Conocimiento indgena revalorado en

la agricultura de los Andes

A pesar de la creciente industrializacin de la agricultura, la gran mayora de
agricultores en los Andes son campesinos o productores a pequea escala.
An cultivan los valles y laderas con mtodos tradicionales y de
subsistencia. Despus de siglos de evolucin cultural y biolgica, los
agricultores tradicionales han desarrollado y heredado sistemas agrcolas
complejos, adaptados a las condiciones locales. Esto los ayud a
administrar ambientes agrestes de manera sostenible ya satisfacer sus
necesidades de subsistencia sin depender de la mecanizacin, los
fertilizantes qumicos, pesticidas u otras tecnologas de la ciencia agrcola
moderna.
Boletn de ILEIA 12-1 julio de 1996
Las terrazas de las laderas de los Andes y los waru-waru (camellones) y qochas en el Altiplano
son expresiones sofisticadas de modificaciones del paisaje que, histricamente, han aportado
ms de un milln de hectreas de tierra para propsitos agrcolas (Rengifo 1987). La existencia
pasada y presente de estas y otras formas de sistemas intensivos de agricultura demuestran
una adaptacin exitosa a ambientes difciles por parte de los agricultores indgenas. En
realidad, la investigacin aplicada, realizada en dichos sistemas revela que muchas prcticas
agrcolas tradicionales, antes consideradas primitivas o mal encaminadas, son ahora
reconocidas como sofisticadas y adecuadas. La evidencia agroecolgica y etnolgica indica
cada vez ms que dichos sistemas son productivas, sostenibles, ecolgicos y que se orientan
hacia las caractersticas sociales, econmicas y culturales del heterogneo paisaje de los
Andes (Earls 1989). Las adaptaciones culturales que los agricultores han desarrollado en los
Andes incluyen:
la domesticacin de una diversidad de plantas y animales y el mantenimiento de una amplia
base de recursos genticos.
establecimiento de diversas zonas de produccin a lo largo de las gradientes altitudinales y
verticales.
desarrollo de una serie de tecnologas tradicionales y de prcticas de uso del terreno para
enfrentar problemas como la altitud, las pendientes, los climas extremos, etc.
dferentes niveles y tipos de control social de las zonas de produccin incluyendo sectores
sin cultivar.
Cautivados por las implicancias ecolgicas de los antiguos agrosistemas de los Andes, muchos
cientficos estn empezando a interesarse en la agricultura tradicional, mientras buscan
maneras de corregir las deficiencias del desarrollo agrcola moderno, reconociendo que los
agricultores indgenas y sus sistemas pueden poseer mensajes de esperanza para el futuro de
la agricultura en los Andes.
En la actualidad es ampliamente aceptado el hecho de que el conocimiento indgena es un
recurso poderoso por derecho propio y es complementario al conocimiento disponible de las
fuentes cientficas occidentales (Denevan 1995). As pues, en esta nueva concepcin
emergente de desarrollo agrcola, el conocimiento del poblador rural sobre las plantas, los
suelos y los animales adquiere un significado sin precedentes. Los cientficos involucrados en

el desarrollo agrcola a pequea escala deben sistematizar rpidamente e incorporar el

conocimiento campesino antes de que este caudal de conocimiento prctico se pierda para
siempre, dado que la mayora de los sistemas agrcolas tradicionales estn desapareciendo
rpidamente frente a importantes cambios sociales, polticos y econmicos que estn
ocurriendo en los pases en desarrollo.

Dibujo Minka

Economa destructiva
Los cambios econmicos impulsados por el capital y la penetracin del mercado estn
conduciendo a un colapso ecolgico que est empezando a destruir la productividad y la
sostenibilidad de la agricultura tradicional. Despus de crear sistemas de conservacin de
recursos durante siglos, las culturas tradicionales en reas tales como los Andes, estn ahora
siendo socavadas por fuerzas externas de orden poltico y econmico. La biodiversidad est
disminuyendo en las fincas, la degradacin del suelo se est acelerando, la organizacin
comunal y social est colapsando, los recursos genticos se estn erosionando y las
tradiciones se estn perdiendo.
En este contexto y debido a las presiones comerciales y a las demandas urbanas, muchos de
los que trabajan en desarrollo argumentan que el rendimiento de la agricultura de subsistencia
es insatisfactorio y que la intensificacin de la produccin con herramientas modernas y nuevas
variedades es absolutamente esencial para la transicin de la produccin de subsistencia a la
produccin comercial (Brush 1990). La mayora de los agroecologistas se oponen a este punto
de vista y argumentan que el reto es cmo guiar dicha transicin de tal manera que el producto
y las ganancias aumenten sin incrementar la dependencia y la deuda de los campesinos y sin
la posterior exacerbacin de la degradacin ambiental. Los agroecologistas sostienen que esto
puede llevarse a cabo generando y promoviendo tecnologas agroecolgicas y de conservacin
de recursos cuyas fuentes constituyen verdaderamente los sistemastradicionales que la
modernidad est destruyendo.
A pesar de que sera imposible el retorno de la agricultura tradicional a su estado original de
equilibrio, lo que es posible es revertir el proceso actual de la involucin agrcola encabezada
por el desarrollo de mira estrecha, guiando la transicin de las diversas fases de
la agricultura modificada del campesino hacia una sociedad rural ms sostenible.

Buscando alternativas

Debido a la incapacidad de la Revolucin Verde para mejorar la seguridad alimentaria, se

hicieron evidentes la produccin y las utilidades de las fincas de los ms pobres y en los Andes
se inici una bsqueda de alternativas agrcolas a pequea escala, ecolgicas, productivas y
sostenibles. De muchas maneras, la emergencia de la agroecologa estimul a diversas
organizaciones no gubernamentales (ONG) y otras instituciones de la regin a buscar
activamente nuevos tipos de desarrollo agrcola y estrategias de administracin de recursos
que basadas en la participacin local, habilidades y recursos, aumenten la productividad de las
pequeas fincas a la vez que conserven los recursos.
Uno de los primeros proyectos que adopt este planteamiento agroecolgico se llev a cabo a
principios de los aos ochenta en Puno, Per. Diversas organizaciones gubernamentales y no
gubernamentales crearon el Proyecto Interinstitucional de Rehabilitacin de Waru-Waru en el
Altiplano (PIWA) cuyo objetivo era ayudar a los agricultores locales en la reconstruccin de un
ingenioso sistema de carnellones que evolucion en las altas planicies de los Andes hace
aproximadamente 3,000 aos. Estos waru-waru consistan en plataformas de suelo rodeadas
de zanjas llenas de agua.
Producan abundantes cosechas haciendo frente a inundaciones, sequas, y destructivas
heladas, sucesos frecuentes en alturas de casi 4000 metros. Inicialmente los tcnicos ayudaron
a los campesinos locales en la reconstruccin de aproximadamente 10 hectreas de las
antiguas fincas con resultados prometedores. Por ejemplo, el rendimiento de las papas
cultivadas en los waru-warus puede sobrepasar al de los campos fertilizados qumicamente.
Las recientes mediciones indican un rendimiento de los cultivos de papas de waru-warus de 10
toneladas por hectrea en comparacin con el promedio regional de una a cuatro toneladas por
hectrea (Erickson y Chandler 1989).
La combinacin de camellones y canales ha probado tener efectos ambientales especialmente
sofisticados. Durante las sequas, la humedad de los canales asciende lentamente por las
races por accin capilar y durante las inundaciones los surcos drenan el flujo excesivo. Los
waruwarus tambin reducen el impacto de las temperaturas extremas. El agua en los canales
absorbe el calor del sol durante el da y lo irradia durante la noche, ayudando as a proteger los
cultivos de las heladas.
En los camellones, la temperatura nocturna puede ser algunos grados ms alta que en las
zonas circundantes. El sistema mantiene tambin su propia fertilidad del suelo. En los canales,
el limo, el sedimento, las algas y los residuos animales y vegetales se descomponen formando
un abono rico en nutrientes que puede ser desenterrado por estaciones y puede aadirse a los
camellones. Esta antigua tecnologa est probando ser productiva y poco costosa, de manera
que ahora est siendo activamente promocionada en todo el altiplano. No requiere de
herramientas modernas o fertilizantes, el mayor gasto lo constituye la mano de obra para cavar
los canales y construir los camellones.

Restableciendo andenes abandonados

Tambin en el Per muchas ONG as como agencias gubernamentales se han comprometido
en programas para restaurar andenes abandonados y construir nuevos en diversas regiones
del pas. Por ejemplo, en el valle del Colca, PRAVTIR (Programa de Acondicionamiento

Territorial y Vivienda Rural) patrocina la construccin de andenes ofreciendo a las

comunidades campesinas prstamos a bajos intereses o semillas u otros insumos con el fin de
restaurar grandes reas de andenes abandonados.
Las mayores ventajas de utilizar andenes es que minimizan los riesgos en pocas de heladas
y/o sequas, reducen la prdida de terreno, amplan las opciones de cosecha, debido al
microclima y a las ventajas hidrulicas de los mismos y mejoran el rendimiento de los cultivos.
Los rendimientos del primer ao de los andenes mostraron un 4365% de aumento del
rendimiento en el cultivo de papas, maz y cebada en comparacin con los rendimientos de
esos mismos cultivos en las laderas. Uno de los mayores obstculos de esta tecnologa es que
el trabajo es muy intenso y requiere aproximadamente de 350 a 500 horas/hombre por
hectrea (Treacey 1989). Sin embargo, dicha demanda puede disminuirse cuando las
comunidades organizan y comparten las tareas.
A pesar de la arremetida de la modernizacin y de los cambios econmicos que han promovido
una confianza excesiva en la maquinaria costosa, qumicos y semillas mejoradas, incentivando
el monocultivo agroindustrial, aumentando la concentracin de la tenencia de la tierra y de la
riqueza en el campo acelerando el xodo de los pequeos agricultores a las ciudades
sobrepobladas, an sobreviven en los Andes unas pocas administraciones
agrcolas tradicionales y sistemas de conocimientos. Estos sistemas muestran importantes
elementos de sostenibilidad, principalmente: estn bien adaptados a su ambiente particular,
dependen de recursos locales, son a pequea escala y descentralizados, mantienen la
biodiversidad y conservan la base del recurso natural (Rengifo y Regalado 1991). Por
consiguiente, estos sistemas comprenden un legado neoltico de considerable importancia, sin
embargo la agricultura moderna amenaza constantemente la estabilidad de este patrimonio.

Opciones prometedoras
Este microcosmos de agricultura tradicional ofrece modelos prometedores para otras reas, a
la vez que promueve la biodiversidad, enriquece sin agroqumicos y rinde todo el ao. Es
particularmente evidente, a partir de los ejemplos proporcionados, que los antiguos sistemas y
tecnologas agrcolas pueden ayudar a rescatar a los agricultores andinos del actual crculo
vicioso de la pobreza rural y la degradacin ambiental. Para los agroecologistas, lo que ha sido
especialmente til son los principios ecolgicos que subrayan la sostenibilidad de los sistemas
agrcolas tradicionales, y que una vez obtenidos y sistematizados pueden combinarse en
sistemas de produccin alternativos para los agricultores.
La investigacin agroecolgica muestra, de manera convincente, que las combinaciones de
cultivo y animales desarrollada por agricultores tradicionales puede adaptarse con frecuencia
para aumentar la productividad cuando la estructura biolgica de la parcela es mejorada y el
trabajo y los recursos locales se utilizan de manera eficiente. Este hecho ha sido validado por
el diseo de la finca modelo de IDEAS en San Marcos, provincia de Cajamarca (Chvez et al.
1989). Los principales aspectos de la propuesta agroecolgica de IDEAS incluyen:
Uso racional de los recursos locales, incluyendo el trabajo humano y animal
Gran diversidad de cosechas nativas y exticas adaptadas y de animales criados en base a
patrones relacionados con los policultivos y patrones rotatorios.
Reciclaje de residuos orgnicos y administracin ptima de pequeos animales

El mdulo agroecolgico consista en una finca modelo de una nectrea inmersa en un rea
con condiciones similares a las que enfrenta el campesino promedio del rea. La finca se
dividi en cuatro parcelas, cada una de las cuales tena un diseo rotatorio particular. Despus
de tres aos de funcionamiento, los resultados mostraron las siguientes tendencias:
El contenido de sustancia orgnica aument del nivel bajo a niveles medio y alto, y los
niveles de nitrgeno aumentaron ligeramente.
La incorporacin de fertilizantes naturales fue necesaria para mantener niveles ptimos de
sustancia orgnica y nitrgeno.
El fsforo y el potasio aumentaron en todas las parcelas.
El rendimiento de los cultivos sufri variaciones entre las parcelas, sin embargo, en parcelas
con buenos suelos se obtuvieron rendimientos altos de maz y trigo.
Los policultivos sobrepasaron los rendimientos de los monocultivos en todas las instancias.
Para cultivar una hectrea de la finca modelo fue necesario utilizar 100 horas/hombre, 15
horas/buey y aproximadamente 100 semillas.
Estos resultados preliminares indican que el diseo de finca propuesto tiene potencial para
aumentar la diversidad de los cultivos alimentarios disponible para la familia, para incrementar
los ingresos a travs de una mayor productividad y para mantener la integridad ecolgica de la
base de recursos naturales.

Conocimiento combinado
De manera realista, la bsqueda de modelos de agricultura sostenible para los Andes deber
combinar elementos tanto de la agroecologa moderna como de la tradicional. Los patrones y
prcticas tradicionales abarcan mecanismos para estabilizar la produccin en un ambiente
propenso a riesgos sin subsidios externos y para limitar la degradacin ambiental. Dichas
cualidades estabilizadoras de la agricultura tradicional deben ser apoyadas y complementadas
por prcticas agroecolgicas que mejoren el terreno, el agua y el potencial de conservacin de
germoplasma de las tecnologas tradicionales y que tambin proporcionen pautas de
diversificacin sobre cmo ensamblar la biodiversidad funcional, de manera que los sistemas
campesinos puedan patrocinar su propia fertilidad de suelos, la salud de las plantas y la
productividad.
Por ejemplo, podra ser posible utilizar el lupino u otras leguminosas adaptadas que producen
una gran biomasa, como abonos verdes para mejorar los sistemas de descanso tradicionales o
para incorporar dichas leguminosas en los sistemas de rotacin de cultivos con el fin de romper
la naturaleza de monocultivo en los sistemas de produccin de papas. Esto permitira a los
agricultores obtener beneficios en lo que se refiere a fertilidad del suelo y regulacin de plagas
que emergen de rotaciones y policultivos bien planificados.