

manifestation des droits naturels intrieurs et transcendants qui se trouvent par l mme
extrioriss et rendus immanents travers le texte, mais encore mise en visibilit de la
reprsentation du corps imaginaire de la nation travers lnonciation mme de la loi.
Ce qui a pour effet, de soumettre le fonctionnement des reprsentants une double
contradiction. Une premire contradiction qui porte sur les reprsentants eux-mmes : ils ont
charge de rendre visible le corps imaginaire de la nation travers lacte de reprsentation et
non travers eux-mmes. Nous reviendrons sur ce point-ci dessous (Section B) propos du
portrait de lgislateur. Une seconde contradiction qui porte sur le fonctionnement de lespace
dnonciation : contradiction entre, dune part la libre nonciation des opinions dans la
discussion concourant la formation de la loi, et dautre part une reprsentation unitaire et
totalisante du corps imaginaire de la nation. Autrement dit, une contradiction entre la
fonctionnalit despace public de lespace dnonciation de la loi et sa dimension symbolique despace de
mdiatisation.
Cette contradiction se peroit lorsquon compare le fonctionnement des Assembles
rvolutionnaires avec les mdias. Avec, dun ct, la presse qui est plutt tourne vers
la discussion dopinion et de lautre les ftes plutt orientes vers la reprsentation de
lunit du corps de la nation. On retrouve dans lAssemble un fonctionnement qui
est celui de lapprciation critique dans la faon de traiter les actions, les ides, les
hommes, comme on le fait dobjets culturels, donc les discriminer, les analyser, les
distinguer, les valuer, etc. ; et un fonctionnement qui est celui du got : recherche de
laccord sans discussion (quelque chose qui appartient lhomme et qui plat sans
concept, cest--dire, en loccurrence, qui est reconnu immdiatement par tous), et
recherche aussi de la grandeur, du sublime ou du gnie .
4) Mais dira-t-on, quelle importance, puisquau bout du compte cest la

fonctionnalit juridico-politique qui lemporte, organisant ltat et rgissant effectivement
lordre social. Le texte reste ; la dimension symbolique de son aire de production
(dnonciation et ddiction) na donc pas ou si peu dimportance. Si lon se situe
dlibrment lintrieur de lespace du texte, cela est vrai. Mais, si lon adopte la position
qui a t la ntre depuis le dbut de cette analyse, il nen va pas de mme.
En effet, on sait aujourdhui ce que la conception dmocratique de ltat doit au
modle symbolique monarchique : la reprsentation dun tat, plus exactement dun corps
politique, qui fonctionne lui-mme comme corps imaginaire de la nation. Ainsi la loi produitelle une organisation fonctionnelle qui est en elle-mme une reprsentation, une image , de la
socit. Sous cet angle, ltat peut tre considr comme une institutionnalisation de la
mdiation. Il est donc en son fondement mme de nature symbolique. Cest pour cela quil
est rgl fonctionnellement par des procdures juridico-politiques, mais aussi travers par
une gestion du visible.
Nous retrouvons ici la contradiction, releve par Marcel Gauchet, concernant les
modalits de cette reprsentation de la socit par le politique ; contradiction entre les
contraintes dun tat spar de la socit et lexistence dun pouvoir interne la socit, entre
dirions-nous la pense dune identit du corps rel (social) et du corps imaginaire
(corps politique unitaire) et la figuration des conflits de la socit dans la sphre politique.
Or la Rvolution, dans la mesure o elle pense la socit travers le politique, cherche
constituer un corps social unitaire et non mettre en place des procdures
permettant de figurer les conflits dintrts et les divisions du corps social sur la scne
politique : lacte ddicter des lois par les reprsentants doit servir conformer les
hommes et la socit (tous les membres du corps social) lordre naturel. Les intrts
particuliers ninterviennent pas dans ldiction de la loi ; cest au contraire, celle-ci qui
sert les limiter, les faire se plier et concourir au bonheur de tous. Ainsi, la loi,
fonde sur le droit naturel (donc en nature, en histoire et en raison), va permettre
ltat de se dployer sur le registre de la fonctionnalit socitale, cest--dire de
ladministration, de la pratique, de la gestion ; une fonctionnalit, donc, dont le
modle est essentiellement juridico-politique, dont le processus se met en place
dailleurs trs tt, par exemple au moment o il sagit de vendre les biens nationaux
ou dintervenir sur les prix des subsistances. La loi dicte , comme principe de
raison nonc et prononc, organise, rgit, fait fonctionner la socit. Ainsi, si lon
suit lanalyse de Marcel Gauchet, ltat redevient instituant symbolique du social non
par domination mais par administration, de faon occulte, en tant que produisant pour les
individus le sentiment aussi essentiel quinsaisissable dvoluer dans un univers sur lequel une prise
densemble est possible, qui dun point de vue dfini au moins est de part en part comprhensible et
matrisable. Lauteur en conclut : Fonction empirique de gestion et fonction symbolique de
production de la dimension densemble sont ici indissociables, lopration symbolique se trouvant
comme enfouie dans la pratique effective de la matrise de lorganisation, sans aucun moment
apparatre comme telle46.
Ainsi, les entits ou les processus dmocratiques dun grand degr dabstraction,
conceptuels et dsincorpors, entrent-ils et tendent-ils constituer un espace de visibilit.
Quelque chose dessentiel, mais qui nest pas cependant immanent lespace quotidien ; une
ralit suprieure telle que la nation ou la volont gnrale, une caractristique inhrente au
genre humain tels que les droits naturels, deviennent perceptibles, saisissables travers des
actes, des textes, des objets matrialiss.
Le degr zro de la mdiation, ou lidal du modle dmocratique.

Linvestigation, que nous venons de mener, de lespace de lnonciation de la loi
nous apporte un certain nombre dlments concernant lusage politique de la mdiatisation
au dbut de la priode rvolutionnaire.
1) Laccord donnant naissance la loi est plus que le rsultat dune procdure
purement fonctionnelle facilitant la prise de dcision entre des parties ayant des volonts ou
des intrts divergents ; son existence mme apporte avec lui un horizon de vrit : une
46 Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : , Libre 7, p. 108. Jrgen Habermas relve
bien cet aspect fonctionnaliste de la loi dans lEspace public, lorsquil parle des lois-cadres. Mais sa conception
densemble du politique sans mdiatisation fait quil traite ce mcanisme structurel comme une drive.
357
conformit la volont gnrale ou lintrt gnral, une diffrence de nature davec les
volonts particulires et les intrts particuliers. Cest en ce sens quil rend visible une
dimension transcendant les particuliers.
De la mme manire quil existe une vidence des droits naturels dans la conscience
de lindividu, il existe une vidence de la volont gnrale par votation de la loi. Le
rapprochement entre ces deux formes dvidence, on sen doute, nest pas fortuit. Que la loi
rende visible, et lordre de la nature qui se manifeste chez lindividu, et la volont gnrale de
la socit (la nation) qui se manifeste dans une procdure minemment sociale, suffit
expliquer que la loi, non seulement doive, mais encore puisse effectivement, tre prsente
dans la tte de chaque citoyen : prsence qui tient dune part lvidence des droits naturels
dont la conscience est le sige et dautre part une prsence du texte de la loi positive devant
les yeux.
Tout du moins tel est le sentiment des lgislateurs dans les premiers temps de la
Rvolution. Il faut donc montrer la loi, la prsenter. Cest ainsi que lon placarde les
arrts qui cassent les jugements des juges qui scartent de la loi. Comme autant
dimages de la loi. Dune loi intangible et ininterprtable par quiconque, mme pas par
le juge ; seulement applicable, tenant sa vertu de son adquation originaire la ralit.
2) La manifestation des droits naturels dans les sujets, la visibilit de ces droits
travers leur dclaration, la manifestation de la volont par les lois, la visibilit de ces
dernires ; tout cela concourt dun mme mouvement mettre en adquation la socit dans
son unicit, les individus dans leur pleine subjectivit, avec lordre naturel comme tout. Ainsi,
le dveloppement du rgime de la manifestation et de la visibilit tend faire concider les
diffrents ples de la socit, de lindividu et de la nature.
Une transcendance est manifeste par les deux formes dvidence analyses cidessus, celle des droits naturels dans la conscience de lindividu et celle de la volont gnrale
par votation de la loi ; cette transcendance nest-elle pas synonyme dextriorit vis--vis de
la socit : extriorit de la Nature et extriorit dun tre politique (la Nation) ? En ralit, il
nen est rien. En premier lieu, lassimilation entre socit et politique suffirait dj, par
dfinition, interdire une extriorit de la Nation vis--vis de la socit ; la volont gnrale
est au contraire lintriorit par excellence de la socit. Par consquent, ce seraient plutt les
individus qui, de par leurs intrts privs, risqueraient dtre en position dextriorit ;
comme le montrent les exclusions et les purations. Et en second lieu, il ny a pas,
proprement parler, dextriorit de la Nature ; son ordre est un tout. Du point de vue des
principes, cest donc plutt la socit de rintgrer ce tout. Quant au point de vue plus
pragmatique de la manifestation des droits naturels, il indique que ces derniers passent par la
conscience des individus, leur for intrieur. Par consquent, la transcendance est dautant
moins extrieure que la manifestation des droits naturels, qui sopre au plus intime des
individus, les met en accord avec lordre de la nature (et avec leur nature humaine), et quelle
les rend de surcrot capable de juger de laccord de la socit avec cet ordre.
3) Do ce paradoxe de la mdiation juridico-politique : son dveloppement tend

lui faire perdre de son paisseur et de sa ncessit. Poussons le raisonnement lextrme :
lorsque la loi aura modlis la socit et sera prsente dans les curs de tous les individus, il
ny aura plus besoin de rendre visible les droits naturels et a fortiori dnoncer la loi. Cette
mdiation correspond la ncessit des commencements ; elle est lenvers du temps de
lavenir que Pomian dit tre caractristique de la dmocratie : elle doit disparatre avec
lavance vers un tat de perfection47. Les mdiations qui rendent visible la transcendance ne
sont que temporaires, soit quelles viennent se dissoudre fonctionnellement dans lorganisation
sociale et la constitution des sujets (telle la loi), soit quelles interviennent symboliquement
momentanment en manire de supplance un tat de perfection absolue des hommes et
de la socit en adquation avec lordre de la nature (telle lducation).
Une intriorit qui symboliquement devient visible (Droits de lhomme) vient faire
pendant un visible devenu fonctionnellement interne (tat) ; une conomie de la mdiation
qui, loin dtre loppos de la mdiatisation, se fonde sur une gestion de la visibilit ; un
usage fonctionnel de la mdiation qui tend absorber toute mdiatisation pour la rsorber
dans un ordre social afin dacheminer ce dernier vers la perfectibilit, dont le modle est
lespace dnonciation de la loi. Cest, notre sens, suivant cette conomie quil convient
daborder lusage de la mdiatisation image dans les images, les rituels, les ftes, etc. pendant
la priode rvolutionnaire.
Ainsi lorsquon dplie la mdiation juridico-politique, on saperoit quelle fait ainsi appel
un ensemble des procdures de mdiatisation (que lon dsignera donc comme
mdiatisations juridico-politiques) qui se dploient sur deux plans : lun politique ou
institutionnel (par exemple, les reprsentants et ltat) et lautre juridique ou textuel
(les lois et autres actes de lgislation). Cette mdiation juridico-politique a une double
dimension (fonctionnelle et symbolique), faisant appel une double mdiatisation
fonctionnelle et socio-smiotique, qui sont troitement imbriques, bien que seule la
premire est explicite. Dans la mdiatisation image, cest en revanche la dimension
socio-smiotique qui est dominante, la fonctionnelle (quand elle existe) venant en
seconde ligne.
47
Krzysztof POMIAN, Lordre du temps, Paris : Gallimard, 1984.
SECTION B. LESPACE SOCIAL DANS LE TABLEAU
Intrt de lanalyse de deux portraits de lgislateurs

Lexamen que nous venons de mener sur le modle juridique de la socit labor
la Rvolution, nous a permis dtablir lexistence dun rgime de la visibilit au cur mme
de ce qui est considr comme le plus abstrait et le plus exclusivement dicible : la
dclaration des droits et la promulgation de la loi. Cependant, dans lespace dnonciation de
la loi, ce rgime de la visibilit tait tellement intriqu la fonctionnalit du texte juridique
que lespace social de cet objet culturel visible, que sont le texte et lappareil juridicopolitique, se trouvait confondu avec lespace public.
Cest pourquoi, nous appuyant sur lacquis de cet examen, nous allons maintenant
nous tourner l o le rgime du visible est le plus apparent : vers les images. Deux images
caractre politique.
Avant toute chose, il faut prendre acte de labondance des images pendant la priode
rvolutionnaire. Il faut surtout complter ce constat, dordre gnral, de deux autres
plus prcis. Le premier est limportance accorde la visualit et la spatialit ; importance
que lon retrouve dans lensemble de lextraordinaire dveloppement des thories de
lart en cette fin de XVIIIe et qui couvrent les arts du dessin, de la sculpture et de
larchitecture, des ftes, etc.1. Le second est la part rserve aux discussions politiques
portant sur les productions images Cela tient la conception que lon se fait des relations que les arts doivent entretenir avec la socit et ltat. Cette conception trace
dailleurs une ligne de partage radical entre les arts du thtre et les arts visuels. Les
uns sont des arts de la reprsentation ; les autres, arts dune efficacit de la vrit ou
de lidalit. Les arts ne sont pas seulement un ornement ; ils sont propres embellir
la vertu et conduire les hommes vers elle ; ils sont cause de libert et participent aux
progrs des Lumires : aussi La pompe des Arts doit tre le luxe et la religion dun peuple
libre2. Mais surtout, les arts entrent dans la constitution dun bon gouvernement :
leur dveloppement dpend de la volont des lgislateurs et leur puissance doit par
ailleurs faire lobjet de contrle et de rglementation3. Loin dtre un phnomne mineur, pour ne pas dire annexe, lusage et le statut, aussi bien politique que smiotique
1 Cit dans ltude, remarquable par son exhaustivit, de Franois BENOIT, Lart Franais sous la rvolution et lempire : Les doctrines, les ides, les genres, Paris : May, 1897. Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires : 1789-1799 ;
Paris : Gallimard, 1976, pp. 244sq.
2 [], la conception de lart dmocratique moralisateur et auxiliaire de la lgislation drive la fois des
thories analogues formules au XVIIIe par Mercier et Diderot et du culte contemporain de lantiquit, du dsir
dimiter les rpubliques grecques qui associaient intimement les Arts et la vie publique. , CHAUSSARD, Essai
philosophique sur la dignit des arts, [1798], cit par Franois BENOIT, Lart Franais sous la rvolution et lempire, (1897),
p. 5.
3
Franois BENOIT, Lart Franais sous la rvolution et lempire, (1897), pp. 6-7.

des productions artistiques, sont donc au centre de la Rvolution et font de ces productions au contraire un mode de mdiatisation de premire importance.
Nous avons choisi danalyser en dtail deux tableaux, deux portraits politiques. 1)
De par leur contenu, ils appartiennent, en tant que portraits, au paradigme de la
reprsentation de lindividu4. De plus, il sagit de portraits de figures politiques, lun de
lgislateur, lautre de hros-martyr de la Rvolution. Par consquent, ils sont particulirement
sensibles aux caractristiques du modle dmocratique. 2) De par leur organisation formelle,
ils sont, nous allons le voir, lun et lautre bien diffrents dans leurs modalits de
fonctionnement smiotique.
Toutes raisons qui portent penser quils nous permettront de comprendre le
fonctionnement de la mdiatisation image dans le cas de tableaux caractre politique, la
priode de la Rvolution.
1. Premier portrait : lhomme-citoyen reprsentant du peuple
Description du portrait
Il sagit du portrait de Barre peint par Jean Louis Laneuville5. Lhabillement du
personnage, sa coiffure permettent de situer approximativement la scne sur le plan
historique. La barre qui court au premier plan du tableau, la pose lattitude de lhomme,
les feuillets de papier quil retient en sappuyant sur la barre indiquent assez que le tableau
reprsente un orateur une tribune. Dautant plus que le peintre a pris soin de reproduire
lisiblement lintitul du discours prononc : Discours sur le jugement de Louis Capet . Ce texte
peint sorte de lgende inscrite dans le tableau prcise encore les modalits spatiales et
temporelles que nous avons commences identifier et dnomme clairement laction ellemme. Noter au passage lambigut smantique de la proposition sur : le texte est titre du
discours (plan de lexpression) et du tableau (plan du contenu).
ce stade de la lecture du tableau, nous ne savons toujours pas qui est le
personnage, lorateur reprsent, bien quil sagisse lintitul du discours ne laisse aucun
doute dun Conventionnel, puisque nous savons que cest la Convention qui jugea Louis
XVI. Mais, au fond, travers cette lecture, lintrt que nous portons ce tableau, le studium
4 Le portrait nous installe au cur de la problmatique de la mdiation image. Sur la fonction du portrait dans la reprsentation monarchique : Louis MARIN, Le portrait du roi, (1981)
5 Barre demandant la convention la condamnation mort de Louis XVI, Jean Louis LANEUVILLE, Bremen : Kubnsthalle. On pourra comparer ce portrait de lgislateur avec celui dun homme de gouvernement : Par
en 1793, Ministre de lintrieur, Paris : Muse Carnavalet.
SECTION B. L ESPACE SOCIAL DANS LE TABLEAU
361
selon le mot utilis par Roland Barthes propos de la photographie, cette sorte
dinvestissement gnral, empress, certes, mais sans acuit particulire 6, tient moins lidentit du
personnage qu la pose quil adopte : le peintre semble avoir arrt le temps, suspendu
laction pour nous dcliner les qualits de lorateur. Ce qui ne va pas sans quelques paradoxes
de lectures, puisque nous prouvons, nous qui sommes des regardants habitus la photographie, le mme effet de rel que devant un instantan (ce tableau nous dit ce qui a t) ;
bien que nous remarquions, pour peu que lon dtaille lattitude, que le personnage pose ;
quil sapplique mme poser.
Car, contrairement lvidence nave suggre par le premier coup dil, lorateur
nest pas en train de parler, ni mme de lire son discours. Alors, que fait-il ? Vient-il
dachever de parler ? Va-t-il, au contraire, commencer ? Difficile de rpondre. Dautant plus
difficile que le feuillet qui porte mention du titre du discours est gliss sous une double page,
dun format plus petit mais qui commence par une adresse : Citoyens . Lorateur
nattend-il donc pas plutt ? coute-t-il ? Ou bien value-t-il leffet produit par ce quil vient
de dire ? Ce qui est sr est quil regarde ceux qui sont en face de lui : nous ou les hommes de
la Convention. Dans ce jeu de regards entre les absents, cest--dire ceux qui ne sont pas
figurs (eux et nous), il est reprsent comme un interlocuteur. Il ne parle pas, mais il est
reprsent prsent dans une discussion. Cest ainsi, du moins, que nous pouvons apprcier
toute la distance qui existe entre la dnomination inscrite sur les feuillets ( Discours sur le
jugement ), et le sme aspectuel de durativit contenu dans le titre du tableau : Barre
demandant la convention la condamnation mort de Louis XVI (Nous soulignons).
Jeu de lcrit et de la parole. Distance du discours la discussion
Le portrait et les caractristiques du Lgislateur

La caractristique essentielle dun citoyen et a fortiori dun lgislateur est de pouvoir
participer la discussion partir de laquelle va surgir un jugement vrai.
Rappelons ceci : tre capable de produire des arguments convaincants, aller lcole
darguments meilleurs, telle est la rgle du modle dmocratique : lanalyse
dHabermas, expose dans son livre sur LEspace public dj maintes fois cit, montre
comment la discussion est le moyen par excellence dtablissement dun consensus
entre les citoyens ; consensus qui est non une adhsion provoque par un effet de
persuasion, mais un accord au service de la justice et de la vrit ; un accord qui,
conformment aux principes de la philosophie des Lumires en vigueur en cette fin
du XVIIIe, fonde le politique dans la morale, puisquil est le fruit de lactivit des
hommes faisant usage de leur raison7. Ce consensus, prenant la forme de lopinion
Roland BARTHES, La chambre claire, (1980), p. 48.
7 Pour plus de dtail sur cet esprit des lumires, nous renvoyons des ouvrages comme ceux dErnst
CASSIRER (La philosophie des lumires, [1932] 1966), de Bernard GROETHUYSEN, (Philosophie de la rvolution
franaise, 1956) dj cits ; celui de Bernard PLONGERON, Thologie et politique au sicle des lumires (1770-1820),

publique, sera lorigine de la loi. La Raison a donc une double fonction : dclairer la
volont gnrale sur les ncessits dictes par le bien commun, et corrlativement, de
critiquer toute instauration dune domination dintrts particuliers sur lintrt
gnral. Rationaliser les dcisions politiques et critiquer toute domination existante,
passe ou possible : cest ainsi que la discussion ouvre sur laccord rationnel ; lequel,
son tour, tablit le rgne lgitime de la loi. Lgitime , car conforme lordre de
la Nature ; la parole venant fonder lcrit.
tre portraitur dans la posture de linterlocuteur pris dans la discussion est donc de
la plus haute importance. Dautant plus que les qualits du citoyen, en son essence homme
cultiv et propritaire, sont ici largement signifies par les attributs de Barre : got dans
la mise ; puissance de lopinion8 contenue dans ces feuillets sur lesquels lorateur, au demeurant, sappuie ; regard pntrant de la raison. Et puis ce mouvement du corps, cette attitude
de lhomme clair, brave, qui connat limportance et la valeur de lavis quil expose, qui
semble valuer, par-devers lui, le degr de certitude de son jugement9.
Toutes ces qualits prennent ici une ampleur singulire, dans la mesure o il y va du
fait le plus haut quun citoyen puisse avoir accomplir, puisquil sagit du procs du roi.
Critique absolue du pouvoir absolu, combat de lintrt public contre la tyrannie. preuve,
largumentation du clbre Discours de Robespierre :
LAssemble a t entrane, son insu, loin de la vritable question. Il ny a pas ici de procs
faire. Louis nest point un accus. Vous ntes point des juges. Vous ntes, vous ne pouvez tre que
des hommes dtat et les reprsentants de la nation. Vous navez point une sentence rendre pour
ou contre un homme, mais une mesure de salut public prendre, un acte de providence nationale
exercer 10.
Aussi, ce portrait de Barre, reprsentation du citoyen exemplaire dans lusage de sa
raison, est-il la reprsentation exemplaire de la Raison critique, combat de la Lumire contre
la Tyrannie, de la sret du jugement vrai contre la fluctuation et lincertitude des opinions.
Aussi, cet homme tend-il reprsenter, avec la plus grande certitude souhaitable, lunion de la
volont du peuple et de la raison, lunion de la force (critique de la domination) et du langage
Genve : Droz, 1973, et la somme de Georges GUSDORF, Les sciences humaines et la pense occidentale, Paris :
Payot, 1966-1978.
8 Le terme opinion, outre son sens philosophique, sociologique ou courant qui sont les seuls que nous
connaissions aujourdhui, avait autrefois le sens davis (opiner : Donner son suffrage, dire son avis, en une slection, en une dlibration, en une consultation de Juges, dAvocats, de Docteurs, de Mdecins trouve-t-on dans
le Dictionnaire Universel dAntoine Furetire en 1690) ; il avait aussi, au moment de la Rvolution, le sens davis
argument nous dirions aujourdhui de Discours sur : par exemple, le Discours sur le jugement de Louis
XVI de Saint-Just parat dans le Moniteur du 14 nov. 1792 sous le titre Opinion du Citoyen Saint-Just .
9 Cest bien un jugement sur la conformit dune proposition de loi la volont et lintrt gnral qui dfinit le vote dmocratique et non lexpression dune opinion au sens o nous lentendons aujourdhui lorsque
nous parlons denqute dopinion .
10 Maximilien ROBESPIERRE, Discours du 3 dcembre 1792 , in : uvres choisies, t. 2, Paris : d.
Sociales, 1957. Robespierre prenait dailleurs un argument choc dvelopp par Saint-Just dans son Discours
du 13 novembre : [] et moi, je dis que le roi doit tre jug en ennemi, que nous avons moins le juger qu le
combattre, et que, ntant plus rien dans le contrat qui unit les Franais, les formes de la procdure ne sont point
dans la loi civile, mais dans la loi du droit des gens , in : Discours et rapports, Paris : d. Sociales, 1957, p. 62.
363
(puissance de largumentation). Union qui est la caractristique essentielle du Lgislateur. On

sait en effet quil en est des Reprsentants du peuple comme des critiques artistiques ou
littraires : leur rle de reprsentation et dducation du public public politique ou artistique
vient de ce que leur jugement est plus avanc, plus clair et partant, leurs arguments plus
convaincants11.
Appliquons cette analyse au portrait de Barre : lhomme Barre, dpeint alors quil
fait usage de sa raison critique, colle parfaitement aux attributs du citoyen ; do son
excellence. Et cette excellence, son tour, explique dj pourquoi il est lgitime quil soit
reprsentant de la nation. Cest pourquoi, enfin, dans cette circonstance exemplaire le
procs du roi ce lgislateur appartient llite et non la foule, au tas de hros et non
au troupeau des lches , pourrions-nous dire en nous inspirant de la description que
Victor Hugo fait de la Convention dans Quatre-vingt-treize12.
La description dun discours prononc par Barre contre le sursis de lexcution de
Louis XVI, telle quelle nous est faite par Michelet illustre bien le portrait de Jean
Louis Laneuville : Lesprit rpondit au bon sens, Barre Thomas Payne. Il fut adroit, subtil,
ingnieux. Il rsuma habilement toutes les raisons contre le sursis, comme il avait dj tout rsum
contre lappel au peuple. Sil attesta lhumanit, ce ne fut point avec la gaucherie odieuse des
Montagnards. Il demanda ceux qui voulaient garder Louis comme otage responsable sil ne serait
pas horrible, inhumain, de tenir ainsi un homme sous un glaive suspendu. Puis, dtournant un
moment les yeux de ce triste sujet, il parla la Convention des rformes philanthropiques quune fois
libre elle ferait laise ; il lui ouvrit un horizon immense dans la carrire du bien public.
LAssemble fut comme enleve de ce brillant air de bravoure, elle sembla avoir hte de partir pour
cette terre promise. Le roi tait le seul obstacle, elle passa par-dessus. Il ny eut environ que trois cents
voix pour le sursis, et contre, prs de quatre cents. Louis XVI fut tu cette fois, dcidment tu13.
conomie smiotique et fonction politique du portrait

Est-ce dire que ce portrait, en donnant voir Barre dans lattitude et les attributs
du Lgislateur, lgitime son statut de Lgislateur ? Tout au plus accentue-t-il cette lgitimit
en prennisant les hauts faits dun reprsentant du peuple. Sa lgitimit est indniablement
dorigine politique : car une lgitimit dorigine purement smiotique serait ici bien faible. Au
fond, le tableau ne fait que montrer un lgislateur dans lexercice de ses fonctions, au
mme titre quun compte rendu crit des dbats rendrait public son discours. Montrer ,
11 Sur les rapports de ce rle avec la critique littraire, on se reportera la description du rle du critique littraire et artistique par Habermas.
12 Victor HUGO, Quatre-vingt-treize, Paris : Garnier-Flammarion, 1965, p. 157. Cette rfrence Hugo
nest pas simplement anecdotique : celui-ci eut affaire avec lusage politique des signes, prenant la position de
lgislateur-justicier, ainsi que le montrent les articles de Nelly DANJOU, Cette sonorit la tribune et de Guy
ROSA, Comment on devient rpublicain : ou Hugo reprsentant du peuple , Revue des Sciences Humaines 156,
1974 (34), Lille : Universit Lille III, respectivement pp. 673-685 et pp. 653-671.
13
Jules MICHELET, Histoire de la Rvolution franaise, vol. 2, Paris : R. Laffont, 1979, pp. 254-255.
cest ici simplement mettre devant les yeux. moi, par la suite, de savoir lire et comprendre
ce que je vois.
Le tableau produit donc ainsi une double transparence. Celle des faits et gestes dun
reprsentant du peuple dans la mesure o ils sont exposs devant le peuple ; ce qui interdit
ipso facto toute pratique du secret puisque tout est ainsi sous le regard de tous. Transparence
ensuite de limage elle-mme : dans ce tableau nulle mise en scne, nul appareil dapparat, il
livre la totalit de son information ; il spuise dans ce quil reprsente, cest--dire dans son
rfrent (lindividu Barre) et dans son signifi (le modle dmocratique). Transparence
donc, de la reprsentation, au sens politique du terme, ainsi que de la reprsentation, au sens
smiotique du terme.
De ce point de vue, ce portrait se prsente comme un modle en matire
dconomie de la reprsentation. Le tableau, en un croisement des modes smiotique et
politique de reprsentation puisquil reprsente un reprsentant du peuple, permet de
retrouver, et la vrit de la signification (les attributs, signes du modle dmocratique), et la
prsence de la scne. De cette manire, il ny a nul excs, ni de limage qui ne fait que
montrer ce qui est, ni du personnage qui se donne voir pour ce quil est et dans ce quil fait.
Certes, si le lgislateur est ici sous mon regard de citoyen, lui aussi regarde Qui regarde-til ? Celui ou ceux avec qui il discute, mais il nous regarde aussi. Moi, membre du souverain,
je suis sous lil du lgislateur, sous le regard de la Raison critique : Citoyen, semble-t-il
dire, es-tu la hauteur de lexemplarit que tu mas reconnue en me mandatant ?
Croisement du regard et de la parole. Et le jeu des regards parachve la transparence de la
reprsentation ; ce jeu double et rend visible les deux circuits institutionnels de la
reprsentation politique : le circuit de lchange des arguments et des paroles duquel natra la
vrit, et le circuit de llection (et du contrle) des reprsentants14.
La particularit de ce tableau vient donc de lembotement de la chose montre
cest--dire de lattitude de lorateur, sorte de dclinaison des prdicats qui lui confrent la
comptence pour effectuer un faire exemplaire et de la stratgie nonciative qui situe le
spectateur, au moyen du jeu des regards, dans un champ de rfrence dfini par les dits
prdicats. Le spectateur est conduit, par le jeu du regard, interprter le tableau selon des
prdicats qui appartiennent au modle dmocratique de la discussion. De ce point de vue, le
regard du personnage joue le rle dune figurativisation de lnonciation15. Le spectateur a
ainsi devant les yeux une sorte dallgorie vivante de la puissance de la parole ; mais le
tableau ne cherche pas toutefois faire sentir la prsence de cette puissance : cette dernire
14 Cette gestion du regard, cette transparence de la reprsentation rpond tout fait au thme et au
symbole de lil de la Raison perant dpais nuages, largement prsent dans liconographie rvolutionnaire.
15 Pour reprendre notre modle danalyse de la mdiatisation, nous dirons que cette figurativisation de
lnonciation correspond une reprsentation, dans luvre, de lespace social de luvre.
365
vient dailleurs (du modle politique et moral) et elle doit y rester. Est-ce dire que le tableau
se contente de lindiquer, sans vraiment la reprsenter ?
La question est en effet fort dlicate. Indiquer seulement cette puissance comme une
ide, un concept, revenait non plus reprsenter un individu particulier, mais travers son
image, celle la Puissance de la Parole. Ctait en faire une figure hroque, une allgorie. Avec
le risque, en voulant indiquer lessence sous lapparence de le transformer en Hros de son
vivant, en figure du lgislateur : de le transfigurer, le sortir du commun. Bref, de revenir
cette fameuse conomie de la reprsentation absolutiste en faisant de Barre lincarnation
la rserve si je puis dire de cette puissance ; aller en lencontre des principes auxquels se
rfrait le tableau. Effacer lorigine de cette puissance et t la placer dans Barre luimme ; ctait faire le portrait dun individu exceptionnel. Et le monde, qui ne verrait plus
lorigine de cet effet, pourrait croire que celui-ci provient dune volont de pouvoir
particulire Barre tait bien plac tant donn la raison de son prsent Discours
pour savoir quels risques terribles ctait alors sexposer16 ! Cest pour cette raison que nous
maintenons des guillemets autour de lexpression allgorie vivante . Il sagit dune expression intuitive qui peut prter confusion et quil nous faudra donc claircir.
Auparavant, regardons nouveau le tableau. Pour y remarquer que la prsence des
valeurs dmocratiques (dont lorigine, nous venons de la voir, doit se trouver hors du
personnage), est figure prcisment par le regard. Ds lors nul danger, car le personnage est
seulement porteur du regard, lequel est partag avec les autres, conventionnels ou
regardants. Et ce regard est porteur dune organisation qui est celle de lespace public. De ce
fait, le tableau peut signifier une valeur transcendante tout en figurant un personnage, en
faisant de ce dernier le reprsentant de cette valeur, au sens mme o on dit que ce mme
personnage est reprsentant de la Nation. Bien plus, la signification de cette valeur
transcendante ne sopre que dans la rencontre de ces deux regards celui figur dans le
tableau et celui du spectateur sur le tableau , et dans le croisement, avons-nous dit, du
regard et de la parole. Entre discussion et lecture.
Mais, tout ce processus ne ncessite cependant pas une activit de dchiffrement de
signes abscons, comme cest le cas dans lallgorie ou la symbolique. Le regardant a devant
les yeux un portrait dun homme rel, la reprsentation dune action, la vivacit des
expressions, lacuit dun regard port dans sa direction. Toute la signification vient en
16 tant donn les qualits dopportuniste rus que lon semble reconnatre assez unanimement Barre, on peut dailleurs imaginer deux nouvelles interprtations de son regard : comme une demande
dassentiment de la part de lorateur et comme une affirmation de soi, une sorte de dfi, de la part dun homme
qui ouvertement se pose comme demandant la mort du Roi. Barre que Marat, curieuse concidence lorsque lon
sait que le second portrait que nous allons tudier est un portrait de Marat, qualifiait comme lun des hommes
les plus dangereux, politique fin et rus, habile nager entre deux eaux, miner ldifice de la Rvolution au lieu
de le saper (?), et faire chouer toutes les mesures rvolutionnaires par lopium du modrantisme , Publiciste de
la Rpublique franaise, cit par Jean Yves GUIOMAR, Lidologie nationale, (1974).
quelque sorte disparatre, se loger et se fondre, dans limmanence dune activit qui est au
plus prs du sensible, du rel, du regardant. Le tableau ne cherche pas leffet. Et dun mme
coup, la mdiatisation image, ramene son degr le plus bas, rend visible la mdiatisation
politique ramene ce quelle a de plus gnral et de plus essentiel. La reprsentation est
ainsi ramene son degr zro : lconomie restreinte de la mdiatisation image se couple la
circularit de la mdiatisation juridico-politique : le portrait est celui dun reprsentant du
peuple prsentant devant le regardant membre du peuple lexercice dun pouvoir quil
tient de ce quil reprsente prcisment lautorit du peuple.
Autrement dit, lespace social de luvre, tel quil est reprsent par la stratgie
dnonciation du tableau (le regard), est congruent avec les significations portes par le
tableau (les signes du bon reprsentant du peuple), lesquels ne sont autres que les
caractristiques de lespace public.
Ainsi on voit pourquoi lexpression dallgorie vivante doit tre remplace. Le
terme dallgorie implique en effet que le tableau prsente une mtaphore, une
transfiguration ; alors quici il prsente une ralit (ce qui tait marqu par vivant ).
Certes, il y a une ide qui est la cause de laction montre (ce que nous voulions
signifier par allgorie ), mais cest au regardant doprer le lien. Et tout lui est donn
pour que le sens soit immdiat. Parler dallgorie vivante, ctait traduire dans le
langage dune esthtique un processus qui relve en ralit dune autre logique.
Une esthtique pragmatique et naturaliste

La floraison demblmes, lusage abondant de la symbolique (souvent dorigine
maonnique), les nombreux textes visant fonder en rationalit lusage des images dans les
ftes, la rfrence lAntique tant dans la politique que dans lesthtique, nous ont enclin
penser les productions images sur le mode dimages-signes qui, par idalisation ou
abstraction, ont charge dindiquer et de signifier une ide universelle ou une essence. Les
impratifs, les rgles et le fondement de cette esthtique idaliste , au sens propre du terme
et sans aucune connotation pjorative, ont t dvelopps dans toute leur tendue dans
certains ouvrages de Quatremre de Quincy17. Mais il est un autre versant que Franois Benoit, tudiant la priode qui couvre non seulement la Rvolution mais encore lEmpire et le
Restauration, a dsign sous le terme dantithse librale , dont le reprsentant la plus clbre
est mric David ; lopposition entre les deux thses prenant lallure dune nouvelle bataille
des Anciens et des Modernes, qu bien des gards dailleurs elle prolonge 18.
Or, il est intressant de remarquer que le tableau de Jean-Louis Laneuville rpond
tout fait aux critres de cette antithse librale, laquelle serait mieux nomme dailleurs,
17
Franois BENOIT, Lart Franais sous la rvolution et lempire, (1897), pp. 91-92.
18
Ibid., p. 97. Selon lauteur, lantithse librale finira par lemporter.
367
tant donn ses caractristiques utilitaristes : esthtique pragmatique ou encore esthtique

naturaliste cause de sa recherche de conformit au modle.
1) Tout dabord, il est un portrait, genre proscrit par lIdalisme ; et au contraire,
recommand par lesthtique pragmatique avec la peinture de genre et de paysage. Pour elle,
la mise en scne dun portrait peut le faire entrer dans la peinture dhistoire (p. 75). Ainsi le
hros sera une figure historique et non cette figure hroque emprunte la mythologie
ou la fable. Une figure historique, voil le terme que nous cherchions pour qualifier la figure
de Barre.
2) La restriction que nous formulions sur lallgorie il y a peu, correspond au procs
sans appel que les tenants de lesthtique pragmatique lui font. Elle ne saurait aller au cur,
elle est invraisemblable, nigmatique. Il faut lui prfrer la reprsentation dactions dont une
ide est la cause et qui laisse au spectateur le soin doprer la mtaphore (p. 77). Le beau ne
sobtient pas par idalisation, mais par conformit la scne19. Il faut rechercher la Vrit (le
Vrai idal), qui est donne par la correspondance des formes de limage avec le modle vivant ;
limpression de ralit et lillusion du mouvement ; la vraisemblance de lhistoire moderne et
contemporaine laquelle on appartient plutt que la mascarade antique 20.
3) Au culte de la Beaut, les tenants de lesthtique pragmatique, explique Franois
Benoit, opposent un but dutilit morale et politique. Si la fonction politique de lart (comme
agent ddification) est reconnue par tous lpoque, ils veulent un art qui soit lusage de
tous : celui des masses plutt que celui des hommes cultivs. Un art moralisateur, civique et
dmocratique. Cela impose la recherche de la vrit, la reprsentation dun bel exemple
daction historique dont le sujet et le hros sont propres difier ce qui, nous avons vu,
est le cas du portrait en question. Cela oblige aussi la recherche du plaisir du spectateur et
du got du public tant par le traitement du sujet et que par la facture (p. 58). De loriginalit
et de linspiration : il faut du spontan, du sincre et du senti ; produire de vives impressions
par les expressions et par les couleurs. En revanche, la dcence et la vraisemblance
simposent. Inutile de rpter lanalyse que nous avons faite sur le sujet, la composition, les
attitudes, les expressions, la discrtion et la retenue du personnage pour montrer combien le
tableau rpond ces critres.
4) Il reste encore un critre sur lequel il faut de nouveau attirer lattention. Les arts
doivent devenir chez les modernes une institution sensible, une lgislation muette et toujours
19 Le beau idal tant un tre chimrique, le nom par une consquence naturelle est vide de sens. Lon
nest pas daccord sur sa signification Si quelquun vous dit : la Beaut nest quune abstraction ; nimitez pas
les hommes, imitez lHomme. Demandez-lui : Cet Homme quil faut imiter, o le verrai-je ? Il vous rpondra :
dans votre imagination. Cest un abus de mot. Si la nature vivante ne frappe pas les yeux, vous nen pourrez
trouver lide que dans votre mmoire. mric David, Histoire de la Peinture, p. 13. cit par Franois
BENOIT, Lart Franais sous la rvolution et lempire, (1897), p. 82 (note 1 de la p. 81).
20
Franois BENOIT, Ibid., p. 78.
loquente qui lve les penses et pure les caractres21. Lart est une affaire de lgislateur.
On remarquera donc, pour finir, quel point cet impratif achve la circularit de la
reprsentation quopre ce portrait de lgislateur.
2. Deuxime portrait : figure de lgislateur ou effigie du hros mort
Diffrences et oppositions entre les deux portraits. Aux limites de la reprsentation

Que le tableau intitul Marat assassin de Jacques-Louis David soit le strict oppos du
Barre demandant la Convention la condamnation mort de Louis XVI de Jean-Louis Laneuville :
cest lvidence mme. Dans lun, le personnage est mort, dans lautre vivant ; laction du
premier fait rfrence la parole, celle de lautre, nous le verrons, joue sur lcriture. Et les
oppositions pourraient tre poursuivies sur tous les plans, ou presque : clbration du
dnuement de lAmi du peuple et clbration du got du Reprsentant du peuple ; rigueur de
la composition formelle qui, dans son extrme dpouillement, est un des sommets de la mise
en scne et souplesse dune image qui se livre comme naturelle .
Lopposition pourrait tre aussi suivie sur le plan esthtique. David est en effet, avec
Vien, le chef de file des peintres Idalistes. Mais toutes ces oppositions, pour pertinentes
quelles soient, sont secondaires. Bien plus importante est limpression nave que ces deux
tableaux ne sont pas de mme nature : impression que la puissance du tableau de David tient
moins au sujet trait qu la grande opration symbolique, mythique mme ; politique enfin,
qui dcoule de la manire dont le sujet est trait. Une manire qui ne peut tre rduite aux
canons idalistes. Telle est du moins lhypothse que nous proposons dexaminer 22.
Limportance politique de ce tableau nest plus dmontrer : nul nignore le divin
Marat, lAmi du Peuple. Sur le plan esthtique, et non plus politique, tout le monde, ou
presque, reconnat cette peinture comme un des chefs-duvre de la peinture moderne : le
21 DROZ, cit par Franois BENOIT, Ibid., p. 58. Lart nest plus loquence ou posie muette comme
la conception rationnelle hrite dun Poussin par exemple, mais lgislation muette et toujours loquente. Noter le dplacement.
22 Cette hypothse sest trouve conforte, bien aprs quelle fut formule, par les analyses de Thomas
Crow sur David. Certes lauteur ne traite pas directement du Marat assassin (il y fait seulement allusion dans sa
conclusion). Mais ses analyses des peintures de la priode qui prcde la Rvolution (spcialement du Serment des
Horace), montrent quel point lopposition entre Idalistes et Libraux sapplique mal David, et trouve donc sa
limite lorsquil sagit de considrer les aspects sociaux de lart et la question de la mdiation symbolique. Crow
montre en effet, entres autres choses, que ds 1787, David russit une synthse entre lartistique et le politique ;
que sa peinture est caractrise par labsence de sduction (il sagit de laisser lart naturaliser les images et la nature
doit seule merger) ; quil russit lalliance du grand art et de laudience populaire. Thomas CROW, Painters and
public life, (1985), spc. pp. 235-241 et 252-254.
369
chef-duvre de David est une des grandes curiosits de lart moderne , disait dj Baudelaire en 184623.
Choisir le Marat assassin pour tudier les systmes signifiants dans leur rapport au politique
na donc rien doriginal : cest un monument de lhistoire rpublicaine. Est-ce pour autant
suivre sans critique le rgne des vidences partages ?
Cest un tel consensus, un tel accord, qui doit au contraire nous intriguer. Comment ail donc t produit ? Comment se fait-il que nous ressentions encore aujourdhui les effets de
cette peinture avec une telle intensit ? Examinons comment, pour reprendre la conclusion
de ladmirable analyse de Jean Starobinski, Le Marat assassin, piet jacobine, nonce
magnifiquement la solitude funbre, pour la transmuer, en communion selon limpratif universel de la
Terreur et de la Vertu 24.
Passer du tableau de Laneuville celui de David serait abandonner le rgime de la
transparence de la reprsentation, pour attaquer de front la question de lexcs (du
supplment disait Derrida propos de Rousseau) qui fonderait toute reprsentation. Car,
si lon veut quun tableau accroche , il est indispensable quil soit plus quune reproduction
de la ralit ou une transmission de sens. Par contre, noublions pas que, si lon veut quil
enseigne, il doit imprativement conserver une distance entre le reprsentant et le reprsent ;
sinon gare au risque de disparition du reprsent au profit dune sacralisation du
reprsentant ! Terrible paradoxe que celui de la reprsentation, qui hante non seulement les
organisateurs de ftes, comme la expliqu Mona Ozouf, mais trs probablement tous ceux
qui ont produire des dispositifs de pouvoir symbolique 25.
Dans le cas prcis du Marat assassin, ce paradoxe pourrait tre nonc ainsi : la mort
du lgislateur-Marat doit mouvoir le spectateur mais celui-ci ne doit cependant jamais
perdre de vue si lon peut dire , lenjeu vritable de cette mort, ne jamais oublier la
vertu au profit de lhomme qui la manifeste. Cest pourquoi, tandis que le tableau sur Barre
spuisait dans une dclinaison des qualits propres du lgislateur, sen tenant prudemment
affirmer que Barre tait bien un lgislateur parce quil possdait ces qualits ; celui de Marat
viserait un projet beaucoup plus ambitieux : unir, chiasmer intimement lmotion qui frappe
la vue du tableau et le sens reprsent qui est situ au-del du personnage de Marat. Mais
23 Tous ces dtails sont historiques et rels, comme un roman de Balzac ; le drame est l, vivant dans
toute sa lamentable horreur, et par un tour trange qui fait de cette peinture le chef-d'uvre de David et une des
grandes curiosits de lArt moderne, elle na rien de trivial ni dignoble. Charles BAUDELAIRE, Le Muse
classique du Bazar Bonne-Nouvelle , in : crits sur lArt, Paris : Gallimard et Librairie Gnrale Franaise, vol. 1,
pp. 129-130. Toute lanalyse de Baudelaire mriterait une rflexion et un commentaire mot mot, tant elle est
prcise et riche de sens.
24 Jean STAROBINSKI, 1789: Les emblmes de la raison, [1re d. Milano : Editoriale Italiano, 1973], Paris :
Flammarion, [1979], p. 80. Cette dition reprend le texte de ld. originale mais non lensemble des illustrations ;
et celles qui sont reprises le sont en noir et blanc.
25 Jacques DERRIDA, De la grammatologie, Paris : d. de Minuit, 1967. Sur la question de la reprsentation dans la fte rvolutionnaire, Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires, (1976), chap. 8 Les lendemains de la
fte : fte et pdagogie .
pour cela, il faut rendre prsent les valeurs sur le personnage mme comme tant
effectivement des valeurs transcendantes. Cest reconnatre la sparation entre un lieu du
sens (transcendant) davec une matrialit, un espace de manifestation de ce sens (le tableau,
le corps). Cest reconnatre surtout lopration de manifestation elle-mme comme faisant
sens. Au moment mme o la peinture rendrait Marat le plus vivement prsent, elle ferait
apparatre la vertu comme la nature vritable de cet homme. Et le spectateur, par la force de
lmotion, serait conduit, accompagn, jusqu la vertu. Il pourrait la toucher des yeux. Est-il
ds lors encore possible de rester dans le cadre dune conomie restreinte de la
reprsentation ?
On le voit, si lenjeu politique est dune autre envergure, lopration symbolique est
dune autre complexit.
Le modle : de lallgorie la peinture morale

Pour conduire le spectateur du personnage la vertu, la scne et le personnage luimme doivent subir une opration, largement utilis dans la publicit et bien connue de la
smiotique de limage qui lappelle une schmatisation . Par exemple, certains dtails
disparatront, tels que la lpre qui rongeait le corps de Marat ou bien le dcor rel du mur
situ derrire la baignoire ; dautres vont se transformer : ce sera le cas du contenu du billet
de Charlotte Corday ; enfin, dautres seront mis en valeur : le rapiage du drap en bas
gauche, la rusticit de la caisse. Toutes ces transformations visent rendre limage plus
signifiante, plus charge de sens. Mais ce procd est la base mme du systme idal .
celui-l mme dfini au principe. Il sagit de recomposer la ralit et donner au hros une
figure hroque. Le modle achev en est lallgorie qui substitue limage des apparences
physiques dun individu ou dun fait limage caractristique de leur nature morale . Elle permet
de susciter la conception dides immatrielles loccasion de la perception visuelle dimages
physiques. Les diverses schmatisations signales plus haut sont des transformations
relatives de la ralit, des recompositions partielles qui appartiennent, selon la classification
de Quatremre, non au style allgorique lui-mme, mais une forme moins acheve : le
style historique .
Mais cette distinction met en lumire la particularit du travail de schmatisation
dont ce tableau est le sige. Sil ne va pas jusqu lallgorie, ce qui serait privilgier la
signification et la lisibilit maximale du concept, il ne va pas non plus vers le ralisme
photographique , ce qui serait rgler le fonctionnement de limage ainsi que la signification
de celle-ci sur les caractristiques de lanalogie, sur de la rfrence comme cela se passe dans
le portrait de Barre. David intensifie le sens par schmatisation et, simultanment, renforce
le ralisme et la vraisemblance. Un tel renforcement est destin, ce quil semble, viter
une perte de la force motionnelle : au contraire, elle provoquerait plutt cette dernire.
371
Cest parce que nous reconnaissons le couteau, le sang, le corps, le billet, que nous
pouvons apprcier la cruaut de ces dtails comme autant de coups rpts et successifs qui
rappellent chaque fois la violence de lacte ; cest pourquoi nous prouvons effroi, terreur,
et que lmotion saccrot.
Ni allgorique, ni raliste, mais lune et lautre la fois ; cette peinture pourrait tre
dite symbolique , en reprenant dessein un terme mis en opposition par lesthtique
romantique avec lallgorie : le personnage reprsent ne se rduit jamais un signe abstrait
ni un objet ; il reste individu part entire26. Et je peux midentifier lui. Cette torsion
entre idalit et ralit justifie lemploi du terme de peinture morale : lexpression individuelle
du hros est l pour exciter la passion du spectacle afin que celle-ci, venant sunir aux
significations portes par les figures du tableau, soit dsormais gouverne par la Raison, sans
perdre pour autant de sa force. Nous verrons les rapports quil est possible dtablir entre
cette conception de la peinture et de son usage avec la philosophie rousseauiste de la
Conscience et de la Vertu.
Procdure duniversalisation de lindividu Marat par la reprsentation de ses vertus ;
constitution dun individu non-individuel par une sorte dpuration smiotique qui fait de
lhomme reprsent le symbole des vertus rpublicaines, comme le confirme le projet de J.B. Gence pour la fte de Marat qui proposait de drouler devant le spectateur le groupe des
vertus publiques de Marat , le groupe des vertus prives , le char des rcompenses et le char des
exemples 27. Lindividu Marat est devenu la manifestation de la force de la vertu ; et le tableau, outil didactique, ralise pleinement ce bon usage des images que poursuit tout bon
organisateur de fte rvolutionnaire : il est reprsentation dune statue vivante qui est ellemme reprsentation dune figure qui tend vers lallgorie. un dtail prs : la statue
vivante est en loccurrence un mort. Labsence de lindividu Marat nest pas seulement le
fait de la reprsentation picturale ; elle est pralablement due la mort.
Do la question : nest-ce pas par cette mort que la peinture devient, en retour,
monument ?
Lorganisation formelle du tableau

Les notions dpuration smiotique et de peinture morale peuvent nous mettre sur la
voie de lexplication du consensus esthtique et politique qui stablit propos de ce tableau,
mais elles restent insuffisantes pour en expliquer le fonctionnement : seule lanalyse de
26 Nous reprenons cette opposition entre allgorie et symbole des analyses de Tzvetan TODOROV,
Thorie du symbole, (1977), [Cit daprs coll. Points ], Ch. 6 : La crise romantique , spc. pp. 234sq.
27 Rapport par Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires, (1976), pp. 182-183. La notion d' individu
non-individuel est emprunte Jean Yves GUIOMAR, Lidologie nationale, (1974), p. 210sq.
lorganisation formelle peut tre de quelque secours pour comprendre comment sopre la
transmutation des passions en vertu.
Starobinski, par le commentaire quil fait et le dveloppement quil donne de
lanalyse de Baudelaire, apporte une interprtation qui peut nous intresser : pour lui, la
tension entre idalit et ralit sappuierait en fin de compte sur lopposition dessin et
couleur :
Ici encore, comme dans le Brutus (dont Baudelaire aimait moins laspect mlodramatique), la
couleur est, pour ainsi dire, refoule et contenue sur les parties que dserte lidal ; ses manifestations
intenses appartiennent aux accessoires : le tapis vert qui recouvre ltabli pos sur la baignoire, la
caisse de bois brut, le mur gris, avec sa subtile modulation lumineuse. Ce sont en revanche les
valeurs plastiques, cest le dessin, qui prvalent dans la reprsentation du hros transfigur. Pour
reprendre le terme de Baudelaire, le dessin est ici lagent du spiritualisme. La tension entre le
dessin et la couleur est dune extraordinaire efficacit car les postulats contradictoires sy
compensent avec un art souverain. La prsence des choses et la dimension de la pense coexistent
svrement28.
Autre lment relev par Starobinski la suite de Baudelaire : limportance de la
dimension narrative :
Aux objets et lcriture cursive qui portent tmoignage sur les instants prcipits de lattentat,
linscription en capitales romaines rpond comme une stle, et instaure une glose hors des atteintes
du temps. On se prend rver sur lintervalle qui spare les deux moments dcriture : la lettre de
Charlotte Corday et la signature solennelle de David ; cet intervalle est occup par la mort et le
travail de lart. Il reste voir Marat assassin, mais nous ne pouvons le voir quentre ces deux
textes : nous le voyons cesser dtre celui auquel Charlotte Corday remit son billet le 13 juillet
1793, pour devenir celui dont David ternise le cadavre en lAn II de la Rpublique. Entre ces
deux dates le temps a bascul ; il est entr dans une nouvelle re ; il est nombr partir dune autre
origine29.
Ainsi, conclut Starobinski, le tableau ne nous montre que les bornes de lintervalle
occup par la mort et le travail de lart .
Conclusion remarquable. Car, entre le couteau tomb terre et qui a dj servi, et la
plume qui est encore droite dans la main, il y a lespace du tableau occup par la plnitude du
corps reprsent corps qui vient de mourir mais qui conserve encore toute la souplesse
du vivant ; et il y a labsence dun temps qui nest pas reprsent mais seulement suggr,
indiqu le temps du drame. Il y a, enfin, lvidence des vertus de Marat signifies et leffet de
sacr produit par leffacement de toute reprsentation de laction. Starobinski a donc tout
fait raison de dire que nous voyons Marat cesser dtre celui auquel sadresse Charlotte
28 Jean STAROBINSKI, 1789: Les emblmes de la raison, ([1973] 1979), p. 79. Lauteur voque ensuite le
Joseph Barra du Muse dAvignon pour noter nouveau lopposition entre lintense rayonnement color du
fond quil associe la gloire et le contour li lide hroque , symbole de dtermination morale . Notons
tout de mme que ce travail du fond par touches, que lon retrouve dans dautres portraits inachevs (par exemple dans le Portrait de Mme Trudaine, du Muse du Louvre), est, dans le Marat, intgr dans luvre acheve.
29
Ibid., p. 78.
373
Corday pour devenir le Marat dont David ternise le cadavre par la ddicace du tableau ;
mais encore faudrait-il ajouter que cette ddicace finale est adresse au Marat rel tandis que
le corps peint, le cadavre, est dj celui de Marat idalis, glorifi. Comme sil fallait pousser
jusqu labsurde lexpression de Starobinski pour constater que la mort et le travail de lart se
rpondent : la mort qui est venue baiser de ses lvres amoureuses , comme lcrit Baudelaire,
celui qui tait en train dcrire pour le bonheur du peuple ; le travail du peintre qui ternisera
cet acte dcriture, faisant dun acte singulier excut par Marat-individu, une essence
universelle du lgislateur-Marat.
Tissage de la mort et du travail symbolique : le droulement du drame sest
transform en une intensification particulire de lexemple montr. Le tableau fonctionne
comme tableau dhistoire mais il ne renvoie aucun rcit pralable qui aurait eu pour
fonction de transformer des vnements en attributs permanents de la substance du sujet.
De fait, ce travail a t effectu par ce que jai appel plus haut lpuration smiotique ;
cest la ralit qui tient-lieu dhistoire et qui apparat directement dans la peinture. Et le
tableau parat simplement montrer une ralit dj exemplaire, alors quil effectue lui-mme
un travail dexemplification30. Autre point signaler : cette clture du tableau sur lui-mme
qui nest probablement pas trangre sur le plan formel un certain rapport texte-image
avec une stratgie nonciative qui fait du tableau un dispositif reprsentatif. Cela a t relev
avec beaucoup de finesse par M. Butor qui a crit propos de ce tableau :
Dans lcrivain le peintre se peint comme dj spectateur, dans le lecteur il peint le spectateur
comme dj peintre. David veut que le spectateur sidentifie Marat lecteur : naurions-nous pas t
tromps comme lui par un tel mensonge ? Il veut que nous lidentifions Marat scripteur, que nous
le considrions comme aussi gnreux que lui, sous la menace dun mme coup de couteau. Il le
continue31.
Aspects smiotiques et socio-smiotiques du fonctionnement formel du tableau

Il serait du plus grand intrt sur le plan thorique, de rapprocher ce que nous
venons de dire concernant lorganisation formelle du Marat assassin, des analyses qui ont
t faites sur la fonction politique des systmes reprsentatifs sous le pouvoir monarchique.
30 Le travail dpuration est dailleurs signal par Antoine SCHNAPPER, David : tmoin de son temps, Fribourg : Office du livre (coll. Bibliothque des arts ), 1980, p. 153-160. De ce point de vue, le terme
dhistoire est entendre au sens o lesthtique idaliste entend le style historique comme forme mineure
du style allgorique , mais tout aussi au sens o lesthtique pragmatique parle de vrit historique, cest--dire
de reprsentation des actions comme elles se sont passes et des hros comme ils sont. Ce qui na rien dtonnant
lorsque lon sait que sous lEmpire David peindra selon les deux modles : il suffit de comparer La remise des
Aigles ou le Franchissement des Alpes Lenlvement des Sabines !
31 Michel BUTOR, Les mots dans la peinture, Genve : A. Skira, 1969, p. 150. Il nest pas sans intrt de
remarquer que lauteur voque, pour appuyer son interprtation, Les bergers dArcadie du Muse du Louvre de
Poussin Tableau qui sert de support lanalyse des dispositifs reprsentatifs mene par Louis MARIN dans Dtruire
la peinture, (1977).
Voir, par exemple, quelles sont les affinits ou, au contraire, les divergences avec lloge, le
rcit historique et la peinture dhistoire.
Un tel travail comparatif doit sappuyer sur lanalyse du fonctionnement formel du
tableau. Il ncessite dtudier avec beaucoup dattention, la succession des plans parallles,
situs les uns derrire les autres et contribuant donner leffet de profondeur : caisse de bois
(remarquer que la rponse de Marat Charlotte Corday, pose sur le bord avant de la caisse,
savance en de du plan du tableau, vers le spectateur), drap et toffes, muraille et fond.
Succession qui met en pleine valeur le volume du corps. Il demande ensuite de rapporter
leffet de bas-relief produit par lopposition entre cette succession de plans qualitativement
diffrents et ltalement dun certain nombre de signes reconnatre et lire sur chacun de
ces plans (par exemple : le titre ou bien le rapiage du drap). De rapporter enfin, cet effet de
bas-relief la prsence saisissante de la blessure. Quest-ce qui provoque en effet cette
prsence ? Des lments contribuent de manire certaine la dhiscence de cette figure. La
blessure est une ouverture de la peau qui, par le bord quelle dsigne, renvoie aux autres
lments figuratifs trs dessins, situs principalement au premier plan ; mais qui, par la
profondeur quelle ouvre, envoie aux couches dair qui sont entre les diffrents plans et
surtout, au frmissement dun fond pictural qui absorbe le regard. Et cette blessure est en
mme temps un signe lisible (entendons par l quelle est charge de sens, mais quelle est
aussi la trace de ce qui est le plus central dans le rcit du drame : la mort), et lindice dune
force nue qui est et restera toujours le dehors, lenvers, de lcriture du symbole de la loi. Ce
sont autant doprations de transfiguration de la ralit qui lidalisent, la rendent
signifiante32.
Mais une analyse de cet aspect (plutt smiotique) du fonctionnement formel de
luvre ne suffit cependant pas asseoir une comparaison de ce tableau avec les systmes
reprsentatifs lis au pouvoir monarchique. Il convient den considrer aussi laspect sociosmiotique. Lequel peut saborder, dans le cas prsent, par la question du consensus esthtique et
politique dont ce tableau a fait et fait encore lobjet.
Que faut-il entendre par consensus esthtique ? Est-ce dire que tout le monde voit
la mme chose et comprend de la mme faon ? Lexamen du tableau de David permet
davancer une proposition sur laquelle nous aurons revenir : la caractristique de ce tableau
qui est peut-tre, au fond, la caractristique de toute grande peinture est de se laisser
aborder selon des codes diffrents, selon aussi des niveaux de lecture diffrents. Une
lecture plutt religieuse est possible, reconnaissant dans Marat limage dune Piet ; ou
32 C'est pourquoi la technique de composition fait penser Poussin. la fois, pour la fantastique prsence de la blessure qui me fait songer au cri de la mre dans le Massacre des Innocents du Muse Cond
Chantilly (lment figuratif largement travaill lpoque contemporaine par Bacon) ; pour la composition par
plans successifs ; et pour la manire magnifique qui voque celle de lAutoportrait de 1650 du Muse de Louvre.
375
plutt politique, esthtique, ou encore dramatique ; nous pouvons nous attacher au travail de
la peinture, au message transmis, ou bien encore au ralisme des dtails.
Starobinski, par exemple, parle de piet jacobine ; cest l user de deux codes
diffrents, cest les faire fonctionner ensemble malgr leurs divergences et leurs oppositions.
Comment cela est-il possible ? Sil y a bien une citation de piet dans le Marat assassin, cette
citation nentrane nullement vers une assimilation des contenus (Marat nest ni le Christ, ni
son substitut), elle concerne simplement une similitude de posture entre les deux corps.
Ren Payant appelle ce type de citation-icone la citation-mtaphore : elle est un moyen selon lui
de marquer le sujet de lnonciation dans limage-cible. Dans le Marat, limage-source est,
explique-t-il, la Piet de Michel Ange de la Basilique Saint-Pierre de Rome33. Lanalyse de
lauteur confirme notre propre analyse du tableau. Elle permet aussi de comprendre pourquoi le transfert de sacralit qui sopre avec la clbration des martyrs de la Rvolution
nest pas une christianisation du politique mais que le politique sera ici plutt, lacisation du
christianisme ; une recherche de ralisation totale de celui-ci, son universalisation travers la
morale34. Le code religieux peut donc tre utilis pour aborder ce tableau, cependant rien ne
nous y oblige ; et si nous lutilisons, il viendra de toute faon se mixer avec dautres codes (le
code politique dans la lecture de Starobinski) pour nous faire dire que lhomme politique
Marat est un hros comme le Christ. Conformment, cette fois-ci, la formule pragmatique,
la mtaphore est bien tablie par le regardant. Cest pourquoi elle conserve effectivement
toute la distance mtaphorique entre le reprsentant et le reprsent ; la diffrence de
lallgorie. Marat est comme le Christ ; il nest pas lvidence le Christ, il nest pas non
plus reprsent pour le Christ. Aussi, le tableau nest-il pas rductible une seule faon de
le lire : Marat nest, quant lui, ni un hros seulement religieux, jacobin, souffrant, crivain ;
que sais-je ? Il est un hros comme tous les hros religieux, jacobins, souffrants,
crivains etc. Hrosme universel et ternel qui ralise ipso facto lidal de lHomme en cette fin
de sicle : dtre un individu non-individuel disions-nous plus haut en reprenant
lexpression de Jean Yves Guiomar. Et cest en cela quil est profondment et
essentiellement moral.
Sil y a consensus esthtique propos de ce tableau, il ne faut y voir que le rsultat
de sa capacit produire une figure de hros partir de codes et de niveaux de lecture
diffrents. Une capacit intgrer ces diffrences en un tre de raison total, unique par son
universalit mme. Bref, produire une figure hroque (idalise) partir dune figure
historique (pragmatique).
33 Ren PAYANT, Lart propos de lart , 1re partie : La question de la citation , Parachute (18), t
1980, pp. 24-33.
34 Sur le culte de Marat et le transfert de sacralit : Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires, (1976), p. 321
et dernier chapitre.
Fonctionnement formel et fonction politique

Le processus dunification des opinions autour de la moralit du geste de gnrosit
de Marat, laccord des regards ralis malgr les ingalits entre spectateurs en matire de
code conduisent deux-mmes vers le politique. Par la valeur ducative de la scne montre ;
plus fondamentalement et plus subrepticement, par une double opration dont le tableau est
le lieu : opration de substitution dune galit morale et lgitime entre spectateurs leur
ingalit antrieure ; opration de constitution dun corps de personnes utilisant
dsormais les mmes rgles dvaluation de la ralit sociale. Rgles prcisment fondes sur
luniversalit de la Raison.
La similitude avec le modle politique dmocratique apparat suffisamment pour
quil ny ait pas besoin dinsister : passage dun tat dingalit de fait lgalit de droit,
instauration dun corps social moral dirait-on alors, par un saut du quantitatif au qualitatif,
du particulier au gnral : on aura reconnu les principes des doctrines contractualistes et plus
particulirement ceux exposs dans le Contrat social35. Cette similitude nous autorise-t-elle
toutefois aller jusqu penser que le consensus politique serait un effet du tableau-dispositif
reprsentatif ?
Lanalyse que nous avons prcdemment mene sur la relation entre espace public
politique et espace social des uvres doit nous garder dune assimilation trop rapide et
trop grossire du fonctionnement de ce dispositif socio-smiotique avec celui du dispositif
politique : les rapports entre les deux fonctionnements, signifiant et politique, sont plus de
lordre de la complmentarit que de celui de la substitution. Mais lanalyse du
fonctionnement formel de ce tableau va nous permettre de prciser les termes de cette
relation.
Jacques Louis David tait, en effet, lgislateur et peintre. Et ce tableau a t fait pour
tre suspendu au-dessus de la tribune de la Convention face lassemble : Cest vous mes
collgues que joffre lhommage de mes pinceaux ; vos regards, en parcourant les traits livides et ensanglants
de Marat, vous rappelleront ses vertus, qui ne doivent cesser dtre les vtres 36. Texte assez tonnant au
demeurant : David sy met en effet en position de mta-lgislateur en donnant des rgles
morales ses collgues. Mais, et cest l lessentiel, il le fait en donnant voir un tableau, non
en prescrivant des rgles ; il est donc simplement celui qui dclare et non celui qui fait la loi
(morale, en loccurrence).
35 Je terminerai ce chapitre et ce livre par une remarque qui doit servir de base tout le systme social,
cest quau lieu de dtruire lgalit naturelle, le pacte fondamental substitue au contraire une galit morale et
lgitime ce que la nature avait pu mettre dingalit physique entre les hommes, et que, pouvant tre ingaux en
force et en gnie, ils deviennent tous gaux par convention et de droit Jean Jacques ROUSSEAU, Du Contrat
social, in : uvres compltes, vol. 3, (1964), p. 367.
36
Cit par Antoine SCHNAPPER, David, (1980), p. 156.
377
Jeu subtil de renvoi entre le portrait du martyr de la Rvolution, qui nous montre
reposant dans la mort qui authentifie son serment dhomme libre 37, et le pacte social dont la
Convention est lmanation. Avec le corps de Marat, ctait bien la reprsentation de leur
idal commun de vertu que les lgislateurs avaient devant les yeux. Quelque chose comme le
corps imaginaire de la Convention dans lequel les hommes rels taient pris et qui les
surveillait. Hugo exprime fort bien cela lorsquil crit :
tre un membre de la Convention, ctait tre une vague de lOcan. Et ceci tait vrai des plus
grands. La force dimpulsion venait den haut. Il y avait dans la Convention une volont qui tait
celle de tous et ntait celle de personne. Cette volont tait une ide, ide indomptable et dmesure
qui soufflait dans lombre du haut du ciel. Nous appelons cela la Rvolution38.
Nous sommes ds lors en mesure de prciser notre impression premire concernant
la diffrence entre les deux portraits : celui de Barre nous dpeint un lgislateur ; celui de
Marat produit devant nos yeux le Lgislateur, cest--dire un corps imaginaire, un tre de
langage. La figure du Lgislateur. Mais qui donc peut, dans le systme politique dmocratique,
tre assimil un tre de langage ? Le tableau de Jacques Louis. David rpond sans
ambages : un homme devenu symbole, un martyr, un hros-mort. Le portrait fait disparatre
dfinitivement lindividu-MARAT-rel au profit de lidal incarn. Si le Lgislateur est bien
cet tre de langage, tout parfait lgislateur reconnu comme tel serait un lgislateur
mort.
Le peintre, lui est plus sage. Il ne revendique pas que les hommes faits pour tre
subjugus par les opinions de leur sicle lui reconnaissent une fonction de Lgislateur ; tout
comme Rousseau, il laisse le soin la postrit de clbrer ses mrites politiques39; car il est
tout occup construire le dispositif de clbration des mrites politiques des autres. Position
forte et ruse que celle-l !
Car le peintre, en produisant une uvre qui expose la figure du lgislateur occupe,
de fait, la position nonciative de matre du langage, mais il sefface derrire le tableau qui
dsormais sadresse seul au monde : Terrible regard que celui de la blessure du Marat
assassin, cest la mort qui nous rappelle, la Loi du symbolique et la Ncessit de toute
politique.
Mais gare ceux qui, sur le plan politique, seront mis en position dtre lgislateur,
cest--dire dassumer de leur vivant ce rle dtre de langage : ils sont dj sous le signe
37 Les portraits des martyrs de la Rvolution les montrent reposant dans la mort qui authentifie leur
serment dhommes libres. Par leur mort, ils ont mis la libert hors datteinte, ils lont accomplie. Luvre du
peintre, ici, consiste faire pressentir la libert comme lenvers glorieux dune telle mort. Ibid., p. 76.
38
Victor HUGO, Quatre-vingt-treize, (1965), p. 150.
Il ne faut point crire pour de tels lecteurs [i.e. les hommes faits pour tre subjugus par les opinions de leur sicle, de leur Pays, de leur Socit], quand on veut vivre au-del de son sicle , Jean Jacques
ROUSSEAU, Discours sur les sciences et les arts, in : uvres compltes, vol. 3, (1964), p. 3.
39
de la mort ! Sils refusent dincarner la Totalit et lUniversalit en devenant des Tyrans ; sils
refusent que leur corps rel soit lanalogon du corps imaginaire de la Nation et comment le
pourrait-il sans devenir le support dun travail de clbration et de reprsentation , ils
seront condamns subir le travail dpuration smiotique et politique, devenir symbole
par leur mort. Tel fut, semble-t-il, le cas de Robespierre 40. Sils acceptent au contraire
dincarner ce corps et de devenir ltat, selon la tradition du pouvoir monarchique, ils seront
alors promus au rle de hros historique, au sens hglien du terme cette fois-ci, incarnation
de la Raison face , pour, la place de et non plus en complment de la volont du
peuple ; condamn lui aussi au travail dpuration des signes et des gens pour raliser
limpossible idal dmocratique : faire que la socit relle soit conforme au politique. Et ce
sera Napolon41.
Terminons donc cette comparaison entre deux tableaux de lgislateurs, en signalant
une autre peinture de Lgislateur faite par Jacques Louis David : le Napolon dans son
cabinet de travail. Il est 4 heures du matin, lEmpereur est debout devant sa table de travail,
sur laquelle sont poss les feuillets du Code Napolon. Portrait de circonstance, portrait
historique : David na plus oprer le transfert de sacralit et Napolon ninstitue plus un
corps politique : il rdige un code civil.
Fonctionnement smiotique vs fonctionnement symbolique

Lanalyse comparative des deux tableaux a mis en lumire lexistence de deux types
dimages.
Un premier type qui correspond assez bien ce que nous pouvions attendre au
regard du modle dmocratique. Un portrait centr sur lindividu. Non seulement par la
promotion des qualits de lhomme reprsent, mais encore par la manire dont il prsente
40 Jean-Yves Guiomar partir de lanalyse dj voque de la constitution du corps imaginaire de la

nation dans la relation du corps imaginaire et du corps rel du roi et des consquences dun retour dun tel
modle sous lunification nationale la Rvolution montre, entre autre, comment le refus de Robespierre de
devenir Dictateur quivalait un suicide (Jean-Yves GUIOMAR, Lidologie nationale, (1974,) pp. 129-132). Lucien
SFEZ a repris et comment cette analyse dans Lenfer et le paradis, (1978), pp. 352sq. Mme analyse dans un article
de Franois GEORGES, De ltre suprme la mre de Dieu , Critique 420, (1982), pp. 394-405. Sur la
symbolisation par la mort et la guillotine voir louvrage de Daniel ARASSE, La guillotine et limaginaire de la terreur,
(1987).
41 Jean-Yves GUIOMAR, Lidologie nationale, (1974), pp 227sq. Karl MARX et Frederich ENGELS ont
vu ce rapport ltat et crivent dans La Sainte famille (Paris : d. Sociales, 1972, pp. 149-150) : Napolon, ce
fut la dernire bataille de la Terreur rvolutionnaire contre la socit bourgeoise, galement proclame par la
Rvolution, et contre sa politique. Certes, Napolon comprenait dj lessence de ltat moderne ; il se rendait
compte quil est fond sur le dveloppement sans entraves de la socit bourgeoise, sur le libre jeu des intrts
particuliers, etc. Il se rsolut reconnatre ce fondement et le dfendre. Il navait rien dun mystique de la
Terreur. Mais en mme temps, Napolon considrait encore ltat comme sa propre fin, et la socit bourgeoise
uniquement comme bailleur de fonds, comme un subordonn auquel toute volont propre tait interdite. Il accomplit
la Terreur en remplaant la rvolution permanente par la guerre permanente.
379
les valeurs dmocratiques. Autrement dit, non seulement dans son contenu, mais encore
dans son fonctionnement formel : pas de mise en scne excessive, mais la vrit de la
prsentation ; pas de reprsentation dune personne au-dessus ou distance des autres, mais
une galit, une proximit, une rciprocit de la personne reprsente au regardant. Bref, une
absence daltrit signifie par le regard ; une transparence du mdia lui-mme qui sefface
devant limage , le modle, la ralit simple et vraie. Cest pourquoi ce portrait, tout
absorb par limage , est, en quelque sorte et quelle que fut sa destination,
fondamentalement priv , au sens o il prsente un semblable des semblables42. Sil a
valeur ddification pour le peuple, cest en montrant ce qui est, en informant. Il rpond un
modle communicationnel ; nous dirons quil est orient vers la valeur de communication et
non vers la valeur de culte ou dexposition ; nous qualifierons donc son fonctionnement de
fonctionnement smiotique .
Avec le second tableau, nous avons rencontr un type dimage totalement diffrent,
qui ne vise ni la signification explicite, ni lanalogie. Elle est une image qui prsente un hros
hors du commun ; elle est une image qui nefface pas sa matrialit physique ; elle est aussi
une image publique , dont le regardant-construit est un tre collectif. Trois caractristiques
(mythique, esthtique et sociale) qui lui confrent un statut dimage crmonielle ,
sacralisante. Si elle vise, elle aussi, ldification, cest moins en informant quen manifestant la
transcendance des valeurs, cest--dire en les faisant apparatre sa surface mme. Elle ne
sefface devant les valeurs ou la ralit, elle les prsentifie. Osons dire le mot : elle les rvle.
Entre la premire image et la seconde, le mouvement de mdiatisation semble sinverser, car
dans la seconde, nous avons limpression que la prsence mme des valeurs est proportion
de la prsence de la peinture. La mdiation physique, loin de se retirer pour laisser place
une relation directe entre le principe universel et le regardant, avance au contraire au premier
plan et par sa remarquable prsence ouvre la signification.
Avec cette image, nous voici donc devant un singulier paradoxe. Dune part, elle
travaille sur une des figures du modle et du fonctionnement dmocratique essentielle du
point de vue thorique : le lgislateur. Dautre part, son fonctionnement, en tant quimage,
est un fonctionnement qui peut voquer non seulement le religieux ce qui est en soi tout
fait concevable selon le modle dmocratique sous la forme de la religion naturelle ou
civile , mais plus curieusement la reprsentation dune transcendance par un individu, par
42 Compte tenu de ce que nous avons dit prcdemment sur le caractre ostentatoire de la fonction politique : lhomme est simple ; sa fonction est grande. La thtralit , pour reprendre un terme utilis par les
esthticiens amricains, de luvre porte toute sur la fonction ; ce qui nest quune autre manire (peut-tre plus
classique) de dire que le tableau est une machine montrer la conjonction de lespace social et de lespace
public. Lhomme nen tire quun bnfice secondaire (mais bien rel, tout de mme) : doccuper une si grande
fonction, il en devient un grand homme , un homme de qualit : il participe de lessence de la grandeur de la
fonction. Sur la thtralit , Michael FRIED, Absorption and theatricality : Painting and beholder in the age of Diderot,
Berkeley and Los Angeles : University of California Press, 1980. On lira aussi sur le mme thme, le commentaire
sur la peinture de David de Norma BRYSON dans le Journal of modern history 53 (4), dc. 1981, pp. 702-705.
un corps imaginaire. Certes, cet individu par la mort a subi le premier pas du processus de
mise en signe, si lon peut dire43. Il y a ainsi disparition de sa subjectivit comme support de
la signification. Mais ce point, dont ltude serait dailleurs des plus intressantes du point de
vue dune anthropologie du sacr, est secondaire pour nous. Bien plus important est le noneffacement de la matrialit du support esthtique au profit du reprsent ou du signifi. De
sorte quau bout du compte, la reprsentation est moins critique que dplace, depuis le
corps imaginaire du sujet vers le corps physique de la peinture. Sil lon peut parler encore de
critique de la reprsentation , ce nest certainement pas au sens o la critique de la
domination aboutit une disparition de la domination, mais au sens premier o, en critique
des textes, un second texte vient modifier, travailler, dplacer la signification du premier en
lincluant dans un nouvel espace nonciatif et socio-smiotique ; autrement dit : en crant un
nouveau point de vue pour le regardant et en instaurant une nouvelle origine la production
du sens. Cest pourquoi nous qualifierons son fonctionnement de fonctionnement symbolique
pour le distinguer du premier ; il correspond un usage conjoint de ce que Walter Benjamin
appelait laura et la valeur dexposition .
Nous pouvons cependant faire un pas de plus en replaant cette dcouverte dans le
contexte de la mdiatisation image.
43 Point important du point de vue de la dimension symbolique de lexcution du Roi, comme la montr Daniel ARASSE, La guillotine et limaginaire de la terreur, (1987). Cette question a t aussi aborde par Claude
MOUCHARD, Dmocratie, espace, parole , Critique 419, pp. 281-294.
SECTION C. LES FTES RVOLUTIONNAIRES,

UN MEDIA LESSAI
Le tableau et ses espaces sociaux

Les deux tableaux que nous venons dexaminer prsentent des fonctionnements trs
diffrents. Quen est-il de leur espace social ?
Nous avons vu que chacun deux prvoyait ce que nous avons appel un regardant
construit , une sorte de spectateur idal, travers son fonctionnement mme. Mais leur
espace social ne se rduit pas ce seul aspect.
Car il convient de ne pas rduire lespace social au seul regardant construit1. Ce dernier
correspond la dfinition du rcepteur (ce quil doit faire, sa comptence requise, ce
qui lui est offert, etc.) ; il reste considrer comment le tableau doit tre reu
(circonstances, modalits dusage, lieu, etc.). Or, cet espace social est un espace
double : il y a lespace social rel dans lequel luvre est prise, si lon veut ; cest de cet
espace, qui donne son statut luvre, dont nous avons parl au chapitre prcdent
lorsque nous avons montr que le nouvel espace social des uvres au XVIIIe tait
constitu par une double mdiatisation (lexposition et la critique). Mais il y a aussi un
espace social-construit par le tableau lui-mme. Nous distinguerons donc lespace social
rel et lespace social-construit, ou encore : lespace social externe et lespace social interne au
tableau.
Lensemble des espaces sociaux de ces deux peintures sont trs contrasts. En ce qui
concerne les espaces sociaux internes, nous avons vu que celui du Barre tait tourn vers
une rception individuelle, tandis que celui du Marat ltait vers une rception collective.
Nous venons de voir aussi que le premier privilgiait la valeur communicationnelle ; le
second, laura et la valeur dexposition.
Et quant est-il des espaces sociaux externes ? Le premier tableau est usage priv ;
sil a tre plus socialis, il sintgrera alors dans le schma gnral de l' espace social de
luvre dart : il sera expos, rencontr, apprci, comment, critiqu. En revanche, la
seconde peinture est demble publique : elle est destine prendre place dans un lieu
particulier. Sans tre proprement parler dcorative, ce qui supposerait une intgration
lensemble du dcor dune pice, elle est tout le moins peinture de circonstance . Elle a
t peinte pour le lieu o sige la Convention ; tant du point de vue de son programme que
1 Cest l o une approche socio-smiotique qui traite la relation uvre-regardant du point de vue des
structures mentales et des espaces sociaux, se distingue de lapproche esthtique, telle quelle est dveloppe par
un Michael FRIED, par exemple, dans Absorption and theatricality, (1980).
de sa composition2. Elle avait pour fonction, comme la trs clairement dit David, de confrer une dimension supplmentaire ce lieu : lieu fonctionnellement assign la discussion et
llaboration de la loi ; il devenait aussi lieu dun usage symbolique, celui dune dification
morale et politique.
Rsumons donc ces diffrences concernant les relations du tableau son espace
social.
1) Le sujet du Barre est politique, mais il appartient au domaine priv de lart.
Cependant, malgr cette appartenance, linstitution de son espace social interne sur le
modle de lespace public loriente vers la valeur de communication. loppos, le sujet du
Marat nest pas ouvertement politique, mais il vise des vertus civiques (donc des donnes qui
relvent dabord de lhomme). Cependant, le rsultat est considr comme un chef-d'uvre
de lart.
2) Lespace social du premier suit un modle de la relation. Relation frontale et
centre par le regard. Il sagit dune uvre ferme, cest--dire que les comptences
mobilises pour sa lecture sont bien dfinies. Lespace social du second tableau suit le
modle de la dissmination, le point de vue est clat plat sur la surface du tableau par un
double jeu dtalement des lments signifiants et une conduite du regard par le travail de
peinture. De plus, luvre est ouverte, son regardant modle est polymorphe (ou tabulaire)
puisque le tableau joue sur plusieurs registres (esthtique, motionnelle, religieux, etc.)3.
3) Enfin, le premier tableau rpond une logique de la reprsentation bien
tempre : il prsente des caractristiques bien en ordre, des lments aisment
reconnaissables, un monde rendu lisible. Il relve dune logique qui appelle le jugement de
got, pourrions-nous dire. Dune certaine faon, il fait entrer lespace public politique dans le
domaine de la socialisation des uvres. Ou si lon veut encore : il mdiatise lopinion
publique : il fait apprhender la critique de lexercice politique travers lexercice de la
critique artistique. Rien de tel avec le tableau de David : nous sommes dans une logique de
lunion des contraires, depuis le contenu (lidalisation de Marat) jusqu lusage mme de
cette peinture destine tre au cur mme de lespace public politique (au centre des
regards, l mme o les reprsentants du peuple se runissent). Il prsente limprsentable
du politique (les actions relles de Marat, lexercice de la proscription, la mort violente) ; il
fait apparatre le fonctionnement symbolique au centre de lespace public de lnonciation de
la loi afin de moraliser lexercice de lopinion publique ; il fait une des uvres les plus
2 Le Marat devait avoir pour pendant le tableau repsentant le corps de Le Pelletier de St Fargeau, autre
martyr de la Rvolution. Les deux corps taient peints dans la mme position.
3 Nous reprenons Umberto Eco lopposition uvre ferme/uvre ouverte quil a formule tout
dabord dans Luvre ouverte, ([1962] 1965), puis repris dans Umberto ECO, Lector in fabula, ([1979] 1985), spc.
73-86.
SECTION C. LES FTES RVOLUTIONNAIRES, UN MDIA L ESSAI
383
populaires de lhistoire de France et il ouvre tout de mme la modernit de la peinture4. Bref,

il fait appel une logique qui est plus celle du sublime que du jugement de got ; et ce faisant, peut-tre va-t-il le plus loin dans ce que pouvait faire le mdia peinture pour le politique.
ce point de lanalyse de lespace social des uvres, nous pouvons diriger nos pas
vers ce qui nous parat tre lessai dun mdia au service du politique : linstitutionnalisation
dun espace social des images : il sagit de la fte rvolutionnaire.
1. Une politique de mdiatisation : la fte rvolutionnaire
Lintrt dune rflexion sur lconomie symbolique de la fte rvolutionnaire

Limportance considrable des ftes pendant la Rvolution est aujourdhui un fait
reconnu, qui a t tabli par les recherches historiques dont elles ont fait lobjet. Une
importance qui, dune part, est due la place quelles ont tenue dans la vie politique et
sociale de la priode. Aucune priode na, en effet, connu un tel usage de la fte, spontane
ou crmonielle. Une importance thorique, dautre part, qui porte sur la conception que se
fait la dmocratie du recours au rgime du visible en politique.
Un examen historique trs dtaill des ftes rvolutionnaires sortirait du cadre de ce
travail. Dautant plus, nous lavons dit, quil a dj t fait par des historiens autrement plus
comptents que nous dans ce domaine. Nous nous en tiendrons donc quelques rflexions
sur les points qui nous intressent directement ici sur la place des ftes comme outil de
mdiatisation politique et sur lconomie de la reprsentation supposes par cette place 5.
De la mme manire que lexamen de limaginaire de la Rvolution (Section A 1)
nous a permis une approche plus pertinente des mcanismes de la mdiatisation
juridique, ce dtour nous permettra de rapprocher les acquis de notre analyse de
lespace social de luvre (Chapitre prcdent), de lconomie de la mdiation
4 La notion dimprsentable est emprunte Jean Franois LYOTARD, Reprsentation, prsentation, imprsentable , Metafore 1, oct. 1986, Florence : SES-La casa Usher/Association pour la fondation
Mtaphore , pp. 3-6. Nous avons dcouvert, bien aprs la rdaction de cette Section, la superbe recontextualisation de ce tableau dans la peinture de David considre comme peinture mdiatique, par Michel THEVOZ, Le
thtre du crime : Essai sur la peinture de David, Paris : d ; de Minuit, 1989, pp. 53-55.
5 Nous avons fait un premier bilan de ces deux points dans Jean DAVALLON, Les ftes
rvolutionnaires : une politique du signe , Traverses 21-22, 1981, Paris : CCI-Centre Georges Pompidou, pp. 187195. Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires, (1976) ; Les ftes de la Rvolution, Actes du colloque de Clermont, juin
1974, Paris : Socit des tudes Robespierristes, 1977. Michel VOVELLE, Les mtamorphose de la fte en Provence de
1750 1820, Paris : Aubier/Flammarion, 1976. Pour un point de vue dhistoire de la pense : Georges
GUSDORF, Les sciences humaines et la pense occidentale, t. 8, La conscience rvolutionnaire et les idologues, Paris : Payot,
1978 (Louvrage sera cit dsormais sous le titre du tome La conscience rvolutionnaire et les idologues). On
trouve aussi des indications intressantes dans louvrage de Jules RENOUVIER, Histoire de lart pendant la
Rvolution : considr principalement dans les estampes, Paris : J. Renouard, 1863.

juridico-politique (Section A 2) et de lusage politique de limage mdiatise (Section
B). Nous serons ainsi en mesure deffectuer une premire synthse sur la question de
limage dans lconomie de la reprsentation.
La fte rvolutionnaire possde en effet deux particularits importantes pour notre

tude. 1) Une particularit politique : elle est une mdiatisation image qui a la particularit
de faire explicitement pendant la mdiation juridique. 2) Une particularit sociosmiotique : elle organise un type de rapport, entre ce quelle montre et ceux qui assistent,
qui la situe entre la production image proprement dite et la crmonie. Espace social pour
les images quelle prsente, elle est matrialisation dun espace social usage politique.
Nous parlons ici de mdiatisation image et non pas seulement d' image
mdiatise car ce nest plus limage possdant une relative autonomie (telle quun
tableau) qui se trouve prise dans un espace social, mais lespace social externe qui tend
acqurir une autonomie smiotique, technique et institutionnelle et qui intgre, entre
autre, des images pour constituer un mdia. Cest ce point de basculement sociosmiotique dont nous menons linvestigation entre lusage du tableau de David et la
fte rvolutionnaire. Nous disons tantt les ftes tantt la fte. Non pour
rduire abusivement les ftes rvolutionnaires dans leur diversit une mme essence,
mais simplement pour indiquer que, du point de vue des caractristiques sociosmiotiques, lensemble des ftes fonctionne mme si cest des degrs divers
selon certaines constantes ; de sorte que lon peut traiter la fte rvolutionnaire
comme un genre socio-smiotique, en loccurrence comme un mdia.
Rappelons rapidement les deux fonctions politiques de la fte rvolutionnaire avant

de nous pencher sur ses caractristiques socio-smiotiques.
Rappels sur les fonctions politiques de la fte : ducation et instauration

Les ftes rvolutionnaires font partie des procdures de mdiatisation qui supplent
symboliquement ltat venir de perfection absolue des hommes et de la socit en
adquation avec lordre de la nature. Elles sont mme la procdure de supplance par
excellence : elles supplent en effet la fois sur le plan ducatif lincapacit des sujets et sur
le plan social au pacte social rendu problmatique du fait mme de cette incapacit des dits
sujets.
1) Car il sagit tout dabord dduquer le peuple. La fte, sous cet angle, est, ainsi que
nous lexplique Mona Ozouf, soit un supplment, soit un substitut de lcole. Cest pourquoi,
bien quelle relve officiellement de linstruction publique 6, elle va au-del dun simple apprentissage intellectuel ; elle est une entreprise dducation nationale : il faut apprendre
lhomme tre homme. Do, dune part, la volont dune prise en charge totale et continue
de lhomme : Cest lexistence tout entire qui doit tre saisie par la fte, si lon admet que celle-ci est une
Voir les rapports sur les ftes, Rnouvier, Histoire de lart, (1863), p. 125.
385
moralisation quotidienne, limprgnation de tous les citoyens par lesprit de la Rpublique7. La consquence seconde de cette prise en charge est, bien entendu, la tendance ce que lon appellerait maintenant la couverture complte de la vie quotidienne par la fte : couverture
temporelle par la priodicit ; couverture spatiale de la totalit du territoire et, enfin,
couverture de lensemble de la socit par le rassemblement de tous les citoyens.
Dans cette entreprise de symbolisation totale de la vie sociale, lutilisation des images
propres frapper les esprits, arrive en premire ligne. Voil qui traduit dj une conception
des images et de lusage des images pour lducation des peuples qui nest pas sans voquer,
ni mme se rfrer explicitement aux thories dveloppes depuis longtemps par lglise
catholique sur lusage des images et des liturgies8. Mais qui traduit tout aussi srement une
conception de lhomme, emprunte la fois lanthropologie juridique cette anthropologie que Georges Gusdorf qualifiait doptimiste , et la psychologie naissante.
Emprunts la psychologie naissante dun modle de fonctionnement et de
production de lesprit. Les hommes sont indfiniment impressionnables et malables ; bref,
sans intriorit . Il sagit donc de dvelopper des techniques, et dlaborer une technologie,
tenant compte des principes de ce modle de fonctionnement, depuis les sensations jusqu
la comprhension ; depuis le sentiment jusqu lamour de la vrit, de la patrie, de la
rpublique. la racine de cette conception, on retrouve les deux composantes fondatrices de
la psychologie de lpoque : rationalisme sensualiste et sentimentalisme (au sens du
sentiment comme sens interne) pr-romantique9. Emprunts lanthropologie juridique
dune dfinition de lhomme : lhomme est dot dun vouloir qui doit tre clair par une
connaissance interne de lordre naturel et par une capacit juger et raisonner. Les ftes
sadressent des tres humains qui ne sont pas dots de cette facult de juger et de
raisonner, et qui sont des sujets de droit si lon peut dire nus . Selon la formule de
Rousseau : ils veulent, mais ne peuvent voir le bien quils veulent ; la fte va le leur montrer.
Elle vient donc complter lopration de constitution du sujet juridico-politique dun versant
smiotique et social : elle place ce sujet dans la position de possder la facult de juger ; elle lui
fournit un code de lecture du monde ; elle lui permet dlaborer une reprsentation de soi.
Aussi les organisateurs de ftes ne dveloppent-ils pas ce que nous appellerions aujourdhui
une stratgie de persuasion , ils ne cherchent pas influencer des individus dots dune
rsistance potentielle. Quand il y a rsistance ils sen tonnent.
2) La fte participe aussi linstauration de la communaut. Il faudrait mieux dire
dailleurs : elle supple linstauration par le contrat. Suppler, veut dire tout la fois : pour
Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires, (1976), p. 235. Ce point est dvelopp pp. 236-244.
Voir la citation de Michel dme Petit dans Mona OZOUF, Ibid., p. 243-244.
Id., p. 241-243.
partie montrer et pour partie remplacer ; bref, la fte est un supplment

linstauration juridico-politique. Elle se donne pour un acte fondateur, par le rassemblement
(la runion) de la communaut quelle opre, et simultanment pour un acte de
reprsentation, par ce quelle montre et rend visible. Le cas exemplaire dun tel
fonctionnement est la Fte de la Fdration avec lacte du serment, dont on sait quil est un
performatif 10. Lensemble de la fte elle-mme devient un vritable acte performatif du visible,
effectuant non seulement ce quil nonce, mais encore ce quil montre.
Un tel type de fte car il en existe une autre, noire, iconoclaste, sombre et
violente, celle des meutes ou des excutions tient de la crmonie. En ce sens quelle fait
des participants des sujets du politique. Elle est hante par le modle de la fte spontane
dans laquelle le peuple est lui-mme son propre spectacle ; mais elle introduit, comme en
toute crmonie, une distinction entre lofficiant et le bnficiaire du rituel, entre ce dernier
et le bnfice que le rituel aura prcisment pour fonction de lui faire acqurir 11. De sorte
que lon peut dire que cette fte introduit une srie de diffrences entre ceux qui regardent,
ceux qui participent et ceux qui officient.
Dans ltude sur les ftes rvolutionnaires publie dans Traverses, nous avions dit que,
dans la Fte de la Fdration, le peuple se trouvait exclu de la crmonie par deux fois
en tant que peuple : comme corps social constitu, il tait absorb dans la
reprsentation du contrat en quoi consistait le serment ; comme ensemble dindividus
spectateurs, chacun de ces individus disparaissait dans la totalit du corps social. Le
rsultat en tait le partage entre les sujets, dun ct, et lappareil politique, de lautre.
Certes, ce partage est exact, mais il conviendrait dinsister, plus que nous ne lavions
fait alors, sur les procdures de mdiatisation lintrieur desquelles cette exclusion
prend place. Procdures dont rend bien comptent les attitudes, les regards et la mise
en scne dune peinture de lpoque : prsence de linvisible par le souffle ;
rassemblement des participants mais distinction des rangs ; regard dun des assistants
vers le spectateur 12.
10 Prononcer le serment, constitue le serment lui-mme. Pour une analyse du serment rvolutionnaire,
on consultera Jean STAROBINSKI, 1789: Les emblmes de la raison, ([1973] 1979), chap. Le serment : David . Le
Serment est le symtrique de la Dclaration. Le premier effectue symboliquement une ralit sociale, tandis que
lautre dclare une ralit naturelle se manifestant chez lindividu. Pair ailleurs le premier institue le sujet juridicopolitique (le Citoyen), le second institue lordre juridico-politique (ltat).
11 Nous pensons la dfinition du rite donne par Marcel MAUSS dans louvrage inachev intitul La
prire [1909], publi dans uvres, t. 1, Les fonctions sociales du sacr, Prs. de V. Karady, Paris : d. de Minuit (coll.
Le sens commun ), 1968, pp. 402-409.
12 Il sagit de la peinture Serment de La Fayette la fte de la Fdration (Paris : Muse Carnavalet, reproduite
dans Jean DAVALLON, Les ftes rvolutionnaires : , Traverses 21-22, (1981), p. 191). Noter la mdiatisation
de lvnement quopre limage pour ceux qui nont pu tre prsents. Do limportance de la transmission de
ceux qui ont vu, cest--dire du mcanisme de la mmoire sociale. La Fte de la Fdration a donn lieu un trs
grand nombre destampes de toutes qualits, des plus artistiques au plus populaires. Elles reproduisent tantt les
travaux prparatoires, tantt des vues des monuments et des installations, tantt les moments de la crmonie,
tantt les acteurs et les hros, tantt les instruments tels que costumes ou drapeaux. Mais lensemble des ftescrmonies a fait le sujet de nombreuses estampes, comme lavait dj not Jules RENOUVIER dans son Histoire
de lart pendant la Rvolution, (1863) 416sq. Voir le commentaire que Claude RIVIRE a fait de notre article dans
son livre sur Les liturgies politiques, Paris : Presses Universitaires de France (coll. Sociologie daujourdhui ), 1988,
p. 46.
387
On voit donc que les fonctions politiques de la fte sappuient trs directement sur
des caractristiques socio-smiotiques.
2. Les caractristiques socio-smiotiques de la fte rvolutionnaire
Deux types de caractristiques socio-smiotiques de la fte rvolutionnaire

Notre objectif sera, non de dcrire lensemble des caractristiques de la fte
rvolutionnaire, mais de pointer celles qui permettent de saisir le fonctionnement et
lconomie de la mdiatisation image. De ce point de vue, quatre caractristiques nous
semblent remarquables. Elles peuvent se regrouper sous deux rubriques diffrentes : les
caractristiques qui concernent la production du sens, entre allgorie et mimesis ; et celles
qui font de la fte la matrialisation dun espace de rception.
Entre allgorie et mimsis

Aussi curieux que cela puisse paratre pour nous qui avons une tendance extrme
distinguer les genres et les activits, la fte entretient des liens troits avec les diffrents arts
visuels. Ces liens sont manifestes tant sur le plan des thories et des rflexions sur la fte
thories et rflexions qui ne manquent pas , que sur celui de lordonnancement, des
programmes et de la scnographie pratique des ftes.
La consquence smiotique de ces liens entre fte et arts visuels sera le recours, pour
penser et produire la fte, aux deux grandes conceptions de limage que nous avons
rencontres lors de notre analyse des deux tableaux. Lesthtique idaliste , dune part, qui
prconise la recherche de lide par une reprsentation interprtative (fonde sur lesprit
danalyse) de la ralit, la composition en procession, la peinture dhistoire et lusage de
lallgorie. Lesthtique pragmatique ou naturaliste qui prconise ce que la premire
proscrit, cest--dire la recherche du plaisir du spectateur, de la vrit historique, de
linspiration et du gnie, de limitation de la ralit.
Mais, ces esthtiques trs opposes en thorie, se compltent dans la pratique : la
fte se rfre aux deux car elle veut la fois enseigner et difier ; elle doit la fois faire passer
des ides (des abstractions) et mouvoir. Et chaque organisateur de fte essaie un assemblage
de ces donnes contradictoires, usant tantt plutt de lallgorie, parfois jusquau
symbolisme le plus abstrait13; tantt plutt de la mimsis, jusqu parfois lusage du mime, du
simulacre ou de personnages vivants14. Il privilgie tantt la capacit signifiante de la premire, tantt la puissance motive de la seconde ; tantt lexplication et tantt la monstration. Et le voil pris dans le paradoxe de la reprsentation15. Il exprimente que lallgorie
seule peut devenir un rbarbatif et ennuyeux rbus, et que la mimsis pousse lextrme
risque dabolir tout processus de signification ; que lallgorie en dit souvent trop ou trop
peu (trop ou trop peu de distance entre lide et ce qui lindique donne limpression dun
trop plein de sens ou au contraire dune indigence) ; que la conformit au modle entrane
parfois dans les charmes du ralisme : le figurant au lieu de conduire au figur clipse ce
dernier. Cependant, quoi quil en soit, il sait que sans le plaisir, les ides ne sauraient passer.
Do une premire caractristique du mode dexistence sociosmiotique de la fte
civique : chercher un quilibre entre limage signifiante (allgorie ou symbole, au sens de
Quatremre de Quincy) et limage raliste (enregistrement de la ralit dun vnement).
Remarquons que la sculpture runit merveille ces deux contraintes : le groupe, ou la statue,
est facilement allgorisable, mais de par sa tridimensionnalit, elle conserve une forte
capacit mimtique. Ce fait nest certainement pas tranger la faveur dont elle jouit alors16.
La seconde caractristique tient ce que lon appellerait aujourdhui le caractre
multimdia de la fte. Elle sadresse par divers moyens au spectateur : spatialit, gestes,
images, textes. Voil qui facilite la participation du spectateur. Mais il faut aussi guider la
production du sens, do la place prpondrante assigne au texte. Le texte est prsent sous
forme de panneaux, dtiquettes, de bannires qui exhibent le rapport de signification, la
manire des cartels dexposition qui identifient les objets, titrent les tableaux, commentent,
donnent un fil de lecture, vitent de se perdre dans le dtail : soit ils commandent la
perception, soit ils la compltent, soit ils assurent lunit des choses prsentes. Nous
retrouvons ici, peu de choses prs, les fonctions analyses par Barthes du texte dans
limage publicitaire et sur lesquelles il nous faudra revenir, car elles constituent une des
caractristiques des mdias17.
Mais il est aussi un autre texte non-directement lisible dans la fte mais qui nen est
pas moins sous-jacent et efficace : cest le programme , texte fondateur qui prvoit
13 Les allgories du peuple ou de la Rgnration reprenant des lments mythiques anciens (hercule,
Isis, etc.), sans compter les symboles maonniques, les pyramides, les montagnes, etc. Voir le commentaire de
Mona Ozouf sur les dcorations de la fte de Simonneau, Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires, (1976), p. 81-94.
14
Par exemple, la fte de Chteauvieux, Mona OZOUF, Ibid., p. 93.
Ce paradoxe a t dfini ci-dessus, la Section B 2 Fonctionnement symbolique vs fonctionnement symbolique .

15
16 Faveur qui nous est fort bien montre par Jean STAROBINSKI, Linvention de la libert : 1700-1800,
Genve : Skira, 1964, et dans 1789: Les emblmes de la raison, ([1973] 1979).
17
pp. 25-44.
Roland BARTHES, Rhtorique de limage , Communications 4, (1964), [Cit daprs Lobvie et lobtus],
389
comment sera lu le sens, comment sera interprt le montr. Il a donc charge de

boucler le fonctionnement smiotique de la fte. De le boucler, tout dabord, sur de la
signification (il faut difier, duquer, il faut donc produire du sens) ; de le boucler, ensuite,
dans la mesure o linterprtation sopre avant la production et non au moment de la
rception. Cette interprtation sert traiter le sujet ; elle commande la mise en espace et la
mise en scne ; elle fait de la fte une reprsentation interprtative 18.
En dautres termes : la fte propose une lecture delle-mme et de ce quelle
prsente. On ne peut donc qutre frapp de la parent qui existe entre ce type de
programme et celui que nous utilisons nous-mmes aujourdhui en communication
publicitaire ou politique. Car nous sommes bien, dans les deux cas, en prsence dune stratgie
de communication, qui vise laccroche du public-cible et lui facilite le plus possible laccs la
comprhension du message. Cependant la fte ne saurait se contenter de dployer une
stratgie de communication. Car, si cela peut satisfaire la fonction ducative, cela ne saurait
suffire, en revanche, pour la fonction instauratrice.
La matrialisation dun espace de rception

La fte rvolutionnaire, comme genre socio-smiotique, appartient la catgorie de
ces productions culturelles qui ont la particularit de se prsenter comme la matrialisation
dun espace de rception. Telle est le cas du thtre et, aujourdhui, celui de lexposition. De
telles productions sont moins des objets quune (re)prsentation dobjet19.
Il est certain que lanalyse scientifique doit considrablement relativiser ce partage
entre objets et (re)prsentation dobjets ; tout objet culturel, et donc toute image, propose de
fait une structure de rception (un espace social-construit). Mais dun autre ct, le sens
commun a raison dtablir une distinction entre par exemple : un tableau et lexposition dans
lequel ce tableau sera prsent ; une pice et la reprsentation de la pice. Il a raison, car les
(re)prsentations dobjets possdent effectivement certaines particularits. La fte en
prsente deux essentielles, qui commanderont deux nouvelles caractristiques sociosmiotiques de la fte rvolutionnaire.
La premire de ces particularits rside dans lexistence dun dplacement, dun parcours,
dun itinraire ou dun rassemblement en un lieu symbolique. Importance donc de la
18 Nous reprenons le terme que Franois Benoit emploie pour dfinir lallgorie telle que la conoit
Quatremre de Quincy (Franois BENOIT, Lart Franais sous la rvolution et lempire, (1897), p. 28). Ce bouclage
smiotique de la fte la soumet une forte pression du modle idaliste, comme on le voit dans les analyses de
Mona OZOUF (Les ftes rvolutionnaires, 1976, p. 252).
19 La parent entre exposition, thtre et fte est signale par Richard WRIGLEY, Censorship and
anonymity , The Oxford art journal 6(2), (1983), p. 23.
dimension spatiale20. Cette caractristique purement physique nest pas sans consquences
du point de vue smiotique ; d'o la troisime caractristique : lutilisation spare ou simultane
de deux modles de fonctionnement. Le modle de la station , du groupe ou du tableau :
on expose alors des scnes, des objets, des monuments quil sagit de venir regarder, devant
lesquels la foule se dplace. Le modle du cortge, de la procession, qui dfile devant celui
qui regarde21. Il y aurait dailleurs une tude faire sur les rapports entre ces deux types
dutilisation de la spatialit et les conceptions esthtiques idalistes et imitatives. On sait, par
exemple, que Quatremre de Quincy prconise en art la composition planimtrique, linaire,
le style de procession parce quelle favorise la lisibilit. Il faudrait ds lors se demander sil
existe de mme un rapport et si oui, lequel entre le groupe (et plus encore, la statue
vivante) forme par excellence de la station , et la conception imitative. Noter aussi la
sparation, inhrente au cortge, entre participants et spectateurs ; on ne peut voir et dfiler.
Ce qui pointe la seconde caractristique.
La seconde particularit de la fte est en effet la prsence effective du spectateur dans
lespace de (re)prsentation. Immdiatement surgit la question de savoir ce quil faut entendre par
prsence . Tandis quun tableau ou un livre ne soulve pas ce type de question (ils sont, en
tant quobjet clos, matriellement spar des regardants ou des lecteurs), la fte au contraire,
dans la mesure o elle runit physiquement les personnes, rend visible les distinctions entre
officiants, participants et spectateurs. Telle serait donc la quatrime caractristique : la fte
rend perceptible visuellement, spatialement, gestuellement et socialement, lcart diffrentiel
entre chacune des trois catgories vis--vis de ce qui est montr (les objets voir, lire,
toucher, manipuler, etc.). Il existe une proxmique du rituel : la premire catgorie est celle
qui est en contact direct avec les objets, la seconde participe partiellement ou gestuellement
de ce contact, la troisime visuellement. Mais cette proxmique du rituel recouvre une
rpartition trs complexe des positions de chacun des prsents de chaque participant et
de chaque catgorie par rapport la transcendance avec laquelle la fte a charge dtablir
une mdiation : valeurs morales (les vertus), entit (Nation, Patrie), divinit (tre
suprme, etc.). Mais, quel que soit lcart, il ne doit pas mettre en pril lunit du groupe des
prsents ; groupe que la fte prcisment le rle dinstituer et dont linstitution fait
vnement aussi bien du point de vue social quindividuel22.
20 Louis MARIN, Une mise en signification de lespace social : Manifestation, cortge, dfil, procession (notes smiotiques) , Sociologie du sud-est : Revue de sciences sociales 37-38, juill.-dc. 1983, Aix en Provence :
CNRS/Universit de Provence, pp. 13-27.
21 Exemple, pour le modle de la station : Fte de la Raison (1793) ; pour celui du cortge : Fte de
lUnit de la Rpublique (1793). La fte de Ltre Suprme (1794) combine les deux modles. Pour une description des ftes et de leurs prparatifs, consulter Marie-Louise BIVER, Les ftes rvolutionnaires Paris, Prf. de
J. Tulard, Paris : Presses Universitaires de France, 1979.
22 Tout cart trop grand est donc rdhibitoire et rend la fte inutile ; toute proximit trop importante
risque de faire passer lofficiant du ct de la transcendance : voyez le cas de Robespierre pour la fte de ltre
Suprme Franois GEORGES, De ltre suprme la mre de Dieu , Critique 420, (1982), pp. 394-405.
391
Ces deux dernires caractristiques concernent la dimension rituelle de la fte et non

plus sa dimension communicationnelle : statut et rle de chacun, manire de rgler ses
gestes ; avec ce que cela implique du point de vue de sa position vis--vis de la transcendance
et de la visibilit.
3. Lconomie de la reprsentation dans la fte rvolutionnaire

l'aide des diverses caractristiques que nous venons de pointer, essayons de
dgager les grands traits de lconomie de la reprsentation qui prside au fonctionnement de
la fte comme mdiatisation image.
Lespace social de la fte : un espace de rituel

On voit que lespace social de cet objet culturel23 quest la fte, est un espace dans lequel le recours au langage ne vient pas aprs-coup, mais fait partie de lobjet lui-mme. La
stratgie, qui consiste faire du programme la fois une lecture idale et un principe de mise
en scne (seconde caractristique), produit un double effet.
1) Le programme, en tant que texte fondateur, correspond la lecture attendue ; en
un sens, la fte anticipe le discours que doit produire la fte chez les participants ; elle prvoit
donc bien plus que des effets physiques, perceptifs ou motionnels : elle propose une sorte
dinterprtation, une sorte de discours critique antpos. Autrement dit : le spectateurconstruit comporte un double plan, sensori-moteur et interprtatif. Si nous tablissons un
parallle avec le fonctionnement de lespace social de luvre, et que nous dcrivons le
fonctionnement socio-smiotique de la fte en utilisant le modle issu de notre analyse de
lespace social des uvres, nous pouvons dire qualors tout se passe comme si lespace de
mdiatisation , qui correspond au discours critique dans le cas de lart, sidentifiait avec la
rencontre avec luvre . Comme si les deux niveaux de mdiatisation (exposition et
critique) taient mls.
Si tel est bien le cas, alors, par un effet de repliement, lespace individuel de la rencontre
sera, ds son origine et de part en part, un espace social et smiotique. La consquence en
sera que les participants seront mis en position de pouvoir juger et dire leur jugement au
moment mme o ils assistent, voient, participent, puisque ce quils ont devant les yeux leur
23 Le terme dobjet culturel est plus large que celui duvre ; il lenglobe. Luvre est en effet un
type dobjet culturel : un objet culturel esthtique. Par consquent, lespace social de luvre est un type despace social culturel.
en donnerait les moyens. Cest ainsi alors quil faudrait entendre, socio-smiotiquement
parlant, leffet de modlisation de la rception quopre le programme.
2) Si nous continuons dappliquer le modle de lespace social de luvre lespace
social de la fte, il faut prendre acte de ce que les moyens, fournis au participant pour juger
et dire son jugement sur ce quil voit, lui sont proposs lintrieur de lobjet lui-mme. Ils
ne lui sont pas fournis ct ou en annexe : il ne sagit pas dun commentaire ou dun livret
explicatif. Mme les textes qui sont l pour livrer le gros de linterprtation, font bien partie
de la fte elle-mme. Il faut donc admettre quun second effet accompagne leffet de
repliement. Donc, pour continuer demployer notre terminologie de lespace social de
luvre , nous dirons que lespace de mdiatisation critique et la rencontre de luvre
se trouvent inclus dans luvre elle-mme.
Nous dirons quil y a effet dinternalisation : luvre inclut son propre espace social. Ce
qui se traduit concrtement par la prsence des rcepteurs, rassembls de surcrot en groupe,
lintrieur de luvre elle-mme.
Or, si nous rapprochons ces deux effets de la dernire caractristique (la fte rend
visible les diffrences entre officiants, participants et spectateurs) ; il vient donc traiter le
premier type despace social que nous connaissions savoir lespace social de luvre
dfini par lesthtique sur le mode dun second type : comme espace social de rituel.
La mdiatisation socio-smiotique : une visibilit sociale bien tempre

Que la fte rvolutionnaire, fte civique, soit un espace de rituel nest pas un fait
tranger sa fonction politique dducation de supplance du contrat. Cest pourquoi, son
approche comme mdiatisation image doit tre complte dune autre ; savoir, son approche
comme outil de mdiation entre un tat prsent du corps social et un tat venir. Une
mdiation qui fait pendant la mdiation juridico-politique entre le peuple et les droits
naturels dune part et le corps rel de la socit et le corps imaginaire de la nation, dautre
part.
Cependant, la diffrence de ce qui se passe dans le cas de la mdiation juridicopolitique, la dimension de mdiatisation socio-smiotique apparat au premier plan. Aussi,
tandis que la dimension socio-smiotique de la loi (sa gestion de la visibilit) ncessite, pour
tre saisie, une reconstruction thorique, cette mme dimension est, dans la fte,
explicitement admise et reconnue. Elle en constitue mme lessentiel. La fte ne se donne
jamais sur le mode de lim-mdiation, dans la mesure o elle correspond la manifestation,
dans la visibilit sociale, de ce qui est au principe de la socit (contrat comme lien social),
lordre qui rgit cette dernire (thme de la loi constitutionnelle) et qui en fait une entit
393
unique et unie (thme de lunit et de la patrie). Do lintrt dune tude de la fte du point
de vue dune analyse de lconomie de la mdiation.
Cependant, si la dimension socio-smiotique est admise, il faut tout de mme
prciser que lusage du programme permet la fte de procder dune visibilit bien
tempre. Lconomie de la fte se veut une conomie de la mesure ; elle rpond tout fait
la logique (et aux paradoxes) de lconomie restreinte de la reprsentation, tant du point de
vue de sa fonction socio-politique que du point de vue de son fonctionnement.
1) Tout dabord, comme la mdiation juridico-politique, elle vit de lutopie de sa
propre disparition. De sa disparition venir. Lorsque rien ne gnera plus linstauration pleine
et entire (de nature ?) des sujets de droit en sujets sociaux, ainsi que leur adquation avec les
manires de penser et dagir de la nouvelle socit, lducation par la fte sera alors
superflue ; seule linstruction publique sera alors ncessaire24. De mme ltablissement de la
nouvelle socit devrait rendre inutile la reprsentation et la figuration des vertus, de la
raison, etc., puisque ces dernires seront dans les curs, ralisant la conjonction de lordre
naturel, de lordre social et de la conscience.
Cependant, notons quil ne sagit l que dun versant du paradoxe (celui de
limaginaire) ; car, dun autre ct (celui de la pratique rituelle), les ftes sont les crmonies
dune religion nouvelle, une religion civile (ou naturelle) ; et comme telles, elles sont des
mdiatisations institues qui font partie de la nouvelle socit (comme la loi ou ltat) et qui
ne sont donc pas voues disparatre de sitt.
2) Si lon considre prsent le fonctionnement de la fte lui-mme, on voit assez
facilement de quelle manire il rpond la logique de lconomie restreinte de la
reprsentation. Ni excs de mdia, ni excs de sens ; ni violence, ni ennui25. Plaisir du rassemblement et utilit de lducation (premire caractristique). Ce fonctionnement correspond donc des pratiques qui renvoient elles-mmes une certaine reprsentation de
lefficacit du langage.
Ces pratiques obissent deux principes : lpuration smiotique et le contrle de
limage par le discours. Il faut purer la religion ancienne de ses superstitions, de son faste,
24 La fte assure en effet une double supplance : 1) elle supple le contrat et linstauration du nouvel
ordre social, faisant apparatre le corps imaginaire de la nation ; et 2) elle supple lducation civique qui a fait
dfaut, montrant ce que doivent tre les vertus, le civisme, etc. Quant au modle utopique, qui spare instruction
publique et ducation (un rattrapage) des adultes, il est un des lments les plus stables de la conception de
lducation selon le modle dmocratique. Il est particulirement prsent sous la IIIe Rpublique et il se retrouve
aujourdhui dans les mouvements dducation populaire, comme la montr velyne RITAINE : Les stratges de la
culture, Paris : Presses de la Fondation Nationale des Sciences Politiques, 1983, chap. 1 Rvler le peuple luimme .
25 Cest en cela que la fte rvolutionnaire, comme crmonie, relve plus dune esthtique du got que
du sublime. Elle essaie toujours de symboliser aprs-coup limprsentable du politique (la violence, la domination, etc.), sans vraiment y parvenir. Aussi, la fte est-elle toujours dborde par cet imprsentable.
purer la reprsentation ou la figuration thtrale, purer le ralisme de son illusion, purer le

langage de ses reprsentants matriels26. Un des outils essentiels de cette puration est
lusage du discours qui conduit depuis la matrialit de limage, des rituels vers limmatrialit
du sens. Quelle est la reprsentation qui sert dappui ces pratiques ? Celle dune puissance
dvidence des choses essentielles. Cest pourquoi la mdiatisation sert moins faire voir qu
liminer ce qui empche de voir. Lidal est, ds lors, celui dune comprhension sans code,
dans laquelle voir serait comprendre, et lon pourrait ajouter : comprendre pour faire voir27.
Idal dune parole silencieuse vue dans lenceinte de la pense. Pour atteindre cette vidence
de la parole silencieuse, la fte va avoir recours aux langages croiss ; cest--dire moins la
simplification dun seul langage quau mixage de langages diffrents (Seconde caractristique
sur la nature multimdia de la fte).
Il nous semble que nous venons de toucher deux aspects importants de
lconomie restreinte de la reprsentation. Premier point : le constant dbat entre la primaut
accorde au langage naturel et la conviction dun apparatre de la vrit. Dbat entre le dire
et le voir, entre rgime du dicible et rgime du visible. Deuxime point : si le principe est
celui dune puration smiotique, la pratique est celle dun croisement des langages. En effet,
nous lavons rencontr aux deux extrmits du fonctionnement de la mdiation dans le
fonctionnement dmocratique : du ct de la mdiation juridico-politique et du ct de la
mdiatisation socio-smiotique. On peut donc se demander si dans cette dernire (cest-dire dans les ftes, les images, les discours mdiatiss), lconomie restreinte de la
reprsentation ne vise pas lim-mdiation, non par la suppression pure et simple de toute
mdiation ce qui en constituerait seulement lutopie , mais en corrigeant des
mdiatisations par dautres ; en rendant inutiles certains aspects des unes par le recours
certains aspects des autres.
Nous sommes donc invits, non seulement distinguer le modle (utopique) du
fonctionnement (institutionnel) ainsi que nous lavons fait jusqu prsent, mais aller plus
loin encore : revoir lide que nous nous faisons de lpuration smiotique (de la critique du
langage quelle suppose), de reconsidrer la conception de la signification et des langages que
ces procdures de correction rciproques supposent. Trs exactement repenser ce que lon
considre comme la transparence des mdiatisations, la primaut du langage et lautonomie
du smiotique. Soit les trois postulats qui oblitrent si lon se souvient de la conclusion de
notre archologie critique de la smiotique des images lapproche des images.
26 Mona Ozouf a montr la prsence incessante de ce thme ; voir par exemple Les ftes rvolutionnaires,
(1976), pp. 246-253 et pp. 325-327.
27 Nous retrouvons ici la thmatique de la Lumire comme la fois condition et mtaphore du Regard ;
et du Regard comme condition et mtaphore de la Raison. Faire la lumire, cest dissoudre les mdiatisations et
les mdiations (mme si y a eu recours et surtout si on y a eu recours) et tablir ainsi le rgne de la Raison.
395
Mdiation socio-smiotique et mdiation juridico-politique

Avant de clore notre investigation sur la manire dont la reprsentation du politique
joue le rle dobstacle pistmologique une thorie des mdias et par consquent une
thorie des images, nous voudrions revenir au statut et la fonction socio-politique de la
mdiatisation image afin de la replacer au ct de la mdiatisation juridico-politique. Trs
exactement : voir comment, au-del de la mdiatisation, se joue une mdiation 28.
Mobilisant la puissance du visuel, croisant les langages, la fte rvolutionnaire met
si lon peut dire porte dyeux la transcendance. Elle rend visible : par le monde
utopique de la crmonie, avons-nous vu, les hommes se trouvent en contact, quasiimmdiat, avec des valeurs, des entits, la divinit. Les mots eux-mmes entrent dans le
registre du visible29. Ainsi que nous lavons fait pour la mdiatisation juridique, penchonsnous
sur
les
rapports
entre
transcendance/immanence
et
extriorit/intriorit.
Quobservons-nous ?
1) Nous observons, tout dabord, que le transcendant est nouveau pos en
intriorit : valeurs du droit naturel en la conscience, de la nation ou de la patrie dans la
socit, etc. Le seul lment transcendant qui pourrait tre extrieur est la divinit, mais il est
pur jusqu ntre quun tre de Raison ; cest--dire un tre accessible par la Raison
(ltre suprme), ou bien encore par le Sentiment. Ds lors, comme le relve Jean
Starobinski, la divinit, comme les valeurs et les personnes morales, quitte le registre du
transcendant pour passer celui de luniversel30. Ainsi, le transcendant quitte la position
dextriorit position signifie concrtement par les richesses, lappareil, les privilges de
lglise pour devenir intrieur la conscience et la socit. En ce sens, il y a bien,
comme le dit Mona Ozouf, un transfert de sacralit ; mais il convient dajouter que ce
transfert tend rendre la sacralit plus immdiate et quil cherche faire passer la sacralit de
lextriorit religieuse lintriorit de luniversel. Telle serait donc, la fonction de la fte dans
sa dimension la plus fonctionnelle : une administration du sacr31.
Dans ces conditions, on comprend aisment la recherche dune matrise de la
puissance des images et la logique de leur puration. On comprend aussi que les outils de
cette administration constituent des enjeux socio-politiques : emblmes, ftes, gravures,
28
Sur la diffrence que nous avons faite entre ces deux termes, se reporter ci-dessus, p 526.
29 Nous trouvons un exemple de la prsence par les mots dans Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires,
(1976), p. 255 n. 1.
30 La scularisation, lexpropriation nont pas gnralement tendu abolir le sentiment religieux, mais
plutt rtablir entre lhomme et Dieu une immdiatet analogue celle que la rvolution politique cherchait
instaurer entre toutes les consciences. Dans la citation de Tocqueville qui fait suite ce passage, Jean Starobinski montre comment cette universalisation rejoint le naturel lintrieur mme des consciences et de la socit.
Jean STAROBINSKI, 1789: Les emblmes de la raison, ([1973] 1979), p. 36.
31 Le versant symbolique de cette dimension fonctionnelle dadministration du sacr est lintriorisation
des valeurs politiques comme principe de pense des rapports sociaux.
peintures, etc. On comprend enfin que ladministration de cette sacralit vise une
structuration sociale par le dcoupage, temporel, spatial, etc., de lensemble de la vie.
Mais inversement, la logique de cette administration du sacr tend aussi rendre
invisible la puissance du visible. Lorsque cette puissance rend le rapport la transcendance
immdiat, elle se rsout en une pure fonctionnalit qui parat naturelle . Nest-elle pas, en
effet, seulement au service dune rencontre des sujets sociaux avec ce qui est le plus intrieur,
le plus fond en nature et en raison, et le plus universel la socit ? Cest de ce point de vue
quil faut penser la signification emblmatique (et proprement imaginaire) que revt la
thorie rousseauiste de la fte naturelle : apparition et prsentification du corps social
dans son universalit au travers de la prsence physique des particuliers.
2) Nous observons, ensuite, que cette prsentification du corps social, si elle tend
faire disparatre les procdures de prsentification elles-mmes (ce que nous appelions :
rendre invisible la puissance du visible ), nen laisse pas moins entier le problme de la
sparation quintroduit toute visibilit entre ceux qui voient et ceux qui sont vus.
Ce problme peut tre abord de deux manires. Selon le registre de lutopie de la
fte naturelle , dans la fusion des regards croiss des participants qui abolit toute
mdiation, critique radicale donc du spectacle thtral auquel on assiste. Cest gnralement
sous ce registre que lon aborde la question. Selon un registre qui fait rfrence non plus au
modle mais au fonctionnement dmocratique : cest celui dune socio-smiotique de la
fte politique dont on trouve aussi un modle chez Rousseau ; une fte qui rend visible
lorganisation mme de la socit, lordre social, et mais cela revient au mme tant donn
lquivalence pose alors entre socit et politique la hirarchie politique. Cest un tel
registre quappartient une fte comme celle de la Fdration, avec ses diffrences entre
officiants, participants et spectateurs ; mme si lon est a priori tent de la lire selon le registre
de la fte naturelle cause de sa rfrence au pacte social32. Toutes les ftes font intervenir cette visualisation des diffrences entre les groupes sociaux.
Certes, si lon se place du point de vue du modle dmocratique, rendre ainsi visible
ces ingalits prsente tout la fois un intrt moral et un intrt politique. Lintrt moral
dune manifestation des diffrences selon le mrite et la vertu (et non pas sur la naissance et
32 On pense la thorie de Jean Jacques ROUSSEAU sur la reprsentation des hirarchies sociales
dans les ftes civiques (Considrations sur le gouvernement de Pologne, in : uvres compltes, vol. 3, (1964), pp. 963-964).
De plus, dans ce cas des ftes rvolutionnaires, il y a visualisation de la diffrence entre le corps combattant et le
corps dlibrant comme lexprime la Dclaration de Talleyrand mentionne par Mona OZOUF (Les ftes
rvolutionnaires, 1976, p. 56). Un exemple de visualisation de hirarchie est donn dans le cortge de la Fte de
lUnit, Marie-Louise BIVER, Les ftes rvolutionnaires Paris, (1979), pp. 183-187. + pl. 17.
397
largent). Lintrt politique de faire voir ce que chacun est et fait tant du ct du Peuple que
du ct des Lgislateurs ou des Magistrats33.
Mais si lon se place du point de vue du fonctionnement, voil qui pose la question
de lefficacit symbolique de lentre dans la visibilit. Qui devient visible ? Par qui ? Entrer
ou ne pas entrer dans la visibilit signifie-t-il la mme chose pour tous et pour toutes les
catgories comme le laisse entendre le modle ? Or, ces questions, nous les avons croises
dans notre analyse des tableaux et notre rflexion sur les ftes rvolutionnaires. Et nous
pouvons rpondre que lentre des hommes politiques dans la visibilit revient introduire
et lgitimer une sparation entre eux et les gens du peuple, par une proximit avec cette
sorte de transcendance interne que constitue luniversalit des valeurs et de ce qui fait
lessence de la socit.
La fte, comme la peinture, non seulement rend visibles les diffrences sociales
existantes, mais ce faisant introduit une sparation symbolique entre ceux qui accdent la
visibilit et les autres. Seulement, comme dans le cas du portrait de Barre (et dune certaine
manire mme dans le cas du Marat) o lentre de lhomme politique dans la visibilit ne
remet pas en cause le fait quil soit semblable aux autres, la reprsentation des diffrences
sociales dans la fte ne remet pas en cause lunit de la socit. Au contraire. Par consquent,
celui qui entre dans la visibilit est la fois pos comme semblable aux autres et projet dans
un ailleurs de visibilit qui est inaccessible ces derniers. Simplement, selon lconomie
restreinte de la reprsentation, la visibilit porte sur le rapport quil entretient avec
luniversalit, sans quil nen devienne pour autant lui-mme un universel. La sparation est
la fois pose et dnie.
Dun point de vue sociologique, nous sommes en prsence dun processus
caractristique de violence symbolique, de lgitimation dun rapport de domination 34. Ainsi,
le fonctionnement dmocratique, ds sa mise en place, inclut un office des images ; loffice
dune mdiatisation image. Un office qui rpond certes aux rgles de lconomie restreinte
de la reprsentation ; mais qui nen est pas moins symboliquement efficace sur le plan du
pouvoir.
***
33
Nous avons analys ce point dans Les ftes rvolutionnaires : , Traverses 21-22, (1981), pp. 192-
193.
34 Tout pouvoir de violence symbolique, i.e. tout pouvoir qui parvient imposer des significations et
les imposer comme lgitimes en dissimulant les rapports de force qui sont au fondement de sa force, ajoute sa
force propre, i.e. proprement symbolique, ces rapports de force. Pierre BOURDIEU, Ren PASSERON, La
reproduction : lments pour une thorie du systme denseignement, Paris : d. de Minuit (coll. Le sens commun ), 1970,
p. 8.
Conclusion. De la mdiatisation image la reprsentation
Partir dune nouvelle approche du rapport entre mdias et politique

Anthropologiquement, du point de vue que des rapports entre mdiatisation
juridico-politique et mdiatisation images, nous serions donc ainsi amens considrer les
mdias modernes comme le prolongement et le dveloppement de cet office de la
mdiatisation image :
La seule forme daltrit que notre socit ait t amene crer, crit Marcel Gauchet, cest celle
dailleurs fort paradoxale, spculaire plutt que spectaculaire, engendre par les mdias : dun ct,
on exhibe des gens qui se veulent aussi prs de vous que possible, tout fait semblables vous, mais
que, de lautre ct, la logique de limage et de limaginaire collectif projette littralement dans un
autre monde et pourvoit dune diffrence dessence ceux qui participent de la visibilit sociale et
ceux qui nen participent pas, forme moderne de la division du pouvoir. Lgalit prise dans son
propre pige : le semblable, mais situ dans un ailleurs hallucinatoire radical. De l le problme
hautement politique qui est en train de se crer autour des mdias35.
On voit la proximit entre loffice de la mdiatisation image et gestion de la
visibilit par les mdias. Si cette proximit savrait exacte, il faudrait alors modifier la
formulation de Marcel Gauchet : le mcanisme, selon lequel celui qui entre dans la visibilit
est la fois pos comme semblable et projet dans un ailleurs de visibilit, nest ni une forme
pauvre, ni une forme pathologique, mais une dimension inhrente au fonctionnement
dmocratique.
Si lon admet, avec Marcel Gauchet, que la modification essentielle intervenue dans
le fonctionnement dmocratique est la figuration des conflits sociaux cest--dire des
rapports de domination sur la scne du politique, il y aurait lieu de se demander si cette
modification ne marque pas un changement de statut et de fonction socio-politique de la
mdiatisation image. Lorsque le politique et le socital sont assimils, comme pendant la
Rvolution, reprsenter chacun selon son rapport la sacralit est ipso facto revient
reprsenter lordre social et sa lgitimit selon le modle politique : la figuration nest pas
celle de la socit telle quelle est, mais telle quon la pose(ra) selon le modle. tous les sens
du terme : la mdiatisation image est une modlisation politique de la socit. Mais alors, il
reste forcment une sparation irrfragable entre lespace de la figuration et la socit, entre
lutopie et la ralit. Et les hommes politiques sont pris entre les deux, ni dun ct, ni de
lautre. Lorsque par contre, interviendrait la figuration des conflits sociaux sur la scne du
politique, avec sa contrepartie qui est lenfoncement de lappareil politique dans linvisibilit
de ladministration, il y aurait dplacement de la sparation : non plus entre figuration
utopique et ralit, mais entre politique et socit. Cest alors quentrer dans la visibilit
35
Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : , Libre 7, p. 103 n. 7.
399
serait, pour lhomme politique, le moyen de se prsenter comme semblable et comme

fondamentalement diffrent, sans risque ni dune proximit trop grande, ni dune altrit
absolue. Les mdias le (re)prsente dun ct et de lautre. Noter que les mdias, montrant la
socit telle quelle est, viennent aussi donner ainsi une visibilit linvisibilit fonctionnelle
du fonctionnement politique. Ils en constituent la reprsentation.
Telle serait la dfinition paradoxale des mdias dans leur rapport fondateur au
politique, partir de laquelle il conviendra de repenser le statut socio-smiotique des images :
un appareil de gestion de la visibilit du social selon lconomie de la reprsentation
commande par le modle dmocratique et oprationnelles sur le plan du fonctionnement
dmocratique36.
Les ftes rvolutionnaires appartiennent une conomie politique qui nest pas celle
de la figuration des conflits de la socit sur la scne du politique, mais celle de lassimilation
du politique et du social. La consquence en est que loffice des images est moins celui de la
gestion mdiatique (fonctionnelle) de la visibilit que celui crmoniel de la reproduction de
linstauration (symbolique). Il sagit alors dterniser le moment du geste instaurateur de la
socit selon le modle politique, pour produire ladquation entre utopie et ralit. Que
lhistoire, repartie zro, commence vraiment suivre son nouveau cours37. Do la ncessit de recommencer incessamment selon les rgles du vrai recommencement. Seulement, la
contrepartie de cet imaginaire utopique et dmiurgique, est la ncessit du travail incessant
de r-instauration, de rgnration , dpuration. Travail contre le temps, la ralit de
lhistoire, lexistant.
Ainsi la fte, tant donn le dcalage quelle introduit et maintient entre son espace
de rituel utopique et la ralit sociale, ne semble pas pouvoir faire natre un basculement
idologique, ne pas pouvoir traduire en temps venir le dcalage structurel entre lutopie et
la ralit. Il reste alors, soit le mouvement infini de retour vers une origine qui se drobe
indfiniment, vers linstant vide de linstitution qui tend absorber tout le social avec
le risque dune implosion de la socit ; soit le travail de lart qui, comme le tableau de David,
ternise dans sa matrialit mme la puissance (potentia) du geste de symbolisation de la
ralit selon le modle, mais il ne peut lui seul symboliser la socit dans ses contradictions
et le modle dmocratique considre comme suspect ce type de symbolisation ; il reste le
36 Il ne sagit pas de soutenir que les mdias sont des oprateurs du seul politique. il faut entendre,
comme nous avons cherch le montrer par les deux Chapitres de cette seconde Partie, que leur modle de
reprsentation du monde et de la socit, qui sert dassiette leur fonctionnement, est hrit du politique.
37 Sur ce dpart zro de lhistoire et la pense utopique, se reporter aux ouvrages rcents (consults
aprs la rdaction de cette partie) de : Bronislaw BACZKO, Comment sortir de la Terreur : Thermidor et la Rvolution,
Paris : Gallimard : (coll. Bibliothque des histoires ), 1989 et. Marcel GAUCHET, La rvolution des droits de
lhomme, Paris : Gallimard : (coll. Bibliothque des histoires ), 1989.
report de la contradiction rsolue dans une figure, celle du lgislateur. Figure mythique,
figure de langage ou figure historique.
Quel est le gain de notre investigation ? Que limpression de manipulation tienne
la mconnaissance dun recours ncessaire aux techniques du visible dans le fonctionnement
dmocratique (donc, aux images)38, tait chose dj connue, et relevait presque de lobservation pure et simple. Plus important est davoir reconnu la gestion du visible au cur du
processus dmocratique lui-mme. Car lusage des techniques du visible nest plus alors un
pis-aller relevant des seules ncessits du fonctionnement dmocratique, mais rpond de
surcrot la logique du modle lui-mme. Par consquent, il ny a pas divorce entre les
pratiques et les structures mentales, mais au contraire corrlation et interaction.
Cest donc partir de l que nous pouvons apprhender non seulement lusage, mais
encore le fonctionnement (ainsi que la dfinition mme), de limage mdiatise.
Cadre dapproche pour une archologie de limage mdiatise

De notre examen de lusage politique des images au moment o soprationnalise le
modle dmocratique, nous retiendrons trois points pour une archologie de limage
mdiatise.
1)Partons du plus facilement observable, cest--dire de lusage, pour aller vers le
fonctionnement. Ltude des deux tableaux (le Barre et le Marat) montre quil est heuristique
de distinguer deux types dimages : limage symbolique et limage smiotique. Cette
distinction recouvre en fait trois types de diffrences. Premirement, des diffrences dans
lusage : les deux tableaux ont t peints des fins spcifiques et possdaient un statut
singulier, mme sils se retrouvent tous les deux dans un muse aujourdhui et donc classs
dans le domaine de lart. Deuximement, des diffrences dans la manire dont chacun des
deux tableaux utilise la technologie de la peinture, quels effets et selon quelles mthodes. Ce
second type de diffrences apparat donc interne au tableau, mme sil sinscrit la fois dans
une histoire des techniques et des mthodes (i.e. dans lhistoire de lart) et dans une histoire
du got et de limaginaire telles que celles dont parle Clifford Geertz dans le passage que
nous avons mis en exergue de cette Partie. Troisimement, des diffrences qui portent sur la
manire dont le tableau utilise la technologie de la peinture (soit la deuxime diffrence)pour
rpondre lusage et au statut prvus (soit la premire). Au-del de la stratgie
institutionnelle adopte (= positionnement vis--vis de la commande), ainsi que des choix,
des comptences et de la puissance de cration relevant du mtier, ce dont il est question ici
est le diffrentiel entre le fonctionnement de lobjet propos et le systme de contraintes caractrisant la
38
Les techniques du visible dpassent les images et incluent le thtre, les rituels, etc.
401
situation ; plus exactement, entre la rponse/ transformation de la technologie de la peinture

et la rponse/transformation de la situation dusage.
Cest ainsi, par exemple, quau-del de leur destination ou de leur qualit
artistique, les deux tableaux tudis tendent occuper des ples opposs : le tableau de
Laneuville mobilise des codes picturaux (entendus au sens du travail de la matire comme
de la mise en scne des caractristiques du personnage) au service dune situation de
prsentation de valeurs dchange ; le tableau de David, intgre les codes picturaux en un
systme propre au tableau pour rpondre une situation dinstauration dun ordre social. Le
premier soriente vers le ple communicationnel, et le second vers le ple rituel. Nous dirons
donc que ce diffrentiel dfinit loprativit sociale de luvre.
2) Do lacheminement vers une redfinition des limites de limage : celle-ci serait
caractrise par le travail de la frontire qui spare son espace interne et son espace externe.
Ce point, en sa plus grande gnralit, demanderait vrification ; aussi, contentons-nous ici
de considrer comment limage mdiatise se caractrise par un travail de cette frontire : par
un jeu entre internalisation de lespace social de rception de luvre et recherche dun
contrle de lespace de rception, travers les structures et le fonctionnement de limage
elle-mme.
Nous avons vu, travers lanalyse des ftes rvolutionnaires, que cette mdiatisation
de limage et cette mdiatisation par limage pouvaient se traduire respectivement par une
programmation de limage suivant les caractristiques du nouvel espace social de luvre
(exposition et discours critique) et par une organisation de lespace de rception selon un
principe de conjonction de technologies, de matriaux, de langages varis. De sorte que
lensemble tend se constituer comme une totalit, allant jusqu inclure en ce cas les
spectateurs39.
3) Mais la recherche de cette totalit propos des ftes montre que les impratifs de
la constitution de cette totalit sont les mmes que pour luvre. Ce qui signifie que le
diffrentiel entre le fonctionnement de lobjet propos et le systme de contraintes
caractrisant la situation (i.e. entre la rponse/ transformation de la technologie et la
rponse/transformation de la situation dusage) reste, en ce cas encore, un point dterminant
tudier. La constitution dune totalit est historiquement dfinie par ltat des technologies,
par les pratiques sociales et par le mode de fonctionnement de la socit ; mais elle est aussi
dfinie par les structures mentales quelle contribue en retour organiser.
39 Par lutilisation, comme nous lavons vu au Chapitre prcdent, dun modle de socialisation qui est
celui du thtre, de la crmonie religieuse et de lexposition.
Tout au long de notre investigation nous avons crois les rapports entre la
mdiatisation image, la mdiation et la reprsentation. Nous arrivons ainsi au cur de notre
sujet.
CONCLUSION DE LA DEUXIME PARTIE
Les acquis des investigations

Lobjectif de cette Partie tait de restituer en positif ce que larchologie critique de
la smiotique des images avait fait apparatre en ngatif. Il sagissait de construire une
problmatique propre permettre lexamen des cadres mentaux qui ont fonctionn comme
conditions de possibilit de lexistence de limage moderne.
Pour cela nous avons propos linvestigation de deux points qui constituaient deux
obstacles lapproche de ce que nous avions dfini sous le terme dimage mdiatise. Le
premier tenait au fait que les mdias, qui rglent linscription sociale du rapport entre sujet et
image, sont penss essentiellement comme des phnomnes technologiques. Le second, au
fait que cette reprsentation technologique de linscription sociale de limage mdiatise (la
thorie des mdias) faisait systme avec le modle dmocratique, pos comme idalit du
lien social ; modle qui tenait pour suspect toute gestion de lchange social autre que fonde
sur lusage du langage. Cest pourquoi nous avons ouvert chacun des deux chapitres en
procdant deux reconstructions : lespace public des mdias et la reprsentation du
fonctionnement social selon le modle dmocratique.
Dans le Chapitre 5, linvestigation a donc dabord port sur le statut social des
images au moment de la constitution de lespace public dmocratique au XVIIIe sicle. Son
principal intrt a t de mettre en lumire un basculement dans la forme de linscription
sociale de limage ; basculement caractris par la cration dun nouvel espace social pour
luvre dart (le salon comme lieu social de rencontre du public avec luvre). En effet, audel de la transformation historique du statut de luvre dart et de sa socialisation, lenjeu
est bien celui de lmergence dune forme dimage spcifique, caractrise par un mode de
socialit nouveau (un type de rapport entre sujet et image, matrialis par le lieu
404 DEUXIME PARTIE : CONCLUSION
dexposition), et par une sparation entre le fonctionnement du tableau et celui du discours

critique. la lumire de ce que nous savons par ailleurs sur lvolution de lespace public, ce
basculement marque le point de dpart de deux rgimes sociaux doprativit de limage
diffrents : limage artistique et limage mdiatique. Inversement, il correspond aussi une
nouvelle distribution des fonctions (une nouvelle conomie) entre limage et le langage. Ce
point de basculement cette bifurcation va donc dsormais servir de pivot notre archologie.
Le chapitre suivant a t consacr lexamen de loprativit politique des images.
Son objectif tait dapporter des prcisions sur les deux rgimes sociaux doprativit en se
penchant sur leur utilisation au moment de la Rvolution. Ce moment tait celui de
loprationalisation du modle dmocratique, limage tant mise au service de la cration de
la nouvelle socit. Nous navons pas tent de dresser un tat exhaustif des images
mobilises cette priode, mais plutt de mieux comprendre sur quelles caractristiques et
sur quel fonctionnement se fondait cette utilisation de limage.
lexamen de deux exemples extrmes de mobilisation lun privilgiant la
structure traditionnelle de limage (le tableau) et lautre la recherche dun nouvel espace
politique au moyen de la gestion de la mdiatisation de laire dnonciation dans les ftes
rvolutionnaires , il est apparu que lon pouvait affiner lanalyse des deux rgimes sociaux
doprativit prcdemment reprs (art et mdia). Dun ct, lexamen comparatif de deux
tableaux a permis de distinguer entre un fonctionnement tourn vers la communication
(lchange) et un vers le rituel (linstauration dun ordre). De lautre, celui des ftes
rvolutionnaires a contribu construire le cadre dune approche psychosocio-smiotique de
la mdiatisation de limage en mettant en lumire limportance de la ngociation de la
frontire entre organisation de limage et organisation de son espace de rception Cette
ngociation aboutit en effet linternalisation de lespace de rception dans limage mme et
la construction dun espace de rception de limage comme situation de langage.
Ouvertures pour une analyse des cadres mentaux

Faisons le point des ouvertures proposes par cette Partie, pouvant contribuer
orienter notre examen de ces cadres mentaux qui ont fonctionn comme conditions de
possibilit dune certaine forme dinscription sociale de limage comme image mdiatise.
La premire ouverture concerne ce que lon appelle lconomie des langages, cest--dire
en loccurrence le rapport entre limage et le langage. Il y a ncessit de revenir sur ce point.
Soulev par lexamen des rapports entre la peinture et le discours critique, il concerne la
fois lvolution de loprativit de limage (mergence de limage esthtique) et la rpartition
des fonctions symboliques entre les images et la langue.
DEUXIME PARTIE : CONCLUSION
405
La seconde ouverture sest essentiellement manifeste travers le Chapitre 5. Il

sagit de la gestion de linvisible par le travail du visible. Cette gestion nous est apparue jusqu
prsent comme une question politique : il sagit de rendre visible la transcendance de la loi
qui lgitime la position du lgislateur ou la transcendance de linstant de linstauration de la
socit. Mais il convient de se demander sil ne sagit pas l dune dimension de loprativit
mme des images.
La troisime ouverture porte sur le sujet social tel quil est impliqu par les images.
Nous avons vu que limage pouvait tre mobilise pour contribuer produire un sujet social
(le sujet-citoyen), mais que cela passait par la dfinition dune place de regardant de limage
(ce que lon pourrait appeler le sujet de limage ). Entre ces deux formes de sujet, le lien
reste oprer. Et il semble bien que de lui dpende lapproche des cadres mentaux.
TROISIME PARTIE
ENTRE PRSENCE ET COMMUNICATION

ARCHOLOGIE DE LIMAGE MDIATISE
Dans les diffrents types duvres quil a difis, lhomme a

exprim ce quil portait en lui de plus proprement humain ; en
les produisant, il sest lui-mme form et construit. Tous les
documents sur lesquels travaille lhistorien concernent donc
galement le psychologue ; mais il les regarde autrement ; il leur
pose dautres questions.
Jean Pierre VERNANT
Histoire et psychologie
in : Religions, histoires, raisons,
Paris : Franois Maspro (coll. Petite collection Maspro ),
1979,
p. 68.
Maintenant que se trouvent tablis le champ historique et le cadre problmatique de

la mise en place de limage mdiatise, cette troisime partie va tre consacre lexamen des
transformations, des ruptures et des continuits qui ont rendu possible lmergence de cette
forme dimage.
En effet, comme nous lavons dj dit plusieurs reprises, larchologie mene dans
cette partie va porter sur ce que nous avons appel les cadres mentaux . Au dbut de la
seconde partie, nous les avons dfinis, de manire lapidaire, comme les conditions de
possibilit dune certaine forme dinscription sociale de limage comme image mdiatise ,
nous intressant plus particulirement ensuite lmergence de lespace social dans lequel
stait opre cette inscription. Il nous faut donc maintenant prciser quelque peu ce que
nous mettons sous ce terme de cadres mentaux .
Lutilisation de ce terme sinscrit dans le droit fil du travail men depuis plusieurs
annes sur le sujet social , plus exactement sur la construction du sujet social par les
mdias en complmentarit de sa construction par la socialisation au cours de lenfance.
La construction du lien social, la socialisation domaine dtude par excellence
de la psychologie sociale, mais qui est la charnire de lanthropologie (comme le
montrent depuis longtemps les travaux de G. H. Mead) doit tre envisage non
seulement dans ses aspects gntiques (la socialisation pendant lenfance), non
seulement dans ses aspects relationnels ou groupaux mis en lumire par les travaux
rcents sur les groupes et limaginaire (cf., par exemple, les travaux de la psychologie
sociale clinique), non seulement dans ses aspects institutionnels (au sens que la
sociologie et lanthropologie donnent traditionnellement ce terme), mais encore
selon des aspects qui font intervenir les objets culturels en tant que systmes et
410 TROISIME PARTIE : INTRODUCTION

processus signifiants ; en tant quoprateurs symboliques. ltude du sujet socialis,
nous avons donc propos dadjoindre celle du sujet mdiatis1.
Aborder le sujet social selon la dialectique des produits et des pratiques

Le sujet social concret est la fois lacteur social qui fait fonctionner les relations, ou
les institutions qui lui prexistent et un sujet qui se constitue comme le produit de ce
fonctionnement. Ce principe dinteraction relationnelle est la base de lanalyse
psychosociologique de la vie sociale. Cest dailleurs lui qui permet de corriger lapproche
sociologique du sujet social avec le concept dhabitus, dont laspect dterministe, voqu en
introduction de cette thse 2, tient pour beaucoup lchelle macroscopique qui caractrise
cette approche.
Par contre, la psychosociologie sest souvent oriente vers ltude de linteraction
sociale lchelle de la relation individuelle. Ce nest que rcemment que le champ de la
psychologie sociale a intgr le langage comme mdiateur symbolique dans la production et
lactualisation de la relation sociale 3. Mais mme en ce cas, elle sest plus particulirement
penche sur la situation dinteraction spcifiquement intersubjective telles que la situation de
conversation ou les interactions au cours de la vie quotidienne. De ce fait, le rapport aux
objets culturels est la plupart du temps abord travers les effets de relation entre individus
dont ils sont loccasion ou linducteur (interactions entre visiteurs, phnomne du leader
dopinion, etc.).
Un pas considrable est fait dans la prise en compte de lobjet lorsque lanalyse porte
sur la gense et le systme des reprsentations dont cet objet est linducteur, mais il faut aller
1 Cette problmatique a t loccasion de plusieurs publications, voir par exemple : Famille et media ,
Action ducative spcialise : Cahiers de lUNAEDE, juin 1980, Paris : UNAEDE, pp. 22-28 ; propos du sujet de
la publicit et de la publicit du sujet , Espaces et socits 38-39, (1981) ; Systmes smiotiques et rapports sociaux , pp. 125-144, in : Espace et reprsentation, Actes du colloque dAlbi Langage et Signification , 20-24 juill.
1981, Paris : d. de la Villette, 1982 ; Limage, un art de mmoire ? , pp. 243-253, in : Histoire et linguistique, Acte
de la table Ronde Langage et Socit , 28-30 avr. 1983, Paris : d. Maison des Sciences de lHomme, 1984 ;
Le sociologue et la publicit , pp. 47-58 in : Sociologie pluraliste et pluralisme sociologique, Mlanges publis en lhonneur
du Professeur Maurice Erard, Neuchtel : Universit de Neuchtel. 1986.
2 Voir Introduction, Section A 3. Intrt et limite de lapproche sociologique pour lanalyse pratique
de rception de limage.
3 Serge MOSCOVICI, Prface , in : Denise JODELET, Jean VIET, Philippe BESNARD, La
psychologie sociale : Une discipline en mouvement, Paris/Mouton : cole Pratique des Hautes tudes & Mouton (coll.
Textes sociologiques , 3), 1979, pp. 9-64. Depuis, lanalyse de la communication est devenue un axe important
de dveloppement et de structuration de la psychologie sociale : voir par exemple les travaux de Jean-Louis
BEAUVOIS ; Rodolphe GHIGLIONE, Lhomme et son langage, Paris : Presses Universitaires de France, 1981 et
Rodolphe GHIGLIONE (ed.), Lhomme communiquant, Paris : A. Colin (coll. U ), 1986. Rappelons aussi les
travaux de rfrences en la matire de Abraham A. MOLES, par exemple : Thorie structurale de la communication et
socit, Paris : Masson, 1986 et le classique MOLES, Abraham A., ass. de Claude ZELTMANN, (eds), La
communication et les mass media. [1re d. CEPL, 1971]. Paris : Grard et Cie (coll. Les dictionnaires Marabout
Universit ), 1973.
TROISIME PARTIE : INTRODUCTION
411
encore au-del et sorienter vers une approche de linteraction entre les objets eux-mmes et
les acteurs sociaux, porter lanalyse sur ce que nous avons dfini comme une dialectique des
produits et des pratiques.
Dautant plus que dans le cas prsent, il sagit dobjets de langage et non seulement
dobjets techniques, qui possdent une dimension symbolique : ils mettent en jeu une
reprsentation du lien social et du monde et participent au fonctionnement et linstauration
de la socialit 4.
Pour une archologie des cadres mentaux

En pralable, il convient de distinguer des entits thoriques diffrentes sous le
terme gnrique de sujet social . Il y a bien videmment ce que lon appelle aujourdhui en
psychosociologie ou en sociologie lacteur qui nest autre quune catgorie dindividus
concrets engags dans laction sociale. vrai dire, lorsque lon parle de sujet social il sagit
plutt dune entit construite sans ralit organique, mais qui correspond une autoreconnaissance dappartenance de la part de lacteur et simultanment une dtermination
de lacteur par des structures et des processus sociaux dans lesquels il se trouve
objectivement pris.
Prcisons que le sujet social ne se dfinit quen rfrence un ensemble dacteurs qui se
posent comme un nous (le groupe est une des formes lmentaires de ce
positionnement), une pratique (une action organise) et une institution qui est la
rfrence, le code, qui rgle la pratique comme les reprsentations. Il y a donc lieu de
distinguer les reprsentations que les sujets ont, ou donnent, davec la pratique ainsi
que la dimension symbolique qui rgle cette pratique.
Le propre des objets culturels est de rsulter dun processus dinscription de

pratiques de production, de leur reprsentation et de contraintes institutionnelles qui les
dterminent. Inscription et non simple objectivation, puisque la pratique de production
introduit des jeux lintrieur, et entre, les reprsentations et les contraintes institutionnelles.
De mme, la rception produit une efficacit symbolique qui sappuie sur une pratique
dappropriation par le sujet ; pratique qui mobilise des dimensions psychologiques
(perception, plaisir, exprience, cognition, etc.) rfrant elles-mmes, nouveau, des
contraintes institutionnelles et des reprsentations.
Mais, puisque linscription correspond une mmorisation de lacte de la
ngociation des reprsentations et des contraintes institutionnelles dans la pratique de
4 Pour un domaine proche du ntre, portant aussi sur le fonctionnement symbolique et non seulement
sur le fonctionnement communicationnel, voir par exemple les travaux de Gustave Nicolas FISCHER portant
sur lespace (Le travail et son espace, Paris : Dunod (coll. Les pratiques de lespace ), 1983) ; ceux de Claude
CHABROL portant sur la sociosmiotique du discours telle quil lexpose dans Pour une psycho-sociosmiotique , pp. 173-198, in : Jean-Claude COQUET (ed.), Smiotique : cole de Paris, (1982).
production, elle dfinit par l mme une place en attente pour un sujet rcepteur. Cette place
ce regardant-modle , au sens o Umberto Eco parle du lecteur-modle va
interpeller le regardant concret (il sagit dun effet-sujet , un effet de structure appelant
lidentification) et lui proposer un cadre son activit dappropriation, laquelle pourra ellemme contribuer rtro-agir sur les reprsentations et les contraintes institutionnelles. Par
consquent, si lon regarde ce qui se passe du point de vue de la relation du sujet social
lobjet culturel, nous assistons deux processus complmentaires : un de formation de
places de sujet-modle travers la production de lobjet et un autre doccupation (et
dappropriation) de ces places par des sujets concrets5. Lobjet culturel propose donc au sujet
concret dentrer en interaction avec une relation sociale mmorise.
Mais pour que cela soit fonctionnable, encore faut-il que le sujet concret puisse se
brancher sur cette relation sociale, car celle-ci, dans la mesure mme o elle est mmorise,
nest pas dun accs immdiat et automatique. La russite de linteraction dpend de laccord
possible entre lquipement mental du sujet et les caractristiques de lobjet.
Si lon considre maintenant non plus linteraction entre un sujet et un objet donns,
mais, sur une priode donne et dans une socit donne, ce qui se passe travers
lensemble des pratiques de production, dappropriation et de transmission des objets
culturels, les pratiques de discours ayant trait aussi bien aux pratiques quaux objets, les
utilisations qui en sont faites, des rgularits vont apparatre et des sries stablir, traversant
les objets, les pratiques et les discours.
Ces rgularits et ces sries vont contribuer la formation des sujets (leur
quipement mental), la codification des pratiques et des objets. Elles resteront
partiellement inconscientes et feront partiellement lobjet de tentatives de contrle explicite ;
elles correspondent donc une structure de sujet. Elles tendront constituer des massifs
stables, cest--dire faire institution, tout en tant, en mme temps, le sige de modifications
pouvant gnrer des basculements et des ruptures, cest--dire faire vnement. Ce sont ces
rgularits et ces sries que nous appelons cadres mentaux ou structures mentales.
Il est donc vident que ces cadres mentaux sont construits par lanalyse et ne sont
pas des observables. La mthode archologique offre lavantage de les aborder dans leur
caractre de formation historique. Mais elle ne doit pas pour autant interdire leur analyse du
point de vue de linteraction entre sujet social et objets culturels concrets. Car nous
dfinirons les cadres mentaux diachroniquement comme condition de possibilit de
5 Cette rtroaction reste toujours partielle et limite, car nul ne matrise lensemble des contraintes institutionnelles. Il sagit en fait de modifications la marge qui peuvent contribuer des basculements plus importants. Elle peut emprunter deux voies diffrentes selon la position institutionnelle du regardant : elle est soit
directe si la position du regardant lui permet de modifier les rgles de production (cas du critique ou du dcideur),
soit indirecte, si elle prend alors la forme dune opinion ou dun got du public qui va servir de rfrence pour
dautres productions.
413
lmergence de nouvelles formations historiques, et synchroniquement comme condition de

possibilit de linteraction entre le sujet social et lobjet culturel. En ce sens, on peut le
penser comme lquipement mental thorique (il sagit de conditions de possibilit) dun sujet
social appartenant une formation donne, dont lactualisation est soumise aux alas de
toute nature qui rglent le jeu des rgularits et des sries.
Cest pourquoi notre analyse porte la fois diachroniquement sur le reprage des
rgularits et des sries (ce qui tend produire de la structure de sujet, faire institution) et
synchroniquement sur des modalits dactualisation qui font vnement au point singulier au
voisinage duquel les sries se mettent diverger et se redistribuer dans un nouvel espace 6.
Les deux chapitres de cette partie sont lun et lautre structurs autour de lanalyse
des divergences au voisinage dun point singulier : LEssai sur lorigine des langues de Rousseau
et lOrphe et Eurydice de Poussin.
Une archologie des cadres mentaux se situe entre lhistoire des ides, la sociologie de
limaginaire et larchologie du discours.
Pour Georges Gusdorf, lespace mental est une organisation de la pense (une forme de
pense : une mentalit), une structuration des cadres et des outils de pense. Lapproche de
cet auteur sinscrit donc dans une anthropologie proche de celle dun Groethuysen, par
exemple, qui traite des rapports entre les productions culturelles et un milieu dont il sagit
prcisment de faire lhistoire 7. De ce point de vue, bien que son objet soit dune autre nature puisquil sagit de textes et non de productions artistiques, cette dmarche peut prsenter certaines similitudes avec celle dune sociologie de lart telle que la pensait un Pierre
Francastel. Mais, en ralit, le rapprochement nen fait que mieux apparatre la singularit de
la dmarche de Francastel : moins dcrire le milieu que de comprendre comment la
production artistique participe la production de ce milieu.
Gilbert Durand, dans son archotypologie des contenus de limaginaire ; des formes et des
images, a raison dadopter une position anthropologique pour aborder le symbolisme de
limaginaire et dinsister sur la gense rciproque entre le geste pulsionnel et lenvironnement
matriel et social8. Cela lui permet daccder au niveau le plus gnralement humain de ce
symbolisme. La contrepartie en est la mise entre parenthses du niveau proprement
symbolique (et non celui du symbolisme), cest--dire du niveau de loprativit des pratiques et des objets culturels. Cest pourquoi, bien que le terme de cadres mentaux paraisse
Gilles DELEUZE, Foucault, (1986), p. 29.
Cf. Georges GUSDORF, Les sciences humaines et la pense occidentale, t. 1, De lhistoire des sciences lhistoire
de la pense, Paris : Payot (coll. Bibliothque scientifique ), pp. 189sq.
7
8 Do la position adopte qui est dfinie comme le trajet anthropologique, cest--dire lincessant
change qui existe au niveau de limaginaire entre les pulsions subjectives et assimilatrices et les intimations
objectives manant du milieu cosmique et social. Gilbert DURAND, Les structures anthropologiques de limaginaire,
([1969] 1984), p. 38.
plus statique que celui de schmes , il dsigne en fait une composante institutionnelle susceptible dune efficacit symbolique que ne possde pas le second 9.
Lintrt de larchologie est dintroduire une modulation historique de linteraction
entre le sujet social et lobjet culturel, autrement dit de reconnatre le caractre sociohistorique des formations discursives. Cela est rendu possible par le fait quil ny a
plus de sujet ; que ce sont les uvres qui se pensent entre elles. Une archologie des
cadres mentaux ne rintroduit pas le sujet comme origine, mais comme lment qui
est produit par des pratiques sociales et qui fait le lien entre le champ du discours,
celui des institutions et des objets.
Limage mdiatise comme production symbolique

Dans une dialectique des produits et des pratiques, il ne parat gure opportun de
donner limage la dimension dun objet culturel. Nous avons vu quune des caractristiques
de limage mdiatise tait quelle napparaissait pas comme objet en soi mais appartenait
un dispositif social plus large qui participait son oprativit symbolique et sociale, lui
confrant une valeur communicationnelle 10. Cela est vrai pour le tableau comme pour lillustration, la gravure, limage cinmatographique ou lectronique 11.
En revanche, nous pouvons dsormais reformuler les trois ouvertures mentionnes
dans la Conclusion de la deuxime Partie. Nous sommes dsormais en mesure de les prciser
comme trois plans dune archologie de limage mdiatise.
1) Sur le plan de linteraction entre le sujet et lobjet culturel auquel appartient limage, nous
proposons de porter lattention sur les procdures sociales daide, de contrle et de guidage
de cette interaction. Nous lavons vu, ces procdures sont de deux types : internes et
externes. En effet, lobjet peut apparatre de telle manire quil fournit des indications sur la
manire dont le sujet peut entrer en relation avec lui, devenant communicant, il dit comment le
comprendre, soit quil se conforme des codes tablis (par exemple, le code de la
reprsentation de lespace dans une image), soit quil soit construit de manire guider les
interactions du sujet (par exemple, la disposition des couleurs guidant le regard dun point
9 Le schme est une gnralisation dynamique et affective de limage, il constitue la factivit et la nonsubstantivit gnrale de limaginaire. [] Il fait la jonction, non plus comme le voulait Kant, entre limage et le
concept, mais entre les gestes inconscients de la sensori-motricit, entre les dominantes rflexes et les reprsentations. Ibid., p. 61.
10
Dfinition au Chap. 4 Introduction. Le concept dimage mdiatise .
11 La forme dimage qui parat faire quelque peu exception ce fonctionnement est, premire vue,
limage photographique. Il nest pas inintressant de remarquer quil sagit l dune des formes dimages, qui
socialement, est considre comme une des formes aptes rendre la prsence (Yves MICHAUD, Les photographies : reliques, images ou vrais-semblants ? , et Patrick MAYNARD, Licne ressuscite de ses cendres :
photographie et fonction des images , Critique 459-460, aot-sept. 1985, resp. pp. 761-780 et 781-802). En
ralit, on saperoit que la photographie (une photo ) est un objet en soi dans le cas dun usage familial ou
priv, au mme titre quaujourdhui la vido. Dans le cas dun usage public, elle est prise en charge par un
dispositif dexposition ou de publication.
415
lautre), soit quil dlivre un mode demploi (par exemple, une mise en abyme fait quune
partie montre en raccourci lorganisation de lensemble). Les procdures externes concernent
toutes les procdures de prsentation de limage qui en guident la lecture : modalits
dexposition, de combinaison avec dautres langages, de prise en charge par certaines
pratiques sociales (ftes, par exemple). Il sagit alors non de simples pratiques dutilisation,
mais bien de pratiques dont lobjectif est de prendre en charge et de grer la relation sociale
entre les sujets sociaux et limage.
2) Sur le plan de lconomie des langages. Nous avons vu que, parmi les divergences qui
naissaient au voisinage de lmergence du nouvel espace social de luvre dart, lune dentre
elles tait la sparation entre lart et le discours critique. Inversement, les ftes
rvolutionnaires, ou mme la peinture qui rpond une vise communicationnelle comme le
tableau de Laneuville, tentaient dintgrer le discours du regardant dans lobjet lui-mme sous
une forme mta-communicationnelle. La question est celle de savoir si cette divergence est
un phnomne propre aux structures dutilisation ou de prsentation des images, ou bien
engage une redfinition des rapports entre image et langue.
3) Sur le plan de la fonction symbolique. Lanalyse de loprativit sociale de limage au
moment de la Rvolution a soulev un point essentiel du point de vue politique : lenjeu de la
transparence des images ou des mdias est la gestion de linvisiblit du corps social travers
le visible et de linternalisation de la transcendance (le principe universel de la loi) par le
sujet-citoyen. Limage est apparue alors comme un des oprateurs de cette gestion
symbolique qui est la racine mme du fonctionnement du politique. Une des fonctions de
limage (la prsentification), que lon pouvait penser disparue avec le dveloppement de
lpistm de la reprsentation, tait encore oprante. Do la ncessit de reprendre lexamen
de cette pistm pour voir comment elle saccommode de cette gestion de la prsence.
Cette partie reviendra interroger les cadres mentaux de lpistm de la
reprsentation du point de vue du fonctionnement et de loprativit de limage.
CHAPITRE VI
RUPTURE DANS LCONOMIE DES LANGAGES
Introduction. Un analyseur de la thorie de la reprsentation

Dans son livre sur Lespace public, Jrgen Habermas rend Rousseau responsable
ou peu sen faut de lexistence de la publicit acclamative. Lerreur de Rousseau, selon lui,
serait de confondre lopinion avec la volont gnrale ; erreur qui ouvrirait la porte la
disparition de lusage de la raison critique au profit dune prise de position acclamative sur
les donnes politiques, et, par voie de consquence sur un travail de manipulation
( sophistique serait-on tent dajouter) de la prsentation de ces donnes1. Mais, comme
notre propos nest pas de discuter une incomprhension dont lorigine rside probablement,
la fois dans un dfaut de lecture des textes (pour ce qui est de la notion dopinion), et dans
une conception fortement marque par lthique communicationnelle du modle dmocratique2, il nous faut donc admettre que le propos dHabermas indique bien il est vrai, un
1 Jrgen HABERMAS, Lespace public, ([1962] 1978), pp. 107-109. Par exemple : On peut se demander
pourquoi Rousseau nappelle pas tout simplement opinion, la volont gnrale et souveraine et pourquoi il
lidentifie lopinion publique. La rponse est simple : une dmocratie directe implique la prsence relle de ce qui
est souverain ; la volont gnrale en tant que corpus mysticum, est solidaire du corpus physicum reprsent par
lensemble du peuple unanime. (p. 108) Rponse dautant plus simple quHabermas a construit la question selon
ses propres catgories sans se proccuper de celles de Rousseau : tmoin la dfinition de lopinion qui relve
explicitement chez ce dernier dun autre ensemble logique et dun autre circuit institutionnel que la volont
gnrale ; ce qui nest pas le cas chez Habermas ! La suite est encore plus singulire : Cest limage de la cit
grecque qui dicte chez Rousseau lide dun plbiscite permanent : le peuple dAthnes tait en quelque sorte
perptuellement rassembl sur lagora : et cest aussi la place publique qui, chez Rousseau, devient le fondement de
la Constitution ; cest elle que lopinion doit dtre qualifie de publique, autrement dit aux citoyens dont
lassemble na quun rle acclamatif, et non lusage que fait de sa raison le public clair. (p. 109.)
2 Voir Chap. 4, p. 279. Signalons quune des marques de cette thique est la survalorisation dans lanalyse de la dimension reprsentative, au dtriment de limportance, du point de vue du fonctionnement dmocratique, de
la domination sociale travers le pouvoir excutif et de lusage de linstrumentalit des pratiques symboliques
(dont les ftes sont un exemple) ds la mise en place de ce fonctionnement.
418 CHAPITRE VI : RUPTURE DANS LCONOMIE DES LANGAGES
peu son corps dfendant quel point la thorie de Rousseau va au-del de la simple
procdure dinstitutionnalisation de lopinion publique (au sens dHabermas), et vise une
conception de la cration et du fonctionnement dun corps social dans lequel individu et
socit squilibrent, se rejoignent3.
Cet objectif explique le caractre complexe et paradoxal de la construction
thorique. Objectif qui le conduit aussi confronter sa thorie politique de la socit une
rflexion sur le lien social et la production du symbolique. Do la triple dimension de la
pense de Rousseau : une dimension socio-anthropologique, une dimension de technologie
politique, une dimension portant sur la morale et le langage. Une triple conomie
anthropologique, politique et symbolique qui a fait de Rousseau un des fondateurs de la
sociologie, un penseur politique qui a formalis avec clart les principes du modle
dmocratique, et un homme de langage des plus consquents en matire de thorie de la
reprsentation4.
Cest pourquoi, dans une poque hante par la rflexion sur le langage et
lesthtique, Rousseau possde une place privilgie. Synthse de lpoque en matire de
pense politique (comme un Diderot lest en matire desthtique) ; hritier dune tradition
non seulement critique (fonde sur la raison), mais plutt morale dans la ligne du
XVIIe5 ; selon la formule de Groethuysen, il est ltranger parmi les hommes qui porte (et se
veut porter) un regard loign sur la socit6. Il construit donc un monde de langage, un
monde en langage, une sorte didal-type dun nouveau mode dtre en socit.
La prise en compte de cette position de Rousseau dans son poque prsente un
double intrt.
Tout dabord, son texte peut faire office doutil critique de la pratique
rvolutionnaire et non plus de modle utopique (ce qui ntait que reproduire la position
donne Rousseau par les hommes de la Rvolution eux-mmes et faire une lecture
normative pensant ouvrir une lecture critique). Aussi, propos du Contrat social, Michel
3 Louis DUMONT, Homo aequalis, (1977). Pour une prsentation rsume de lopposition
universitas/societas : Louis DUMONT, La conception moderne de lindividu : , Esprit, (1978), pp. 18-54.
4 Le terme de reprsentation est gnralement employ ici au sens dpistm de la reprsentation
classique ; sens dfini par les travaux de Louis Marin, de Foucault, de Schefer. Nous emploierons par convention
le terme de re-prsentation pour dsigner la conception rousseauiste de la reprsentation ; laquelle conception,
comme nous allons nous employer le montrer, constitue un point de basculement de la reprsentation .
5 Bernard GROETHUYSEN, Philosophie de la Rvolution franaise, (1956), [Cit daprs coll.
Mdiations , 42], pp. 22-23. Si lon retrouve chez lui lesprit de finesse et le pessimisme qui, selon Groethuysen,
caractrise cet hritage moral, cest la pense de derrire la tte dun Pascal qui lui confre un sens du paradoxe dans la construction thorique et de la rflexion pousse lextrme donnant sa coloration bien particulire
son esprit critique. propos de Pascal, voir Louis MARIN, Critique du discours, (1975), Paul BNICHOU,
Morales du grand sicle, Paris : Gallimard (coll. Ides , 143), 1948, spc. pp. 368sq.
6 Bernard GROETHUYSEN, Ibid., pp. 147sq. Ce regard loign se construit partir dune srie de
dplacements : il sagit dun Suisse regardant la France, et dun protestant regardant une organisation politique
catholique.
INTRODUCTION
419
Vrani peut-il crire : Le Contrat social nest pas lOrigine, mais la manifestation textuelle des
contradictions conomiques, politiques et idologiques du mouvement alors engag, et cest pour cela quil
traverse dialectiquement de part en part les textes de la pratique rvolutionnaire7. La construction rousseauiste peut servir ainsi faire apparatre le volume des contradictions, les lignes de fragilit
du modle dmocratique et ouvrir une possibilit dinvestigation soit du ct des
dterminations sociales de ces contradictions, soit du ct des dispositifs de reprsentation.
Ensuite, la cohrence et ltendue de la construction thorique de Rousseau
permettent dintroduire une comparaison avec les autres approches qui lui sont
contemporaines, mais qui nont pas forcment une mme volont synthtique, ni un mme
cho, ni une mme complexit. Et lon peut de ce fait lutiliser de la mme manire que les
archologues utilisent un ensemble dobjets suffisamment cohrent et tendu pour resituer,
classer, articuler, dater et interprter des fragments isols, et pour en infrer au bout du
compte ce qutait la vie des hommes qui utilisaient ces ensembles, ce qutait la socit dans
laquelle ils sont apparus.
Cette double utilisation de la thorie rousseauiste, la fois diachronique et
synchronique, lui donne une dimension danalyseur8 des cadres mentaux de lpoque, cest-dire des transformations qui affectent lpistm pendant lpoque, spcialement en
loccurrence , en ce qui concerne la place et la conception du langage et de son conomie.
7 Michel VRANI, La trace du texte Rousseau dans le texte rvolutionnaire : Fonction mythique/ fonction idologique , in : Modles et moyens de la rflexion politique au XVIIe sicle, t. 3, Dbats et combats idologiques : socits de penses, loges, clubs Mythes, Actes du colloque 16-19 oct. 1973, Lille : Presses de luniversit de Lille,
p. 317.
8 On donnera le nom danalyseur e qui permet de rvler la structure de linstitution, de la provoquer, de la forcer parler. Ren LOURAU, Lanalyse institutionnelle, Paris : d. de Minuit (coll. Arguments ),
1970, p. 283.
SECTION A. LCONOMIE DE LA RE-PRSENTATION

CHEZ ROUSSEAU
Une anthropologie de la fonction symbolique

On ne trouve pas chez Rousseau de rflexion traitant directement du got ou de la
technique des images ; et il ne viendrait pas lide de classer ses considrations sur le
discours, les estampes, sur la manire dcrire un livre, ni mme ses recherches sur la
musique, sous ltiquette de l' esthtique , au sens o lon emploie ce terme pour un
Diderot par exemple. Chez lui, cest luvre politique ou littraire qui est dabord reconnue.
Mais, il est une autre raison : mme lorsquil parle desthtique, Rousseau traite dautre
chose : dhistoire et de thorie du langage. Le statut de lEssai sur lorigine des langues est
exemplaire : rattach des recherches de Rousseau sur la musique (comme lindique
dailleurs son titre), il sinscrit de fait dans une rflexion anthropologique sur la sociabilit et
son volution ; il traite non seulement de lorigine des langues, mais encore de la nature des
langages et dconomie de la reprsentation, autrement dit des fondements mmes du
fonctionnement symbolique.
Bien que la thse de Rousseau sur lorigine du langage reprenne des lments celle
de Condillac, elle sen dmarque fortement : les langues sont nes de la passion et non du
besoin. La conception condillacienne de lorigine du langage lie au besoin sappuie sur une
reprsentation foncirement intrumentaliste du langage, cest--dire la fois utilitariste et
rationaliste1. Rousseau ne dnie pas toute dimension instrumentale du langage : il reconnat effectivement ce dernier une fonction communicative et une fonction socio-politique. Mais,
pour lui, dune part cette dimension instrumentale est moins une composante du langage
lui-mme que des diverses langues ; et, dautre part surtout, lintrieur du langage luimme, la dimension instrumentale de la communication doit tre distingue dune autre
dimension : la dimension symbolique2. tablir cette distinction est lobjet du Chapitre Premier,
1 Comme le montre la thse sur lorigine du langage dveloppe spcialement dans la Grammaire, in :
uvres philosophiques, vol. 1, Texte tabli et prsent par Georges Roy, Paris : Presses Universitaires de France,
1947.
2 Il parat encore par les mmes observations que linvention de lart de communiquer nos ides dpend moins des organes qui nous servent cette communication, que dune facult propre lhomme, qui lui fait
employer ses organes cet usage, et qui, si ceux-l lui manquaient, lui en feraient employer dautres la mme
fin. et un peu plus loin, pour distinguer les langues des animaux vivants en communaut des langues humaines :
La langue de convention nappartient qu lhomme. Voil pourquoi lhomme fait des progrs, soit en bien soit
en mal, et pourquoi les animaux nen font point. Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, o il est
de sorte que le Chapitre II (consacr montrer que la premire invention de la parole ne

vient pas des besoins mais des passions) souvre par une conclusion de ce premier chapitre :
Il est donc croire que les besoins dictrent les premiers gestes, et que les passions arrachrent les
premires voix 3. . Ds lors, ce qui paraissait embrouill sclaire : nous sommes en prsence
de deux sries de notions mises en opposition.
Un parallle entre les deux sries peut tre tabli point par point. Dun ct nous
avons les besoins , de lautre la passion ; dun ct encore, le geste , de lautre la voix .
Mais lopposition ne sarrte pas l ; les sries se constituent tout au long du texte rangeant
du ct du geste et du besoin : lacte de raisonner ; les moyens de la communication
(les organes ) ; les signes visibles (les figures et les images ) avec lefficacit
communicationnelle de la monstration immdiate, leurs fondements sur limitation et la
prsence , leurs attaches avec la matire et lespace , la capacit analytique du coloris
et de la peinture . Du ct de la voix et de la passion : lacte de sentir ; la facult qui
prside linvention de lusage des moyens de la communication ; les sons ( laccent ) avec
leur puissance mouvoir et enflammer par la rptition des coups, leur fondement
sur l' intrt et limpression , leurs attaches avec le mouvement et le temps , la capacit
de la mlodie et du chant annoncer un tre sensible 4.
premire vue, donc, le modle de cette anthropologie du langage se fonde sur une
typologie assez simple. Deux sries sont en opposition ; lune, celle de la passion et de la
voix, tant dterminante dans linvention de la parole , autrement dit du langage verbal.
Cest elle qui renvoie la dimension symbolique et qui caractrise le langage de convention ;
elle nappartient qu lhomme, elle tient lart humain. La premire srie (du besoin et du
geste) correspond au contraire la dimension instrumentale ; et elle tient plutt la nature 5.
Mais rien nest simple chez Rousseau : cette diffrence fondamentale entre les deux
sries recouvre en fait une dialectique historique, selon un modle que lon retrouve dans
toute luvre de Rousseau. Commenons donc par relire les premiers Chapitres de lEssai
qui prsentent une grande partie de la thse de Rousseau sur ce fondement symbolique de
parl de la Mlodie, et de limitation musicale, Fac-simil de ldition Belin, Paris 1817, Paris : Bibliothque du graphe,
1969, p. 504. Remarquer que Rousseau rattache donc la perfectibilit de lhomme, concept-cl de sa pense,
la nature de la facult qui prside linvention de lart de communiquer (et donc des langues) ; facult qui
recouvre ce que les sciences humaines (psychologie, anthropologie, sciences du langage) mettent aujourdhui sous
le terme de fonction symbolique .
3 Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Ch. II, p. 105. Cest nous qui
soulignons. La prsence de la dimension symbolique et laffectation de la dimension utilitaire aux langues plutt
quau langage fait quil conviendrait mieux de parler, chez Rousseau, de dimension fonctionnelle du langage que de
dimension instrumentale.
4 Les deux sries sopposent tout au long du texte, les Chapitres XV XX cest--dire les cinq derniers venant rpondre, en un effet de symtrie, aux cinq premiers.
5 Au moment o il compare musique et peinture, Rousseau fonde cette diffrence dans un rapport-aumonde spcifique de chaque sens (oue et vue) qui modle le fonctionnement smiotique de chacun de ces langages : Chapitre XVII Fausse analogie entre les couleurs et les sons , spc. p. 537.
SECTION A. LCONOMIE DE LA RE-PRSENTATION CHEZ ROUSSEAU
423
lorigine du langage. Nous pourrons ainsi dgager la manire dont cette dialectique est
utilise titre doutil de lanthropologie symbolique.
1. Dialectique du paradoxe et thorie du langage
Rappel des trois premiers Chapitres de lEssai sur lorigine des langues
Le premier Chapitre expose les caractristiques entre langage du geste et langage de
parole pour aboutir lnonc du fondement symbolique du langage humain. Au
Chapitre II, Rousseau tablit que la parole tient son origine de la passion, la passion est en
effet passion vis--vis dautrui, cest--dire quelle est associe la rencontre avec lautre et
quelle est en mme temps le mobile de la rencontre de lautre, loppos du besoin qui tend
au contraire sparer les hommes6. Rousseau en dduit Que le premier langage dut tre figur
(Titre du Chap. III) et les premires expressions des tropes.
Le Chapitre III prsente les moments et la logique de cette invention du langage
figur7.
Premier moment : le sens figur ce que lon appellera plus tard ainsi, car pour
lheure, il sagit encore dune illusion est un pur effet de la passion (de la frayeur, dans le
cas de la rencontre dautres hommes, qui les fait appeler gants ). Il exprime donc la vrit
de la passion ; il dit le propre : lide que la passion prsente de manire instantane et vidente. La passion fait voir (elle fascine les yeux) ; elle offre une premire ide. Second moment : lexprience (le renouvellement et la rptition des rencontres) entrane la
reconnaissance que cette ide premire ntait pas celle de la vrit. Alors, lhomme, lesprit
clair, reconnaissant son erreur, invente un autre nom (conventionnel : commun aux autres
et lui), rservant le premier mot lobjet faux et ne lemployant que pour lexpression des
passions qui lavaient produit. Dans cette dernire situation, en effet, lhomme transposera
les mots, parce que lide que la passion prsente se substituera au sens propre : la translation
des ides entranera la transposition des mots. Autrement dit, troisime moment : lusage
6 Non la passion seule, mais la passion en tant quelle sappuie sur la disposition originelle de la piti.
On trouve la prsentation de cette notion dans lmile in : uvres compltes, vol. 4 mile : ducation-morale-botanique,
Direction de B. Gagnebin et M. Raymond, Paris : Gallimard (coll. Bibliothque de la pliade ), 1969, pp. 502505. Sur piti et vie collective : Raymond POLIN, La politique de la solitude : Essai sur J.-J. Rousseau, Paris : d. Sirey
(coll. Philosophie politique ), 1971, pp. 15sq. Sur conomie de la piti et limagination : Jacques DERRIDA, De
la grammatologie, Paris : d. de Minuit (coll. Critique ), 1967, pp. 248-272. Sur limportance de la piti dans le
systme smiotique de Rousseau : Jacques LEENHARDT, La photographie, miroir des sciences humaines ,
Communications 36, Paris : d. du Seuil, 1982, p. 115.
7 Ce chapitre III a fait lobjet danalyses trs minutieuses de la part de Jean STAROBINSKI, Jean-Jacques
Rousseau : La transparence et lobstacle, suivi de Sept essais sur Rousseau, Paris : Gallimard (coll. TEL , 6), 1971, pp.
356-379 ; et de Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), pp. 335-345 et 381-395.
actuel du langage figur revient reparcourir le processus originaire de la production de la

parole ; mais au lieu de partir du sens figur (lide offerte par la passion) pour aller, par
correction venant de lexprience et de la raison, vers le sens propre ; nous partons de ce
dernier pour remonter, par translation et transposition, vers le sens figur.
Puis, il faut lire en parallle le Chapitre IV. Ce que nous venons de dire ne
concernait en effet que les tours : images, sentiments, figures . Quen est-il de la partie
mcanique de la langue primitive : de la voix naturelle, des sons, des accents (naturels) et de
leur articulation (conventionnelle) ? Dans la langue primitive, cette partie mcanique est
caractrise par une sorte dquilibre entre la composante naturelle et la composante
conventionnelle, la varit de la nature (voix, sons, accents, rythmes) laissant peu de travail
la convention. Cest pourquoi lon chante plutt que lon ne parle. Il sen suit dailleurs que
lensemble de la langue rpond cet tat dquilibre ; et que limitation y a une grande place8.
Ainsi, la passion est-elle le mobile, et dun fonctionnement producteur de sens, et dune
expression vocale ; lensemble constituant la parole et construisant le langage (la langue
primitive universelle).
Commence alors lhistoire des langues qui est une dgnrescence progressive
tenant au fait que le besoin lemporte sur la passion :
mesure que les besoins croissent, que les affaires sembrouillent, que les lumires stendent, le
langage change de caractre ; il devient plus juste et moins passionn ; il substitue au sentiment les
ides ; il ne parle plus au cur, mais la raison. Par-l mme laccent steint, larticulation
stend ; la langue devient plus exacte, plus claire, mais plus tranante, plus sourde, plus froide 9.
Ainsi commence le Chapitre V qui complte et clt la prsentation thorique en
traitant de lcriture, avant la description de lhistoire proprement dite des langues et de la
musique10.
Ces premiers Chapitres de lEssai sur lorigine des langues peuvent servir de support
une analyse de la dialectique qui sinstalle entre les deux sries doppositions.
Les caractristiques de la dialectique rousseauiste ont t repres et tudies par
tous ceux qui ont cherch rendre compte de la pense de Rousseau11. Schmatisons grossirement son fonctionnement afin de saisir son conomie. On peut distinguer deux as-
Pour la description de cette premire langue : dernier paragraphe du Chapitre IV.
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. V, p. 508.
Lanalyse de la position de ce Chapitre, intercalaire entre la prsentation et lhistorique, et sa fonction

essentielle dans louvrage, constitue une des entres de la rflexion de Jacques Derrida sur lEssai.
10
11 Par exemple : Jean STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, (1971) [Cit daprs la coll. TEL , 6] ;
Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967) ; Raymond POLIN, La politique de la solitude, (1971) ; Louis
ALTHUSSER, Sur le Contrat social , Cahiers pour lanalyse 8, (1967) ; Tzvetan TODOROV, Frle bonheur,
(1985) ; Alain GROSRICHARD, Gravit de Rousseau : (Luvre en quilibre) , Cahiers pour lanalyse 8, juill.sept. 1967, pp. 45-64 ; Robert DRATH, Jean-Jacques Rousseau, ([1950] 1970), etc.
425
pects : un aspect historique et un aspect logique. Cette dialectique donne donc lieu un scnario et elle fonctionne selon une mthode fonde sur le paradoxe.
Scnario de lvolution du langage

On sait que le scnario se divise en deux grands moments : le moment des
commencements, celui de lhistoire proprement dite. Entre les deux, un point de basculement.
Le premier moment, moment des commencements, est caractris par une stabilit
relative, ou du moins de transformation progressive qui aboutit un tat stable. Rousseau le
donne dailleurs comme une reconstruction imaginaire qui fait suite un acte de suspension
des donnes de ltat prsent. Les faits sont suspendus au profit dune reconstruction
potico-mythique de lpoque rvolue (et inconnue)12. Jean Starobinski, qui est revenu
plusieurs reprises sur ce scnario pour montrer les attaches de ce cadre de pense avec la
psychologie et la vie de Rousseau, parle ce propos d' anthropologie ngative 13. Entre le premier commencement qui est la sortie de lanimalit et le commencement de lhistoire stend
donc la grande mesure pour rien o lhistoire na pas encore cours .
Puis survient la rupture, la dislocation. Alors commence lhistoire ; qui nest que
dgnrescence par paliers jusqu ltat prsent. Dun point de vue existentiel et
ontologique, si lon peut dire, il sagit dune chute au sens religieux du terme. Cette chute
nest autre que la perte de la relation de soi soi et donc de soi autrui ; perte de la
transparence et de limmdiatet, de la prsence au profit de lartificiel et du factice. Le
paratre se spare de ltre. Cette spcularisation de soi par lintermdiaire de lautre entrane
la spectacularisation de la socit : lhomme vit hors de lui-mme ds lors que la
connaissance de soi passe par une visibilit externe. Lorsque lhomme doit faire le dtour par
autrui pour se connatre cest--dire par lopinion dautrui il cherche alors faire
12 Cest le principe qui consiste carter tous les faits noncs dans le 2e discours. Il sagit de penser
ltat prsent , la fois comme le support et le rsultat dune investigation et non pas une description de la
ralit : Discours sur lorigine et les fondements de lingalit parmi les hommes, in : uvres compltes, vol 3, Du contrat social
crits politiques, Direction de B. Gagnebin et M. Raymond, Paris : Gallimard (coll. Bibliothque de la pliade ),
1964, pp. 123 et 132-133. Il est certain que ltat prsent est prsent pour Rousseau ; afin dviter des embarras
de langage, nous distinguerons cet tat prsent (de Rousseau) de ltat actuel (= contemporain de nous).
13 Jean STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, (1971) [Cit daprs la coll. TEL , 6], p. 361. Lorigine
qui est le point le plus loign dans le pass, est aussi, par chance, le point le plus profond dans la subjectivit de
Jean-Jacques. L o dautres philosophes se contenteraient dune sche spculation, Rousseau sappuie sur lintuition intime et potique. Loriginaire pour lui, nest pas le point de dpart dun jeu intellectuel, cest une image
rencontre la source mme de lintuition consciente ; ltat de nature est dabord une exprience vcue, un
fantasme denfance perptue, et Rousseau en parle comme sil en avait la vision directe [] (p. 341.) On se
reportera aussi aux pp. 22 27. Prcisons que si le travail de Rousseau est port par le rve dun retour de lexil en
ce lieu pour vivre, il aboutit dans la pratique la construction dun dispositif en droit de correction du lieu de lexil.
Cest lcart entre les Discours et le Contrat.
impression et savoir limpression quil produit14. Cette mise hors de soi, cette ex-position,
et la sparation entre les sujets quelle entrane, est, pour Rousseau, la forme acheve de ltat
de dgnrescence ; le retour ltat de nature.
Le scnario densemble est donc celui dune dgnrescence, cest--dire dune
sparation15. Ainsi en va-t-il pour lhistoire du langage et des langues. Aprs le premier moment o la passion domine qui aboutit la langue premire et universelle, langue idale et
disparue, le point dquilibre est bientt rompu au profit de la convention. Mouvement ascendant vers un point idal, rupture, puis dgnrescence. Commence alors la constitution
des langues que nous connaissons. Aujourdhui la force a remplac la persuasion, la langue
ne sert plus au peuple assembl, les sujets sont pars, la voix mme a perdu sa puissance
sonore. Toutes caractristiques qui sont celles de ltat de nature 16.
Mais si la perfectibilit humaine, libert cratrice qui fait de lhomme un tre
historique et le rend capable de devenir autre, a rendu possible la dgnrescence, ltat
prsent est susceptible aussi, dans certaines conditions, dune transformation positive : est
ainsi ouverte la possibilit dune rupture positive. Il sagit nouveau de faire de lindividu
solitaire un tre social, doprer une sortie de ltat de cette nouvelle nature rsultant de la
dgnrescence : il faut oprer une dnaturation positive 17. Pour cela, est indispensable une
recherche de la nature des choses une investigation , puis un modle pour la
transformation de la socit et des sujets. Rousseau propose tout la fois la recherche, le
modle politique et ducatif.
Cest dire que le scnario de la dgnrescence doit tre justement complt et
corrig par une connaissance plus subtile des choses. Car les choses sont en fait bien plus
complexes.
14 Lopinion dautrui soppose en effet la voix de la conscience ; elle va de pair avec lamour-propre
(lorgueil). Discours sur les sciences et les arts et Discours sur lorigine et les fondements de lingalit, in : uvres compltes, vol
3, Du contrat social crits politiques, (1964), pp. 3O et 165-174. mile, in : uvres compltes, vol. 4 mile : ducationmorale-botanique, (1969), p. 515.
15 Starobinski rsume ainsi le processus : Tout progrs nest que lenvers dune perte essentielle. Jean
STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, (1971) [Cit daprs la coll. TEL , 6] p. 375. Et Derrida : Le progrs
consiste toujours nous rapprocher de lanimalit en annulant le progrs par lequel nous avons transgress
lanimalit. Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 289. Le dbut du commencement est le commencement de la dgradation, Id., p. 437
16
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. XX.
17
Raymond POLIN, La politique de la solitude, (1971), p. 71.
427
La logique paradoxale au titre de mthode

examiner dans le dtail, et surtout suivre la logique des crits de Rousseau, le
caractre paradoxal de sa pense apparat rapidement18. Pense que lon dit volontiers contradictoire, elle part doppositions conceptuelles et aspire lunit, la rconciliation des
contraires19. Unit continuellement due ; oppositions perptuellement reprises et reconduites.
Mais ces oscillations, ces battements dune pense qui fait jouer continuellement la
chose et son contraire, sont en ralit une vritable dmarche, une faon de travailler et de
traiter les donnes : le sens des concepts, bien que dfini, est soumis variations et mme
contradiction. La pense de Rousseau est fondamentalement nergtiste 20. Starobinski, qui a
remarquablement analys les liens entre cette dmarche et son enracinement affectif dans le
conflit intrieur qui habitait Rousseau, la considre plus comme le fait dun lan de la personne que comme une mthode intellectuelle consciemment mise en uvre 21 ; nous qui
portons notre regard, non sur le conflit intrieur ou lenracinement affectif de la dmarche
mais sur la logique systmique, lconomie, qui rgle le fonctionnement textuel et nonciatif,
il nous semble possible de retenir deux grandes caractristiques du dploiement de la pense
chez Rousseau lorsquelle sapplique construire la fiction thorique dune origine du
langage.
1) La premire de ces caractristiques concerne la gestion relationnelle des lments
mis en opposition. Prenons, par exemple, lopposition entre besoin et passion. Il y a
opposition dun certain point de vue (la naissance du langage) qui constitue laxe commun
qui soutient lopposition. Si les choses en restaient l, nous aurions un systme formel stable
et clos que nous pourrions dcrire avec les outils de la smiotique narrative22. Mais la dmarche ne soriente pas directement vers une rconciliation des opposs : se trouvent exclus, et
llimination dun des deux termes, et la neutralisation complte des deux, et la synthse en
un troisime terme23. Lopposition est au contraire soumise une opration danalyse : les
18 En plus des auteurs dj cits, voir par exemple, dun point de vue qui nous intresse ici : Bernard
GROETHUYSEN, Philosophie de la Rvolution franaise, (1956), [Cit daprs coll. Mdiations , 42], p. 106.
19 Yves Barel fait la distinction entre contradiction et paradoxe. Dans la premire, les termes en opposition sont de mme niveau logique ; dans le paradoxe, ils sont dun autre ordre. Yves BAREL, Le paradoxe et le
systme, Grenoble : Presses Universitaires de Grenoble, 1979, pp. 62-63.
20 Sur ce terme, voir chap. 3, Section D. Le sens et la valeur (au sens moral et fonctionnel) des termes
et des choses dpendent du moment historique et de ltat du systme. Par exemple, les lumires sont positives lorsquelles corrigent les erreurs de limage illusoire ne de la frayeur, mais elles deviennent ngatives lorsquelles stendent, rationalisent le langage au dtriment de lexpression de la passion.
21 Jean STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, (1971) [Cit daprs la coll. TEL , 6], pp. 141-142. Voir
aussi pp. 75 et 214 n. 4.
22 Nous nous rfrons ici la thorie des axes smantiques, du carr logique et de la syntaxe narrative
de Greimas. Algirdas J. GREIMAS, Joseph COURTES, Smiotique : Dictionnaire, (1979).
23 Lorsque Todorov, qui dcrit bien ce mcanisme propos du rapport individu-socit dans le contrat,
emploie le terme de Troisime voie , il dsigne en fait un processus qui chappe prcisment la clture de
termes sont dcomposs en caractristiques lmentaires, chacune appartenant un nouvel

axe dopposition.
Lopposition simple et premire se trouve ainsi disloque, diffracte en une srie
doppositions. La consquence en est que chaque nouvelle opposition apporte un nouveau
point de vue sur lopposition premire, de sorte que la conciliation des contraires devient
dune extrme difficult. Revenons notre exemple du besoin et de la passion dans lEssai :
du point de vue des moyens de communication, le besoin serait gnrateur de moyens plus
performants (le geste) ; mais du point de vue des processus symboliques (humains), la
passion portera lnergie (la voix). On voit que la conciliation de lopposition entre besoin et
passion, en matire de langage (cest lvnement qui enclenche lanalyse : insrer
lopposition initiale dans un champ particulier, sur une isotopie), passe dornavant par une
ncessaire conciliation entre le point de vue de la communication et celui du symbolique.
Sen remettre aux seuls moyens est en effet exclu, car le geste ne produit pas un langage
humain ; lexpression de la passion ouvre la possibilit du langage, mais nest pas encore
langage de convention. Elle porte la perfectibilit, mais a besoin des moyens de
communication.
Chaque nouvelle insertion dans un champ particulier entrane un repositionnement
complet des donnes ; loignant toujours un peu plus, dune conciliation simple de
lopposition initiale. En ce sens, effectivement, toute tentative de conciliation en loigne ; et
toute opration de rduction de lopposition revient lapprofondir, puisquil faut prendre
en compte dsormais lensemble des points de vue gnrs par les repositionnements24.
Lopposition des lments se solde par une ncessit de changement et par limpossibilit
dun retour ltat initial25.
2) La seconde caractristique de cette mthode est sa nature fondamentalement
dynamique26. Le dploiement de lopposition initiale en contradiction (ncessit de conciliation et loignement) met lensemble du systme sous un tat de tension trs forte.
lopposition (Tzvetan TODOROV, Frle bonheur, 1985, p. 75). Il emploie dailleurs le terme de modration
pour dsigner cette voie. Terme sur lequel nous reviendrons sous peu. Polin relve aussi labsence de synthse
hglienne propos du mme rapport (Raymond POLIN, La politique de la solitude, 1971, pp 148-149). Dumont
voit dans ce saut qualitatif loriginalit de Rousseau (Louis DUMONT, La conception moderne de
lindividu : , Esprit, 1978, Conceptions , pp. 40-45).
24 Sitt que je fus en tat dobserver les hommes, je les regardais faire, et quaucun de ceux qui
mont attaqu na jamais pu concevoir. Lettre Christophe de Beaumont, in : uvres compltes, vol. 4 mile : ducation-morale-botanique, (1969), pp. 966-967. Voir aussi une application de cette mthode dans la conclusion de
lmile, Ibid., pp 855-860. Cette dialectique morale, dialectique du paradoxe, nest pas sans voquer ce
renversement continuel du pour et du contre de la dialectique pascalienne : Paul BNICHOU, Morales du
grand sicle, Paris : Gallimard (coll. Ides , 143), 1948, pp. 152-154.
25 Nous retrouvons sur un autre plan les deux concepts introduits par Jacques Derrida : lcart et le supplment. Lcart enclenche le processus et comment le supplment est supplance et substitution.
26 Il y aurait tout une tude consacrer la dialectique rousseauiste (et pascalienne) au regard de la
thorie des catastrophes. tude identique celle faite par Petitot propos de la smiotique narrative de Greimas ;
429
Tension qui, tout dabord, se traduit dans les deux modalits de rconciliation
possibles : dune part la neutralisation et dautre part le saut, la rupture. La premire
correspond une stabilisation des contradictions sur le front des diverses oppositions.
Lexemple en est videmment donn par ltat du langage primitif. Il faut nouveau relire le
Chapitre IV traitant Des caractristiques de la premire langue, et des changements quelle
dut prouver , pour se rendre compte quel prix cette stabilisation est obtenue : nous avons
ici un des exemples de cette conomie de la modration considre par beaucoup comme une des
grandes caractristiques et une non moins grande finalit morale et politique de la
dialectique de Rousseau. La forme en est lattnuation des oppositions par une correction,
une compensation des termes les uns par les autres jusqu obtenir un tat mtastable. La
rupture est, au contraire, dstabilisation, changement dtat du systme ; elle ouvre une
conomie de la transformation. Chaque rupture enclenche un processus plutt positif, telle
la d-naturation naturelle ou sociale (sortie de lanimalit ou passage la nouvelle socit)
qui ouvre le moment des commencements ; ou plutt ngatif, tel la chute inaugurant le
moment de lhistoire proprement dite : la dgnrescence depuis ltat de lge des
cabanes ltat prsent.
Tension donc qui, ensuite, est entretenue par les deux types dvnements qui
compensent ou au contraire dstabilisent. Leur alternance rgule le processus qui va, selon le
cas, vers un idal ou, au contraire, vers sa dgnrescence. Par exemple, la rencontre
dhommes (vnement dstabilisateur) engendre la frayeur qui enclenche son tour la
production dimages illusoires de la ralit, mais que lexprience et lesprit clair
compensent en corrigeant lerreur tout en gardant les deux (tat mtastable)27. Ainsi va-t-on
vers ltat idal de la langue premire. En revanche, par exemple, linvasion des barbares
dstabilise le systme musical en dtruisant les progrs de lesprit ; lesquels taient euxmmes lvnement compensateur dune dstabilisation antrieure28. Ainsi va-t-on alors vers
ltat de dgnrescence prsent, de nouveaux besoins forant chacun ne songer qu lui-mme
et de retirer son cur au-dedans de lui 29. Ces vnements sont soit internes, soit externes au systme : soit ils sont le fruit des contradictions elles-mmes, soit ils rsultent dune
intervention extrieure 30.
mais qui porterait, cette fois-ci, sur une mthode transformationnaliste et non formaliste. Jean PETITOT,
Topologie du carr smiotique , tudes littraires, dc., 1977, pp. 347-428.
27
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. III, p. 506.
28
Ibid., Chap. XIX, p. 540. Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 288-289.
29
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. IX, p. 526.
Encore quil faille rester sur ce point prudent, car la chute semble rsulter la fois de lvolution
interne du systme (le recours la raison portait en soi un basculement correspondant au moment o la raison
prenait le pas sur la passion) et une intervention externe (le doigt basculant laxe de la terre) ; de mme,
linstitution de la nouvelle socit repose la fois sur une neutralisation des contradictions (le Contrat) et sur
lintervention dun Lgislateur.
30
En conclusion, on peut dire que la dialectique rousseauiste, en rpondant une

logique paradoxale, est une mthode heuristique. Il convient donc de prendre au pied de la
lettre la division opre par Rousseau, entre les deux temps (moment des commencements
et moment de lhistoire proprement dite) et de considrer le premier moment comme une
modlisation de ltat prsent ; autrement dit comme la construction, par Rousseau, dun
modle de comprhension de la socit de son poque. Si lon applique ce principe lEssai,
ce quil est convenu aujourdhui dappeler la pense linguistique de Rousseau (et qui est
en ralit une anthropologie symbolique) apparat comme une rflexion sur lconomie de la
reprsentation en rapport avec les autres dimensions : politique, littraire, morale,
anthropologique, etc.31. Sous cet angle, il parat intressant de questionner lEssai sur deux
points importants pour notre propos : la place de limage dans lconomie de la
reprsentation et la place assigne au producteur de langage dans cette conomie.
2. Smiotique de la premire langue et conomie de la re-prsentation
Le moment des commencements comme fiction thorique

Arrtons-nous sur le moment des commencements en le considrant comme un
modle imaginaire ou ce qui revient au mme, comme une fiction thorique du
fonctionnement des langages dans lconomie de la reprsentation ; plus exactement mme
comme le dploiement, lespacement, dans une interminable mesure pour rien , dune
conomie aux prises avec le social32. Selon notre description de la logique du paradoxe, ce
moment serait celui de lexpos des repositionnements de lopposition originaire selon les grands
axes (les champs) qui la dfinissent.
Toute une srie de diffrences entre ces deux priodes. Lune est celle de la
rencontre de lautre ; lautre, de linstitution de la convention. la premire correspond la
domination dun des deux termes de lopposition (la passion) ; la seconde souvre par
lintroduction de la rflexion raisonnante et elle va donner lieu ltat de stabilit de la
premire langue dans laquelle la contradiction introduite par la prsence du raisonnement est
31 La notion de pense linguistique de Rousseau est utilise par Jean STAROBINSKI, Jean-Jacques
Rousseau, (1971) [Cit daprs la coll. TEL , 6], qui cite dautres auteurs p. 379.
32 Le rve de Rousseau a consist faire entrer de force le supplment dans la mtaphysique.
Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 444. Elle permet Rousseau dlaborer une thorie sociale du
signe (une pragmatique) et de fonder le langage dans la communaut. Do lutilisation que nous ferons de la
thorie peircienne qui est aussi une thorie sociale du signe : Grard DELEDALLE, Thorie et pratique du signe,
(1979), p. 94. Charles S. PEIRCE, crits sur le signe (1978), p. 251.
431
neutralise au profit de la passion. La premire est caractrise par une conomie de la

communication restreinte33 ; la seconde se solde par une conomie de la modration.
conomie de la communication restreinte

Pourquoi parler dconomie de la communication restreinte ? Principalement parce
que le langage est alors dtour de soi soi. En effet, Rousseau reprend la thse, somme toute
commune au XVIIIe, de lorigine mtaphorique du langage ; l nest pas son originalit. Par
contre, quil arrive utiliser cette conception pour fonder lorigine du langage dans le sujet,
revient un coup thorique , qui se double dun renversement de la tradition de la
Grammaire gnrale qui dfinit les tropes par lexistence dun sens second faisant cart : il pose
le sens second comme originairement premier ; en fait originairement premier pour le sujet. La
question du langage se trouve ipso facto place sur le plan, non du discours, non de la
grammaire, mais, travers le langage de la rhtorique, sur celui de la pragmatique et de la
smantique34.
La figure , en effet, est support de lmotion35. Rousseau pousse lextrme cette
thse, de telle manire quil se retrouve confront simultanment la question du sens
propre et celle de lorigine de lcart au sens propre ; traitant de la figure, il va traiter du
mme coup : et la rfrence, et la subjectivit (lnonciation) ; plus exactement, la dsignation
partir de la subjectivit. Do cette premire proposition : le nom est expression de
lmotion, il nen est pas totalement dtach, il est motiv, il est surtout en relation
fonctionnelle et physique avec lui : nous dirions quil en est lindice 36.
Noter le dplacement de la question de la motivation habituellement aborde
sous le registre de la ressemblance (les mots ressemblent au cri). Certes Rousseau l encore
reprend lide que les premiers mots furent des cris ; mais ce qui lintresse dans le cri, cest
lcart entre le cri et le mot ; et la relation entre la passion et le mot. Autrement dit :
33
Le terme est emprunt Tzvetan TODOROV (Frle bonheur, 1985, p. 48).
34 Derrida a raison de signaler labsence, chez Rousseau, de la grammaire et du discours, la diffrence

dun Condillac par exemple. Lessentiel est dans la rencontre du sujet et de lautre ; ce sujet est mis en position,
selon le mot forg par Starobinski pour la circonstance, de signifieur . Lauteur montre trs justement que nous
sommes ici face une linguistique de la parole (au sens que la linguistique donne ce dernier terme) : la langue
primitive est une parole qui anticipe la formation du systme des conventions de la langue (Jean
STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, 1971, [Cit daprs la coll. TEL , 6], p. 367).
35 De ce point de vue, Rousseau est du ct de Condillac, non des grammairiens comme Beauze, Fontanier, comme lexplique Tzvetan TODOROV, Thorie du symbole, 1977, p. 136. Dans les pages qui suivent, le
terme de figure , sauf autre prcision, dsigne la figure originaire du moment des commencements et non la
figure au sens de la rhtorique de ltat prsent.
36 Jean STAROBINSKI parle, quant lui, de symptme (Jean-Jacques Rousseau, 1971, [Cit daprs la
coll. TEL , 6], p. 363). Nous nous rfrons ici la classification peircienne des signes selon la relation quils
entretiennent avec leur objet. Sur lindice, voir Charles S. PEIRCE, crits sur le signe, (1978), pp. 158-160.
larticulation et limitation37 ; et il prend soin de distinguer limitation des choses et limitation

de la passion. Point essentiel : cest toute la diffrence entre limage et la voix 38. Car, si
limitation de la passion produit lindice de la passion, limitation de la chose en produit
licone39. Do une seconde proposition vrifier : la figure est indice-(icone) . Nous
disons vrifier , car si le texte dcrit la relation indicielle, il ne dcrit pas la relation iconique (do la mise entre parenthses de icone ). Il parle au contraire de lcart, de lerreur,
entre la ralit et le nom ; de la distorsion due la relation indicielle. Licone serait-elle donc
ici une reprsentation au sens de Port Royal errone ?
Voil donc pos le problme de ce qui est entre lide prsente par la passion et
le nom profr. Quand bien mme nous admettrions que la passion arrache simultanment
un son et quelle gnre ainsi une relation smiotique entre ce son et lide, il reste tout de
mme deux questions en suspens : celle dune articulation minimum du son et celle de la
nature de lide. Or sur ces deux points le texte de lEssai est ambigu. Sur le premier, nous
oscillons entre larticulation naturelle (la voix ) et larticulation conventionnelle ( les
mots )40. Sur le second, nous oscillons, quelques lignes dintervalle, entre lide attache au
mot et l' image illusoire offerte par la passion 41. Or, ces deux questions ne sont pas trangres
lune lautre : le problme qui est pos est bien celui de la reprsentation de la passion.
Quest-ce qui lui tient lieu de reprsentant et quelle est sa mise en scne ? Sous quoi apparatelle ? Limage est-elle de peinture ou potique ? Rousseau ne rpond pas directement ; il
parle de figure avant que la figure ne soit une notion reconnue.
Or, si nous avons bien compris lanalyse de Derrida, cest prcisment ce silence que
recouvre la question de lcriture chez Rousseau. Si, dun ct, Rousseau dcrit en
contrebande que les sons se distinguent de la voix (et que, donc, la parole existe) par cela
mme qui permet lcriture (larticulation et la consonne)42, dun autre ct lorigine mtaphorique de la parole ouvre un il au centre de la langue :
Et la passion qui arrache les premires voix a rapport limage. La visibilit inscrite sur lacte
de naissance de la voix nest pas purement perceptive, elle est signifiante. Lcriture est la veille de la
parole43.
37
Derrida a largement dvelopp ce point (Jacques DERRIDA, De la grammatologie, 1967).
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. XV. Noter que les derniers Chapitres de lEssai (Chap. XII XX) rpondent aux premiers, tablissant un parallle entre la naissance et
lvolution du langage partir de la figure avec celles de la musique.
38
39
Charles S. PEIRCE, crits sur le signe, (1978), p. 148.
40
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. IV, p. 506-507.
41 Ibid., Chap. III, p. 506. Remarquer que cette confusion correspond assez exactement ce que la
logique de Port Royal appelle sentiment comme reprsentation confuse. Voir lanalyse de Louis MARIN sur
ce point (Critique du discours, 1975, pp. 199-200).
42
Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 443. Voir aussi, p. 334.
43
Id., p. 339. Do, explique Derrida, limportance et lloge de lcriture hiroglyphique
433
Ainsi, bien que Rousseau ne le dise pas explicitement, lide prsente par la passion
serait en ralit non une ide de raison, mais dimagination. Dimagination, au sens o
limage offerte par la passion est une imitation de la nature. Dimagination, au sens o
cette image, signe visible icone , se trouve rattache la passion est indice de la
passion. Do la thorie du signe visible prsente dans le premier chapitre : Lobjet offert
avant de parler branle limagination, excite la curiosit, tient lesprit en suspens et dans lattente de ce quon
va dire44. Telle serait donc la dfinition de la figure : comme indice et icone ; comme
chiasme entre voix et visible ; comme articulation entre parole, peinture et musique.
On le voit, Rousseau sinscrit dans le fil de la Logique de Port Royal. Il faut lire
lanalyse, que fait Louis Marin des problmes thoriques que pose la figure aux logiciens,
comment ces problmes se cristallisent autour de la mtaphore originaire, la figure du dsir
et du sujet, pour voir quel point Rousseau en partant de la rhtorique, en suspendant le
modle reprsentatif du signe, en plaant la passion comme mobile du langage et en repliant
lespace du discours sur le sujet se trouve au cur de la contradiction de la reprsentation
et de la force. Le fait que, comme les logiciens, il bute sur limage en constitue en quelque
sorte une preuve supplmentaire45.
conomie de la modration
Vient alors le second temps de la dfinition nominale. Avec lui, dbute lconomie de la
modration. Le jugement de vrit sur ladquation de lide et de la chose, sur la relation
rfrentielle, est tout dabord ngatif et individuel : la rptition de lexprience perceptive fait
apparatre lcart entre la ralit et lide attache au mot. Linvention sera celle dun nom
commun eux (les dsigns, les autres hommes) et lui (le dsignant, le sujet). Si linvention
est encore dite individuelle, le langage est dj, lui, social, conventionnel ; ou du moins, il est
partag, commun, concordant et convergent. Lhomme est donc sorti de la communication
restreinte, o lextrieur nest au fond quun support, un dtour de soi soi, un cart
44 Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Ch. I, p. 502. Noublions pas
quil sagit l dun processus actuel, auquel il faut faire subir la mme transformation quau langage figur. On
trouvera une analyse du concept dimagination chez Rousseau dans Derrida. Limagination, explique-t-il est ce
qui veille la piti ; en ce sens elle est reprsentative et supplmentaire (Jacques DERRIDA, De la grammatologie,
1967, p. 259sq) ; mais justement Rousseau voudrait sparer lveil la prsence et lopration de limagination.
(p. 438).
45 Le terme dimage est le terme employ par les logiciens pour dissimuler cette contradiction : En
vrit, crit Louis Marin, limage dune vrit est une reprsentation, mais celle dun mouvement est une
prsentation. Par la premire, lme reoit une ide, signification principale dont elle sinstruit ; par la seconde,
simprime en elle une figure par laquelle elle est fascine, qui la met en mouvement, lmeut dans le mouvement
mme que la figure rend visible. Louis MARIN, Critique du discours, (1975), pp. 322-323 (en fait, lanalyse couvre
lensemble du Chap. 10 Thorie du langage et pratique du discours ). Rousseau critique la reprsentation en
donnant la primaut au second terme de la contradiction, cest ce qui le conduit la question de la prsentation et
du visible. comparer avec la critique pascalienne telle quelle est analyse par Louis Marin (Ibid., pp. 404-419).
lintrieur de soi. Temps de la distinction, de larticulation, de la sparation entre les choses et

entre les mots : lhomme peut dsormais se nommer.
La modration rside donc dans un double processus. Elle rside tout dabord dans le
refroidissement de la passion, selon lexpression de Derrida, correction
(compensation) de la force passionnelle qui porte hors-de-soi dans lnonciation et
qui conduit au-del du monde dans la dsignation : dans la limitation de limagination
si lon entend par l, la production des images, des figures icones-indices.
Limitation de limagination qui en contient lexpansion, source de lillusion. Elle fait
sortir du rgime de la croyance absolue, cest--dire immdiate et close ; en revanche,
elle ouvre lchange des jugements. La modration rside ensuite dans un maintien de
la passion, qui se traduit par la conservation du nom figur qui est laiss lobjet faux
qui lavait [=le sujet] frapp durant son illusion 46. Mais il sagit alors dun nom figur dont
les conditions dusage sont convenues : pour substituer lide que la passion prsente au mot
que nous transposons. (ibid.)
Rousseau nous dcrit, au sens strict, une socialisation de la passion par la cration
dun espace intermdiaire, dune aire transitionnelle , qui nest ni totalement soumise la
passion (force interne), ni totalement soumise la contrainte du besoin (le jugement de
ralit est en effet, un reprsentant de la contrainte externe) ; il fait place au reprsentant de
la passion en introduisant des limites entre ce reprsentant, la passion et lextrieur. Le temps
de la premire langue est en fait celui dun espace. La premire langue est ainsi aborde sur le
mode de signes mdiateurs on serait tent de dire : dobjets mdiateurs. Et la convention
a en quelque sorte pour tche de garantir leur existence ; donc, de garantir les limites vis-vis du dedans comme du dehors47.
Si nous traduisons ce processus en reprenant la thorie peircienne dont nous avons
commenc faire usage propos de lconomie de la communication restreinte, nous dirons
que, dans lconomie de la modration, le symbole a charge de prserver licone-indice. La
premire langue est, au plein sens des termes, une langue figure , une langue de figures,
indissociablement langue et figures. La figure, union de licone et de lindice sert dassise la
langue ; la langue donne un statut symbolique aux figures. Lindice porte la marque de la
force de la passion du sujet en introduisant un cart dans liconicit perceptive ; cart
corrig par la raison, symbolicit sappuyant sur lempiricit et fondant la socialit du
46 Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 506. Remarquer que cest lobjet lui-mme qui est
frapp de fausset, non lide.
47 Nous retrouvons bien entendu ici le rve de lenfance, de lge heureux du jeu. Cette aire nous est
dailleurs dcrite comme lieu de la fte de la socialit et de la fte du langage : L se firent les premires ftes :
les pieds bondissaient de joie, le geste empress ne suffisait plus, la voix laccompagnait daccents passionns ; le
plaisir et le dsir, confondus ensemble, se faisaient sentir la fois : l fut le vrai berceau des peuples ; du pur
cristal des fontaines sortirent les premiers feux de lamour. (Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des
langues, ([1817] 1969), Chap. IX, p. 525). Derrire notre analyse, on aura reconnu les concepts de Donald
W. WINNICOTT, voir par exemple : La localisation de lexprience culturelle , Nouvelle revue de psychanalyse 4,
aut. 1971, Paris : Gallimard, pp. 15-23. Starobinski a dcrit en dtail le style de la relation du sujet au langage chez
Rousseau : Jean STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, (1971) [Cit daprs la coll. TEL , 6], pp. 374-375.
435
langage48. Tel serait le schma propos par Rousseau pour penser larticulation fondatrice
des signes naturels en signes dinstitution.
Lconomie de la modration raliserait de cette manire par lintroduction de la
dimension sociale et rflexive la meilleure mise en uvre possible de lconomie de la
communication restreinte. Cest ainsi que : Non seulement tous les tours de cette langue devaient tre
en images, en sentiments, en figures ; mais dans sa partie mcanique elle devrait rpondre son premier objet,
et prsenter au sens, ainsi qu lentendement, les impressions presque invitables de la passion qui cherche
se communiquer 49. La langue porte son comble la force de la passion : elle la symbolise. Elle
lui confre ainsi le calme des contraires stabiliss.
On comprend alors assez bien lopposition que fait Rousseau entre la puissance de
cette premire langue et lartificialit des langues prsentes . Ce nest pas que la premire
soit plus figure que la seconde ; ni que les secondes ne soient moins grandes que la
premire ; aucune de ces raisons ne permet de fonder lartificialit des langues prsentes .
Et cest encore moins une opposition entre texte et image, comme une lecture oriente par
nos cadres de pense actuels peuvent le laisser supposer. la limite toutes choses peuvent
tre gales dans les deux types de langues ; car larticificialit ne tient en dfinitive qu
lextnuation de la force passionnelle au profit des outils de raisonnement. La raison nest
certes pas substantielle, ni mme structurale : elle est conomique : ce qui devait tre
linstrument (la convention, raisonnement et socialit) est venu prendre la place de lnergie
(la passion, lorigine de la perfectibilit et donc de la facult de langage)50
48 Le coup de force thorique de Rousseau consiste sparer les diverses dimensions du signe : type
de representamen, rapport du signe lobjet et modalits de linterprtant (les trois principes de classification des
signes selon Peirce). La fiction thorique les prsente tirs dans le temps. Afin de rendre compte de cela, on peut
dire que le langage a pour assiette la rencontre de la ralit (externe) et de la passion (interne), engendrant une
situation dinterprtation du visible. Nous avons donc deux objets reprsents : un interne et un externe. La
relation iconique introduit lexistence du representamen. La passion, par la relation indicielle, produit un cart
entre lobjet et le representamen. cart qui fait la place de linterprtant. L' ide immdiate et subjective prsente
par la passion est en quelque sorte le fondement du representamen . Ainsi, il semble bien que la figure soit
un dicisigne (Charles S. PEIRCE, crits sur le signe, 1978, pp. 168-170 et 177-178). Et cest la rptition de
lexprience qui va donc faire passer de la figure au symbole linguistique , de laction la pense (de la
secondit la tiercit). Ce petit exercice de traduction met en relief de manire encore plus accuse la
particularit du pragmatisme rousseauiste. Comme ce dernier ne se fonde pas dans la logique, mais dans la
passion, tout se passe comme si lide , fondement du representamen, tait en mme temps interprtant. Tout
se passe comme si la tiercit cherchait correspondre sans excs lunion de la primit et de la secondit qui
caractrise la figure. Sur ces notions : Ibid., pp. 206-211.
49
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. IV, p. 507.
50 On voit o est le paradoxe : entre la typologie et lconomie des oppositions entre les deux ples. En
loccurrence : tant que le ple de la passion domine, la force maintenue rentabilise positivement les effets
correcteurs du ple du besoin (instrumentalit, raisonnement)sur les excs rsultant de la domination ; ds lors
que cest le second ple qui domine, les effets correcteurs du ple de la passion ne peuvent que retarder les effets
ngatifs du ple du besoin. Cela tient la dissymtrie de nature conomique qui existe entre les deux ples
dissymtrie qui est un des postulats de lanthropologie symbolique de Rousseau : le premier ple correspond un
organe ; le second une facult ; le premier est animal, le second humain. Lun engendre la rptition de
lidentique, lautre lhistoricit de la perfectibilit .
Une conomie de la re-prsentation

La figure, en tant quindice-icone, porte en effet dj, en son principe mme, la
contradiction de la reprsentation. Certes, elle est une forme de mdiation minimale :
rpondant lconomie de la communication restreinte, son circuit reste presque
entirement situ lintrieur mme du sujet ; quant son support, il est en relation physique
avec la passion et en relation mimtique avec lobjet externe. La figure ne spare donc pas,
elle runit sujet et objet dans une relation de co-prsence ; mieux : de prsence du sujet luimme. Cette co-prsence tient au mouvement de la premire et la capacit de lautre
rendre prsent : lnergie (la force) est ainsi couple avec la prsence. La passion intervient ;
elle se dplace. Et limage est une quasi-prsence de la chose. Do la puissance de la figure,
quasi-prsence de lobjet pour le sujet.
Mais si la figure est un modle dconomie restreinte, elle nen obit pas moins, en
son principe mme, lconomie de la modration. Tout circuit, tout support, aussi
restreints soient-ils, sont dj des dtours. Ils impliquent donc forcment une perte de la
prsence absolue et sont donc ouverture perfectibilit. De ce point de vue, la double
conomie restreinte et de la modration , si elle est temporalise dans la fiction
thorique selon un avant et un aprs, nest que le versant double dune conomie de la reprsentation. Le premier versant dit un vouloir-conserver la prsence originaire : dune
prsence qui se diffre de soi soi sans sortir delle-mme. Mais, nous dit Jacques Derrida :
Il sensuit mais cest une liaison que Rousseau fait tout pour lider que lessence mme de
la prsence, si elle doit toujours se rpter dans une autre prsence, ouvre originairement, dans la
prsence mme, la structure de la reprsentation51.
Mais quelle reprsentation ? Cest l que le second versant propose un certain
nombre de procdures dont le principe, nous lavons dit, est de maintenir la prsence. La
reprsentation est un supplment de prsence. Ainsi, la figure vise suppler la double
disparition qui lui est inhrente, disparition de lobjet dans licone et disparition du sujet dans
lindice. Non pas en visant tout prix une modalit minimum de la reprsentation ; mais
bien au contraire en ayant recours au processus de modration ; recours un vnement qui,
obligeant le systme se r-organiser sur un degr suprieur de complexit, tend viter la
disparition dun des termes. Autrement dit : prserver lorganisation mme du systme
dans sa spcificit et son intgrit (la prsence comme principe originaire). La contrepartie
en est la ncessit dune restructuration permanente ; do le paradoxe : dune
complexification de la reprsentation pour prserver lintgrit de la prsence.
51 Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 439. Lauteur montre que cest limagination qui
est au point de basculement, au centre de la contradiction ; do son paradoxe : [] elle seule veille et irrite le
dsir, mais seule, et pour la mme raison, dans le mme mouvement, elle dborde ou divise la prsence. Rousseau
voudrait sparer lveil de la prsence et lopration de limagination, il sefforce toujours vers cette limite
impossible. (p. 438). Cest ainsi que limagination est reprsentative et supplmentaire.
437
Cest partir de ce paradoxe quil convient de penser la figure dans lconomie de la

re-prsentation : le dtour de la reprsentation y sert une re-prsence. Le recours la
reprsentation de la chose revient une (re)prsentation de lopration originaire de
prsentation. Sil y a chez Rousseau une transcendance du reprsent et une mfiance du
reprsentant, cest que le reprsent ny est pas une chose, ni mme un sujet plein. Ce qui est
reprsent est lopration mme de la prsence-prsentation. Tel est donc la conception de lconomie
de la re-prsentation qui sert de fond smiotique lanthropologie symbolique de Rousseau.
Premire consquence de cette conception : limportance du visible dans la
construction de la relation entre signification et rfrence, dans la mesure o la figure, de par
ses attaches avec limitation et limagination, est au cur de cette construction. En effet, au
moment de linvention du langage, le registre du visible est doublement prsent : lhomme
voit les autres et sa frayeur les fait voir plus grands que lui. Premire rencontre entre le
visuel et la passion ; dans un contexte de dissymtrie entre la passion et le monde extrieur.
Ctait dj, en effet, la passion qui avait fait se rapprocher les hommes ; cest elle maintenant
qui fait voir : elle qui est lorigine du dcalage entre le donn voir et le peru ; et elle
qui prsente lide gnratrice du mot.
Mais il y a plus encore, puisque cest aussi la passion (et non le geste) qui arrache le
son. Cherchant se communiquer, elle motive la fois le visible et le sonore (le coloris et
le son ), pour en faire des figures et des voix . Le langage figur, cest le visible qui
devient figure et le sonore qui devient voix sous le coup dune mme pousse, dune mme
opration. Sous le coup dun frayage passionnel qui couple figures et voix : les premires
voix, qui se forment partir du son, et la figure qui se forme entre lide prsente et le
vu qui apparat. Ce frayage produit une relation smiotique (une smiose) entre le vu ,
lide et le son . Le langage surgirait ainsi dun chiasme de la figure et de la voix
travers lacte de nomination52. Les signes visibles tiennent leur puissance de ce chiasme originaire. Ce dernier serait ainsi lopration originaire que le langage devrait reprsenter.
Do la seconde consquence de cette conception de lconomie de la reprsentation, qui concerne non plus la dfinition de la figure originaire comme unit
lmentaire du premier langage, mais celle du signe visible .
52 Sur limportance du nom (propre-infinitif-prsent) dans ce langage indivis davant le discours,

davant la catastrophe qui fait natre le langage comme opration de discours, voir la description de la naissance
du langage dans le Discours sur lorigine et les fondements, in : uvres compltes, vol 3, Du contrat social crits politiques,
(1964), pp. 146-151. On pourra au commentaire de Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), pp. 395-397.
3. Les signes visibles dans lconomie de la re-prsentation
Les caractristiques du signe visible

Il convient tout dabord de noter la diffrence entre figure originaire et signe visible :
le second est postrieur la naissance des langues ; il appartient au moment de lhistoire
proprement dite. Avec lui, nous ne sommes plus dans le registre de la fiction thorique, mais
dans le fonctionnement effectif observable dans ltat prsent ou dans lhistoire.
Cette distinction mrite dtre souligne, car elle prsente une grande importance
thorique du point de vue de lconomie de la reprsentation. Importance qui nest pas
toujours prise en compte. On remarque en effet que le fonctionnement du langage qui se
trouvait en quelque sorte condens en son entier dans la figure, est dsormais spar, clat
et rparti, dans divers moyens (langues, criture, peinture et musique). Il y a donc lieu de
considrer le premier Chapitre de lEssai comme une sorte de prsentation des rapports qui
existent, dans ltat prsent, entre signes visibles et discours . Cette prsentation, la fois
dfinitionnelle et comparative, sert de base la construction de la fiction thorique ; mais, en
retour, elle doit se lire la lumire, et de la fiction thorique de la figure, et des
dveloppements des Chapitres suivants sur lvolution des langues et de la musique. Ainsi
considr, ce premier Chapitre laisse apparatre deux points qui nous intressent au premier
chef ici : le premier de ces points concerne le fonctionnement du signe visible ; le second, les
rapports entre signe visible et discours.
Le fonctionnement du signe visible sclaire donc de celui de la figure. Concluons que
les signes visibles rendent limitation plus exacte, [] crit Rousseau la fin dune
comparaison entre signes visibles et discours o il a tout dabord expos les mrites des
premiers, puis o, en une volte-face aussi remarquable que remarque, il montre la
supriorit des seconds sur les premiers53. Curieuse assertion, au demeurant, puisque les
exemples de signes visibles, qui sont donns par Rousseau, ne sont en rien des modles de
mimtisme, mais au contraire des allgories ou des symboles. Voil qui attire lattention sur
la formulation de la phrase : que les signes visibles rendent limitation plus exacte ; non
quils sont une imitation exacte. Examinons donc ce point.
Nous le savons, la puissance de la figure ne tient pas une fidlit mimtique en tant
quicone ; bien au contraire : la figure est une image vive , une image dans laquelle lcart
introduit sur le plan de la mimsis lui permet dtre veille , cest--dire de basculer depuis
le versant inanim de la matire et instrumental du besoin (versant qui est le lieu naturel
53
gnons.
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. I, p. 503. Nous souli-
439
de limage du fait que celle-ci utilise le coloris et le geste ), vers le versant anim, vivant, de
la voix. Comment rend-elle limitation plus exacte ? Nous lavons vu, par correction de
lillusion au moyen de lexprience et de la rflexion, ce qui a pour effet une meilleure
adquation entre la chose et la reprsentation de la chose. La fidlit mimtique rsulte alors
dun travail de nature symbolique (au sens peircien du terme)54. Or, dans le cas du signe visible, la correction de lillusion na plus tre opre ; nous ne sommes plus au moment de la
construction de la figure originaire ; nous sommes dj des tres de langage qui utilisons le
langage de convention et qui faisons le partage entre sens figur et sens propre. Ainsi, ce qui
tait le rsultat de la construction dans le cas de la figure est un donn dans le cas du signe
visible. Reste donc entire la question de savoir do le signe visible tient sa capacit rendre
limitation plus exacte
Pour rpondre cette question, il faut se demander au pralable quest-ce qui fait la
spcificit des signes visibles. la lecture du dbut du premier chapitre, qui compare les
moyens de communication dont dispose lhomme, on peut penser que cette spcificit tient
aux caractristiques sensorielles de la vision. Mais nous ne pouvons nous en tenir l, car nous
savons (et il suffit pour cela daller jusqu la fin du premier chapitre !) que les
caractristiques sensorielles ne suffisent pas faire dun moyen de communication un
langage humain.
Pour les mmes raisons, lefficacit du geste ne saurait suffire en faire autre chose
quun langage naturel et animal. Il faut encore quintervienne la facult de langage. Or,
celle-ci tient la passion. Par consquent, et cela est confirm par lensemble de lEssai
il convient de chercher la spcificit des signes visibles dans la transformation du moyen
sensible en art de communiquer et en langage de convention ; donc, dans sa dnaturation .
Et, bien entendu, cest sur ce point que la fiction thorique de la construction de la
figure originaire nous apporte des lments de comprhension : la dnaturation vient des
passions ; dnaturation dont la figure est prcisment le rsultat. La figure en porte la
marque, et il faut le dire : elle en est en quelque sorte linscription. Une inscription
dtourne , si lon peut dire, dans la mesure o le frayage de la passion porte sur le vu
par lhomme, sur limage de la chose 55. Cest pourquoi ce sont les gestes ou les objets montrs qui peuvent mouvoir ; non limage en tant que telle. Pourquoi le peuvent-ils ? Parce que
la passion en produisant la figure par couplage du vu avec lide quelle prsente a
54 Rousseau suit toujours le principe selon lequel le langage ne saurait exister qu travers le jeu des trois
types de signification.
55 Et non sur les caractristiques sensibles du moyen, ainsi que nous pourrions le penser selon nos catgories actuelles. Rousseau naccorde pas la prminence la matrialit du signifiant ; mais plutt aux rapports
entre langage. Lcriture elle-mme est pense partir de limage, non partir de la graphie : voir ce propos la
classification des trois critures : pictographique, hiroglyphique et alphabtique.
marqu de son sceau la figure en son tre de langage mme : dans ce que la figure reprsente,
dans ce quelle montre.
Ainsi, on comprend dj pourquoi limitation de la nature est au centre du dbat ;
mais pas encore comment le signe visible peut bien rendre limitation plus exacte. Pour cela,
il faut prciser le rapport quil peut y avoir entre figure originaire et signe visible.
Le signe visible est hritier de la figure ; limage du monde (limitation de la ralit)
quil prsente est dforme par la passion. Comme dans la figure, on peut dire que la passion
sexprime travers la manire dont se fait limitation ; et nous la reconnaissons dans cette
dformation. Nous la voyons donc avant mme quon nous la dise, dans les objets mmes
qui sont montrs. Tout est devant nos yeux : leur cart limitation fidle de la ralit
exprime la passion qui marqua la figure. Autrement dit : puisque la figure originaire nest rien
dautre que limage (trace) de la passion qui marqua le vu , les objets montrs nous
(re)prsentent limage (passe) de la passion. Cest pourquoi nous reconnaissons en eux
limage de la passion (prsente) quils expriment56.
Nous sommes donc bien dans une conomie de la re-prsentation : le signe visible
rend exacte limitation en ce quil retrouve le mouvement qui a fait natre la figure : lui qui est
un fait de convention entre les hommes, il reprsente linvestissement originel du visible par
la passion qui transforma ce visible en fait de langage pour un sujet. Il revivifie ainsi
limitation, non sur le plan de lexactitude imitative ; mais sur celui de la prsence : la passion
est ainsi une prsence qui vient se loger lintrieur de la prsence imitative elle-mme. Cest
pourquoi, il faut le souligner avec insistance, les choses imites sont des choses pour un
sujet : gestes, objets investis de signification, autres personnes. Choses toujours investies par
la passion de lautre ; de cette passion qui est lorigine mme du langage. Limitation est
donc dautant plus exacte les choses montres dautant plus prsentes quelle porte la
prsence vive dun rapport passionn, dune relation dautres. Les causes de limitation
exacte ne sont pas sensorielles, mais sont des causes morales 57.
56 Ce processus de (re)prsentation est beaucoup plus facile saisir dans le cas de la musique que dans
celui du signe visible, dans la mesure o limage de la passion na pas alors comme matriau une image mimtique
du monde, mais des sons : Les sons, dans la mlodie, nagissent pas seulement sur nous comme sons, mais
comme signes de nos affections, de nos sentiments ; cest ainsi quils excitent en nous les mouvements quils expriment, et
dont nous y reconnaissons limage. Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Ch. XV,
p. 534 (Nous soulignons). La diffrence tient au fait que le dessin imite la nature, tandis que la mlodie imite les
signes vocaux des passions.
57 Si Rousseau voulait traiter de limitation exacte de la ralit vue, au seul sens sensoriel du terme, il
parlerait des couleurs qui frappent les sens. Or, il parle du dessin ; car lui seul peut imiter des choses-pourun-sujet : De belles couleurs bien nuances plaisent la vue, mais ce plaisir est purement de sensation. Cest le
dessin, cest limitation qui donne ces couleurs de la vie et de lme, ce sont les passions quelles expriment qui
viennent mouvoir les ntres ; ce sont les objets quelles reprsentent qui viennent nous affecter. Lintrt et le
sentiment ne tiennent point aux couleurs ; les traits dun tableau touchant nous touche encore dans une estampe :
tez ces traits dans le tableau, les couleurs ne feront plus rien. Ibid., Chap. XIII, 530. Voir aussi ce qui est dit
ce sujet au Chap. XV : Quun homme, ayant la main pose et lil fix sur le mme objet, le croie
successivement anim et inanim, quoique ses sens soient frapps de mme, quel changement dans limpression !
441
Sur le plan de lconomie de la re-prsentation, telle est la consquence de la

conception fondamentalement pragmatique du langage pour Rousseau : la force de la
reprsentation (au sens de Port Royal) vient de ce que celle-ci peut tre re-prsentation de la
prsence. Le langage allie la performance communicationnelle du geste lnergie de la
(re)prsentation de la passion. Alors, [] le langage le plus nergique est celui o le signe a tout dit
avant quon parle 58. Un tel signe appartient lordre du langage : il sert dire. Limage est dj
installe dans le paradoxe de lloquence muette 59.
Vers une conomie des langages : signes visibles et discours

Le fonctionnement du signe visible sinscrit dans une conception des rapports entre
signes visibles et discours.
quoi tient la supriorit des signes visibles ?
Quoique la langue du geste et celle de la voix soient galement naturelles, toutefois la premire est
plus facile et dpend moins des conventions : car plus dobjets frappent nos yeux que nos
oreilles, et les figures ont plus de varit que les sons ; elles sont aussi plus expressives et
disent plus en moins de temps60.
Les diffrences portent donc sur la technique, sur les instruments du langage, sur
les signes sensibles ; non sur la facult symbolique. Le Chapitre XIV donne les raisons de
ce caractre plus naturel du langage du geste : la couleur est parure des objets inanims, les
sons annoncent le mouvement et ltre sensible ; la couleur possde des caractres absolus,
les sons sont relatifs61 ; le champ de la peinture est lespace et celle-ci est souvent morte et
La rondeur, la blancheur, le renflement successif, ne lui donnent plus quun toucher doux et insipide, sil ne croit
sentir un cur plein de vie palpiter et battre sous tout cela. [] Que celui qui veut philosopher sur la force
des sensations commence par carter, des impressions purement sensuelles, les impressions intellectuelles et
morales que nous recevons par la voie des sens, mais dont ils ne sont que les causes occasionnelles ; quil vite
lerreur de donner aux objets sensibles un pouvoir quils nont pas, ou quils tiennent des affections de lme quils
nous reprsentent. Les couleurs et les sons peuvent beaucoup comme reprsentations et signes, peu de chose
comme simples objets de sens. (p. 535). noter enfin, que les exemples du Chap. Premier indiquent que le
geste est reprsentation du mouvement des passions, et non pas simple acte utilitaire li au besoin ; il acquiert
un statut indiciel et non seulement iconique.
58
Ibid., Chap. I, p. 502.
59 Les prophtes des juifs, les lgislateurs des Grecs, offrant souvent au peuple des objets sensibles,
lui parlaient mieux par ces objets quils neussent faits par de longs discours ; et la manire dont Athne rapporte
que lorateur Hypride fit absoudre la courtisane Phryn, sans allguer un seul mot pour sa dfense, est encore une
loquence muette, dont leffet nest pas rare dans tous les temps. p. 506 (Nous soulignons). De mme, la mlodie
nimite pas seulement, elle parle ; et son langage inarticul, mais vif, ardent, passionn, a cent fois plus dnergie
que la parole mme. Ibid., p. 533.
60 Ibid., Chap. I, p. 501. Nous soulignons. Le terme figure est employ au sens quil possde en peinture dunit iconique.
61 Noter lerreur de Rousseau qui ramne les donnes perceptives des donnes physiques : Le jaune
est jaune indpendamment du rouge et du bleu ; partout, il est sensible et reconnaissable ; et sitt quon aura fix
langle de rfraction qui le donne, on sera sr davoir le mme jaune dans tous les temps. Ibid., pp. 536-537.
inanime ; le champ de la musique est le temps et la voix (comme la musique) a rapport

ltre vivant qui la produit ou quelle signale.
Do une analyse comparative de la puissance de la musique et de la peinture : la
musique peut exciter par un sens des affections semblables celles quon peut exciter par un autre
(p. 537). Elle est en cela suprieure la peinture. Puissance de substitution qui tient ce que
la musique a capacit de dclencher les passions62. De l vient la capacit du discours
mouvoir le cur et enflammer les passions.
Traduisons dans notre langage actuel, afin de mieux saisir la diffrence entre signes
visibles et discours : nous pourrions dire que dans les signes visibles prdomine la fonction
potique ; tandis que dans le discours, ce sont la fonction phatique et la fonction conative 63.
Du ct des signes visibles : Ce que les anciens disaient le plus vivement, ils ne
lexprimaient pas par des mots, mais par des signes ; ils ne le disaient pas, ils le montraient .
Du ct du discours : Mais lorsquil est question dmouvoir le cur et denflammer les
passions, cest autre chose. Limpression successive du discours, qui frappe coups redoubls,
vous donne bien une autre motion que la prsence de lobjet mme, o dun coup dil vous
avez tout vu. .
Do : Concluons que les signes visibles rendent limitation plus exacte, mais que lintrt
sexcite mieux par les sons. 64
Ainsi, valeur defficacit gale, les premiers seront centrs sur leur propre
organisation ; le second, orient vers le maintien de la relation avec le destinataire et la
possibilit de laffecter. Autrement dit, le langage des gestes sera plutt tourn vers la
production et lobjet lui-mme ; le discours, vers la rception. Il existe donc bien, du point de
vue des modalits sensorielles, une diffrence entre les langages ; entre signes visibles et
discours.
Du point de vue des modalits sensorielles. Mais nen va-t-il pas autrement du point
de vue de la dimension symbolique du point de vue de cette facult propre lhomme , du
point de vue de la convention et non plus seulement de la nature ?
On peut se demander si ce qui tait, l, diffrences ne devient pas, ici,
complmentarit. Car le propre de la facult symbolique de lhomme est de se servir des
diffrents moyens et dutiliser les particularits de ces derniers dans un seul et mme but :
62 [] lart du musicien consiste substituer limage insensible de lobjet celle des mouvements que sa prsence excite dans le cur du contemplateur. [] Il ne reprsentera pas directement ces choses, mais il excitera dans lme
les mmes sentiments quon prouve en les voyant. Ibid., Chap. XVI, p. 537-538. (Nous soulignons).
63 Roman JAKOBSON, Linguistique et potique , Trad. de langlais par N. Ruwet [ Closing statements : Linguistics and poetics , in : T. A. SEOBEOK (ed.), Style in Language, New York, 1960.], in : Essais de
Linguistique gnrale, Paris : d. de Minuit, 1963, [Cit daprs coll. Points , 17], chap. Linguistique et potique .
64 Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. I, pp. 502-503. (Cest
nous qui soulignons).
443
lart de communiquer ses ides. On est dautant plus fond penser une telle
complmentarit que Rousseau compare les langages au moyen de la fiction thorique de la
figure originaire et de la premire langue. Si tel est le cas, Rousseau nous prsente non
seulement une analyse trs fine des diffrences entre des langages ou des arts, mais sa fiction
thorique lui permet de penser lconomie de la re-prsentation dans le cadre dune
articulation entre les langages. Autrement dit : son anthropologie symbolique sappuie sur
une conomie des langages.
Certes, Rousseau ne dveloppe pas de manire explicite cette articulation entre les
langages. Mais tout son systme heuristique va dans ce sens. Ds lors, il faut moins
considrer les dveloppements du premier Chapitre de lEssai comme une prsentation
antinomique du langage gestuel et du langage vocal, mais plutt comme une prsentation de
la manire dont des particularits sensorielles permettent la ralisation de la facult
symbolique. Dun ct nous aurions la fonction imitative et les procdures dinscription ; de lautre,
lnergie et le rapport au sujet. Tirons-en la consquence : chaque langage possde des
particularits sensorielles qui le rendent plus apte rpondre lune ou lautre de ces
fonctions ; mais lconomie de la modration permet tout signe, quil soit visible ou vocal,
de composer la fonction imitative avec lnergie 65.
Dans ces conditions, on comprend pourquoi Rousseau pose en un mme geste et la
question de la force des signes visibles et celle de lcriture de la voix : il sagit en effet de
savoir comment les signes visibles peuvent tre loquence muette et comment lnergie
passionnelle de la voix peut tre inscrite ; comment la reprsentation de la chose peut
inscrire ou mobiliser la prsence de la passion.
En conclusion, on peut donc retenir que la thorie de Rousseau noppose pas de
manire tranche image et parole ; elle prsente au contraire le fonctionnement langagier
selon une conomie qui les dialectise entre deux limites extrmes : dun ct le geste
(prototype du langage instrumental), et de lautre la mlodie (imitation naturelle,
passionnelle, vive , de la voix)66.
On aperoit alors, crit Jean Mosconi, ce qui fait loriginalit du point de dpart de Rousseau.
Condillac fait une thorie linguistique, thorie de lidentit structurelle de toutes les formes de
langage. Rousseau entreprend, lui, une thorie esthtique des divers moyens dexpression. Au
point de vue de lidentit formelle, rpond la considration du matriel de lexpression et de
65 Ce point na pas chapp Starobinski : Rousseau nous dit que le pouvoir expressif saccrot quand
le geste isol se dpasse pour devenir discours li et lefficacit du discours qui sait revenir au geste et qui se
souvient du prestige fascinant de lobjet prsent et reprsent. Dans les deux cas, lintention expressive est en
qute dune nergie supplmentaire. Lhomme du signe doit inventer la parole. Lhomme de la parole doit se
souvenir du pouvoir des signes. , Jean STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, (1971) [Cit daprs la coll.
TEL , 6], p. 377.
66 Cest ce qui explique la place centrale de la question de lcriture dans cette thorie : limage, comme
criture, comme imitation vive , est larch du langage ; mais, comme image de parole, elle en est une dgnrescence.
ses caractres propres. Si Condillac part de la langue pour rencontrer lexpression,

Rousseau au contraire part de lexpression et, comparant deux moyens de lexpression,
rencontre dans le geste la forme privilgie de la communication mais peut-tre en mme temps la
forme dgnre de lexpression. 67
Mais ce faisant, Rousseau dplace la contradiction de la reprsentation : il sen va de la
contradiction de la logique de Port Royal, entre la reprsentation et la force, vers la
contradiction de la mdiatisation ; cest--dire vers la contradiction de la re-prsentation qui est
moyen de reconstruire transparence et prsence et, la fois, instrument dalination dans
lopinion dautrui. Passage donc dun problme de thorie du langage au problme sociopolitique des modalits et du statut de la mdiatisation.
Pour nous, un tel dplacement a lintrt dindiquer de quel contenu est fait
lobstacle pistmologique qui frappe limage : obstacle de la gestion de la prsence dans la
thorie du langage et obstacle du rapport entre le (ou les) langage(s) et lart. Afin de pouvoir continuer
linvestigation de ces deux obstacles, faisons le point sur les acquis de nos investigations
prcdentes.
67 Jean MOSCONI, Analyse et gense : Regards sur la thorie du devenir de lentendement au

XVIIIe sicle (1) , Cahiers pour lanalyse 4, sept.-oct 1966, p. 69.
SECTION B. LES LANGUES ENTRE PEINTURE ET CRITURE
Comment utiliser lEssai sur lorigine des langues

Au commencement de ce Chapitre, nous faisions tat dune double utilisation
possible de la thorie de Rousseau : comme analyseur diachronique des lignes de fragilit qui
parcourent la mise en uvre du modle dmocratique pendant la Rvolution, et comme
analyseur synchronique des conceptions de lpoque en matire de langage. Or, nous nous
sommes surtout appliqus, dans la premire Section, examiner en dtail les principes de
lconomie symbolique exposs dans lEssai sur lorigine des langues.
Il est temps de nous arrter pour tirer profit de cet examen et de nous en servir pour
montrer comment cette thorie de lconomie symbolique peut servir danalyseur, dans la
double dimension annonce : diachronique et synchronique. Nous aurons ainsi loccasion de
rassembler et de renouer les diffrents fils que nous avons dvids au cours des deux
prcdents Chapitres. Et ce qui pouvait paratre quelquefois un dtour un peu long trouvera
alors sa ncessit du point de vue qui nous retient ici : savoir, celui de limage.
1. LEssai sur lorigine des langues et la mdiatisation image
LEssai sur lorigine des langues, analyseur diachronique

vrai dire, lanalyse que nous venons doprer sur la conception rousseauiste de
lconomie de la re-prsentation claire suffisamment le fonctionnement de la mdiatisation
image tel que nous lavons rencontr tant propos des ftes que des deux tableaux de la
priode rvolutionnaire , sans quil soit besoin de nous y appesantir de manire excessive.
Nous rduirons donc lutilisation de cette thorie, comme analyseur diachronique, deux
points qui nous intressent directement pour notre propos : les contradictions releves entre
les deux tableaux et lorganisation de lespace social des ftes rvolutionnaires1.
Cf. Supra : Chap. 5, Sections B et C.

Que lon nous entende bien : il ne sagit pas de dduire de lEssai lexplication dernire
de ces tableaux ou de ces ftes, den tirer enfin la vraie signification. Nous
cherchons reconstituer, non pas ce qui serait un sens dernier, mais au contraire les
conditions de possibilit du fonctionnement de ces objets sociaux en tant quobjets
culturels. Cest ainsi quil faut entendre lexpression cadres mentaux : ce qui rend
possible la mise en uvre par des acteurs sociaux dun fonctionnement formel et
smiotique qui entre dans une stratgie socio-politique, tant donn des conditions
socio-historiques dfinies. Autrement dit, si lon se place du point de vue sociosmiotique : ce qui fait que les objets culturels font sens et que, faisant sens, ils
possdent une efficacit sociale ; et ce qui fait, linverse, que possdant une efficacit
sociale, ils acquirent une signification pour des acteurs sociaux.
Nous lavons rappel au dbut de ce Chapitre, il est admis par ceux qui ont tudi
dans le dtail la pense de Rousseau que le Contrat social constitue, selon la formule de
Vaughan cite par Robert Drath, une vritable rvolution dans la spculation politique 2. Cest
dire que cette pense expose (= met au jour) une stratgie socio-politique. Cest dire aussi
que son impact socio-historique fut un fait rel. Elle prsente une des dfinitions de
rfrence de ce quest le modle dmocratique.
Mais, de plus, nous pensons avoir montr, dans la prcdente Section, que cette
pense ne se limitait pas tre une pense socio-politique. Que cette pense socio-politique
sappuyt sur une anthropologie, cela avait t tabli depuis longtemps. Encore a-t-il fallu
tirer les consquences du fait que cette anthropologie tait une anthropologie symbolique,
tout organise autour dun travail de lconomie de la reprsentation. Ceci tabli, il nous parat ds
lors lgitime de considrer que la thorie rousseauiste de lconomie de la re-prsentation
dcrit un ensemble de conditions de possibilit de la mdiatisation image rvolutionnaire.
Le lien propos par la pense de Rousseau entre la dimension socio-politique et la dimension
socio-smiotique fait de sa thorie de lconomie symbolique tout autre chose quun
rservoir dides : il sagit bien plutt dun organisateur de ces ides. Elle est, si lon veut,
une exposition et une mise disposition de cadres mentaux. Voil ce qui fonde son
utilisation, au titre danalyseur, pour lexamen des ftes rvolutionnaires ou des deux tableaux
prcdemment tudis. Une telle utilisation fait apparatre les cohrences locales : les
endroits o peuvent se nouer le socio-politique et le smiotique, ainsi que les manires dont
ils le font.
2 Mais si lon peut voir dans son systme politique laboutissement des doctrines antrieures et une
survivance de la tradition du droit naturel, Rousseau nen demeure pas moins un novateur. Il a montr que le
dveloppement intellectuel et moral de lhomme est une consquence de la vie sociale, et de ce point de vue il
peut tre considr comme le prcurseur de la sociologie contemporaine. En affirmant quil ny a de libert quau
sein de ltat et sous la contrainte des lois, Rousseau a t dautre part linspirateur des doctrines politiques de
Kant et dHegel. Si linfluence du Contrat social a t si profonde et si durable, cest que cet crit marque un
tournant dans lhistoire des ides et constitue, selon lheureuse formule de Vaughan, une vritable rvolution
dans la spculation politique. , Robert DRATH, Jean-Jacques Rousseau, ([1950] 1970), p. 379. Donc, il
faudrait ajouter pour notre propos : comme un organisateur de notre mythologie socio-politique par
lintermdiaire du modle dmocratique.
447
Si lon nous accorde de poser titre dhypothse la lgitimit mthodologique dune

telle utilisation, la rentabilit thorique de cette dernire ne se fait pas attendre. Elle permet
de rapporter les diffrences socio-smiotiques, mises jour par lanalyse des tableaux et des
ftes, au dveloppement privilgi dune condition de possibilit spcifique. Autrement dit,
tout se passe comme si le fonctionnement formel et smiotique de chacun des tableaux ou
de chacun des types de fte mettait plus particulirement en uvre un des aspects de
lconomie de la re-prsentation3.
Ainsi pourrait-on entreprendre une analyse de ces ftes et tableaux au moyen des
principes de lconomie de la re-prsentation. Nous nous contenterons plus modestement ici
den tracer quelques axes.
Les ftes rvolutionnaires : la mise en uvre dune conomie de la re-prsentation

Certaines des ftes rvolutionnaires rpondent plutt aux principes dune conomie
de la communication restreinte, dautres plutt aux principes de lconomie de la
modration. Les premires visent une sorte de prsence immdiate (de soi soi) du corps
social. Le modle en est dailleurs donn par Rousseau lui-mme dans la clbre Lettre
M. dAlembert ; il sagit dune fte sans signe, o la vue du peuple rassembl est offerte ce
mme peuple ; elle suffit elle seule faire figure 4. Il sagit de ftes communautaires .
Les secondes, linverse, visent plutt rendre visible la machine socio-politique en fonctionnement, selon le modle de la fte politique dcrit dans les Considrations sur le gouvernement
de Pologne5. Lintrt dune telle analyse serait de montrer que les diffrentes formes de ftes
font systme lintrieur dun espace mental qui est celui de lconomie de la reprsentation. Les dbats sur lusage de lallgorie, sur lefficacit de la fte, sur la manire de
penser le peuple , sont autant dexemples o il est question de re-prsentation de la
prsence, davnement continu de la prsence 6, darticulation de la force de la passion et de la
vrit de la raison, de mixage de la figure et du discours, de recours la reprsentation afin
3 Et cela, bien entendu, en relation avec la situation socio-historique de lobjet culturel en question et sa
place dans la stratgie socio-politique.
4 Du contrat social, in : Du contrat social et autres uvres politiques :, Intro. de J. Erhard, Paris : Garnier (coll.
Classiques Garnier ), [1762] 1975, pp. 224-227. Voir le commentaire de Paule-Monique VERNES, La ville, la
fte, la dmocratie : Rousseau et les illusions de la communaut, Paris : Payot (coll. Traces ), 2e Partie La fte .
5 Considrations sur le gouvernement de Pologne, in : uvres compltes, vol 3, Du contrat social crits politiques,
(1964), pp. 963-964. Il faut noter ce propos que lopposition entre les deux types de ftes nest pas aussi tranche quon a bien voulu le dire, et encore moins domine par le seul modle de lconomie de la communication
restreinte. Mme la Lettre M. dAlembert rpond une conomie de la modration : voir Du contrat social et autres
uvres politiques :, (1975), la note de la page 225.
6 Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 371. Il y aurait lieu de mener une tude comparative
entre les catgories du temps et de lhistoire chez Rousseau et dans la pense rvolutionnaire : du point de vue
spcialement de ce dbut du commencement pos comme commencement de la dgradation (voir p. 437).
dviter la corruption des rapports politiques, en loccurrence la sparation des individus

entre eux et la sparation des gouvernants du peuple, etc.7.
Voil lclairage que donne spontanment la relecture de lapproche des ftes
rvolutionnaires sous le regard de lconomie de la re-prsentation. Cependant, si lenjeu qui
sous-tend notre hypothse ne se rduisait qu la reformulation, mme plus performante,
danalyses aujourdhui connues, le gain resterait disproportionn eu gard aux moyens mis en
uvre. Relisons la reformulation : aborder les caractristiques socio-smiotiques des ftes au
regard de leurs conditions de possibilit (les cadres mentaux qui les rendent fonctionnables)
attire le regard sur le rapport entre mdiatisation image et mdiatisation juridico-politique.
Elle appelle une dfinition de ce rapport. Mieux, elle en esquisse une : si la mdiatisation
image est un supplment de la mdiatisation juridico-politique, elle nen est pas pour autant
quantit ngligeable. Bien au contraire, elle en apparat ici comme le supplment dorigine 8.
Ce que nous montrent les ftes rvolutionnaires, cest que la mdiatisation image
ny est pas le simple supplment fonctionnel, bien tempr , dun processus politique qui,
par sa cohrence et son fonctionnement, serait parfaitement indpendant et autonome.
Certes, la mdiatisation image est supplment, mais supplment excessif et originaire.
Supplment excessif, elle lest car elle vient en plus du processus juridico-politique. Mais,
quest-ce donc que venir en plus dun absolu ? Le contrat et la loi ce qui est au
fondement mme de lacte de lgislation sont dj, dans le modle rousseauiste, poss en
absolu de la reprsentation : leur fonction est, en effet, de permettre une rappropriation
totale de la prsence par une alination totale 9. La mdiatisation image vient sajouter
encore cet absolu ; rien dtonnant quelle la fte, comme plus tard les mdias
paraisse parfois dplace , comme une sorte dexcs venant dvoyer ( entamer , dirait
Derrida) la mdiatisation juridico-politique.
Supplment excessif, la fte est aussi supplment originaire. Originaire, elle lest de
deux manires. En premier lieu, elle est plus prs de la prsence effective ( en personne )
du reprsent que nimporte quelle mdiation politique qui utilise des reprsentants ; elle lest
plus que la loi crite (donc abstraite) : elle rend prsent le peuple rassembl ou luniversalit
de la volont gnrale, de la nation, de la patrie, de la libert. Supplment de supplment, elle
manifeste. la dclaration de la loi par la voix, fondement de la mdiatisation juridique ; la
fte sajoute pour rendre limitation plus exacte . Avec, bien sr, tous les dangers que lon
sait : depuis la prsence de la violence brute du manifest jusqu lillusion dune
7 Cest ce que nous avons amorc dans lart. Les ftes rvolutionnaires : , Traverses 21-22, (1981),
pp. 192-193.
8 Nous empruntons lexpression que Jacques Derrida a forge propos du statut de lcriture chez
Rousseau : Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), pp. 441-442.
9
Contrat.
Ibid., p. 417. Ce processus dalination totale comme source de libert est la base du raisonnement du
449
manifestation du reprsent au-del de toute reprsentation. En second lieu, cette

mdiatisation image quest la fte, pointe ce sur quoi le politique sappuie tout en sen
dtachant : le symbolique et le social. En ce sens, ds lors que le politique se dfinit et
surtout se pose socialement comme gestion symbolique des rapports sociaux, comme
laboration dune violence symbolique et non plus comme imposition dune violence
physique, elle est vraiment lenvers de la mdiatisation juridico-politique, son dehors et sa
condition dexistence 10.
Cest, par consquent, une place essentielle que lconomie de la re-prsentation
amne reconnatre la fte rvolutionnaire comme mdiatisation image. Mais quen est-il
des images elles-mmes, se demandera-t-on. Quen est-il de leur fonctionnement, de leur
efficacit, de leurs procdures ? Pour rpondre, il faut se tourner vers les deux tableaux que
nous avons analyss, afin de voir quels enseignements nous pouvons tirer de leur
comparaison avec les principes de lconomie de la re-prsentation.
Les deux tableaux : esthtique et reprsentation classique

Lapplication du modle de lconomie de la re-prsentation est moins immdiate
dans le cas des deux tableaux que dans celui des ftes rvolutionnaires. Nous sommes plus
loigns du politique, le fonctionnement formel et smiotique semble parfois lui-mme sa
propre fin, et les deux tableaux ne constituent pas une srie dvnements, homogne et
finie, comme cest le cas des ftes de la Rvolution. La relation entre dimension sociopolitique et dimension smiotique est plus lche, moins apparente en tout cas ; mais
nous sommes plus proches de limage, plus prs aussi des mcanismes de la reprsentation 11.
On ne saurait donc dire que lun des tableaux renvoie plutt lconomie de la
communication restreinte et lautre plutt lconomie de la modration. Leurs diffrences
se situent sur un autre plan.
Le portrait de Barre reprsente un type de fonctionnement dans lequel lconomie
de la reprsentation vise une transparence qui est (ou serait) celle de la prsence : la
mdiatisation image y tend seffacer au profit du reprsent. Cest pourquoi nous avions
parl dconomie restreinte de la reprsentation. ne pas confondre avec la
communication restreinte : dans ce cas, en effet, cest le circuit de la communication qui
10 Selon le principe de lconomie de la modration, le supplment du supplment se rapproche de

lorigine, mais celle-ci disparatra dans ce jeu de renvoi ad infinitum. Sur ce jeu du supplment : Jacques
DERRIDA, Ibid., (1967), p. 417.
11 Cest dailleurs ces difrences qui expliquent que nous ayons men une analyse dtaille des deux tableaux alors que, pour traiter des ftes, nous avons utilis les analyses des historiens. linverse, il tait indispensable de replacer le rapport entre dimension socio-politique et dimension socio-smiotique des deux tableaux
dans un contexte plus large, pour viter interprtations et extrapolations indues.
tend devenir le plus court possible jusqu une idale proximit de soi soi ; tandis que
dans le cas dune conomie restreinte , cest la modalit de la reprsentation dans son
ensemble (avec ses deux composantes de communication et de modration) qui vise se
rendre diaphane et transparente devant le reprsent. En termes de pragmatique, nous
dirions que la communication restreinte a pour support privilgi laxe destinateurdestinataire ; lconomie restreinte, laxe signification-rfrent. La seconde engage une
stratgie, ou mieux : une thique de la reprsentation12.
loppos, le tableau du Marat assassin vise au contraire tirer parti de la
contradiction inhrente la reprsentation entre raison et sensibilit. Il vise mouvoir et
mobiliser la passion ; il est tourn vers la force plus que vers la reprsentation. Mme sil faut
payer le prix dune exceptionnelle prsence du mdium (la peinture) : peu importe ici la
transparence de la reprsentation ; limitation y est exacte, et elle le doit lnergie de la
passion que mobilise la peinture. Et qui plus est, la prsence de cette dernire nest pas
synonyme dopacit, mais de vivacit. Ce tableau est (re)prsentation dune prsence
originaire ; dune origine qui nexiste pas en dehors du prsent. Par cet acte, lart ralise
au sens le plus fort du terme lavnement continu de la prsence , et cela mme que nous
avons propos de dnommer : symbolisation . Le tableau ne cherche pas tre un signe
neutre, mais un signe plein : une figure .
La question sera dsormais celle de savoir si la thorie rousseauiste de lconomie de
la re-prsentation ne nous met pas sur la voie dune thorie de la symbolisation.
En rsum, on peut donc dire que lexamen des ftes a permis de lever lhypothque
qui pesait sur la mdiatisation image : cette dernire ne peut plus tre considre comme
une aberration du modle dmocratique et savre inhrente au fonctionnement politique
mme, du fait de lassiette sociale et symbolique de celui-ci. Elle constitue une limite interne
au Politique , tel que ce dernier se dfinit depuis la rvolution dmocratique. Mais ce
ntait l quun premier acquis. Un acquis destin permettre davancer dans notre
investigation du statut de limage. Cet acquis, dordre gnral, nous a permis den tablir un
second : savoir, que les diverses investigations tournent autour de la reprsentation ou
finissent par nous y ramener de manire assez systmatique ; mais aussi quil convient dtre
extrmement prudent lorsque lon parle de reprsentation ou de critique de la
reprsentation .
Mme si lon sort du dbat lusage du terme reprsentation fait par la science
politique moderne (reprsentation de la volont nationale, procdures de
12 Cela vaut pour la reprsentation smiotique, mais nimplique pas quil en soit de mme sur le plan de
la reprsentation politique. Tant sen faut ! On peut mme se demander jusqu quel point cette thique de la
reprsentation smiotique na pas fonction de lgitimer lopacit de la reprsentation politique. Lthique communicationnelle inhrente au modle dmocratique et que nous avons releve chez Habermas est une variante de
cette thique de la reprsentation.
451
reprsentation nationale, etc.), il reste au moins deux sens que nous avons utiliss ici
mme : le sens sociologique qui sert dsigner un type de lgitimation de lautorit
politique sens que lon a rencontr chez un Habermas, par exemple et le sens
smiotique que le terme possde dans la thorie du signe de la Logique de Port Royal.
Des ambiguts et des risques de confusion de langage surgissent de manire
continuelle, ncessitant par exemple de prciser selon quel sens le terme est employ.
Mais ces difficults de langage seraient de peu dimportance si, de fait, elles nen
recouvraient dautres qui sont thoriques. Lesquelles deviennent manifestes ds que
lon commence parler de critique de la reprsentation , et franchement gnantes
ds que lon traite dobjets tels que limage politique qui mlent la dimension
socio-politique et la dimension smiotique, ou bien ds que lon rapproche ces deux
critiques sur le plan historique.
La thorie rousseauiste participe de facto la critique de la lgitimation absolutiste en

proposant un autre mode de fonctionnement socio-politique ; mais elle entreprend aussi une
critique de la thorie de la reprsentation au sens de Port Royal. Il y a tout lieu de penser que
certaines simplifications de la pense de Rousseau tiennent la tentative de rduction de ces
effets de miroirs croiss, conscutifs un manque danalyse prcise de la (ou des)
reprsentation(s). Selon un schma simpliste, on en arrive prendre lune pour lautre.
croire, par exemple, que la critique de la reprsentation (politique) conduit vincer toute
dimension symbolique : les signes prendraient alors la densit du rel et le symbolique la
rigidit dune institution sociologique absolue, kafkaenne, totalitaire. Ou croire au
contraire et parfois simultanment que la critique de la reprsentation classique
(entendue alors au sens dune rationalit smiotique qui commence se mettre en place au
XVIIe en sopposant la pense analogique des sicles antrieurs) conduit Rousseau
dfendre lusage de la superstition ou de la manipulation sous la forme de la religion civile
face la raison et la discussion, seuls fondements lgitimes de la dcision dmocratique.
Quand nous disons quun des acquis de notre investigation conjointe des deux
tableaux et de la thorie rousseauiste de la re-prsentation est la mise en lumire de
limprieuse ncessit dun retour et dun rexamen de la reprsentation , nous voulons
dire que dmler lcheveau des confusions et assimilations entre les deux reprsentations
qui, selon nous, dfinit un des cadres mentaux partir duquel nous pensons les mdias et
limage aujourdhui , conduit dplacer le regard vers autre chose : vers ce que nous avons
appel, dans notre analyse des tableaux, la symbolisation et vers cette conomie de la reprsentation qui est au centre de lanthropologie symbolique dun Rousseau. Vers autre
chose que, au point o nous en sommes, nous ne pouvons pas encore dfinir, mais dont
nous savons lexistence et pressentons limportance. Quelque chose qui a directement
rapport avec limage ; quelque chose par rapport laquelle doivent se positionner les deux
reprsentations ; quelque chose qui fait que la thorie de la reprsentation de Port Royal
sincline du ct dune critique de la reprsentation politique absolutiste. Ce quelque chose
que, contrairement ce qui est affirm, la critique de lune comme de lautre
reprsentation na pas fait disparatre et qui se prsente nous comme des technologies de
gestion du visible et de linvisible. Voil ce que nous montre la confrontation de lanalyse des deux
tableaux et de la thse rousseauiste sur lorigine du langage : que la re-prsentation nest pas
seulement prsentation nouveau ; elle est aussi, dans certaines conditions :
prsentification, apparition, surgissement.
Somme toute, cette utilisation de la conception rousseauiste de lconomie de la
reprsentation pour faire le point sur la mdiatisation image nous amne nous tourner
vers la reprsentation classique. Trs exactement, vers ses marges. Car comment, en tant que
thorie du signe, la reprsentation sarrange-t-elle avec cette gestion ? La rduit-elle ses
cadres et ses raisons, ses ratios ? De quelle manire la reprsentation absolutiste utilise-telle cette gestion son profit ? Et puis, surtout, bien sr : quelle est la place de limage dans
cette gestion ?
Toutes ces interrogations, nous rappellera-t-on propos, tiennent sur lhypothse,
momentanment accorde, de la lgitimit mthodologique dune sorte de lecture des ftes
et des deux tableaux au moyen de la conception rousseauiste de lconomie de la reprsentation. Mme si la confrontation et non pas la lecture des objets culturels et de
la conception rpond ce qui tait annonc ; savoir quelle est dune bonne rentabilit
thorique ; mme si le recours la pense de Rousseau parat fond autant du point de vue
politique quanthropologique ; mme si nos investigations ont permis darticuler mdia, ftes
et tableaux au moyen de concepts tels que ceux despace social, de cadres mentaux ou de
mdiatisation image ; il reste cependant un relatif dsquilibre entre la conception de
lconomie de la re-prsentation dun ct et lutilisation que nous en avons fait comme
analyseur des ftes et des tableaux. On peut objecter, en effet, que lassiette de la premire
est mince en comparaison de la seconde et quil existe entre les deux un cart trop
important, voire une disproportion, tant sur le plan thorique quhistorique. Thoriquement
parlant, lanalyseur aurait prise sur un point tellement restreint de la ralit quil est cens
modliser, que le rsultat, mme positif, ne serait aucunement significatif ; et historiquement,
la pense qui sert danalyseur correspondrait un secteur tellement limit de sa propre
pistm, elle serait tellement a-typique et singulire vis--vis de cette dernire, que son
utilisation mme pertinente pour comprendre les phnomnes quelle sert analyser, ne
permettrait pas de dduire quoi que ce soit en ce qui concerne cette pistm.
Or, tout ce que nous avons dit prcdemment tend vrifier lhypothse de la
lgitimit de lutilisation de la conception rousseauiste du point de vue de la cible, non de
celui de la source. Autrement dit, si la conception sapplique, de manire pertinente, des
objets culturels qui lui sont de quelque trente ou cinquante ans postrieurs, rien en revanche
ne permet de dfinir lassiette de cette conception dans le moment mme qui la vue natre. Il
y a l une faille. Et une telle faille ne peut rester en ltat pour deux raisons. Pour une raison
de dmarche : les conclusions de lanalyse demandent maintenant de confronter cette mme
conception avec la thorie de la reprsentation (sens de Port Royal), donc forcment vers
une priode antrieure ; lexamen de la position de la conception dans la priode
453
contemporaine est donc indispensable. Pour une raison dordre conceptuelle, ensuite : nos
investigations nous ont conduits amorcer une analyse en termes despace social
propos du rapport luvre dun ct, et dun autre ct, une analyse en termes de
cadres mentaux en ce qui concerne le fonctionnement socio-smiotique de certaines
uvres. Il est donc impratif que nous vrifions la lgitimit de lutilisation de la conception
rousseauiste du point de vue de la source, cest--dire du point de vue de sa pertinence
lintrieur du champ pistmique qui est le sien.
Pour cela, nous proposons de commencer par examiner les rapports entre
lconomie de la re-prsentation rousseauiste et la problmatique du langage et de
lesthtique qui lui est contemporaine ; en restant, donc, lintrieur mme dune analyse en
termes de cadres mentaux . Puis, ensuite, de faire le point sur les rapports entre cette
analyse et celle amorce prcdemment en termes despace social des uvres.
Ce qui est une autre manire den venir voir comment lEssai est un analyseur
synchronique, un analyseur des thories de langages de son poque.
2. LEssai et la conception du langage au milieu du XVIIIe
LEssai dans son poque

Ce que nous avons dit sur lEssai sur lorigine des langues, centr sur la logique interne
de la pense de Rousseau, pourrait (peut-tre) laisser entendre quun certain nombre de
thmes, tel que celui des rapports entre les langages et les arts, nexiste que chez cet auteur.
Comme si Rousseau avait, en quelque sorte, labor une pense en rupture complte aussi
bien avec celle de ses contemporains quavec celle de ses prdcesseurs. De la mme manire
et malgr nos insistantes prcautions mthodologiques sur lutilisation des textes de
Rousseau comme analyseur de la mdiatisation image au moment de la Rvolution
daucuns pourraient penser que, selon nous, Rousseau prfigure le dploiement effectif
de cette mdiatisation : quil en expose, si lon peut dire, une thorie qui a valeur de
programme.
Rien ne serait plus inexact. Dune part, Rousseau travaille partir des thories de
son poque et il les reprend largement. Cela est vrai dans le domaine du langage tout aussi
bien que dans le domaine juridico-politique ; il se rfre, nous lavons vu, aux penseurs
majeurs de son temps : aux Condillac, Lamy, Dubos. Dautre part, Rousseau ne se pose pas
des questions en marge des proccupations de lpoque : le XVIIIe est passionn par les
questions de langage et desthtique. En effet, de lavis des chercheurs qui se sont penchs
sur les cadres et les espaces mentaux du XVIIIe, ce sicle porte grand intrt aux faits de
langage grammaire gnrale, rhtorique et science des ides, origine des langues, histoire
des langues et de lcriture (philologie) , ainsi quaux faits artistiques. Aprs beaucoup
dautres, nous nous permettons dinsister sur ce point sans lequel on ne peut comprendre le
rle danalyseur de lEssai.
Ainsi, loin de se situer la priphrie des rflexions de lpoque, lEssai leur
appartient de plein droit. Nous en prendrons pour preuve la place assigne la peinture, le
questionnement sur lcriture ; donc, en fin de compte, un sujet qui nous intresse
directement : celui de lconomie des langages.
Limportance de la peinture dans le fonctionnement du langage

Le XVIIIe est passionn par le dbat sur la correspondance et la hirarchie des arts.
Or, tandis que nos reprsentations en matire dhistoire de lart et de la littrature nous
conduisent valoriser la littrature et mettre au second plan la peinture, nous dcouvrons
que cette dernire occupe une place de premier rang dans la rflexion sur les arts13. tel
point quelle fut mme, pendant plus de la premire moiti du sicle, considre comme le
premier des arts.
Le champion de cette primaut de la peinture fut, semble-t-il, lAbb Dubos, qui
dans ses Rflexions critiques sur la posie et la peinture de 1719, tablit la supriorit de la peinture
grce une triple capacit qui la distingue des autres arts : 1) une capacit plus grande
rendre lobjet prsent ; 2) une capacit agir fortement sur les motions ; 3) enfin, une
capacit tre comprhensible par tous14. Mais une telle primaut, comme le souligne fort
pertinemment Tzvetan Todorov, ne saurait stablir sans deux prsupposs, ni sans
ladoption dun point de vue, selon lesquels : premirement, lart est imitation ;
13 notre connaissance quil faut avouer tout de mme limite en la matire lhistoire et la sociologie de lart naccordent pas une place dterminante au XVIIIe. Ce sicle semble un entre-deux entre la priode
renaissante et classique dun ct et la fin du XIX e et le XX e de lautre. Le creux de la vague correspondant la
priode rvolutionnaire. Or, du point de vue dune approche de lconomie des langages, il est un moment charnire.
Tzvetan TODOROV, Thorie du symbole, 1977, pp. 161-163. Il est intressant de remarquer que Dubos, pour fonder la primaut de la peinture, radicalise la distinction propose par la Logique de Port Royal entre
signes naturels et signes institutionnels ; en effet, il retourne ainsi la thorie du signe en son envers. Nous aurons
revenir dans le Chap. 7 sur cet envers (Section B). Un autre chercheur que Todorov relve limportance de la
thse de Dubos (et son rle de rvlateur des cadres mentaux de lpoque) : il sagit de Franois DAGOGNET,
Pour une thorie gnrale des formes, Paris : Vrin (coll. Problmes et controverses ), 1975, pp. 32-36. Outre ces deux
ouvrages, de points de vue trs diffrents, mais dune grande importance par le point quils font sur la place de la
peinture au XVIIIe, on trouve la mme ide dveloppe chez Ernst CASSIRER (La philosophie des lumires, [1932]
1966), Chap. sur Les problmes fondamentaux de lesthtique ) et chez Georges GUSDORF (Les sciences humaines et la pense occidentale, t. 7, Lavnement des sciences humaines au sicle des Lumires, Paris : Payot, 1976. Ces conclusions attirent lattention sur un point essentiel pour notre propos : savoir, la question de lesthtique dans son
rapport au langage.
14
455
deuximement, lart est un signe ; et troisimement (pour le point de vue), lesthtique est
tourne vers la rception15. Nous comprenons mieux ainsi lemploi qui est fait, dans les ouvrages de lpoque, des termes tels que imiter ou peindre ; emploi qui couvre indistinctement les diffrents arts : tous les arts imitent ; mais chacun le fait avec des moyens qui lui
sont propres et, de ce fait, ralise plus ou moins parfaitement limitation. Cet emploi est
dailleurs confirm dans le Discours Prliminaire de lEncyclopdie, mais on le trouve
prsent dj au XVIIe16. Dcrire avec des mots, cest peindre ; mais peindre de manire oblique, car :
Les mots doivent dabord rveiller les ides dont ils ne sont que les signes arbitraires. Il faut
ensuite que ces ides sarrangent dans limagination et quelles y forment ces tableaux qui nous
touchent et ces peintures qui nous intressent17.
Todorov, commentant ce passage selon les catgories de notre moderne langage
smiotique, dit que la littrature est alors considre comme un mode de reprsentation oblique,
indirect et quelle est ainsi un systme smiotique secondaire .
Mais il est aussi trs instructif de se pencher sur le dveloppement et le destin de
cette thorie de limitation. Sans tre remise en cause en son principe (lart reste
fondamentalement imitation), cette thorie voluera au cours du sicle : plus celui-ci
avancera, plus la primaut de la peinture sera conteste au profit de la sculpture et de la
posie. La premire supplantera la peinture sur son propre terrain (le visuel) en paraissant
plus fidle limitation que la peinture elle-mme. Celle-ci semble manquer de rigueur, et
faire appel des procds trop riches, trop illusoires18. En ce qui concerne la seconde (la
posie), selon Todorov, la thorie de Lessing tablira sa suprmatie en dplaant la question
depuis limitation vers la motivation , annonant ainsi la doctrine romantique du
langage potique. Lobjet de la discussion sera alors la figure rhtorique de la mtaphore :
cette dernire tant pour Lessing, nous dit Todorov : un signe motiv fait laide de signes
15 Tzvetan TODOROV, Thorie du symbole, 1977, respectivement p. 162 et p. 163. Pour la discussion de
laxiome selon lequel lart imite la nature : Bernard Lamblin, Art et nature, Paris : Vrin, 1979. Voir aussi Ernst
CASSIRER (La philosophie des lumires, [1932] 1966), p. 279 et Michle DUCHET, Michle JALLEY, Langues et
langages de Leibniz lEncyclopdie, Sminaire de lcole Normale Suprieure de Fontenay, Paris : Union Gnrale
ddition (coll. 10/18 , 1191), 1977.
16 la tte des connaissances qui consistent dans limitation, doivent tre places la Peinture et la
Sculpture, parce que ce sont celles de toutes o limitation approche le plus des objets quelle reprsente, et parle
le plus directement aux sens. Jean le Rond dALEMBERT, Le discours prliminaire, in : Discours prliminaire de
lEncyclopdie, Paris : Denol (coll. Mdiations , 45), 1965, pp. 55 et 67. Voir aussi larticle Encyclopdie de
lEncyclopdie.
17 Jean-Baptiste DUBOS (Abb), Rflexions critiques sur la posie et la peinture, Paris : J. Mariette, 1719,
p. 377. Mme ide chez Denis DIDEROT, Penses dtaches sur la peinture, la sculpture et la posie, in : uvres
esthtiques, texte tabli par P. Vernire, Paris : Garnier (coll. Classiques Garnier ), 1984, pp. 762 et 838-39.
18 Franois DAGOGNET, Pour une thorie gnrale des formes, (1975), p. 109-111 et Mona OZOUF, Les ftes rvolutionnaires, (1976), pp. 244-248. Voir aussi Jean STAROBINSKI, Invention de la libert : 1700-1800, Genve :
Skira (coll. Arts, Ides, Histoire ), 1964.
immotivs 19. tel point que la thorie de limitation sera voue disparatre, prise dans une
contradiction, que nous avons dj rencontre propos de lesthtique rvolutionnaire, entre
limitation de la nature (la ressemblance) proprement dite et limitation comme opration de
mise en scne (comme reprsentation), qui se revendique alors comme imitation des anciens.
Limportance reconnue par Rousseau au visuel ( travers les signes visibles ) ainsi
qu la figure, sinscrit donc tout fait dans le droit fil des interrogations de lpoque tant sur
le plan de lesthtique que sur celui de la rhtorique20. Seulement, il convient de ne pas nous
en tenir un tel constat. Satisfaits davoir constat la conformit pour ne pas dire : la
normalit de Rousseau, nous manquerions lessentiel : son rle danalyseur de ces
interrogations. Bien plus important est ce quil nous conduit observer dans le contexte
lintrieur duquel il prend place 21. Deux observations principalement.
La premire fait apparatre que mettre la thorie de limitation au fondement des arts
revient se situer immdiatement la limite au point critique de la thorie de la
reprsentation classique, telle que la pense Port Royal. Cette limite que Louis Marin pointe
lorsquil est question du portrait de Csar dans la Logique :
Cest parce que le tableau reprsente la chose, cest parce que devant un portrait de Csar, je dis
cest Csar et que je suis fond le dire, car, entre le portrait de Csar et Csar, pensent Arnauld
et Nicole, il y a un rapport visible du sens. le signe-portrait reprsente, ce titre, la chose et le
langage ne fait que reprendre le rapport visible du portrait de Csar Csar. Et cest pourquoi le
portrait de Csar se prononce dans Csar. 22
Afin de bien saisir lenjeu primordial de cette limite que constituent les signes
naturels , relisons la suite de lanalyse :
19
Lire limportante analyse de Tzvetan TODOROV, Thorie du symbole, 1977, pp. 169-179.
20 Noublions pas que la premire rdaction de cet Essai est date de 1754 (selon Jacques DERRIDA,
De la grammatologie, (1967), pp. 276-278), cest--dire dans la priode de 1750-1765 qui est submerge par la rflexion sur les arts au dire de Georges GUSDORF (Naissance de la conscience romantique au sicle des Lumires, 1976,
p. 404). Priode aussi de la parution des premiers volumes de lEncyclopdie. Gusdorf range labb Dubos dans
la tradition pitiste, entre Fnelon et Rousseau (Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines au sicle des
Lumires, 1973, p. 354.
21 Le fait que Rousseau publia trs tard lEssai peut prter diverses interprtations, soit quil ny voyait
pas un texte de premire importance, soit quil touchait une question qui ncessitait des recherches complmentaires.
22 Louis MARIN, tudes smiologiques, (1971), Cartes et tableaux , p. 161. Le passage de la Logique dont
il est question est le suivant : Or [les] ides de signes attaches des mots venant composer des propositions,
il arrive une chose quil est important dexaminer en ce lieu, et qui appartient proprement la Logique ; cest
quon en affirme quelque fois les choses signifies. Et il sagit de savoir quand on est en droit de le faire,
principalement lgard des signes dinstitution ; car lgard des signes naturels, il ny a pas de difficult ; parce
que le rapport visible quil y a entre ces sortes de signes et les choses, marque clairement que quand on affirme du
signe la chose signifie, on veut dire, non que ce signe soit rellement cette chose, mais quil lest en signification
et en figure. Et ainsi lon dira sans prparation et faon dun portrait de Csar, que cest Csar ; et dune carte
dItalie, que cest lItalie. . Antoine ARNAULD, Pierre NICOLE, Logique ou lart de penser : contenant, [5e d.,
Paris : G. Desprez, 1683], Intro de L. Marin, Paris : Flammarion (coll. Champs , 31), 1970, p. 205. Voir aussi
Louis MARIN, Critique du discours, (1975), pp. 62-67.
457
Telle est la formule fondamentale qui me permet de parler de peinture en toute lgitimit, qui
circonscrit, par le double jeu de reprsentation (linguistique-picturale, invisible-visible, arbitrairenaturelle) le champ dun discours sur la figure dont nous ne sommes peut-tre point encore sortis,
malgr une peinture qui navertit plus dun rapport visible du sens. [] Le portrait de Csar est
bien UN SIGNE QUI NAPPARTIENT PAS A LORDRE DU LANGAGE : do
la question, qui nest pose dans la Logique de Port Royal que pour tre immdiatement carte, du
rapport entre ce signe non linguistique de la chose et le nom, cest--dire ce signe qui nomme la chose.
Il y a bien un double signe, en lui-mme htrogne. Et cest le recours la VISIBILIT DU
RAPPORT ENTRE LE PORTRAIT ET LE MODLE, la similarit du rapport entre
le tableau et lobjet, qui permet au langage de reprendre la relation et de la contracter dans le mot
qui dsigne figurativement lobjet : la premire qualit dun portrait nest-elle point la
ressemblance. Le tableau-portrait fonctionne bien comme une FIGURE DE TYPE
MTAPHORIQUE, mais qui, au lieu douvrir, comme la mtaphore linguistique, une distance
lintrieur du langage entre deux sries pour lannuler par la double opration de substitution et
de prdication, ouvre cette distance entre les choses et leurs reprsentations pour lannuler dans le
langage. Et si le tableau ne pose pas de problme particulier, cest parce quil est reprsentatif et
LA RELATION DE REPRSENTATION VISIBLE QUIL ENTRETIENT
AVEC LA CHOSE EST HOMOLOGUE A LA REPRSENTATION
INVISIBLE QUE LE MOT, DE SON COTE, ENTRETIENT AVEC ELLE. Par
suite, je peux sans difficult rabattre le portrait de Csar sur le mot Csar ; lire le portrait comme
le mot et le dire : Voir, cest lire23.
Aussi, lorsque Dubos nous dit que dans la littrature :
Les mots doivent dabord rveiller les ides dont ils ne sont que les signes arbitraires. Il faut
ensuite que ces ides sarrangent dans limagination et quelles y forment ces tableaux qui nous
touchent et ces peintures qui nous intressent24.
il ne fait au fond que pousser dans ses derniers retranchements la logique de la
reprsentation nonce par Port Royal, jusquau moment o la limite est passe, o la thorie
bascule : il gnralise la thorie du portrait lensemble de la figuration et, par l mme,
lensemble de la peinture et du langage. Et ds lors, si voir, cest lire , cest parce que le lire
vient aprs le voir, que le lire doit re-susciter le voir ; mieux, le lire doit ouvrir sur un
travail dimagination , cest--dire sur une production mentale de tableaux et de peintures.
Maintenant revenons lEssai : que propose Rousseau avec son conomie de la reprsentation, sinon une analyse de ce qui rend possible ce rveil dides, cette production
dimages vives ? Sinon une thorie de la limite devenue centre ?
Seconde observation concernant la place de cette conomie de la re-prsentation en
tant quvnement pistmique. Dun ct, nous venons de le dire, il participe au
mouvement qui redistribue, rorganise, la thorie de la reprsentation autour de ce qui tait
sa limite, son point critique ; dans ce mouvement qui en poursuit la logique fondamentale
23
Ibid. (Les capitales sont de nous).
24
Jean-Baptiste DUBOS (Abb), Rflexions critiques sur la posie et la peinture, (1719), p. 377.
jusqu retourner celle-ci comme un gant25. De lautre, il est antrieur un basculement :

celui o la peinture cde le pas la sculpture et la posie, o elle perd son rle de rfrentiel des arts et des langages26. Ainsi, lEssai porte un vnement pistmique qui se situe entre
deux changements. Un retournement de la thorie de la reprsentation sur elle-mme et un
bouleversement de la hirarchie des arts. Le premier place la peinture au premier rang ; la
primaut de celle-ci sur les autres arts tient lusage quelle fait des signes naturels. Cette
primaut, artistique, se fonde sur une classification des signes. Le second sera interne
lesthtique ; il fera fond dune contestation de la capacit imitative de la peinture, de sa
puissance motionnelle ou textuelle. Entre les deux, la peinture a chang de valeur : non
seulement elle sest trouve dvalorise puisquelle ne sert plus de rfrence aussi bien dans
le domaine smiotique quartistique, mais surtout, elle a chang de position pistmique. Alors
quelle occupait une position dominante la fois dans le champ du langage et dans celui de
lart, elle se retrouve dsormais une position domine dans le seul champ de lart. Et la
position quelle occupe dans lEssai est sur ce trajet. Bien plus, la peinture y est encore en
position dominante, elle y est mme la plnitude de sa fonction darticulation du langage et
de lart ; mais elle est dj domine par la voix et la musique.
On le voit, lenjeu de la place faite la peinture va bien au-del dune simple querelle
dcole sur la hirarchie des arts. LEssai nous oblige prendre toute la mesure de cette place.
Et avant tout, prendre acte que la pense du fonctionnement de langage et celle du
fonctionnement artistique sont ici encore parfaitement lies et dj totalement spares.
D'ailleurs, Tzvetan Todorov nous explique que lesthtique nat au moment o
meurt la rhtorique. Ce qui est une autre faon daborder cette profonde mutation dans les
cadres mentaux qui rgissent la pense de la production du sens et le dcoupage des
genres et des langages qui habitent le cur du XVIIIe. Lauteur montre comment cette
disparition de la rhtorique et cette naissance de lesthtique se traduisent par le passage de la
thorie de limitation celle de la motivation27. Il montre aussi que cette disparition nous
achemine ainsi vers les thories modernes du langage. Ainsi, la fin de la rhtorique est non
seulement contemporaine dun dbut de lesthtique, mais encore de la naissance de la linguistique.
25 Diderot propose une synthse esthtique, Rousseau, une synthse anthropologique. Cette diffrence
touche la conception de la posie comme hiroglyphe, la place accorde la figure, la capacit de limitation
(sa force). Il ne serait pas sans intrt dtudier la thorie de la mtaphore chez Rousseau et chez Lessing.
26 Un certain nombre de thoriciens des arts servent de repres pour ce basculement ; par exemple :
Dubos, Batteux, Falconet, Lessing.
27 Tzvetan TODOROV, Thorie du symbole, 1977, Chap. 3, 4, 5 et 6. Ce passage correspond une autonomisation du linguistique : limitation est un processus entre le signe et le monde, tandis que la motivation est
un mcanisme interne au langage.
459
Pour nous, dont le propos nest pas lhistoire de la thorie du langage mais la
comprhension de la place faite limage, il convient de nous demander si la rhtorique
nallait pas de pair avec une tout autre faon daborder dune mme brasse ce que
nous rangeons depuis lors sous les dnominations spares de faits de langage et de faits
esthtiques .
Le dplacement dangle de vue entre notre vise et celle dune histoire du symbole
peut paratre minime. Il est en ralit fondamental. Certes, lcart entre les deux points
de vue est au dpart peu perceptible. Il sagit, dans les deux cas, de prendre acte dune
disparition et dune double naissance. Mais il est nanmoins radical. En effet, une
histoire du symbole est une histoire de faits de langage ; le point de vue est du ct
des transformations subies par les thories des faits de langage. Or, justement, les
thories modernes du langage posent, en leur principe mme, une distinction entre lart et
le langage. Aussi, dans la mesure o Todorov tudie le phnomne du point de vue de
la rhtorique et du symbole de langue, le cadre de rfrence de son analyse sappuie
sur cette sparation entre les arts et le langage. Non quil ignore le lien autrefois tabli
entre les deux la place accorde lexamen des thories de limitation est l pour
prouver le contraire ; simplement son objet dtude est diffrent ; il croise cette
articulation et ne lexplore pas. Prenons un exemple. Todorov dcrit le passage de la
primaut de la peinture celle de la posie ; mais quel est le rapport entre cette
primaut de la peinture et la thorie de la reprsentation de Port Royal ? Lauteur ne
donne aucune rponse, car cela impliquerait de se pencher sur la thorie classique du
langage partir dun questionnement sur lart et limage. Le second moment celui
du bouleversement de la hirarchie des arts est donc dcrit ; non celui qui aboutit
la primaut de la peinture. Ce qui nest pas son propos, mais qui est en revanche au
centre du ntre28.
Lanalyse de lEssai, rapporte sa position charnire entre deux moments, nous

invite nous interroger sur ce qui parat comme une profonde transformation de la
conception du langage et des arts. Mais elle va plus loin, car elle nous propose une rponse :
la thorie de limitation plongerait ses racines dans un champ beaucoup plus large que celui
de la reprsentation, entendue comme thorie de langage ; puisque cest la thorie de la
reprsentation (qui soriente vers le langage) qui se dveloppe, au XVIII e, dans le cadre
(mental) de la thorie de limitation (qui englobe lensemble des arts).
Ainsi sexpliquerait que les penseurs du dbut du XVIIIe ne se demandent pas si lart
est un signe, ou encore quun Lessing mlange deux sens du terme imitation (sens de
mise en scne et sens de ressemblance)29. Peut-tre ny a-t-il en cela de leur part aucune incohrence, ni aucune ngligence ; seulement la ncessit pour nous de
sinterroger sur les structures mentales qui permettent lpoque de penser, dans son ensemble et sous ses diverses formes, la production du sens.
28 Le Chapitre sur la fin de la rhtorique (Ibid., Chap. 3) ne le mentionne pas. Mme sil dit que son ouvrage aurait pu sappeler rhtorique et esthtique , il se nomme en fait Thorie du symbole p. 141. Inutile de
rappeler que nous suivons ici la voie ouverte par Louis Marin.
29
Ibid., p. 162 et pp. 177-178.
Lenjeu est dimportance. Aussi, afin de situer lvnement que reprsente le double
basculement dont la peinture est le pivot, nous nous demanderons si faits de langage et faits
artistiques forment effectivement au XVIIIe un mme bloc pistmique ; et si oui, de quelle
manire. Notre analyse de lEssai nous propose demprunter deux voies : une thorique,
lautre typologique. Lune comprhensive, lautre extensive : soit revenir sur le statut de
lcriture, soit examiner le rapport entre les langages.
La question de lcriture chez Rousseau

Que lcriture possde dans lEssai un statut tout fait particulier, quelle y est un
indicateur du rapport du langage lart dun ct et la thorie classique de la
reprsentation, cest ce quont amplement montr les analyses de Jacques Derrida. Aussi, y
avons-nous fait rfrence maintes reprises au cours de notre tude sur lEssai. Il nous parat
important dy revenir pour faire le point sur ce statut de lcriture, mais surtout pour prciser
notre point de vue : pour voir en quoi et comment celui-ci se distingue dune approche
philosophique.
Pourquoi accorder une importance particulire au statut de lcriture au XVIIIe et
plus particulirement chez Rousseau ? Ds le dbut de la Grammatologie, Jacques Derrida
nous rpond : la question de lcriture est le point sensible dune tradition philosophique
fonde sur la mtaphysique de la prsence , ainsi que cela se voit aisment ds quil sagit
de penser les rapports entre lcriture et le langage (verbal). La linguistique saussurienne
continue cette tradition lorsquelle fonde le signe sur la voix et considre lcriture comme
drive (une sorte de signe de signe) du langage. La priorit y est donc accorde au signifi et
une supriorit lcriture alphabtique qui ralise , si lon peut dire, le plus parfaitement
la linarit de la chane acoustique. lencontre de cette tradition, lauteur propose, on le
sait, une rhabilitation de lcriture en tant que fonctionnement signifiant part entire,
fonde sur une prise en compte de la dimension proprement visuelle et spatiale de lcriture,
sur une thorie de linscription comme tracement et espacement30. Dans cette rhabilitation
de lcriture, la rflexion sur Rousseau occupe une place de choix. une poque qui, dans
son ensemble, se bat avec le problme de lcriture, Rousseau sattaque en effet au statut
mme de lcriture du point de vue de lorigine du langage, avec la mthodologie que lon
sait31.
30 Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967). On trouve une prsentation du projet de Derrida

dans le livre de Marie-Claire ROPARS-WUILLEUMIER, Le texte divis : Essai sur lcriture filmique, Paris : Presses
Universitaires de France (coll. CRITURE ), 1981, pp. 21-27.
31 Or le logos ne peut-tre infini et prsent soi, il ne peut se produire comme auto-affection, qu travers la
voix : ordre de signifiant par lequel le sujet sort de soi en soi, nemprunte pas hors de lui le signifiant quil met et
qui laffecte en mme temps. Telle est du moins lexprience ou conscience de la voix : du sentendreparler. Elle se vit et se dit comme exclusion de lcriture, savoir de lappel un signifiant extrieur, sensible,
461
Or, lcriture a ici fondamentalement partie lie avec la peinture. la premire

langue qui est figure et passionne, correspond la premire forme dcriture, que lon
peut dire figurative puisquelle est pictographie. Cette premire manire dcrire est
antrieure la convention. Selon nos catgories, nous dirions quelle rpond lconomie de
la communication restreinte 32. Seulement, tandis que, dans la langue premire, la communication restreinte tait communication du sujet de soi soi, dans lcriture premire, il sagit
dune peinture directe de lobjet33. lconomie de la communication restreinte du langage premier, fait donc pendant celle de la reprsentation directe de lcriture premire. Non plus prsentation du circuit relationnel le plus court qui puisse stablir entre le sujet et lui-mme, mais
celle dune distance, la plus courte possible, entre le signe et lobjet : limitation. Car cest
elle que nous retrouvons, nouveau lorigine de la reprsentation. La fiction dune criture
premire sort lcriture de la fonction qui lui a t assigne par Port Royal : celle de peindre
les sons. Lordre hirarchique, qui veut que les sons soient signes de pense et que les caractres de lcriture (les grammata) soient signes de ces sons, en est littralement aplati, cras
sur lui-mme34.
Apparemment, cette fiction dplace peu de chose : il sagit simplement de peindre
les objets et non les sons. Avec rien ou presque qui ne soit dj dans la thorie de la
reprsentation classique nonce par Port Royal. Rousseau ne fait quexploiter la double
substitution qui est au principe de la relation entre le signe et la chose. La chose peut, en effet,
se substituer au signe qui la signifie ou bien le signe peut se substituer lobjet quil signifie. Car,
explique Louis Marin, dans le premier cas, le signe sefface devant lobjet quil permet pourtant
dchanger : on aura reconnu le signe de langage, le mot, qui nest jamais peru comme tel, mais travers vers
le signifi, dans une essentielle diaphaneit ; mais le procs de substitution peut sinverser et des signes
peuvent remplacer les objets quils signifient et en tenir lieu avec infiniment plus de puissance et defficacit ,
comme cest le cas dans le signe pictural ou thtral35. Lcriture primitive correspond assez
spatial interrompant la prsence soi./Or, lintrieur de cette poque de la mtaphysique, entre Descartes et
Hegel, Rousseau est sans doute le seul ou le premier faire un thme et un systme de la rduction de lcriture
telle quelle tait profondment implique par toute lpoque. Il rpte le mouvement inaugural du Phdre et du De
interpretatione mais cette fois partir dun nouveau modle de la prsence : la prsence du sujet dans la conscience ou
dans le sentiment. Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), pp. 146-147.
32 Rousseau distingue en effet trois types dcriture : la peinture des objets , les signes des mots et
des propositions , lalphabet , Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. V.
33 La premire manire dcrire nest pas de peindre les sons, mais les objets mmes, soit directement,
comme faisaient les Mexicains, soit par figures allgoriques, comme firent autrefois les gyptiens. Ibid., Chap.
V, p. 508.
34 Antoine ARNAULD, Claude LANCELOT, Grammaire gnrale et raisonne de Port Royal, cite par
Louis MARIN, Critique du discours, (1975), p. 70.
35 Louis MARIN, Critique du discours, (1975), p. 64. Il faut prciser, pour viter tout malentendu ou erreur dinterprtation dans ce rapprochement entre Port Royal et Rousseau, que, pour Port Royal, il faut entendre
par choses des reprsentations de choses et par ides des ides jointes aux mots ou des mots joints aux
ides (Ibid., p. 48). Le signe est une chose regarde que comme en reprsentant une autre, do lide de signe. Le
terme objet est distinguer de celui de chose : il dsigne un lment neutre, quelque chose ce qui est
dfini par le signe.
bien la seconde forme de substitution ; forme o le signe se substitue ce quil signifie, au

point dtre une distance quasi nulle de lui ; substitution que nous avons dj voque
propos du commentaire du portrait de Csar36.
Pourtant, dun ct, on le sent, ce lger dplacement daccent dun type de
substitution lautre, du signe de langage au signe pictural, est celui-l mme qui conduit au
retournement de la thorie de la reprsentation rencontre plus haut propos de la primaut
de la peinture. Il entrane toute lconomie de la reprsentation. Lorsque nous disons que le
modle de la premire criture est celui de la reprsentation directe , pendant de la
communication restreinte, cest ainsi quil faut lentendre : comme une transgression du
principe fondamental du signe de langage : le rapport dinvisibilit entre le signe et ce quil
signifie37. En effet, au lieu que ce soit la vue de la peinture du son qui excite lide attache
ce son laquelle reprsente la chose , cest la vue de la peinture de la chose mme qui
excite lide. Il sagit ainsi dune sorte de court-circuit de la signification de langage, le signe
de langage (le mot) sefface devant lobjet pour permettre au signe dcriture (le caractre) de remplacer lobjet, de se substituer lui. Comment cela est-il possible ? Prcisment
parce que le signe dcriture est alors pure peinture, pure imitation de la chose. Tout le langage tend ds lors se rsorber dans le rapport de visibilit de lcriture et de la chose.
La consquence essentielle de cette conception de lorigine de lcriture est que tout
leffort de la Logique pour convertir les divers systmes signifiants dans un systme signifiant
matre (le langage), sen trouve compromis. La fiction rousseauiste de lcriture premire
laisse entrevoir le fondement sur lequel la thorie de la reprsentation et du signe est en
ralit assise : le fonctionnement ordinaire des systmes symboliques comme systmes
sociaux 38. Tel serait bien, finalement, la force thorique de cette fiction : de faire entrevoir
lassise de ce qui se prsente comme origine et fondement. Lcriture est effectivement supplment dorigine.
36
Ibid., pp. 65-66.
Toujours prsent, il [le signe de langage, i.e. le mot] entretient un rapport non visible avec ce quil
signifie : la nature de la reprsentativit est de ne pas donner voir, dans sa substance mme de signe, la chose
quil signifie. Id., p. 64.
37
38 Id., pp. 65-66. Cette remarque faite par Louis Marin est dune grande importance : Il se pourrait
mme que les signes de langage qui seffacent presque compltement devant les ides des choses quils signifient
et communiquent, fissent une exception remarquable dans lensemble des signes et que la rgle la plus gnrale de
fonctionnement des systmes symboliques ft lopration signifiante par laquelle, au monde dans sa reprsentation, se substituent les signes symboliques de ce monde*. Il se pourrait que lexemple pris en passant [des cartes
et des tableaux], nous indiqut la rgle essentielle et que tout leffort de la Logique comme art de penser, de la
morale et de la religion enfin, ft de renverser lorientation de ce procs de substitution, non pas pour dtruire les
systmes signifiants, mais pour les convertir dans le seul systme signifiant qui sauvegarde la vrit de la reprsentation tout en laffirmant le plus compltement : le langage. [Renvoi en note : Lvi-Strauss, Introduction
luvre de Marcel Mauss , Sociologie et anthropologie, Presses Universitaires de France 1950, p. XLVII-XLIX. Voir
galement Anthropologie structurale, Paris : Plon, 1958, p. 70-71.] . (p. 66).
463
Dun autre ct, cependant, cette critique de la thorie de la reprsentation et du

signe reste inacheve. Le dplacement depuis une substitution de la chose au signe (propre
au signe de langage) vers celle du signe la chose, fait en effet monter au premier plan la
contradiction inhrente la reprsentation : la contradiction du ddoublementredoublement. Si lcriture premire est pose, en idal et en fiction, comme peinture directe
de la chose, comment peut-elle tre encore criture, donc fait de langage ? Lcriture nestelle pas signe de signe, et le signe, dj lui-mme, redoublement de la chose ? Quelle est donc
cette criture qui peut re-prsenter ? La re-prsentation peut-elle exister sans reprsentation,
sans mise en scne ? Non, bien sr, comme le montre Derrida :
La peinture directe est dj allgorique et passionne. Cest pourquoi il ny a pas dcriture
vraie. La duplication de la chose dans la peinture, et dj dans lclat du phnomne o elle est
prsente, garde et regarde, maintenue si peu que ce soit en regard et sous le regard, ouvre
lapparatre comme absence de la chose son propre et sa vrit39.
De la mme manire que la figure ne livre pas le sens propre, la peinture nest pas
(re)prsentation pure : la reprsentation directe nexiste pas ltat absolu :
Le projet de rpter la chose correspond dj une passion sociale et comporte donc une
mtaphoricit, une translation lmentaire. On transporte la chose dans son double (cest--dire dans
une idalit) pour un autre et la reprsentation parfaite est toujours dj autre chose que ce quelle
double ou reprsente. (Ibid.)
Dplions lextrme la contradiction releve par Derrida, afin de mettre en relief la
position-cl de lcriture et nous verrons que linterrogation que lcriture premire pose en
retour la peinture est la suivante : limitation toute imitation, y compris celle de la
peinture nest-elle pas dj criture, puisquelle implique cette translation lmentaire du
double au langage ? Autrement dit, lcriture nest-elle pas, en premier lieu, le nom de lcart
qui existe entre ce que serait une pure reproduction (le double) et la peinture ? Nest-elle pas
lenvers de limitation ? Plus exactement mme, nest-elle pas le nom de lcart irrductible
qui existe entre les deux sens du mot imitation : la ressemblance et la mise en scne ?
La rponse ces questions ne nous est pas donne. Certes, nous rejoignons ici, par
un autre ct, la limite de la reprsentation : si lcriture est bien la marque de lcart entre
ressemblance et mise en scne, cela signifierait que la translation lmentaire entre la chose
et le langage serait insparable de la diffrence entre le double et la mise en scne ; soit :
une diffrence situe lintrieur mme du champ de la reprsentation. Mais, sur cette limite
limite situe du ct de limitation, du ct donc des signes picturaux ou dramatiques, et
non plus du ct de la reprsentation, des signes de langage , Rousseau sarrte, il est pris
de court. La raison ? Bousculant les principes de la reprsentation classique, retournant
lordre des priorits entre signe de langage et signes picturaux , Rousseau, nous
39
Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), p. 412.
explique Derrida, ne sort pas en fait du cadre du modle de la mtaphysique de la

prsence . Son approche de lcriture est une critique de la reprsentation ; mais cette
critique linstalle au cur du paradoxe de la reprsentation : de la reprsentation comme
redoublement et comme abolition/qute de la prsence. La limite de la critique
rousseauiste de la thorie de la reprsentation classique se confondrait ici avec la limite de
cette thorie.
Le fait est indniable. Les attaches de Rousseau la mtaphysique de la prsence sont
nombreuses, et lon aurait du mal les ignorer ! Il suffit de penser sa critique du
signe dramatique dans la Lettre M. dAlembert. Et lexpos sur les formes dcriture
vient encore fournir matire illustrer le fait40. Il nest pas besoin de forcer le texte de
lEssai pour imaginer que lcart qui se creuse, lintrieur mme de limitation, entre
ressemblance et mise en scne est le fait de la passion. Mais le texte ne dit rien de la
manire dont la passion produit un dcalage dans limitation, ni sur les rapports qui
existent entre lcriture et les figures de la premire langue ; il nous dit seulement que
cet tat rpond la langue passionne. Rien non plus sur le passage de lcriture par
peinture directe lcriture par figures allgoriques . Elles restent deux formes distinctes ; deux tats spars, assigns des espaces et des socits diffrentes : les Mexicains et les gyptiens. Aussi, mme si nous sommes tents de pousser le parallle,
suggr par Rousseau lui-mme, entre la premire criture et la premire langue ;
mme si nous sommes tents de penser la production de la premire criture selon le
processus de la premire langue ; mme si la reprsentation directe rpond la
communication restreinte ; il est difficile dappliquer lcriture le scnario de
lvolution du langage et la distinction entre moment des commencements et
moment de lhistoire proprement dit . Certes, parmi les trois manires dcrire
prsentes par Rousseau41, la seconde voque beaucoup ltat dquilibre caractristique de la premire langue : cest l vritablement peindre les sons et parler aux yeux 42. Elle
a donc rapport avec le processus de la modration la fois par son caractre social
et mta-smiotique43. Ce qui porte penser que le point de rupture qui spare les
commencements davec lhistoire proprement dite se situe entre cette seconde
manire et la troisime : entre une criture qui reprsente les mots ou les propositions
et une criture qui analyse et dcompose la voix en lments. Lcriture alphabtique
participe manifestement du mouvement de dchance du langage44. Mais est-elle une
40
Rappelons quil sagit du Chap. 5 de Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817]
1969).
41 La premire : la pictographie des Mexicains et lallgorie des gyptiens. La seconde : lidophonographie des Chinois. La troisime : notre systme alphabtique.
42 Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), p. 508. Rousseau fait allusion
une citation de la Pharsale de Lucain, ceci prs quil transpose lcriture chinoise ce que ce Lucain dit de
lcriture phnicienne. Voir Madeleine V. DAVID, Le dbat sur les critures et le hiroglyphe aux XVIIe et
XVIIIe sicles : et lapplication de la notion de dchiffrement aux critures mortes, Paris : cole Pratique des Hautes tudes
(coll. Bibliothque gnrale de lEcole Pratique des hautes tudes 6e Section ), 1965, p. 88, n. 2. Frret,
sinspire aussi de cette citation, mais il pense que le chinois ne peint quaux yeux. Pour Rousseau, le chinois
associe donc la langue et lcriture.
43 Nous pensons spcialement la prsence de la communaut dans les deux cas ; au parallle possible
entre le jugement port sur la figure qui est lorigine du sens propre et la peinture des sons. On trouvera
nouveau des lments de rflexion dans Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), pp. 413-414. Noter que la
seconde manire, comme peinture des sons, est reprsentation des mots ou proposition ; et quelle ncessite la
double convention.
44 Lcriture qui semble devoir fixer la langue, est prcisment ce qui laltre ; elle nen change pas les
mots, mais le gnie ; elle substitue lexactitude lexpresssion. Lon rend ses sentiments quand lon parle, et ses
465
forme dchue de lcriture premire ou toute criture est-elle elle-mme forme dchue
du langage ? Le texte, encore une fois, ne donne aucun lment de rponse prcis.
Car, il semble bien quil ne puisse rpondre.
En conclusion, nous retiendrons que lcriture constitue un point critique o les

contradictions ne peuvent pas sintgrer en une totalit dordre suprieur, comme cela tait le
cas pour la figure. Lcriture runit et condense les contradictions, mais elle en reste
cartele. Nous le voyons au fait que la fiction thorique de lhistoire du langage ne peut
runir et donner un sens aux lments contradictoires en prsence. Le rcit dvnements de
la fiction thorique semble devoir cder le pas lexposition des lments : ce qui tait, dans
le cas des rapports de la peinture au langage, une conomie prend ici la forme dune
typologie. Dailleurs, fait symptomatique, lcriture chappe au scnario de lvolution du
langage. Elle en est dissocie. Ce qui veut dire quune concordance historique entre les deux
volutions est exclue. Ce qui veut dire aussi que lcriture peut chapper toute volution45.
la place, nous apercevons une grande ligne de partage qui vient sparer lcriture alphabtique des critures anciennes. La premire procde par analyse, les autres par peinture et
reprsentation ; lcriture alphabtique procde de la parole. Mais il y a plus encore : tandis
que le scnario de lvolution du langage tendait montrer que ce dernier a dgnr, la
typologie des critures prsente, lvidence, lcriture alphabtique comme ltat le plus
achev de lcriture.
Ds lors, quest-ce au fond que lcriture pour Rousseau ? Le terme dcriture
recouvre-t-il la mme ralit lorsquil parle des critures anciennes et de lcriture
alphabtique ? Quest-ce qui est dit dfinir lcriture : la peinture directe, la peinture de la
voix ou bien lanalyse de la voix ? Autant de questions qui ne peuvent manquer de se
prsenter lesprit lorsque nous lisons attentivement ce Chapitre de lEssai. Car, lcriture ny
est pas un concept dfini, mais un faisceau de questions. la typologie historique de
lcriture, appliquons en effet le principe selon lequel la fiction est un moyen pour Rousseau
de penser les contradictions de ltat prsent. Deux conclusions se proposent alors nous.
La premire : que lcriture de ltat prsent (lcriture alphabtique) serait un processus qui
relverait la fois de la peinture, de la reprsentation de mot et de lanalyse de la voix. La
seconde est lextrme difficult sinon la franche impossibilit pour penser, en un
mme processus, larticulation de la peinture, de la reprsentation de mot et de lanalyse de la
voix. Voil qui conduit donc se demander si la typologie ne serait pas le moyen de dire ce
constat de lexistence, aux limites du langage, de processus difficilement pensables dans les
ides quand on crit. Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), p. 511. Tout le Chap.
V dveloppe cette ide.
45 Rousseau retire explicitement lcriture de ce scnario : Lart dcrire ne tient point celui de parler.
Il tient des besoins dune autre nature, qui naissent plus tt ou plus tard, selon des circonstances tout fait
indpendantes de la dure des peuples, et qui pourraient navoir jamais lieu chez des nations trs anciennes.
Ibid., p. 509.
termes de la thorie du signe et de la reprsentation ; un moyen de les dcrire, alors que les
catgories conceptuelles et les cadres mentaux ne permettent pas de les analyser.
De ce point de vue, la typologie des critures, cartele entre la peinture directe de la
pictographie et lexactitude de lanalyse alphabtique, serait la limite de lconomie de la reprsentation : un essai pour penser, dans ses extrmits et au-del de ses extrmits (ou, ce
qui revient au mme, dans son point aveugle), la thorie du signe et de la reprsentation 46.
Lapport essentiel de lapproche de lcriture dans lEssai serait prcisment de maintenir
ouvert le questionnement ; un endroit o la logique de la thorie appellerait plutt
trancher et affirmer.
Pouvons-nous replacer cette approche de lcriture dans son contexte ? Pouvonsnous prciser les cadres mentaux qui dfinissent alors la problmatique de lcriture ?
Lcriture : entre peinture et langage
Une premire comparaison densemble fait immdiatement apparatre quel point la
conception de lcriture dveloppe dans lEssai sinscrit dans le mme courant de pense
que les diverses thories de lpoque. Hormis la dfinition mme de lcriture dans son
rapport au langage hrite de la Logique, nous retrouvons chez Rousseau les grandes
proccupations de la priode, qui peuvent tre dailleurs regroupes autour de quelques
thmes enjeux de dbats : tels ceux des critures non alphabtiques et spcialement les
hiroglyphes, de lcriture dans lorigine du langage, ou bien de lcriture dans lorganisation
de la pense. Afin de dmler quelque peu en quoi la pense de Rousseau sur lcriture
sinscrit dans les cadres mentaux de lpoque et comment elle fonctionne comme analyseur,
prenons comme point de rfrence ce qui se donne, au moment mme de la rdaction de
lEssai, pour la synthse des connaissances ; savoir : lEncyclopdie47. Quelle place cette dernire fait-elle lcriture ?
Dans le Systme figur des connaissances humaines , qui faisait partie du
Prospectus dappel souscription et qui fut repris la suite du Discours prliminaire dans le
Tome premier, il est fait mention de lcriture deux endroits diffrents.
46 La logique du paradoxe permet Rousseau (aprs Pascal dailleurs) de penser les limites de la Logique
jusqu un certain point et au moyen des catgories de lpoque. Do cette ide quil faut retenir au moins
titre dhypothse que lcriture est ici effectivement la limite dune limite : la limite dun travail de la limite
critique de la thorie de la reprsentation. Elle est un moyen de runir, de localiser, de circonscrire et de dcrire
des processus qui, compte tenu des modles danalyse et des cadres mentaux disposition, apparaissent comme
irrmdiablement contradictoires et qui ne peuvent, de ce fait, tre thoriss. On naurait pas de peine trouver
aujourdhui de telles pratiques de descriptions, de mise plat de phnomnes autrement insaisissables laide de
ce que lon pourrait appeler des concepts-valises. La smiotique fournirait elle seule un rpertoire des plus
intressants, en commenant par exemple la lettre a avec le concept danalogie !
47 Pour le point de vue dune histoire de lcriture et dune comparaison systmatique des diverses
conceptions de lpoque donc pour un point de vue qui nest pas directement le ntre ici on voudra bien se
reporter aux travaux de Madeleine V. DAVID, Le dbat sur les critures et le hiroglyphe, (1965).
467
En premier lieu, lcriture est Supplment de la mmoire , au ct de limprimerie.

LExplication dtaille du systme des connaissances humaines prcise que lcriture est
une des reprsentations artificielles qui servent de supplment de la mmoire, et que lalphabet
est la collection des caractres courants dont on se sert pour crire (les chiffres sont en revanche
des caractres particuliers )48. Ainsi, dun ct, lcriture alphabtique relve-t-elle de la
science des supplments de la mmoire qui appartient elle-mme lArt de retenir et donne-telle naissance aux arts de lire, dcrire, de dchiffrer, et la science de lorthographe.
En second lieu, les Caractres (idaux, hiroglyphiques, hraldiques ou blason) sont des
types de Signes , au ct des Gestes . Lesquels Signes relvent dune Science de
linstrument du discours savoir la Grammaire qui appartient, non plus lArt de
retenir , mais lArt de communiquer . Si nous allons voir, nouveau, ce que nous dit
lExplication dtaille du systme des connaissances humaines , nous lisons :
La grammaire se distribue en Science des signes, de la prononciation, de la construction,
de la syntaxe. Les signes sont les sons articuls ; la prononciation ou prosodie, lart de les
articuler ; la syntaxe, lart de les appliquer aux diffrentes vues de lesprit, et la construction, la
connaissance de lordre quils doivent avoir dans le discours, fond sur lusage et sur la rflexion.
Mais il y a dautres signes de la pense que les sons articuls : savoir le geste et les caractres.
Les caractres sont ou idaux, ou hiroglyphiques, ou hraldiques. Idaux, tels que ceux
des Indiens qui marquent chacun une ide, et quil faut par consquent multiplier autant quil y a
dtres rels. Hiroglyphiques, qui sont lcriture du monde dans son enfance. Hraldiques, qui
forment ce que nous appelons la science du blason49.
LExplication dtaille du systme rtablit donc ce qui ntait pas apparent dans
le tableau, savoir : les signes de la pense sont, en premier, les sons articuls ; gestes et
caractres (signes idaux et signes hiroglyphiques sont des caractres) narrivant quen
seconde position. Lcriture, qui tait tout lheure reprsentation artificielle supplment de
la mmoire, est maintenant pratique dusage de signes : pratique de discours. Et lon peut
supposer que cette pratique requerra aussi un art darticuler ; dappliquer ces signes, idaux et
hiroglyphiques, aux diffrentes vues de lesprit ; de leur donner un ordre fond sur lusage
et la rflexion. Que cette pratique relvera dune science de linstrument du discours ;
autrement dit, de quelque chose qui ressemble la grammaire. Cest bien ce que laisse
entendre la rfrence la science du blason50 ; et cest bien aussi ce quindique lexistence dune
48 Le Prospectus rdig par Diderot en 1750 comprenait, outre la prsentation elle-mme, lExplication
dtaille du systme des connaissances , les Observations sur la division des sciences du chancelier Bacon , le
Systme gnral de la connaissance humaine, suivant le chancelier Bacon et le Systme figur des connaissances humaines . Tout lensemble fut repris par dAlembert la fin du Discours prliminaire qui parut au
dbut du tome premier de lEncyclopdie en 1751. Nous citons daprs Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965),
pp. 160-161.
49
Explication dtaille du systme des connaissances humaines, Ibid., p. 161.
On sait que ce dernier reste encore un modle dorganisation dunits de signification pour les sciences du langage. Voir, par exemple, Georges MOUNIN, Introduction la smiologie, Paris : d. de Minuit (coll. Le
sens commun ), 1970.
50
double science des gestes comme signes : la dclamation et la pantomime. Mais une telle
science nest cependant pas mentionne et nous aurons donc nous demander plus
prcisment ce quil en est de cette grammaire des signes idaux et hiroglyphiques.
Le rtablissement des sons articuls comme signes premiers par rapport aux gestes
et aux caractres idaux et hiroglyphiques opre ainsi immdiatement un partage entre les
deux occurrences de lcriture dans le Systme figur (comme supplment de mmoire et
comme instrument de discours). Ces deux occurrences sorganisent par rapport ce non-dit.
Lune, alphabtique, nest que supplment, car le langage est du ct des sons inarticuls.
Lautre appartient bien aux pratiques de discours, mais elle parat alors appartenir une
forme archaque, dont il ne subsiste aujourdhui que la science du blason. Ce clivage de
lcriture pose bien videmment la question de son statut langagier51. Ou plutt justement, il
ne la pose pas ; il lesquive. Cest nous qui la posons, en linsrant dans linterstice laiss
bant par labsence, dans le Systme des connaissances , du pivot autour duquel sorganise
tout ce qui relve du langage : les sons articuls. Arrtons-nous quelques instants sur ce
point.
Dans un article traitant de lconomie du signe dans lEncyclopdie, dans lequel elle
compare la place de lcriture dans lordre encyclopdique (expos par le Systme des
connaissances ) avec le contenu des Articles concernant le langage, le geste et lcriture,
Michle Duchet montre limportance thorique de ce partage entre les deux sortes
dcritures :
Si on les [i.e. les articles et lordre encyclopdique] lit comme un seul et mme texte, on
constate quils font effectivement systme, et que le point darticulation du systme se situe
lintrieur de lart de retenir, o lcriture par alphabet apparat comme le concept-clef autour duquel
pivote lensemble form par lart de retenir et lart de communiquer 52.
La lecture des articles Signes (CRITURE par ) , CRITURE ,
Hiroglyphe et Alphabet , montre : dune part que les moments de lhistoire de
lcriture sont dabord celui du passage de lcriture par image lcriture par caractres, puis
celui de lentre du concept dans lcriture53 ; et dautre part, que lcriture alphabtique vient
en conclusion de lhistoire de lcriture, et mme aprs elle54.
51 Nous disons langagier et non seulement smiotique , car il sagit non seulement de production
de sens, mais de pratique et de systme signifiants.
52 Michle DUCHET, Michle JALLEY, Langues et langages de Leibniz lEncyclopdie, (1977), p. 332.
Lauteur signale quentre le Systme gnral de la connaissance humaine, suivant le chancelier Bacon et le
Systme figur des connaissances humaines , disparat la science gnrale des signes , distincte de la
grammaire et articule avec elle dans la science de linstrument du discours (p. 325). Disparition de taille,
qui redouble et va de pair avec celle des signes comme sons articuls, entre cette fois-ci lExplication
dtaille du systme des connaissances humaines et le Systme figur des connaissances humaines .
53
Ibid., pp. 327-329.
Ibid., p. 330 : [] lcriture, sortie en quelque sorte du systme gnral des signes, occupe une position dominante ; elle ne figure pas seulement dans la chane des connaissances qui dcoulent de lart de retenir ;
54
469
La convergence entre la typologie des formes dcriture, prsente par Rousseau

dans lEssai, et la pense de lpoque, dont lEncyclopdie offre la synthse, est donc parfaite
sur trois points essentiels : celui de la diffrence fondamentale de statut voire de
dfinition entre criture alphabtique et critures par signes (= par caractres idaux,
hiroglyphiques, dit lEncyclopdie) ; celui de lhistoire dune criture pense comme
volution dans le cas des critures picto-idographiques et comme prennit dun tat achev
dans le cas de lcriture alphabtique ; celui, enfin, qui fait de lcriture un pont entre langage
verbal (vocal mme) et art. Cette origine figurative de lcriture sert de contrepoint la
capacit mmoriser de lcriture alphabtique qui confre cette dernire une exactitude
qui en retour, si lon en croit Rousseau, tend enlever la langue sa vivacit ; elle donne en
revanche lcriture par signes (par caractres) une force dexpression des passions, une
capacit mobiliser ces dernires, qui la distingue la fois de linstrumentalit du langage par
gestes et de la fonction mmorielle de lcriture alphabtique.
Mais, selon nous, l sarrte la convergence, aussi importante quelle paraisse. Certes,
nous pouvons aller un peu plus loin encore, et nous demander si Rousseau, lorsquil sagit de
penser lcriture, de penser cette articulation du langage et de lart, nabandonne pas sa
conception et sa mthode dialectique pour saligner sur lordre encyclopdique. Nous avons
dit ce que nous pouvions penser de cet alignement sur les catgories de pense du
moment et il ne semble pas que, pour linstant, nous puissions attendre davantage de
lEncyclopdie comme analyseur de lEssai. Par contre, il nen va pas de mme du contraire :
de la conception anthropologique et dialectique comme analyseur de la conception
systmique du langage.
Nous sommes larticulation entre lidentit de vue de lEssai avec son temps et sa
fonction danalyseur.
elle en est larticulation essentielle. criture-Alphabet, cest--dire lcriture enfin institue, comme passage de la
nature (Mmoire naturelle ou artificielle) la culture (processus de mmorisation, devenu indpendant de toute
mmoire humaine, et capable dengendrer son tour dautres arts). . Les articles Signes (CRITURE par
) et CRITURE ont t crits par de Jaucourt.
SECTION C. SRIES DIVERGENTES

AU VOISINAGE DE LESSAI
Rcapitulatif
La place assigne la peinture, le questionnement sur lcriture indiquent clairement
combien, loin de situer la priphrie les rflexions de lpoque, lEssai leur appartient au
contraire de plein droit. Il parat donc tout fait lgitime dutiliser la pense rousseauiste
comme analyseur de la priode dans laquelle elle sinsre. Nous avons remarqu que sur
chacun de ces points place de la peinture et question de lcriture , lEssai introduit un
point de vue critique vis--vis de la thorie de la reprsentation. En ce sens, son examen
nous a fait avancer dans notre investigation des limites de la reprsentation. En revanche, sur
la question prcise de la place de la peinture, il sinscrit dans une ligne dont un des
reprsentants les plus illustres est, lpoque mme, Dubos. De la mme manire, nous
avons vu quel point sa rflexion vient buter contre la conception de lcriture qui est celle
de lpoque. Cela signifie que si lutilisation parat lgitime, il reste en valuer la rentabilit,
la pertinence, la capacit danalyseur synchronique pour apprhender les cadres mentaux de
lpoque.
Dans le dernier de la prcdente Section, nous avons mis plat des jeux de
ressemblance et des diffrences dans les problmatiques. Nous allons prsent affiner
encore lexamen du contexte de lEssai, en regardant comment ce dernier fait merger les
divergences qui affectent alors la thorie de la reprsentation 1.
Trois sries nous paraissent particulirement susceptibles de permettre une
approche de ces transformations de la thorie de la reprsentation : celle de la dfinition du
langage, celle de la place du sujet et celle de la conception de la nature. Trois lieux critiques
sur lesquels nous amne lconomie de la re-prsentation rousseauiste.
1 Nous restons, dessein, prudents en parlant des aspects de la transformation de la thorie de la

reprsentation. Le sujet est en soi trs vaste et nous nen traitons ici quune partie : en quoi cette transformation
indique les conditions de possibilit de lmergence et des images modernes et des outils partir desquels nous
les pensons ; bref, en quoi cette transformation permet lespace social et rpond aux cadres mentaux qui
dfinissent le statut des images. Et cette partie est en elle-mme dj dune vastitude qui invite la modestie sur la
rflexion qui est mene, et encore plus sur ses conclusions ; mme si la mthode archologique, qui consiste
travailler sur les conditions de possibilit (ici : les cadres mentaux et les espaces sociaux), revient construire des
modles non pas axiomatiques ou typologiques mais topologiques, donc locaux et logiques, hautement
dformables : ce que nous avons nomms des investigations .
1. Les sciences du langage et la sortie de limage
Le refus du langage comme fait naturel

Le point de la thorie rousseauiste qui sert danalyseur en matire de langage est le
suivant : le langage nest pas un fait naturel lhomme :
L' invention de lart de communiquer nos ides, crit Rousseau, dpend moins des organes qui
nous servent cette communication, que dune facult propre lhomme, qui lui fait employer ses
organes cet usage, et qui, si ceux-l lui manquaient, lui ferait employer dautres la mme fin 2.
Ce refus de considrer le langage comme fait naturel nest pas un point marginal de
la thorie de Rousseau, mais bien son pilier central. Celui par lequel elle se dmarque le plus
fortement de lapproche du langage qui est celui de son poque.
Pour comprendre cela, revenons sur la conception du langage prsente dans
lEncyclopdie propos de la question de lcriture. Ce qui se joue est lmergence dune
conception rationaliste du langage dans laquelle lexpression de la pense dans le discours et
le fonctionnement de la pense selon le principe de la raison tendent sidentifier. Or, cest
lexclusion, hors du langage ainsi dfini, de toutes les autres composantes que la thorie
rousseauiste, la fois, indique et refuse, conservant au langage lopacit de la subjectivit et
de la visibilit.
Lmergence de la conception rationaliste du langage

Pour mmoire, rappelons-nous les termes de la conception du langage propose par
lEncyclopdie : les deux formes de lcriture (alphabtique et par signes) sorganisent autour
dun pivot, qui nest pas explicitement pos comme tel mais prsuppos, et qui nest autre
que les sons articuls.
Pour bien comprendre lenjeu du dbat, il convient de repartir du principe qui soustend cette conception et qui est hrit de la thorie de la reprsentation classique : le langage
est expression de la pense, dune pense mme qui pense le rapport de reprsentation entre
signe et monde laide de concepts comme ceux dide , de jugement ou de
raisonnement . Or, au XVIIIe, ce principe est devenu postulat, admis dailleurs par tous,
que ce soit par Rousseau, les rdacteurs de lEncyclopdie ou dautres. La rflexion et la
discussion portent dsormais sur autre chose qui se situe au-del de ce postulat : sur les
modalits mme de lexpression de la pense, cest--dire sur ce que nous appellerions plutt
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. I, 504.
SECTION C. SRIES DIVERGENTES AU VOISINAGE DE LESSAI
473
aujourdhui la signification3. Et la science au sens de lEncyclopdie de ces modalits est

la grammaire. La consquence en est que ce que nous mettons aujourdhui sous le terme de
langage se trouve, en quelque sorte, ventil entre lexpression de la pense et les modalits
de cette expression ; entre une organisation de la pense et un art de la communiquer. Soit
encore, entre la logique et la grammaire.
On le voit, le langage tend se retirer dans lexpression de la pense, et dune
certaine faon, seffacer devant la pense quil exprime jusqu devenir transparent.
Lexpression de la pense quest la parole est alors aborde comme une production
naturelle ; il faudra que lindustrie de lhomme sapplique sur cette production naturelle pour
quelle devienne un art4. Par consquent, le langage est cliv entre dun ct la parole, facult
naturelle, et de lautre ct lart de retenir ses penses et de les communiquer. Du ct de la
parole, il est un fait naturel qui sidentifie elle ; et comme elle, il se rsorbe son tour dans
lexpression de la pense. Il est une sorte de supplment sans reste ; un supplment de la
pense qui la fois disparat dans la pense et sefface au profit de lart de penser. Du ct
de lart, il est le lieu dune srie doprations, de sorte que lexpression de la pense fait alors
lobjet dune industrie qui mobilise la mmoire (lcriture supplment de mmoire),
lentendement (la grammaire) ou limagination (la rhtorique). Oprations que lesprit exerce,
par rflexivit, sur lexpression de sa propre production5. Il est, en ce cas, supplment et de
lesprit et de la parole.
On comprend limportance de premier plan reconnue la grammaire, car cest elle qui
assure le lien entre lexpression de la pense et lart de communiquer. Entre ce qui est attribu la
nature et ce qui relve de la culture , dirait-on dans un langage anthropologique actuel6.
3 Insistons sur limportance de Locke avec lempirisme : le langage est description du rel, la signification est fonde sur un travail de conqute du langage partir dune description du langage afin dpurer le discours. Dans cette conqute de la science, langage et connaissance sont lis. John LOCKE, Essai philosophique
concernant lentendement humain :, Trad. de langlais par Michel Coste [Essay on human undestanding, Amsterdam/Leipzig : Schrender & Mortier le Jeune, 5e d ; (1re d. 1690)], Paris : Vrin, 1972, Livres III-9 et IV-12 ; la
premire dfinition de la smiotique se trouve Livre IV-21. On pourra se reporter aux commentaires de JeanClaude CHEVALIER (lors du sminaire de DUCHET, Michle JALLEY, Langues et langages de Leibniz
lEncyclopdie, (1977), p. 90) et de Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines au sicle des Lumires,
(1973), pp. 290-298.
4 Le premier exemple de lindustrie de lhomme qui fait des productions naturelles un art que lon
trouve dans larticle Art de lEncyclopdie est prcisment la grammaire : Grammaire est le nom dun systme
dinstruments et de rgles relatifs un objet dtermin ; et cet objet est le son articul, les signes de la parole,
lexpression de la pense, et tout ce quil y a rapport ; il en est de mme des autres sciences ou arts.
5 Cela apparat clairement dans le Systme figur des connaissances humaines (in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, 1965) o Art de penser, Art de retenir et Art de communiquer sont les trois branches de la
Logique.
6 Lorsque nous disons que le langage est naturel, il faut entendre quil est expression naturelle de
lesprit . Le dbat sur le caractre naturel (phusei) ou, au contraire, dinstitution (thsei) du rapport entre pense et
langue habite les XVII e et XVIIIe sicles ; il croise de surcrot celui du rapport entre les signes de langage et la
ralit. Ce point et dvelopp aussi bien dans Tzvetan TODOROV (Thorie du symbole, 1977) que dans Michle
DUCHET, Michle JALLEY, (Langues et langages de Leibniz lEncyclopdie, 1977, passim, mais spc. pp. 46 et 8285). Nous ne sommes pas trs loigns (conceptuellement sentend) des dbats modernes sur larbitraire du
signe !
Ce lien est le fruit dun double mouvement : dun ct, la logique rend possible le dcoupage
(lanalyse) de la pense, tandis que de lautre, la grammaire renvoie au dcoupage de la pense
par la logique. Lart de parler est donc le pendant de lart de penser ; et lanalyse du langage
sidentifie avec lanalyse de la pense.
Trois consquences ce rle pivot de la grammaire. 1) La grammaire est une
grammaire gnrale qui renvoie un schma idal du fonctionnement de lesprit humain. 2)
La parole est linstrument (le corps) du langage dont les penses sont lesprit7. 3) Lordre
grammatical, fait de lindustrie humaine puisquil appartient au langage lequel est un instrument cr par les hommes , se confond avec lordre analytique qui est naturel et fondamental. De cette manire, ce qui est spar, dun ct, en expression naturelle de la pense
et en art de communiquer ses penses, se trouve runi, de lautre, dans lart de parler conu
comme art de (bien) penser. Non seulement la plus ou moins grande conformit de lordre
grammatical dune langue avec lordre de la pense devient le critre a priori servant au
classement des diffrentes langues8, mais cette mme conformit est la marque dun repliement du langage sur la raison, dune liaison essentielle entre langage et processus de connaissance.
Un cadre mental pour la science du langage

Le langage apparat alors comme une psycho-logique : cr par les hommes et non
rvlation divine ou manifestation des choses9 , il tient nanmoins son fondement naturel
de la logique naturelle de lesprit humain, sorte de code davant le code de la langue et,
a fortiori, des langues particulires. Fait dinstitution, le langage se trouve ainsi naturalis : plus
il est une activit rationnelle, analytique et logique, plus il se rapproche du fonctionnement
naturel de lesprit10. En revanche, dans lusage courant, les motions et les passions boule-
Nicolas BEAUZE, Art. Langue dans Encyclopdie.
Se reporter lArt. tymologie de lEncyclopdie. Le dbat est celui de savoir quelle langue se rapproche le plus de lordre de la pense : ctait hier la Latine, cest dsormais la Franaise. Ce point est trs
important, car la langue la plus proche de lordre naturel de la pense est celle dont la grammaire est la plus
proche de la logique. Mtalangue, sa grammaire est mta-logique. Nous sommes ici au croisement de deux
mythes : celui de la langue originelle qui est, nous dit Georges Gusdorf, une hantise de la pense occidentale et
le mythe de la langue idale, comme langue philosophique. Au croisement dune mtalangue universelle
(renvoyant une langue adamique) et dune algbre, langue de calculs, modle du discours scientifique.
8
9 Conformment la thse de John LOCKE, Essai philosophique concernant lentendement humain, ([1690]
1972), Livre III-5.
10 Par exemple : Toute langue est une mthode analytique et toute mthode analytique est une langue.
Ces deux vrits, aussi simples que neuves, ont t dmontres dans ma Grammaire, la seconde dans ma Logique ; et on a pu se rendre compte de la lumire quelles rpandaient sur lart de parler et sur lart de raisonner,
quelles rduisent en un seul et mme art. Cet art est dautant plus parfait que les analyses se font avec prcision ;
et les analyses atteignent une prcision dautant plus grande que les langues sont mieux faites. CONDILLAC,
La langue des calculs, cit par Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines au sicle des Lumires, (1973),
p. 302. Voir larticle de Chantal HASNAOUI, Condillac, chemin du sensualisme , pp. 97-129, in : Michle
DUCHET, Michle JALLEY, Langues et langages de Leibniz lEncyclopdie, (1977).
475
versent et pervertissent lordre naturel de llocution (i.e. lordre analytique) pour donner
naissance aux figures et aux tropes11.
Lcart pos par lEncyclopdie entre parole naturelle et art de communiquer doit donc tre
replac dans le cadre des catgories mentales de lpoque pour lesquelles le langage correspond
lespace de savoir situ entre le discours (modalit de lexpression de la pense comme suite
organise et successive de signes) et la raison (fonctionnement de la pense, comme raisonnement,
cest--dire comme suite de jugements). Cest donc partir de l quil faut aborder labsence dune
thorie du signe dans la prsentation de lcriture dans le "Systme des connaissances humaines" :
comme labsence dun point aveugle12.
Avec cette conception du langage, nous sommes un point o les dveloppements
de la dfinition classique du langage comme nonciation de la pense sont en passe dtre
parfaitement tablis ; mais la pense nest pas encore tout fait enferme dans la circularit
de la logique et de la grammaire. Nous sommes au point dachvement de la reprsentation
classique, la limite de la thorie des Idologues, au seuil des sciences du langage comme
science des langues.
Ce point dachvement de la reprsentation classique, en ce milieu du sicle 13, dfinit
de fait lassiette de la science du langage. Car il ne faut pas se laisser abuser par llision, partir du
XVIIe, de lexistence massive et intrigante du langage qui tait le fait du XVIe et qui peut faire
penser une disparition du langage14. Il ny a l quun effet de la naturalisation du langage
comme expression dune pense, qui comme raison se fonde dans la langue. En ralit, lalliance, dans la grammaire gnrale, des rgles du discours avec les lois de la raison dcrit un
espace qui prtend embrasser lensemble du domaine humain. Lexpansionnisme de la
critique se veut la mesure de luniversalit de lexpression de lesprit humain. La grammaire
gnrale se donne pour une linguistique naturelle qui rejette sa priphrie aussi bien la
rhtorique que la philologie. De sorte que cette linguistique naturelle, non seulement correspond idologiquement une lision du langage, mais redfinit fonctionnellement ce quil faut
entendre par langage, ce que sera lobjet de toute science du langage venir.
Llision du langage ou plutt sa rsorption dans le fonctionnement de lesprit
humain va exclure tout ce qui nest pas expression de la pense ; puis, il restera la
thorie du langage, lorsquelle se constituera comme science quittant le terrain du
discours et de la raison pour celui de la seule signification , prendre pour objet ce
11
Selon Tzvetan TODOROV (Thorie du symbole, 1977), cest la thse de Beauze et de Du Marsais.
Se reporter aux analyses de Michel FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), Chap. 4, spc. pp. 93107 et 131-136. Voir aussi pp. 253-256.
12
13 Marcelo DASCAL, La smiologie de Leibniz, Paris : Aubier Montaigne (coll. Analyse et raisons ),
1978. La critique correspond aussi leffondrement de larmature ontologique du XVIIe, comme le montre
Georges GUSDORF dans Naissance de la conscience romantique au sicle des Lumires, (1976), pp. 77sq.
14 la limite, on pourrait dire que le langage classique nexiste pas. Mais quil fonctionne : toute son
existence prend place dans son rle reprsentatif, sy limite avec exactitude et finit par sy puiser. Michel
FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), p. 93.
pr-objet : le langage ainsi dfini comme langue 15. Toute autre forme de symbolisation se
trouve mise hors langage, pour la bonne raison que le langage est dfini partir de
lexclusion de ces autres formes. Et ce que Foucault appelle llision du langage dissimule
lopration. Mieux, il est cette opration mme, ralisant le projet de Port Royal tel que Louis
Marin nous le rsume magistralement avec tous ses dtours dans la Critique du discours : celui
de la conversion des systmes signifiants dans le seul systme signifiant qui sauvegarde la vrit de la
reprsentation tout en laffirmant le plus compltement : le langage 16.
La mise en place de ces nouveaux cadres mentaux permet de comprendre la place et
limportance de la critique. Nous avions vu lmergence de cette dernire en tant
quorganisateur despace social, nous avions examin quel rle elle jouait (et ce,
encore de nos jours) dans lapproche de la mdiatisation image ; nous en avons
touch ici les cadres mentaux : lien entre langage, raison et connaissance ; rflexion de
la pense sur elle-mme par lintermdiaire du discours conu comme dploiement de
la pense dans lespace et le temps ; activit philosophique dpuration par la logique
dun langage originairement instrumental (historiquement avec le langage daction et
gntiquement avec la sensation) afin de maintenir la transparence entre le langage et
la pense, entre le monde et la pense ; idal dune communication totale rendue ainsi
possible entre les interlocuteurs par une langue idale, scientifique, au moyen dune
ascse grce laquelle, nous dit Georges Gusdorf, lesprit individuel tente de se soumettre
la rgulation de lesprit universel fonctionnant comme un automate spirituel 17. Des cadres
mentaux qui tracent donc, au total, un espace qui se situe entre la vrit et lerreur, qui
aborde donc le langage en termes dexactitude, de proprit et de valeur expressive18.
Nous touchons ici aux conditions de possibilit (ou plutt, il faudrait dire
dimpossibilit ) dune smiotique autre quune smiotique de la langue. Ce qui a permis
llaboration de la linguistique comme science, semble avoir eu pour corollaire linterdiction
pendant longtemps du dveloppement dune science des faits symboliques dans notre
culture.
15 La thorie des Idologues prsente de ce point de vue un grand intrt et mriterait une tude
denvergure : elle mne jusqu limpasse la thorie classique de la reprsentation, mais dfinit aussi avec une
prcision remarquable lassiette de la linguistique.
16 Louis MARIN, Critique du discours, (1975), p. 66. Lutilisation que nous faisons du terme langage
quelques lignes plus haut ne correspond pas la dfinition prsuppose par la citation de Louis Marin. Le terme
langage est pour nous quivalent de celui de systme symbolique , ou plus exactement de systme et
fonctionnement symboliques , prsupposant ainsi que tout fait de langage est aussi fait social. Toutefois dans la
fin de cette section nous lemploierons au sens habituel des linguistes (et, parfois, des smioticiens) qui le rservent lensemble discours-langue. Sens qui est celui dailleurs que Michel Foucault lui donne dans Les mots et les
choses.
17 Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines au sicle des Lumires, (1973), p. 303. Cest nous
qui soulignons.
18 La critique remplace le commentaire. Apparemment, la critique soppose au commentaire comme
lanalyse dune forme visible la dcouverte dun contenu cach. Mais puisque cette forme est celle dune reprsentation, la critique ne peut analyser le langage quen terme de vrit, dexactitude, de proprit ou de valeur
expressive. De l, le rle mixte de la critique et lambigut dont jamais elle na pu se dfaire. Elle interroge le
langage comme sil tait une pure fonction, ensemble de mcanismes, grand jeu autonome des signes ; mais elle
ne peut manquer en mme temps de lui poser la question de sa vrit ou de son mensonge, de sa transparence ou
de son opacit, donc du mode de prsence de ce quil dit dans les mots par lesquels il le reprsente. Michel
FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), p. 94. Mme ide chez Georges GUSDORF, Naissance de la conscience
romantique au sicle des Lumires, (1976), p. 73.
477
Lorigine des langues et de lcriture marque dune autre conception du langage

Or, lorigine des langues et lcriture, qui sont deux phnomnes au centre de lEssai
de Rousseau, font objection lunion de la pense et du langage, et viennent donner ses
limites cette conception du langage comme activit naturelle de la pense. Deux
phnomnes qui rsistent une saisie par la thorie de la reprsentation.
Certes, ces deux phnomnes seront bientt reproblmatiss dune manire plus
scientifique. Le dbat sur lorigine des langues laissera place une linguistique compare ds
lors que la langue sera dfinie partir de lactivit du sujet et le langage pens la fois dans
une histoire des langues et comme dot dune historicit interne 19. Quant lcriture, elle
acquerra la dfinition quelle possde aujourdhui avec la fin du dbat sur les hiroglyphes,
cest--dire ds que leur dchiffrement aura t rendu possible par la reconnaissance de la
dimension historique de lcriture et de la langue chinoise, ainsi que par la reconnaissance de
larticulation entre lcriture et la langue 20.
Mais, il ne faut pas sy tromper : si les prjugs , pour parler comme Madeleine
David, sur lesquels les conceptions, qui sont celles du XVIIIe aussi bien en matire dorigine
des langues que dcriture, devront tre abandonnes pour que puissent se dvelopper les
sciences du langage, cest que ces conceptions constituent aussi des foyers de rsistance la
thorie de la reprsentation. Cest en cela quils sont de vritables obstacles pistmologiques
et quils nous intressent ici. Non simplement parce que ces foyers de rsistance sont les
terrains sur lesquels se droulent des dbats ouvrant la voie de la science du langage (notre
propos nest pas lhistoire des sciences) ; mais parce que, tant cela, ils sont les tmoins du
fait que tous les systmes symboliques ne sont pas convertis dans le langage. Tmoins
donc dun fonctionnement symbolique continu alors mme que sopre une
transformation.
Cest en cela que lEssai joue un rle danalyseur. Face la conception
instrumentaliste de lorigine du langage dun Condillac par exemple, qui, malgr sa rfrence
au langage daction, introduit une sparation entre le moment de la mise en place de lunivers
du discours, qui est domin par laction, et le moment du dveloppement des modalits du
discours, qui est le moment de la raison. Face aussi au statut de lcriture dans le Systme des
connaissances humaines de lEncyclopdie, entre lcriture alphabtique et lcriture par
signes.
Ce que lEssai refuse donc, en ne considrant pas le langage comme fait naturel, cest
la conversion au langage et llision du langage entendu comme ensemble de systmes
19
Michel FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), pp. 300-307.
Madeleine V. DAVID, Le dbat sur les critures et le hiroglyphe, (1965), p. 14. Noter que lauteur situe
le dbut de ce dblocage vers 1750.
20
symboliques. Ce qui reste au contraire revendiqu, cest une double opacit face la
transparence du langage la pense : celle du sujet et celle du visible. Celle dune subjectivit
comme supplment de la pense ; celle dune prsence du mdia comme supplment des
principes du discours, de la logique et de la grammaire.
Mais quand nous disons supplment, entendons-nous bien : Rousseau najoute rien ;
il tale, il dplie, il montre seulement quil y a lision et propose un fonctionnement sans
cette lision. Voil en quoi il est analyseur : selon sa logique du paradoxe, la suite de Pascal,
il repense la formule en rtablissant le terme lid. Il nous donne ainsi non seulement accs
ce que qui pouvait disparatre ; mais, fait bien plus important, accs la comprhension
du mcanisme dlision. Or, limage se trouvait dans le langage ; elle se trouve dsormais
lide , sortie du domaine du langage.
2. Le sujet ou la dfinition de lart
La passion, lorigine du langage

Le second point de la thorie rousseauiste qui sert danalyseur synchronique est la
place accorde la passion dans lorigine du langage. Point qui, comme celui concernant la
nature du langage voqu au prcdent, est loin dtre marginal, puisque cest la mdiation
de la passion qui fait passer du langage du geste au langage de la parole, dun langage qui est
le fait du besoin un langage qui est fait de socialit, du geste la voix.
Jean Mosconi rsume trs prcisment ce rle de la passion laurore de la socit
naissante : La passion est la dnaturation premire travers laquelle peut surgir la culture 21. De l,
limportance dcisive de la voix, qui reste avec la musique, lexpression de cette dnaturation
premire, de cette force qui vint faire entrer lhomme dans ltat de socit, dcoller le langage de linstrumentalit et en faire un mdia relationnel, les langues chantantes et passionnes.
Il est aujourdhui assez facile de tirer les implications dune telle conception de la
naissance du langage : montrer le dcalage considrable quelle introduit avec la thse
condillacienne, par exemple, et plus gnralement avec les conceptions rationalistes du
langage ; stigmatiser lopposition entre laffectif et lintellect, le sentiment et la raison ; mettre
en lumire le pr-romantisme de Rousseau et ses liens avec le pitisme 22 ; voire ajouter un
21 Jean MOSCONI, Analyse et gense : , Cahiers pour lanalyse 4, (1966), p. 76. Quelques pages auparavant, lauteur montre comment la passion fait de la parole le supplment originaire du visible (pp. 69-71).
22
Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines au sicle des Lumires, (1973), pp. 356-357.
479
volet ce que nous disions prcdemment sur lcriture, puisque nous sommes loppos de
la grammaire gnrale. Tout cela est exact. Mais au-del de cette polarisation des
conceptions, cette thse du langage n de la passion invite revenir sur la place faite au
sujet dans la dfinition du langage comme objet de science.
La thse rousseauiste pose en effet une topologie du sujet et une phnomnologie du rapport
au monde en fondement de sa conception du fonctionnement de langage. La fonction
danalyseur de cette thse apparat lorsquon la compare la conception du sujet et du
rapport au monde sous-jacente aux thses rationalistes. Celles-ci renvoient une conception
que nous appellerons isotrope , tandis que Rousseau propose une conception topologique
(une topologie du pli), dans laquelle le sujet se constitue par internalisation dun espace
qui lui tait transcendant. Par consquent, au voisinage de lEssai, ce nest plus la srie des
conditions de possibilit de la science du langage que nous voyons diverger, mais une que
nous avions dj rencontre : celle de la subjectivit comme fondement du rapport lart.
Lespace isotrope de la reprsentation dans les thories rationalistes

Pour Rousseau, le langage daction tablit un lien dimmdiatet entre le sujet et le
monde : le fait de voir dclenche laction. De l, lui vient sa puissance, mais aussi sa limite. Il
est langage dinstrumentalit, qui caractrise un tat de nature 23. En disant cela, Rousseau ne
contredit pas les thories rationalistes24 : il les cadre ; il indique simplement que leur modle
ne prend en compte que la dimension physique et physiologique du fonctionnement du
langage, et ne dcrit que la partie naturelle et animale, zoologique selon Destutt de Tracy,
de ce fonctionnement. Autrement dit, il montre a contrario quelles installent le langage,
lhumain et le monde dans un espace isotrope 25 ; et quentre autres, elles traitent lunivers
social comme un univers physique aux proprits constantes.
1) La lecture des crits de Condillac et des Idologues indique la pertinence dun tel
cadrage . Ces crits traduisent, en effet, une manire de continuit entre individu, signe et monde,
dveloppe la fois sur un plan gntique et sur un plan systmique.
23 Comparer, ce propos, le premier et le dernier chapitre de lEssai sur lorigine des langues, ([1817] 1969),
propos notamment de ltat de barbarie.
24 Par convention, nous dsignerons par ce terme les thories qui, partir de Condillac, repensent la
thorie de la reprsentation classique partir dune base sensualiste. Il est bien vident que lemploi de ce terme a
pour fonction de distinguer des orientations thoriques et non pas de mettre des tiquettes sur les auteurs.
25
tions.
Un espace isotrope est un espace qui prsente les mmes proprits physiques dans toutes les direc-
Sur le plan gntique, on trouve des exemples de cette continuit tant dans la gense
des langues que dans celle des ides. Les premiers signes sont le produit du besoin 26. Le
langage daction, fait de signes naturels, tient en effet son origine de la ncessit, dune pression exerce par le monde extrieur : le commerce rciproque, limpression venue du monde
par la sensation et la passion interne. Ces trois lments sont installs dans un mme espace,
qui est prcisment celui de la production des ides. Car, ces dernires naissent de la sensation, et sont le rsultat dun processus de dcomposition dun flux continu en lments
simples et de liaison de ces lments entre eux.
Nous voil ainsi arrivs au plan systmique : le besoin, (qui est lorigine du langage
daction), dans la mesure o il est perception immdiatement traduite en signe, est dj en
fait le dpart de systmes dides. Dpart dun processus, donc, que lusage des signes
artificiels viendra raliser en permettant la dcomposition des sensations, laquelle sera en
retour dfinie comme lactivit mme de lesprit ; savoir, comme lentendement,
combinaison des oprations de lme. Ainsi, systme de liaison des ides entre elles et
systme de liaison des ides aux signes ne forment quun27.
Cest pourquoi, en dfinitive, le plan gntique et le plan systmique tendent
fortement se confondre28. Et, lobstacle dernier lisotropie du champ de la signification
comme lien entre lesprit et le monde, que devrait constituer le passage des signes naturels
du langage daction aux signes artificiels du discours, est lui aussi lev : les hommes ont t
conduits imaginer des signes artificiels non par convention, mais selon la loi universelle et
simple de lanalogie.
2) Il faut maintenant relire ce que dit Michel Foucault, dans le Chapitre intitul Les
limites de la reprsentation dans Les mots et les choses, propos de la manire dont cette
conception rationaliste est aux limites de la reprsentation classique, pour comprendre toute
limportance de la modlisation des cadres mentaux quelle opre.
LIdologie ninterroge pas le fondement, les limites ou la racine de la reprsentation ; elle parcourt
le domaine des reprsentations en gnral ; elle fixe les successions ncessaires qui y apparaissent ;
elle dfinit les liens qui sy nouent ; elle manifeste les lois de composition et de dcomposition qui
peuvent y rgner. Elle loge tout savoir dans lespace des reprsentations, et en parcourant cet espace,
elle formule le savoir des lois qui lorganisent. Elle est en un sens le savoir de tous les savoirs29.
26 CONDILLAC, Essai sur lorigine des connaissances humaines, in : uvres philosophiques, vol. 1, (1947), Livre II-1, chap. 1. Foucault, dans Naissance de la clinique, remarque : le langage daction est limpression elle-mme
dans sa vivacit, la maintient et la retourne en une forme extrieure, qui est du mme grain que sa vrit intrieure . Cit par Jean MOSCONI, Analyse et gense : , Cahiers pour lanalyse 4, (1966), p. 67.
27 Chantal HASNAOUI, Condillac, chemin du sensualisme , in : Michle DUCHET, Michle
JALLEY, Langues et langages de Leibniz lEncyclopdie, (1977), pp. 103-108.
28 Voir chez Condillac, le modle de lactivit de lesprit comme dmontage et remontage de lartisan
(et non de lartiste).
29 Michel FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), p. 253. Nous remercions Jacques Michel davoir attir notre attention sur limportance de ce Chapitre.
481
Ainsi un Destutt de Tracy ne sort pas du champ de la reprsentation, il le couvre en

son entier et rabat tout le savoir sur lui, mais il rejoint la frontire o la sensation, comme
forme premire, absolument simple de la reprsentation, comme contenu de ce qui peut tre donn
la pense, bascule dans lordre des conditions physiologiques qui peuvent en rendre compte . Lanalyse de la
reprsentation au moment o elle atteint sa plus grande extension , touche alors un domaine qui
sera celui dune science naturelle de lhomme 30.
Voil ce quoi sopposerait la question kantienne, ajoute Foucault, car elle interroge
la reprsentation partir de ses limites de droit et qui ouvre par l mme le retrait du
savoir et de la pense hors de lespace de la reprsentation . La Critique kantienne fait ressortir
par opposition : lessai, par lIdologie, au moyen dune extension de sa rflexion
tout le champ de la connaissance, dune reprise, lintrieur de la forme et du trac de
la thorie de la reprsentation, de tout ce qui tait en train de se constituer et de se
reconstituer en dehors de celle-ci.
Cette reprise ne pouvait se faire que sous la forme quasi mythique dune gense la fois singulire et
universelle : une conscience, isole, vide et abstraite, devait, partir de la reprsentation la plus mince,
dvelopper peu peu le grand tableau de tout ce qui est reprsentable31.
Nous pourrions ajouter : le grand mythe dune fusion, dune identit, sans dehors, de
lnonable et du visible ; mythe dune totalit du savoir tal, mis plat et ainsi
totalement visible dans le tableau (le systme , mais tableau et systme sont, en ce
cas, la mme chose) des connaissances humaines, rassembles dans lenceinte de la
reprsentation. Ainsi Kant, en cherchant comme les Idologues ce qui est au principe
du fonctionnement en tableau de la reprsentation, cest--dire la liaison des
reprsentations entre elles, va faire apparatre la fissure centrale archologique qui
traverse cette strate qui se veut totale et unitaire32. Que dire alors de Rousseau dont
toute la problmatique est dintroduire, dans la mise plat systmique du tableau, le
jeu mme des forces ?
Rousseau se situe loppos de cette conception isotrope de la reprsentation

tendue : chez lui, lanthropologie symbolique articule le langage et le politique ; en posant
en face de tous les mcanismes et formes qui constituent le Savoir, les rapports de forces qui
constituent le Pouvoir33. Lespace nest pas isotrope mais pliss.
30
Ibid., p. 254 (cest nous qui soulignons).
31
Ibid., p. 255. Nous soulignons. Sur le tableau voir aussi p. 89.
Et ce, dans lexacte mesure o il sera oblig alors dinvoquer le schme de limagination. Gilles
DELEUZE, Foucault, 1986, pp. 72-75.
32
33 Il y aurait rflchir sur le peu dimportance, qui nous semble tout fait curieux, de Rousseau dans
la pense de Foucault. Cela tient-il au champ de la philosophie qui le fait entrer dans les limites de la reprsentation par Kant plutt que par Rousseau ? Ou bien, la position de Rousseau qui introduit, comme nous
cherchons le montrer, la ncessit dune archologie de la reprsentation en dautres termes quune archologie
du savoir (dans les termes dune archologie du domaine entier du symbolique plus que du seul domaine du
langage) ? La question reste traiter. Surtout la suite du commentaire de Gilles Deleuze sur Foucault. Dans ce
qui suit, nous nous rfrons cette opposition, dune grande puissance, que Deleuze introduit entre strates et
stratgies, savoir et pouvoir, formes et forces, Ibid., pp. 78-81 et 91-95.
Lespace pliss : linternalisation de la transcendance

Pour installer le langage, lhumain et le monde dans un espace isotrope, pour enclore
tout le savoir dans lenceinte de la reprsentation, Condillac et les Idologues doivent
postuler lexistence a priori dune possibilit de communication entre les sujets. Mme sils
cartent la thse classique de la sociabilit naturelle, ils dotent leur sujet dune souverainet de
la conscience , selon lexpression de Foucault, antrieure toute conscience rflexive, qui sert
de socle lidentification lautre et qui rend possible la lecture de lintentionnalit de
lautre34. Autrement dit, ils posent : et la conscience comme intentionnalit aussi bien vers
autrui (pour le protagoniste spectateur) que vers lobjet (pour le protagoniste dsirant), et la
signifiance comme capacit du geste faire signe 35. Ils se donnent donc comme acquis les
caractristiques du lien social qui servent de support la symbolicit et la communication
humaine. Lesquels se trouvent de facto exclus du champ de la reprsentation, parce que placs
avant toute reprsentation.
Cest ce prix que peut soprer lachvement de la reprsentation : que la topologie
du sujet peut se rduire un rapport entre un intrieur (le sujet de pense) et un extrieur (le
monde), entre lesquels existe une adquation des forces (le besoin est ladquation de la
passion et de la ncessit) et une continuit de formes (la sensation). Le modle sensualiste
ralise paradoxalement le vu de la thorie de la reprsentation de traiter les choses mmes
comme des reprsentations, en faisant de la reprsentation le rsultat de la sensation 36. Cest
ce prix aussi quau regard de la sensation, lunivers social va tre log la mme enseigne
que lunivers physique. Que tout lnonable devient visible et le visible nonable.
Rousseau fait au contraire apparatre limpossibilit dune union des ides et des
choses, de la rversibilit du langage et de la pense. Il oppose cette union et cette
rversibilit lexistence dun Dehors irrductible lenceinte de la reprsentation sous la forme
du pouvoir daffecter et dtre affect. Cest ce que ne cesse de dire lEssai : le langage nat
sous le coup de compositions de forces (comme le montre lenvi le scnario de lvolution
34 Le passage de Condillac auquel il est fait rfrence ici est celui de la naissance du langage entre les
deux tres. Pour le commentaire de Foucault sur le langage daction, se reporter Les mots et les choses, (1966), pp.
120-125.
35 Ce point fort bien t mis en lumire par Mosconi ; et il constitue un lment central de son analyse compare des conceptions condillacienne et rousseauiste de lorigine du langage. Jen reprends ici lessentiel,
il crit en effet : Si Condillac peut chapper au cercle de lorigine, cest seulement parce quil accorde ses deux
sujets cette souverainet de la conscience (M. Foucault) qui davance constitue lautre en sujet et son geste en
signe. Il ne sagit pas, certes, dune conscience rflexive ; mais elle est conscience en tant que davance disponible
toutes les significations errantes. Si le langage est possible, cest parce que le signe naturel, effectu ou profr
par pur instinct, sera pourtant compris par lautre comme signe, et ceci par une autre sorte de sympathie originaire : la conscience qui recueille les significations est dabord pathtique. Condillac ne revient donc pas purement et simplement une doctrine de la bienveillance naturelle ; pourtant, plus profondment, il tablit davance
entre des consciences une sorte de bienveillance transcendantale. , Jean MOSCONI, Analyse et gense : ,
Cahiers pour lanalyse 4, (1966), p. 67.
36 Nous reviendrons sur les consquences de ce point dans le prochain concernant le rapport de la
sensation avec limitation.
483
du langage), et non pas selon un processus daccumulation-dcomposition de formes

lintrieur du champ de la reprsentation. Ds lors, toute rponse la question de lorigine ne
peut qutre reporte indfiniment. la place, vient le jeu des forces qui sinscrivent dans le
Dehors de la reprsentation : le hasard de lhistoire (le non-naturel du passage de la nature
la culture37) et la passion des hommes. Le langage est lentrecroisement de ces deux champs de forces, dont
les deux moments du scnario de lorigine des langues tracent le diagramme ; et dont le supplment est leffet
incessant38.
Ainsi, cet entrecroisement de forces trace des limites la reprsentation : si, comme le
dit Deleuze dans son commentaire du livre de Foucault, le langage est lui-mme force
finie qui surgit lextrieur de lhomme et lui impose une histoire qui nest pas la
sienne39, Rousseau nous dit quant lui que le langage est penser comme une forme
(le visible et lnonable) qui indique un espace aux forces : lespace du politique et
lespace de la conscience40. Et, selon nous, cest cela lapport essentiel de Rousseau lanalytique de la finitude : dassigner un espace aux forces ; douvrir ainsi dun
ct sur lhistoire ; mais surtout, de lautre, sur la subjectivit.
La topologie de lespace du langage est donc beaucoup plus complexe que chez les
rationalistes : il sagit non dun continuum isotrope, mais plutt dun plissement.
Arrtons-nous pour dire quelques mots de cette topologie. On a pu dire que
Rousseau plaait lorigine de la subjectivit dans la nature. La conscience serait ainsi la
manifestation de lordre naturel. Sans entrer dans un dbat sur ce quil faut entendre par
nature chez Rousseau, il y a cependant lieu de remarquer que toute conformit lordre
de la nature ne peut que rsulter dun fait de culture, et tre le fait dune dnaturation. Il suffit,
pour saisir cela, de se rappeler que lexpression du droit naturel dans la conscience nest en
rien assimilable la loi de la nature. De la mme manire, la passion nest pas une forme de
sociabilit naturelle qui pousse lhomme vers son semblable ; elle est historique, et donc,
selon le principe de lanthropologie ngative chre Rousseau, elle dsigne plutt une
dnaturation. En ce qui concerne la question de son origine, nous sommes renvoys ltre
transcendant qui inclina laxe de la terre. Autant dire que nous navons pas de rponse.
37 Celui qui voulut que lhomme ft sociable toucha du doigt laxe du globe et linclina sur laxe de
lunivers. ce lger mouvement, je vois changer la face de la terre et dcider la vocation du genre humain : [].
Jean-Jacques ROUSSEAU, Essai sur lorigine des langues, ([1817] 1969), Chap. IX, p. 521.
38 Remarquer au passage que cette problmatique de la force et de la forme donne au supplment
un tout autre statut que celui que lui confre Derrida.
39
Ce qui est une autre faon de dire ce que la psychanalyse appelle la primaut du symbolique.
40 Michel FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), p. 329. Ces nouvelles forces, ce sont celles de la
vie, du travail et du langage, pour autant que la vie dcouvre une organisation le travail une production, le
langage une filiation, qui les mettent hors de la reprsentation. Ces forces obscures de la finitude ne sont pas dabord
humaines, mais elles entrent en rapport avec celles de lhomme pour le rabattre sur sa propre finitude, et lui communiquer une
histoire quil fait sienne dans un second temps*[En note : Cest cela qui est essentiel dans MC : Foucault ne dit
pas du tout que la vie, le travail et le langage sont des forces de lhomme dont celui-ci prend conscience comme
de sa propre finitude. Au contraire, la vie, le travail, le langage surgissent dabord comme des forces finies extrieures lhomme, et qui lui imposent une histoire qui nest pas la sienne. Cest dans un second moment que
lhomme sapproprie cette histoire, et fait de sa propre finitude un fondement. Cf. 380-381, o Foucault rsume
les deux moments de cette analyse.] . Gilles DELEUZE, Foucault, 1986, p. 94.
Mais limportant nest pas dans la dtermination dune origine, il rside dans le
rapport topologique qui sinstaure entre un dehors et un dedans. Au dehors, nous sommes
renvoys un espace transcendant, inassignable, bien que toujours prsent. Cet espace soppose
tout dabord lespace immanent de la vie celui-l mme que les rationalistes tentent de
rendre coextensif lenceinte de la reprsentation et que Rousseau identifie comme tant
celui du besoin et de linstrumentalit : il est donc un Dehors par rapport lenceinte de la
reprsentation, et cest la limitation quil impose au champ de la reprsentation qui le dfinit.
Mais, il y a plus. Car, si cet espace transcendant est un ailleurs indtermin, lieu de la divinit,
cest parce quil constitue un ici, lieu de la conscience ou du cur. Lespace du Dehors
saborde comme espace du dedans : les forces de la nature sapprhendent non comme
des forces externes, mais sous la forme de la passion. Cest ainsi quapparat ce que Foucault
a appel la forme-Homme (et non plus la forme-Dieu). Incipit Homo 41. Lespace transcendant est
dsormais un espace transcendant interne.
La subjectivation ou lenvers de la reprsentation

Aprs ce rappel de lapparition de lhomme cette pliure pistmique de la fin du
XVIIIe, il est inutile de sappesantir outre mesure sur limportance de ce processus
dinternalisation de la transcendance. Nous relverons cependant trois raisons qui donnent
ce processus une exceptionnelle importance pour notre propos.
La premire raison est historique : ce processus sinscrit dans une tradition morale
hrite du XVIIe, qui pointe lenvers de la reprsentation42.
La seconde raison est dordre thorique et concerne la place qui revient au sujet dans
le langage. Non seulement lexistence dune transcendance interne pose la question de
lnonciation, mais elle correspond un retournement de la polarit entre jugement et
sentiment. Le dbat porte en effet sur la forme, mais surtout sur la force ; et de ce point de
vue, tout se passe comme si la dimension sociale de la passion venait rhabiliter la grandeur
de lhomme en mettant laccent sur la subjectivit. Nous avons ainsi quitt le pessimisme
41 Il faut que la force dans lhomme commence par affronter et teindre les forces de finitude comme
des forces du dehors : cest hors de soi quelle doit se heurter la finitude. Ensuite et seulement ensuite, dans un
second temps, elle en fait sa propre finitude, elle en prend ncessairement conscience comme de sa propre finitude. Ce qui revient dire que, lorsque les forces dans lhomme entrent en rapport avec les forces de finitude
venues du dehors, alors et alors seulement lensemble des forces composent le forme-Homme (et non plus la
forme-Dieu). Incipit Homo. Ibid., p. 134.
42 Cette raison nous renvoie Port Royal et Pascal. Il serait intressant de dvelopper cette comparaison sur deux points : le point dordre politique dune opposition lautorit extrieure pense comme le commandement de la conscience ; le point de la dgnrescence de lhistoire conue comme lie linvisible du pch. Pour le premier point le lien est assur ; pour le second, on peut se demander si la dgnrescence historique
nest pas, en partie, une forme lacise de la pense morale du XVIIe. Sur le premier point, on peut se reporter
Lucien SFEZ, Lenfer et le paradis : Critique de la thorie politique, Paris : Presses Universitaires de France (coll. La
politique clate ), 1978. Sur le second, Paul BNICHOU, Morales du grand sicle, (1948), pp. 142, 186 et 368sq.
485
moral du XVIIe et sa critique du moi ; nous nous acheminons vers une focalisation sur la
particularit individuelle du sentiment, et bientt ce dernier sera un signe de soi la
manire romantique.
La troisime raison est proprement archologique. Linternalisation de lespace
transcendant revient instaurer un Dehors qui nest pas lextrieur mais prcisment
interne. Peut-tre ce Dehors interne nest-il mme quun redoublement dun Dehors
externe ; mais quoi quil en soit, les choses chappent dsormais leur reprsentation ; elles
quittent lespace isotrope du tableau. Le monde prend une inaccessible rserve corrlative de
lapparition de lhomme qui essaie de savoir43. Cette relation entre le double lieu de la transcendance (externe et interne) est un point fondamental ; la profondeur du sujet interdit en effet
tout retour lcriture de choses qui caractrisait lpistm du XVIe. La signification du
monde se trouve, ce moment-l et seulement ce moment-l, dfinitivement dfaite ;
linsens du monde nest plus un excs de sens de sa part, mais un dfaut de connaissance
de la part de lhomme, un inconnu, parce que le sige de la production de la signification est pass du
monde au sujet. Dire en effet que la passion est lorigine du langage, revient dire que la
force de la passion fait du langage un mdia qui permet dtre affect par le Dehors, car le
creusement du Dehors se prsente comme une affectation de soi soi.
Ainsi, lespace transcendant interne est-il tout autre chose que lexistence et la forme
dun sujet pr-tabli, au sens o un intrieur de la pense viendrait se mettre en relation
systmique avec lextrieur du monde. Il sagit bien plutt dune subjectivation, dun
plissement pour reprendre le terme de Gilles Deleuze. Rousseau nous le dit dans sa
description de la naissance de la langue : la passion produit une affectation du sujet par lui-mme, en
ce quelle introduit un dcalage, un creusement, dans la relation instrumentale. Elle ouvre ainsi la
possibilit dune reprsentation qui nest pas uniquement reprsentation de chose (de
forme), mais reprsentation de force. Au visible, imitation du monde, vient alors sadjoindre
la voix, qui imite la passion. Mais elle donne aussi un lieu la force : dans ce que lon appelle
le sentiment, la conscience ou le cur, de sorte que le sujet devient un espace fini,
transversal lespace le domaine isotrope de la reprsentation. Il acquiert une
profondeur une subjectivit qui va dsormais le dfinir dans sa relation lui-mme et
autrui. Composant de lchange social, certes ; foyer dun pouvoir sur lui-mme et sur
autrui. Et aussi : lieu de mystre pour lui-mme et pour autrui.
Au fond, Rousseau, en voulant penser les conditions de possibilit du langage, nous
fait apercevoir le clivage qui affecte dsormais lespace de ce que nous appellerions
aujourdhui le langage , et qui dfinit une conomie symbolique. Dun ct, le domaine
43
isotrope de la reprsentation qui va dire et traiter de linconnu du monde ; de lautre, lespace

subjectif en profondeur, lieu de la transcendance interne.
Mais il faut aller plus loin encore, car Rousseau montre que le politique et le moral
cest--dire le socital et le sujet sont larticulation de ces deux dimensions de
lespace du langage. Il nous faut nous demander si ces deux espaces mentaux, ces deux plis
domaine de la reprsentation et espace de la transcendance interne , ne sont pas aussi
des espaces sociaux (au sens que nous avons donn ce terme plus haut). Autrement dit,
sils ne rfrent pas des institutions.
Le partage art/langage comme rupture symbolique

Laissons de ct les rorganisations du champ du langage proprement dites dont
lexamen engagerait le rapport de lcriture scientifique et du langage, de lalgbre et de la
langue. Ce serait l un sujet certes intressant, mais qui pourrait faire lobjet, lui seul, dune
tude indpendante et qui dborderait notre propos. Nous y ferons nanmoins allusion
lorsque nous parlerons de linstrumentation de limitation. Par contre concentrons notre
examen sur le rapport entre art et langage.
Nous venons de voir que la pliure pistmique, dont la seconde partie du sicle est
le sige, sorganise autour de deux phnomnes : la modification de lconomie symbolique
et la subjectivation. Or, si nous rapprochons ces deux phnomnes des rsultats de nos
investigations archologiques prcdentes concernant les mdias et les espaces sociaux des
uvres,
une
correspondance
troite
apparat
entre
ces
deux
phnomnes
et
linstitutionnalisation de lespace social des productions culturelles.

Pour rsumer : tandis que le domaine du langage sinstrumentalise, celui de lart se subjectivise.
Le premier est le domaine de la vrit, de loprationnalit intellectuelle ; le second celui des
valeurs, des apprciations, du got et du gnie. Or, ce partage correspond
linstitutionnalisation du rapport luvre : lchange discursif des ides (la critique) vient
prendre le relais de la rencontre silencieuse de luvre.
Dun ct la relation sociale et la communication avec autrui44 ; de lautre le rapport
entre soi et lobjet. Et ce partage se retrouve dans la sparation des disciplines en train de
natre : la linguistique et lesthtique. Avec le passage de la grammaire gnrale ltude
compare des langues, disparat lutopie dune langue parfaite (adamique ou artificielle) dont
la grammaire serait une mta-grammaire ; mais lmergence dun domaine qui est celui du
44 Voir par exemple, les rticences des philosophes vis--vis de lrudition, forme dusage privatif du
texte et du langage hrite du XVI e sicle (cf. le Discours prliminaire, in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965),
p. 81). Il nest pas sans intrt de noter que lrudition sest rfugie institutionnellement dans lAcadmie des
Inscriptions et Belles Lettres, qui traite entre autres de lcriture.
487
langage (le langage est de moins en moins lid comme ctait le cas au temps de la Logique
de Port Royal), va placer la langue naturelle en position de mta-langage : au double sens
dun langage qui est suprieur et dun langage qui fonde les autres. Il est le vrai langage
sans lequel les autres systmes de signification ne peuvent rien dire . Nous lavons vu,
linstitutionnalisation de la critique est de ce point de vue exemplaire. Mais, loppos, lintrt pour la figure du crateur (lartiste en tant quil soppose lcrivain) et les modalits de la
cration place lesthtique au premier rang. La cration est un acte dmiurgique et le crateur
est le porte-parole de ltre humain. Le sens intime est alors plus important que les sens
extrieurs, un lieu de transcendance interne 45.
La pliure de lconomie symbolique tient toute dans ce partage, dans lequel il faut
voir non pas une rupture pistmologique (cest la thorie du langage qui fait, en
loccurrence,
Subjectivation,
office
dobstacle
mergence
dune
pistmologique),
nouvelle
mais
dfinition
une
du
rupture
langage
symbolique.
et
de
lart,
institutionnalisation de la critique et de lexposition, partage entre linguistique et esthtique ;

tous ces phnomnes sont en fait la marque dune sparation qui traverse tout la fois le
mode de rapport au monde et le mode de production de la signification. Le lieu originaire du
sens est chez lhomme et le processus de production de la signification passe par la
communication intersubjective.
Ainsi, contrairement ce quun examen fond sur les dcoupages inter-disciplinaires
actuels pourrait laisser entendre, si cette rupture correspond une polarisation du champ
symbolique entre le langage et lart, elle instaure aussi un mode de rapport entre les deux
domaines.
Dans ces conditions, de quel ct situer limage ? coup sr, elle ne peut pas
relever du domaine du langage, car elle nest pas support de communication sur le mode
intersubjectif de lchange. Le circuit de communication quelle peut permettre de construire
est soit trop court, soit trop complexe. Et elle est alors soit vidente, soit nigmatique.
Lallgorisme des ftes rvolutionnaires montre la faillite dune communication image. Son
lieu est donc apparemment celui de lesthtique : expression de la transcendance interne (la
45 Au sicle du rationalisme triomphant, lart et lartiste se voient reconnatre comme des figures dune
nouvelle esprance, voie ouverte vers un autre salut. Georges GUSDORF, Naissance de la conscience romantique au
sicle des Lumires, (1976), p. 416. Dans cet ouvrage qui est consacr aux aspects anti-rationalistes prsents au sicle
des Lumires, lauteur montre limportance de lart (Voir spcialement : pp. 401-433). remarquer que, si lon ne
crot plus alors lexistence dun sens interne comme le voulait lidalisme ou linnisme, il nempche quun
philosophe comme Kant admet lexistence dun sens interne rationnel (laperception qui rend possible toute
pense) et dun sentiment interne, qui dans la forme limite du sublime schappent de la perception. Sur le
sentiment, voir dAlembert, Discours prliminaire, in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965), p. 57. LEncyclopdie
consacre plusieurs articles au sujet : Sens , Sens commun , Sensations , Sensibilit , Sentiment
intime . Le livre de Michel DELON (Lide dnergie au tournant des Lumires : (1770-1820), Paris : Presses
Universitaires de France (coll. Littratures modernes ), 1988) nous porte penser quune nouvelle faon de
penser (ce que nous appelions plus haut lnergtisme ) est sous-jacente lensemble de cette rupture
symbolique.
subjectivit) ou perception du monde. Avec tous les dangers que suscite une telle exposition
de soi, ou une telle traverse de soi, du point de vue de la subjectivation : elle risque
daplatir les plis, de faire disparatre toute profondeur. Crainte quexprime dailleurs fort
explicitement Rousseau lorsquil critique la mise hors de soi par lopinion dautrui : la
circulation des images vient remplacer la profondeur, en une sorte de capture de soi.
Mais pourtant, en mme temps, la communication ne peut se passer de limage.
Nous lavons dit, les domaines du langage et de lart sont insparables. Si le langage est
assign au fonctionnement dune socialit modlise par lchange, limage nen est pas moins du
ct de la production de cette socialit. Car, le partage entre lart et le langage a mis du ct de
limage, non les formes mais les forces ; non le Savoir mais le Pouvoir. Un pouvoir qui rside
dans une immdiatet, tant dans le rapport au monde que dans la relation autrui. Au-del
du got qui prsuppose une socialit tendant universaliser le jugement port
individuellement, ce sera le sublime , rencontre immdiate de la grandeur et de la force
naturelle avec leffort et la tentative pour saisir lobjet qui veille le sentiment de sa propre
grandeur et de sa propre force46. De la mme manire, la relation esthtique entre le producteur et le rcepteur est une relation immdiate en ce quelle a pour modle un rapport en
miroir : il sagit dveiller chez lautre le sentiment, par le cur. Par consquent, on voit que,
si la socialisation des images passe par la critique, la socitalit de la communication requiert
limage. Il ny a pas de construction possible dun monde communicationnel selon les seules
rgles de la discussion et de la rationalit : il lui faut se construire sur la re-prsentation des
forces, sur une reprsentation du monde qui soit loccasion dune prsentation des forces et
de leur saisie.
Cest pourquoi, dans la thorie politique de Rousseau, un concept-limite tel que celui
de Lgislateur , a bien le statut de figure . Il rend prsent au discours les forces et
permet leur saisie travers une figuration , ouvrant ainsi linstitution de
lorganisation sociale de la vie politique. Il appartient non au registre du gnie , mais
plutt celui, si lon pouvait dire, du sublime moral et politique47. Cest donc le
modle de la mdiatisation image qui permet de comprendre la socitalit politique,
et non le contraire, comme nous le laissaient entendre les conceptions hritires trop
directes du modle dmocratique.
46 Emmanuel KANT, Anthropologie dun point de vue pragmatique, Trad. de M. Foucault [1798], Paris : Vrin
(coll. Bibliothque des textes philosophiques ), 1986, pp. 100-103 et 105-107.
47 Tout au moins tant que lon reste lintrieur du discours de Rousseau ; car il relve bien du gnie
lorsque cette figure du discours est concrtise dans une stratgie nonciative. En dautres termes, lorsque
Rousseau adopte lui-mme la position de lgislateur (dans lintroduction au Discours sur lorigine et les fondements de
lingalit, dans les Considrations sur le gouvernement de Pologne, le Projet de constitution pour la Corse. Jean
STAROBINSKI traite de ce point dans Jean-Jacques Rousseau, 1971) [Cit daprs la coll. TEL , 6], pp. 31 et
341sq. Un cas intressant est celui des lgislateurs de la Rvolution. Ils semblent se rsorber dans la figure sublime
du Lgislateur lorsquils dclarent les droits de lhomme ; en revanche, ils adoptent une position de gnie
lorsquils interviennent dans la discussion ou a fortiori lorsquils gouvernent. Il y a ce moment-l une confusion
entre la saisie de forces naturelles (au sens du droit naturel), lexpression du gnie social (au sens du gnie du
peuple) et du gnie individuel, qui mriterait attention.
489
3. Limitation, entre esthtique et technologie
Limitation, au cur de la problmatique de la reprsentation

Le dernier point de la thorie rousseauiste qui sert danalyseur synchronique et qui
permet ainsi de comprendre la place qui revient limage, dans la rupture symbolique qui
marque lachvement de la reprsentation, est la rfrence la problmatique de limitation.
On est fond parler de problmatique. Car, dans lpistm de la reprsentation,
cette question de limitation organise la faon de penser la peinture ; mais plus radicalement
aussi, elle commande le rapport du langage au monde : avec le portrait de Csar, ctait elle
en effet que nous trouvions la racine de la reprsentation. Et les dbats autour des critures
taient au cur de cette problmatique. Surtout, cest encore elle qui se profile aujourdhui
sous la question de lanalogie dans limage.
En introduisant limitation du monde la racine du langage, Rousseau oblige porter
un autre regard sur le double statut du visible : lment de la sensation et facteur de
prsence.
ct des domaines du langage et de lart, le domaine instrumental

Lintelligibilit des Lumires est, on le sait, discursive. Est-ce dire que limage ny a
pas de place ? Pose ainsi, la question est sans rponse possible. Car, tout dabord ce que lon
appelle les Lumires couvre des prises de position, concernant la place donner
lintelligibilit (nous dirons : la raison), qui peuvent tre tout fait opposes ; ensuite le
dveloppement des types de production des images (entre autre celui de la gravure), et
lusage qui en est fait, rendent difficile la dlimitation de ce que lon peut mettre sous le
terme image dautant plus que lemploi de ce terme nest pas assimilable celui que lon
en fait aujourdhui. Lintrt de la question est cependant de mettre le doigt sur le rapport
entre lorganisation de lespace mental de lpoque (en large part rgle par le modle
empirico-rationnel) et justement ce que nous appelons aujourdhui images .
Les choses nous sont apparues, pour linstant, comme si les images se trouvaient
dornavant entirement encloses dans le domaine de lart. Nous avons ainsi pu montrer : 1)
que la science du langage se constituait sur une exclusion des images de son champ, bien
quelle se soit en ses dbuts appuye sur leur fonctionnement48 ; 2) que les images de pein-
48 Louis Marin montre que lpistm de la reprsentation classique opre cette conversion des systmes
symboliques dans le systme de la langue travers le jeu Grammaire-Logique. Au moment de la relecture de
notre travail, nous prenons connaissance dun ouvrage qui apporte un clairage archologique intressant notre
sujet sur le rapport entre langage, instrumentalit et techniques dinformation : Philippe BRETON, Alain-Marc
ture entraient dornavant dans un espace social organisant leur statut de visibilit partir du
rapport que le discours pouvait exercer sur le visible. Mais, il est indispensable de procder
un contre-examen de ce dcoupage. Car, lexclusion de limage du domaine du langage, ainsi
que sa prsence sous une forme traditionnelle (la peinture) dans le domaine de lart, ne signifient pas pour autant quelles napparaissent pas ailleurs et sous une autre forme.
On sait que les techniques de reproduction de limage-objet artistique, sous la forme de
la gravure, subissent un essor considrable ds les XVIe-XVIIe sicles49 ; et que, par ailleurs,
limage-oprateur-symbolique change de fonction en passant de limage comme reflet du divin
limage comme reflet du visible 50. Cest dire que le processus de transformation des images
dpasse largement celui du rapport langage-art.
ct des domaines du langage et de lart, nous avons crois un troisime
domaine : le domaine instrumental que lEncyclopdie, qui, on le sait, accorde une attention
particulire lmergence de ces cadres mentaux, met sous le terme darts mcaniques . Dans
ce domaine, limage reoit une nouvelle fonction : celle de rendre compte de la ralit
(nous allons voir bientt ce quil convient de mettre plus prcisment sous ce terme) du
monde laide des nouvelles techniques de production et de reproduction dimages. Limage,
jusque-l phnomne limit une sorte de reflet dobjets, va commencer prendre lessor
quon lui connat aujourdhui, la faveur de nouveaux modes de production venant
remplacer les anciens tels que la peinture, jusqu constituer un impressionnant archipel de
notre espace mental.
Cette instrumentalisation de limage recouvre en fait deux dimensions
complmentaires : une dimension technologique concernant limagerie , cest--dire
lindustrie (au sens du XVIIIe, puis plus tard au sens actuel) de la production des images,
dont la thorie et linstrumentation optiques constituent le fondement ; mais aussi une
dimension symbolique avec le statut des iconographies (des images-critures scientifiques) et
des reproductions (des images-enregistrement de la ralit naturelle), puis, plus tard, des
simulations (des images construisant une ralit par calcul numrique)51.
RIEU, Franck TINLAND, La techno-science en question : lments pour une archologie du XXe sicle, Seyssel : d.
Champ Vallon (coll. Milieux ), 1990.
49
Cf. par exemple Jean ADHMAR, La gravure originale au XVIIIe, Paris : d. Aimery Somogy, 1963.
Robert ESTIVALS, tude linguistique du mot image , Schma et schmatisation 2, sept 1967. Ce que
rendait fort bien lusage des termes peinture , figurer ou imiter , par exemple.
50
51 Philippe QUAU, loge de la simulation : De la vie des langages la synthse des images, Seyssel : Champ
Vallon, 1986. Pour un point de la question : Alain RENAUD (ed.), Limaginaire numrique, Paris : d. Herms,
1986 et Cahiers internationaux de sociologie (82), Nouvelles images, nouveau rel, janv.-juin 1987, Paris : Presses Universitaires de France. Noter quavec ce type dimages, la srie du langage rejoint la srie de linstrumentalit sous
lutilisation informatique de langages formels mathmatiques. Elle se rapproche donc de limitation puisquelle
runit la peinture et criture logique , ceci prs quelle ne part pas de la peinture mais y aboutit.
491
Faisons le point sur cette troisime srie qui diverge au voisinage de lEssai et voyons
comment elle sarticule aux deux autres. Elle se structure autour de la notion dimitation en
ce que celle-ci sert de fondement la reprsentation comme reprsentation du monde.
Le domaine instrumental comme domaine de la sensation

Lintelligibilit des Lumires, sous la forme quelle prend dans lEncyclopdie, ne
rejette pas limage. Bien au contraire, puisquelle les utilise largement. Seulement, il sagit en
ce cas dune image descriptive, qui rpond aux principes de la raison analytique : elle permet
de voir clair, de dcomposer ; elle sert lordre encyclopdique en permettant de rassembler en
un mme espace, de prsenter et dordonner52. Cest pourquoi : Un coup dil sur lobjet ou sa
reprsentation en dit plus quune page de discours53. Limage russit lalliance de la pense rationnelle et de la pense technique, de la discursivit et de la technologie.
En ralit, cet usage illustre assez bien, lui seul, la dimension instrumentale de
limage. Il rpond une procdure denqute scientifique porte sur le monde, et il montre le
rsultat de sa collecte. Limage se veut donc fidle la ralit ; et pour ce faire, elle reproduit
ce qui est voir et elle crit ce qui est comprendre. Nous retrouvons ici deux thmes qui
hantent alors toute rflexion sur lusage du visible : celui de la peinture et celui de lcriture
logique54. La procdure de conception des figures de lEncyclopdie, dcrite par Diderot, indique comment ces deux moments celui de la reproduction de ce qui est voir et celui de la
combinaison des lments ainsi recueillis correspondent en fait respectivement aux deux
moments de lactivit de lesprit : dune part la sensation et dautre part lentendement,
qui donnent respectivement les connaissances directes et les connaissances rflchies 55. Ainsi, le
52 Ce dernier [Lordre encyclopdique] consiste les [les progrs de lesprit] rassembler dans le plus
petit espace possible, et placer, pour ainsi dire, le philosophe au-dessus de ce vaste labyrinthe dans un point de
vue fort lev do il puisse apercevoir la fois les sciences et les arts principaux ; voir dun coup dil les objets
de ses spculations, et les oprations quil peut faire sur ces objets ; distinguer les branches gnrales des connaissances humaines, les points qui les sparent ou qui les unissent ; et entrevoir mme quelquefois les routes secrtes
qui les rapprochent. dALEMBERT, Discours prliminaire, in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965), pp. 5960. On trouve la mme ide au dbut de lhistoire naturelle de Buffon. Roland BARTHES a relev le principe
dexposition du monde que lon trouve dans lEncyclopdie ( Image, raison et draison , repris pp. 89-105 dans Le
degr zro de lcriture, suivi de Nouveaux essais critiques, Paris : d. du Seuil (coll. Points , 35), 1972). Bernard
GROETHUYSEN parle du spectacle du monde et de la reprise de lesprit de finesse (Philosophie de la Rvolution
franaise, 1956, [Cit daprs coll. Mdiations , 42], pp. 36-41). Voir aussi Ernst CASSIRER, La philosophie des
lumires, ([1932] 1966), pp. 295-296.
53
Denis DIDEROT, Prospectus, in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965), p. 140.
Les deux thmes en question sont ceux rencontrs propos de lorigine de lcriture. La peinture est
criture originaire parce que simple reproduction des objets ; lcriture logique est criture construire parce que,
langage artificiel (la caractristique), elle permet un raisonnement transparent et parfait. Dun ct la langue adamique, de lautre la langue artificielle. Pour schmatiser : dun ct Rousseau, de lautre Leibniz. Cette opposition
trace les deux limites vers lesquelles tendent langage et criture. Deux limites o langage et criture, qui ne
peuvent habituellement concider (voir le hiatus entre criture alphabtique et criture par signe dans le Systme
des connaissances humaines ), tendent se confondre.
54
55
DALEMBERT, Discours prliminaire, in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965), p. 19.
fonctionnement de limage se confond avec lactivit de lesprit humain ; lintelligibilit

quelle expose reprend le schma du fonctionnement de lesprit : collecte des sensations, puis
mise en relation dans lesprit56.
Nous retrouvons ainsi les deux acceptions de limitation : une ressemblance avec la
ralit et une construction de lesprit. Imiter la belle nature, cest la fois tre raliste et, au
sens traditionnel que la peinture classique donne ce mot, idaliser . Selon que lon
privilgie lun ou lautre de ces aspects, limitation sera illusion, puisquelle ne cre que des
fantmes, ou bien lorigine du Beau par combinaison raisonne des sensations. cette
diffrence prs tout de mme que lidal recherch nest ni la fidlit iconique, ni lidalit
symbolique, mais toujours conformment au fonctionnement de lesprit une
exactitude dinformation et une transparence de communication. Ainsi se trouve dfini un
usage smiotique de limage (nous pourrions dire aussi : une articulation de limage au
domaine du langage), non parce que limage est langage, mais parce quelle est une activit
instrumentalise de saisie du monde qui se conforme au fonctionnement de lesprit, lequel se trouve
identifi avec celui du langage. Point retenir pour plus tard, car il nous donne le fondement
mme de la dfinition habituelle dun mdia .
Ds lors, on comprend toute limportance accorde par les philosophes des
Lumires la thorie empirique et sensualiste de Locke. On comprend quun dAlembert
puisse crire de lui quil cra la mtaphysique comme Newton avait cr la physique , cest--dire
quil rduisit la mtaphysique ce quelle doit tre en effet, la physique exprimentale de lme 57. Cette
thorie, en tablissant tout le fonctionnement de lesprit humain sur la sensation et la
combinaison des sensations, sort la thorie classique de la reprsentation de limpasse : elle
lui fournit la thorie exprimentale de son fondement, cest--dire la thorie de la
production des reprsentations de choses. Du mme coup, elle la libre du fardeau de la
thorie du signe dans son ensemble, lui rservant en revanche, en tant que thorie du
langage, le domaine plus restreint de la signification.
56 Citons ce passage de Diderot, car il est exemplaire : On a envoy des dessinateurs dans les ateliers.
On a pris lesquisse des machines et des outils : on na rien omis de ce qui pouvait les montrer distinctement aux
yeux. Dans le cas o une machine mrite des dtails par limportance de son usage et par la multitude de ses
parties, on a pass du simple au compos. On a commenc par assembler dans une premire figure autant
dlments quon en pouvait apercevoir sans confusion. Dans une seconde figure, on voit les mmes lments
avec quelques autres. Cest ainsi quon a successivement form la machine la plus complique, sans aucun embarras ni pour lesprit ni pour les yeux. Il faut quelquefois remonter de la connaissance de louvrage celle de la
machine, et dautres fois descendre de la connaissance de la machine celle de louvrage. Denis DIDEROT,
Prospectus, in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965), p. 140. Nous verrons que la traduction en termes peirciens de ce processus fait apparatre que limitation, qui est considre comme fonde sur une relation iconique,
correspond dans la thorie encyclopdique un indice-iconique ; la sensation assurant le lien de contigut physique entre la chose et sa reprsentation. Ce point est fondamental pour comprendre les enjeux que reprsente la
dfinition de limitation dans la thorie de la reprsentation.
57
DALEMBERT, Discours prliminaire, in : Discours prliminaire de lEncyclopdie, (1965), pp. 99-100.
493
Nous avons vu quil revint lIdologie de mener, sur ces bases, lexploration de ce
domaine de la signification jusqu son achvement. Or, ce faisant, elle a ouvert aussi le
nouveau domaine (celui de la thorie exprimentale de la reprsentation stricto sensu), cest-dire le domaine de la sensation. Or, ce domaine est trs exactement larticulation, pour
reprendre les termes de dAlembert, dune physique et dune mtaphysique . Et il faut
entendre ce que dit dAlembert au pied de la lettre.
larticulation de la physique et de la mtaphysique, cela signifie principalement en
effet que ce nouveau domaine na pas la possibilit de se dfinir : loptique commence
seulement sortir de son statut pr-scientifique pour stablir comme branche de la
physique, et la psychologie de la perception est encore dans les limbes. Les sciences et le
dveloppement du milieu technique pouvant permettre une instrumentalisation oprante
(une technologie) restent trop embryonnaires. Certes existent dj : des techniques de
production-reproduction dimages (peinture, gravure) ; un savoir sur les effets des images (le
corpus esthtique normatif pour le XVIIe, orient vers la production et la rception pour le
XVIIIe) ; un usage social des images qui se modifie, depuis le sicle prcdent, en lien direct
avec lvolution du march des productions culturelles. Mais si limage est dj sortie du
langage et dj en train de participer la constitution du champ de lart, elle ne peut pas
encore, en revanche, entrer dans celui de la technologie. Tout se passe comme si les
conditions ntaient pas remplies pour que la bifurcation puisse avoir lieu 58.
De ce fait, louverture du domaine de la sensation comme domaine socio-smiotique
distinct du domaine de lart et du langage, reste encore le lieu pour une manipulation
empirique et ludique dinstruments doptique producteurs de nouvelles images , ou pour
llaboration de types dimages (ou de conceptions dimages) qui se situent la marge de
lusage (ou de la dfinition) artistique traditionnel(le) qui demeure le mode de production
dominant.
Le domaine de la sensation se dfinit donc, pour lheure, comme lieu de rencontre
entre un dveloppement instrumental, lmergence dune nouvelle dfinition de limage et la
mise en place dune structure sociale fonde sur lchange. Il est le terrain sur lequel se
dvelopperont les mdias, que lon peut dfinir de ce point de vue comme saisie
instrumentalise (technologique) du monde en vue dune communication sociale 59.
58 Par exemple, il manque la photographie non seulement le perfectionnement de loptique mais encore la technique de conservation chimique de limage.
59 Cette dfinition ne vise ici que les mdias par imagerie, mais il y aurait lieu de se demander si elle ne
sapplique pas lensemble des mdias ; car, il semble bien que la saisie du monde et la communication de ce qui
est ainsi saisi aient toujours pour objectif de donner une image analogique (et non digitale, au sens de la thorie
de linformation) du monde : on parle ainsi dimage sonore, gestuelle, etc. Nous sommes ici lextension maximale de la dfinition sociale actuelle de limage : comme une sensation assiste .
Est-ce dire pour autant que linstrumentation de limage serait chose ngligeable ?
Il est vident que non. Seulement, tandis que pour la srie de lart et du langage, lEssai est au
voisinage dune rupture symbolique, il nen va pas de mme pour linstrumentation. Celle-ci
reste distance, entre lmergence du domaine de la sensation qui est bien, lui, au voisinage
de la rupture, et une thmatique qui prolonge encore les cadres mentaux de la
reprsentation ; savoir, prcisment limitation.
Entre instrumentalit et esthtique : la prsence

Le domaine de la sensation entretient, avec le domaine du langage, un rapport de
disjonction. Il se place son fondement et na avec lui de relations qu travers la mdiation
de la raison. Nous dirions aujourdhui que ce rapport relve dune problmatique de
processus et deffets psychologiques.
Les rapports de la sensation avec le domaine de lart sont beaucoup plus ambigus.
Dun ct, la sensation est prsente dans lactivit artistique la fois en production, avec
limitation, et en rception, avec la perception (la sensation) esthtique. De lautre ct,
cependant toute la particularit de lactivit artistique rside prcisment dans le dpassement
de lune comme de lautre.
La spcificit esthtique se construit en effet lencontre de deux phnomnes : 1) une
conception idaliste de lart dans laquelle prime linvention (lide) et la composition ; 2) une
dfinition de limitation fonde sur une adquation du rel et de la pense selon les lois de la
logique. Elle revendique en effet un cart entre lobjet et son image, sans que lon en vienne
condamner pour autant limage comme illusoire, ni quon la rduise la simple expression
dune ide.
Historiquement, cette promotion de la spcificit de lactivit esthtique ouvre avec
une esthtique qui est celle dun Pre Bouhours, par exemple, et elle prend son plein
dveloppement chez labb Dubos60. Pour elle, si luvre est connaissance sensible, cest
parce qu partir des donnes des sens, interviennent le sentiment et limagination, en dehors
mme de lactivit rationnelle. Nous sommes donc ce moment-l aussi loigns de
lesthtique classique que dune esthtique que lon pourrait dire sensualiste en ce quelle
appliquerait strictement le schma de la constitution des ides partir des sensations et
identifierait par consquent le beau avec le discours. Le sentiment prime sur le discours61.
60
Ernst CASSIRER, La philosophie des lumires, ([1932] 1966), pp. 296-299.
61 On trouve une prsentation de lesthtique sensualiste dans Jacques CHOUILLET, Lesthtique des
Lumires, Paris : Presses Universitaires de France (coll. SUP/Littrature moderne , 4), 1974, p. 65. Noter le
dplacement de limitation vers le gnie et de la sensorialit vers le sentiment esthtique. Le sens esthtique est un
sixime sens, la voix du sentiment : le sentiment enseigne bien mieux si louvrage touche et sil fait sur nous
limpression que doit faire un ouvrage, que toutes les dissertations composes par les critiques pour en expliquer
495
Par rapport ces dfinitions, la position de Diderot sur la relation entre ide et
reprsentation est plus difficile saisir, car elle se modifie considrablement au fil des
annes. Tout dabord, il place lide au principe du tableau ; puis il dfinit la beaut de
manire utilitariste ; pour enfin mettre laccent sur lharmonie du tableau qui tient laccord
entre le travail de peinture et la reprsentation de lobjet.
Il est noter que cette conception de lharmonie du tableau, qui passe de la
composition (mieux : du compos) aux rapports entre les effets perceptifs des composants
de la surface (matire, couleur, touche, etc.) et la reproduction des objets du monde, nest
certainement pas trangre au fait que Diderot soit considr comme le fondateur de la
critique esthtique moderne : par l, il dit, il confirme, il pose comme un acquis la distinction
entre reproduction de la ralit, ide et pratique de peinture. Cette dernire nest plus au service de la
runion des deux premires (reproduction de la ralit et ide).
Diderot marque donc un tournant : mme sil hsite et ne pousse pas jusquau bout
les consquences de ses positions esthtiques62 ; mme si le noclassicisme dun David semblera venir sinscrire en faux contre la distinction pose par Diderot, il nempche que,
dsormais, la peinture nest plus lie la conjonction de lide et de la ralit. Simplement,
cette d-liaison ne sopre pour lheure que sur le plan des cadres mentaux (et dj un peu
sur celui de lespace social des uvres) : la peinture est dlie de ses anciennes obligations
sociales. Nous en retiendrons deux consquences : tout dabord, le sort de la peinture
dpend dornavant avant tout de la pratique de peinture elle-mme (le Marat assassin en est
un trs bel exemple) ; ensuite, la fonction de conjonction de lide et de la reproduction du
monde sera dsormais prise en charge dune autre manire ; elle relvera dun domaine qui
nen est encore venir : limage instrumentale.
On le voit, cette d-liaison de la peinture est donc un point capital qui mriterait
certainement une analyse dune autre finesse que celle propose dans ces lignes. Mais notre
analyse, aussi schmatique soit-elle, fait apparatre quun des enjeux de la mutation
symbolique, dont lEssai nous a servi tracer les linaments en nous interrogeant sur la
notion dimitation, correspond un transfert daccent depuis le contenu ou le reprsent
vers lobjet support de reprsentation. Luvre serait dsormais moins un outil rendant visible quelque
chose dabsent ou de prsent (un invisible), quun objet, dont la prsence de la matrialit rendrait possible un
effet de rfrence ou de signification pour un sujet. Limportant nest plus que luvre soit au service
dune reprsentation du monde ou des ides, limportant est la manire dont elle le fait pour
le spectateur : la magie de la peinture vaut autant que sa capacit reprsentationnelle, mme
le mrite et pour en calculer les perfections et les dfauts. , Jean-Baptiste DUBOS (Abb), Rflexions critiques sur la
posie et la peinture, (1719), 2e Partie, Section XXII.
62
Jacques CHOUILLET, Lesthtique des Lumires, (1974), p. 124.
si le temps nest pas encore venu o la magie de la peinture aura clips la capacit
reprsentationnelle.
Pour linstant, cette magie est, au contraire, encore toute tendue vers une illusion de
la reprsentation63, ou vers la puissance de lide ; mais bientt, lillusion magique de la peinture sera remplace par lillusion vraie de limage instrumentale, physico-chimique.
Nous sommes ici au point de basculement, la ligne de partage, la frontire entre
deux modalits de la prsence : une prsence par imitation et une prsence par reproduction. Entre
deux conomies de la reprsentation : par (res)semblance (le portrait) ou par calcul (la carte) ;
et par reproduction (limage physico-chimique). En fait, deux modalits de gestion de la
prsence.
En dfinitive, voil donc ce sur quoi Rousseau attire notre attention en mettant
limitation la racine tant du langage que de lcriture. Nous retrouvons en effet le mme
mouvement dans les deux cas : un cart entre imitation et reprsentation , qui aboutit
lapparatre dun nouvel objet. Lcart entre un double (imaginaire) qui ressemble la chose
et une mise en scne qui fait trace ; avec le surgissement : du langage dans un cas, de
lcriture dans lautre.
***
Conclusion. La question de la prsence dans limage

La question de la prsence telle que la pose lEssai est ds lors plus complexe quune
approche en termes de redoublement de prsence ne le laisse penser.
Cest pourquoi, il convient de nuancer lanalyse de Jacques Derrida lorsquil dit que
Rousseau reste pris dans la reprsentation classique, parce quil ne sort pas de la
mtaphysique de la prsence64. Il convient de la nuancer en la compltant. Il faut aller
plus loin et dire que non seulement Rousseau ne sort pas de la question de la prsence ; mais encore quil en fait le centre de sa rflexion. Surtout, il la problmatise : il
en fait une question qui ne se dit plus dans les termes de la mtaphysique ou de la
thologie. Et, si cette question reste au stade de question, il tente de la formuler dans
les termes dune anthropologie politique et symbolique.
En laborant sa thorie partir de la re-prsentation, en faisant de lcriture le nom

de labsolu de la reprsentation, du nouage de la pense et de la chose, le point limite o la
chose est signe et le signe chose, Rousseau nous invite reprendre lexamen de cette
63
Diderot cit par Jacques CHOUILLET, Ibid.
Jacques DERRIDA, De la grammatologie, (1967), pp. 417-8 et Lcriture et la diffrence, Paris : d. du Seuil
(coll. Tel Quel ), 1967. p. 413.
64
497
question de la gestion de la prsence. Question qui se trouve vacue par la double

rationalisation de la reprsentation : elle est ce qui choit entre la science du langage et le
domaine instrumental (psychophysique) de la sensation. Le seul domaine qui revendique
expressment cette gestion est le domaine de lart. Mais Rousseau nous demande de ne pas
nous en tenir l : nous obligeant reconnatre limportance de la mdiatisation image dans
le politique, nous proposant une esquisse de thorie du langage qui place en son fondement
la prsence , il nous invite reprendre lexamen dune question que lon croyait
dfinitivement obsolte.
Quest-ce donc que cette prsence des choses que la reprsentation fait disparatre et
que toute opration de redoublement ou de ddoublement clive en un apparatre et une
absence ?
Reprendre lexamen de cette question demande de lever, en pralable, une difficult
qui pourrait prter malentendu. Les termes de bifurcations ou de passage
peuvent laisser croire une transformation brusque ou une rupture traversant le
champ pistmique ou socital dans son entier. Or, il nen est rien ; on aura compris
que les transformations ou les ruptures sont locales et naboutissent quau bout dun
certain temps des reconfigurations qui sont elles-mmes partielles et variables. La
consquence en est un dcalage temporel, aussi bien que fonctionnel, entre le
moment (t0) o un processus commence se former (depuis le point de bifurcation)
et le moment (tx) o il apparat comme intervenant de manire dterminante dans
lorganisation gnrale. Entre ces deux moments, une reconfiguration partielle mais
significative sest produite, qui donne un autre statut au processus en question ; tant
entendu que ce processus lui-mme co-particip la reconfiguration.
Cest ainsi que la reconfiguration que nous avons dsigne comme le passage dune
pistm lautre, marque par une bifurcation affectant lconomie symbolique et
caractrise par lapparition des trois domaines pistmiques (langage, instrumentalit
et esthtique), prend sa forme bien avant dans des contradictions de la thorie de la
reprsentation (telle que la place accorde la peinture par exemple). Il ne sagit pas
den dduire que cest cette contradiction qui a dtermin la bifurcation selon un
schma dterministe ; il sagit de dcrire les mouvements pour en comprendre la
logique au moins partiellement, tant donn la complexit des processus
multistratifis, ingalement organiss et en co-relation plus ou moins fortes. Il sagit
de suivre la morphologie de processus dont on sait quils ont statut, un moment
donn, doprateurs de reconfiguration dun plan.
C'est ainsi, par exemple, que lon peut reconnatre des amorces dmergence des trois
domaines travers lanalyse que fait Louis Marin de la morphologie des processus qui
constituent la reprsentation. Cest de l que nous repartirons65
65 Prcisons que, vue la complexit des processus, il faut se garder de penser que lanalyse peut dcrire
exhaustivement ltat de lensemble des processus un moment donn ou bien encore que lon peut tablir une
ligne causale tout du long dun processus. Ce serait l succomber deux illusions : lillusion dune matrise exhaustive du systme et illusion de causalit. Lorsque nous parlons de suivre un processus, il est certain quil
faut lentendre au sens o lon parle suivre une piste : nous travaillons sur une petite partie dun ensemble trs
vaste, et les lments (les indices) prennent signification au regard dun axe dinvestigation postul mais non
connu au pralable. Il sagit donc dune dmarche abductive et non dductive, ni mme inductive. Mais peut-il en tre
autrement dans linvestigation de faits anthropologiques ? Nous nous rfrons aux remarques de Louis MARIN
sur lempirisme de Radcliffe-Brown, dans Prsentation A. R. RADCLIFFE-BROWN, Structure et fonction dans
la socit primitive, Trad. de F. et L. Marin, Prs. et notes de L. Marin, Paris : d. de Minuit (coll. Points , 37),
1968, p. 9.
CHAPITRE VII
REPRSENTATION ET OSTENSION
Introduction. Problmatiser la question de la prsence
La primaut de la peinture au XVIIe : la peinture dans le langage

La prcellence de la peinture sur les autres arts ainsi que son statut originaire au
regard du langage relevs dans le XVIIIe sicle, pivot essentiel de la monstration, reoivent
une confirmation tout fait remarquable lorsque lon se tourne vers le XVIIe.
Tout dabord, les expressions comme mettre devant les yeux , mettre en
image , faire voir , ou les termes peindre , dpeindre , peinture , tableaux sont
dusage courant. On les trouve aussi bien employes par les rhtoriciens, les crivains que
par les philosophes.
Ainsi, dans la Dioptrique, Descartes parle-t-il des images ou des peintures qui
se forment au fond de lil ou dans le cerveau1. Cet usage du terme est dailleurs confirm
par Furetire qui dfinit limage comme une Peinture naturelle et trs-ressemblante qui se
fait des objets, quand ils sont opposs une surface bien polie et, de manire trs cartsienne, il prcise : Les images se peignent au fond de notre il, comme sur une toile ou une glace .
Viennent ensuite trois autres acceptions drives : se dit aussi des reprsentations artificielles que
font les hommes [] , des descriptions qui se font dans le discours [] , et des peintures que lon se
forme soi-mme dans son esprit, par le mlange de plusieurs ides et impressions de choses qui ont pass par
1 Ren DESCARTES, La Dioptrique, in : uvres et lettres, Textes prs. par A. Bridoux, Paris : Gallimard
(coll. Bibliothque de la pliade ), Ch 5, pp. 205-216.
500 CHAPITRE VII : REPRSENTATION ET OSTENSION
les sens 2. Noter au passage que limage, en tant que peinture, appartient bien lordre des
signes (des signes naturels), mais quelle est nanmoins une catgorie de peinture trs spcifique puisque trs naturelle et trs ressemblante . Les trois autres acceptions traitent
respectivement et graduellement des images-objets, des images-figures de discours et
des images imaginaires (des fantaisies). LEncyclopdie reprendra au XVIIIe telle quelle cette
dfinition et cette classification3. Cest dire la place reconnue au visible.
Ensuite, fait plus important, la peinture est modle du discours. Dj, au dbut du
sicle, lorsquil dfend lusage des images et peintures dans la religion contre les protestants
au dbut du sicle, un jsuite comme le Pre Richeome, par ses tonnants Trois discours sur la
religion catholique, travaillait la reconnaissance, sur un pied dgalit smiotique si lon peut
dire, de lcriture (en fait, il sagit mme de lcriture) et de la peinture. Lcriture en parole
peint et reprsente Dieu en la figure 4, donc nous pouvons le reprsenter et dpeindre par le
pinceau
Car du pinceau et de la plume, de la parole et des couleurs, il ny a aucune diffrence, sinon que
lun se rapporte aux yeux et lautre aux oreilles : lun est un portrait doreille et lautre dil.
Lhistoire peinte ou moule, coule dans lme par les yeux, lhistoire crite par les oreilles.
Compte tenu du fait que [] dit fort bien quelque ancien, que la peinture est une posie, ou
criture muette, et la posie, ou criture, une peinture parlante , par consquent : Et si lcriture
honore Dieu en le figurant, et profite aux hommes leur faisant connatre, par un pinceau parlant,
quelque ombre de ses perfections, la peinture lhonore aussi et apporte du profit aux hommes en le
figurant et enseignant par des couleurs muettes, ce que lcriture enseigne par son rapport verbal5.
Mais bientt, la grande priode de lidal classique, ce sera le discours parole,
thtre ou littrature, le tout guid par la rhtorique , qui cherchera se modeler sur la
peinture, Puisque, selon la fameuse sentence du Pre Lamy, les paroles sont des signes qui reprsentent les
choses qui se passent dans notre esprit, lon peut dire quelles sont comme une peinture de nos penses, que la
langue est le pinceau qui trace cette peinture et que les mots sont des couleurs6.
Il faut signaler ici limportant et superbe ouvrage de Jacqueline Lichtenstein sur
la rhtorique au XVIIe dans son rapport la peinture, qui cite dailleurs aussi ce passage du Pre Lamy et en mentionne le lien avec lEssai sur lorigine des langues de Rousseau. Lapproche qui y est propose dune conomie des pratiques signifiantes entre
2 Antoine FURETIRE, Dictionnaire universel, (1690), Art Image , Peinture . remarquer que ce ne
sont pas moins de vingt-trois sens diffrents qui sont recenss pour le terme Figure .
3 Elle y ajoutera seulement prcisions et exemples ainsi quune acception hrite du dveloppement de
la technique de reproduction des images par la gravure : se dit de certaines estampes pieuses, ou autres, grossirement graves .
4 Au sens o ces figures enseignent quelque chose par dobscures ressemblances , tels que les mystres et les figures de lancienne Loy selon la dfinition quen donne Furetire. Ou, pour reprendre les termes
de Richeome lui-mme, figures qui signifient par analogie et semblance
5 Louis RICHEOME, Les trois discours pour la religion catholique : des miracles et des saints et des images, Rouen :
Thodore Reinsart, 1608, pp. 427-427.
6 Bernard LAMY, La rhtorique : ou lart de parler, Paris : Pralard, 1672, ch. 2. On sait que cet ouvrage du
Pre Lamy tait un des livres de rfrence de Rousseau.
SECTION A. LA PEINTURE, PRODUCTION SYMBOLIQUE
501
peinture, criture, thtre va tout fait dans le sens de notre thse. Lintrt, cet
gard sentend, tient ce que lauteur y dveloppe ce que nous ne pouvons ici que signaler en vue de la mise en place de notre propos : la place de la rhtorique plus
exactement, de lart oratoire et de lloquence , de la part la plus matrielle de la
peinture (le coloris) et de leur connivence fondamentale dans la constitution de ce
massif qui fait contrepoids au XVIIe la thorie de la reprsentation , ou plus exactement aussi vaudrait-il mieux dire : de lidologie de la reprsentation. Massif qui est
celui de la gestion, qui est de part en part sociosmiotique, discours et institution, de
la visibilit, de la monstration, de la prsence ; bref, de ce que nous appelons
lostension. Lisons par exemple ce passage de premire importance pour la synthse
quil donne de la question : Le discours doit faire image. Toute la thorie classique de la reprsentation sexprime dans cette exigence impose au langage de produire des effets analogues ceux de
limage. Rfrence absolue dune nouvelle dfinition de lintelligibilit, la forme visible impose au
XVIIe sicle ses conditions au discours en lui demandant de se donner les moyens dune visibilit, sinon relle, du moins mtaphorique. Car lide de reprsentation implique une analogie fondamentale
dont les effets se font sentir tant dans le domaine du langage que dans celui de limage : celle de lentendre et du voir, du parler et du peindre. Si lcriture est soumise aux conditions de la parole, la
parole est juge aux critres de la peinture. Si penser cest parler, parler cest peindre et la seule criture raisonnable est donc celle qui a la vivacit de la parole et les qualits reprsentatives de la peinture7. LUt pictura poesis de la tradition humaniste renaissante se renverse en un Ut poesis pictura par lintermdiaire dun Ut rhetorica pictura et dun Ut theatrum pictura.
Reconnue cette primaut de la peinture sur ce que nous classerions volontiers aujourdhui comme relevant du langage (criture, thtre, parole, voire pense), qui sinstalle au
XVIIe et se continue, nous lavons vu, jusqu la fin du XVIIIe, on en vient forcment se
poser la question de comment une telle primaut a pu saccorder avec les caractristiques de
lpistm de lge classique dans les termes o Michel Foucault nous les a dcrits. Comment la
thorie de reprsentation saccommode-t-elle de la monstration et de la prsence ?
Lever lhypothque de la thorie de la reprsentation sur la symbolisation

Question dont lenjeu thorique est primordial : comment reprendre lexamen de la
prsence dans la reprsentation classique sans aller dans la direction de la discussion philosophique ? Il convient de se demander pourquoi le questionnement philosophique sur cette
thmatique est aussi fortement charg. Ce que nous avons dit dans les chapitres prcdents
esquisse une direction de rponse : travers cette thmatique se pose la question du processus mme de la symbolisation, cest--dire de la constitution et du fonctionnement du langage sur le plan social et mental. Les sciences humaines ont pris le relais de ce questionnement et ont contribu, chacune dans son domaine, lclaircissement de ce processus. Cela
est vrai tant pour la psychologie, que pour la sociologie ou lanthropologie. Mais la science
des langages qui est la science la plus au cur du dbat est en mme temps celle qui a le plus
de difficults aborder la question. Cela tient au fait quelle travaille sur le rsultat concret de
7 Jacqueline LICHTENSTEIN, La couleur loquente : Rhtorique et peinture lge classique, Paris : Flammarion (coll. Ides et recherches ), 1989, p. 38 (Nous soulignons).
lactivit de symbolisation : le langage. Elle va donc en tudier les formes et lusage, peu la
constitution.
Bien plus, dans notre archologie critique de la smiotique des images, nous avons
vu comment cette smiotique avait tent de rejeter hors de son champ scientifique ce qui
touchait de trop prs cette question (les dimensions subjectives et sociales du fonctionnement signifiant des images) et stait structure, pourtant, autour des problmes soulevs par
elle (analogie, procs de signification, pragmatique de lnonciation). Nous avons fait
lhypothse que cela tenait la place accorde aux images par notre culture dans lensemble
des processus de symbolisation ; autrement dit, dans lconomie symbolique. En effet, tandis
que la linguistique pouvait circonscrire son champ dinvestigation en dfinissant son objet (la
langue) mme si ctait pour ensuite inclure dans ce champ le contexte et les conditions
dusage comme elle la fait rcemment , la smiotique des images a d en revanche saffronter eux ; et ce, ds le dpart. Car ils constituent pour elle la condition mme de la signification.
Au point o nous sommes arrivs de notre archologie, il apparat clairement que le
partage entre domaine de lart et domaine de la science du langage a contribu occulter une
donne smiotique majeure : la signification en image est fonde sur la gestion de lapparatre
de la chose pour le sujet et non sur lvocation de cette chose. Aussi le moment est-il venu de
porter le regard vers ce qui se passe avant le point de bifurcation entre ces deux domaines. A
la condition, videmment, de continuer dans la voie que nous nous sommes trac et qui est
celle dun regard scientifique port sur les conditions qui prsident la constitution et au
fonctionnement des images.
Ce qui revient dire, que ce que nous avons mis sous le terme de prsence doit
tre redfini sous peine dinvalider lhypothse.
Pour cela nous disposons de trois atouts importants : 1) le Chapitre prcdent nous
a indiqu de quel point de vue aborder la question de la prsence ; 2) nous savons dsormais
quels sont les outils utiliser ; et 3) nous pouvons entrevoir dj les acquis de ce regard nouveau port sur la signification.
Le premier atout renvoie aux conclusions du Chapitre prcdent et donc se trouve
tre un fait dsormais tabli. Tenons-nous en donc lever dfinitivement toute ambigut
sur un domaine qui en comporte beaucoup : notre propos nest pas de traiter de la prsence
(et de sa mtaphysique), mais bien de la gestion de la prsence. Peu importe que la prsence
soit un phnomne qui existe ou non, qui soit fond ou non ; ce qui importe ici cest que,
premirement, il soit une donne de lconomie de la signification et que, deuximement, il
soit un fait social qui est objet comme tel dune production et dun usage.
Il sagit, en loccurrence, de comprendre quel statut possde la prsence dans la reprsentation, dans la mesure o nous avons dcouvert que lachvement de la reprsentation
503
vacuait la prsence, tant dans les sciences du langage que dans le dveloppement du
domaine instrumental qui est le sige de limage moderne (image mdiatique, par opposition
luvre artistique). vacuer veut dire, en effet, considrer la question comme sans objet : le passage de lpistm classique lpistm moderne8 est caractris par la disparition de
cette question. Seulement, voil : nous avons vu que cette disparition ne signifiait pas,
contrairement ce que lpistmologie spontane des sciences du langage et des approches
des mdias (y compris celles des sociologues) laissent penser que nous soyons sortis dune
problmatique de la prsence bien que nous soyons incontestablement en dehors de la reprsentation classique. Simplement, lacte fondateur de ces deux domaines avait, constitutivement, mis la question hors du domaine de la linguistique comme de la technologie des
mdias : les sciences du langage la laissaient sur le seuil de leur domaine et le domaine instrumental pouvait la rsoudre sans avoir la poser.
Les deux autres atouts appellent en revanche plus dexplications.
Lutilisation de la smiotique peircienne pour penser la signification

La question premire est celle de savoir comment, et au moyen de quels outils, traiter ce fait social. Nous rpondrons videmment : comme des cadres mentaux et des espaces
sociaux. Mais cest rpondre sur le comment, et rester trop imprcis propos des outils.
Recadrons donc la question puisque ce que nous cherchons sest considrablement
prcis au cours de nos investigations. Nous savons dsormais que le problme traiter est
le processus de symbolisation, avec sa triple dimension signifiante, subjective et sociale. Ce
qui revient dire que les cadres mentaux dont il est question ici, portent sur un processus de
mise en langage . Et les espaces sociaux concernent les usages de cette mise en langage.
Or, si nous considrons, et les impasses de la smiotique des images, et les rsultats de nos
investigations, et lapproche exprimente dans le Chapitre prcdent pour mener notre
archologie, il appert que la conception peircienne du smiotique est la seule, moyennant
quelques amnagements, pouvoir sarticuler avec une approche des dimensions subjectives
et sociales. Cela tient au fait quelle part de la continuit de la signifiance (le processus de
smiose est infini) au sein de la vie sociale. Comme le fait observer trs finement Eliso Veron :
La pense de Peirce est une pense analytique dguise en taxinomie. Il ne sagit pas donc pas,
malgr les apparences, daller chercher des instances qui correspondraient chacun des types de signes. Chaque classe dfinit, non pas un type, mais un mode de fonctionnement. Tout systme si-
8 Sous le terme dpistm moderne , nous mettons la fois lpistm du XIXe et lpistm contemporaine. Sur la diffrence entre ces deux dernires pistm, se reporter Gilles DELEUZE, Foucault, 1986.
gnifiant concret (disons, par exemple, le langage) est une composition complexe des trois dimensions
distingues par Peirce (touchant la qualit, au fait et la loi)9.
Une fois admise le principe de la semiosis ad infinitum, tout objet concret souvre sur
son environnement et constitue un moment du processus gnral de signification. Par ailleurs, il nappartient pas un seul type de signe mais il est au contraire le lieu o soprent
des transformations entre signes ; il correspond ce que le groupe de Perpignan (Claude
Bruzy, Robert Marty et al.) appelle un hypersigne 10. Or ce processus de smiose, abord
ainsi pour un objet concret, est a fortiori applicable pour les processus culturels (au sens anthropologique) puisque tout objet peut devenir signe ds lors quil est trait comme tel pour quelquun par
un interprtant.
Notre utilisation de la thorie de Peirce pour aborder limage dans lconomie symbolique sorganise autour de deux principes.
Le premier est que les cadres mentaux correspondent des procdures (ou, si lon
prfre, des schmas) de positionnement et de transformation de types de signes dans dautres.
Le second est que les objets culturels, tant par leur production que par leur socialisation, correspondent des coups entendus comme coups stratgiques qui forcent le
coup darrt de la smiose11. Do limportance des espaces sociaux, qui sont soit des concrtisations de la rception sous forme de mdias spcifiques12, soit une prfiguration de cette mme
rception dans des dispositifs internes lobjet. Ces espaces sociaux constituent en effet un
systme de contraintes qui oriente vers un type dinterprtant final.
Les apports attendus dun nouveau regard sur limage

Un des premiers apports de lutilisation de la smiotique peircienne est davoir fait
apparatre limportance de lindice dans lconomie symbolique. Lindice est le lieu o la force
9 Eliso VERON, La smiosis et son monde , Langages 58, juin 1980, Paris Ed. Larousse, p. 67. Eliso Veron conclut sont article ainsi : Le problme reste pos : Peirce a fond la smiotique, et du mme coup a
dfini son enjeu fondamental : celui des rapports entre la production du sens, la construction du rel et le fonctionnement de la socit. (p. 74.) Lensemble du numro 58 de Langages consacr Peirce contribue mieux
dfinir lapport de Peirce. Nous ne saurions trop rappeler ici lapport dEliso Veron la fondation dune approche sociosmiotique et, donc, marquer notre dette son gard.
10 Ce point a t relev par Jean FISETTE, Introduction la smiotique de C. S. Peirce, Montral : XYZ
(coll. tudes et documents ), 1990, pp. 35-44.
11 Enrico Carontini estime que linterprtant final se fait pour des raisons et par des forces extrasmiotiques. pour une approche densemble de linterprtant final, voir Jean FISETTE, Introduction la smiotique
de C. S. Peirce, (1990), p. 34.
12 Terme utilis par les smioticiens du thtre : Patrice PAVIS, Production et rception au thtre :
La concrtisation du texte dramatique et spectaculaire , Revue des sciences humaines 60 (189), janv.-mars 1983, pp.
51-88. Nous dirons que lexposition est une concrtisation externe, le dispositif du tableau une concrtisation
interne.
505
traverse le langage ainsi que le premier maillon de la mise en langage de la ralit. Et nous
ferons lhypothse que loccultation de la prsence dans et par la thorie de la reprsentation
revient une occultation de la place de lindice, et surtout de sa gestion par les espaces sociaux. Tel est du moins la voie sur laquelle nous met lexamen de la question de limitation.
Cest pourquoi, nous soutiendrons quil existe un envers de la reprsentation
dans lequel la signification nest pas issue du signe mais le constitue (Section B). Pour approcher cet envers, cette autre logique de production symbolique que nous appelons logique
dostension, nous examinerons en dtail un tableau de Poussin (Le paysage avec Orphe et Eurydice) qui opre la jonction entre ostension et reprsentation. Lenjeu de cette jonction est
celui de la cration dun langage qui utilise lostension selon les rgles de la reprsentation
(Section A). Lexamen de ce tableau, qui joue le rle danalyseur des rapports entre les deux
logiques, permettra dexplorer en dtail le processus de symbolisation dj rencontr dans le
Marat assassin de David.
Nous pourrons, dans la dernire Section (Section D), faire le point sur les procdures de la gestion de la prsence, pour terminer avec lutilisation de cette gestion par le pouvoir royal.
Un analyseur de la signification ostensive

Par dfinition, le tableau de chevalet nest pas soumis la pression de son environnement de la mme manire que le tableau intgr une dcoration architecturale. Dans la
tradition albertienne, il est dfini par la limite que lui impose son cadre. Dailleurs, lment
darchitecture, ce dernier est attach au tableau sans en faire toutefois vritablement partie 1.
Il indique surtout que le regard doit se porter lintrieur, dans une profondeur la fois
spatiale (la perspective), picturale (la dlectation) et cognitive (lhistoire), et non chercher des
liaisons contextuelles ou situationnelles. Lespace qui entoure le tableau doit tre neutre, au
sens o il ne fait pas partie du dispositif du tableau ; il est espace du regardant, il se trouve
donc rserv la gestion des regardants et videmment la prsentation dautres uvres. On
sait le lien entre cette dfinition du tableau et son statut dobjet dart, cest--dire comme
objet changeable dont la finalit est une contemplation subjective.
La peinture de Poussin constitue un des moments importants de cette volution.
Elle cadre le tableau non seulement sur une vue de la ralit, mais en fait un enjeu de
langage, sappuyant sur ce qui est alors considr comme lhritage de la tradition :
linvention, la disposition des figures pour mettre en scne lhistoria. Il est certain que la renomme de Poussin, clbre par un Le Brun et un Flibien, nest pas trangre la valeur
tout la fois dmonstrative et normative que reprsente sa peinture (comme modle du
Classicisme) dans un contexte social o lenjeu est le positionnement de la peinture comme
art libral et non comme un art mcanique, dans le cadre dune stratgie politique dusage
des arts au service de la Royaut ce qui est la fonction de lAcadmie mais corollairement de fondation dun nouvel humanisme, fondation signant un dplacement de
lhgmonie culturelle de Rome Paris et une promulgation nouvelle des rgles de la peinture humaniste dans la peinture dhistoire2.
1 Comme une fentre, borde dun cadre travers laquelle on voit se drouler une scne. Toute diffrente est la tradition hollandaise qui conoit le tableau comme description dun monde observable sur une surface
la manire dun miroir ou dune carte. Voir introduction de louvrage de Sveltana ALPERS, The Art of describing :
Dutch art in the Seventeenth Century, Chicago : University of Chicago Press, 1983.
2 Thomas CROW, Painters and public life, (1985), chap. 1, A Public Space in the Making ; Nathalie
HEINICH, La perspective acadmique : Peinture et tradition lettre : la rfrence aux mathmatiques dans les
thories de lart au 17e sicle , Actes de la recherche en sciences sociales 49, sept. 1983, Paris : Ed. de Minuit, pp. 47-70 ;
Ren DEMORIS, Le corps royal et limaginaire au XVIIe sicle : Le portrait du roy par Flibien , Revue des
Poussin, comme on sait, propose en effet une dfinition de la peinture dont lesprit
correspond bien au modle de la reprsentation puisquelle distingue la vue (laspect), chose
naturelle, et loffice de raison (le prospect) qui doit intervenir la fois dans la conception du
tableau et dans le jugement qui est port sur lui. La perspective y aura donc moins fonction
dune conformit absolue la ralit que fonction de mmoriser dans le tableau,
linterprtation donner du tableau dans le jeu des allers-retours entre lhistoire et le tableau
travers le compos issu de linvention3. Mais, cette dfinition de la peinture tient aussi, en
pratique, au traitement proprement pictural que Poussin va administrer au modle de la reprsentation en travaillant le tableau comme un texte et comme fait de peinture.
tant donn ce que nous venons de dire sur le rapport de Poussin la thorie de la
reprsentation, il y aurait quelque paradoxe le prsenter comme un matre de lostension.
On peut penser que celle-ci se trouve plutt du ct de Roger de Piles, cest--dire plutt du
ct du colorisme, ou encore de lesthtique baroque des jsuites par exemple 4. Et pourtant,
Poussin utilise lostension : il fait signifier par le fait de montrer, seulement cette signification
ostensive prend chez lui la forme dun fonctionnement normal bien tempr de
texte et de peinture, puisquil vise produire une peinture signifiante et de la signification en
peinture, et quil en vient mobiliser des processus qui sont ceux de lostension ; en
loccurrence : installer une aire dnonciation mdiatise et excder la signification vers lefficacit symboli-
sciences humaines 44 (172), oct.-dc. 1978, pp. 9-30. On trouve aussi une analyse de larrire-plan symbolique de
lAcadmie dans Louis MARIN, Le portrait du roi, 1981.
3 Cest dans la lettre de 1642 de Noyers rapporte par Flibien, o Poussin critique ce quavait commenc son prdcesseur pour lamnagement de la Grande Galerie du Louvre, que lon trouve la distinction entre
aspect et prospect. On peut remarquer que le prospect ( [] voir un objet en le considrant, cest quoutre la
simple et naturelle rception de la forme dans lil, lon cherche, avec une application particulire, les moyens de
bien connatre ce mme objet. ) sappuie sur les principes de la perspective ( [] ce que je nomme prospect est
un office de raison qui dpend de trois choses, savoir : de lil, du rayon visuel, et de la distance de lil lobjet
[] ). La raison est en chercher du ct de la reprsentation narrative (Louis MARIN, Reprsentation narrative , in : Encyclopdia Universalis, suppl. t. 2, 1980). En arrire-plan se situe la conception idaliste de la peinture.
Roland Frart de Chambray dans son Ide de la perfection de la peinture crit par exemple : Comme le peintre fait
profession dimiter les choses selon quil les voit, il est certain que sil les voit mal, il les prsentera conformes sa
mauvaise imagination et fera une mauvaise peinture ; si bien quavant de reprendre le crayon et les pinceaux, il
faut quil ajuste son il avec le raisonnement, par les principes de lArt, qui enseigne voir les choses non seulement selon quelles sont en elles-mmes, mais encore selon quelles doivent tre figures. Car ce serait bien souvent une lourde erreur de les prendre prcisment comme lil les voit ; quoique cela semble un paradoxe. Cit
par E. H. GOMBRICH, Art et illusion : Psychologie de la reprsentation picturale, Trad. de langlais par G. Durand [Art
and illusion, Oxford : Phaidon Press, 1960], Paris : Gallimard (coll. Bibliothque des sciences humaines ), 1987,
p. 389. Sur lidalisme : Erwin, PANOFSKY, Idea : Contribution lhistoire de lancienne thorie de lart, Trad. de lall.
par H. Jolly [Idea, Hambourg : Panofsky & B. Hessling, 1924]. Paris : Gallimard (coll. Ides , 490), 1983, chap.
5 Le noclassicisme .
4 On pourrait dire que chez les coloristes lostension soriente vers lart et chez les jsuites (ou dans le
baroque) vers le mdia. Poussin se distingue aussi de limitation vriste dun Philippe de Champaigne, chez qui
la monstration (le faire-voir) nouvre pas sur lostension et mme, par un certain ct, dun Lebrun chez qui la
monstration renvoie plutt des significations lire dans et travers le tableau selon les principes dune iconographie. Chez Poussin la signification nat du tableau : si le tableau est cadr comme tableau de chevalet, cest
quil y a ncessit de le lire comme un texte ; non den reconnatre les lments et de les combiner selon des
rgles de convention.
509
que. Mais tout se passe comme si lostension tait retenue et sinvestissait dans le mdia
tableau.
Do lintrt dun examen dtaill du fonctionnement de ce mdia tableau, qui
nest pas proprement parler un mdia (cest la raison des guillemets), mais nen utilise pas
moins les grandes composantes : cration dun dispositif qui assigne une place au sujet (le
regardant), signification gnre par le dispositif, possibilit dinstrumentaliser le dispositif,
vise dune efficacit sociale.
Un tableau est particulirement propice faire fonction danalyseur de son statut de
quasi-mdia : il montre larticulation entre la signification en image et le fonctionnement
ostensif 5. Il a t peint lore de la dernire priode du peintre. Il sagit du Paysage avec Orphe et Eurydice6.
1. Stratgies de lcart : louverture du tableau la signification
Fable, figures, tableau

Le Paysage avec Orphe et Eurydice reste parfaitement hermtique pour qui ne connat
pas le sujet du tableau. lhomme du XXe sicle, le titre donne bien quelques indications et
appelle une vocation plus ou moins prcise la fable (le mythe) dOrphe. Indiscutablement,
il sagit l de peinture de lettrs, de peinture dchiffrer. Sans connaissance de la fable, le
tableau reste sur sa rserve et quelque peu teint. Il est en effet alors difficile de quitter le
niveau dune perception densemble pour passer une apprciation mme de la peinture. La
reconnaissance iconique des personnages, maisons, arbres, lacs, nuages, etc. qui permet de
les identifier, naide que trs peu regarder. Manifestement la peinture ne joue pas avec
lanalogie iconique la diffrence de ce qui se passe avec les natures mortes dun Chardin
par exemple, ou les portraits dun David. Et par ailleurs nul effet qui sduise le regard ; nous
sommes loppos de lloquence du coloris. Rien ne vient vers le spectateur, peine peuttre le rouge de la tunique dOrphe 7. Pourtant, lorsquon regarde le tableau pendant suffi-
5 Do le paradoxe du travail de Poussin : dun ct, lacadmisme de la peinture littraire ; de lautre, le

travail pictural de la touche et de la lumire. Sur un croisement semblable, nous avons rencontr David.
6 Paris : Muse du Louvre. La date dexcution est inconnue. Il est considr comme datant de la dernire priode (ou tout au moins la limite de cette priode), cest--dire vers 1650. Grav par Baudet en 16931711 avec pour titre Dans ce tableau le Poussin a voulu particulirement reprsenter la vee dun pays dlicieux.
Mais il y exprime aussi dune manire nouvelle le charme puissant de la voie et de la lire dOrphe , Georges
WILDENSTEIN, Les graveurs de Poussin au XVIIe , Gazette des beaux-arts, sept.-dc. 1955, pp. 321-322.
7 Gide disait de la peinture de Poussin quelle tait terne au premier coup dil. Voir dans Jacqueline
LICHTENSTEIN, La couleur loquente, (1989), la critique que de Piles fait Poussin (pp. 176-177). Il est certain
que la peinture de Poussin demande au spectateur daller vers elle.
samment longtemps, tant pass au-del du premier coup dil, leffet-peinture commence
oprer.
La connaissance de la fable modifie considrablement la rception du tableau, la
centrant sur la lecture ; autrement dit sur cette partie de la rception qui a trait expressment
la production du sens. Il semble communment admis que le tableau suit la fable telle
quelle est rapporte par Ovide au livre X des Mtamorphoses :
De l, Hymne, couvert de son manteau couleur de safran, sloigne travers limmensit des
airs ; il se dirige vers la contre des Ciconiens [Patrie dOrphe], o lappelle vainement la voix
dOrphe. Il vient, il est vrai, mais il napporte ni paroles solennelles, ni visage riant, ni heureux
prsage. La torche mme quil tient ne cesse de siffler en rpandant une fume qui provoque les larmes ; il a beau lagiter, il ne peut faire jaillir la flamme.
Suit le passage qui serait plus particulirement reprsent par le tableau :
La suite fut encore plus triste que le prsage ; car, tandis que la nouvelle pouse, accompagne
dune troupe Naades, se promenait au milieu des herbages, elle prit, blesse au talon par la dent
dun serpent8.
Nul doute que les attitudes des personnages prennent sens. Hormis le personnage
dOrphe jouant de la lyre et dEurydice se retournant sur le serpent, nous reconnatrions
dans les jeunes femmes assises des Naades et dans le personnage debout derrire elles probablement Hymne, bien quil soit ici vtu dune tunique lilas et dun manteau blanc alors
que la fable le dit couvert dun manteau safran ; mais peut-tre le manteau safran pos sous
larbre avec deux couronnes lies dessus a-t-il un rapport avec lui ? Quant lnigmatique
fume, on peut faire lhypothse soit quelle indique la porte du Tnare , soit plus probablement, la fume des torches dHymne qui ne cesse de siffler rpandant une fume qui provoque les
larmes , le chteau, qui ressemble au Chteau St Ange, et la ville pouvant tre assimils la
contre des Ciconiens9.
Ainsi, la connaissance de la fable vient tisser la surface du tableau un rseau de
sens qui permet dextraire, disoler des composants pour dcrire des figures10 en les plon-
8 OVIDE, Les mtamorphoses, livre X, Fable 1, Texte tabli et trad. par G. Lafaye, Paris : Les belles lettres, 1928. Il existe aussi une narration dOrphe et dEurydice au livre IV des Gorgiques de VIRGILE (Texte
tabli et trad. par H. Goelzer, Paris : Les belles lettres), lorsque Prote explique Ariste que la perte de ses
abeilles est une expiation de la mort dEurydice ; mort quAriste provoqua en la poursuivant le long du fleuve. Il
faut signaler aussi que lon trouve des prcisions sur Orphe dans le clbre ouvrage de Blaise de Vigenre dit
pour la premire fois en 1578, Les Images ou tableaux de platte peinture de Philostrate Lemnien et augment de la Suitte de
Philostrate le jeune de Blaise de Vigenre (Tournon : Guillaume Linocier, 1611). Cet ouvrage connut une superbe
dition in-folio Paris en 1614 chez Guillemot, comprenant, outre le texte traduit et les annotations de Vigenre,
des tailles douces et des pigrammes. Peut-tre serait-il intressant de consulter aussi, si cela na t fait, ldition
des Mtamorphoses dOvide, publie chez le mme diteur en 1616 et 1622, illustre de 161 figures de L. Gaultier.
9 Friedlaender argumente pour la seconde, mettant en rapport, conformment la fable, la figure
dHymne, le chteau et les objets suspendus larbre avec la tunique rouge et identifis alors comme des torches, Walter FRIEDLAENDER, Hymeneae , in : De artibus opuscula : Essays in Honor of E. Panofsky.
10 La figure peut-tre dfinie comme un ensemble de composants dont les articulations sont suffisamment stables pour constituer, un moment donn de la lecture, une unit de signification identifiable comme
telle.
511
geant dans le corps de la lgende. Le tableau est ainsi travers de part en part par le bouclage
du discours : fable dun ct et commentaire de lautre. Le second tendant retrouver le
premier pos comme rfrence du tableau. Il sagit l dun processus qui tend rendre le
tableau transparent au discours transparence qui vient se superposer celle de lanalogie
par laquelle les images sont transparentes au monde. Une relation dquivalence vient
sinstaller entre le tableau et le texte, le regardant naviguant de lun lautre pour apprcier la
manire dont le tableau est appropri au sujet et dont il rend visible le texte de lhistoire, quil
fait apparatre. Pourtant, ce type de fonctionnement, sur lequel nous reviendrons propos
de Le Brun car il est propice introduire une lisibilit de limage et une visibilit du lisible,
nest pas exactement celui de lOrphe. La fable est certes ncessaire pour comprendre, mais
lquivalence entre tableau et fable se distend : le commentaire ne peut retrouver la fable et
se perd dans le tableau.
Il suffit, pour sen rendre compte, de lire les commentaires et analyses faits son
sujet : ce tableau est marqu par lnigmatique, lindcision, le contraste. Non seulement la
datation est incertaine, mais le rapport la fable est distant11.
Des figures dcales pour indiquer la fable

Orphe chante en saccompagnant de sa lyre, deux nymphes assises ses pieds tout
occupes lcouter. La figure dOrphe est la plus lisible car elle reprend liconographie habituelle du personnage assis en train de chanter en saccompagnant dune lyre, charmant la
nature entire par sa voix. Elle correspond lallgorie de la musique (Orphe est le hros
civilisateur qui donna la musique aux hommes). Cette figure fonctionne dans la lecture
comme un signe iconographique dont la lisibilit (impression de dj-vu, de dj-dit, de djconnu) est pose avant toute articulation avec dautres composants du tableau. La prsence
des Nymphes vient dvelopper ce signe iconographique compos du personnage et de son
attribut (la lyre), la manire dun adjectif ou dune relative manifestant une des qualits
intrinsques du sujet : le pouvoir de la voix. Ces nymphes se substituent aux lments de la
nature (animaux, arbres) qui, dans liconographie traditionnelle, sont gnralement figurs
Par exemple, Gault de St Germain ne trouve pas ce tableau heureux, ni la hauteur de la fable, ni
mme conforme elle (il voit dans la fume lentre des enfers). P. M. GAULT DE SAINT-GERMAIN, Vie de
Nicolas Poussin, considr comme chef de lcole franoise, Paris : Didot lan/ A. A. Renouard, 1806. Cette interprtation est, selon Wildenstein, conteste par Grautoff (Georges WILDENSTEIN, Les graveurs de Poussin au
XVIIe , Gazette des beaux-arts, (1955), pp. 321-322). La signification densemble du tableau est partage entre un
ton gnral de bonheur et linquitude que suscite la prsence de la fume. Mais on sait que ce phnomne nest
pas propre lOrphe et lEuridyce, il correspond une volution de la peinture de paysage chez Poussin et caractrise tout particulirement les uvres de la dernire priode comme le montrent Anthony BLUNT (Nicolas Poussin,
2 tomes, [1re ed. 1958], New York : Bollingen Series/Londres : Phaidon Press, 1967, Ch. 11, The Late Mythological Landscapes ) et Walter FRIEDLAENDER (Nicolas Poussin, Paris : Ed. du Cercle dart/New York : Abrams
(coll. Les grands Matres ), 1965, pp. 60-83 ; et Poussins old Age , Gazette des Beaux-Arts 60, juill. aot 1962,
pp. 255-256).
11
aux pieds du musicien12. Orphe, les Nymphes et en partie Hymne qui est tourn vers le
pote forment une unit narrative rpondant des actions lies : jouer et couter celui qui
joue.
Cependant, on notera immdiatement que certains dtails viennent empcher que la
figure dOrphe ne soit un signe iconographique referm sur lui-mme. Labsence de bonnet
phrygien, autre attribut traditionnel dOrphe, lui te son statut de signe pour en faire un
personnage dramatique faisant partie de lensemble de la scne qui se joue 13. Mais cette ouverture de la figure larticulation dramatique, fait basculer lidentification de la figure du
domaine certain du signe allgorique vers le domaine du probable 14. Cette identification est
en quelque faon suspendue et admise sous bnfice dun examen des autres figures.
La figure dEurydice se dtourne du serpent quelle dsigne deux fois : par son regard
et par son attitude. Sans cela, le serpent passerait volontiers inaperu car il se confond avec
les herbages et sa forme reprend larrondi du panier de fleurs (ou de fruits ?) renvers ct
de la jambe tendue dEurydice. Regard et mouvement du corps, associs lexpression de
frayeur indiquent que quelque chose est arriv ; cependant, il nest pas possible de dire si
Eurydice a t mordue ou non. Le tableau ne figure pas lvnement de la morsure ; regard,
attitude et expression sont lindice dune relation ngative (morsure ou simplement vue)
entre Eurydice et le serpent. Mais cette fois-ci encore, de mme quHymne venait complter le groupe dOrphe, un pcheur la ligne se retourne vers Eurydice, constituant ainsi une
seconde unit narrative qui ne se construit plus comme la reprsentation iconique, au premier degr, dune action, ce qui tait le cas du groupe dOrphe. Elle reprsente bien iconiquement une action ou plutt des actions , mais ces actions figures indiquent un
vnement absent de la reprsentation.
Au second plan, sur la rive la plus lointaine du lac, des personnages : droite un
groupe de baigneurs ; au centre un bateau sur lequel se trouve un second groupe qui est hal
depuis la rive par un troisime groupe dhommes ; groupe situ gauche, sous le chteau qui
fume. Sur le bateau un personnage fait des signes aux baigneurs qui sont sur la rive. Il ne
sagit pas proprement parler de figures entrant dans la reprsentation de lhistoire. Ces
groupes qui se dploient paralllement au tableau constituent un ensemble dont nous reparlerons plus tard.
12 Voir aussi un tableau autrefois attribu Poussin qui dveloppe ce thme iconographique : Paysage
avec Orphe (Rome : Galleria Capitolina), Rfrence R117 dans Jacques THUILLIER, Tout luvre peint de Poussin,
Milan : Rizzoli/ Paris : Flammarion, 1974.
13 Les Nymphes venant se substituer aux lments naturels participent du mme processus. Il sagit
dun procd utilis aussi par Le Brun dans ses compositions mi-allgoriques, mi-historiques du plafond de la
Grande Galerie de Versailles
14 la faveur de cette incertitude, la posture dOrphe nest pas sans voquer celle dApollon dans lInspiration du Pote (1630-31, Louvre) ou Apollon amoureux de Daphne (1664, Louvre).
513
Au dernier plan, droite, la campagne et la montagne ; au centre, une grande btisse

ressemblant une glise, relie au chteau qui fume (situ gauche) par un pont derrire
lequel stend une ville. Singulire chose que ce chteau surmont dune fume !
Ce motif est prsent dans le dessin prparatoire de lEnlvement dEurope dans lequel
on retrouve aussi un serpent15 et sur un dessin conserv au British Museum (Londres) au
verso dune tude pour la Sainte famille la baignoire16. Comme on la souvent relev, ce chteau voque le chteau St Ange Rome (le Mausole dHadrien). Par sa majest monumentale de mausole et sa qualit architecturale, il fait partie de ces btiments propres figurer
dans un paysage hroque , selon lexpression de Roger de Piles, composs partir de tout
ce quon peut trouver de grand et dextraordinaire17. La prsence de la fume le rend nigmatique, attire lattention. Mme si lon admet que cette fume est celle des torches dHymne
dont parle la fable dOvide, le fonctionnement de la figure reste nanmoins problmatique.
Soit lon admet que la figure chteau en train de fumer na pas de rapport avec lhistoire
reprsente par le tableau, soit il sagit de trouver un rapport.
Le cas est intressant, en effet, car il permet dobserver le fonctionnement de la
signification dans le tableau.
Admettre quil nexiste aucun rapport entre la figure et le reste du tableau irait
lencontre de ce que nous savons de la peinture de Poussin. La connaissance des rgles
dinvention, de composition, et plus gnralement la dfinition de ce quest un tableau
cette poque et pour ce peintre rend peu crdible lhypothse quun lment de cette importance soit prsent sans raison autre que purement formelle, cest--dire sans participer la
signification. Il y a donc un savoir collatral sur la nature du tableau qui indique au regardant
quel statut donner ce tableau, comment le regarder et, pourrait-on dire, comment le faire
fonctionner. Ce savoir correspond ce que lon appelle en pragmatique des normes communicationnelles, cest--dire des prrequis ncessaires au rcepteur pour savoir comment
aborder lobjet ou la situation. Mais plutt que de normes communicationnelles, il serait plus
juste de parler ici de normes fonctionnelles de rception puisque la situation de lecture (et plus
15 (Stockholm : National Museum). Voir sur ce point Anthony BLUNT, Nicolas Poussin, (1967), pp.
319-320. Le tableau commenc en 1649 na pas t retrouv, soit quil ne fut jamais termin, soit quil ait t
perdu.
16 Cf. John SHEARMAN, Les dessins de paysage de Poussin , in : A. CHASTEL (ed.), Nicolas Poussin. CNRS Colloques internationaux en sciences humaines, Paris 19-21 sept. 1958. Paris : Ed. du CNRS, 1960, pp.
185-187.
17 Cit par Walter FRIEDLAENDER, Nicolas Poussin, (1965), p. 72. On peut se demander si le fait que
ce mausole, devenu forteresse, lieu de lexcution et la fois rsidence pontificale, lieu ambivalent, lieu labyrinthique o cest le rgne des expriences, de labstrus, du concert, du recherch, de ce qui est ingnieusement
problmatique, lgamment fragile , nous dit Gustav Ren Hocke ; bref, ce lieu emblmatique du manirisme
intervient dans le choix de ce monument charg ici dune signification ngative et funeste. Gustav Ren
HOCKE, Labyrinthe de lart fantastique : Le manirisme dans lart europen, Trad. de lall. par C. Heim [Die Welt als
Labyrinth, Hambourg : Rowohlt.], Paris : Ed. Gonthier (coll. Mdiations , 154), 1967.
forte raison la situation de rception dans son ensemble) nest pas a priori une situation de
communication, mais une situation dinterprtation par le regardant dinformations portes
par le tableau18. Sachant que la peinture de Poussin est une peinture oriente vers la signification et non une peinture oriente vers le coloris ou lanalogie, on peut prsupposer que la
figure participe la signification.
Ds lors que lon admet que la figure en question sintgre la signification du tout,
il reste se demander quel est son mode de signification.
Sagit-il dun simple symbole (au sens courant du terme) dont il sagirait de trouver la
signification en soi (en ce cas, on ne voit gure autre chose quune connotation dysphorique lie au feu qui ravage un btiment) ; ou bien un symbole dont la signification
est lie celle du tableau sous la forme dune mtaphore sans pour autant participer
la narration (le chteau est dtruit par les flammes limage du bonheur ou de la vie
dtruite par la mort) ; ou bien encore dun lment entrant dans la narration, ce qui
est possible dans la mesure o cette figure indique une action. Nous verrons que cette
dernire hypothse peut tre soutenue pour des raisons aussi bien internes la narration elle-mme que relevant de la composition de la lumire tout spcialement. Quen
est-il du strict point de vue de la construction smiotique de la figure ?
Tentons une rponse. On sait, puisquil sagit dun des exemples dindice les plus
cits, que la fume est indice du feu. Donc, sur le plan analogique, la reconnaissance de la
fume slevant du chteau fait de cette figure une reprsentation iconique dun indice qui
assure un lien de signification existentiellement fonde entre la fume et le chteau comme
lieu du feu. Ce qui a pour effet de poser lexistence dun vnement que lon ne voit pas mais
dont on connat par exprience la nature (le feu).
L intervient la signification du tableau, car, aprs tout, dun point de vue analogique, rien ninterdirait de penser que le peintre a reprsent iconiquement un paysage dans
lequel, un moment donn, il y a un chteau en feu. Mais nous savons deux choses : nous
savons dune part que cette fume figure un vnement dont la tonalit catastrophique est en
contradiction avec limpression densemble du tableau19, et dautre part que, dans la fable, il
est question de la fume des torches dHymne et que cette fume est, comme prsage,
signe mtaphorique de la mort venir. Ainsi, lorsque nous utilisons notre savoir, nous en
dduisons que si la fume slve du chteau, la cause en est non lincendie de ce dernier
18 Il faut distinguer ces normes fonctionnelles de rception des normes situationnelles de rception qui portent sur le statut du tableau dans la situation prsente : par exemple comme objet dart, comme objet de connaissance, de pouvoir, etc. Le principe de composition dans la peinture de Poussin est une norme fonctionnelle ; en
revanche, la situation de rception qui compare les uvres dun mme peintre (une exposition Czanne au Grand
Palais, par exemple) rpond des normes situationnelles qui sont diffrentes de celles prvues par le peintre (cf.
ce que dit Poussin dans la lettre Chantelou sur la corniche pour contenir le regard ou la couverture des Sacrements) ou mme contraire celles de la contemplation du collectionneur priv. Le terme communicationnel est
ambigu, il semble dsigner les normes rgissant la communication alors quil est question en loccurrence de la
communication des normes.
19 Cette contradiction pourra sexpliquer en faisant rfrence la thorie des modes comme gestion de
la production de la signification. Cf. infra 3. Le tableau, de lnonciation au mdia
515
mais le refus des torches de brler. Et la cause (seconde) de ce refus est la prmonition de la
mort dEurydice.
Cest dire quel point la signification de la figure nest aucunement donne au regardant comme tablie et certaine. Tandis que la figure dOrphe permet didentifier iconographiquement le protagoniste et fait voir iconiquement laction, de sorte quil ny a pas
dvnement (rien ne survient), la figure du chteau surmont dune fume demande loppos de reconstruire lvnement et ce, un degr encore plus grand que pour la figure
dEurydice. Dans le cas dEurydice, les lments permettant de le faire (Eurydice, serpent et
pcheur) sont donns co-prsents, dans lespace de la reprsentation dune petite scne.
Dans celui de chteau, les lments de la figure ne le permettent pas ; il est ncessaire de
remonter la chane des causes au moyen de la fable et simultanment dinterprter des indices dissmins dans lespace du tableau. Tout dabord reconnatre le sujet puis retrouver la
fable dans les figures ; ensuite reprer et interprter des indices plus minces tels que la figure
dHymne ou les torches ; mais aussi suivre la logique mme de construction des figures
depuis celle dOrphe jusqu celle du chteau. Nous allons ainsi depuis une figure dont la
signification est (relativement) facile, rapide et certaine, vers une figure dont la signification
demande au contraire du travail et du temps et qui reste malgr tout incertaine. Mais qui, en
revanche, met en jeu presque lensemble de la surface du tableau.
2. La mise en langage : le rcit
Les figures, propositions du rcit ou le temps expliqu

Pour des facilits dexpos, faisons nouveau abstraction de lensemble du tableau,
reportant plus tard lapproche de loprativit de la peinture. Laissons aussi de ct la fable
et son commentaire pour repartir des figures du point de vue du rcit et pour examiner la
reprsentation de lhistoire travers larticulation des figures entre elles.
Cette articulation sopre simultanment sur deux plans : celui de lcriture dun rcit
et celui de la mise en place dun dispositif nonciatif 20.
20 Conformment la terminologie de Grard Genette, nous distinguons histoire, rcit et narration

Introduction Discours du rcit in : Grard GENETTE, Figures III, Paris : Ed. du Seuil (coll. Potique ),
1972, p. 72 : Je propose, sans insister davantage sur les raisons dailleurs videntes du choix des termes, de
nommer histoire le signifi ou contenu narratif [], rcit proprement dit le signifi, nonc, discours ou texte
narratif lui-mme, et narration lacte narratif producteur, et par extension, lensemble de la situation relle ou
fictive dans laquelle il prend place. Quand au terme digse, il est employ dans le mme sens quhistoire.
Lcriture du rcit ce que Genette appelle linstance narrative et la mise en place du dispositif nonciatif

Pour dsigner la reprsentation du temps de lhistoire (ce qui sest pass, ou du moins
ici ce que nous savons par la fable) travers le rcit (ce qui est rapport par le tableau
sur ce qui sest pass), nous parlerons de temps du rcit. Nous dirons que ce temps
est un temps expliqu , selon lexpression de Guillaume, dans la mesure o il est
lquivalent iconique dun temps tel que le prsent, le pass ou le futur 21. Or, comme
chacun sait, la particularit de limage est de prsenter les choses au prsent du fait
de sa spatialit : elle nous offre (au prsent) un instantan de laction.
Comme on la vu, du point de vue de lhistoire, la figure dont on peut le plus aisment identifier la signification est celle dOrphe, la fois du point de vue de laction et de
liconographie. Elle est aussi celle dont la couleur accroche le plus le regard, tandis que le
caractre nigmatique de la figure du chteau, mme sil suscite lattention, la protge puisque lon ne peut lui trouver de signification immdiatement. Cest pourquoi, bien quelle soit
perceptivement proche du spectateur (elle lui fait signe, le sollicite), elle en est en fait smiotiquement assez loigne, comme lindique prcisment leffet dnigme ressenti.
La figure dEurydice est aussi facilement comprhensible cause de son attitude et
de son expression qui attirent lattention. Elle est donc plus expressive du point de vue de
lhistoire que celle dOrphe, mais elle est moins facile identifier : son attribut (le serpent)
est moins visible et moins iconographiquement cod. Sans celle dOrphe, son identification
resterait tout fait incertaine sinon franchement hasardeuse. Elle est donc perceptivement
relativement proche du regardant par les attitudes et aussi les couleurs, tandis que smiotiquement sa comprhension dpend de celle dOrphe. Ainsi entre ces deux figures sesquisse
une diffrence de profondeur du point de vue de la rception, de sorte que sinstaure une
modulation du temps de la rception.
Quen est-il du point de vue du rcit ? Comparons les deux groupes. Orphe chante,
les Naades et Hymne lcoutent. Eurydice trbuche, exprime la frayeur ; il y a un serpent ;
un pcheur se retourne. La figure du pcheur est ici dterminante. Il se retourne, et ce faisant, ayant attir lattention du regardant sur Eurydice, il lance le regardant dans un travail
dinterprtation du type : sil se retourne, cest quil a entendu quelque chose 22. La direction
de la canne pche laisse supposer quil tait tourn du ct du lac ; quil se soit retourn par
hasard est relativement improbable, donc il a fallu un vnement qui dclenche son geste.
Or, une telle distance, quoi dautre quun cri peut-il lavoir dclench ? Par consquent, le
serpent tant distance dEurydice et le cri ayant eu lieu, les indices portent croire que ce
cri tait leffet de lvnement funeste (la morsure) qui aurait ainsi effectivement bien eu lieu.
relvent de linstance nonciative. Dune manire gnrale, nous nous rfrerons beaucoup au travail de Genette
sur le rcit. Noter que le tableau a ceci de particulier que lhistoire nous est ici donne par la fable
21 Gustave GUILLAUME, Temps et verbe : Thorie des aspects, des modes et des temps, suivi de lArchitectonique
du temps dans les langues classiques, Paris : H. Champion, 1984.
22 Conformment la thorie des affetti pour exprimer lhistoire : Walter FRIEDLAENDER, Nicolas Poussin, (1965), pp. 29-30. Sur des dveloppements concernant le rcit iconique, ses possibilits et ses impossibilits, se reporter aux travaux de Louis MARIN, par exemple : Dtruire la peinture, (1977), pp. 58-97 et
Reprsentation narrative , in : Encyclopdia Universalis, (1980).
517
Cette figure du pcheur a donc double statut : celui dune nonciation nonce nous invitant
regarder comme ce pcheur regarde et celui dun indice de lhistoire enclenchant la production dun rcit par le regardant.
Les lments du groupe dEurydice (Eurydice, serpent et pcheur) sont comme des
indices librs par lvnement de la morsure. Le regardant ne voit pas cet vnement appartenant lhistoire puisque cet vnement nest pas figur, mais il a charge de reconstituer
celui-ci en dveloppant sa lecture sur le mode dune enqute 23. Ce phnomne tait ( peine)
esquiss dans le fonctionnement de la figure dOrphe. Il fallait dj interprter la prsence
des Naades et dHymne comme lments concourant une identification plus certaine
dOrphe, mais ce fonctionnement restait marginal. Ainsi, de la figure dOrphe celle
dEurydice, nous sommes passs de la reprsentation dune action au prsent celle dune
action passe.
Par chance, il existe un contre-exemple de cette articulation temporelle des deux
figures. Il existe en effet un tableau traitant du mme sujet dune manire presque similaire24.
Nous y retrouvons Orphe (coiff du bonnet phrygien, cette fois-ci) accompagn de deux
Naades et dun personnage assis tourn vers Orphe. Mais un autre debout indique Orphe une scne qui se passe au loin. Le pote sest arrt de jouer et se retourne. La scne en
question reprsente Eurydice, dans la mme attitude que dans le tableau de Poussin, qui est
en train dtre mordue (un serpent est attach son pied). Deux autres Nymphes, lune assise lautre debout, regardent lanimal effrayes et frappes dun mouvement de recul. Le
dcor comporte aussi un chteau en train de fumer situ dans le lointain au-del dun lac. La
diffrence avec le tableau de Poussin est flagrante : tout est reprsent au prsent. Le rcit
iconique est totalement rduit linstant de la reprsentation et rgi par les rgles du dispositif perspectif comme dispositif dnonciation 25 ; les diffrentes squences sont prsentes
simultanment : lvnement la morsure du serpent et ses effets mouvement de
recul des Nymphes, indication de la scne Orphe, retournement de celui-ci26. Dans le
tableau de Poussin, au contraire, lvnement nest pas reprsent ; il est effac, renvoy
23 La lecture fonctionne alors sur le mode de labduction. Pierre BOUDON, Labduction et le champ
smiotique, Actes smiotiques-Documents (6) 67, Besanon : Institut de la Langue Franaise, 1985.
24 Paysage avec Orphe et Eurydice, Metropolitan Museum of Art, New York. Attribu par Magne qui en
reproduit un dessin prparatoire. Rpertori dans Jacques THUILLIER, Tout luvre peint de Poussin, (1974), R118.
25
Louis MARIN, Reprsentation narrative , in : Encyclopdia Universalis, (1980).
On note aussi la prsence dans la campagne ( gauche sous le chteau) dune femme portant sa main
en visire en train de regarder la scne. Cette figure nexiste pas chez Poussin, mais peut-tre peut-on considrer
cette figure comme lquivalent (du point de vue de lnonciation nonce) du pcheur.
26
linconnu et lirreprsentable. Lintervalle ainsi cr va se rpter, va diffuser selon un systme dcho et de rsonance, introduisant une tension dans tout le tableau27.
Un des premiers effets du rythme ainsi imprim au tableau est de dmultiplier le
rcit et lnonciation.
Le dispositif de la perspective temporelle : le temps impliqu

Guillaume distingue le temps expliqu qui est le temps de lhistoire reprsente (prsent, pass, futur), et le temps impliqu qui est le temps li laspect du verbe 28. Conformment ce que nous nous sommes donn comme rgle, nous nous en tiendrons pour
linstant lutilisation de ce processus aspectuel dans le cadre de la construction du rcit.
On voit immdiatement que lvnement indiqu par la figure dEurydice est un
vnement ponctuel et non pas continu ou rptitif. Le montage des indices permettant de
reconstruire lvnement pass donne donc une information complmentaire qui est de
lordre de laspect. dire vrai, cette information aspectuelle est mme double : dune part,
lvnement arriva une fois et il est maintenant termin ; dautre part, cet vnement pass
continue davoir des effets dans le prsent puisque ces derniers nous ont servi dindices.
lexamen, on peut mme dire que cest en dissminant les marques aspectuelles sur des figures reprsentant des actions complmentaires (et qui renvoient toutes un mme vnement
pass) quil nous est donn la possibilit de reconstruire le temps de lhistoire. Cest pourquoi
nous pouvons dire que le temps du rcit est un temps impliqu.
Comment le peintre arrive-t-il nous faire dire : le serpent la pique ? Par la conjonction de deux actions reprsentes qui se situent diffremment vis--vis de linstant de
reprsentation : Eurydice se dtournant et le pcheur se retournant vers elle. La premire squence est en continuit directe avec lvnement, elle est mme cet vnement (la morsure) en train de sachever ; la seconde est un effet de ce mme vnement commenant dans le prsent de la reprsentation. Cest ainsi que lvnement
est construit comme tant antrieur linstant prsent : cest parce que le regard du
pcheur indique laccomplissement de quelque chose qui arriva (pour le pcheur lvne-
27 Poussin change donc le temps en espace. Ou bien, il dcouvre dans lespace (de ce ct-ci, envers
et endroit compris) ce qui tient au temps, et le capte : lintervalle. , Philippe SOLLERS, La lecture de Poussin ,
Tel Quel 5, t 1977, Paris : Ed. du Seuil, p. 30.
28 Le verbe est un smantme qui implique et explique le temps.// Le temps impliqu est celui que le
verbe porte avec soi, qui lui est inhrent, fait partie intgrante de sa substance et dont la notion est indissolublement lie celle du verbe. Il suffit de prononcer le nom dun verbe comme marcher pour que sveille dans
lesprit, avec lide dun procs, celle du temps destin en porter la ralisation.//Le temps expliqu est autre chose.
Ce nest pas le temps que le verbe retient avec soi par dfinition, mais le temps divisible en moments distincts
pass, prsent futur et leur interprtation que le discours lui attribue. Gustave GUILLAUME, Immanence
et transcendance dans la catgorie du verbe : Esquisse dune thorie psychologique de laspect , Journal de Psychologie, janv.-avr. 1933, repris dans Langage et science du langage, Paris : Nizet/Qubec : Presses de lUniversit Laval,
1973, p. 47. Signalons que la thorie de Gustave Guillaume a donn lieu deux types de dveloppements appartenant deux champs diffrents : dans le champ de la linguistique, aux travaux de Robert Lafont ; et dans le
champ de lesthtique, elle a t reprise par Henri Maldiney.
519
lvnement doit avoir eu lieu pour quil se retourne) que lattitude dEurydice parat
faire suite un vnement qui lui est antrieur (pour elle, la morsure vient davoir lieu).
Nous interprtons alors lensemble des deux squences sur le mode dune mise en
tension temporelle entre le moment dun vnement, termin certes mais encore vivace dans linstant prsent, et le prsent continu de linstant de la reprsentation.
Mise en tension qui produit un effet de temps (au sens grammatical courant), mais qui
est elle-mme produite par la manire dont les sujets sont situs par rapport cet
vnement dans linstant o ils sont reprsents. Cest ainsi que Poussin remplace le
temps du verbe situant les vnements entre eux par laspect (lvnement est accompli dans linstant o il est reprsent, et nous en voyons les effets) ainsi que par la diathse. Pour le pcheur, laction de regarder seffectue partir de lui mais hors de lui (il
nen est pas le bnficiaire : il regarde, mais cest nous qui comprenons) ; pour Eurydice, laction de se dtourner correspond une action dont elle est le sige, elle-mme
fait partie de cette action puisquelle en est littralement affecte, marque dans son
corps et frappe dans son destin, comme le traduit fort bien son attitude corporelle
deffroi29.
La figure du chteau peut tre aborde de ce point de vue : un intervalle a t ouvert

dans le temps prsent pour reprsenter le pass et la matrice aspectuelle exploite cet intervalle. Certes, nous entrons ici dans le domaine du probable ; mais il existe une certaine
systmaticit du rcit et du tableau qui non seulement appelle linterprtation mais qui, de
surcrot, lui donne son cadre.
Peut-tre aura-t-on remarqu que nous excluons la question de lintentionnalit du
peintre, cette question recouvre en effet deux choses inextricables lune de lautre : ce qua
voulu faire le peintre (voulu transmettre par exemple) et ce quil a fait effectivement consciemment ou non. Elle est donc biaise et du point de vue qui nous occupe (la rception)
daucun intrt. Seul compte ce que le regardant a sous les yeux. Or, lOrphe ne dbouche
pas sur une interprtation unique et totale. Rien ne garantit lexactitude de linterprtation.
Certains lments restent inexpliqus tandis que dautres manquent. Cest cette incompltude
des indices qui relance la lecture du spcialiste qui analyse le tableau, mais aussi plus simplement du regardant.
Ce point est de premier ordre du point de vue de la communication et nous en reparlerons sous peu. Quest-ce qui autorise en effet retenir telle ou telle interprtation,
demandera-t-on alors ? Non seulement la compatibilit avec la fable (dj tablie),
mais au stade o nous en sommes de lexploration du tableau, la cohrence qui rsulte
des diverses lectures. Cest pourquoi larticulation entre les deux groupes de figures
(Orphe et Eurydice) est trs importante. Elle fournit une matrice du fonctionnement
du rcit dans le tableau. Dune part, elle tend donc confirmer la thse dune reprsentation de la fable dOvide (aspect que retient plus particulirement lanalyse classique de lhistorien dart) ; dautre part, elle permet de formuler une hypothse sur le
fonctionnement du rcit (ce qui nous intresse au premier chef) : celle de lextension,
au tableau dans son ensemble, de ce fonctionnement tel quil a t repr dans les
deux figures. Hypothse que nous allons examiner partir dautres indices dont les
29 Nous pourrions dire que le pcheur est reprsent la voie active , Eurydice la voie moyenne ,
soit respectivement la diathse externe et la diathse interne pour mile Benveniste. Sur laspect, voir mile
BENVENISTE, Problmes de linguistique gnrale 1, Paris : Ed. du Seuil [Cit daprs coll. TEL , 7], 1966, pp.
160sq ; et sur la diathse, Ibid., p. 17.

premiers sont fournis par la figure du chteau. Or, nous allons le voir, non seulement
lexamen ninvalide pas lhypothse (ce qui peut vouloir dire simplement que linterprtation est possible mais pas forcment quelle est pertinente), mais surtout elle
donne sens la distribution spatiale des indices (pourquoi ils sont disposs tel
endroit et non ailleurs). Cest ainsi que nous basculons de la logique du rcit celle du tableau. Autrement dit encore, dun point de vue pistmologique : nous passons de
linterprtation (ou plutt des interprtations en leur varit et de la question ventuelle de leur validit) lanalyse du dispositif qui autorise et rgle ces interprtations.
Mais dun point de vue pratique, cest--dire du point de vue de la lecture du rcit
(nous insistons sur la dfinition du champ danalyse) : les indices sont alors beaucoup
plus parpills la surface du tableau et leur utilisation est plus incertaine, puisquils
sont plus grande distance dune comprhension immdiate et que leur systmaticit
dpend dautres processus que ceux de la seule reprsentation transparente de la fable.
Formulons lhypothse : la figure du chteau duquel slve une fume serait la reprsentation indiciaire dun vnement (le refus des torches dHymne de sallumer au
moment du mariage) et cet vnement1 est le prsage funeste de lvnement2 (la morsure)
reprsent par le groupe de la figure dEurydice.
La fume serait leffet prsent dun vnement maintenant termin qui sest droul
au moment du mariage. Apparemment, la reprsentation fonctionne donc comme celle de la
morsure. Pourtant, il y a une diffrence radicale entre les deux vnements. La morsure sest
produite il y a peu, mais le mariage avait t clbr avant que cet vnement ne se passe. Il y
a une antriorit du mariage sur la morsure, bien que nous continuions voir les effets de
lvnement qui se passa au moment du mariage. Cest pourquoi, la pure et simple rptition
de la matrice aspectuelle de la figure dEurydice ne suffirait pas rendre compte de cette
antriorit. Si la morsure est au parfait, le refus des torches de brler au moment du mariage
est au plus-que-parfait. Il faut donc utiliser autrement la matrice figurale pour marquer cette
antriorit, au mme titre que le passage du prsent (laction dOrphe) laoriste (lvnement de la morsure) avait ncessit un traitement figural appropri.
Or, la matrice fournit elle-mme les deux axes sur lesquels peut soprer une diffrenciation qui vise en fait, rappelons-le, une distanciation temporelle : la narration et le discours30.
1) Distanciation narrative. Elle porte sur les lieux et les acteurs. Le mariage ayant eu
lieu avant et ailleurs, la reprsentation de lailleurs signifie lavant : le chteau, situ sur lautre
rive, signifie quil sest suffisamment pass du temps depuis ce moment pour que
30 Nous faisons ici rfrence lopposition devenue classique, depuis Benveniste, entre rcit et discours. Il convient toutefois de relativiser cette opposition, en remarquant avec Grard Genette une dissymtrie
entre discours et rcit. Dune part le discours est le mode naturel du langage, alors que le rcit en est une forme
particulire. Et dautre part, rcit et discours sont le plus souvent mls dans les textes. Do lexistence de formes mixtes qui exploitent cette dissymtrie : linsertion dlments narratifs ne russit pas manciper le discours ;
mais toute intervention dlments discursifs lintrieur du rcit est ressentie comme une entorse la rigueur
du pacte narratif , ainsi le discours insr dans le rcit reste discours et forme une sorte de kyste trs facile
localiser Grard GENETTE, Figures II, Paris : Ed. du Seuil (coll. Tel Quel ), [Cit daprs coll. Points ,
106], pp. 65-67.
521
lvnement soit hors-champ du prsent. loppos, la reprsentation des acteurs caractrise

le prsent. Bien plus, le prsent tant reprsent par Orphe en train de chanter (sorte de
prsent intemporel propre laction reprsente en image), la distance ce prsent peut tre
une marque dantriorit. Cest ainsi qu une premire coupure entre (A) le groupe
dOrphe et (B) le groupe dEurydice, fait cho une seconde entre la scne reprsente avec
des personnages (A/B) et lvnement indiqu par des lments, chteau et fume (C), cest-dire entre la scne et le dcor.
2) Distanciation discursive. Nous avons raisonn, pour linstant, comme si la figure
du chteau avec la fume se rduisait ces deux seuls lments. Or, pour Friedlaender par
exemple, elle inclut les torches suspendues larbre de droite ; de plus, cette figure doit son
sens un personnage situ sur la scne et qui nest autre quHymne. Mais, Hymne peutil tre considr comme faisant partie de cette figure ?
Hymne est debout, son masque est impassible 31. Il est tourn de trois quarts vers
Orphe, cest pourquoi nous lavons considr ( juste titre) comme lment du groupe Orphe. Il fait cependant un autre geste : il regarde le spectateur. Il introduit donc au centre de
la scne un axe perpendiculaire celui du rcit : laxe du discours, en rendant visible le rapport dnonciation, cest--dire laxe du rapport entre la narration dans le tableau et le regardant.
Hymne est au prsent ; point dvanescence temporelle, point o lorigine de
lhistoire se clt et sabolit dans le prsent absolu de la reprsentation. Mieux : point
o le temps de lhistoire se transforme en temps de la rception, o histoire et discours concident, sarticulent et se chiasment en une marque dintersubjectivit : en
cet instant, il nous regarde dun regard de connivence : je te regarde toi qui, comme
moi, sais (nous savons tous deux, peintre et regardant) et je tobserve pour savoir
comment tu ragis cette mise en scne, ainsi quau sens, que jai donns cette histoire . Point de fuite o le regard sur lHistoire et le regard du Regardant se rencontrent
De ce fait, cette figure acquiert une fonctionnalit supplmentaire considrable : sa

fonction dlment-limite du groupe dOrphe sparant ce dernier de celui dEurydice
prend une nouvelle signification. Le geste vers lui que fait Eurydice, du fait quil ny rpond
pas mais regarde le spectateur, trace une coupure irrductible qui spare dj maintenant
Eurydice dOrphe (et des Naades) bien quEurydice vienne seulement dtre mordue.
Par son office, la scne est irrmdiablement coupe en deux : Eurydice se retourne vers le
serpent (elle regarde loppos de la direction dans laquelle se trouve Orphe, la diffrence
des Naades) ; Orphe continue de chanter ignorant tout du drame tandis qu lautre extrmit de la scne, le pcheur le connat dj. Il est au point exact de partage du pass proche
(la morsure) et du futur immdiat (la connaissance par Orphe de celle-ci), tout comme il est
31 Sur les dernires figures de Poussin et les masques : Walter FRIEDLAENDER, Poussins old
Age , Gazette des Beaux-Arts 60, (1962), pp. 255-256.
la csure spatiale de cette scne construite comme un alexandrin. Cest lui qui fait
quEurydice apparat appartenir entirement au pass32.
Or, entre le personnage qui regarde le spectateur sans prter attention une Eurydice qui vient dtre mordue alors quil est beaucoup plus prs delle que le pcheur qui,
lui, sest dj retourn et le chteau surmont dune fume, prsage dune morsure qui
vient de se raliser, comment ne pas tablir de lien ? Ne pas retrouver l le principe dexpansion luvre dans les deux autres figures : les Naades regardent Orphe qui chante ; le
pcheur se retourne sur Eurydice qui vient dtre mordue. Ici, Hymne regarde le spectateur qui connat le prsage de la fume qui slve du chteau o se droula le mariage.
De la premire figure la seconde, le rcit passe de la reprsentation iconique dune
action, la reprsentation indiciaire de lvnement au moyen dune nonciation nonce (en
fait, reprsente dans une figure qui dit au regardant comment comprendre ce quil voit). De
la seconde la troisime, le rcit passe dune nonciation nonce une figure de lnonciation narrative, impliquant le regardant comme partie connaissante de la scne (et non
seulement comme spectateur). Comme le pcheur, le regardant sait ce qui vient de se passer
(il connat lvnement2), mais comme Hymne il sait que cet vnement tait la ralisation
dun prsage : le refus des torches de sallumer et produisant une paisse fume
(lvnement1). Orphe ne sait rien et ne voit rien ; le pcheur connat un des deux vnements ; nous, comme Hymne, nous connaissons lensemble du rcit33.
Trois figures, trois moments, trois niveaux de profondeur dans le temps. Trois types
douverture de la figure : ouverture rduite avec Orphe (tous les composants sont runis en
un petit espace) ; ouverture locale avec Eurydice (les composants sont distribus spars sur
un espace plus large) ; ouverture maximale avec le chteau (les composants sont dissmins
dans le dcor et sur la scne). Enfin : trois positions par rapport lnonciation correspondant chacune un temps de comprhension plus ou moins long34.
32 Lintervalle temporel absolu est situ entre le geste dEurydice vers Hymne et le regard dHymne
vers le spectateur : [], certains tableaux semblent se passer en plusieurs temps la fois, curieusement narratifs
et simultans. Cette femme claire comme un verbe pique par un serpent et qui crie, ne provoque sur
la droite, parmi une assemble tranquille, nulle attention. touffe, elle est dj limparfait, au pass. Philippe
SOLLERS, La lecture de Poussin , Tel Quel 5, (1977), p. 29.
33 La connivence du regard avec le regardant soppose au fait quHymne cache quil sait aux autres
personnages. Cest ce qui fait dire quil appartient au discours et non au rcit. Par ailleurs, nous rfrant la smiotique de lart, nous pouvons dire que la figure dHymne joue le rle dintgrant du tableau. En ce sens, cette
figure, qui appartient la fois lhistoire (le chteau en fume est lindice dun verbe dont Hymne est le sujet)
et au discours (cette figure nonce comment fonctionne le tableau comme texte), est le reprsentant non seulement du peintre ou du regardant, mais du processus mme de la smiose. Plus quune nonciation nonce, on
pourrait dire quelle est une smiose nonce . Sur la notion dintgrant : Hubert DAMISCH, Huit thses
pour (ou contre) une smiologie de la peinture , Macula 2, 1977, p. 21 et mile BENVENISTE, Problmes de
linguistique gnrale 1, 1966, [Cit daprs coll. TEL , 7], Chap. 10 Les niveaux de lanalyse linguistique , spc.
pp. 124-125.
34 Reprenant la terminologie de Genette, nous dirons que les trois niveaux de profondeur correspondent trois types de mixage du discours et du rcit.
523
En conclusion, nous retiendrons de cette analyse trois rsultats diffrents selon le

point de vue duquel on se place. 1) Du point de vue du rcit, laspect sert situer
lvnement par rapport lnonciation, cest ainsi quil sert reprsenter le temps de
lhistoire dans le tableau35. 2) Du point de vue de la signification, le fonctionnement du tableau passe dune dominante nominale et dfinitionnelle (sur le mode dallgories que lon
articule et combine selon des lois qui sont celles de la juxtaposition ou de la drivation) une
dominante verbale impliquant le temps et lnonciation. 3) Du point de vue du tableau, cette
organisation nouvelle porte au premier plan la recherche sur lnonciation aborde non du
ct de la cration, mais du ct de la rception. Or, ces trois points dessinent le plan dans
lequel se nouent, de manire subtile, la fonction communicationnelle et la fonction proprement picturale de la peinture. Dun ct, tendant se faire langage, elle utilise les ressources
spcifiques de lespace, de la couleur, de la composition propres limage et au tableau,
aboutissant en fait la cration dun dispositif de mdiatisation. Dun autre ct, lutilisation
de ces ressources exacerbe les particularits du mdia peinture, mettant au premier plan
les effets esthsiques, perceptifs et formels, de la peinture.
Le traitement temporel, outil de communication avec le regardant

Si lanalyse de la manire dont le temps de lhistoire est impliqu dans le tableau
permet de comprendre comment la peinture peut fonctionner comme langage, elle ne nous
dit pas cependant comment une telle opration oriente le tableau vers la mdiatisation. Cette
analyse reste, en effet, toute tourne vers le smiotique et pas assez vers la dimension symbolique et socio-smiotique. Ainsi, elle fait apparatre comment la signification narrative
passe par lutilisation de lnonciation, sans suffisamment voir le versant social de ce dtour.
De ce point de vue, le modle danalyse du rcit emprunt Grard Genette et celui de
laspectualit emprunt Guillaume trouvent leur limite dans le cas de lapplication au tableau. En revanche, cest l quun modle hrit de la linguistique textuelle dun Harald
Weinrich par exemple peut utilement prendre le relais pour indiquer dans quelle direction
sengager.
Rcusant les thories de laspectualit, cet auteur estime que la diversit des temps
que comporte la langue apporte trois types dinformations. Lauteur dfinit le premier type
dinformation comme lattitude de locution , le second comme la perspective de locution et le
35 Dans la terminologie de Gustave GUILLAUME ( Immanence et transcendance dans la catgorie du

verbe : , in : Langage et science du langage, 1973), nous dirons quOrphe est en incidence continue. Il reprsente
lessence du verbe (comme linfinitif). Il est un prsent continu lintrieur du rcit. Eurydice avec le pcheur
correspond la dtension ( la dcadence). Elle appartient au pass, elle est sans futur. Le chteau avec Hymne
est tension et dtension. Il est aussi un prsent (comme Orphe), mais il ne lest pas dans le rcit, il est prsent de
lnonciation qui comporte une parcelle de pass (le rcit dans le tableau) et une parcelle de futur (lattente et la
tension de la lecture). Cette dernire figure est celle qui intgre le temps impliqu.
troisime comme la mise en relief . Enfin, la rpartition des formes temporelles dans un
texte tablit des transitions temporelles lorsque le temps change dun verbe lautre
Lattitude de locution permet de traduire lattitude du locuteur vis--vis de ce quil dit :
lemploi de certains temps (temps correspondant au monde comment) indique que le
texte mrite une attention vigilante tandis que lemploi des temps correspondant au
monde racont indique que le texte peut au contraire faire lobjet dune coute plus
dtache36. La perspective de locution concerne le rapport entre le temps de laction
et le temps du texte : certains temps ne disent rien de cette diffrence de sorte que le
problme du rapport entre les deux temps est laiss ouvert ; les autres marquent une
non-concidence entre temps de laction et temps du texte, soit quils expriment la recherche dans le pass dune information relative au temps de laction, soit quils apportent une information anticipe37. La mise en relief permet de savoir si ce qui est dit
constitue le premier plan du texte (correspondant un compte rendu factuel), ou bien
un arrire-plan qui va aider le lecteur sorienter dans le monde racont38. Les transitions temporelles sont soit homognes (aucune modification nest apporte dun
verbe lautre ni du point de vue de lattitude de locution, de la perspective de locution ou de la mise en relief), soit htrognes (un ou plusieurs types dinformations
sont modifis).
Dans le cas qui nous occupe, si nous acceptons, avec toutes les prcautions et rserves prendre dans un tel cas, de transposer lanalyse du temps dans le texte linguistique
celle du temps reprsent dans le tableau, nous remarquons tout dabord que ces trois types
dinformations ne viennent pas contredire lanalyse que nous avons faite prcdemment en
nous rfrant Genette et Guillaume39. Nous y retrouvons le jeu entre le temps de laction
(que nous avons dit temps de lhistoire ) et le temps du tableau, la rfrence la situation
dnonciation et lorientation vers le rcepteur.
La distinction entre monde racont et monde comment sapplique assez bien au
rapport entre narration et nonciation qui est au principe mme de la construction des figu-
36 Les temps commentatifs sont le prsent, le pass compos et le futur ; les temps narratifs : le plusque-parfait, le pass antrieur, limparfait, le pass simple et le conditionnel. Harald WEINRICH, Le temps : Le
rcit et le commentaire, Trad. de lall. par M. Lacoste [Tempus : Besprochene und ershlte Welt, Stuggart : W. Kholhammer,
1964], Paris : Ed. du Seuil, 1973, pp. 21, 30. Enrico Carontini propose de traduire Besprechung par
discours et non par commentaire comme le fait Michle Lacoste dans la traduction franaise. Enrico
CARONTINI, Faire limage : Matriaux pour une smiologie des nonciations visuelles, Les cahiers du dpartement
dtudes littraires 7, Montral : Universit du Qubec Montral, 1986, p. 56.
37 Les temps non-marqus sont le prsent (temps commentatif), limparfait et le pass simple (temps
narratifs). Les temps information rapporte : le pass compos (temps commentatif), le plus-que-parfait, le
pass antrieur (temps narratifs) ; ceux information anticipe : le futur (temps commentatif) et le conditionnel
(temps narratif). Harald WEINRICH, Le temps, ([1964] 1973), pp. 69-70. Enrico Carontini traduit par temps de
lnonc et temps de lnonciation (Enrico CARONTINI, Faire limage :, Les cahiers, 7, (1986), p. 58).
38 Cette opposition concerne essentiellement le pass simple et limparfait (Harald WEINRICH, Ibid.,
p. 115). Paul Ricur montre que ces trois types dinformations constituent trois plans qui sont hirarchiss : deux
groupes de temps, puis lintrieur de chacun les trois mises en perspective, puis lintrieur de celle-ci, la bifurcation entre larrire-plan et lavant-plan (Paul RICUR, Temps et rcit II : La configuration dans le rcit de fiction,
Paris : Ed. du Seuil, p. 106). Dans son ouvrage, Enrico Carontini a rsum cette architecture dans un tableau
(Enrico CARONTINI, Ibid., Tableau IV, p. 64).
39 En fait, dans les pages qui suivent, lapplication que nous faisons de la thorie de Weinrich au tableau
sappuie sur les travaux de Bettetini et Carontini. Gianfranco BETTETINI, Tempo del senso : La logica temporale dei
testi audiovisi, Milan : Bompiani (coll. SB/Filmologia ), 1979.
525
res ; la perspective de locution et la mise en relief correspondent au pied de la lettre la

perspective temporelle des figures de la scne au premier plan et du chteau ainsi quau jeu
entre les figures et leur contexte. Cest que, au fond, lopposition entre monde comment et
monde racont, qui est fondamentale dans la thorie de Weinrich, recouvre une proccupation communicationnelle premire : mobiliser des lments qui guident linterprtation du
texte par le lecteur40. Dans le cas du commentaire, la distinction entre le premier plan et
larrire-plan du rcit se fait de lui-mme travers la situation de communication ; dans celui
de la narration, une explication du contexte est ncessaire pour permettre au lecteur de
sorienter dans le temps partir de l o il se situe lui : en tant que moi ici en train de
lire le texte.
Par consquent, on voit lintrt que prsente la thorie de Weinrich pour notre
propos : lorsque cet auteur analyse la raison de la diversit des temps dans une langue, il
rflchit en fait sur la manire dont le locuteur permet au lecteur de sorienter et daccder
ainsi la comprhension de lhistoire raconte. On peut dire que cette analyse, se situant au
niveau du fonctionnement textuel, sappuie sur une pragmatique communicationnelle : son
point de dpart est le postulat, dailleurs ouvertement revendiqu, que le locuteur cherche
faciliter la lecture et la comprhension du texte. Elle dborde ainsi le seul domaine du linguistique : elle part de lusage (de la communication) et non des caractristiques de la langue.
Cest pourquoi, notre sens, elle trouve un cho dans la rflexion sur le temps dun Poussin
telle quelle est exprime dans lOrphe et lEurydice.
Considrons ici deux des clairages majeurs apports par la thorie de Weinrich
lanalyse du tableau. Le premier concerne la sparation des deux groupes de figures au premier plan (celui dOrphe et celui dEurydice) dune part et celle des deux groupes et du
chteau dautre part.
1) La notion dattitude de locution, telle du moins quelle est complte par Enrico
Carontini41, met laccent sur lopposition entre rcit et discours. Cest ainsi quOrphe est au
40 Paul Ricur, dans son commentaire de Weinrich, note trs justement que lattitude de locution rappelle lopposition rcit-discours chez Benveniste, sauf quelle engage non plus le rapport de lnonciateur
lnonciation, mais le rapport dinterlocution et, travers celui-ci, le guidage de la rception du message en vue dune
premire rpartition des objets possibles de communication . Paul RICUR, Temps et rcit II, (1984), p. 92, cit
et comment par Enrico CARONTINI, Faire limage :, Les cahiers, 7, (1986), p. 57.
41 Enrico CARONTINI, Faire limage :, Les cahiers, 7, (1986), spc. pp. 72-73. Lauteur insiste sur
le fait que la nature spatiale de limage oblige prcisment utiliser la catgorie de la personne pour exprimer la
forme du temps ; tout particulirement pour figurer ces deux temps de base que sont le prsent temporel pour le
discours et le pass simple pour le rcit. Le prsent temporel, explique lauteur, que nous citerons ici largement,
concide avec les marques de la premire personne (je, nous exclusif, nous inclusif) dont la variable principale
est la direction du regard du personnage (ou des personnages), dirig vers le destinataire (regard-camra, regardje) pour le je et le nous exclusif, dirig vers lintrieur du champ, le dos et le visage tourn ou un quart pour
le nous inclusif. La raison principale qui me semble venir confirmer cette thse est que le regard dirig vers le
destinataire ne sactualise comme regard visuel que lorsquil est capt par le destinataire. Quant aux marques
visuelles du pass simple : Labsence de direction du regard vers le destinataire ( lexception du nous inclusif)
instaure une attitude de communication de rcit et un certain dsengagement des protagonistes de lnonciation
par rapport lnonc. Le pass simple, nous lavons vu, est la forme temporelle par excellence qui correspond et
prsent dans le rcit (prsent intemporel) et Hymne au prsent dans le discours (prsent
temporel). Mais surtout, lattention est plus attire sur ce que lon voit dans le tableau
comme discours que sur le rcit lui-mme. En effet, le personnage dHymne correspond
une intrusion du discours dans le rcit qui, la fois, contribue guider le regardant dans
lattitude quil doit adopter vis--vis du rcit pictural et qui, partir de l, sert aussi construire linstance de narration. Cest lui qui renvoie les figures dOrphe et dEurydice dans le
rcit sous la forme dun prsent intemporel pour lun et dimparfait de rupture pour lautre 42.
Il agit la manire de ce que nous connaissons aujourdhui sous la forme de larrt sur
limage : il saisit la temporalit de lhistoire, il loigne le spectateur du rcit au profit de
lattention porte au tableau et son fonctionnement.
2) La notion de perspective de locution permet justement dindiquer la position
danticipation ou de rtrospection des vnements par rapport au degr zro que reprsente
le temps du texte. Selon la rgle classique, tout se droulerait dans linstant de la reprsentation, la troisime personne de lindicatif prsent, de sorte que lensemble des figures serait
dans un rapport de continuit temporelle parfait parce que de synchronie totale43. Or, nous
avons vu que les choses taient un peu plus complexes. Dune part en effet, la figure
dEurydice utilise le principe du retour en arrire avec lutilisation du personnage (le pcheur)
qui indique , dfaut de pouvoir le rapporter , lvnement qui sest pass 44. Sil ny a
pas rupture de continuit temporelle, il y a tous les sens du terme rtrospection.
Dautre part, la figure du chteau marque, nous lavons vu, un vnement qui est dans un
vritable rapport de discontinuit temporelle avec les figures du premier plan, puisquil nen
reste que les indices. Ds lors quil est identifi, il vient se loger comme un rcit second dans
le rcit pictural reprsent au premier plan, venant en donner lexplication. Simplement linstance narrative est dpersonnalise au point que le rcit relve, si lon peut dire, de la
catgorie des choses et non de la personne. Pas totalement cependant, puisque celui qui
connat le mieux lhistoire est prsent au premier plan et sadresse, directement et en pre-
signale cette attitude. [] Encore une fois, le pass simple ne signale pas que les vnements raconts appartiennent au pass ; dautres formes temporelles se chargeront de signaler si les vnements raconts sinscrivent dans
une perspective de rtrospection, danticipation ou une perspective de degr zro ; le pass simple ne temporalise
pas, il est uniquement un des supports de lattitude de rcit.
42 Cette diffrence entre prsent intemporel et imparfait de rupture nous semble tre marque, du point
de vue nonciatif, par la prsence plus forte de la figure dOrphe du fait de la couleur et, du point de vue
narratif, par la non-rponse dHymne au cri dEurydice.
43 Sur le croisement du temps du rcit et du temps du discours entre Logique de Port Royal et peinture : Louis MARIN, Dtruire la peinture, (1977), pp. 27-42.
44 Selon la terminologie de Grard Genette, lindication de lvnement de la morsure par le pcheur
serait ( serait , car il sagit dune indication et non dune narration) plutt de type intradigtique (le niveau
narratif de lindication est intrieur au rcit pictural) et htrodigtique (elle porte sur une action dont il est
absent, ntant l que comme spectateur). Grard GENETTE, Discours du rcit in : Figures III, (1972), pp.
238-259.
527
mire personne, au destinataire du rcit pictural premier45. Tout cela, nous le savions dj ;
mais lapproche communicationnelle attire lattention sur le fait que leffet de pass est obtenu par le jeu sur le dcalage entre les temps du rcit et les temps du texte, ou mieux, pour
reprendre lapport de Carontini Weinrich et Bettetini, entre le temps de lnonc et celui
de lnonciation46. Double dcalage, en fait : le premier, lintrieur mme de lnonc, entre
le temps de lhistoire (qui stend depuis les noces jusquau-del de la morsure) et celui de la
reprsentation (dfini par laction des personnages du premier plan) ; le second entre le
temps de la reprsentation et celui de lnonciation proprement dite, qui intervient, en
loccurrence, dans le temps de la rception (lorsque le regardant saperoit du regard
dHymne mis par le peintre). Le jeu entre labsence de synchronie (entre lvnement indiqu par le chteau et le premier plan) dune part et, dautre part, lintrusion du discours par la
personnalisation de la figure du narrateur occupe par Hymne, produit un effet proche de
ce que nous connaissant aujourdhui avec le flash-back.
Ainsi, en rsum, on peut dire que, dun ct, lanalyse de Weinrich rejoint le travail,
men par Poussin travers le tableau, de la manire dont le temps peut tre indiqu partir
de lorganisation spatiale de donnes visuelles. Et la rfrence de Weinrich aux travaux de
Karl Blher et la notion de deixis sur lesquels se fondent les trois concepts dattitude de
locution, de perspective de locution et de mise en relief, le montre suffisamment. Cest en
cela dailleurs que leur application lOrphe et lEurydice ne contredit pas lanalyse que nous
avons mene prcdemment47. Mais, dun autre ct, la possibilit mme dappliquer la thorie de Weinrich au tableau de Poussin montre comment la construction de ce tableau, dans la
manire mme dont elle vise faire comprendre les temps de lhistoire, est tourne vers la
communication. Comment elle rpond, de fait, au principe dconomie, labor par la lin-
45 Il sagit alors, plus que dun simple niveau intradigtique, dun niveau mta-digtique fonction
explicative, selon la terminologie de Grard Genette, (Ibid., pp. 241-242). Hymne occupe ici la figure du narrateur qui connat lhistoire depuis le dbut (rcit) et qui sadresse au destinataire (discours). On notera que la catgorie de la voix, utilise par Genette, concerne la fois lattitude de locution, la perspective et la mise en relief.
46 Il y a aussi une composante de mise en relief puisque le dcor et un des personnages secondaires
(Hymne) sont l comme un arrire-plan servant expliquer laction. Dailleurs, non seulement le tableau, mais
encore chaque figure, sont composs sur ce principe de conjonction du rcit et du discours, du rcit et du commentaire.
47 Pour tre plus prcis : cela tient au fait que lanalyse de Guillaume vise une thorie gnrale du temps
tenant compte du rapport lespace et au sujet, comme le montrent dailleurs fort bien les dveloppements que
lui a donns Robert LAFONT (Le travail et la langue, Paris : Flammarion (coll. Nouvelle bibliothque scientifique ), 1970) ; et quen mme temps lanalyse du rcit par Grard Genette renvoie un cadre conceptuel labor
par Benveniste (distinction histoire/discours et niveau smiotique/niveau smantique) qui nest pas sans rfrence Blher. Cest ce mme cadre conceptuel qui sert dappui aux analyses de Louis Marin sur le rapport entre
tableau et langage au XVIIe, et tout particulirement chez Poussin. On comprend ds lors la relative proximit
des rsultats obtenus par lapplication du modle de Weinrich et ceux obtenus partir du cadre conceptuel de
Benveniste. On trouve une prsentation des postulats de Harald WEINRICH dans Le temps, ([1964] 1973), pp.
29-30.
guistique fonctionnelle, selon lequel les ressources dployes pour communiquer sont proportionnes au but atteindre 48.
Le moment est venu prsent de voir comment le tableau se construit comme mdia en rpondant simultanment une stratgie de mdiation entre deux mondes (celui du regardant
et celui de la fable) et une stratgie de communication avec le regardant (en loccurrence, une stratgie de langage).
3. Le tableau, de lnonciation au mdia
La mdiation de la reprsentation entre regardant et fable

Le tableau dhistoire est la matrialisation dune stratgie de mdiation entre le monde
du regardant et le monde de lhistoire. Toute la force de ce constat, au-del de lvidence de
la chose, rside dans lpaisseur porte par cette matrialisation ; dans le fait quelle ne saurait
se rsorber en une pure transparence.
On sait quil existe, depuis la Renaissance, un imaginaire de la transparence absolue
de la fentre ouverte par le tableau que ce soit sur le monde visible ou sur celui des ides.
Cest donc dans un tel cadre quil convient de replacer le dbat sur limitation entre naturalisme et idalisme qui sert de toile de fond la naissance des mdias et, corollairement,
notre conception du signe. Or, la mdiation entre la fable et le spectateur passe, si lon peut
dire, par une double paisseur : paisseur de la reprsentation et paisseur du temps. Ce que
lon peut dire aussi : paisseur de lespace du tableau ; paisseur de la dure de la rception.
1) Nous venons de parler en dtail de lpaisseur de la reprsentation, retenons-en donc
ici seulement les consquences du point de vue de la mdiatisation. Il sagit de la distanciation produite par la mise en rcit de la fable travers le tableau. Cette reprsentation doit
passer par la reprsentation du monde rel. Comme la montr Louis Marin, la fable doit se
soumettre au dispositif perspectif de la reprsentation du monde, lequel fonctionne alors
comme dispositif nonciatif travers lactivit de description opre par le regardant49. Cest
ce qui oblige traiter le rcit pictural comme une ralit diffrente du rcit littraire : il possde sa propre signification (mode de production du sens) et cette signification est non seulement le fait de lhistoire raconte, mais encore des lments discursifs, dans lesquels et au
48 Weinrich se rfre explicitement au principe dconomie dvelopp par Martinet (Harald

WEINRICH, Ibid., pp. 33-34). Ce principe est aussi un des prsupposs de toute situation communicationnelle.
49 Louis MARIN, La description de limage : propos dun paysage de Poussin , Communications 15,
Paris : Ed. du Seuil, 1970, pp. 186-209.
529
moyen desquels, lhistoire est raconte. Lpaisseur de la reprsentation est en ralit celle de
ces lments. Elle est donc celle du mdia de la peinture : composants paysagers, figures,
composition, mais aussi couleurs, formes, traitement plastique, etc.50.
Ainsi le dispositif du rcit pictural possde-t-il une paisseur qui la fois unit et
spare le monde de la fable, monde dun ailleurs indiqu mais inaccessible en sa totalit
travers le tableau, et le monde de lici, monde de lactivit du regardant en train de regarder le
tableau, monde de la description et du commentaire. Autrement dit, cest le statut smiotique
du tableau et de lacte de cration de ce tableau qui est en jeu. En effet, dire que la fable est
indique par le tableau, cest faire de ce dernier un signe de celle-ci pour le regardant. Le
tableau est garant de son existence et il donne au regardant les moyens de la retrouver : il en
est ainsi lindice. Do la place absolument cl de lvnement de la cration et de la production du tableau ; car cest ce moment-l quune relation de contigut physique entre la
fable et le tableau a t opre par la personne du peintre. Tout se passe alors comme si le
tableau, dans son organisation mme, tait la rsultante de cette relation indiciaire tablie par le
peintre entre le tableau et telle ou telle fable (comme monde de langage, comme texte existant bel et bien)51.
2) Mais la mdiation entre la fable et le spectateur passe aussi par lpaisseur du temps.
La condensation mme du temps du rcit dans le tableau, la ncessit qui en rsulte dun
redploiement par le regardant du temps ainsi spatialis sous forme de construction des
figures ou de la perspective, va donner une paisseur exceptionnelle au temps. Non pas le
temps de lhistoire, ni mme celui du rcit, mais le temps dpens par le regardant regarder.
Ce que nous appellerons le temps de la rception.
Dune manire gnrale, le regardant naccorde pas beaucoup dimportance lutilisation de ce temps, ni na vraiment conscience de lactivit smiotique qui sy dploie. Cette
activit scrase dans la reconnaissance des objets du monde (lanalogie), ou bien sabolit
dans la contemplation esthtique, qui correspondent aux deux grands modles de rception
des images picturales. Elle disparat, soit dans limmdiatet de la premire, soit, au contraire,
dans la dure de la seconde. Tout au plus, le regardant a-t-il conscience dune dure plus ou
moins importante, cest--dire du temps pass regarder52.
50 Tout ce qui, notons-le en passant, va caractriser chez Poussin le mode . Anne REINBOLD
( Modle et image dans la peinture au XVIIe sicle , Revue desthtique 7, Toulouse Privat, 1984, p. 77) parle du
vocabulaire thtral utilis par Poussin.
51 Cela est tout fait vrai dans le cas de Poussin car nous savons que le tableau est la reprsentation
dune fable particulire. Cest pourquoi une des activits de lhistoire de lart consiste, en ce cas, rechercher
quelle fable est derrire le tableau. Le monde indiqu est donc un monde de langage ; mais cette fonction
indiciaire du tableau est galement valable dans le cas de la peinture naturaliste : elle indique alors non un monde
de langage mais un monde visible. Le rsultat de la recherche des indices (la relation dindication perue et tablie
par le regardant) aboutit faire du tableau une icone de la fable.
52 Il sagit du temps pendant lequel temps de laction et temps pictural, cest--dire les caractristiques
formelles du tableau, vont pouvoir sarticuler, en utilisant entre autres le temps de la reprsentation. Si larticula-
Lorsque nous parlons dpaisseur du temps, il ne sagit pas du temps de la rception

lui-mme, mais de la temporalit de lacte de rception, cest--dire de la structuration mme du
temps de la rception.
Contrairement ce que veut la conception idaliste de la contemplation qui serait une
exploration gale et sans heurt de la surface du tableau, la rception nest ni succession de petits instants autonomes, ni glissement continu et homogne du pass au
prsent, ni instant qui sabolit sans cesse. Et cela est particulirement vrai des tableaux
de Poussin, car le temps de la rception est habit par une activit de comprhension
de lhistoire.
Pass le coup dil sur le tableau qui se conclut par la dcision de continuer le
regarder ou au contraire de passer un autre, vient le temps du regard. Ce dernier est caractris par une tension. Tension entre le tableau et le regardant puisque lun demande du temps
et lautre doit le fournir. Au dpart, cette tension est relativement peu perue par le regardant
bien quelle soit intense. Peut-tre cela tient-il au fait quelle est guide par la structure du
tableau et quelle joue sur la reconnaissance des objets du monde. Elle devient nettement
plus perceptible lorsquil sagit didentifier les figures, puis de comprendre lhistoire.
Lacceptation de dpenser du temps devient de plus en plus perceptible. Viendra bientt
alors une seconde dcision : passer au stade de lanalyse ou bien en rester ce que lon a dj
lu de lhistoire et du tableau53.
Cest dire que la temporalit de la rception nest pas lisse et gale. Elle est plutt
faite dexplorations, de suspension, de saccades, de temps morts, de refus, dimpossibilits,
de drapages. Nous ne savons jamais de quoi linstant suivant sera fait, si le plaisir prouv
ou lacquis de comprhension ne sera pas emport, balay. Cest pour cela que nous percevons une dure : nous prouvons en fait lactivit, loprativit mentale dont le plaisir esthtique et la comprhension sont le rsultat.
Nous dsignerons le temps ncessaire la production de ce rsultat par le terme de
temps opratif. Nous empruntons ce terme lcole de Guillaume tel quil est repris par Robert
Lafont, bien qu la diffrence de ce qui se passe dans la construction de la phrase ou du
texte, ce temps puisse tre tout fait conscient54. Nous considrons que cest une des gran-
larticulation ne peut se faire, le regardant trouve alors le temps long et sarrtera de lire lhistoire et peuttre aussi de regarder le tableau
53 On peut se demander si ces deux dcisions ne sont pas en rapport avec les squences dexplorations
repres par les psychologues lors de la perception dun tableau : premires explorations , explorations pistmiques et explorations diversives . Elles correspondraient respectivement au passage de la squence des
premires explorations celles des explorations pistmiques et diversives dune part et, dautre part,
la sortie des explorations diversives. Franois MOLNAR, About the Role of Visual Exploration in Aesthetics ,
pp. 394-407, in : Hy I. DAY, Advance in Intrinsic Motivation and Aesthetics, Plenum Publishing Corporation, 1981.
54 Robert LAFONT, Le travail et la langue, (1970), pp. 48-59. Pour Guillaume, le temps opratif est
temps de gense et porte les oprations plus ou moins complexes qui se droulent dans lespace mental ouvert
pour y oprer la construction du langage. Voir Introduction de Roch Valin Gustave GUILLAUME, Langage
et science du langage, (1973), pp. 15-17.
531
des particularits du fonctionnement smiotique de limage que cette position cl du temps

opratif dans la rception du tableau55.
Le temps de la rception nest pas simple moment dapplication de cadres de pense
au tableau donnant lieu une saisie immdiate de la structure de ce dernier ; il est celui dune
gense sappuyant sur linteraction tableau-regardant. La perception est ainsi soumise une
tension vers une signification. Mais cette tension est dabord fondamentalement perceptive :
il faut entendre par l quavant dtre smiotique, avant mme dtre un vouloir-savoir, elle
est dabord mise en tension par lorganisation formelle du tableau. Lpaisseur temporelle
rejoint ici lpaisseur de la reprsentation.
Or, nous allons le voir, la stratgie de mdiation entre le regardant et la fable va
consister utiliser au mieux cette double paisseur pour que la machine du tableau rende la
comprhension de lhistoire et tout particulirement la reprsentation des temps plus
facile. Elle rgle le travail signifiant par le regardant en jouant sur le double registre du fonctionnement smiotique et du temps opratif. Mais il nous faut auparavant reprer les caractristiques de la machine du tableau.
Le tableau comme exposition de son propre fonctionnement

Disposition du tableau, partie de linvention : Roger de Piles-Dufresnoy crit :
Enfin jentre en matire, et je trouve dabord une toile nue : o il faut disposer toute la Machine
(pour ainsi dire) de votre Tableau, et la pense dun Gnie facile et puissant, qui est justement ce
que nous appellerons INVENTION. // Cest une Muse, qui tant pourvue des avantages de ses
Surs, et chauffe du feu dApollon, en est plus leve, et en brille dun plus beau feu. // Il est fort
propos, en cherchant les Attitudes de prvoir leffet et lharmonie des Lumires et des Ombres avec
les Couleurs qui doivent entrer dans le Tout, prenant des unes et des autres ce qui doit contribuer
davantage produire un bel effet56.
Comparons ce texte avec ce que nous dit Poussin sur les modes.
tant les modes des anciens une composition de plusieurs choses mises ensembles, de leur varit
naissait une certaine diffrence de mode par laquelle lon pouvait comprendre que chacun retenait en
soi je ne sais quoi de vari, principalement quand toutes les choses, qui entraient au compos, taient
mises ensemble proportionnment, do procdait une puissance dinduire lme des regardants di-
55 Cela tient au fait que, pour reprendre les catgories dHjelmslev, le procs est situ dans la lecture
tandis que le tableau est reprsentation du systme. Voir Jean-Louis SCHEFER (Scnographie dun tableau, 1969) ;
Louis MARIN, lments pour une smiologie picturale , discours de la figure , Cit daprs tudes smiologiques, ([1969] 1971), et Smiologie de lart , Encyclopdia Universalis, vol. 14, 1980. Cf. ici mme Premire partie,
Chap 3.
56 Roger de PILES, Lart de peinture de C. A. Dufresnoy,, Genve : Minkoff Reprint, ([1668], 1973),
p. 15. On lit dans la marge, en face du dernier paragraphe cit : Disposition ou conomie de tout louvrage .
Les trois parties de la peinture sont lInvention, le Dessin et le Coloris. Correspond linvention, la disposition et
la rception de la lumire dAlberti. (Jacqueline LICHTENSTEIN, La couleur loquente, (1989), p. 258 n. 326)
verses passions. De l vint que les sages anciens attriburent chacun sa proprit des effets quils
voyaient natre deux 57.
Selon la tradition, Poussin reconnat des niveaux diffrents dans limage (les choses,
leur composition, leur mise ensemble proportionne). Il fait la part de linvention, avec sa
part de dfinition du sujet, de conception de la proposition picturale sous la forme du compos, qui permet de reprsenter le sujet par le jeu des figures58. Celle aussi de la composition
productrice deffets. Sous cet angle, la prsentation des modes que fait Poussin est une autre
faon de formuler les principes de la peinture dhistoire, dune manire certes plus prcise
mais fondamentalement peu diffrente de ce que nous livre un Dufresnoy, par exemple.
Toutefois, une comparaison plus fine des deux textes montre que Poussin se situe
sur un autre plan. Non celui de la bonne faon de disposer le tableau en vue du bel effet ,
mais celui de la production dune varit deffets en tant quinductions sur lme des regardants. Il ne sagit pas dobtenir leffet esthtique (perceptif) ; il sagit dutiliser la varit
des effets esthtiques possibles pour aller au-del : vers linduction de diverses passions.
mi-chemin, sommes-nous tents dajouter, entre le perceptif et le smiotique. Inversement,
le texte de Dufresnoy accentue prcisment le fait quil est bien question deffet, et que cet
effet vise induire la passion dans lme des regardants et non seulement faciliter la lecture
de laction. Cest--dire que leffet est produit directement par la peinture, non par la mdiation de la description des attitudes des figures reprsentant elles-mmes des passions selon la
thorie des affetti, que Poussin utilise par ailleurs59.
Remarquons que nous sommes au-del de la logique du rcit, au-del videmment
de celle de la reprsentation du monde. Il sagit de lefficacit de ce que Dufresnoy appelle la
Machine du Tableau , de lefficacit de la mise ensemble des choses entrant au compos,
comme le dit Poussin qui insiste encore : de choses mises ensemble proportionnment . Mettre ensemble : la rflexion concerne donc lorganisation de lespace mme du tableau.
Toute la question est alors celle de savoir ce quil faut entendre exactement par organisation de lespace du tableau. Or, que nous a appris lanalyse de lOrphe ?
En premier, on pense, bien sr, lorganisation de lespace reprsent ; cest--dire
lespace qui relve du registre de la reprsentation, celle du monde et celle de lhistoire. Il
57
Lettre Chantelou du 27 nov. 1947.
Hubert DAMISCH, Fentre jaune cadmium : Ou les dessous de la peinture, Paris : Ed. du Seuil (coll.
Fiction et Cie ), 1984, pp. 31-34.
58
59 Nous ferons abstraction ici du dbat sur le coloris. Cette position est motive par deux raisons :
dune part, la comparaison des deux textes vise simplement mettre en valeur le ressort de la thorie des modes
chez Poussin et non la problmatique de la reprsentation de laction oppose lloquence de la couleur ; et
dautre part, la problmatique de ce tableau de Poussin (comme dailleurs les tableaux de la dernire priode) se
situe lintersection de la reprsentation de laction et du travail de la matire et de la couleur. Nous allons prcisment y revenir dans quelques instants. Sur la querelle du coloris, nous renverrons simplement ici, tant donn
notre propos, lanalyse de la question par Jacqueline LICHTENSTEIN dans La couleur loquente, (1989), spc.
pp. 161-182 et dernier chapitre Dune potique de limage une rhtorique de la peinture , pp. 213-242.
533
sagit de la disposition perspective et narrative ; le dcor et laction ; les figures et le paysage ;

les attitudes des figures, la disposition et lclairage de la scne, etc. Lorganisation de lespace
quivaut alors la disposition des objets figuratifs dans lespace selon les principes dune
optique code , laquelle correspond une faon de percevoir lespace selon un modle
propre lpoque60. Ce registre est celui de la mise en scne.
Dans lOrphe, cest lui quappartient la composition narrative par plans (premier
plan, arrire-plan et plan intermdiaire) dont nous avons prcdemment parl. Il propose un
premier niveau de signification mettant en uvre, comme nous lavons dj vu, au moins
trois rseaux diffrents : le rseau de lanalogie (la reconnaissance des objets du monde), le
rseau de liconographie (les conventions qui permettent didentifier les personnages), le rseau
de la narration (les procdures qui permettent de comprendre lhistoire). Par consquent, du
point de vue de lespace, ce qui est propos au regardant est une visite imaginaire des paysages et figures : comme une entre, puis un voyage, dans un univers historique fictionnel. Le
regardant ne suit pas temporellement lhistoire (comme dans un roman ou, plus forte raison, comme au cinma, pour prendre des repres qui nous sont contemporains) ; il se promne, voyant et dcouvrant une reprsentation au sens la fois pistmique et thtral
du monde de la fable. Nous sommes pleinement dans le registre de la description, de
lekphrasis tant lhonneur lpoque, qui constitue alors un modle de production et de
rception des images61.
Mais, il nous parat que le mode, tel que le dfinit Poussin, ne concerne par seulement ce premier registre car ce dernier relve de linvention et de la composition, et il
npuise pas la mise ensemble des choses entrant au compos.
Or, il existe un second registre ; celui de lorganisation de lespace du tableau luimme, avec les possibilits que cette organisation offre pour llaboration dun parti dans le
traitement de la reprsentation (ce que lon appelle habituellement : accorder le style au sujet). Ce second registre est celui de la mise en forme en tant quelle est mise au service de la
signification. On peut penser que la raison ou la mesure et forme de laquelle nous nous servons pour
faire quelque chose dont il est question dans la lettre sur les modes sapplique aussi cette
60 Comment ne pas voquer la technique de mise en scne que Poussin pratiqua pour certains tableaux,
qui consistait disposer dans une bote des figurines pour en tudier la mise en scne (Walter
FRIEDLAENDER, Nicolas Poussin, 1965, p. 28). Le terme d' optique code est emprunt Abraham ZEMSZ
( Les optiques cohrentes : (La peinture est-elle un langage ?) , Rd. Actes smiotiques-Documents 7 (68), Besanon : Institut National de la Langue Franaise, 1985). Dans cet article important, outre la fonction de loptique
code dans la reprsentation de lespace ( Le peintre est celui qui code le visible au moyen du visible en le tranposant dans une dimension o les qualits du monde visible, ou le sensible et ce qui lorganise, savoir
loptique symbolique, se prsentent en termes dtendue. La peinture serait donc une reprsentation symbolique de lespace faite au moyen dune optique code , p. 18), lauteur y analyse, entre autres, le geste de peindre et
la manire dont lespace est aux origines du sens dune manire particulirement fine.
61 Voir, par exemple, le songe de Philomathe dans Flibien et lanalyse quen fait Jacqueline
LICHTENSTEIN (La couleur loquente, 1989, pp. 129sq). La fable devient tableau et le tableau voyage, souvent
plusieurs, sous forme dentretiens, ce qui indique la valeur nonciative de cette description.
organisation formelle de la surface du tableau telles que la couleur, la taille des composants,
la touche, la lumire, etc. mme si Poussin nen parle pas explicitement dans sa lettre 62. Car,
nous ne pouvons que souscrire ce que dit Blunt : qui a regard les derniers tableaux de
Poussin et ne peut croire que ce peintre condamne compltement la couleur 63.
En effet lanalyse de lOrphe montre quil existe une utilisation des variables formelles sur trois plans diffrents, constituant ainsi trois rseaux de significations hirarchiss. Le
premier de ces rseaux est un marquage de la surface par gradations, rptitions et oppositions. Le second est constitu par la dialectique construite partir de sries doppositions
formant un systme formel. Le troisime est encore plus abstrait et correspond ce que les
smioticiens de lcole de Greimas appellent les couplages semi-symboliques64.
Gradation du rouge des tuniques : rouge carmin de la tunique suspendue larbre,
rendu lgrement moins profond par une pointe dorang, que celui du manteau pos
sur les genoux dOrphe (il en reprend aussi la forme), mais plus clatant que celui du
manteau dun des baigneurs. Travail de la matire lumineuse et frache de prairies
jaune-vert et vert-jaune, veloute et ronde (presque lisse) au loin devant les murs de la
ville et sous le chteau ; parpille et strie sur la rive qui sert de scne au drame et qui
est tantt herbeuse et dense o habite le serpent, tantt sche l o lherbe est plus
rase comme lapproche du monticule de terre et de rocher sur lequel sont poss,
tout la fois rangs et exposs, les objets sous larbre la tunique rouge. Deux tuniques, lune safran sur laquelle sont poses deux couronnes entrelaces, lautre couleur
de ciel aux reflets griss peine souligns de jaune, encadrent une large corbeille de
fruits et de fleurs ( moins quil ne sagisse dun grand plat de faence dcore) et dissimulent partiellement deux pices de vaisselle de mtal prcieux. Disposition des baigneurs et des nautiers sur le lac ; des personnages qui peuplent de leurs activits les
abords de la ville. Contraste entre la vlature de la fume slevant du chteau et le
gris bleut, opaque, des nuages. La surface joue le regard, se creuse et savance selon
la distance laquelle on se place ou bien la partie sur laquelle la perception se porte ;
elle donne limpression de se dplier, de se dployer sans rien perdre de son unit.
Composition diagonale de la lumire surgissant gauche derrire des bosquets ; venant baigner dune mme clart le chteau, les groupes de personnages du premier
plan droite (spcialement les deux femmes dont lune, la plus au centre du tableau,
se retourne vers le serpent qui la mord), jusquaux objets poss sous larbre ; liant ainsi
le premier plan o se joue laction dramatique au second occup par le chteau, une
ville et la montagne par-dessus lentre-deux du lac. Deux contrastes de couleur mer-
62 La fin de ladite lettre va en tout cas dans ce sens : Poussin y fait rfrence la posie, il y est question
daccommoder le son du vers et non seulement les paroles ou la disposition des pieds : les bons potes ont us
dune grande diligence et dun merveilleux artifice pour accommoder aux vers les paroles et disposer les pieds
suivant la convenance du parler. Comme Virgile a observ partout son pome, parce qu toutes ses trois sortes
de parler, il accommode le propre son du vers avec tel artifice que proprement il semble quil mette devant les yeux avec le
son les choses desquelles il traite, [] (Cest nous qui soulignons).
63 Anthony Blunt estime en effet que la couleur (qui est avec la lumire, troisime partie de la peinture
selon la tradition) relve du mode, mme si Poussin est du ct du dessin dans la querelle du coloris. Largument
est pragmatique, car il crit : But no one has seen Poussins later paintings could believe that he entirely
condemned color : he gave it its proper function, according to his theory, that of expressing the character of the
subject in a manner which appeals to the eye, just as drawing, composition and expression do so means which
appeal to the mind. Anthony BLUNT, Nicolas Poussin, (1967), p. 227.
64 Algirdas J. GREIMAS, Smiotique figurative et smiotique plastique, Actes smiotiques-Documents 4
(60), Besanon : Institut National de la Langue Franaise, 1984.
535
gent respectivement de la figure dOrphe et du groupe Eurydice-Hymne : un

rouge/vert, (le manteau dOrphe/ sa tunique et la prairie), lautre jaune/bleu (la robe
dEurydice et le manteau dHymne). Le premier est plus intense que le second :
dans ce dernier, le jaune et le bleu sont affaiblis par la lumire qui vient de droite. Eurydice est frappe par cette lumire ; elle sarc-boute sur Hymne65. Loblique dessine et dcrite par son attitude vient sappuyer, se bloquer sur la masse stable du manteau dHymne, lequel manteau est trait selon un model sculptural, comme un
volume de matire solide et dense taille par les ombres et la lumire. Remarquons
aussi que ce traitement du manteau dHymne est du mme type que celui du chteau ; en ce cas, la lumire glisse sur le volume, de sorte que la forme tourne . Ainsi,
le groupe central Eurydice-Hymne est au point de rencontre du surgissement de la
Couleur (le contraste rouge/vert dOrphe) et larrive de la Lumire. Au point
dintersection de deux ples, lun domin par la Couleur, lautre par la Lumire. Lumire qui pntre le tableau derrire lenrochement du premier plan, dvoilant, modelant, dcoupant, frappant les figures centrales, faisant jaillir devant elle la Couleur
comme une vague, une crte dcume. loppos, le rouge de la tunique dOrphe,
dtache, prlve, par le geste de la peinture, le corps du pote sur la prairie et le monticule ; et ce corps ne fait quun avec la lyre peinte du mme brun-spia que celui qui
modle lombre de la tunique.
Il est certain que lOrphe et Eurydice fonctionne sur un schma de guidage de la lecture
qui est proche de celui de La Manne66. ceci prs que le fait quil sagisse dune peinture de paysage perturbe ce schma au point de faire jouer deux thmes dominants :
logique de lHistoire et logique du Paysage. Poussin utilise la fois la figure dline
comme dans ses tableaux dhistoire antrieurs et la touche colore. Pour viter
lclatement du tableau entre les deux ples, Poussin exploite les ressources de la
composition spatiale. Le montage des figures de lhistoire, qui sont des lments prforms, saffirme par une distribution autour dun centre vide, ainsi que par une clture de cette distribution par des vgtations places la priphrie du tableau. De
plus deux diagonales articulent le premier et le troisime plan, dont une domine
lautre : celle qui expose la contradiction histoire/nature, lumire/couleur. Dun autre
ct, Poussin est oblig dexplorer les possibilits de la composition colore partir
de la touche. Certes, ce tableau est moins domin par ce mode de composition, par
cette capacit de la touche colore rendre la forme, par cette fusion intime de la vision dessine, analytique, et de la vision sensible, colore, qui exclut toute distinction entre lunivers des formes et
lunivers des couleurs et des lumires 67. Mais cest le maintien du compromis qui caractrise ce tableau, afin de faire tenir ensemble la forme prescrite par le dessin des figures
de lHistoire et la fragmentation/gnration de la surface commande par la logique
des sensations optiques de lespace-Paysage. Ainsi, chaque partie, chaque dtail des figures srige en une sorte de nouvelle unit de surface , de nouveau composant, qui
tient la fois de la forme, de la touche et de la couleur. De cette manire, il arrive
faire jouer logique de lHistoire et logique du paysage, faire sentrecroiser dimension
65 Si nous examinons de prs sa robe, nous voyons que les ombres sont colores, cest--dire quelles
sont obtenues autant que nous en puissions juger par une vlature de blanc pose sur un fond de couleur.
Cest pourquoi elles paraissent lumineuses, dun gris lgrement bleut.
66 Flix THRLEMANN, La fonction de ladmiration dans lesthtique du XVII e sicle, Documents du
Groupe de Recherches smio-linguistiques 11, Besanon : Institut National de la Langue Franaise, 1980. Ce guidage
crit une lecture fugue selon trois moments : celui de lexposition (rcit biblique/rcit profane), celui du
dveloppement (variations sur la signification du rcit biblique) et celui de la conclusion (mystre eucharistique).
67 Pierre FRANCASTEL, Les paysages composs chez Poussin : Acadmisme et classicisme , in :
A. CHASTEL (ed.), Nicolas Poussin. CNRS Colloques internationaux en sciences humaines, Paris 19-21 sept.
1958. Paris : Ed. du CNRS, 1960, p. 207.

narrative et dimension symbolique68, chacune de ces units pouvant appartenir, simultanment ou successivement, au montage spatial qui gre les figures (comme dans La
Manne) et lorganisation de la surface ne du jeu plastique de ces units qui fonctionnent, ce moment-l, comme des grandes touches colores.
Quelles caractristiques appartenant au registre de lorganisation formelle convient-il

de considrer ? 1) A la diffrence du registre de lespace reprsent, celui-ci ne propose pas
de parcours imaginaire. Il ny a rien dcrire, seulement regarder. Sil existe bien une organisation en rseaux et une hirarchisation une mise en systme des trois rseaux, cette
organisation ne produit pas de signification autonome. Le regardant parcourt effectivement
du regard la surface, peroit lorganisation formelle, mais lintgration des niveaux sen va
vers labstraction (couplages semi-symboliques) ou vers la singularit de lapprciation individuelle ; elle ne sen va pas vers quelque chose qui serait lquivalent dune optique code ou
vers une signification renvoyant une fable dj existante. Elle reste en quelque sorte enfouie dans la profondeur du tableau. Maintenant que nous savons ce que cette organisation
nest pas, voyons ce quelle est. 2) Lefficacit de ce registre est de lordre de lagir, il met en
mouvement (perceptivement) le corps du regardant : dune part, il attire le regard, le conduit,
produit des impressions chez le spectateur ; dautre part, elle souligne, cadre, modlise tel ou
tel lment de la mise en scne. Ainsi, ce qui est la matire de lexpression de la reprsentation comme signification, le dispositif de prsentation de cette reprsentation possde une
oprativit directe la fois esthtique (par leffet perceptif) et persuasive (en tant que modlisation de la reprsentation) sur le spectateur.
la suite de lexamen des deux registres de lorganisation de lespace du tableau
(celui de la mise en scne et celui de la mise en forme), nous voyons se dessiner une explication de lefficacit de la machine du tableau, de loprativit issue de la mise ensemble des
choses. Tout dabord, point de dpart, les choses sont mises ensemble selon des principes et
des critres diffrents, do une organisation selon plusieurs rseaux. Au fond et cest l le
point retenir , le tableau donne voir cette organisation.
Nous savions que cela tait vrai du rseau des marques narratives ; mais nous venons de le dcouvrir aussi pour les rseaux du registre formel. Cela revient dire que le tableau non seulement montre les choses, non seulement la combinaison de ces choses rpond
une raison (en loccurrence, reprsenter de laction) qui en rgle la composition, mais le
tableau expose ces choses et leur combinaison (les choses mises ensembles). Autrement dit :
il offre au lecteur la possibilit de parcourir un espace qui donne voir des diffrences, des
oppositions, des rptitions structures en rseaux et en hirarchies de rseaux.
68 Entendue au sens de Panofsky de significations intrinsques (ou contenu) : Erwin PANOFSKY,

Essais diconologie : Les thmes humanistes de la renaissance, Trad. de langlais par C. Herbette et B. Teyssdre [Studies in
iconology, Oxford : Oxford University Press, 1939], Paris : Gallimard (coll. Bibliothque des sciences humaines ),
1967, Introduction .
537
Lorsque nous parlons de rseaux, il convient de bien considrer quun rseau ne couvre pas, lui seul, lensemble du tableau. Le rseau narratif, dont nous avons beaucoup parl, ne permet de rendre que partiellement compte de la structure du tableau
et le rseau des marques plastiques ne couvre pas non plus la totalit du tableau. Par
ailleurs, ces deux rseaux ne sont pas isomorphes. En revanche, ils possdent des
points de recouvrement, de sorte quils structurent localement le tableau de manire
plus puissante, en conjoignant sur certains lments le fonctionnement de la reprsentation et celui de leffet perceptif. Ils sont interconnects. Ainsi, il est possible de passer de lun lautre ; mieux : lintgration des rseaux de la reprsentation, dun ct,
et de lorganisation formelle, de lautre, gnre dans le volume mme donn par les rseaux,
des jeux de renvois. Un tissage, une polytopie.
De l nat loprativit du tableau. Une oprativit dont le fondement est la peinture

mme comme mdia et le tableau comme texte.
Cest sur elle que sappuie, entre autres69, la double stratgie de mdiation et de
communication pour rendre la comprhension de lhistoire et tout particulirement de la
reprsentation des temps plus facile pour le regardant. Sur elle que se fonde le rglage du
travail signifiant effectu par le regardant.
La production de signification
Imaginons le regardant et revenons sur un exemple simple dj plusieurs fois voqu, de la squence douverture. Le regardant voit le tableau. Il est attir par le rouge. Il regarde le personnage dOrphe (dont il ne connat pas le nom), il cherche qui a peut-tre. Le
personnage joue de la lyre et chante. Il est attir par le rouge du manteau (suspendu
larbre). Tiens, quel est cet objet cylindrique situ cot ? Il y a les tuniques bleues et safran.
Il dcouvre le personnage dEurydice (rapport bleu-jaune) ; voit le bateau sur le lac. Etc. Il
passe dun rseau lautre.
Il en serait de mme si cette ouverture stait opre selon un ordre diffrent. Le
regardant peut soit tre intress par les figures servant la reprsentation de lhistoire, soit
tre attir par leffet de contraste entre le sombre des bosquets, la lumire du chteau et le
rouge de la tunique dOrphe. Il peut tout aussi bien partir de la reconnaissance du chteau
St Ange. Mais ds lors quil a commenc regarder, il est pris dans un jeu de renvoi dune
chose lautre, il passe dun rseau lautre. Il commence un parcours qui ressemble non au
parcours vise quelque peu systmatique, sinon exhaustive, de la description, mais plutt
lerrance active du visiteur dexposition.
Lessentiel est quau cours de son priple, il glane telle bribe de comprhension ici
o l (au dpart sous forme dvocations), puis telle dcouverte sur la faon de peindre, ou
69 Une autre dimension de loprativit de la peinture comme mdia sera loprativit esthtique de la
peinture dont nous parlerons au prochain .
encore quil ait suffisamment plaisir regarder pour continuer. Il aura toujours le temps de
revenir sur tel ou tel lment, sil le souhaite et sil y voit encore intrt et plaisir. Car
lobjectif premier nest pas de reconstituer les niveaux, ni mme de les reprer comme tels, et
encore moins de reconstruire leur systmaticit. Il suffit de profiter de leurs effets pratiques.
De les utiliser comme des chemins, de dcouvrir la varit des choses mises ensemble et
dapprcier la cohrence qui permet de savoir.
Il est certain que sans ces jeux de renvois, sans les possibilits de dplacement offertes
par la varit des rseaux et leur richesse, le regardant, mme connaisseur, dcrocherait relativement rapidement de la visite (et sarrterait de regarder). Mme si les choses taient joliment ou raisonnablement mises ensemble. Il est tout aussi certain que
sans la systmaticit des rseaux, le rcit pictural nexisterait pas sous la forme que
nous lui connaissons ou serait pour le moins fortement simplifi. Et il va sans dire
que sans elle, le connaisseur (ou lanalyste) ne pourrait lire lhistoire et le tableau, cest-dire aller le plus loin possible dans la dcouverte de lorganisation du tableau.
Cest que linterconnexion des rseaux possde trois avantages : elle offre une diversit dentres possibles pour le regardant ; elle augmente la probabilit de passage aux nuds
dinterconnexion ; et sa cohrence conduit le regardant saisir ce que le peintre veut lui faire
comprendre. Les deux premiers points sont assez faciles saisir ; le dernier est plus complexe mais dterminant, car cette interconnexion des rseaux commande la production du
sens dans le tableau en oprant un rglage de la rception.
Rappelons lenjeu communicationnel de ce rglage de la rception, pour mieux en
comprendre les procdures. Nous avons vu quune des grandes difficults de la smiotique des images fixes tait quelle avait progressivement cherch quelle tait la
signification dune image ou dun tableau. Quelle ait cherch comment cette signification tait produite a relativement peu chang les choses.
Or, que nous apprend lanalyse du fonctionnement du tableau de Poussin ? 1) Quil
nexiste pas une, mais des significations pour un mme tableau ; 2) Quil existe deux
plans de signification ne pas confondre : ce que lon pourrait appeler la signification du tableau et la signification de la lecture . La premire correspond la
signification construite par lanalyste partir du tableau (sous forme de connotations
ou de couplages semi-symboliques, par exemple) ; la seconde la signification
produite par le regardant. Do limpression souvent ressentie, par les smioticiens de
tradition saussurienne, dinadquation et de dficit de la seconde par rapport la premire. Cependant, dans une perspective plus peircienne, la seconde est aussi recevable
que la premire ? Celle-ci nest, au fond, que le rsultat dune lecture plus systmatique et mieux arme qui dbouche sur une analyse de la manire dont fonctionne
lexposition du tableau. Il ne sagit donc pas dopposer ces deux types de significations.
Production et rception du tableau sont des oprations qui appartiennent un processus de production de signification et de signes qui se droule de manire continue
(la semiosis). Le tableau est une production symbolique, cest--dire la matrialisation
de lactivit smiotique du peintre ; matrialisation qui ouvre possiblement, comme
telle, lactivit smiotique du regardant : selon une perspective peircienne, le tableau
est un signe qui sert de fondement un autre signe : la lecture du regardant. Et si
celle-ci relance la semiosis, le premier rend possible cette relance du fait mme de son
existence mme de signe mmoris dans une matire. Nous touchons l, videmment,
ce qui fait le fondement smiotique du mdia, mais aussi chose peut-tre moins
souvent aperue au fondement mdiatique de la semiosis.
539
La particularit du tableau comme mdia est de prsenter au regardant une varit

de composants signifiants. La mise ensemble des choses (la mise en scne et la mise en
forme) les fait entrer dans un espace de langage, mais ne leur enlve nullement leur varit.
Bien au contraire, elle donne un statut smiotique cette varit. Cest ainsi que le tableau
est fait de plusieurs catgories de composants (analogiques, plastiques, narratifs, etc.) et surtout, de plusieurs types de signes70. Les lments sont ainsi des tats diffrents de smiotisation,
plus ou moins proches de la convention ou au contraire de la pure sensation, de la valeur
codifie ou au contraire de la contigut et de la similarit avec son objet, du signe qui parle
de lui-mme comme signe ou qui reste au stade de la pure potentialit 71.
On comprend ds lors limportance de lexposition des rseaux et non de simples
choses. Si ces tats taient seulement livrs de manire juxtapose, le tableau se rduirait,
dans le meilleur des cas une taxinomie de signes et dans le pire un bric--brac de composants. Les rseaux, qui regroupent certaines catgories de composants, et leurs interconnexions, qui permettent de passer dune catgorie lautre et surtout dun type de signe
lautre, en font une machine smiotique considrable par sa souplesse et sa puissance.
Dune part, les choses mises ensemble (les composants) quittent le statut de choses
pour acqurir celui dunits textuelles. Elles possdent leur propre spcificit smiotique qui
les distingue des autres, et elles sont mises en rseau, articules entre elles et avec leur environnement. Cest ainsi que les figures se constituent comme de vritables units de prsentation,
de vritables units dexposition, offrant au regardant leur polysmie active, productrice de sens
nombreux , comme la crit Louis Marin propos de la figure 72.
Dautre part, linterconnexion des rseaux ouvre la possibilit dune clture smiotique. Le peintre peut construire des rseaux, les hirarchiser, concentrer les interconnexions,
de telle manire que la rception soit tellement guide que le tableau semble lexpansion
dune structure entirement pense au pralable, dun texte fondateur . Il se produit alors
ce que nous appellerons un phnomne dinterprtance interne .
Certains composants sont mis en quivalence avec dautres ou bien encore vont
prendre une fonction dexplication. Cest le cas par exemple de la scne du plan interm-
70
Par types de signes, nous entendons les sous-signes (lgisigne, sinsigne, qualisigne, sym-
bole, indice, icone, argument, dicisigne, rhme) distingus par Peirce et les dix classes de
signes que leur combinaison permet. Charles S. PEIRCE, crits sur le signe (1978), pp. 179183. Mais il apparat que les catgories correspondent de fait des usages smiotiques diffrents des composants.
71 Selon les trois axes constitutifs du signe : Representamen (traduit par fondement par Jean Fisette), objet et interprtant . Voit tableau de Grard DELEDALLE, Thorie et pratique du signe, (1979), p. 37.
Jean FISETTE, Introduction la smiotique de C. S. Peirce, (1990), p. 23-24.
72
Louis MARIN, Discours de la figure , [cit daprs tudes smiologiques, (1971)], p. 55.
diaire vis--vis du premier plan ; ou encore de la figure du pcheur vis--vis de celle

dEurydice ; du chteau vis--vis de la figure dEurydice ; de lopposition Lumire-couleur
vis--vis de la reprsentation de lhistoire, etc. Il en rsulte une traduction du premier composant dans un second, dun premier signe dans un second smiotiquement plus complexe,
surtout si cette traduction permet de mobiliser des informations collatrales prsentes dans
le tableau ou importes dautres textes voire dautres systmes smiotiques comme
cest le cas de la figure dHymne. Nous sommes ici en face du processus fondamental de la
signifiance (semiosis) luvre dans limage 73. Mais la hirarchisation des rseaux permet de
conduire le parcours de la signifiance vers un interprtant gnral du tableau qui correspondrait ce que nous appelions tout lheure le texte fondateur .
Dans le cas de lOrphe, nous avons vu que ce texte comprenait deux interprtants
gnraux possibles : la reprsentation de lhistoire et le mode. La premire correspond la
signifiance du rcit guide par la mise en scne des figures et la mise en forme des composants plastiques. Le mode est dabord mise en mouvement perceptif du corps ; la signifiance
qui en est issue, plus thymique que cognitive, sappuie sur les reprsentations des affects des
personnages travers la mise en scne et les effets perceptifs produits par lorganisation
formelle. Il existe donc une diffrence dorientation et de niveau entre les deux interprtants
gnraux du tableau. La reprsentation de lhistoire est oriente vers la comprhension de
lhistoire travers le tableau : toutes les ressources du tableau sont donc orientes vers un
objectif smiotique. Le mode est orient vers leffet, limpact direct sur le regardant : ce sont
les ressources smiotiques qui sont au service dune modlisation du rapport entre le tableau
comme mdia et le regardant comme sujet74. Par consquent, le rcit porte le mode, mais le
mode encadre le rcit car il appartient au registre du mdia (au traitement du tableau comme
objet mdiatique), non celui de lnonciation quil modlise. Il donne, si lon veut, son
point de vue sur la narration, il dfinit une situation de rception du rcit.
Or, de lavis des spcialistes, le mode de lOrphe est hypolydien qui, selon les termes
mmes de Poussin, contient en soi une certaine suavit et douceur, qui remplit lme des regardants de
joie. Il saccommode aux matires divines, gloire et paradis 75. Ny a-t-il pas contradiction entre
73 Le signe est quelque chose dont la connaissance permet de connatre quelque chose de plus . Jean
FISETTE, Introduction la smiotique de C. S. Peirce, (1990), p. 10. Nous appelons signifiance le processus de
smiose (= semiosis) actualis au cours de la rception.
74 De ce point de vue, le mode appartient ce que Jacqueline Lichtenstein appelle le registre de lloquence quelle distingue de celui de la rhtorique ou de la potique. Ce qui signifie que le mode se situe plutt du
ct du Coloris, de la monstration, de lostension. Jacqueline LICHTENSTEIN, La couleur loquente, (1989),
Dernier Chap. Le registre de lloquence serait donc bien prsent chez Poussin (du moins dans la dernire priode), simplement Poussin lutilise sa manire : effectivement au service dune potique (au service de la signifiance) mais aussi pour une esthtique (cest--dire au service dune recherche formelle prsente comme telle au
regardant).
75 Lettre Chantelou 27 nov 1747. Anthony BLUNT crit : A softer mode, perhaps the Hypolydian,
is used into the Orpheus ans Eurydice, one of Poussins calmest ans harmonious landscapes, which sets forth in
visible terms the sweetness of Orpheusmusic. (Nicolas Poussin, 1967, p. 296).
541
lhistoire funeste dEurydice et leffet attendu du tableau sur le regardant ? En tout cas, les
deux interprtants gnraux ne se superposent pas : ils sont en tension. Y aurait-il encore
quelque chose de plus savoir quapporterait le mode
4. Lostension en rserve : la peinture et le mythe
Le tableau ou lostension de la peinture

Afin dapprcier la valeur de la tension entre le rcit et le mode, il convient
daborder le rglage de la rception dun autre point de vue, complmentaire de celui que
nous venons dexaminer (lusage au service du fonctionnement smiotique) : le point de vue
du temps opratif.
Nous qui, aujourdhui, avons lhabitude dimages fixes qui demandent un temps de reconnaissance et de comprhension extrmement court, nous ne pouvons qutre profondment
surpris du temps ncessaire pour lire lhistoire et le tableau de ce Paysage avec Orphe et
Eurydice. Certes, les contemporains de Poussin possdaient des connaissances mythologiques
qui chappent lhomme du XXe sicle et une pratique de lecture des tableaux autrement
dveloppe que la ntre en un temps o la peinture tait une pratique signifiante dominante
dont le fonctionnement servait de rfrence pour les autres pratiques signifiantes. Il
nempche que si nous nous plaons du point de vue qui est le ntre (la modification de la
signification en peinture ouvrant un partage entre art et mdia), il ne sagit pas dun tableau
dont la signification est comprhensible au premier coup dil. Ny a-t-il pas alors quelque
paradoxe le considrer comme ouvrant un mode de fonctionnement smiotique pouvant
expliquer celui de limage mdiatise ? ce compte, les dcors peints des sicles prcdents,
rpondant un programme iconographique, ntaient-ils pas plus lisibles , tout au moins
pour la minorit laquelle ils sadressaient ?
Poussin se situe la charnire dune peinture programme, plus faite dailleurs pour
tre interprte que pour communiquer, et de la mdiatisation de la peinture ouvrant le partage entre esthtique et communication. Cest pourquoi, si parler de stratgie de mdiation entre fable et regardant propos de lOrphe parat tout fait pertinent, aller jusqu
parler de stratgie de communication comme nous lavons fait plus haut prsente quelque
chose dexcessif. Nous en avions conscience ; nous voulions prcisment apprcier jusquo
ce tableau tait engag dans la voie de la communication. Nous savons maintenant que la
raison de cette absence de stratgie de communication ne tient pas au fonctionnement smiotique, il faut la chercher dans la longueur du temps de la rception. Dans une dmarche
communicationnelle, il faut que ce que nous appelons de nos jours limage , soit suffi-
samment transparente pour tre rapidement saisie et comprise, quelle soit vise analogique, informative, voire mme artistique. On en arrive donc ce constat : dans lOrphe,
Poussin traite plus du fondement du langage que de stratgie de communication. Comment
produire de la signification et non comment faire comprendre rapidement.
La raison en est, avons-nous dit, la gestion du temps de la rception, cest--dire
lutilisation du temps opratif.
La logique de lorganisation spatiale, avec ses rseaux et leurs interconnexions, assure une logistique trs volue de la comprhension de lhistoire et du tableau. Tout est l
pour mobiliser la comptence du regardant regarder et comprendre. Mais justement il en
fait trop, il y a trop de parcours et trop doprations pour que le processus se droule rapidement. Le principe dinterprtance interne est tellement expos, quil fonctionne, pourraiton dire, au ralenti. Le tableau expose la mise ensemble des choses ; le tableau est offert, il est
dpli, il est ouvert au parcours. Et il le reste. Cest pourquoi les jeux dopposition, de gradation, darticulation, de connexion, de constitution des units, de mise en cohrence, de montage de la machine du tableau sont apparents. La contrepartie, cest le temps indispensable
que doit consacrer le regardant pour faire fonctionner tous ces jeux, parcourir les strates,
recueillir les indices, reprer les systmes, explorer les connexions, tester les cohrences.
Certes, le mode aide au mouvement, mobilise le regard, laccroche et le dirige ; mais il reste
en dcalage, venant participer la tension produite par le jeu des rseaux, relanant le jeu.
Comme les autres interprtants, il introduit de la cohrence, et donc de la simplicit, mais
complexifie la situation en demandant un investissement supplmentaire76.
Ainsi le tableau dans son ensemble reste en attente du temps de la rception. Il apporte trs peu de temps opratif dj smiotis sous forme de signes cods, ou de structures organisationnelles propres rduire le temps de parcours ou de comprhension. Car la communication se fonde sur une conomie du temps opratif. Les codes ou les structures
simples correspondent du temps social investi antrieurement sous forme de travail de
montage effectu par la communaut et dapprentissage de ces montages par lindividu pour
constituer sa comptence. Les formes et le fonctionnement smiotique peuvent sappuyer
alors soit sur des lments outils connus et partags par la communaut, soit sur des structures simples, ou en tout cas stabilises sous forme doppositions binaires par exemple. Dans
le cas de lOrphe, rien de cela. Au contraire, les formes codes, les oppositions binaires sont
dstabilises et ternarises si lon peut utiliser un nologisme un peu barbare mais
expressif.
76 Lexemple de ce processus est donn ds le dpart par la figure dOrphe : les attributs permettent
une reconnaissance ; mais incomplte. Il faut aller chercher la figure dEurydice pour comprendre qui est reprsent. mais cette figure elle-mme demande son tour la prise en compte du pcheur ; etc. La non-clture des
lments permet de les articuler les uns aux autres et de les intgrer dans lensemble du tableau.
543
La consquence en est que le tableau montre et offre toutes les conditions de possibilit pour la signifiance, tout le montage est fait ; mais pour que celles-ci seffectuent et
sactualisent, il faut quun regardant prenne le temps de faire jouer la machine du tableau. Le
tableau est ici une vritable piphanie de la semiosis selon la belle expression quutilise Michael Riffaterre pour dfinir le pome 77. La mise en scne tend reprsenter une action en
acte et non un vnement ; de mme, la forme est une forme en acte : du temps de la rception y est impliqu non plus sous forme de montages des figures, mais de rythmes, de
condensation et dexpansion, de tension et de dtente78. Cest en cela que la tension qui
anime la surface du tableau est fondamentalement perceptive. Le tableau devient alors une
pr-figuration de la rception : il internalise cette dernire. Et cela est rendu possible par la
forme en acte qui dfinit la place (vide) du sujet regardant sous forme dun temps opratif
impliqu79.
Trois consquences cela, qui viennent tayer ce que nous disions propos de la
position charnire de Poussin :
1) Le sens apparat statu nascendi sous le regard. Linterruption de la smiose est reporte le plus loin possible par le tableau, cest au regardant de la suspendre et de dcider de
la recevabilit de sa poursuite. Nous dirons que le tableau possde une trs grande tolrance
linterprtation. Non que lon puisse dire nimporte quoi, mais parce quil propose une
relance continue de la signifiance pour ramener autour de son propos80. Regarder, cest
dcouvrir le systme de production de sens.
2) La lecture propose au regardant correspond un parcours initiatique qui va depuis lentre dans lespace du tableau jusquau moment o le regardant estime quil connat
cet espace, cest--dire quil est pass par les diffrentes units de prsentation et quil a suffisamment explor les rseaux. La rception devient ainsi un rituel caractris par lexprience
davance vers une signification autour de laquelle le regardant ne peut que tourner et qui
77 Michael RIFFATERRE, Smiotique de la posie, Trad. de lamr. par J.-J. Thomas [Semiotics of Poetry, Indiana : Indiana University Press, 1978], Paris : Ed. du Seuil (coll. Potique ), 1983, p. 24.
78 Le rythme est temps impliqu dans la forme. Lexpression de forme en acte est emprunte Henri MALDINEY, Regard Parole Espace, Lausanne : Ed. Lge dHomme (coll. Amers ), 1973, pp. 160-161.
79 Cest ce moment que le tableau de peinture se rapproche du tableau (de la table) taxinomique :
la table est lapparatre dun fonctionnement offert au calcul du regardant. Voir Gilles DELEUZE, Cinma 2 :
Limage-temps, Paris : Ed. de Minuit (coll. Critique ), 1985, p. 348.
80 Pour cela, nous avons vu quil prsentait toujours de nouveaux lments qui dcollaient le composant de sa signification actuelle. Le composant et le nouvel lment se prsentent comme signe, comme representamen dun nouveau signe. Nous venons de rappeler comment ce dcollage se produisait pour la figure, mais
il en est de mme pour le paysage : lidalisation permet de dcoller les composants du dcor de lanalogie. Cest
ce moment-l quils deviennent indices de quelque chose dautre, ouvrant chez le regardant un processus de
recherche dans ce quil sait (l' encyclopdie selon lexpression dUmberto Eco) et ce quil voit, cest--dire un
processus dabduction.
devient plus incertaine et tout la fois plus crdible au fur et mesure quil avance81.
Crdibilit dont lassiette est leffet produit par lorganisation formelle et lapprciation de la
dimension plastique. Cest ce moment-l que le tableau parat profond 82.
3) Car ce qui reste en dernire instance, cest la logique plastique et formelle. Au
moment mme o nous avons puis tout ce que la fable pouvait nous donner comme informations sur le tableau et tout ce que le tableau pouvait nous montrer de la fable, nous
sommes renvoys au tableau lui-mme. Et par un singulier retournement de situation, le
tableau montre lvidence plus que ce qui tait ncessaire la reprsentation de la fable. La
fable ne peut tre le seul rfrent du tableau : la cause des caractristiques de ce surplus de
matire propos par le tableau (couleur, touches) oriente le regardant vers une autre cause : le
producteur du tableau.
Ds lors, la mise en scne et la mise en forme du tableau, qui apparaissaient jusqu
prsent comme des quasi-indices de lhistoire (nous retrouvions tel personnage et telle action
parce que ctait lhistoire qui semblait se raconter travers le tableau et avoir command la
fabrication de ce dernier, la lecture consistant alors retrouver les vnements sous les figures-indices), devenaient indices dune autre opration : celle-l mme de la cration du tableau. Renvoyant ainsi vers le tableau dans son ensemble et vers la manire dont celui-ci
traitait la fable.
Puissance du tableau et indication de lacte de sa production sont ainsi associes ; le
mode de fonctionnement spcifique du premier (comme tableau de chevalet qui excde la
fable au profit dune lecture et dune contemplation individuelle) et la reprsentation du second (comme acte de cration artistique sign par le gnie) se nouent dans une mme
conception de la peinture. Linvisible passe de la fable (linvisible dun texte, au-del du langage du tableau) passe du ct de la production du tableau qui fait nigme (la profondeur),
souvrant ainsi sur le champ de lesthtique83.
81 Ce processus est trs bien dcrit par Riffaterre propos de la lecture du pome : La signifiance se
prsente plutt comme une praxis de la transformation par le lecteur, la ralisation quil est convi jouer,
clbrer un rituel lexprience dune succession circulaire, dune manire de dire qui ne cesse de tourner autour
dun mot-cl, dune matrice rduite au statut de marque []. Michael RIFFATERRE, Smiotique de la posie,
([1978] 1983), p. 25.
rapprocher de ce que dit Hubert Damisch propos du niveau smiotique de la peinture : la peinture est une image caractrise par un surplus de substance et par une figurabilit (comme cart limage) Hubert
DAMISCH, Huit thses , Macula 2, 1977, p. 22. Le philosophe Georg Luckacs liait la profondeur une
clart de la forme conjointe une indtermination du contenu. Ce qui est une autre faon de dire le surplus de
matire, mais du point de vue, cette fois-ci, de la phnomnologie de la rception. Georg LUCKACS, Philosophie
de lart (1912-1914) : Premiers crits sur lesthtique, Trad. de lall. par R. Rochiltz et A. Pernet [Frhe Schriften zur sthetik I, Heidelberger Philosophie der Kunst (1912-1914), Darmstadt/Neuwied : H. Luchterhand, 1974], Pris : Klincksieck
(coll. Lunivers des formes ), 1981, p. 206sq.
82
83 Cela tient ce que Catherine Pellegrini dfinit, en traitant en termes hjelmslviens la semiosis indiciaire, comme lerrance dune forme de lexpression qui, dbordant la substance o elle ne sinscrit pas totalement, poursuit un surplus de matire susceptible de laccueillir, co-prsent la substance, mais non manifest, et
cela afin dhypostasier une substance nouvelle qui se manifestera, elle, sur le plan du contenu . Ce qui fait que
545
Loprativit symbolique : lhomme et la nature

Larticle de Pierre Francastel sur Poussin et lhomme historique permet de saisir assez
prcisment ce quil en est de lefficacit symbolique de luvre de Poussin dans son ensemble. Il fait apparatre comment et en quoi ce travail, surtout celui portant sur le paysage, participe, pour le domaine de la peinture, la transformation des modes de pense et des langages qui traverse le XVIIe sicle. Cette transformation est caractrise par une modification
des rapports de lhomme lunivers dans le sens dune recherche de plus en plus nette des
lois de cet univers. Mais, si lhomme ne se pense plus au centre du monde, il ne sen tourne
pas moins vers ses propres ractions profondes. Le dveloppement de la connaissance de
lunivers saccompagne de lmergence de lhomme individuel. Une autre caractristique de la
priode est limportance prise par le sens de la vue, ou plus exactement par lapparition dune
nouvelle utilisation de la vue : la fois outil sensible et intellectuel dexploration du monde :
Il [lhomme du XVIIe] ne lutilise plus afin de rendre sensible, dans un systme de coordonnes
intellectuelles fix par les traditions, certaines de ses connaissances et de leurs applications ; il lui
demande la suggestion de nouvelles hypothses. Il entame, en un mot, le dialogue direct avec le monde
sensible, au lieu dinterposer entre linformation sensorielle et ses reprsentations un savoir 84.
Do la thse de lauteur : Ce qui laisse entrevoir comment le nouvel quilibre donn par
Poussin la reprsentation de lhomme et de la nature, impliquant la substitution aux arts de lillusion dun
style analytique de la perception, pourrait bien tre la clef de son originalit. (p. 370) Il est facile de
saisir en quoi le tableau de lOrphe participe lmergence de ces nouveaux cadres mentaux.
Il y a le dialogue quil propose au regardant avec les impressions sensibles par lintroduction
de la touche colore. Il y a aussi le travail quil fait subir au rcit pictural, de sorte que celui-ci
nest pas la simple visualisation dun rcit pictural, mais devient, selon les termes que Francastel emploie pour le Diogne ou lEnsevelissement de Phocion, un moyen de nous suggrer les ractions profondes de lindividu face au monde naturel travers lequel il fait retour moins vers le pass global de
lespce que sur ses mditations personnelles . Il y a encore cette nouvelle forme dintelligibilit de
limage moins fonde sur la reconnaissance des lments par appel un savoir que sur une
production de significations sappuyant sur la sensation individuelle. Il y a enfin, toute la recherche sur
la fonction esthtique dindicialit qute la matire au stade o elle nest pas encore ddouble par le jeu de la
forme en matire du contenu et matire de lexpression . Catherine PELLEGRINI, Le beau, indice de la matire : lments pour une thorie de lindice applique lesthtique , Actes smiotiques-Bulletin (8) 35, sept. 1985,
respectivement pp. 20 et 22. Le discours dinterprtation passe de la construction du rfrent du tableau
dhistoire (le commentaire, cher un Flibien o un Lebrun, est alors centr sur la mise en scne) celle de la
logique ayant prsid la production du tableau lui-mme (la critique ouvrant une esthtique, centre sur la mise
en forme). La diffrence fondamentale tient ce que lacte de constitution du rfrent dans le premier cas est
encadr par le savoir sur la fable ou le programme iconographique ; tandis que dans le second, il repose essentiellement sur la relation du regardant au tableau.
84 Pierre FRANCASTEL, La ralit figurative : lments de sociologie de lart, Paris : Denol (coll. Grand
format Mdiations ), 1965, p. 365. Sur le rapport Homme/Nature lintrieur mme des paysages de Poussin :
Louis MARIN, La description de limage : , Communications 15, (1970), pp. 186-209.
le paysage qui conjoint la rflexion de lhomme la nature et la technique de la touche colore ; recherche qui serait, au dire de Francastel, le premier pas vers lart Moderne (p. 374).
Par lemploi du mode hypolydien, Poussin affirme le caractre sacr du mythe dont
il traite. Il laffirme au moyen de leffet esthtique qui remplit lme des regardants de joie ; il le
signifie par un traitement plastique qui contient suavit et douceur . Autrement dit, en terme
moderne, il met en forme lorganisation du tableau (mise en forme que nous qualifions de
joyeuse, douce et suave) de telle sorte quelle soit couple avec la mise en forme quil opre
de la chose traiter 85. Il y a la fois un processus de signification par connotation (la qualification) et par couplage semi-symbolique (organisation formelle et systme du contenu). Ce
faisant le peintre prend position sur le contenu reprsent : il dit son attitude (modus) par
rapport ce quil nonce ; il le modalise. Et cest cette modalisation que nous recevons en
premier, bien avant de lire le tableau.
De plus, le tableau plonge son oprativit symbolique dans ce fonctionnement signifiant : en tant quil est un ensemble organis, couplant lorganisation formelle avec celle du
contenu, il tablit un nouveau rapport entre le monde des Actions humaines et le monde de
lOrdre de la Nature. partir dune histoire mythique et dun paysage construit pour mettre
en scne (exposer) cette histoire, il propose au regardant une nouvelle mdiation entre lordre
humain et lordre cosmologique. Il fonctionne donc la fois comme uvre dart et comme
mythe.
Enfin le tableau de chevalet, tel que le peint Poussin, prsuppose un mode de relation sociale entre lui et le regardant. Il est fait pour tre mdit, contempl, par un individu.
La lecture est un parcours de dvoilement, une sorte dinitiation individuelle : il propose une
sorte de consommation prive du mythe. De ce point de vue, il y a une parent avec le plafond de la Grande Galerie de Versailles dont il sera trait plus loin : le visiteur voit la totalit,
mais ne peut saisir cette totalit. Le tableau, comme le plafond, est un labyrinthe, dans lequel
le regardant doit trouver son chemin avec laide des guides, des indices, placs par le crateur. Le centre de laction du regardant est donc moins laccs au contenu (il connat la fable
ou peut utiliser le guide de visite), que lusage de la mise en scne. Cest en cela que le tableau
ou le plafond fonctionnent comme des expositions dont le regardant-visiteur doit avant tout
parcourir lespace et apprcier la scnographie.
Par consquent, au moment mme o le fonctionnement des images ralise au plus
prs lidal de la reprsentation classique (se conformer au langage tel quil peut tre dfini
partir dune logique et dune grammaire), il en revient mettre en uvre un processus qui
installe lorigine de la signification dans le dispositif. De l, nous lavons dit, lui vient sa fonction danalyseur des pratiques signifiantes au regard de la logique dostension.
85
Lettre Chantelou du 27 nov. 1647.
547
Pour la suite de notre enqute, nous retiendrons donc trois caractristiques de ce

tableau.
1) Ce tableau est en fait une machine qui met en place et gre une relation entre
le spectateur et un autre monde (en loccurrence, le monde de langage de la fable) et, pour ce
faire, dfinit un type de socialit entre ce spectateur et lui-mme. Cest en ce sens que, sociosmiotiquement parlant, nous pouvons le considrer comme un quasi-mdia. En ce sens
aussi, quil instaure un type de gestion de la prsence. Cette prsence nest autre que celle de
sa matrialit mme. Nous allons expliquer ce que nous entendons par l, mais auparavant
nonons la seconde caractristique.
2) Ce tableau, sous lhomognit de sa structure (le tableau nutilise quun seul type
de registre mdiatique : la toile peinte 86), runit les quatre grandes caractristiques fonctionnelles qui en font un quasi-mdia. Premirement, il dfinit des places pour le regardant de
telle sorte quil est la concrtisation (comme dispositif) dune relation sociale avec le peintre.
Deuximement, il produit du langage en utilisant ses capacits formelles pour enclencher un
processus dinterprtance de ce quil prsente (la fable, les figures, le paysage, etc.). Troisimement, support de la relation sociale, il devient le lieu dune pratique de la part du regardant,
ce qui en fait un espace de rituel. Quatrimement, le fonctionnement sappuie sur une technologie instrumentalisant la relation au regardant et la relation au rfrent (par exemple, la
technique optique de la touche colore). Soit linstauration dun espace social, linterprtance
ouvrant la smiose, la ritualisation et linstrumentalisation.
3) Mais, malgr la prsence de caractristiques fonctionnelles mdiatiques, le tableau
nest pas un mdia car toutes ces fonctions sont prcisment unifies ( internalises ) sous
un seul type de registre et non pas dployes de manire moduler la relation au spectateur
en exerant effectivement une certaine contrainte sur ce dernier. Le tableau ne contraint la
relation ni du point de vue de lespace (comme par exemple lexposition), ni du point de vue
du temps (comme par exemple, le cinma ou la tlvision), pour quil devienne mdia, il faut
lui adjoindre un espace social matrialis (un lieu dexposition et un circuit de diffusion,
comme le Salon par exemple). Linstauration et les modalits de la relation restent donc la
charge du regardant.
partir de cette analyse du tableau, nous nous proposons de poursuivre
lenqute dans deux directions : 1) du ct de lconomie des langages, avec lexamen des
relations du signe de langage verbal avec les grandes caractristiques de la mdiatisation (soit
le rapport entre thorie de la reprsentation et logique dostension) ; 2) du ct du dveloppement des grandes caractristiques fonctionnelles sous forme despaces sociaux, qui don-
86 Nous appelons registre mdiatique une technique composant un mdia qui possde aussi une
spcificit de langage. Par exemple, une exposition possde plusieurs registres : objets, vidos, textes, etc.
nent naissance des objets culturels et des institutions pouvant tre considrs comme des
mdia.
SECTION B. LENVERS DE LA REPRSENTATION
Aux marges de la reprsentation classique

Repartons de ce paradoxe : Poussin affirme lirrductibilit du processus de production de la signification la reprsentation, ainsi que lefficacit du dispositif mdiatique dans
cette production, en cherchant se rapprocher de lidal de la reprsentation. Il ralise lidal
du rglage de lostension par la reprsentation, mais ce faisant, il met en avant la puissance
de lostension. Cependant, comme la montr Louis Marin, le paradoxe nen est plus un lorsquon distingue cet idal de la reprsentation et le fonctionnement de celle-ci comme systme
reprsentatif. Nous dirions : ce qui relve de limaginaire du signe et ce qui appartient aux cadres mentaux propres lconomie symbolique de lpoque.
Pour aborder ces cadres mentaux, nous proposons maintenant de nous pencher sur
cet imaginaire du signe afin justement de mettre plat les cadres mentaux qui lui sont sousjacents. En dautres termes : partir non dune pratique qui aboutit au signe car aprs tout,
on peut lgitimement nous opposer quil est normal quen ce cas le processus de production
prime le produit , mais du signe lui-mme.
Lobjectif est de montrer que la reprsentation est oblige dinclure, la racine de sa
conception mme du signe, une reprsentation du processus de smiose ainsi que du
passage dun type de signe lautre (indice, icone, symbole) et, plus gnralement, du fait que
tout systme signifiant concret est une composition complexe des trois dimensions distingues par Peirce
(touchant la qualit, au fait et la loi) , comme nous le rappelions en dbut de ce Chapitre en
citant Eliso Veron.
Sur le point dune analyse des fondements et des limites du signe dans la reprsentation, nous nous appuierons sur la mise en question et la problmatisation, opres par
Louis Marin dans La Critique du discours, de lvidence, qui nous fut offerte par les logiciens du XVIIe, selon laquelle le signe est reprsentation et la reprsentation, signe1.
Ds lors, la thorie du signe se trouve prise entre deux autres modalits de gestion de
la prsence et du visible : la thologie et la physique2. Le signe institutionnel apparat
donc circonscrit entre deux bornes : le signe naturel et le signe sur-naturel. Le point
important pour nous est ici que ces deux limites dfinissent les lieux (aux marges de la
reprsentation) lintrieur desquels sorganisent les rapports entre le visible/invisible,
dun, ct et la prsence/absence, de lautre.
Louis MARIN, Critique du discours, (1975), p. 9.
Ibid., Chap. 3.
Nous nous arrterons donc sur ces deux bornes, non pour voir comment la problmatique de la prsence travaille le signe ; mais comment la gestion de ces limites permet
une production symbolique, occulte par la thorie du signe.
Il existerait donc un envers de la reprsentation dans lequel la signification nest
pas issue du signe mais le constitue. Pour approcher cet envers, nous partirons de lendroit , si lon peut dire, tel que le dcrit Foucault afin de faire apparatre en creux lautre
logique de production symbolique, celle de dostension au cur mme de la reprsentation.
1. Entre les mots et les choses
La primaut de la peinture est-elle une survivance de lpistm du XVIe ?

La thse est connue. Prsente au dbut de son livre Les mots et les choses, elle pointe
le tournant pistmique qui au dbut du XVIIe inaugure limmense rorganisation de la
culture dont lge classique a t la premire tape et dans laquelle nous sommes encore pris.
Ce tournant constitue une des deux grandes discontinuits dans lpistm de la culture occidentale , la seconde tant celle qui, au dbut du XIXe sicle, marque le seuil de notre modernit 3.
Dans lpistm du XVIe, connatre, cest relever et dchiffrer les signatures, cest--dire
les marques laisses par Dieu sur (et dans) les choses ; et cest commenter les textes,
cest--dire dcouvrir le Texte primitif qui court sous le discours existant. Connatre
sera donc interprter : aller de la marque visible ce qui se dit travers elle, et demeurerait, sans elle,
parole muette, ensommeille dans les choses. 4. Savoir consiste donc rapporter du langage du
langage. restituer la grande plaine uniforme des mots et des choses. tout faire parler. Cest--dire
faire natre au-dessus de toutes les marques le discours second du commentaire. (p. 55.) La nature tant de fond en comble crite, le langage fait partie de la grande distribution des similitudes et des signatures 5. Cependant, sil ny a quune nature, les langues sont multiples : cela tient au fait que le langage a perdu sa transparence premire et quil ne
ressemble donc plus aux choses quil nomme. Do cette position du langage : Le
langage est mi-chemin entre les figures visibles de la nature et les convenances secrtes des discours
sotriques. (p. 51.) Il est pris dans le jeu entre le Texte premier dchiffrer qui court
sous le discours et linfini du commentaire qui sexerce sur ce dernier.
Ainsi, mots et choses ou plutt nature et langage se font face : On voit que
lexprience du langage, nous dit Foucault, appartient au mme rseau archologique que la connaissance des choses de la nature. Ils fonctionnent de la mme faon, un renversement
prs : Le commentaire ressemble indfiniment ce quil commente et quil ne peut jamais noncer ;
tout comme le savoir de la nature trouve toujours de nouveaux signes la ressemblance parce que la
Michel FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), p. 13. Voir aussi p. 58.
Ibid., p. 47.
Ibid. p. 50.
SECTION B. L ENVERS DE LA REPRSENTATION
551
ressemblance ne peut tre connue par elle-mme, mais que les signes ne peuvent tre autre chose que
des similitudes6. Cest lespoir de la rvlation dun texte entier qui assure la tche infinie du commentaire, comme cest le rapport microcosme-macrocosme qui limite le
jeu infini de la nature.
Avec lentre dans lpistm de la reprsentation, le systme du signe devient binaire :

[] le langage, au lieu dexister comme lcriture matrielle des choses, ne trouvera plus son espace que
dans le rgime des signes reprsentatifs . Do lapparition dun nouveau problme, jusque-l inconnu : en effet, on stait demand comment reconnatre quun signe dsignait bien ce quil signifiait ;
partir du XVIIe sicle on se demandera comment un signe peut tre li ce quil signifie.
Voil donc le changement essentiel :
La profonde appartenance du langage et du monde se trouve dfaite. Le primat de lcriture est
suspendu. Disparat alors cette couche uniforme o sentrecroisaient indfiniment le vu et le lu, le visible et lnonable. Les mots et les choses vont se sparer 7.
Mais, en ce qui concerne la littrature, prcise Foucault, cette pistm de la reprsentation (ge classique), est profondment diffrente de lpistm de la signification qui dbute au XIXe sicle avec lge moderne :
Lart du langage [est] une manire de faire signe, la fois de signifier quelque chose et de
disposer, autour de cette chose, des signes : un art donc de nommer et puis, par un redoublement la
fois dmonstratif et dcoratif, de capter ce nom, de lenfermer et de le celer, de le dsigner son tour
par dautres noms qui en [sont] la prsence diffre, le signe second, la figure, lapparat rhtorique.
(Ibid.)
Lenjeu est dimportance : la primaut de la peinture sur le discours, et son rle de
modle, ne concernent-ils pas uniquement ce qui relve de cette prsence diffre, de cet
apparat rhtorique, de ce redoublement caractristique de la reprsentation, de ce pouvoir
propre de la reprsentation de se reprsenter elle-mme , comme il est dit plus loin (p. 80) ? Auquel
cas, elle ferait partie de la reprsentation : tout ce que nous avons dit sur la monstration ressortirait la prsence diffre de la reprsentation elle-mme par et en elle-mme. En ce cas,
ce que nous pensions tre un hiatus nen serait pas un. Ou bien faut-il plutt considrer cette
primaut de la peinture comme une survivance de lpistm prcdente, un attachement du
discours aux catgories des figures mi-chemin de la ressemblance la nature (analogie) et
du discours sotrique (similitudes et nigmes), qui court au dehors et le long de la reprsentation ? Nous verrons que certains crits jsuites, surtout au cours de la premire moiti du
sicle, peuvent tout fait le laisser penser. Mais alors comment se fait-il que cette survivance
traverse le sicle pour aller au-del de la moiti du XVIIIe ? En ce cas, mme sil ny a pas
proprement parler dhiatus, limportance de la survivance laisse entendre quil ne sagit
pas dun simple phnomne annexe. Voil qui laisse perplexe.
Ibid., pp. 56-57.
Ibid., p. 58.
Critique de la conception foucaldienne de la coupure pistmique

Parmi les diverses critiques qui ont pu tre faites Foucault, certaines portent sur la
mthode ; celles-ci ne nous intressent pas pour lheure. Mais nous voudrions en examiner
trois qui portent directement sur limportance et le positionnement de cette coupure pistmique quil repre au dbut du XVIIe. Car, non par hasard, elles concernent cette question
des survivances.
Georges Gusdorf, sappuyant sur Jean-Claude Chevalier, fait observer que cette
coupure entre XVIe et XVIIe nest pas aussi radicale que ne le dit Foucault. Par exemple,
Jean-Claude Chevalier a montr que certaines des caractristiques de la grammaire gnrale
sont prsentes ds le XVIe : reconnaissance de larbitraire des langues, convention, simplification des mthodes et de lanalyse. Inversement, les traditions hermtistes sur le langage
et avec elles lattrait pour les hiroglyphes, les mots hbreux, les devises ne disparaissent
pas au XVIIe loin de l.
ct de remarques sur la limitation des donnes qui servent de base larchologie
dans Les mots et les choses (trois discours : biologie, conomie et linguistique, lexclusion, par
exemple, des donnes concernant lvolution des sciences), Marcelo Dascal, dans son livre
sur La smiologie de Leibniz, aprs avoir reconnu le caractre fond et surtout fcond de la
dfinition de lpistm classique par Foucault, en vient exprimer une rserve majeure qui
porte sur la place des signes figuratifs au XVIIe. Le systme idal au XVIIe serait, selon
Foucault, le signe arbitraire et transparent, institutionnel et non-naturel, autrement dit fonctionnel. Or, lemploi des signes figuratifs intresse le XVIIe et leur emploi est trs populaire. Se rfrant ltude de Madeleine David, Le dbat sur les critures et lhiroglyphe aux XVII e
et XVIIIe sicles8, il rappelle que le XVIIe ne se contente pas dutiliser des moyens
dexpression de lpoque prcdente (allgories, hiroglyphes, emblmes, blasons, chiffres) ;
il les perfectionne : un des points culminants de cet art des signes figuratifs tant reprsent
par la devise. Aussi, plus quune dominance dun type de signe sur lautre [i.e. transparent ou figuratif], comme limplique la thse de Foucault, il y a, au XVII e sicle, une coexistence _ pas toujours pacifique
entre les deux. Ils polarisent, en effet, lopinion publique : dune part, les enthousiastes des signes figuratifs, de lautre, les anti-figurativistes9. Le dbat sur les hiroglyphes gyptiens qui traverse
tout lge classique et dont nous avons parl propos de la problmatique de lcriture au
XVIIIe sicle, est symptomatique de cette coexistence . Et lauteur en vient cette proposition : Dans ce sens, ce nest que vers le milieu du XVIIIe sicle que lon peut trouver effectivement une
8 Louvrage de Madeleine V. DAVID (Le dbat sur les critures et lhiroglyphe, 1965) est un des ouvrages
de rfrence de Derrida dans De la grammatologie. Le terme figuratif est employ avec lambigut rappele plus
haut de signe analogique et de signe symbolique (allgorique, emblmatique, nigmatique, hiroglyphique etc.).
Marcelo DASCAL, La smiologie de Leibniz, (1978), Ch 3, La thorie des signes lge classique .
9
Marcelo DASCAL, La smiologie de Leibniz, (1978), p. 73.
553
dominance incontestable des principes de la thorie des signes, caractristiques, pour Foucault, de tout lge
classique10.
Nous avions fait rfrence lanalyse de Madeleine David et dj mentionn cette
proposition de Marcelo Dascal lorsque, nous avions trait de cette fermeture de lapproche
de lcriture comme signes figuratifs pour laisser place lanalyse de la signification (de
lhistoire et du langage) et mis en lumire le point de bifurcation o se scindaient la technique du langage et lart11. Ces deux premires critiques ne remettent pas en cause fondamentalement lexistence dun tournant pistmique ouvrant lge classique. En revanche, elles
confirment queffectivement ce tournant correspond moins une coupure brutale traversant
tout le champ pistmique qu louverture dun nouveau mode dorganisation de ce champ
(lanalyse de la reprsentation). Ouverture une extrmit de lpistm, fermeture lautre.
Voil pour les bornes. Entre ces bornes, nous aurions une coexistence , pour reprendre le
mot de Dascal, de deux types de moyens dexpression, utilisant les signes transparents et les
signes figuratifs et correspondant deux types de modalits et de conceptions pistmiques
(idologie de la reprsentation et, disons, de linterprtation et de la monstration). Pour complter le tableau : tout laisse penser, et nous le penserons titre dhypothse, que la
disparition des moyens dexpression figuratifs est lie il faut aller jusqu nous demander
si elle en serait leffet la monte progressive des signes transparents. Or, bien que ce
tableau indique une modification dj sensible de la conception de Foucault cause de la
prise en compte des signes figuratifs au cur mme de lpistm classique, nous allons voir
que, si lorsque ce schma est vu de loin il parat en gros assez acceptable, les contradictions
qui y apparaissent en le regardant de plus prs demandent de le complter au point den
modifier considrablement lesprit. Un tel schma suppose en effet un remplacement progressif des signes figuratifs par les signes transparents et donc linstauration dune dominance
de la thorie de la reprsentation sur le fonctionnement de linterprtation et de la monstration. Il nous faut donc reprendre en dtail lexamen des rapports entre les signes transparents
et les signes figuratifs. En venir aussi une dfinition plus prcise de ce que recouvrent les
termes moyens dexpressions , signes transparents ou figuratifs , conceptions pistmiques , et bien videmment les rapports entre thorie de la reprsentation et monstration.
Pour avancer ce travail, essayons de voir ce quil en est de ces rapports un moment
donn, encore proche de louverture de lpistm du signe, mais o la thorie de la reprsentation est dj bien formalise ; un moment proche par exemple de lnonc de la dite
thorie par Port Royal dans La logique et La grammaire, o si lon prfre : la seconde moiti
10
Ibid., p. 74. Il prcise que le chemin qui va des hiroglyphes Champollion passe par Leibniz.
Ibid., Chap. 6. Noter que cette fermeture prcde de peu la fin de lge classique. Ce qui revient dire
que lanalyse de la reprsentation disparat peu de chose prs en mme temps que la pratique des signes figuratifs.
11
du XVIIe sicle, moment qui correspond par ailleurs ce que lon considre comme la priode dapoge de la politique absolutiste en matire dobjets culturels travers le modle du
classicisme .
Cest, on sen doute, ce point que se place la troisime critique que lon trouve en
conclusion de ltude de Louis Marin sur Philippe de Champaigne. Lauteur estime que le
dessein essentiel de lpistm classique exprim par La logique et La grammaire, qui en sont de
lavis de Foucault lui-mme la plus parfaite expression, est travers dun contre-dessein qui,
contrairement ce que lon pourrait penser, est tourn vers lavenir et non le pass : loin
dtre une survivance archasante de lpistm de la Renaissance, il est au contraire et malgr
les apparences lannonce des changements qui se manifesteront ultrieurement et dans lesquels apparaissent
des dimensions du langage, du discours ou de la figure, dont nous nous demandons si, en fin de compte, ils ne
cessent jamais dapparatre et de se manifester 12. Champaigne, alors quil applique une vrit de la
reprsentation conforme la thorie du signe 13, en affirmant une rfrence thologique aux
mystres et en requrant une lecture du tableau sur le mode de la mditation plus que de la
dlectation, conteste les rgles du classicisme. Tout comme le font certains crits de Nicole
ou dArnauld. On ne saurait trouver contestation plus prs de ce qui sert de paradigme la
dfinition de la thorie de la reprsentation !
Ce qui signifierait quen mme temps que se construit la thorie du signe reprsentatif, une pratique de la peinture, de la religion, du discours apologtique travaillerait la dmentir, si bien que les
brillantes hypothses avances sur la configuration de cette pistm ne pourraient se vrifier qu
12 Louis MARIN, Signes et reprsentation : Philippe de Champaigne et Port Royal , cit daprs tudes smiologiques, (1971), pp. 157-158. Ces dimensions sont : un langage dans lequel les signes simultanment
prolifrent et se ferment sur un signifi jamais compltement atteint, toujours distance et qui en fin de compte
nest que le jeu significatif de signifiants renvoyant les uns aux autres ; un discours qui ne peut se tenir et trouver
sa cohrence que dans lcart de la mtaphore et lordonnance des ordres et qui l encore ne trouve son sens que
dans le franchissement interminable et ncessairement inachev de la distance qui le creuse ; une figure enfin qui
se donne immdiatement comme reprsentation, comme visible et lisible en toute transparence, mais travers
laquelle se dploient, masques par elle, une autre lisibilit, une autre visibilit, qui, dans la reprsentation, sont
celles de lautre, du Tout Autre. (p. 158). Voir aussi Louis MARIN, criture/ peinture : lex-voto de Champaigne , pp. 409-429, in : Vers une esthtique sans entrave : Mlanges offerts Mikel Dufrenne, Paris : Union Gnrale
ddition (coll. 10/18 ), 1975.
13 Pour Champaigne, la peinture doit reprsenter les choses au vrai , cest--dire en vrit. Ce qui signifie encore sans tromperie donc sans effet illusionniste ni effet de style. Tout le dispositif de reprsentation est
donc au service de la transparence et la vrit du rapport la chose faisant tendre le reprsent vers luniversalit.
Pour employer la terminologie de Foucault, nous dirions que lapparatre (manifestation de soi de la reprsentation) est mis au total service de lindication (rapport lobjet). Cette morale de la reprsentation, dont lorigine est
ici religieuse, est rapprocher de la morale philosophique dun Descartes, mais aussi de la morale politique de la
reprsentation dun Rousseau, encore que nous ne soyons pas dans une logique de critique mais de
commentaire . (Paul BNICHOU, Morales du grand sicle, 1948, et Lucien SFEZ, Lenfer et le paradis, 1978). Do
le paradoxe voqu plus haut entre une conformit de Champaigne au modle de la reprsentation telle quelle
est nonce par La logique et La grammaire, et le fonctionnement de la reprsentation lge classique, surtout en
matire de peinture officielle. Le terme classique est ici ambigu puisquil qualifie la fois lpistm classique en
tant quelle est rgie par le modle-idal de la reprsentation (prcisment exprim par Port Royal), et ce que lon
appelle de classicisme , qui est un idal-type de production dobjets culturels entrant dans une stratgie politique et symbolique dont lAcadmie est le fer de lance. Champaigne est donc fidle lidal de lpistm de lge
classique, mais il en conteste par l mme (le lien causal est ici dun grand poids) le classicisme acadmique.
555
la condition de pratiquer une slection des textes et des uvres destines les prouver, de constituer
ou de prsupposer un corpus adquat la thorie14?
la lecture de Louis Marin, on est pris penser de lexistence dun double rapport
entre le dessein de la reprsentation et son contre-dessein, partir duquel aborder la thse de
Foucault : un rapport externe de caractre anthropologique plus prcisment : de dimension sociosmiotique entre ce qui est de lordre de la cohrence de la thorie et ce qui est
de lordre des pratiques symboliques, cest--dire des pratiques sociales utilisant le signe,
rapport se traduisant en loccurrence par une dsarticulation du signe ; galement un rapport
interne la reprsentation mme comme thorie du signe. En effet, le contre-dessein touche
de si prs le lieu et la procdure de constitution de la thorie du signe quil lui apparat
comme indissociable. Cest dailleurs ce que Marin a largement montr par ses analyses de ce
lieu et de cette procdure, indiquant quel point les images taient au centre de ce double
jeu de rapport.
La reprsentation, prise entre le visible et le langage

Les mots et les choses traite de larchologie du savoir, cest--dire dune certaine faon
des conditions de possibilit de lusage du langage dans notre culture, il est donc comprhensible que laccent soit mis, dans la dfinition du corpus et du champ danalyse, sur la dimension de ce que lon pourrait appeler le linguistique ; autrement dit, de ce qui relve du langage
entendu au sens restreint dutilisation de la langue. Ce qui peut expliquer que ce qui se
situe en dehors de ce champ se trouve report aux frontires de lanalyse.
De ce point de vue, on peut dire que Foucault reconnat le grand poids du visible
dans la thorie de la reprsentation lorsquil dit que le centre du savoir aux XVIIe et
XVIIIe sicles est le tableau15. Mais cette prminence du tableau ne sort pas de la logique de
la reprsentation, bien au contraire : on sait quelle est lie au pouvoir propre de la reprsentation de se reprsenter elle-mme. La nature du signifi ntant pas diffrente de ce qui le
signifie (le signe), puisque la chose apparat en reprsentation, le sens ne pourra tre plus que la
totalit des signes dploye dans leur enchanement ; il se donnera dans le tableau complet des signes. Mais
dautre part le rseau complet des signes se lie et sarticule selon les dcoupes propres du sens. Le tableau des
signes sera limage des choses 16. Tableau et image sont la fois les effets et les oprateurs de
cette manifestation de soi, de cette condition quil y a de manifester le rapport qui lie le signe
ce quil signifie (le rapport lobjet) pour que signe advienne, de sorte que le contenu, par-
14 Louis MARIN, Signes et reprsentation : Philippe de Champaigne et Port Royal , cit daprs tudes smiologiques, (1971), p. 158. Cest nous qui soulignons.
15
16
Ibid., p. 80.
faitement ordonn et transparent, nest indiqu qu lintrieur dune reprsentation qui se

donne comme telle. Ainsi la reprsentation, toujours perpendiculaire elle-mme, nous dit
Foucault, est-elle la fois indication et apparatre 17. Et Foucault de relever que lexemple
premier dun signe qui soit donn dans La logique est une reprsentation spatiale et graphique
le dessin : carte ou tableau. Raison : Cest quen effet le tableau na pour contenu que ce quil
reprsente, et pourtant ce contenu napparat que reprsent par une reprsentation. (id. Soulign par
nous.) Foucault ne va pas plus loin.
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Jean Davallon (1990) - L'Image Médiatisée. de l’Approche Sémiotique Des Images à l’Archéologie de l’Image Comme Production Symbolique (Tome 2)

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Michel FOUCAULT, Les mots et les choses, (1966), p. 252.

Georges BENREKASSA, Le concentrique et lexcentrique, (1980), p. 13.

SECTION A. LA MDIATION JURIDICO-POLITIQUE

Deuxime caractristique : lcart entre fonctionnement et modle

Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : , Libre 7, p. 45.

10 Alexis de TOCQUEVILLE, De la dmocratie en Amrique, d. abrge de J.-P. Peter [1re d. Livre 1,

342 CHAPITRE 5 : LIMAGE, OPRATEUR SYMBOLIQUE DU POLITIQUE

Les procdures de la reprsentation de la socit par le politique appartiennent au

Marcel GAUCHET, Tocqueville, lAmrique et nous : , Libre 7, p. 111.

SECTION A. LA MDIATION JURIDICO-POLITIQUE

Du point de vue du fonctionnement, cette rflexivit prend la figure de la

Alexis de TOCQUEVILLE, De la dmocratie en Amrique, ([1835-1840] 1963), p. 61.

344 CHAPITRE 5 : LIMAGE, OPRATEUR SYMBOLIQUE DU POLITIQUE

de surcrot nous sommes en mesure, par l mme, daccorder un statut mthodologique, en

Troisime caractristique : un mythe fondateur

SECTION A. LA MDIATION JURIDICO-POLITIQUE

cest pourquoi, dailleurs, le schma de rflexivit du social, organisateur du modle

Voir ci-dessus la critique de Kosseleck, p. 435.

Georges GUSDORF, Lavnement des sciences humaines, (1973), p. 520.

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2. Au-del du fonctionnalisme juridico-politique, rendre visible la loi

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1) Commenons par lide de Droit Naturel. la diffrence du droit positif,

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