LITERATURA GUATEMALTECA DE LOS CRONISTAS DE LAS INDIAS

A lo largo del siglo XVI se desarroll un nuevo gnero literario, las crnicas de Indias, sobre los temas, los
hombres y las cosas que constituan la maravilla de Amrica o la novedad indiana.
La Crnica y la Historia.
En algunos de estos libros encontramos como sinnimo de historia, el vocablo crnica. De modo que
recordar la trayectoria y el sentido que tienen ambos vocablos en el siglo XVI, no es mera curiosidad
etimolgica. En primer lugar, historia (que proviene del griego ) se emplea, en la antigua Grecia (y
es as como al parecer lo emplea Herodoto) en el sentido de ver o formular preguntas apremiantes a testigos
oculares; y significa tambin el informe de lo visto o lo aprendido por medio de las preguntas. El sentido de
este vocablo no contiene, de ninguna manera, el componente temporal de su definicin. Es quizs por esta
razn por lo que Tcito denomina anales al informe de lo pasado; en tanto que llama historia al informe de los
tiempos de los cuales, por su trayectoria vital, es contemporneo. Tal definicin la recoge San Isidoro en sus
Etimologas y se repite, todava, en los tratadistas de la historiografa en los siglos XVI y XVII. La ausencia
del componente temporal explica el nombre y el concepto de historia natural; y es as como lo encontramos,
en los siglos XVI y XVII hispnicos. Crnica, por el contrario, es el vocablo para denominar el informe del
pasado o la anotacin de los acontecimientos del presente, fuertemente estructurados por la secuencia
temporal. Ms que relato o descripcin la crnica, en su sentido medieval, es una lista organizada sobre las
fechas de los acontecimientos que se desean conservar en la memoria. En el momento en que ambas
actividades y ambos vocablos coexisten, es posible encontrar, al parecer, crnicas que se asemejan a las
historias; y el asemejarse a la historia, segn los letrados de la poca, proviene del hecho de escribir crnicas
no sujetndose al seco informe temporal sino hacerlos mostrando ms apego a un discurso bien escrito en el
cual las exigencias de la retrica interfieren con el asiento temporal de los acontecimientos. Los vocablos de
anales y crnicas, acuados en la Antigedad, son los vocablos principales que se conservan en la Edad
Media para asentar acontecimientos notables. Anales y crnicas estaban ligados a las prcticas de la Iglesia y
a la confeccin de calendarios y de ciclos pascales.
Las dos actividades que designan ambos vocablos [crnica e historia] tienden, con el tiempo, a resumirse en la
historia la cual, por un lado, incorpora el elemento temporal y, por el otro, desplaza a la crnica como
actividad verbal. Los anales y las crnicas tienden a desaparecer hacia el siglo XVI y se reemplazan por las
narraciones histricas del tipo gesta o vitae. Ya hacia el siglo XVI los antiguos anales y crnicas haban ido
desapareciendo gradualmente y fueron reemplazados por la historiae (narracin del tipo gesta o del tipo vitae,
ste ltimo, que ir conformando la biografa). Es este, al parecer, el sentido en el que se emplea el vocablo
crnica en los escritos sobre el descubrimiento y la conquista. [Walter Mignolo: Cartas, crnicas y
relaciones. En: Luis Iigo Madrigal (Coordinador): Historia de la literatura hispanoamericana. Madrid:
Ctedra, 1998, vol. 1, p.75-76]
El trmino cronista comenz a utilizase ms tarde para designar al autor de relatos contemporneos. La
historia se fue convirtiendo en disciplina, cuyo objetivo es narrar y explicar el pasado. El cronista se convirti
en el simple relator de hechos desnudos, recopilador de fuentes o escritor costumbrista. Con el desarrollo del
periodismo, el de cronista se convirti en un oficio con pautas cada vez ms claras y especficas.
Las crnicas de Indias son una fuente para conocer no slo la historia del descubrimiento y conquista de
Amrica, as como del desarrollo histrico de los virreinatos de ultramar, sino tambin del mundo
prehispnico.
Estas crnicas se inician con el famoso Diario de a bordo de Cristbal Coln, en el que describe de manera
pormenorizada sus primeras impresiones de las Antillas. Estas descripciones inician una larga serie de
crnicas dedicadas a la descripcin de mltiples aspectos de la naturaleza y de las culturas americanas,

entrelazados con los propios hechos de los espaoles en el largo proceso de colonizacin de los reinos de
Indias.
Hay dos grupos de cronistas: los que haban estado en Amrica o haban sido protagonistas de alguna de las
hazaas de la conquista, y transmitan vivencias personales o noticias adquiridas en el entorno americano, y
los que elaboraron sus propias obras reuniendo la informacin a travs de las noticias de otros o lecturas de
escritos oficiales o privados, sin haber estado nunca en el Nuevo Mundo.
Al primer grupo pertenecen descubridores, soldados, religiosos y funcionarios que desempearon algn papel
en este proceso, junto con los indgenas y mestizos que se incorporaron a l. El segundo est formado por la
mayora de los representantes de la historia oficial, que escribieron desde sus despachos, aunque manejaran un
caudal inmenso de informacin de segunda mano, acumulado por los centros de la administracin, como el
Consejo de Indias, creado en 1524 para atender los temas relacionados con el gobierno de los territorios
espaoles en Amrica. Fue este Consejo el que cre la figura del cronista mayor de Indias. En 1744,
Felipe V decidi que el cargo de cronista mayor deba pasar a la Real Academia de la Historia, sin embargo,
se sucedieron algunos nombramientos ms al margen de esta institucin.
La publicacin de las crnicas fue, en muchos casos, tarda. Muchos autores no alcanzaron a ver sus obras
impresas. An hoy se siguen publicando obras inditas, que en su tiempo circulaban en crculos muy
reducidos o fueron usadas como fuente por cronistas posteriores.
Cronistas oficiales de Indias: El cargo de cronista de Indias se inicia con la documentacin reunida por Pedro
Mrtir de Anglera, que pasa en 1526 a Fray Antonio de Guevara. Juan Lpez de Velasco sigue los papeles del
cosmgrafo mayor Alonso de Santa Cruz. Antonio de Herrera es nombrado cronista mayor de Indias en 1596,
y publica entre 1601 y 1615 la Historia general de los hechos de los castellanos en las islas y Tierra Firme
del mar Ocano, conocida como Dcadas. Antonio de Len Pinelo (recopilador de las leyes de Indias),
Antonio de Sols y Pedro Fernndez del Pulgar cubrieron el cargo durante el siglo XVII. En el siglo XVIII, se
crea la Real Academia de la Historia, que trabaja paralela al Archivo General de Indias. Destaca en esta etapa
Juan Bautista Muoz con su Historia del Nuevo Mundo, que qued incompleta.
Cronistas destacados: Bernal Daz del Castillo, Fernando de Alva Ixtlilxchitl, Inca Garcilaso de la Vega,
Pedro Cieza de Len, Hernn Corts, Lpez de Gmara, Diego Durn, Francisco Ximnez, Fray Toribio de
Benavente, Fray Bernardino de Sahagn, Fray Francisco Vsquez.

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2

Cristbal Coln: Diario de a bordo. [Refleja lo vivido por el almirante durante la travesa y
contiene una informacin que no se pensaba hacer pblica, ya que iba destinada a su uso privado y
tambin al de los Reyes Catlicos. El texto original del Diario de a bordo escrito por Coln se ha
perdido.]

149
4

Pedro Mrtir de Anglera: Dcadas de Orbe Novo [La obra, escrita en latn, de este humanista
italiano no es muy extensa, pero tanto la Legatio Babylonica como el Opus epistolarum o las
Dcadas de Orbe Novo constituyen una fuente de primer orden y de primera mano, al ser
contemporneo de los hechos que relata en la historiografa espaola.]

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4

Amrico Vespucio o Amerigo Vespucci: Mundus Novus. [Vespucio era un navegante y descubridor
italiano al servicio de Espaa. Entre 1499 y 1502 realiz varios viajes a Amrica que relat en cinco
cartas dirigidas a distintos destinatarios. En 1501, lleg a Brasil y, bordeando la costa en direccin
sur, arrib a la Patagonia. Comprob as que las tierras descubiertas no eran una prolongacin de la
pennsula asitica, sino un nuevo continente. Este viaje lo narr en una carta que dirigi a Lorenzo
di Pier Francesco de Medici, editada en Pars en 1502 con el ttulo de Mundus Novus. A l se refiri

tambin en la carta que dirigi en 1504 a Piero Soderini, impresa con el ttulo de Lettera di Amerigo
Vespucci delle isole nuovamente ritrovate in quatro suoi viaggi. El cosmgrafo Martin
Waldseemller se refiri en su Cosmographiae introductio a las noticias de Vespucio. Y decidi dar
al nuevo continente el nombre de Amrica en su honor.]
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5

Gonzalo Fernndez de Oviedo: Historia general y natural de las Indias, islas y Tierra Firme del
mar Ocano. [Sus conocimientos sobre el Nuevo Mundo son de primera mano en muchos casos,
pues no en vano hasta all viaj ya en 1514, con la expedicin de Pedro Arias Dvila. La obra est
agrupada en tres partes: descubrimiento y primera colonizacin americanos, la conquista de lo que
sera el virreinato de Nueva Espaa, y las conquistas espaolas del resto del continente,
especialmente la del Per.]

153
9

Fray Bartolom de las Casas: Brevsima relacin de la destruccin de las Indias. [La obra de este
dominico espaol fue escrita en 1539, dada a conocer al emperador Carlos V en 1542 y publicada
por vez primera en Sevilla diez aos despus. Las Casas la redact con el objeto de defender su
actuacin entre los indgenas americanos frente a los ataques vertidos por el cronista Gonzalo
Fernndez de Oviedo, entre otros. Denuncia el uso hecho por los espaoles de la encomienda,
institucin en la cual Las Casas no ve sino una autntica esclavitud de la poblacin sometida.
Aportando en algunos casos datos poco crebles, aunque incluidos como parte de una trama
expositiva convincente, el fraile obtuvo en noviembre de 1542 la firma regia de las denominadas
Leyes Nuevas, que trataron de reducir la explotacin de los indgenas por los conquistadores y
colonos. La Brevsima relacin fue el trabajo ms divulgado y controvertido de este dominico.
Debido a su traduccin a casi todas las lenguas europeas, sirvi como base fundamental para el
nacimiento de la Leyenda Negra contra la Monarqua Hispnica, en especial en lo referido a su
actuacin en el continente americano.]

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9

Fray Bernardino de Sahn: Historia general de las cosas de la Nueva Espaa. [La obra de este
religioso franciscano fue escrita en el virreinato de Nueva Espaa en 1569 y revisada en 1585. Est
escrita en castellano y en nhuatl, y es el resultado de una profunda investigacin de la cultura
indgena mexicana anterior a la llegada de los espaoles. Se trata de un trabajo monumental, repleto
de elementos pictogrficos e indispensable para el conocimiento de la cultura que se desarroll en el
rea de dominio azteca.]

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1

Toribio de Paredes, o de Benavente (mejor conocido con el mote de Motolina): Memoriales y la

Historia de los indios de Nueva Espaa. [Cronista franciscano que adopt el nombre nhuatl de
Motolina que significa 'pobrecito, desdichado'. A l se debe la ms temprana de las crnicas
franciscanas en la que describe no poco de la antigua cultura indgena y el proceso de la
evangelizacin en la regin central de Mxico. Su trabajo ha sido publicado como dos obras
distintas, los Memoriales y la Historia de los indios de Nueva Espaa.]

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2

Francisco Lpez de Gmara: Historia oficial de la conquista de Mxico. [El autor: un sacerdote e
historiador espaol, que utiliza casi como fuente exclusiva las Cartas de relacin del propio Corts,
al cual Lpez de Gmara conoca personalmente desde 1541, y de quien fue su capelln. Su
contenido acab por decidir a Bernal Daz del Castillo a acentuar la caracterstica de empresa comn
que tuvo la conquista de Mxico, desfigurada por el personalismo del estudio hecho por Gmara,
escribiendo su Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espaa. La altura literaria de la obra
le ha valido ser considerada como una de las crnicas americanas ms destacadas, si bien su tono
evidentemente hagiogrfico ha disminuido su valor historiogrfico.]

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3

Pedro Cieza de Len: Primera parte de la crnica del Per. [Desde 1541, Cieza comenz a
recopilar informacin sobre los territorios sudamericanos que recorri como miembro de distintas
expediciones y campaas. Su proyecto era describir y narrar el acontecer histrico desde los tiempos

anteriores al Imperio inca hasta los ltimos hechos vividos en aquellas tierras por su autor (1550).
Contenido de la obra: descripcin de la historia y de los pobladores desde el golfo caribeo de Urab
hasta Chile; historia anterior al dominio inca y, primordialmente, la del propio Imperio inca; periodo
de descubrimiento y conquista del Per hasta el inicio de las guerras civiles entre los propios
espaoles.]

LITERATURA GUATEMALTECA EN LOS TIEMPOS DE LA COLONIA

La literatura producida en Guatemala durante la Colonia abarca tres etapas. La primera comprende
las obras de conquistadores, misioneros, catequistas y lingistas, o sea, excepcin hecha de Bernal,
aquellos autores que prepararon instrumentos culturales necesarios para el sometimiento de los
pueblos nativos. A la segunda pertenecen las obras de los cronistas y de algunos poetas menores,
La tercera abarca la literatura producida bajo el influjo dela Ilustracin y engloba obras que llegan
hasta los momentos finales de la Colonia y los comienzos de la poca independiente. La literatura
colonial de las dos primeras etapas exhibe una evidente pobreza cualitativa. Constituye, ante todo,
parte de un proceso de despegue civilizativo: el de las nuevas tierras novohipanas.
Se escribe en una lengua que an no ha enraizado plenamente en lo americano y apenas s
manifiesta el sentimiento de pertenencia a una nueva entidad sociocultural. Representa, adems el
punto de vista del vencedor, y no la visin de los vencidos: es la voz del dueo hispano o de su

prolongacin: el criollo. Pertenece esta literatura a unas tierras en donde todo estaba en trance de
hacerse, desde los edificios hasta las instituciones; en consecuencia, las letras aparecen como parte
de este hacerse: son utilitarias, didcticas, sin que contengan salvo muy raros casos valores
estticos; stos se buscan en la literatura hispana, cuyo desarrollo ofrece al lector de nuestras tierras
nombres de singular vala, como Garcilaso, Cervantes o Quevedo, adems del abundante caudal de
las novelas pastoriles.
La estructura econmica correspondiente a la primera etapa no era, por cierto, propicia para el
florecimiento del arte literario. Nobles o plebeyos, los americanos estaban ms preocupados por
enriquecerse perfeccionar el sistema colonial de explotacin que por dedicarse a la creacin literaria
strictu sensu. Conforme este sistema se consolida, irn apareciendo potas o narradores de mayor
aliento. Pero, an en el momento cuando la voz guatemalense comience a afirmarse, y nuestras
letras configuren un proceso de crecimiento cualitativo, ser posible advertir en ellas el rasgo
colonial, la huella de la dependencia: habr muchos caminos que recorrer, antes de llegar hallazgo
de una literatura que trasunte, en contenidos y signos, rasgos esenciales de lo guatemalteco (y an
as, nuestras letras seguirn siendo la voz de una lite culturalmente desarrollado, la expresin de
unos pocos letrados en un pas de analfabetos).
Cuando llegue la Ilustracin, nuestra literatura alcanzar un estilo ms depurado y una mejor
consistencia temtica, as como un sabor ms americano, manifestado en la actitud hacia los
problemas de estas tierras y en el manejo de un idioma en el cual se advierte ya el mestizaje. Pero el
sentido didctico o utilitario, tan manifiesto en cronistas o catequistas, aumentar en vez de
disminuir, slo que ahora al servicio de otras doctrinas e ideologas, cuya presencia ser
determinante en las luchas por la emancipacin poltica. Estaremos, entonces, no tanto ante una
literatura de creacin novela, cuento, poema pico, poema lrico- sino ms bien ante una
literatura erudita, polmica combativa, de difusin cientfica, de propagacin filosfica; aun la lrica se
ver subordinada a este tipo de intenciones.
Pero a diferencia de Espaa, en donde la literatura de creacin experimenta, despus del Siglo de
Oro, concretamente desde la segunda mitad del siglo XVIII, notable descenso del cual no empieza a
recuperarse sino dos siglos ms tarde, entre nosotros aquella etapa de la Ilustracin constituye un
jaln en el progreso de la literatura nacional, Doctrinaria, didctica, ideologizante, esta nuestra
literatura de la segunda mitad del XVIII y primeros decenios del XIX constituir, por una parte, un
aspecto de la afirmacin nacional y de la bsqueda de la independencia, y por otra, una base sobre
la cual se asentar el desarrollo de las letras guatemaltecas posteriores a la emancipacin poltica.