9 LA ESCALA DE LA CREACION

La teora de la evolucin por seleccin natural fue enunciada independientemente por dos
hombres, en la dcada de 1850. Uno fue Charles Darwin; el otro, Alfred Russel Wallace. Por
supuesto que ambos tenan algunos antecedentes cientficos, aunque en el fondo eran
naturalistas. Darwin haba sido estudiante de medicina en la Universidad de Edimburgo
durante dos aos, antes de que su padre, mdico prspero, le propusiera convertirse en clrigo,
envindolo a Cambridge. Wallace, cuyos padres eran pobres y quien haba abandonado la
escuela a los catorce aos de edad, y tomado cursos en el Instituto para los Trabajadores en
Londres y en Leicester, como aprendiz de agrimensor y asistente de maestro.
El hecho es que existen dos tradiciones aclaratorias que marchan de la mano en el ascenso del
hombre. Una es el anlisis de la estructura fsica del mundo. La otra es el estudio de los
procesos vitales: su delicadeza, su diversidad, sus ciclos ondulantes entre la vida y la muerte en
el individuo y en las especies. Y estas tradiciones no se uniran sino al aparecer en la teora de la
evolucin; porque hasta entonces prevaleca una paradoja que no poda ser resuelta, que no
poda ser formulada con respecto a la vida.
La paradoja de las ciencias vitales, que las hace diferentes de las ciencias fsicas, reside en los
detalles de la naturaleza en todas partes. Lo podemos advertir a nuestro derredor: en las aves,
en los rboles, en el csped, en los caracoles, en todo ser viviente. Esto es as. Las
manifestaciones de la vida, sus expresiones, sus formas, son tan diversas que deben contener
un gran nmero de hechos accidentales. Y aun as, la naturaleza de la vida es tan uniforme que
debe estar constreida por mltiples necesidades.
De esta manera, no es de sorprender que la biologa, tal como la entendemos, se inicie con los
naturalistas de los siglos XVIII y XIX: observadores de la campia, observadores de aves,
clrigos, mdicos, aristcratas en sus residencias campestres. Estoy tentado a llamarles,
sencillamente, caballeros de la Inglaterra victoriana, pues no puede ser accidental que la
teora de la evolucin haya sido concebida por dos hombres pertenecientes a la misma poca y
a la misma cultura: la cultura de la reina Victoria en Inglaterra.
Charles Darwin contaba algo ms de veinte aos cuando el Almirantazgo estaba a punto de
despachar una nave de inspeccin cuyo nombre era Beagle (Sabueso), con el fin de cartografiar
la costa de Amrica del Sur, y se le ofreci el cargo no remunerado de naturalista. Deba la
invitacin al profesor de botnica que le haba ofrecido su amistad en Cambridge, aunque all
el nico inters de Darwin fue coleccionar escarabajos y no la botnica.
Dar una prueba de mi inters: cierto da, al desprender una vieja corteza, vi dos extraos escarabajos y
cog uno en cada mano; despus, vi un tercero de una nueva clase, el cual no deseaba perder, as que
coloqu el que sostena en la mano derecha dentro de mi boca.

El padre de Darwin se opona a este viaje, y al capitn del Beagle le desagradaba la forma de la
nariz del joven naturalista; pero un to de Darwin, de la familia Wedgwood, intercedi por l y
finalmente parti. El Beagle iz velas el 27 de diciembre de 1831.
Los cinco aos que dur la travesa transformaran a Darwin. Haba sido un asiduo y sutil
observador de aves, de flores, de la vida en su campia natal; ahora, en Suramrica, explot
todo ello hasta la pasin. Regres a su pas convencido de que las especies se desarrollan en
formas distintas cuando son aisladas unas de otras; las especies no son inmutables. Pero an no
poda determinar como operaba el mecanismo que las separaba. Corra el ao de 1836.

La escala de la creacin

Cuando Darwin acert con una explicacin de la evolucin de las especies dos aos ms tarde,
se resisti a publicarla. Y es posible que nunca hubiera publicado nada de no ser porque un
hombre sumamente distinto a l haba seguido sus mismos pasos experimentales, casi con
exactitud, as como su propia concepcin del tema, hacindolo llegar a la misma teora se trata
de un personaje vital aunque casi olvidado, una especie de hombre de Porlock en sentido
inverso, de la teora de la evolucin por seleccin natural,
Su nombre era Alfred Russel Wallace, hombre descomunal cuya historia familiar dickensiana
era tan hilarante como la solemnidad de Darwin. En ese entonces, en 1836, Wallace era un
adolescente; haba nacido en 1823; era, pues, catorce aos menor que Darwin. La vida de
Wallace no fue fcil ni siquiera en aquel tiempo.
De haber sido mi padre un hombre medianamente rico... mi vida habra tomado un rumbo muy distinto, y
aunque, con certeza; la ciencia me habra llamado la atencin; creo que difcilmente habra
emprendido... un viaje a las casi ignotas selvas del Amazonas con el fin de observar la naturaleza y
ganarme el sustento con las colecciones.

As escribi Wallace sobre sus primeros aos, cuando intentaba encontrar una forma de
ganarse la vida en las provincias inglesas. Adopt la profesin de topgrafo, la cual no requera
de estudios universitarios y que su hermano mayor se encarg de ensearle. Este muri en
1846 a causa de un enfriamiento que atrap cuando se diriga a casa en un carruaje descubierto
de tercera clase, procedente de una junta del comit de la Royal Commission sobre firmas
ferroviarias de la competencia.
Era evidentemente una vida al aire libre, y Wallace empez a interesarse en las plantas y en los
insectos. Cuando trabajaba en Leicester, se top con un hombre que tena los mismos intereses,
aunque mejor preparacin. Su nuevo amigo le sorprendi al informarle de que haba
coleccionado varios cientos de especies diferentes de escarabajos en el condado de Leicester, y
que an haba ms por descubrir.
Si se me hubiese preguntado antes que cuntas clases diferentes de escarabajos se podan hallar en un
distrito pequeo cercano a una ciudad, es probable que hubiera respondido que cincuenta.., he sabido
ahora... que existen probablemente mil clases diferentes en un rea de un poco ms de quince kilmetros.

Esto fue una revelacin para Wallace, que conform su vida y la de su amigo, Henry Bates,
quien despus realizara un famoso trabajo sobre el mimetismo entre los insectos.
Mientras tanto, el joven tena que ganarse la vida. Felizmente fue buena poca para un
topgrafo, ya que los aventureros del ferrocarril, a partir de 1840, le necesitaban. Wallace fue
empleado para inspeccionar una posible ruta de ferrocarriles en el Valle Neath al sur de Gales.
Era un tcnico concienzudo, al igual que su hermano lo haba sido y lo eran los victorianos.
Pero sospechaba acertadamente que era un pen en un juego de gigantes. La mayora de las
inspecciones slo se hacan con objeto de formular una reclamacin contra otro magnate ladrn
ferroviario. Wallace calculaba que slo una docena de las lineas inspeccionadas aquel ao
seran construidas.
La campia galesa era un deleite para el naturalista dominical, tan feliz con su ciencia como el
pintor dominical con su arte. Ahora Wallace poda observar y coleccionar por s mismo, con
excitacin creciente, en la variedad de la naturaleza, lo cual recordara con cario toda su vida.
Incluso cuando estbamos ocupados, mis domingos eran completamente libres, los cuales empleaba para
dar largas caminatas a travs de las montaas con mi caja para recolectar, la cual volva a casa llena de
tesoros... En esa poca experimentaba yo el placer que produce al amante de la naturaleza todo
descubrimiento de una nueva forma de vida casi idntico al que sentira, tiempo despus, cada vez que
capturaba una nueva mariposa en el Amazonas.

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La escala de la creacin

Durante uno de sus fines de semana, Wallace descubri una cueva donde corra un ro
subterrneo, y decidi de inmediato acampar all durante la noche. Era como si
inconscientemente se estuviese preparando para la vida silvestre.
Queramos experimentar por vez primera lo que significaba dormir a la intemperie, sin otro abrigo o
cama que el que proporciona la naturaleza... Creo que intencionadamente nos habamos determinado a
no preparar nada, sino a acampar como si hubisemos llegado accidentalmente a un determinado lugar
en un paraje desconocido y hubiramos sido obligados a dormir all.

De hecho, apenas pudo dormir.

Cuando tena veinticinco aos, Wallace decidi convertirse en naturalista profesional. Era sta
una curiosa profesin victoriana. Ello significaba que tendra que ganarse la vida
coleccionando especmenes en zonas extranjeras para venderlos a museos y coleccionistas en
Inglaterra. Y Bates le acompaara. Fue as como ambos partieron en 1848, contando con un
capital comn de cien libras esterlinas. Navegaron hacia Suramrica, y de all recorrieron mil
quinientos kilmetros a lo largo del Amazonas hasta la ciudad de Manaus, donde el Amazonas
confluye con el Ro Negro.

Figura 41 Tarde o temprano, entre los placeres y las labores de la selva, un interrogante
empezara a inquietar la mente aguda de Wallace Cmo se haba hecho posible toda aquella
variedad?.
La densa selvajunto a una laguna en el Amazonas.

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La escala de la creacin

Wallace haba viajado escasamente ms all de Gales, pero no se dej intimidar por lo extico.
Desde el momento de su llegada, sus comentarios fueron firmes y convincentes. Por ejemplo,
en el tema de los buitres, registra sus teoras en su Narrativa de viajes por el Amazonas y el Ro
Negro, obra publicada cinco aos despus.
Abundaban los buitres negros comunes; mas como escaseaba la comida se vean obligados a alimentarse
de los frutos de las palmeras de la selva cuando no podan conseguir otro alimento.
Estoy convencido, por frecuentes observaciones, de que los buitres dependen enteramente de la vista, y
de ningn modo del olfato, para localizar sus alimentos.

Los amigos se separaron en Manaus y Wallace se embarc por el Ro Negro. Buscaba sitios
que casi no hubieran sido explorados por otros naturalistas; pues si iba a ganarse la vida como
coleccionista, necesitaba hallar especmenes de especies desconocidas o cuando menos raras.
El ro haba crecido con la lluvia, as que Wallace y sus indgenas podan adentrarse en la selva
con la canoa. Los rboles se inclinaban sobre las aguas. Por primera vez, Wallace sentira
miedo ante la lobreguez, aunque tambin lo alentaba la variedad de la jungla, y especulaba
sobre cmo debera verse todo ello desde el aire.
Lo que podemos aceptar con justicia de la vegetacin tropical es que cuenta con un nmero muy superior
de especies, y con una mayor variedad deformas, que las zonas templadas.
Quiz ninguna otra regin del mundo albergue tal cantidad de materia vegetal en su superficie como el
valle del Amazonas. Toda su extensin, exceptuando algunas porciones muy reducidas, se encuentra
cubierta de una densa y tupida vegetacin primitiva, la ms extensa e intrincada que existe sobre la
superficie del planeta.
Toda la magnificencia de estas selvas slo podra apreciarse desde lo alto de un globo, desplazndose
con suavidad sobre la ondulante superficie de la flora: este privilegio tal vez est reservado para el
viajero de pocas venideras.

Estaba excitado y atemorizado cuando por vez primera visit una aldea indgena; pero es una
caracterstica de Wallace el que su sensacin final siempre era placentera.
La... sensacin de sorpresa y deleite ms inesperada fue mi primer encuentro y convivencia con el
hombre en su estado natural con salvajes absolutamente puros!... Sus trabajos y diversiones eran
totalmente dispares de los del hombre blanco y sus costumbres; caminaban con el paso franco del
morador independiente de la selva y no reparaban en nosotros, meros extraos de una raza ajena.
Eran originales y autosuficientes en cada detalle, como lo son los animales silvestres de la jungla,
totalmente al margen de la civilizacin y podan vivir, y vivan, sus vidas de acuerdo con su propio
estilo, tal y como lo haban hecho a travs de incontables generaciones, antes del descubrimiento de
Amrica.

Pero los indgenas no eran feroces sino muy cooperativos. Wallace los motiv y le ayudaron a
recolectar especmenes.
Durante mi permanencia en ese lugar (cuarenta das) logr la captura de, cuando menos, cuarenta
especies de mariposas totalmente nuevas para m, a ms de una considerable coleccin de otros insectos.
Cierto da logr atrapar un pequeo caimn de una especie rara, que contaba con mltiples aristas y
tubrculos cnicos (Caiman gibbus), el cual disequ para regocijo de los indgenas, pues media
docena de ellos contemplo embelesada la operacin.

Tarde o temprano, entre los placeres y las labores de la selva, un interrogante empezara a
inquietar la mente aguda de Wallace. Cmo se haba hecho posible toda aquella variedad, tan
semejante en diseo y no obstante tan distintas en detalle? Como a Darwin, a Wallace le
intrigaron las diferencias entre especies afines y, al igual que aqul, empez a preguntarse
cmo su desarrollo era tan diferente.
No contiene la historia natural parte ms interesante o instructiva que el estudio de la distribucin
geogrfica de los animales.

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La escala de la creacin

En dos lugares que no disten entre s ms de cien o ciento cincuenta kilmetros, se hallan especies de
insectos y de aves en el uno que no se pueden encontrar en el otro. Debe existir alguna limitacin que
determina el mbito de cada especie; alguna peculiaridad externa que marca una lnea divisoria que
ninguna de ellas traspasa.

Figura 42 Los indgeneas no eran feroces sino cooperativos.

Nio indgena de la tribu de Akawaio, en la cabecera septentrional del Amazonas, corta tiras
de palma.
Siempre se sinti atrado por los problemas de la geografia. Tiempo despus, cuando
trabajaba en el archipilago malayo, demostrara que la fauna de las islas occidentales se
parece a la de Asia, y as la de las islas orientales australianas: la lnea que las divide an se
conoce como la lnea Wallace.
Wallace era un observador agudo tanto del hombre como de la naturaleza, y con el mismo
inters en el origen de las diferencias. En una poca en que los victorianos llamaban
salvajes a los habitantes del Amazonas, mostraba l una rara simpata por su cultura.
Comprenda lo que para ellos significaba el lenguaje, la inventiva, las costumbres. Fue
quizs la primera persona en valorar el hecho de que la distancia cultural entre aquella
civilizacin y la nuestra es mucho ms corta de lo que pensamos. Desde que concibi el
principio de la seleccin natural, este apareci no solo como cierto sino como biolgicamente
obvio.
La seleccin natural pudo haber dotado al hombre salvaje con un cerebro algunos grados superior al de
los simios, pues aquel posee en realidad un cerebro ligeramente inferior al de un filsofo. Con nuestra
llegada se convirtieron en seres en quienes la fuerza sutil que denominamos mente adquiri una
importancia mucho mayor que la mera estructura corporal.

Fue constante su preocupacin por los indgenas, y escribi una narracin idlica de la vida
de estos durante su estada en la aldea de Javta en 1851. Es el momento en que Wallace
irrumpe en la poesa; bueno, en el verso.
Existe una villa indgena; alrededor,
la oscura, eterna, vasta selva despliega
su variado follaje.
Aqu mor un tiempo, el nico hombre blanco
entre tal vez doscientas almas vivientes.

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La escala de la creacin

Diariamente algn trabajo les reclama. Van ahora

a talar el orgullo de la selva, o en canoa
a pescar con anzuelos, arpones y flechas;
las hojas de las palmeras proveen la techumbre
contra las impetuosas tormentas y diluvios del invierno.
Las mujeres extraen races de mandioca,
y con gran esfuerzo amasan su pan.
Y todas, noche y da, lavan en el ro
y cual sirenas chapotean en la lmpida corriente.
Los nios desnudos andan y
los jvenes y los hombres slo taparrabo visten.
Cmo me encantaba ver aquellos nios desnudos!
Sus bien formados miembros, su piel marrn, brillante, tersa,
y cada movimiento lleno de gracia y salud;
y como corran; saltaban, gritaban, nadaban,
o se sumergan en los rpidos del ro.
Compadezco a los nios ingleses; sus activos
miembros sujetados y confinados dentro de entallados ropajes;
pero ms aun compadezco a las doncellas inglesas,
su talle, busto y caderas, todo confinado
por ese vil instrumento de tortura llamado cors!
Qu delicia si yo fuera un nativo y viviese alegremente
pescando, cazando y remando en canoa,
y viese crecer a mis hijos, como jvenes e impetuosos cervatos,
con salud corporal y paz mental,
rico sin riquezas y feliz sin oro!

Es muy diferente la simpata de los sentimientos que los indgenas suramericanos causaran a
Charles Darwin. Cuando ste se encontr con los nativos de Tierra del Fuego qued
horrorizado: esto se aprecia claramente en sus propias palabras y en las ilustraciones de su libro
sobre El viaje del Beagle. Es indudable que el despiadado clima deba influir en las costumbres
de estos indgenas. Mas las fotografas del siglo XIX demuestran que su apariencia no era tan
bestial como a Darwin le pareca. En su viaje de regreso, Darwin haba publicado un folleto en
Cabo Town, conjuntamente con el capitn del Beagle, alabando la labor que los misioneros
realizaban para cambiar la vida de los salvajes.
Wallace estuvo cuatro aos en la cuenca del Amazonas; despus empac sus colecciones y
emprendi el regreso a casa.
La fiebre y los escalofros me volvieron a atacar y pas varios das con un gran malestar. Tuvimos
lluvias casi constantes; y el atender a mis numerosas aves y animales era una gran molestia, debido a lo
atestada que iba la canoa y por la imposibilidad de limpiarlos adecuadamente durante las lluvias. Da
tras da moran algunos, y en ocasiones hubiera deseado no tener que cuidarlos, aunque, una vez que
tomaba alguno en mis manos, me decida a perseverar.
De un centenar de animales vivos que me fueron vendidos o regalados, quedaron nicamente treinta y
cuatro.

El viaje de regreso empez mal desde un principio. Wallace fue siempre un hombre de mala
fortuna.
El 10 de junio salimos [de Manaus], comenzando nuestro viaje de manera muy desafortunada para m,
pues, al abordar, despus de decir adis a mis amigos, perd mi tucn; el que sin duda haba cado por la
borda sin que nadie lo notara y pereci ahogado.

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La escala de la creacin

Su eleccin de barco result de lo ms aciaga; pues transportaba una carga de resinas

inflamables. Tres semanas despus, el 6 de agosto de 1852, la nave se incendi.
Baj al camarote, ya sofocantemente caliente y lleno de humo; para ver qu vala la pena salvar. Tom
mi reloj y una caja pequea de hojalata que contena algunas camisas y un par de viejos cuadernos de
notas, con algunos dibujas de plantas y animales, lo cual con dificultad pude subir a cubierta. La mayor
parte de mis ropas y de mis dibujos y bocetos quedaron en mi camarote; pero no me aventur a bajar de
nuevo, y de hecho sent una especie de apata por tratar de rescatar algo ms, la cual nunca he logrado
explicarme.
El capitn dio la orden de que todos nos dirigisemos a los botes de salvamento, y l fue el ltimo en
abandonar la nave.
Con cunto entusiasmo haba yo buscado insectos raros y curiosos para agregar a mi coleccin!
Cuntas veces, aunque debilitado por las fiebres, me haba arrastrado hacia la selva siendo
recompensado con algunas especies bellas y desconocidas! Cuntos lugares, jams recorridos por
europeo alguno salvo por m, permaneceran indelebles en mi memoria con sus extraos pjaros e
insectos que haban aumentado mi coleccin.
Y ahora todo se haba ido y no tena espcimen alguno con qu ilustrar las tierras desconocidas que
haba recorrido ni las escenas silvestres que haba retenido! Mas tales lamentaciones, lo saba, eran
vanas, y trataba de pensar lo menos posible en mis frustradas esperanzas y de concentrarme en el estado
de cosas actual.

Alfred Wallace regres de los trpicos, al igual que Darwin, convencido de que las especies
afines divergen de un tronco comn, sin acertar a comprender por qu divergen. Lo que
Wallace no saba era que Darwin haba encontrado la explicacin dos aos despus de su
retorno a Inglaterra, tras su viaje en el Beagle. Darwin cuenta que en 1838 haba ledo el
Ensayo sobre poblacin del reverendo Thomas Malthus (como pasatiempo, deca Darwin,
dando a entender que ste no formaba parte de su lectura formal), siendo impresionado por un
pensamiento de este autor. Malthus haba dicho que la poblacin se multiplica ms
rpidamente que los alimentos. Si esto es verdad en los animales, stos deben competir para
sobrevivir, as, pues, la naturaleza acta como una fuerza selectiva, dando muerte a los
dbiles, y formando especies nuevas a partir de los sobrevivientes que se han adaptado a su
ambiente.
Por fin contaba con una teora con la cual poda trabajar, afirm Darwin. Y cuando alguien
expresa algo como esto se puede inferir que se pondr a trabajar, a escribir documentos, a
dictar conferencias. Pues nada de esto ocurri. Durante cuatro aos, Darwin ni siquiera confi
la teora al papel. Slo en 1842 Darwin escribi un borrador de treinta y cinco pginas, a
lpiz; y dos aos despus lo ampli a doscientas treinta pginas, a tinta. Y deposit este
borrador junto con una suma de dinero e instrucciones a su esposa para que lo publicase en
caso de que l falleciera.
Acabo de concluir el borrador de mi teora de las especies, escribi en una carta formal
fechada por ella el 5 de julio de 1844 en Downe, y prosegua:
Y por tanto he escrito esto por si muero repentinamente, como el ltimo y ms solemne de mis deseos, al
cual estoy seguro que dar cabida legal en mi testamento, y al que aplicar 400 libras para su
publicacin, y ms an, que usted misma o a travs de Hensleigh (Wegdwood) se tome la molestia de
promoverlo. & mi deseo que el borrador le sea entregado a alguna persona competente y que con esta
suma de dinero se le induzca a tomarse la molestia de mejorarlo y aumentarlo.
Con respecto a los editores, el Sr. (Charles) Lyell sera el ms indicado si decidiera aceptarlo; creo que
encontrara interesante esta obra y que conocera algunos hechos nuevos para l.
E1Dr. (Joseph Dalton) Hooker sera muy adecuado.

Tengo la sensacin de que a Darwin realmente le hubiera gustado morir antes de la publicacin
de su teora, siempre que despus de su muerte le fuera concedida la primaca. Esto es una
muestra de su extrao carcter. Habla de un hombre que saba que sus afirmaciones iban a

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La escala de la creacin
sacudir profundamente al pblico (como haba sucedido con su esposa), al igual que a l, hasta
cierto punto, le haban escandalizado. Su hipocondra (s, arga una infeccin contrada en los
trpicos para excusarla), sus frascos de medicina, la atmsfera encerrada y asfixiante de su casa
y estudio, las siestas por la tarde, su demora en escribir, su negativa a discutir en pblico; todo
ello habla de una mente que no quera enfrentarse con el pblico.

Figura 43 Tengo la sensacin de que Darwin realmente le hubiera gustado morir antes de la
publicacin de su teora, siempre que despus de su muerte le fuera concedida la primaca.
Charles Darwin en sus ltimos aos, de una fotografla tomada en Downe.
Por supuesto que Wallace, ms joven, estaba al margen de todas estas inhibiciones.
Tenazmente, a pesar de todos sus contratiempos, se dirigi al Lejano Oriente en 1854, durante
ocho aos consecutivos viaj por todo el archipilago malayo con el fin de obtener
especmenes de la vida silvestre para venderlos en Inglaterra. Estaba ya convencido de que las
especies no son inmutables; public en 1855 un ensayo Sobre la ley que ha regulado la
introduccin de nuevas especies; y a partir de entonces la cuestin de cmo han podido
efectuarse los cambios en las especies, rara vez se ha alejado de mi mente.
En febrero de 1858 Wallace enferm en la pequea isla volcnica de Ternate en las Malucas,
las Islas de las Especias, entre Nueva Guinea y Borneo. Tena fiebre intermitente, con fro y
calor alternados, y le asalt un pensamiento caprichoso. Ah, en una noche febril, record el
mismo libro de Malthus y vislumbr la misma explicacin que ya antes haba impresionado a
Darwin.
Se me ocurri formular la pregunta; por qu algunos mueren y otros viven?. Y la respuesta era;
obviamente, que de todos sobreviven los mejor adaptados. Los ms saludables escapan de los efectos de
la enfermedad; de sus enemigos, los ms fuertes, los ms veloces o los ms astutos de la inanicin, los
mejores cazadores o aquellos con mejor digestin; y as sucesivamente.
De pronto comprend que la siempre presente variabilidad de los seres vivos proporcionara el material
a partir del que, por la mera supresin de los menos adaptados a las condiciones prevalecientes,
permitira nicamente a los mejor adaptados la perpetuacin de la raza.
Se me haba presentado sbitamente la teora de la supervivencia de los mejor dotados.
A medida que pensaba ms en ello ms me convenca de que haba encontrado la ansiada ley natural que
dara respuesta al problema del origen de las especies. Esperaba con impaciencia reponerme para poder
realizar anotaciones sobre el particular. Aquella misma noche y las dos siguientes lo escrib
cuidadosamente para envirselo a Darwin en el siguiente correo, que partira en uno o dos das.

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La escala de la creacin

Wallace saba que Charles Darwin estaba interesado en el asunto y sugiri que Darwin le
mostrase el documento a Lyell si crea que tena sentido.
Darwin recibi el documento de Wallace en su estudio de la Down House cuatro meses
despus, el 18 de junio de 1858. Estaba desconcertado sobre qu hacer. Durante veinte aos,
con sumo cuidado y sigilo, haba ordenado los hechos que apoyaran su teora; y ahora,
repentinamente, surgido de la nada, sobre su escritorio se encontraba un documento del que
escribira lacnicamente el mismo da:
Jams vi coincidencia ms impresionante, si Wallace tuviera mi borrador escrito en 1842, no habra
podido realizar un resumen mejor!

Pero los amigos de Darwin solucionaron el dilema. Lyell y Hooker, que ya haban visto parte
de su trabajo, hicieron los arreglos para que el documento de Wallace, as como el de Darwin,
fuesen ledos en ausencia de ambos en la prxima sesin de la Linnean Society, a efectuarse en
Londres en el mes siguiente.
Los documentos no suscitaron ningn revuelo. Pero la mano de Darwin haba sido forzada.
Wallace era, como Darwin lo describiera, generoso y noble. Y as Darwin escribi El origen
de las especies y lo public a fines de 1859; el libro obtuvo una acogida sensacional,
convirtindose en un bestseller.
La teora de la evolucin por seleccin natural fue ciertamente la ms importante innovacin
cientfica individual del siglo XIX. Una vez aplacada la polvareda de necedades y culteranismo
que levant, el mundo viviente era diferente porque era visto como un mundo en movimiento.
La creacin no es esttica sino que cambia con el tiempo, a diferencia de los procesos fsicos.
El mundo fsico de diez millones de aos atrs era igual que el actual y sus leyes eran las
mismas. Pero el mundo viviente no permanece igual; por ejemplo, hace diez millones de aos
no haba seres humanos que lo discutiesen. En contraste con la fsica, toda generalizacin
concerniente a la biologa es un segmento en el tiempo; y es la evolucin la creadora real de
originalidad y novedad en el universo.
Si esto es verdad, entonces cada uno de nosotros ha trazado su propia lnea a travs de los
procesos evolutivos desde la aparicin de la vida. Darwin, por supuesto, y Wallace observaron
el comportamiento, observaron los huesos tal y como son en la actualidad, los fsiles como
eran, para marcar los puntos del ciclo del que usted y yo procedemos. Mas el comportamiento,
los huesos, los fsiles de por s forman sistemas vitales complejos, reunidos a partir de
unidades que son ms simples y que deben ser ms antiguas. Cules podrn ser las unidades
primarias ms simples? Presumiblemente lo son las molculas qumicas que caracterizan a la
vida.
As, pues, cuando miramos retrospectivamente por el origen comn de la vida, lo haremos ms
profundamente: en la qumica que todos compartimos. La sangre en mi dedo en este momento
ha experimentado millones de cambios desde que las molculas primitivas tuvieron capacidad
autorreproductiva, hace ms de tres mil millones de aos. Eso es la evolucin en su concepcin
contempornea. El proceso por el cual esto ha ocurrido depende parcialmente de la herencia (lo
que no comprendieron realmente ni Darwin ni Wallace) y tambin en parte de la estructura
qumica (terreno mejor conocido por los cientficos franceses que por los naturalistas
britnicos). Las explicaciones surgen al unsono de diversos campos, pero todas cuentan con un
elemento comn. Conciben a las especies separndose una tras otra, en etapas sucesivas; factor
implcito que presupone la aceptacin de la teora de la evolucin. Y a partir de ese momento
ya no sera posible creer que la vida pudiese ser vuelta a crear en ninguna otra poca.
Cuando la teora de la evolucin presupuso que algunas especies animales haban hecho su
aparicin en pocas ms recientes que otras, los crticos respondan frecuentemente con citas
bblicas. Sin embargo, la mayora de las gentes admita que la creacin no se haba detenido en
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La escala de la creacin
la Biblia. Haba la creencia de que el Sol formaba cocodrilos del fango del Nilo. Se supona
que los ratones se generaban en montones de trapos viejos y sucios; y era evidente que el
origen de las moscardas era la carne descompuesta. Los gusanos deban ser creados dentro de
las manzanas, pues, de qu otra forma se explicara su presencia all? Y se supona que todas
estas criaturas surgan espontneamente a la vida sin la intervencin de progenitores.

Figura 44 Fotografla de Wallace admirando un Eremurus Robustus que floreci en su jardn

en 1905.
Las fbulas acerca de cmo las criaturas surgen espontneamente a la vida son muy antiguas y
todava son credas, pese a que Louis Pasteur las confront bellamente a partir de 1860. Efectu
buena parte de ese trabajo durante su infancia, en el hogar paterno de Arbois, en la campia
francesa de Niza, a la cual sola regresar todos los aos. Ya para entonces haba realizado
trabajos sobre la fermentacin, particularmente acerca de la fermentacin de la leche (la
palabra pasteurizacin nos lo recuerda). Pero alcanzara la cspide de su podero en 1863
(contaba cuarenta aos de edad) cuando el Emperador de Francia le pidi que investigase qu
marchaba mal en la fermentacin del vino, problema que resolvi en dos aos. Resulta irnico
recordar que aquellos figuran entre los mejores aos vincolas de que se tenga memoria; hasta
nuestros das, el ao de 1864 se recuerda, en ese sentido, como ningn otro.
El vino es un mar de organismos, afirm Pasteur Merced a algunos vive, merced a otros se
descompone. Hay dos elementos sorprendentes en este pensamiento. Uno es que Pasteur
encontr organismos que viven sin oxgeno. Esto representaba una molestia para los
vinicultores de entonces; pero a partir de ese momento se ha hecho crucial para la comprensin
del inicio de la vida, pues en ese entonces la Tierra careca de oxgeno. Y el segundo elemento
es que Pasteur era poseedor de una tcnica admirable, mediante la cual poda observar los
vestigios de vida en el lquido. A partir de los veinte aos se haba creado una reputacin al
demostrar que existen molculas de forma caracterstica. Esta era por tanto una pista con la
cual rastrear a travs del proceso vital. Este result ser un proceso tan profundo y, aun para
nosotros, tan enigmtico, que es conveniente echar una ojeada al propio laboratorio de Pasteur
y a sus propias palabras.
Cmo puede explicarse el proceso del vino al fermentarse, la masa dejada crecer; o agriarse la leche
cortada; o convertirse en humus las hojas muertas y las plantas enterradas en el suelo? Debo de hecho

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La escala de la creacin

confesar que mis investigaciones han estado imbuidas con intensidad por la idea de que la estructura de
las sustancias, desde el punto de vista siniestro y diestro (si todo lo dems es igual), juega una parte
importante en las leyes ms ntimas de la organizacin de los seres vivos, adentrndose en los ms
oscuros confines de su fisiologa.

Mano derecha; mano izquierda; esta fue la pista profunda que Pasteur sigui en su estudio de la
vida. El mundo est saturado de ejemplos cuya versin diestra difiere de la versin siniestra: un
sacacorchos diestro opuesto a otro siniestro; un caracol diestro opuesto a otro siniestro. Pero
particularmente las dos manos; se pueden acoplar una sobre otra, mas no volverlas de modo tal
que la mano derecha y la izquierda se tornen intercambiables. Esto era conocido en tiempos de
Pasteur, e incluso ya se aplicaba a algunos cristales cuyas facetas estn dispuestas en forma tal
que existen versiones derecha e izquierda.
Pasteur realiz modelos en madera de tales cristales (posea habilidad manual y era un
esplndido dibujante), pero mucho ms que eso, concibi modelos intelectuales. En su primera
pieza de investigacin haba dado con la nocin de que deban existir tambin molculas
diestras as como siniestras; y lo que era verdad acerca del cristal deba reflejar una propiedad
de la propia molcula. Y esto debera ser extensivo para el comportamiento de las molculas en
cualquier situacin asimtrica. Por ejemplo, cuando son colocadas dentro de una solucin y
brilla un rayo de luz polarizado (que es asimtrico) a travs de ellas, las molculas de una clase
(digamos, por conveniencia, las molculas que Pasteur denomin diestras) debern rotar el
plano de polarizacin de la luz hacia la izquierda. Una solucin de cristales correspondientes
todos a una misma forma se dirigirn asimtricamente hacia el rayo de luz asimtrico
producido por un polarmetro. Conforme gira el disco polarizante, la solucin se ver
alternadamente oscura y luminosa y oscura y luminosa de nuevo.
El hecho ms notable es que ocurre exactamente lo mismo en una solucin que contenga
clulas vivas. An no sabemos por que la vida cuenta con esta extraa propiedad qumica. Mas
la propiedad establece que la vida tiene un carcter qumico especfico, el cual se ha
mantenido a travs de la evolucin. Por primera vez Pasteur haba eslabonado todas las
formas de vida con una sola clase de estructura qumica. De este poderoso pensamiento se
desprende que podremos eslabonar la evolucin con la qumica.
La teora de la evolucin no es ya un campo de batalla. Esto se debe a que la evidencia en pro
de ella es mucho ms rica y ms variada ahora que en los das de Darwin y Wallace. La
evidencia ms interesante y moderna proviene de la qumica de nuestro propio cuerpo.
Permtaseme dar un ejemplo prctico: me es dado mover la mano en este momento porque sus
msculos contienen un depsito de oxgeno, el cual se encuentra ah gracias a una protena
llamada mioglobina. Esta protena est formada por un poco ms de ciento cincuenta
aminocidos. El nmero es igual en m que en cualquier animal que haga uso de la mioglobina.
Pero los mismos aminocidos tienen ligeras variantes. Entre m y un chimpanc existe slo una
diferencia en un aminocido; entre m y un mono bush (que es un primate menos
evolucionado) existen algunas diferencias en los aminocidos; y finalmente, entre m y la oveja
o el ratn, el nmero de diferencias se incrementa. El nmero de diferencias en los
aminocidos es la medida de la distancia evolutiva entre m y los dems mamferos.
Est claro, pues, que debemos buscar el progreso evolutivo de la vida en la produccin de
molculas tpicas. Y esa produccin debe comenzar a partir de los materiales en ebullicin al
formarse la Tierra. Para hablar con sensatez acerca de la aparicin de la vida habremos de ser
sumamente realistas. Tendremos que formular una pregunta histrica. Cuatro mil millones de
aos atrs, antes del comienzo de la vida, cuando la Tierra era muy joven, cmo era su
superficie?, cmo era su atmsfera?
Muy bien, contamos con una respuesta aproximada. La atmsfera era expelida desde el interior
de la Tierra, y era, por tanto, algo como una zona volcnica de nuestros das: un caldero de
vapor, nitrgeno, metano, amonaco, otros gases reducidos, as como un poco de bixido de

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carbono. Un gas estaba ausente: no haba oxgeno libre. Esto es fundamental, ya que el oxgeno
es producido por las plantas, y no exista en estado libre antes de la aparicin de la vida.
Al disolverse dbilmente en los ocanos, estos gases y sus productos formaron una atmsfera
reducida. Cmo reaccionaran despus bajo la accin de los relmpagos, de las descargas
elctricas, y particularmente bajo la accin de los rayos ultravioletas, que revisten gran
importancia en toda teora de la vida en virtud de que pueden penetrar en ausencia de oxgeno?
Esta pregunta fue respondida a travs de un bello experimento realizado por Stanley Miller en
los Estados Unidos hacia 1950. Reprodujo la atmsfera en un matraz: el metano, el amonaco,
el agua, etc., y trabaj con ellos das tras da; haca hervir el compuesto y le aplicaba descargas
elctricas simulando los rayos y otras fuerzas violentas. Y el compuesto se oscureci
ostensiblemente. Por qu? Porque, la prueba lo demostr, se haban formado aminocidos.
Este es un crucial paso al frente, puesto que los aminocidos son los componentes primarios de
la vida. A partir de ellos se producen las protenas, que son constituyentes de todos los seres
vivos.

Figura 45 Los aminocidos constituyen los componentes de la vida.

Leslie Orgely Roberto Snchez junto a un aparato de descarga de arco en el Instituto Salk
No son hominculos los que aparecen en el aparto de Miller: son aminocidos.
Solamos creer hasta hace unos cuantos aos, que la vida deba haber comenzado en tales
elctricas y ardientes condiciones. Mas sbitamente empez a surgir en la mente de algunos
cientficos la idea de que podra existir otro conjunto de condiciones externas igualmente
poderoso; o sea, la presencia del hielo. Era una rara teora; pero el hielo posee dos propiedades
que lo hacen muy apropiado en la formacin de molculas simples, bsicas. Ante todo, el
proceso de congelamiento rene la materia que al principio del tiempo debi de haber estado
muy diluida en los ocanos. Y en segundo trmino, pudo haber ocurrido que las estructuras
cristalinas del hielo hiciesen posible que las molculas se alineasen de un modo que es
ciertamente importante en cada etapa del ciclo vital.
Sea lo que fuere, Leslie Orgel realiz una serie de elegantes experimentos que describir de la
manera ms sencilla. Se provey de algunos de los constituyentes bsicos que con seguridad
habrn estado presentes en la atmsfera terrestre de pocas primitivas: uno fue el cianuro de
hidrgeno y otro el amonaco. Elaboro con ellos una solucin diluida en agua, la cual congel

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durante algunos das. Como resultado de eso, la materia concentrada fue empujada hacia arriba
por pequeos tmpanos, y el cambio de coloracin en esa zona revelaba la formacin de
molculas orgnicas. Algunos aminocidos, sin duda; pero, ms importante, Orgel demostr
que haba formado uno de los constituyentes del alfabeto gentico que dirige toda vida. Obtuvo
adenina, uno de los cuatro componentes bsicos DNA (ver pg. 168). Puede ser que el alfabeto
vital en DNA se hubiera formado en esas condiciones y no en condiciones tropicales.

Figura 46 La materia concentrada es empujada hacia arriba en una especie de pequeo

tmpano.
Formacin de la adenina a partir de una solucin congelada de cianuro de hidrgeno y
amonaco.
El problema del origen de la vida se concentra no en las molculas complejas, sino en las ms
simples con capacidad de autorreproduccin. Esta habilidad de replicar copias operantes de la
misma molcula es lo que caracteriza a la vida; y, en consecuencia, la cuestin del origen de la
vida conlleva la cuestin de si las molculas bsicas, identificadas por los trabajos de la
generacin presente de bilogos, se pudieron haber formado merced a procesos naturales.
Sabemos lo que estamos buscando en los inicios de la vida: molculas simples, bsicas, como
las llamadas bases (adenina, tiamina, guanina, citosina) que componen las espirales del DNA
que se autorreproducen durante la divisin de cualquier clula. El curso subsecuente por el que
los organismos se han vuelto ms y ms complejos es entonces un problema diferente y
estadstico, a saber, la evolucin de la complejidad por procesos estadsticos.
Es natural preguntarse si las molculas que se copian a s mismas surgieron muchas veces y en
mltiples lugares. No hay respuesta a esta pregunta como no sea por deducciones, que habrn
de estar cimentadas en nuestra interpretacin de la evidencia proporcionada por los seres vivos
actuales. Hoy da la vida est controlada por unas cuantas molculas; o sea, las cuatro bases del
DNA. Estas descifran el mensaje de la herencia en toda criatura conocida, desde una bacteria
hasta un elefante, desde un virus hasta una rosa. Una conclusin que se puede sacar de esta
uniformidad del alfabeto de la vida es que stos son los nicos arreglos atmicos a cuyo cargo
est la secuencia de la replicacin de s mismos.
Sin embargo, no hay muchos bilogos que crean esto. La mayora de ellos piensan que la
naturaleza puede inventar otros sistemas de autocopiado; las posibilidades deben ser sin
duda ms numerosas que las cuatro con que contamos. Si esto es verdad, entonces la razn por
la cual la vida que conocemos se encuentra dirigida por las mismas cuatro bases es que sucedi
que la vida empez con ellas. En tal interpretacin, las bases son prueba de que la vida slo
comenz una vez. Despus de ello, al surgir cualquier nuevo arreglo, simplemente no se poda
eslabonar a las formas de vida ya existentes. Ciertamente que ya nadie cree ahora que la vida se
sigue creando de la nada aqu en la Tierra.

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La biologa ha sido afortunada al descubrir, en un lapso de cien aos, dos teoras enormes y
trascendentales. Una fue la de Darwin y Wallace, la teora de la evolucin por seleccin natural. La
otra fue el descubrimiento, por nuestros propios contemporneos, de cmo expresar los ciclos vitales a
travs de formas qumicas que los ligan con la naturaleza como un todo.
Eran privativos de nosotros los elementos qumicos existentes en la Tierra durante la aparicin de
la vida? Solamos creer que s. Pero la evidencia ms reciente indica otra cosa. En los ltimos aos se
han encontrado vestigios espectrales de molculas en los espacios interestelares, las cuales nunca se
crey que podran formarse en tan frgidas regiones: cianuro de hidrgeno, cianoacetileno,
formaldehdo. Estas son molculas que supuestamente no existiran en otro sitio ms que en la Tierra.
Podra resultar que la vida ha tenido inicios ms variados y que presenta formas tambin ms
variadas. Y esto no significa que el ciclo evolutivo de la vida (si lo descubrimos) surgido en
cualquier otro sitio deba parecerse al nuestro. No significa siquiera que habremos de reconocerlo
como vida.., ni que l nos reconocer como poseedores de la misma.

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