CONJUGACIN BACTERIANA

La conjugacin procariota, tambin conocida como conjugacin bacteriana, es el

proceso de transferencia de material gentico entre una clula procariota donadora y
una receptora mediante el contacto directo o una conexin que las una.
Descubierta por Joshua Lederberg y Edward Tatum en 1946, la conjugacin es un
mecanismo

de transferencia

horizontal

de

genes como

la transformacin y

la transduccin, con la diferencia de que estos ltimos no involucran contacto

intercelular.
A menudo se le considerada un smil procarionte de la reproduccin sexual o
el apareamiento debido a que implica el intercambio de material gnico. Durante la
conjugacin la clula donadora provee un elemento gnico mvil o conjugativo que
generalmente es un plsmido o un transposn. La mayora de los plsmidos
conjugativos tienen sistemas que aseguran que la clula receptora no tenga ya un
elemento similar.
La informacin gentica transferida a menudo beneficia al receptor. Las ventajas
pueden incluir resistencia antibitica, tolerancia xenobitica o la capacidad de usar
nuevos metabolitos. La conjugacin de plsmidos benficos puede ser considerada
una endosimbiosis procarionte. Sin embargo, la conjugacin de otros elementos
gnicos puede ser vista como un tipo de parasitismo y un mecanismo desarrollado
para su propagacin.
Joshua Lederberg y Edward L. Tatum mezclaron dos cepas auxotrofas, incubaron el
cultivo durante varias horas en un medio nutritivo y a continuacin lo sembraron en
placas con medio mnimo. Para reducir la probabilidad de que los resultados se
debieran a una simple reversin, utilizaron auxotrofos dobles y triples bajo la
suposicin de que no se produciran a menudo de forma simultnea dos o tres
reversiones. Por ejemplo, una cepa requera biotina (Bio-), fenilalanina (Fe-) y cistena
(Cis-) para su crecimiento, y otra necesitaba treonina (Tre-), leucina ( Leu ) y tiamina
(Ti-). Tras la incubacin, aparecieron en el medio mnimo colonias prottrofas
recombinantes Por consiguiente, los cromosomas de los dos auxotrofos fueron
capaces de asociarse y sufrir un proceso de recombinacin.

Lederberg y Tatum no demostraron de forma directa que fuese necesario el contacto

fsico entre las clulas para que tuviera lugar la transferencia de genes. La
demostracin Je este hecho corresponde a Bernard Davis (1950). Quien construy un
tubo en U consistente en dos piezas de vidrio tubulares curvadas, fusionadas por la
base para originar una estructura con forma de U con un filtro de vidrio poroso entre
las dos ramas. El filtro permita el paso de los medios, pero no el de las bacterias. Se
llen el tubo en U con un medio nutritivo y en cada lado se inocul una cepa
auxotrofa diferente de E. coli. Durante la incubacin, el medio se bombe de un lado a
otro a travs del filtro para asegurarse de que tena lugar el intercambio de medio
entre las dos ramas del tubo. Despus de 4 horas de incubacin, las bacterias se
sembraron en medio mnimo. Davis descubri que cuando dos cepas auxotrofas se
separaban la una de la otra mediante un filtro fino no poda producirse la transferencia

gnica. Por consiguiente, era necesario el contacto directo para que tuviera lugar la
recombinacin observada por Lederberg y Tatum.

Cruce F+ x FEn 1952. William Hayes demostr que la transferencia gnica observada por
Lederberg y Tatum era un fenmeno polar. Es decir, haba claramente una cepa
dadora (F+) y una cepa receptora (F-), y la transferencia de genes no era recproca.
Tambin comprob que en el cruce F+ x F- la progenie rara vez se modificaba desde el
punto de vista de la auxotrofa (es decir, los genes bacterianos no se transferan con
frecuencia), pero las cepas F con frecuencia s se convertan en cepas F+
Estos resultados pueden explicarse fcilmente en trminos del factor F descrito
previamente. La cepa F+ contiene un factor F extracromosmico que transporta los
genes necesarios para la formacin del pilus y la transferencia de plsmidos. Durante
el cruce o conjugacin F+ x F-, el factor F se replica mediante el mecanismo del crculo
rodante y una copia del factor F se desplaza al receptor. La cadena entrante se copia
para producir DNA de doble cadena (DNA bicatenario). Debido a que los genes del
cromosoma bacteriano rara vez se transfieren con el factor F independiente, la
frecuencia de recombinacin es baja. Todava no se conoce con exactitud cmo se
desplaza el plsmido entre las bacterias. El pilus sexual o conjugativo o pilus F une el
donador y el receptor y puede contraerse para unir ambas clulas. El canal para la
transferencia del DNA podra ser el pilus F hueco o ms bien un puente conjugativo
especial formado tras el contacto. El mecanismo del circulo rodante de replicacin del
DNA (p. 253).

Aunque la mayora de la investigacin sobre plsmidos y conjugacin se ha realizado

utilizando E. coli y otras bacterias Gram negativas, los plsmidos autotransmisibles
estn tambin presentes en bacterias Gram positivas como Bacillus, Streptococcus,
Enterococcus, Staphylococcus y Streptomyces. Se conoce mucho menos sobre estos
sistemas. Parece que estn involucrados un nmero inferior de genes de
transferencia, posiblemente porque no se requiera un pilus sexual para la transmisin
del plsmido. Por ejemplo, las clulas receptoras de Enterococcus faecalis, liberan
pp- tidos cortos como seales qumicas que activan los genes de transferencia de las
clulas donadoras que contienen el plsmido apropiado. Las clulas donante y
receptora se unen directamente la una a la otra a travs de protenas especiales
codificadas por el plsmido y liberadas por la clula donadora. Entonces se produce la
transferencia gnica.

Conjugacin Hfr
Debido a que ciertas cepas dadoras transfieren genes bacterianos con gran eficiencia
y no suelen convertir en donadoras a las clulas receptoras, debe existir un segundo
tipo de conjugacin, El factor F es un episoma y puede integrarse en el cromosoma
bacteriano en diferentes localizaciones mediante recombinacin entre secuencias de
insercin homologas presentes tanto en el plsmido como en los cromosomas del
husped. Cuando se ha integrado, el opern tra del plsmido F sigue siendo funcional;
el plsmido puede dirigir la sntesis del pili y llevar acabo la replicacin mediante el
mecanismo del crculo rodante y transferir material gentico a una clula receptora F.
Las cepas donadoras de este tipo reciben el nombre de cepas Hfr (del ingls high
frequency of recombination) porque presentan una elevada eficiencia de transferencia
gnica cromosmica en comparacin con las clulas F'. La transferencia de DNA
comienza con un corte en el sitio de origen de transferencia del factor F integrado
(Figura 13.14b). A medida que se replica, el cromosoma se desplaza a travs del pilus
o puente conjugativo que conecta el donador con el receptor. Debido a que
inicialmente slo se transfiere parte del factor F (la rotura inicial se produce en el
plsmido), el receptor F~ no se convierte en F' a menos que se transfiera todo el
cromosoma. La transferencia tiene lugar en unos 100 minutos en E. coli, y la conexin
suele romperse antes de que este proceso haya concluido. Por tanto, en general no se
transfiere el factor F completo y el receptor sigue siendo F. Como se ha mencionado
con anterioridad, cuando una cepa Hfr participa en la conjugacin, los genes
bacterianos con frecuencia se transfieren al receptor. La transferencia gnica puede
realizarse tanto en el sentido de las agujas del reloj como en el contrario, alrededor del
cromosoma circular. Dependiendo de la orientacin del factor F integrado. Despus de
que el cromosoma replicado del donador penetre en la clula receptora, puede ser
degradado o incorporado al genoma F- mediante recombinacin.

Conjugacin F

Debido a que el plsmido F es un episoma. Puede

abandonar el cromosoma bacteriano en el que est
integrado. Durante este proceso, el plsmido F en
ocasiones comete un error en la escisin, de forma
que adquiere una porcin del material cromosmico
y se convierte en un plsmido F' (Figura 13.15a).
No es infrecuente observar la inclusin de uno o
ms genes en plsmidos F escindidos. La clula F'
conserva todos sus genes, aunque algunos de ellos
se encuentran en el plsmido. y sigue cruzndose
exclusivamente con un receptor F-. La conjugacin
F' x F- es prcticamente idntica al cruce F xF-. De
nuevo, se transfiere el plsmido, pero habitualmente
los genes bacterianos presentes en el cromosoma
no se transfieren (Figura 13.15/J). En cambio, los
genes bacterianos del plsmido F' s son
transferidos con l y no necesitan incorporarse al
cromosoma receptor para expresarse. El receptor
se convierte en F' y es un merocigoto parcialmente
diploide, puesto que contiene dos juegos de genes,
uno de ellos transportado por el plsmido. De esta
forma, determinados genes bacterianos pueden
diseminarse rpidamente en una poblacin
bacteriana. Este tipo de transferencia de genes
bacterianos recibe a menudo el nombre de
sexduccin.

La conjugacin F es un proceso de gran

importancia para el genetista microbiano. El
comportamiento diploide parcial pone de manifiesto
si un alelo que porta un plsmido F es dominante o
recesivo para el gen cromosmico.
La formacin de plsmidos F' tambin es de utilidad
para realizar el mapa del cromosoma, puesto que si
dos genes determinados son adquiridos por un
factor F simultneamente dichos genes deben ser
vecinos en el cromosoma.