UN PEQUEO PASEO POR EL NANOMUNDO

Michel Picquart, Departamento de Fsica, Universidad Autnoma MetropolitanaIztapalapa, Mxico DF.

En el transcurso del siglo XX, llamado el siglo de la ciencia y tecnologa, y en particular en

su ultimo decenio, progresos considerables en ciencia y tecnologa han producidos cambios
importantes en el mundo. La conferencia titulada Theres plenty of room at the bottom,
ahora proftica, pronunciada en 1959 por el gran fsico estadounidense R.P. Feynman ante
la Sociedad Americana de Fsica [1], marca la toma de conciencia por la comunidad
cientfica de que la posibilidad de mover la materia tomo por tomo abrira campos del
conocimiento insospechados.

La aparicin de las denominadas nanociencias y nanotecnologas, actualmente representa

una pequea revolucin que est perturbando y modificando los marcos tradicionales de la
investigacin cientfica. Por esencia, el trabajo en el campo de las nanociencias es
multidisciplinario y, por tanto, implica la colaboracin estrecha y permanente entre
investigadores formados en diversas disciplinas, las cuales por lo general son altamente
compartimentadas. La actividad cientfica en Mxico no escapa a esta situacin.

Las nanociencias agrupan las investigaciones que tienen como objetivo el estudio de
objetos de escala nanomtrica; esto es, objetos cuyas dimensiones son del orden de 10-9 m.
Esto objetos, por su propia dimensin tienen propiedades fsicas, qumicas o biolgicas
especficas. A fin obtener una idea de las dimensiones del mundo nanomtrico,

mencionemos que un nanmetro es ms o menos treinta mil veces ms pequeo que el

espesor de un cabello. Recordemos que el tamao de un tomo es del orden de dcimas de
nanmetro; por lo tanto, en una esfera de 2 o 3 nanmetros de dimetro, pueden colocarse
ms o menos mil tomos. Un objeto nanomtrico est constituido de un pequeo nmero de
tomos o molculas. Por comparacin, un litro de agua contiene del orden de 300 x 1023
molculas.

Nanociencias y nanotecnologas

En el rea de la nanotecnologa, coexisten dos formas de trabajo, denominadas la va

descendente (en ingls top-down) y la va ascendente (bottom-up), respectivamente. La va
descendente consiste en miniaturizar dispositivos existentes; este es el camino que, desde
hace ms de treinta aos, ha seguido el desarrollo de la electrnica, provocando, entre otras
cosas, la aparicin de las computadoras. La segunda va, la ascendente, consiste en agregar
la materia tomo por tomo a fin de construir molculas que se integren en sistemas ms
grandes. Esta segunda va es parecida a la que ha seguido la naturaleza: a partir de las
molculas de amoniaco, dixido de carbono, agua y sales minerales que se han formado
durante 4 mil millones de aos de evolucin se llega al mundo viviente complejo que
conocemos.

Los primeros circuitos electrnicos consistan en la agrupacin de varios componentes

(transistores, resistencias, condensadores) unidos por cables elctricos. En 1948, un
transistor fabricado en un bloque de germanio meda aproximadamente medio centmetro;
por lo tanto, estos circuitos eran placas que medan varios centmetros por lado. En 1959
fue inventado el circuito integrado; aqu los componentes del circuito, desde su fabricacin,
se encuentran interconectados por un soporte comn de silicio. As, el circuito integrado es
ms pequeo, ms barato y contiene ms componentes que pueden realizar ms funciones
que sus antepasados. En los aos 80s, las tcnicas de litografa sobre silicio permitieron
realizar motivos ms y ms pequeos. A principio de los 90s, el tamao de un transistor
era inferior a un micrmetro (10-6 m). Actualmente, industrialmente se fabrican
microprocesadores de tamao inferior a 100 nm, los cuales conectan millones de

transistores que posibilitan la realizacin de operaciones matemticas complejas con una

gran rapidez. Se espera llegar dentro de poco tiempo a tamaos del orden de la decena de
nanmetros, consistente con la denominada Ley de Moore que plantea, particularmente,
que el nmero de transistores en la superficie de un circuito integrado cada 18 meses se ve
duplicado [2] (Fig. 1). Paralelamente, el costo de fabricacin de los componentes
electrnicos ha bajado de manera espectacular (Tabla 1): en 1973, el precio de un milln de
transistores integrados equivala al de una casa; en el 2005, era el de un bloque de post-it.

10

10

10

10

Tamao (nm)

Transistores

10

10

10

10

10

1970

1975

1980

1985

1990

1995

2000

2005

1970

1975

1980

1985

1990

1995

2000

2005

Ao

Ao

Figura 1. Ilustracin de la ley de Moore que plantea que cada 18 meses, el nmero de transistores en la
superficie de un circuito integrado es multiplicado por 2 y el tamao divido por 1.3 [2].

Ao

Costo (euros)

1973

76 000

1977

6 000

1981

450

1984

120

1987

30

1990

4.5

1995

0.46

2000

0.06

2005

0.004

Tabla 1. Evolucin del costo de fabricacin de un milln de transistores (periodo de estudio 33 aos).

Se piensa haber llegado al lmite ltimo de esta va y sustituirla por la segunda va,
concibiendo dispositivos en los cuales el transistor sera constituido de un conjunto
organizado de un muy pequeo nmero de molculas. La meta ltima de esta electrnica
molecular sera construir circuitos electrnicos integrados por molculas que cumpliran
una funcin determinada como componentes electrnicos.

En el estudio y comprensin del mundo nanomtrico se conjuntan, al menos, tres grandes

campos cientficos: la nanoqumica, la nanofsica y la nanobiologa; todos ellos vinculados
a la nanotecnologa. La qumica est presente desde el principio de cualquier elaboracin
controlada, dominando las interacciones entre las entidades a cualquier escala. La fsica
explica las estructuras elaboradas a escala nanomtrica y se vuelve nanofsica cuando el
confinamiento a dicha escala cambia cualitativa o cuantitativamente el comportamiento de
los objetos estudiados. La nanobiologa estudia el comportamiento de los elementos, que a
escala nanomtrica, componen los organismos vivos y se esfuerza para utilizar estos
organismos o imitar su funcionamiento para ser usados en procesos biolgicos diversos. La
nanotecnologa incorpora y agrupa el conjunto de conocimientos, particularmente de la
nanoqumica, la nanofsica y la nanobiologa, a fin de concebir, disear, elaborar y utilizar
materiales, componentes y sistemas que tengan sus principios en los fenmenos y
caractersticas propias del mundo nanomtrico.
La nanoqumica
La nanoqumica adquiri su cara de legitimidad en la capacidad, desarrollada durante los
ltimos decenios por los qumicos, de sintetizar estructuras de una complejidad y
arquitectura inditas. En 2004, la Academia de Ciencias en Francia inform que
actualmente el arsenal sinttico permite obtener cualquier arquitectura qumica y que la
qumica ha dejado en parte el campo de la exploracin para volverse una ciencia de
creacin[3]. Se establece la posibilidad de crear estructuras que presentan capacidades de
auto-ensamblaje y, en cierta medida, de auto-organizacin.

La nanoqumica tiene frente a s grandes desafos, entre otros, los siguientes:

Conformar nuevos mtodos de sntesis, en algunos casos inspirados en procesos
vigentes en el mundo vivo (mtodos biomimticos), a fin de obtener estructuras
inditas ligando, particularmente, tomos de diversos metales.
Desarrollar el auto-ensamblaje y la auto-organizacin de nuevas molculas,
conduciendo a estructuras de tamao importante.
Concebir y disear nanomateriales con propiedades fisicoqumicas especficas.
Los mbitos de aplicacin de los avances y logros en nanoqumica son enormes, por slo
citar algunos, tenemos los catalizadores, el nanomagnetismo, la electrnica molecular y la
ptica.
La nanofsica
Como mencionamos anteriormente, a nivel nanomtrico los objetos presentan
caractersticas fsicas especficas que no presentan los objetos considerados en otra escala.
Por tanto, la nanofsica no slo considera las propiedades de los tomos y de las molculas
involucradas, sino que considera tambin el estudio del comportamiento de estos objetos en
escala nanomtrica, el cual cambia cualitativamente respecto del que se presenta en otras
escalas. En este nuevo mundo, la mecnica cuntica se vuelve actor principal1. Se piensa
que se podrn manipular los estados cunticos de la materia, abriendo el camino a mtodos
de clculo cuyos resultados no tendrn nada que ver con los alcanzados actualmente por
medio de las computadoras. Obviamente, esta disciplina no habra podido desarrollarse, de
la manera tan espectacular como lo ha hecho en estos ltimos aos, sin el
perfeccionamiento de los mtodos de observacin, experimentacin y manipulacin de
objetos individualizados.

La mecnica cuntica es el fruto de los trabajos de algunos fsicos importantes del principio del siglo XX.
Para explicar la interaccin entre la luz y los tomos, Max Planck emite en 1900, una hiptesis novedosa: la
cantidad de energa intercambiada puede ser solamente un mltiple de una cantidad elemental, llamada el
cuanto de energa. En 1905, Albert Einstein establece que la luz est compuesta de partculas elementales
llamadas fotones. En 1913, Niels Bohr utiliza la idea de los cuantos de energa para explicar la estructura del
tomo. En 1923, Louis de Broglie emite la hiptesis que los electrones y todas las otras partculas se
comportan como ondas. Finalmente, Werner Heisenberg, Erwin Shrdinger y Paul Adrien Maurice Dirac
establecen las bases matemticas de la mecnica cuntica.

En el rea de la microscopia en campo lejano, como la microscopia electrnica, se han

logrado establecer mtodos que permiten el estudio de la materia en lmites subnanomtricos (0.1 nm). Los mtodos y tcnicas anteriores se han visto complementados por
los estudios en campo prximo, como fue, por ejemplo, la microscopia de efecto tnel. Este
mtodo permite sondear la superficie de un objeto moviendo una punta muy fina a una
distancia de nanmetros de dicha superficie y medir las perturbaciones que presenta la
corriente elctrica que circula entre esta punta y el objeto estudiado. Este procedimiento
permite obtener informacin de superficies con una resolucin vertical del orden de 0.01
nm. Los microscopios diseados para llevar a cabo este procedimiento permiten no slo
observar los tomos constitutivos de estas superficies sino tambin permiten manipularlos
individualmente y, por lo tanto, disponer de ellos para lograr conformar un orden preestablecido por el experimentador (Fig. 2).

Figura 2. Diferentes etapas de la construccin del corral cuntico ensamblado con 48 tomos de Fe sobre
Cu (111). Las ondas electrnicas de superficie estn confinadas al interior del corral y forman olas
cunticas cuya amplitud aumenta con el ensamblaje de este nano-resonador [4].

Mientras el microscopio de efecto tnel permite observar la superficie de los materiales

conductores, el microscopio de fuerza atmica permite observar la superficie de materiales

aislantes, como son los polmeros, las cermicas y los algunos materiales biolgicos. En
este caso, la punta que escanea la superficie del objeto es colocada sobre cantilver flexible,
lo cual permite registrar el relieve que presenta la superficie. Con este registro puede
construirse una imagen, a escala nanomtrica, de la superficie estudiada.
La nanobiologa
Si se observa una clula viviente bajo microscopio ptico, existen numerosos fenmenos
dinmicos activos, como lo son, entre otros, la divisin y los movimientos celulares, el
transporte de objetos en la clula o la formacin y la desaparicin de estructuras
intracelulares (organelos, etc.)2. Macromolculas complejas, que juegan el papel de
pequeas mquinas a escala molecular, estn en el origen de estos fenmenos activos.
Muchsimas de estas molculas que actan en la clula viviente, por su pequeo tamao,
del orden de unos nanmetros, son invisibles en el microscopio. Los prototipos de estas
molculas son los motores moleculares que consumen combustible qumico que
transforman en trabajo mecnico.

Existe una diversidad de motores moleculares: motores lineales, que se mueven a lo largo
de filamentos rgidos; motores rotativos, que dan vuelta en una membrana celular; sistemas
de motores que generan movimientos de oscilacin, que permiten nadar a ciertos
organismos unicelulares. Finalmente hay molculas que se mueven a lo largo de la doble
hlice del ADN, el portador del cdigo gentico. Estas molculas abren la hlice, duplican
el cdigo o crean una copia en una hebra de ARN. El estudio de las propiedades fsicas,
mediante tcnicas de nanomanipulacin, de molculas individuales es importante para
entender mejor su funcionamiento en estructuras biolgicas complejas.
Las nanotecnologas
La nanotecnologa involucra un amplio campo de investigacin y desarrollo que implica la
participacin de la nanoqumica, nanofsica y nanobiologa, a fin de disear y elaborar
estructuras, dispositivos y sistemas, a partir de procedimientos diversos, que permiten
2

Los organelos celulares son pequeas estructuras intracelulares, delimitadas por una o dos membranas. Cada
una de ellas realiza una determinada funcin, permitiendo la vida de la clula. Por la funcin que cumple cada
organelo, la gran mayora se encuentra en todas las clulas, a excepcin de algunos, que solo estn presentes
en ciertas clulas de determinados organismos. Dentro de ellos: las mitocondrias, los cloroplastos, los
ribosomas, el retculo endoplasmtico, el aparato de Golgi, los lisosomas, los centriolos y las vacuolas.

estructurar la materia a escalas del orden de 1 a 100 nm, aproximadamente. Con base en las
caractersticas de la materia, propias de la escala nanomtrica, se puede pensar en mltiples
aplicaciones de dicha tecnologa al mbito, por ejemplo, de la tecnologa de la informacin
y la comunicacin: elaboracin de dispositivos electrnicos ms pequeos con funciones
electrnicas especficas asignadas, etc.

Por supuesto, existen otros tantos campos en donde la tecnologa de los materiales nanoestructurados puede aplicarse; valga la pena mencionar, por ejemplo, el campo de la
energa, ya sea produccin, almacenamiento, transporte o utilizacin. Los materiales nanoestructurados presentan ahorro en trminos de peso, de consumo de materia prima y, por
supuesto, de energa globalmente consumida. Existe la posibilidad de disear
nanodispositivos semejantes a nanomotores que pueden estar incluidos en diversos tipos de
microsistemas.

La existencia de nanomateriales o materiales nano-estructurados no es algo nuevo. La

nano-estructuracin de materiales de origen biolgico es ms una regla que la excepcin;
por ejemplo, la madera, el hueso, la cscara de huevo son todos materiales nanoestructurados. Por otro lado, algunos materiales fabricados por el hombre, como son ciertos
vidrios o esmaltes, poseen su color, resistencia y otras caractersticas particulares debido a
su nano-estructuracin. Toda esta tecnologa de nanomateriales encuentra en la actualidad
una enorme importancia gracias a su capacidad de concepcin, diseo, elaboracin y
funcionalizacin de materiales con caractersticas y funciones especficas.

Como puede apreciarse, las aplicaciones son mltiples y diversas. Sin duda, uno de los
campos que ser ver influenciado por todo este desarrollo ser el de la salud. Uno se puede
preguntar cules sern los progresos mdicos consiguientes y cules sern sus impactos
sociales?

Nanociencias y medicina

El encuentro de la fsica y de la biologa no es algo nuevo. Al inicio del siglo XX, el

encuentro fructuoso entre la qumica y la biologa permiti la elaboracin de substancias no
derivadas necesariamente de extractos de plantas, sino por sntesis qumica. Lo anterior
condujo a la enorme expansin y diversificacin de la produccin farmacutica hoy
existente. A mediados del siglo XX, los mtodos de la fsica se aplicaron exitosamente al
estudio de la materia viviente, iniciando el camino de lo que se denominara biologa
molecular, cuyo mayor resultado fue la propuesta del modelo tridimensional del ADN;
extendiendo as el conocimiento de la difraccin de los rayos X en el rea de la
cristalografa al campo de la biologa.

Actualmente se presenta nuevamente una convergencia entre las nanociencias y las ciencias
de lo viviente. Los componentes de los organismos vivos son de tamao micromtrico y
sub-micromtrico. Nuestros vasos sanguneos y bronquios son estructuras capilares, de
escala micromtrica, que transportan lquidos o gases. Las clulas, unidades funcionales de
los seres vivos son glbulos de algunos micrmetros de dimetro. En su seno, se efectan
reacciones qumicas en compartimentos que no exceden la dimensin de nanolitros. La
incorporacin de diversos componentes a la clula, como pueden ser diversos mediadores
qumicos, metabolitos o medicamentos, que participan en la regulacin o modificacin de
diversas funciones celulares, atraviesan la membrana celular a travs de poros cuya
dimensin est en escala nanomtrica. Gran cantidad de bacterias y virus son entidades que
por su tamao se encuentran desde la escala micro hasta la escala nanomtrica.

Dado todo lo anterior, no es extrao el encuentro entre la nanotecnologa y las ciencias

biolgicas para conformar en nuevo campo denominado nanobiotecnologa.
La investigacin post-genmica
El siglo XX se termin, y tambin se termin la secuenciacin del genoma humano.
Nuestro patrimonio gentico est constituido por un total de 30 a 40 000 genes.
Razonablemente, se puede pensar que 300 000 protenas diferentes pueden ser generadas
por nuestro genoma; gracias a su capacidad de interaccin y propiedades enzimticas, entre
otras, las protenas participan en la fisiologa y, en su caso, en la patologa celular, con sus

consecuencias a nivel de tejido, sistema y organismo. Se sabe que la estructura

tridimensional de las protenas desempea un papel importante en sus caractersticas
funcionales; en la actualidad se conoce la estructura tridimensional de slo algunos miles
de ellas. A pesar del gran nmero de protenas que participan en la biologa humana, slo
algunas centenas de ellas son consideradas en la elaboracin de medicamentos de uso
comn. As, en el universo de las protenas, la parte desconocida es mucho mayor que la
parte conocida. La nanobiotecnologa viene a constituir uno de los medios que permitir
conocer mejor el universo de las protenas en la clula, denominado proteoma [5].
La investigacin farmacutica
Las necesidades teraputicas no dejan de incrementarse en todos los pases del mundo,
tanto por el crecimiento demogrfica como por el aumento de la esperanza de vida de los
individuos. El reto para desarrollar nuevos medicamentos que contribuyan a enfrentar,
controlar y superar las diversas enfermedades que se presentan en la poblacin humana es
un gran desafo. Por un lado, se estima que el desarrollo de un nuevo medicamento toma,
en promedio, de 10 a 12 aos; por otro, se estima que el costo oscila entre 150 y 650
millones de dlares. Por ello, no es de extraar que actualmente se presente un
estancamiento, e incluso regresin, en la innovacin teraputica [6].

Los nuevos medicamentos realmente innovadores son escasos porque son ms y ms

difciles de encontrar y desarrollar. Para obtener un medicamento nuevo, desde hace varios
aos, existe una inflacin en el nmero de molculas que hay que sintetizar o probar desde
las primeras fases de investigacin y desarrollo. Varias centenas de millares de molculas
tienen que ser probadas in vitro para que slo un puado de stas sea seleccionado para ser
experimentado in vivo. Se ve entonces la necesidad y el inters de poder multiplicar los
ensayos in vitro, utilizando dispositivos que combinen la miniaturizacin y los anlisis
paralelos para probar ms compuestos y tener ms posibilidades de encontrar los escasos
buenos candidatos.

Los medicamentos clsicos son transportados por la sangre y no siempre llegan fcilmente
a su objetivo. Una solucin, en estudio, es encapsularlos en una membrana nanoporosa que

10

impida su dilucin en la sangre mientras viaja hasta el sitio a donde tiene que llegar. Una
vez alcanzado el objetivo, la membrana reconoce el sitio y libera su contenido.

En el caso del cncer, se podra pensar en inyectar en la sangre del paciente anticuerpos
especficos contra un tumor, a los cuales se han fijado previamente nanoesfras magnticas;
de tal forma que cuando los anticuerpos reconozcan el tumor, queden fijados a l.
Posteriormente, se enviara una radiacin que las nanoesfras pueden captar y por este
medio calentar el tumor, hasta su destruccin [7-9].
Ver y curar mejor
Una aplicacin de la miniaturizacin aplicada a la medicina ha sido concretada y
actualmente ya se utiliza. Se trata de una cpsula que permite realizar endoscopias [10]. En
una endoscopia clsica, solamente una parte del intestino delgado es accesible; para ello se
introduce un endoscopio por la boca, ste pasa a travs del estmago, llegando as al
intestino; esta maniobra es invasiva y poco agradable para el paciente. Con el fin de
remediar a estos inconvenientes, una sociedad ha fabricado una cpsula (dimensiones:
altura 11 mm, longitud 26 mm, peso 3.4 g), que contiene una videocmara a color, que el
paciente ingiere, que puede recorrer todo su aparato digestivo y es, por l, eliminada. Esta
cpsula contiene tambin seis diodos electro-luminescentes para la luz, dos bateras de
xido de plata para una autonoma de una decena de horas y un emisor de televisin
numrica. Las imgenes son transmitidas por radio, a medida de su adquisicin, a un
receptor que el paciente lleva en la cintura. Se piensa que posteriormente, algunos
perfeccionamientos sern posibles: liberar sustancias activas, llevar biosensores de
temperatura, presin, etc.

Los mtodos tradicionales para determinar la presencia o la concentracin de una sustancia

o de un agente bacteriolgico son relativamente pesados, lentos y costosos. Las
nanotecnologas pueden remediar estos inconvenientes utilizando sensores basados en la
apertura y cierre de canales inicos (Fig. 3).

11

Figura 3. Principio de un interruptor inico: a) El canal inico est abierto; b) La llegada de la molcula que
se quiere detectar cierra el canal.

Conclusin

Elaborar nuevos materiales y componentes siempre ms pequeos con propiedades

especficas; construir tomo por tomo nuevas molculas y reunirlas para realizar nuevas
funciones; explotar los nuevos fenmenos que aparecen en la escala del nanomundo, son
los desafos para los aos prximos. Para hacer posible lo anterior, ser necesario un gran
esfuerzo de investigacin, tanto fundamental como aplicada. Se requerir de una mayor
cooperacin entre las disciplinas cientficas, para entender estos nuevos fenmenos y
desarrollar as el conocimiento en el campo de las nanociencias. Sabemos que la
investigacin de hoy es el empleo de maana, pero, no hay que dejar de lado la formacin
de los futuros investigadores.

La perspectiva de manipular la materia en el mbito molecular e interferir con el mundo

viviente plantea un universo de cuestiones de tica que tienen que ser atendidas. Estos
problemas son tambin sujetos de investigacin. Indudablemente, todo progreso cientfico

12

tiene riesgos; toda aplicacin cientfica debe estar balaceada con las inmensas ventajas que
poseen la nanociencias, particularmente en lo referente a la salud y ambiente.

El nanomundo es un captulo nuevo y esencial de la ciencia, pero es solamente un captulo.

Existen otras reas y campos cientficos que pueden ser tambin terreno de donde saldrn
nuevos avances de las nanociencias mismas. Para tomar un ejemplo, los progresos de la
fsica de las superficies y del crecimiento cristalino permiten hoy soar con procesos de
auto-organizacin.

Sin negar lo anterior, es necesario evitar el efecto de moda, que en este caso consiste en
barnizar de nano todo y cualquier cosa a fin de obtener recursos. Recordemos que Un
campo nuevo se crea con ideas, no con palabras!

Por el momento, en el mundo de las nanociencias se plantean mltiples problemas,

situacin comn a toda rea nueva del conocimiento. Pero al igual que la electrnica en los
cincuenta, tarde o temprano las nanociencias llegarn a la madurez y se integrarn
naturalmente en las grandes disciplinas cientficas, sin ninguna consideracin especial.

Es una evidencia que los fsicos que egresan hoy de la universidad tienen poca formacin
en las disciplinas qumicas y viceversa. En general, las diferentes reas cientficas se han
especializado al extremo: fuera de algunas excepciones, fsicos y qumicos hablan idiomas
diferentes: Un fsico no sabe, por lo general, el significado del pH; un qumico desconoce,
tambin por lo general, lo que es el efecto tnel. La situacin es todava peor a la interfase
con la biologa, interlocutor en auge del nanomundo. Cmo en estas condiciones hacer
dialogar comunidades que no se entienden?

Hay que abrir puentes de comunicacin, iniciar a unos en los conceptos de los otros. No se
trata de diluir a los talentos, sino abrir las otras disciplinas y eliminar las lagunas ms
importantes para las nanociencias; en el terreno de formacin de cientficos, una
posibilidad, por ejemplo, es establecer materias opcionales que permitan construir esas
conexiones. En el mbito de la investigacin es necesario facilitar el trabajo colectivo por

13

medio de proyectos multidisciplinarios, en los que participen colegas de las diversas reas
cientficas. Algo de ello se est haciendo en la UAM, Bienvenidas las diversas propuestas!

Referencias
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field of physics, Engineering and Science 23: 22-36 (1960).
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114-117 (1965).
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15