Preuniversitario Jos Carrasco Tapia.

rea de Qumica.

CALICHE, SALMUERA, LITIO, YODO Y DERIVADOS

La Sociedad Qumica y Minera de Chile (SQM o SOQUIMICH) es una empresa minera privada que
se dedica a la explotacin, procesamiento y comercializacin del salitre, yodo y litio en Chile.

CALICHE

SALITRE

La palabra deriva del vocablo quechua, que inicialmente denominaba cachi a este mineral. En su
lengua, significa sal. El trmino fue derivando en calchi, hasta que lleg a caliche, que es como
se conoce hoy en da.
Es un mineral que contiene altas concentraciones de nitrato y yodo (6-9% y 300-600 partes por
milln, respectivamente) que se encuentran en capas de dos a tres metros de espesor y dos
metros bajo la superficie del desierto. Debido a su poca profundidad, la extraccin del mineral
resulta relativamente fcil y eficiente, en funcin de los costos.
El caliche, que comenz a explotarse industrialmente en el siglo XIX para la obtencin del salitre,
es abundante en el norte de Chile. Tan abundante, que se trata del mayor depsito natural de
yodo y nitrato del mundo. Adems, es la nica fuente comercialmente explotable de nitratos a
nivel mundial.
SQM posee los derechos de minera y exploracin de ms de 2,5 millones de hectreas de estos
depsitos. Es decir, alrededor de un 75% de los actuales depsitos econmicos del mineral en
Chile.
Los depsitos minerales de caliche, ubicados en el norte de Chile, son los mayores que se han
descubierto y la nica fuente de nitratos naturales comercialmente explotada en el mundo.
Su origen geolgico no es claro. Se piensa que la formacin del caliche es el resultado de
depsitos de sedimentos de un antiguo mar interior o la acumulacin de minerales como resultado
de la erosin de la cara occidental de Los Andes.
El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un espesor de entre 0.5 y 2.5
metros, en estratos de mineral que pueden tener desde 0.2 hasta 5 metros de potencia. Las
concentraciones de mineral en el caliche varan entre una mina y otra. En total SQM explota
anualmente 30 millones de toneladas de caliche.

La sobrecarga del caliche es removida con bulldozers. Posteriormente, con cargas explosivas, se
quiebra el mineral que es instalado sobre camiones por cargadores frontales. En el caso de Pedro
de Valdivia, los camiones acarrean y acumulan el mineral sobre pilas o stock cercanos a
estaciones ferroviarias temporales, donde se carga sobre carros para ser llevado a la planta. En el
caso de Mara Elena, los camiones descargan el mineral sobre un chancador primario mvil
ubicado en el rea de mina, que luego es llevado mediante correa transportadora hasta la planta.
En ambas plantas el caliche se muele mecnicamente hasta alcanzar un tamao de
aproximadamente media pulgada. Entonces, se transfiere a una planta de lixiviacin en bateas
donde se extraen sus contenidos de nitrato, yodo y sulfato.
En la mina Pampa Blanca, ubicada en Sierra Gorda, el mineral se lixivia en pilas, obteniendo
soluciones destinadas a la produccin de yodo. Posteriormente, se transportan a pozas de
evaporacin solar donde se cristalizan sales con alta concentracin de nitrato, que son
transportadas por camin a las plantas de Coya Sur, donde se utilizan como insumo en la
produccin de nitrato de potasio.

SALMUERA
En el ncleo del Salar de Atacama, se encuentran las salmueras. Contienen las ms altas
concentraciones de litio y potasio que se conocen, adems de considerables concentraciones de
sulfato y boro. A partir de este recurso natural, se produce carbonato de litio, cloruro potsico,
sulfato de potasio, cido brico y cloruro magnsico.
Preuniversitario Jos Carrasco Tapia
Facultad de ciencias fsicas y matemticas Universidad de Chile

Preuniversitario Jos Carrasco Tapia.

rea de Qumica.
El Salar de Atacama es fuente de salmueras subterrneas, formadas por lixiviacin natural desde
la cordillera de Los Andes: a travs del tiempo, los diversos minerales encontrados bajo la corteza
de superficie salada, han descendido desde las montaas y se han acumulado en concentraciones
crecientes.
Adems de las altas concentraciones de sus salmueras, el Salar de Atacama tiene otra serie de
ventajas: permite bajos costos de procesamiento debido a su reducido contenido de magnesio;
tiene mayores ndices de evaporacin que otras planicies de sal del mundo y da la posibilidad de
operar todo el ao, gracias a las privilegiadas condiciones climticas que lo favorecen.
Las salmueras, presentes en bolsones de liquido bajo la superficie del salar, son extradas con
pozos de bombeo situados estratgicamente. Luego de ser extradas, son bombeadas a pozas de
evaporacin, a travs de las cuales se obtienen las salmueras concentradas y las sales.
Luego de una serie de evaporaciones, parte de la salmuera bombeada se recupera en forma de
solucin concentrada, subproducto del cloruro de potasio. Es transportada y procesada para la
obtencin de carbonato de litio y cido brico en una planta ubicada en el Salar del Carmen, cerca
de Antofagasta. Otra parte de las salmueras ya concentradas, es reinyectada a los depsitos
subterrneos del salar.
Las sales depositadas en las pozas de evaporacin son debidamente cosechadas y transportadas.
Luego, mediante procesos de molienda, flotacin, secado y compactado se obtiene cloruro y
sulfato de potasio.

LITIO
El litio es un elemento qumico de smbolo Li y nmero atmico 3. En la tabla peridica, se
encuentra en el grupo 1, entre los elementos alcalinos. En su forma pura, es un metal blando, de
color blanco plata, que se oxida rpidamente en aire o agua. Es el elemento slido ms ligero y se
emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en bateras elctricas y, sus sales, en
el tratamiento de ciertos tipos de depresin.
El litio es un metal escaso en la corteza terrestre que encuentra disperso en ciertas rocas, pero
nunca libre, dada su gran reactividad.
En Chile, la produccin de carbonato de litio se origina a partir de soluciones de cloruro de litio
obtenidas en el Salar de Atacama como sub-producto de la produccin de cloruro de potasio.
Dichas soluciones son posteriormente procesadas para producir carbonato de litio en una planta
ubicada en el Salar del Carmen, en las cercanas de Antofagasta. Las salmueras no utilizadas son
reinyectadas al salar.

En el Salar de Atacama se encuentran las mayores y mejores reservas mundiales de litio a partir
de salmueras. Estas se encuentran en el ncleo del Salar de Atacama, un cuerpo salino en el cual
existen depsitos de salmueras generados por filtraciones de agua que provienen del subsuelo de
la Cordillera de los Andes. Las salmueras del Salar de Atacama poseen ventajas competitivas
sustentables importantes a escala mundial, al presentar las ms altas concentraciones de potasio,
litio y boro, respecto a otros depsitos de salmueras naturales.
Por su elevado calor especfico, el litio se emplea en aplicaciones de transferencia de calor, y por
su elevado potencial electroqumico constituye un nodo adecuado para las bateras elctricas.
Tambin se le dan los siguientes usos:
Preuniversitario Jos Carrasco Tapia
Facultad de ciencias fsicas y matemticas Universidad de Chile

Preuniversitario Jos Carrasco Tapia.

rea de Qumica.
1.
Las sales de litio, particularmente el carbonato de litio (Li 2CO3) y el citrato de litio, se
emplean en el tratamiento de la mana y la depresin bipolar, aunque ltimamente, se ha
extendido su uso a la depresin unipolar. Es un estabilizador del estado de nimo. Se piensa
que sus efectos se basan en sus efectos agonistas sobre la funcin serotoninrgica.
2.
El cloruro de litio y el bromuro de litio tienen una elevada higroscopicidad por lo que son
excelentes secantes. El segundo se emplea en bombas de calor de absorcin, entre otros
compuestos como el nitrato de litio.
3.
El estearato de litio es un lubricante de propsito general en aplicaciones a alta temperatura.
4.
El litio es un agente aleante empleando en la sntesis de compuestos orgnicos.
5.
El hidrxido de litio se usa en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire
extrayendo el dixido de carbono.
6.
Es componente comn de las aleaciones de aluminio, cadmio, cobre y manganeso
empleadas en la construccin aeronatica, y se ha empleado con xito en la fabricacin de
cermicas y lentes, como la del telescopio de 0,5 m de monte Palomar.
7.
Tambin tiene aplicaciones nucleares.
Al igual que otros metales alcalinos, el litio puro es altamente inflamable y ligeramente explosivo
cuando se expone al aire y especialmente al agua. Es adems corrosivo por lo que requiere el
empleo de medios adecuados de manipulacin para evitar el contacto con la piel. Se debe
almacenar en un lquido hidrocarburo inflamable como nafta. El litio se considera ligeramente
txico.
Las sales de litio se emplean en el tratamiento de la depresin y aunque se desconoce el
mecanismo concreto de actuacin se cree que es por desplazamiento del sodio. El rol biolgico del
litio no est claro y no existe acuerdo sobre su esencialidad.

YODO

DERIVADOS

El yodo o iodo es un elemento qumico de nmero atmico 53 situado en el grupo de los

halgenos (grupo 17) de la tabla peridica de los elementos. Su smbolo es I.
Es un oligoelemento y se emplea principalmente en medicina, fotografa y como colorante.
Qumicamente, el yodo es el halgeno menos reactivo y menos electronegativo.
El yodo es un slido negro y lustroso, con ligero brillo metlico, que sublima en condiciones
normales dando un gas de color violeta y olor irritante, cuando su estado es slido forma en
apariencia de metal sin serlo. Al igual que el resto de halgenos forma un gran nmero de
compuestos con otros elementos, pero es el menos reactivo del grupo y tiene ciertas
caractersticas metlicas.
El yodo es el halgeno menos abundante, presentndose en la corteza terrestre con una
concentracin de 0,14 ppm, mientras que en el agua de mar su abundancia es de 0,052 ppm.
El yodo se obtiene a partir de los yoduros, I -, presentes en el agua de mar y en algas, o en forma
de yodatos, IO3- a partir de los nitratos de Chile (separndolos previamente de stos).
En el caso de partir de yodatos, una parte de stos se reducen a yoduros, y los yoduros obtenidos
se hacen reaccionar con el resto de yodatos, obtenindose yodo:
IO3- + 5I- + 6H+ 3I2 + 3H2O
El yodo se puede preparar de forma ultrapura haciendo reaccionar yoduro de potasio, KI, con
sulfato de cobre, CuSO4.
Hay 37 istopos de yodo, pero slo el I-127 es estable. El radioistopo artificial I-131 (un emisor
beta) con un periodo de semidesintegracin de 8 das se ha empleado en el tratamiento de cncer
y otras patologas de la glndula tiroidea.
Es necesario tener cuidado cuando se maneja yodo pues el contacto directo con la piel puede
causar lesiones. El vapor de yodo es muy irritante para los ojos y las mucosas.
Las soluciones resultantes del proceso de lixiviacin del mineral de caliche en las plantas de Pedro
de Valdivia, Mara Elena Nueva Victoria, Pampa Blanca son usadas para producir yodo. Al igual que
en el caso del nitrato y sulfato, el proceso - llevado a cabo las instalaciones de Pedro de Valdivia y
Nueva Victoria - est bien establecido. Sin embargo, las variaciones en los contenidos de yodo y
otros productos qumicos del mineral tratado, adems de otros parmetros operacionales,
requieren un alto nivel de conocimientos especficos para manejar el proceso en forma eficiente.

Preuniversitario Jos Carrasco Tapia

Facultad de ciencias fsicas y matemticas Universidad de Chile