UMA TEORIA BSICA DA LINGUAGEM

Ricardo Vigna1
Vale advertir, de antemo, que, para uma introduo ao estudo da linguagem, como
aqui estamos a realizar, suficiente a apresentao de uma teoria que d conta da principal
funo da linguagem: a comunicao, e que explique o funcionamento dos signos.
Passaremos ento a expor as principais idias da Lingustica Saussureana ou Lingustica
Estrutural, que uma teoria bsica da linguagem e tm servido como ponto de partida
para o estudo da linguagem nos meios acadmicos. Ao final deste artigo, indicaremos
livros de outras teorias que aprofundam e transcendem esta teoria bsica.
Os fundamentos do que hoje se entende por Lingstica foram lanados pelo
pensador suo Ferdinand de Saussure no livro Curso de Lingustica Geral, na verdade,
uma compilao de anotaes feitas por alguns alunos seus a partir de aulas proferidas na
Universidade de Genebra entre os anos de 1907 e 1911. Estas palestras, depois de
divulgadas, promoveram uma revoluo no estudo da linguagem. At ento o estudo da
expresso era, sobretudo, o da gramtica, em que se prope regrar o uso da linguagem e o
da filologia, em que se busca a origem das palavras ao se relacionar lnguas atuais com as
antigas. Saussure, tendo uma viso mais ampla do fenmeno da comunicao, cria um
novo paradigma para o estudo do mesmo. Ora, se muitas pessoas sequer conhecem as
regras gramaticais e se expressam bem, se h povos que sobreviveram por sculos sem
desenvolver a escrita , sinal que a linguagem algo mais complexo que a mera
organizao gramatical e a busca do timo das palavras. A gramtica serve apenas para
prescrever o que a norma culta e a filologia investiga a origem das palavras no
desenvolvimento histrico das lnguas; as pessoas, todavia, se comunicam no mais das
vezes sem prestar ateno em tais conhecimentos. Da que a funo primordial da
linguagem a comunicao e o uso da norma culta nem sempre adequado para a
diversidade de situaes sociais que vivemos. Por exemplo: se estamos em um ambiente
descontrado, simplesmente conversando com os amigos, provavelmente soaria mal um
linguajar formal, tcnico, porquanto pareceria uma tentativa de ostentao ou algo
semelhante.
O pensador suo, por conta disto, prope uma mudana de paradigma no estudo
da linguagem: alm de estudarmos a histria e a normatividade das lnguas, devemos
abord-las sincronicamente, ou seja, observ-las num dado momento de sua histria e
Formado em Letras pela Universidade de Braslia e Doutor em Teoria Literria pela UFRJ. Professor
universitrio, faz pesquisas em estudos de linguagem (Semiologia, Literatura e Filsosofia da Linguagem) e
tambm em formao de leitores. Associado Ctedra de Leitura da Unesco/ Puc-RJ, faz ps-doutorado
sobre o o tema: Formao de Leitores e Ideologia.
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verificar como as pessoas realizam a comunicao, ou dito em outras palavras: em vez de

abordarmos a diacronia das lnguas (descrio de uma lngua ou de uma parte dela ao
longo de sua histria, com as mudanas que sofre.), devemos abord-las em sua sincronia
(estado de lngua considerado num momento dado, independente da evoluo histrica da
mesma). Assim, o lingusta suo dirige seu foco principalmente para o modo como
funciona a comunicao em um certo momento da existncia de um idioma ( a atualidade,
por exemplo), aproximando assim o estudo da linguagem da prtica da mesma.
Saussure, ao promover esta nova abordagem no estudo das lnguas, tido por
muitos como o fundador da Lingustica Moderna, que se prope a ser a cincia da lngua.
Alm disso, por entender que a comunicao no se d to somente pelo uso das palavras,
mas tambm por gestos, olhares, roupas, cortes de cabelo e quaisquer elementos que
possam ser usados como signos, ele prope que a Lingustica seja incorporada futuramente
por uma cincia mais ampla: a Semiologia, tambm denominada Semitica , que estuda o
funcionamento dos signos e da linguagem em geral.
Vejamos ento alguns conceitos desenvolvidos por Saussure.
Linguagem, Lngua e Fala
A primeira questo tratada por Saussure foi a de delimitar o seu campo de estudo e,
assim, definir o objeto da cincia qual se props desenvolver. Para tanto, o autor trava
inicialmente uma diferenciao entre lngua e linguagem:
Mas o que a lngua? Para ns, ela no se confunde com a linguagem; somente
uma parte determinada, essencial dela, indubitavelmente. , ao mesmo tempo, um
produto social da faculdade de linguagem e um conjunto de convenes necessrias,
adotadas pelo corpo social para permitir o exerccio dessa faculdade nos indivduos.
Tomada em seu todo, a linguagem multiforme e heterclita [] ao mesmo tempo fsica,
fisiolgica e psquica, ela pertence alm disso ao domnio individual e ao domnio social:
no se deixa classificar em nenhuma categoria de fatos humanos, pois no se sabe como
inferir sua unidade. A lngua, ao contrrio, um todo por si e um princpio de
classificao.
Vemos ento que a linguagem uma das faculdades do ser humano, a maneira
que o homem tem de se expressar atravs de signos; a lngua (o idioma) parte essencial
da mesma, ou seja, um dos modos (o principal, alis) de o homem manifestar aquela
capacidade. Deste modo, a citao acima revela uma dificuldade em definir a linguagem e

us-la como base para formar uma cincia da comunicao, por no ser facilmente
delimitada pelo pensamento. O autor justifica tal negao com trs argumentos:
a) a linguagem multiforme, pois se manifesta atravs de diferentes tipos de
signo;
b) ela heterclita, no permite que a classifiquemos em regras definidas, pois
est sempre sendo recriada conforme os homens necessitem criar novas realidades (a
linguagem dos computadores exemplo disto);
c)ela no pode ser estudada exclusivamente por uma nica cincia, uma vez que
pertence a diferentes domnios: o fsico, o fisiolgico, o psquico. Portanto, a
complexidade da linguagem e sua instabilidade so obstculos para torn-la o objeto
central de uma cincia da comunicao.
A Lngua, por sua vez, dominvel e pode ser considerada um todo, uma vez
que possui um cdigo de normas que a rege e a preserva coesa, impedindo a disperso.
Dito em outras palavras: embora os usurios de uma lngua possam criar diferentes
combinaes de palavras em frases e at mesmo criar novos significados para os signos
lingusticos, eles sempre, em maior ou menor grau, tm por base um modo adequado de
se expressar, um modo de organizar frases e de atribuir regularmente determinadas
significaes certas palavras. Assim, h uma certa padronizao no uso dos idiomas, uma
espcie de gramtica espontnea criada pelos usurios, pois todo falante, ao apreender
uma lngua, sabe que no pode inventar palavras revelia dos demais usurios e nem deve
construir caoticamente as frases, se o mesmo quer se comunicar de maneira satisfatria.
Ao longo dos sculos a regra gramatical criada pela espontaneidade e pelo costume foi
acolhida pelas gramticas oficiais. Deste modo, em maior ou menor grau, at mesmo o
usurio que no frequentou o ensino formal segue um parmetro ao usar a lngua.
Em suma, toda lngua possui um regulamento ora mais, ora menos levado em conta
pelos usurios, um modo de organizao dos signos que possibilita a comunicao e evita
que ela se disperse. Para Saussure, isto permite que consideremos a lngua como um
todo, algo estvel, com certa uniformidade e constncia e por conta desta perenidade
que ela pode ser tomada como objeto central da cincia da comunicao.
O pensador genebrs, com base nisto, explica a lngua como um sistema ou
estrutura, algo semelhante a um jogo de xadrez. Neste, as peas tm uma funo
diferente, mas ao mesmo tempo funcionam umas em relao s outras. Assim, a torre se
move de maneira diferente do cavalo e este de maneira diferente do bispo, etc., e nenhuma
pea tem valor por si s, cada uma adquire valor no mbito daquele jogo, na totalidade do
sistema. Nas lnguas, algo semelhante ocorre: quando digo os meninos no estou

dizendo o menino nem as meninas foram praia, assim a diferena das palavras,
umas em relao s outras, faz com que percebamos o significado. Assim, no uso das
palavras escolho alguma em detrimento de outras. Alm do mais, nas lnguas,
paralelamente, os jogadores compem diferentes frases e textos, todavia o significado
das palavras, as organizaes sintticas, etc., de certa forma, se conservam; no xadrez, cada
partida diferente das demais, o jogo varia a cada momento, mas o nome e as funes das
peas se mantm estveis. Por fim, em ambos os casos existe uma espcie de acordo de que
as peas e as palavras funcionaro para todos de uma determinada forma, ou seja,
seguindo uma certa norma (as regras do jogo de xadrez; a gramtica e o lxico), por conta
disto, o jogo e a lngua so pactos sociais, isto , uma conveno entre as pessoas de que no
sistema as palavras e as peas funcionaro de uma maneira compactuada, pois a
normatividade deve ser aceita por quem queira participar do jogo e da comunidade
lingustica.
Lngua, portanto, o sistema abstrato convencionado por um grupo social, regido
por um cdigo de funcionamento que lhe garante certa unidade e que surge em certas
condies histrico-polticas. ela o principal objeto da Lingustica saussureana. Tal
teoria, todavia, credita alguma importncia tambm ao estudo da fala:
O estudo da linguagem comporta, portanto, duas partes: uma, essencial, que tem
por objeto a lngua, que social em suja essncia e independente do indivduo; esse estudo
unicamente psquico; outra, tem por objeto a parte individual da linguagem, vale dizer, a
fala, inclusive a fonao e psico-fsica.
A fala alia o pensamento com o mecanismo fsico que produz a voz, mas este ltimo
aspecto importa secundariamente cincia da comunicao. Nesta, a fala se define pelo
fato de ela ser o elemento a caracterizar a individualidade do ser humano. pois no seu uso
que revelamos nossa identidade perante a coletividade. A fala um uso individual de algo
social que a lngua. Em decorrncia disto, podemos perceber no uso dela as crenas das
pessoas (ou de um grupo, ou classe social), o modo ao qual elas entendem a vida, pois ao
falarmos invocamos em nosso pensamento o nosso modo de ver realidade, a sociedade e os
seres humanos em geral. A fala revela, portanto, a ideologia de uma pessoa ou de certos
grupos de pessoas que pensam de maneira semelhante.
O pensador suio, nos faz notar, alm disso que lngua e fala so dois objetos que
esto estreitamente ligados e se implicam mutuamente; a lngua necessria para que a
fala seja inteligvel e produza todos os seus efeitos; mas essa necessria para que a lngua
se estabelea , sendo que a evoluo dos idiomas se d atravs da fala, uma vez que ali as
pessoas vo reinventando novos modos de expresso e abandonando outros.

Em resumo, a linguagem a faculdade humana que possibilita a expresso, mas

devido a sua complexidade e instabilidade, ela no pode ser moldada pela cientificidade de
Saussure ; j a lngua o sistema abstrato de signos inter-relacionados, de natureza social e
psquica, com o qual os membros de uma comunidade se comunicam e serve de campo
para a investigao saussureana, pois, no mbito da frase, possvel criar uma
conceituao estvel para definir o fenmeno da comunicao ; a fala ou discurso o uso
individual da lngua, que, por isto carrega consigo a ideologia , isto , o modo como ele
entende o mundo, suas crenas, valores e concepes de mundo e o seu estudo, apenas
quando vinculado ao sistema da lngua, ganha importncia para a Lingustica.
O Signo para a Semitica e para a Lingustica
Ao definir a lngua como um sistema, Saussure fez uma abordagem intrnseca do
fenmeno lingustico, ou seja, investigou o funcionamento do principal instrumento que
usamos para nos comunicar: o signo lingustico; outros tipos de signo, contudo, foram
abordados pela Semitica ou Semiologia, cincia a qual o pensador suio, em sua poca,
sugeriu que englobasse a Lingustica.
A Lingustica saussuriana explica a origem do signo lingustico da seguinte forma:
para a palavra existir e realizar sua tarefa de comunicar, antes deve haver uma certa
conveno social, isto , um grupo social deve convencionar que haver uma relao entre
a palavra e a idia de um objeto, ou ser, ou sentimento, etc. Por conta de tal constatao,
ele pressupe um primeiro princpio para a existncia do signo lingustico: a
arbitrariedade. Expliquemos: uma palavra s se relaciona a uma determinada idia em
virtude da conveno feita pelos falantes de determinado idioma. Por conta disso, a lngua
produto da coletividade, uma vez que ela s se consolida como meio de comunicao
quando um grupo de seres humanos aceita que as palavras tenham tais e tais significados.
No h, portanto, um vnculo natural e obrigatrio entre uma palavra e o seu significado,
tal qual existe, por exemplo, entre chuva e nuvem, ovo e galinha, h, isto sim, um vnculo
cultural. As palavras so ligadas a ideias porque os homens, de certa forma, assim o
combinaram, assim o querem e continuam querendo ao longo das geraes.
Para ficar mais claro, exemplifiquemos: a idia que se tem de um pato no est
ligada necessariamente com a seqncia de letras p-a-t-o, ou seja, o significante p-a-t-o
s se relaciona com o seu significado porque um grupo social, em comum acordo, resolveu
que tal seqncia de letras indicaria tal idia de um tal animal. Se os homens quisessem,
porm, que outro grupo de letras formassem a palavra para remeter ideia de tal

ave(duck, pesce, ou qualquer outra palavra: elefante, rosa, xyz, etc.) nada impediria
que uma diferente denominao fosse consagrada. Da a arbitrariedade do signo, pois no
h um fundamento lgico e obrigatrio que estabelea a correspondncia entre palavras e
idias, tudo poderia ser de uma forma diferente, bastando a comunidade lingustica estar
de acordo.
O vnculo entre signo e idia ou melhor entre o significado e o significante, deste
modo, no algo natural, mas uma conveno cultural, algo que os homens criaram e
combinaram que assim seria. Tanto isto verdade que palavras novas vo surgindo no
bojo das lnguas e outras ganham novos significados que, com o passar do tempo,
permanecem ou so esquecidos. As grias so exemplos deste ltimo caso, por vezes
perduram na comunicao de uma comunidade lingustica e so adotadas por escritores e
jornalistas; os dicionaristas, com isto, as recolhem e as tornam parte do lxico, mas quase
sempre elas duram um curto espao de tempo.
Cabe, alm disso, ressaltar que as letras unidas pato estabelecem relao com uma
idia e no com um objeto, um ser concreto, com a ave. Isto se d porque no podemos
confundir significao com referencialidade. O filsofo Frege foi quem notou tal diferena,
ele distingue o referente de uma expresso, a saber, o objeto que ela designa, e seu
sentido,a saber, a maneira pela qual ela designa esse objeto. Assim, no mais das vezes,
quando estamos a usar a lngua fazemos referncia a idias e no a seres e objetos. Isto,
como veremos adiante, faz com que os signos sejam entidades que funcionam basicamente
em um nvel acima da realidade. Vejamos.
Como funciona um signo lingustico na viso saussureana? Como ele produz
significao?
Aps usar o princpio da arbitrariedade como explicao para a origem dos signos,
Saussure busca explicar o seu funcionamento. Conforme o autor, a palavra composta de
duas partes, ou melhor, dois aspectos que se entrelaam: o significante e o significado.
Durante o processo da comunicao ao ouvirmos, lermos, enfim, pensarmos uma palavra,
naturalmente surge uma imagem acstica em nossa mente, um som unido a uma figura,
denominada de significante, o som que cria a idia; a esta imagem acstica corresponde
um significado, ou seja, um conceito correspondente ao objeto ou ser no universo da lngua
que estamos usando. Assim, o processo da comunicao se d pela constante relao que
mentalmente estabelecida entre significantes e significados. A princpio, assim que
funcionam os signos na comunicao.
A concepo da lngua feita por Saussure, em virtude disto, de cunho mentalista,
pois, como dissemos, as palavras no nos remetem diretamente s coisas, aos seres, aos

sentimentos, mas a idias que temos deles. Alm disso, mentalmente que fazemos o
discernimento entre uma palavra e outra: quando penso em pato no penso em mato
ou gato e tambm no o fao em termos de gata ou gatos; no plano mental
igualmente que notamos a relao entre palavras de uma mesma frase ou texto o que
influencia no sentido delas: o gato de botas (desta relao tem-se uma entidade fictcia,
um gato siams se refere a um tipo de gato no fictcio, mas a uma raa especfica.
A lngua, portanto, se realiza no tanto na relao do homem com objetos reais, mas
na mente humana e entre mentes humanas, at porque, quando interpretamos as palavras
ditas por algum, ou escritas, o fazemos a partir de outras palavras que temos em mente.
Por exemplo: para explicar o que um gato quando algum espcime no est presente,
lano algum conceito que fao do mesmo: um bicho peludo que mia, um animal
irracional da famlia dos felinos,etc. Tais conceituaes no so um gato, so palavras que
do uma ideia de tal animal.
As lnguas, em tal entendimento, funcionam basicamente como sistemas
metafsicos, esto para alm dos objetos e seres da realidade concreta, dado que no fazem
referncia direta aos objetos, mas a idias que temos deles. Em decorrncia disto, a
virtualidade ocupa grande parte do que hoje entendemos por realidade e, inclusive, alguns
pensadores tendem a definir o momento histrico atual como a era da informao, era
da comunicao ou em termos afins, pois boa parte das relaes humanas ( o trabalho, as
aplicaes financeiras, por exemplo) acontecem atravs do processo simblico
proporcionado pela linguagem.
Vale dizer que, num plano mais amplo que o da lngua, o da semitica, os
pensadores ps-saussureanos que se dedicaram a estudar os signos no contexto da
linguagem , conceituaram-no a partir de seu funcionamento, ou seja, pelo modo como os
signos realizam o processo de simbolizao. Ora, fazemos gestos com as mos para nos
referirmos no a elas prprias, mas para dizer tchau, adeus, paz e amor,etc.; tambm
criamos objetos, esculturas, roupas para simbolizar certos estados de esprito e crenas,
tudo isto tambm signo, pois comunica algo a respeito do mundo ou do pensamento.
Assim, no mbito da semitica, signo a designao comum a qualquer objeto, forma ou
fenmeno que remete para algo diferente de si mesmo e que usado no lugar deste numa
srie de situaes (a balana, significando a justia; a cruz, simbolizando o cristianismo; a
sustica, simbolizando o nazismo; uma faixa oblqua, significando proibido [sinal de
trnsito]; um conjunto de sons [palavras] designando coisas do mundo fsico ou psquico
etc.) . Dito de maneira mais simples: signo uma coisa que faz referncia a outra coisa
que no ela mesma.

Evidentemente, tal definio inclui o tipo de signo definido por Saussure, a palavra,
pois como notamos, os grupos de letras que as formam no dizem respeito a elas mesmas,
mas a idias de objetos, seres, sentimentos, etc.
REFERNCIAS
Bakhtin, Mikhail. Marxismo e Filosofia da Linguagem. 6 ed. Trad M. Lahud e Y Viera.
So Paulo, 1992.
SAUSSURE, F. Curso de Lingustica Geral. Traduo de Antnio Chelini et al. 22. ed. So
Paulo: Cultrix, 1983.