Operaciones de Transferencia de Masa

En las operaciones de transferencia de masa se aprovecha la

circunstancia de que, con muy pocas excepciones, las composiciones de las
fases son distintas en un sistema de dos fases de varios componentes en el
equilibrio. En otras palabras, los diversos componentes estn distribuidos en
forma distinta entre las fases.
En algunos casos, la separacin lograda de esta manera, proporciona
inmediatamente una sustancia pura, debido a que una de las fases en
equilibrio slo contiene un componente. Por ejemplo, el vapor en contacto con
una solucin salina acuosa lquida en el equilibrio no contiene sal, sin importar
la concentracin de sta en el lquido. En la misma forma, un slido en
contacto con una solucin salina lquida en el equilibrio, o bien es agua pura o
sal pura, segn el lado de la composicin eutctica en que est el lquido.
Partiendo de la solucin lquida y evaporando toda el agua, se puede lograr una
separacin completa. Asimismo, puede obtenerse sal pura o agua pura,
congelando parcialmente la solucin.
En las operaciones de transferencia de masa, ninguna de las fases en el
equilibrio consta de un nico componente. Por ello, cuando inicialmente se
ponen en contacto las dos fases, no constan (excepto en forma casual) de la
composicin que tienen en el equilibrio. Entonces, el sistema trata de alcanzar
el equilibrio mediante un movimiento de difusin relativamente lento de los
componentes, los cuales se transfieren parcialmente entre las fases en el
proceso. Por tanto, las separaciones nunca se completan, aunque, como se
mostrara, pueden llevarse tanto como se desee hacia la terminacin (pero no
totalmente) mediante manipulaciones apropiadas.
Los tres estados de agregacin de la materia -gas, lquido y slidopermiten seis posibilidades de contacto interfacial.
Gas-gas. Puesto que, con pocas excepciones, todos los gases son
completamente solubles entre s, esta categora no se realiza prcticamente.
Gas-lquido. Si todos los componentes del sistema se distribuyen entre
las fases en el equilibrio, la operacin se conoce como destilacin fraccionada
(o con frecuencia, simplemente como destilacin). En este caso, la fase
gaseosa se crea a partir del lquido por calentamiento; o a la inversa, el lquido
se crea a partir del gas por eliminacin de calor. Por ejemplo, si parcialmente
se evapora por calentamiento una solucin lquida de cido actico y agua, se
descubre que la nueva fase vapor creada y el lquido residual contienen cido
actico y agua, pero que sus proporciones en el equilibrio son diferentes de
aqullas en las dos fases y diferentes, tambin, de aqullas en la solucin
original. Si se separa mecnicamente el vapor del lquido y se condensa, se
obtienen dos soluciones: una rica en cido actico y otra en agua. En esta

forma se ha conseguido cierto grado de separacin de los componentes

originales.
Las dos fases pueden ser soluciones; sin embargo, ambas poseen slo un
componente comn (o grupo de componentes) que se distribuye entre las
fases. Por ejemplo, si una mezcla de amoniaco y aire se pone en contacto con
agua lquida, una gran cantidad de amoniaco, pero bsicamente nada de aire,
se disolver en el lquido; en esta forma se puede separar la mezcla aireamoniaco. Esta operacin se conoce como absorcin de gases. Por otra parte,
si se pone en contacto aire con una solucin de amoniaco-agua, parte del
amoniaco abandona el lquido y entra en la fase gaseosa, operacin que se
conoce como desorcin La diferencia entre estas operaciones esta nicamente
en el sentido de la transferencia del soluto.
Si la fase lquida es un lquido puro que slo contiene un. componente,
mientras que la gaseosa contiene dos o ms, la operacin se conoce como
humidificacin o deshumidificacin, segn el sentido de la transferencia (he
aqu la excepcin que se mencion antes). Por ejemplo, el contacto entre aire
seco y agua lquida da como resultado la evaporacin de parte del agua al aire
(humidificacin del aire). Al contrario, el contacto entre aire muy hmedo y
agua lquida pura tiene como resultado la condensacin parcial de la humedad
del aire (deshumidificacin). En los dos casos, se trata de la difusin de vapor
de agua a travs del aire. Estas operaciones se incluyen entre las de
transferencia de masa.
Gas-slido. Nuevamente conviene clasificar las operaciones en esta
categora de acuerdo con el nmero de componentes que aparecen en las dos
fases. Si se va a evaporar parcialmente una solucin slida sin la aparicin de
una fase lquida, la nueva fase vapor formada y el slido residual contienen
todos los componentes originales, pero en proporciones diferentes; la
operacin se llama entonces sublimacin fraccionada. Al igual que en la
destilacin, las composiciones finales se establecen por la interdifusin de los
componentes entre las fases. Aun cuando esta operacin es tericamente
posible, prcticamente no es comn, debido a la poca conveniencia de trabajar
de esta manera con fases slidas.
Sin embargo, puede suceder que no todos los componentes estn
presentes en las dos fases. Si un slido humedecido con un lquido voltil se
expone a un gas relativamente seco, el lquido abandona el slido y se difunde
en el gas, operacin que algunas veces se conoce como secado y otras como
desorcin (la difusin es, por supuesto, de la fase slida a la gaseosa). Si la
difusin tiene lugar en el sentido opuesto; la operacin se conoce como
adsorcin. Por ejemplo, si una mezcla de vapor de agua y aire se pone en
contacto con slica gel activada, el vapor de agua se difunde en el slido, el
cual lo retiene fuertemente; el aire, por tanto, se seca. En otros casos, una

mezcla de gases puede contener varios componentes, cada uno de los cuales
se adsorbe sobre un slido en proporcin diferente a los dems (adsorcin
fraccionada). Por ejemplo, si mediante carbn activado se pone en contacto
una mezcla de propano y propileno en estado gaseoso, los dos hidrocarburos
son adsorbidos, pero en proporciones diferentes; se obtiene as una separacin
de la mezcla gaseosa.
Cuando la fase gaseosa es vapor puro, como en la sublimacin de un
slido voltil a partir de una mezcla de ste con un slido no voltil se tiene
una operacin que depende ms de la velocidad de aplicacin de calor que de
la diferencia en concentraciones; se trata de un proceso esencialmente no
difusivo. Lo mismo es cierto para la condensacin de un vapor hasta obtener
un slido puro, porque la velocidad de condensacin depende de la velocidad
de eliminacin de calor.
Liquido-liquido. Las separaciones en que interviene el contacto entre
dos fases lquidas insolubles se conocen como operaciones de extraccin
lquida. Un ejemplo sencillo, que resulta bastante familiar, es el procedimiento
siguiente: si se agita una solucin de acetona-agua con tetracloruro de carbono
en un embudo de separacin y se dejan asentar los lquidos, gran parte de la
acetona se encontrara en la fase rica en tetracloruro de carbono por tanto, se
habr separado del agua. Tambin se habr disuelto una pequefiacantidad del
agua en el tetracloruro de carbono y una pequea cantidad de ste habr
pasado a la capa acuosa.
Otro ejemplo es la separacin de una solucin de cido actico y acetona,
agregndole a la solucin una mezcla insoluble de agua y tetracloruro de
carbono. Despus de agitar y dejar asentar, la acetona y el cido actico se
encontrarn en las dos fases lquidas, pero en diferentes proporciones. Una
operacin de este tipo se conoce como extraccin fraccionada.
Lquido-slido. Cuando todos los componentes estn presentes en las
dos fases en el equilibrio, la operacin se llama cristalizacin fraccionada. Tal
vez los ejemplos ms interesantes, sean las tcnicas especiales de
refinamiento zonal, que se utilizan para obtener metales, as como
semiconductores ultrapuros y de cristalizacin aductiva, en donde una
sustancia -la urea, por ejemplo- forma una red cristalina que puede atrapar
selectivamente largas molculas de cadena sencilla, pero que excluye a las
molculas ramificadas.
Son ms frecuentes los casos en que las fases son soluciones (o mezclas)
que contienen un nico componente en comn. La disolucin selectiva de un
componente en una mezcla slida mediante un disolvente liquido se llama
lixiviacin o, algunas veces, extraccin por disolventes. Como ejemplos se
pueden citar la lixiviacin del oro a partir de los minerales que lo contienen por

medio de soluciones de cianuro y la lixiviacin del aceite de semillas de

algodn a partir de las semillas mediante hexano. Por supuesto, la difusin se
efecta del slido a la fase lquida. Si la difusin se realiza en el sentido
opuesto, la operacin se conoce como adsorcin.