CATODOLUMINISCENCIA

Aunque la catodoluminiscencia es una herramienta muchsimo ms utilizada en

exploracin de cuencas petrolferas, su potencial en la exploracin minera es
importante y no debe ser pasado por alto.
Fundamentos del mtodo de la catodoluminiscencia
La catodoluminiscencia es un caso particular de luminiscencia en que la fuente de
excitacin son electrones. La catodoluminiscencia se produce slo en el caso de
que la estructura cristalina afectada presente algn tipo de defecto, entre los que
cabe citar alguno de los siguientes: a) No estequiometria, b) imperfecciones
estructurales (desorden, destruccin por radiacin, destruccin por impacto), c)
impurezas substitucionales o intersticiales que distorsionen la red cristalina.
Es comn que los cristales naturales presenten defectos, que actuarn como zonas
en que se absorbe de forma preferente la energa del haz de electrones. De este
modo, los dominios de imperfeccin se convierten en centros de luminiscencia. La
intensidad de la catodoluminiscencia es funcin de la densidad de corriente sobre la
muestra y el voltaje (potencial de aceleracin) de la corriente de sonda aplicada.
Coy-YII (1970) demostr que la intensidad de la catodoluminiscencia vara en
funcin de la corriente electrnica aplicada y del mineral: a) la catodoluminiscencia
aumenta de forma no lineal con la intensidad de corriente, pero cuando se alcanza
una determinada intensidad de corriente electrnica (nivel de saturacin), tpica de
cada mineral, deja de incrementar la intensidad de la catodoluminiscencia; b) el
aumento de la intensidad por encima de este nivel conlleva la disminucin de la
catodoluminiscencia (fase de inhibicin).
El equipo de catodoluminiscencia (Figura 1a) puede ser montado en un microscopio
electrnico o en un microscopio ptico (Figura 1b). En este caso, se pueden
complementar los datos texturales obtenidos con microscopa ptica de luz
transmitida y/o reflejada con los de catodoluminiscencia. Hay dos tipos de equipo de
catodoluminiscencia: de ctodo fro (10-20 keV) y de ctodo caliente (25-30 keV).
Las catodoluminiscencias trabajan normalmente a 10-20 keV y a 1-5 mA de
corriente. No obstante, la catodoluminiscencia de algunos minerales significativos,
como el cuarzo, slo es apreciable con ctodo caliente.

Es preciso respetar las normas de trabajo para cada equipo, pues se corre el riesgo
de que en condiciones extremas se generen rayos-X que pueden ser peligrosos
para la salud de los investigadores.
Como en todos estos casos, se trabaja con lminas no cubiertas. Es preciso evitar
los cementos tipo blsamo del Canad y Lakeside, que pueden evaporar y, por
tanto, romper la muestra y contaminar el equipo de vaco. Algunas resinas epoxy
dan catodoluminiscencia amarillenta. Aunque no es un requisito pulir la muestra, se
obtienen mejores resultados con muestras pulidas.
En el caso de que el equipo trabaje con ctodo fro no se requiere ningn
tratamiento previo de la muestra, aunque en caso de que se estudien carbonatos
Ebers y Kopp (1979) proponen teir primero la muestra con solucin de ferrocianuro
potsico. La catodoluminiscencia caliente, en cambio, precisa recubrimiento de la
muestra. La muestra puede ser estudiada en una lmina delgada pulida.
Hay ciertos elementos que tienden a potenciar o a inhibir la catodoluminiscencia, se
dividen en Sensibilizadores y Inactivadores.
Sensibilizadores
-

Estos son iones que deben coexistir con otro activador, absorben la energa,
la reemiten a un activador y mejoran la respuesta CL del activador. Por
ejemplo, Pb2 + puede servir como un sensibilizador para Mn2 + situado en
calcita.

Inactivadores
-

Hay iones que inhiben o eliminan la CL en un material. El inhibidor ms

importante en minerales es tpicamente Fe2 +, Co2 +, pero, Ni2 + y Fe3 +
tambin son conocidos por actuar como atenuadores.

Aplicaciones de la catodoluminiscencia
La catodoluminiscencia tiene sus principales aplicaciones en el estudio textural de
la lmina, y puede reforzar las observaciones realizadas con microscopa ptica
convencional. Los casos ms tpicos son los siguientes (Marshall, 1988):

Distribucin de minerales en una muestra, en base a que cada mineral

presenta una catodoluminiscencia diferente. El caso ms utilizado es la
discriminacin de carbonatos, pero puede ser aplicado a la discriminacin de
otros minerales, entre ellos, los ricos en tierras raras.

Apoyo para reconocer volmenes pequeos de una fase mineral, como por
ejemplo vetas finas, inclusiones, pelculas, etc. Este aspecto es muy
importante a la hora de estudiar las propiedades mecnicas de una roca o
agregado.

Si existe en un mismo grano mineral una variacin qumica en el elemento

activador a lo largo del proceso de cristalizacin se pueden producir
importantes variaciones en la catodoluminiscencia que ayudan a remarcar
inhomogeneidades

en

el

grano:

zonaciones,

sobrecrecimientos,

reemplazamientos, exsoluciones, etc. Este aspecto es crtico para mostrar

cambios en el ambiente deposicional del mineral, con todo lo que ello implica
para la modelacin del depsito. Por consiguiente, la catodoluminiscencia
debera realizarse anteriormente a cualquier estudio geoqumico de detalle.
-

El color de la catodoluminiscencia da una idea de la composicin qumica del

mineral. Aunque este aspecto no es cuantitativo, el elemento presente puede
ser un indicador de un determinado proceso mineral y, por consiguiente, una
gua para la exploracin minera.

En agregados minerales, la existencia de diferentes generaciones de un

mismo mineral puede ser diferenciada con ayuda de la catodoluminiscencia.
Este aspecto es importantsimo para diferenciar diferentes generaciones de
carbonatos (Figura 1c), un trabajo crtico en la exploracin petrolera. Este
aspecto puede ser tambin interesante en la modelacin de procesos
genticos de gangas o menas de yacimientos minerales, en particular, en el
estudio geoqumico.

Figura 1. Funcionamiento de la catodoluminiscencia. A) Planta (arriba) y seccin de un equipo de catodoluminiscencia.

B) Equipo instalado sobre la platina de un microscopio; se observa tambin la bomba de vaco y los controles. C)
Imagen de una muestra de calcita rica en manganeso en catodoluminiscencia. Se aprecian diferentes generaciones y
las bandas de crecimiento. Estas imgenes son imprescindibles a la hora de plantear un estudio de inclusiones fluidas,
istopos o geoqumica.