Reaccin nuclear en cadena

Una reaccin nuclear en cadena es una reaccin nuclear que se sostiene en el tiempo al
provocar un neutrn la fisin de un tomo fisible, lo cual libera varios neutrones, que a su vez
causan otras fisiones.
Esta reaccin en cadena slo se produce si al menos uno de los neutrones emitidos en la
fisin es apto para provocar una nueva fisin.

Reaccin en cadena (por fisin)

Las reacciones de fisin en cadena se producen debido a interaccin de neutrones e istopos
fisionables, como el 235U. Este tipo de reaccin requiere liberacin de neutrones de los istopos
fisionables sometidos a la fisin nuclear y a la subsiguiente absorcin de algunos de estos
neutrones en los istopos fisionables.
Cuando en un tomo ocurre la fisin nuclear, unos pocos neutrones (la cantidad exacta
depende de varios factores) son expulsados de la reaccin. Estos neutrones libres interactan
con el medio circundante. Si todava hay combustible nuclear fisionable, algunos pueden ser
absorbidos y causar ms fisiones. As se repite el ciclo, lo cual propicia una reaccin auto
sostenible.

Reaccin nuclear incontrolada

En las bombas nucleares, por el contrario, la reaccin no est controlada, de modo que una
vez iniciada prosigue hasta el agotamiento del material, lo que sucede en un tiempo muy
corto. Sin embargo, es necesario que se produzca con una cantidad suficiente de combustible
fisiblemasa crtica.

Fusin nuclear
En fsica nuclear, fusin nuclear es el proceso por el cual varios ncleos atmicos de carga
similar se unen y forman un ncleo ms pesado.1Simultneamente se libera o absorbe una
cantidad enorme de energa, que permite a la materia entrar en un estado plasmtico.

La fusin de dos ncleos de menor masa que el hierro (en este elemento y en el nquel ocurre
la mayor energa de enlace nuclear por nuclen) libera energa en general. Por el contrario, la
fusin de ncleos ms pesados que el hierro absorbe energa. En el proceso inverso, lafisin
nuclear, estos fenmenos suceden en sentidos opuestos.
En el caso ms simple de fusin, en el hidrgeno, dos protones deben acercarse lo suficiente
para que la interaccin nuclear fuerte pueda superar su repulsin elctrica mutua y obtener la
posterior liberacin de energa.
En la naturaleza ocurre fusin nuclear en las estrellas, incluido el Sol. En su interior las
temperaturas son cercanas a 15 mil millones de grados Celsius. 2 Por ello a las reacciones de
fusin se les denomina termonucleares. En varias
empresas se ha logrado tambin la fusin (artificial),
aunque todava no ha sido totalmente controlada.
Sobre la base de los experimentos de transmutacin
nuclear de Ernest Rutherford, conducidas pocos aos
antes, Mark Oliphant, en 1932, observ por primera vez
la fusin de ncleos ligeros (istopos de hidrgeno).
Posteriormente, durante el resto de ese decenio, Hans
Bethe estudi las etapas del ciclo principal de la fusin
nuclear en las estrellas.
La investigacin acerca de la fusin para fines militares se inici en la dcada de 1940 como
parte del Proyecto Manhattan, pero no tuvo xito hasta 1952. La indagacin relativa a fusin
controlada con fines civiles se inici en la dcada de 1950, y contina hasta el presente.

Requisitos
Para que pueda ocurrir la fusin debe superarse una importante barrera de energa producida
por la fuerza electrosttica. A grandes distancias, dos ncleos se repelen debido a la fuerza de
repulsin electrosttica entre sus protones, cargados positivamente.
Sin embargo, si se pueden acercar dos ncleos lo suficiente, debido a la interaccin nuclear
fuerte, que en distancias cortas es mayor, se puede superar la repulsin electrosttica.

Cuando un nuclen (protn o neutrn) se aade a un ncleo, la fuerza nuclear atrae a otros
nucleones, pero -debido al corto alcance de esta fuerza- principalmente a sus vecinos
inmediatos. Los nucleones del interior de un ncleo tienen ms vecinos nucleones que los
existentes en la superficie.
Ya que la relacin entre rea de superficie y volumen de los ncleos menores es mayor, por lo
general la energa de enlace por nuclen debido a la fuerza nuclear aumenta segn el tamao
del ncleo, pero se aproxima a un valor lmite correspondiente al de un ncleo cuyo dimetro
equivalga al de casi cuatro nucleones.
Por otra parte, la fuerza electrosttica es inversa al cuadrado de la distancia. As, a un protn
aadido a un ncleo le afectar una repulsin electrosttica de todos los otros protones.
Por tanto, debido a la fuerza electrosttica, cuando los ncleos se hacen ms grandes, la
energa electrosttica por nuclen aumenta sin lmite.
El resultado neto de estas fuerzas opuestas es que generalmente la energa de enlace por
nuclen aumenta segn el tamao del ncleo, hasta llegar a los elementos hierro y nquel, y
un posterior descenso en los ncleos ms pesados.
Finalmente la energa de enlace nuclear se convierte en negativa, y los ncleos ms pesados
(con ms de 208 nucleones, correspondientes a un dimetro de alrededor de seis nucleones)
no son estables.
Cuatro ncleos muy estrechamente unidos, en orden decreciente de energa de enlace
nuclear, son 62Ni, 58Fe, 56Fe, y60Ni.3 A pesar de
que

el istopo

estable,

de

el istopo

nquel 62Ni es
de

ms

hierro Fe es
56

una orden de magnitud ms comn. Esto

se debe a mayor tasa de desintegracin
de 62Ni en

el

interior

de

las

estrellas,

impulsada por absorcin defotones.

Una notable excepcin a esta tendencia general es el ncleo helio 4He, cuya energa de
enlace es mayor que la del litio, el siguiente elemento por incremento de peso.
En el principio de exclusin de Pauli se proporciona una explicacin a esta excepcin: debido
a que los protones y los neutrones son fermiones, no pueden existir en el mismo estado.

A causa de que el ncleo del 4He est integrado por dos protones y dos neutrones, de modo
que sus cuatro nucleones pueden estar en el estado fundamental, su energa de enlace es
anormalmente grande. Cualquier nuclen adicional tendra que ubicarse en estados de
energa superiores.
Tres

ventajas

de

la

fusin

nuclear

son:

a) en gran parte sus desechos no revisten la problemtica de los provenientes de fisin;

b) abundancia -y buen precio- de materias primas, principalmente del istopo de
hidrgeno deuterio (D);
c) si una instalacin dejara de funcionar se apagara inmediatamente, sin peligro de fusin no
nuclear.
En un diseo prometedor, para iniciar la reaccin, varios rayos lser de alta potencia
transfieren energa a una pastilla de combustible pequea, que se calienta y se genera una
implosin: desde todos los puntos se colapsa y se comprime hasta un volumen mnimo, lo
cual provoca la fusin nuclear.

Fisin nuclear
En fsica nuclear, la fisin es una reaccin nuclear, lo que significa que tiene lugar en
el ncleo atmico. La fisin ocurre cuando un ncleo pesado se divide en dos o ms ncleos
pequeos,
adems
de
algunos subproductos como neutrones
libres, fotones(generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del ncleo como partculas
alfa (ncleos de helio) y beta (electrones y positrones de alta energa).

Mecanismo

La fisin de ncleos pesados es un proceso exotrmico, lo que supone que se liberan

cantidades sustanciales de energa. El proceso genera mucha ms energa que la liberada en
las reacciones

qumicas convencionales,

en

las

que

estn

implicadas

las cortezas

electrnicas; la energa se emite, tanto en forma de radiacin gamma como de energa

cintica de los fragmentos de la fisin, que calentarn la materia que se encuentre alrededor
del espacio donde se produzca la fisin.

La fisin se puede inducir por varios mtodos, incluyendo el bombardeo del ncleo de un
tomo fisionable con una partcula de la energa correcta; la partcula es generalmente un
neutrn libre. Este neutrn libre es absorbido por el ncleo, hacindolo inestable (a modo de
ejemplo, se podra pensar en la inestabilidad de una pirmide de naranjas en el
supermercado, al lanzarse una naranja contra ella a la velocidad correcta). El ncleo inestable
entonces se partir en dos o ms pedazos: los productos de la fisin que incluyen dos ncleos
ms pequeos, hasta siete neutrones libres (con una media de dos y medio por reaccin), y
algunos fotones.
Los ncleos atmicos lanzados como productos de la fisin pueden ser varios elementos
qumicos. Los elementos que se producen son resultado del azar, pero estadsticamente el
resultado ms probable es encontrar ncleos con la mitad de protones y neutrones del tomo
fisionado original.
Los productos de la fisin son generalmente altamente radiactivos, no son istopos estables;
estos istopos entonces decaen, mediante cadenas de desintegracin.

Fisin fra y rotura de pares de nucleones

La mayor parte de las investigaciones sobre fisin nuclear se basan en la distribucin de masa
y energa cintica de los fragmentos de fisin. Sin embargo, esta distribucin es perturbada
por la emisin de neutrones por parte de los fragmentos antes de llegar a los detectores.
Aunque con muy baja probabilidad, en los experimentos se han detectado eventos de fisin
fra, es decir fragmentos con tan baja energa de excitacin que no emiten neutrones. Sin
embargo, an en esos casos, se observa la rotura de pares de nucleones, la que se
manifiesta como igual probabilidad de obtener fragmentos con nmero par o impar
de nucleones. Los resultados de estos experimentos permiten comprender mejor la dinmica
de la fisin nuclear hasta el punto de escisin, es decir, antes de que se desvanezca la fuerza
nuclear entre los fragmentos.

Induccin de la fisin

La fisin nuclear de los tomos fue descubierta en 1938 por los investigadores Otto
Hahn y Fritz Strassmann a partir del trabajo desarrollado por el propio Hahn junto a Lise

Meitnerdurante

aos

anteriores.

Por

este

descubrimiento

recibi

en 1944 el Premio

Nobel de qumica. El estudio de la fisin nuclear se considera parte de los campos de la

qumica nuclear y la fsica.

Aunque la fisin es prcticamente la desintegracin de materia radiactiva, comenzada

a menudo de la manera ms fcil posible (inducido), que es la absorcin de un neutrn
libre, puede tambin ser inducida lanzando otras cosas en un ncleo fisionable. Estas
otras cosas pueden incluir protones, otros ncleos, o an los fotones de gran energa en
cantidades muy altas (porciones de rayos gamma).

Muy rara vez, un ncleo fisionable experimentar la fisin nuclear espontnea sin un
neutrn entrante.

Cuanto ms pesado es un elemento ms fcil es inducir su fisin. La fisin en

cualquier elemento ms pesado que el hierro produce energa, y la fisin en cualquier
elemento ms liviano que el hierro requiere energa. Lo contrario tambin es verdad en las
reacciones de fusin nuclear (la fusin de los elementos ms livianos que el hierro
produce energa y la fusin de los elementos ms pesados que el hierro requiere energa).

Los elementos ms frecuentemente usados para producir la fisin nuclear son

el uranio y el plutonio. El uranio es el elemento natural ms pesado; el plutonio
experimenta desintegraciones espontneas y tiene un perodo de vida limitado. As pues,
aunque otros elementos pueden ser utilizados, estos tienen la mejor combinacin de
abundancia y facilidad de fisin.