As aprende el cerebro a tener

miedo
PILAR QUIJADA / MADRID

Da 26/01/2014 - 10.59h

Una investigacin publicada en Science muestra cmo

dos circuitos implicados en la memoria colaboran para
unir recuerdos y provocar temor

AR CH IV O

Un experimento ya clsico en Psicologa demostr que el miedo se aprende. En 1920 el

psiclogo conductista James Watson y su colaboradora Rosalie Rayner, ambos de la
Universidad Universidad Johns Hopkins, llevaron a cabo un experimento que hoy
consideraramos muy poco tico.
El voluntario para su investigacin fue el pequeo Albert, un nio de once
meses. A Albert le dejaron jugar con una rata de laboratorio, ante la que no
mostraba ningn temor. Tampoco se asustaba ante al presencia de otros animales con
pelo, como un conejo. Pero Watson se preguntaba si podra lograr que el nio temiera
a la rata si hacan un ruido fuerte que le asustara mientras jugaba con ella.
El estruendo lo provocaron golpeando con un martillo una barra metlica fuera de la
vista del nio. Despus de repetir esa operacin unas siete veces, el sobresalto que
experimentaba Albert al or el ruido mientras jugaba con la rata hizo que empezara a

temer al roedor incluso en ausencia del molesto estruendo. No slo eso, el beb
generaliz su miedo otros animales con pelo, como un conejo y un perro. Haban
provocado en el nio lo que los psiclogos denominan un miedo condicionado.

Miedo difcil de eliminar

Los investigadores pretendan despus demostrar que el miedo tambin puede
desaprenderse. Esta palabra no slo est en el diccionario, sino que es fundamental
en nuestra vida. Para ello haban planeado ofrecer al nio golosinas y, mientras las
degustaba, acercarle la rata para que lograra deshacerse ahora de sus temores. Pero la
madre del pequeo Albert, que trabajaba como niera en el hospital donde se llev a
cabo el experimento, afortunadamente se llev al nio antes de que pudieran
comprobarlo. Hoy sabemos que probablemente no lo hubieran logrado, porque el
miedo condicionado es muy difcil de eliminar.
Aunque ese experimento sea un ejemplo clsico de cmo aprendemos a tener
miedo, casi todos tememos a cosas aparentemente neutras a las que hemos
asociado a un hecho negativo. De hecho esa es la base tambin de las supersticiones.
Casi un siglo despus del clsico experimento de Watson y Rainer una investigacin
publicada en el ltimo nmero de la revistaScience explica cmo el cerebro es
capaz de ligar el recuerdo de dos experiencias (or un ruido y jugar con una rata, en el
caso de Albert), para que posteriormente se despierte una sensacin de temor
persistente y difcil de eliminar.
Investigadores del Instituto Tecnolgico de Massachusetts han descubierto como
dos circuitos del cerebro implicados en la memoria colaboran para unir
recuerdos de sucesos que han ocurrido muy prximos en el tiempo. Se trata de una
habilidad crtica que ayuda al cerebro a distinguir cundo tiene que poner en marcha
una respuesta de defensa frente a una potencial amenaza, como explica Susumu
Tonegawa, que ha dirigido la investigacin.
Esos recuerdos forman parte de nuestra memoria episdica y siempre contienen tres
elementos: qu, cmo y cuando. Y el encargado de coordinarlos es el hipocampo. Lo
logra con la ayuda de otra estructura prxima, denominada corteza entorrinal, que
recibe la informacin sensorial (sonidos, imgenes) de otras reas del cerebro.

Establecer relaciones
Se conoce bastante bien cmo el cerebro logra establecer una relacin
entre lugares (dnde) y sucesos (qu). Unas clulas especializadas del
hipocampo, llamadas neuronas de lugar, excitan cuando estamos en el lugar donde nos
ocurri algo. Ese algo puede ser negativo (seguro que Albert empezaba a llorar al
entrar en la sala donde se hacan los experimentos) o positivo, porque tambin

podemos asociar lugares a experiencias placenteras y reaccionar en consonancia (el

lugar dnde vimos por primera vez a nuestra pareja, por ejemplo).
Pero se conoce menos sobre el proceso que nos permite unir dos sucesos en el tiempo
(ver la rata y escuchar el sonido). Y ah es donde profundiza el nuevo trabajo de
Tonegawa publicado en Science.
En un trabajo previo haba identificado en el cerebro de roedores un circuito
indispensable para que un sonido pudiera asociarse con una descarga
elctrica que poda ocurrir en un intervalo inferior a 20 segundos. Este circuito
conecta una de las tres capas de clulas de la corteza entorrinal (la tercera) con una
regin del hipocampo denominada CA1. La corteza entorrinal es la que recibe los
estmulos sonoros y visuales. Cuando este circuito falla, no se pueden establecer
relaciones temporales entre dos sucesos.
Ahora han descubierto en la capa media de la corteza entorrinal (capa 2) un tipo de
clulas que han denominado neuronas islas, porque se agrupan formando crculos.
Estas islas tambin estn en conexin con la capa CA1 del hipocampo y crean otro
circuito diferente que determina esa ventana temporal, de 20 segundos en el caso de
los ratones, en los se puede aprender a tener miedo uniendo dos experiencias
independientes, pero seguidas en el tiempo.

Manipular memorias
Por medio de una tcnica nueva denominada optogentica, que permite
encender y apagar a voluntad grupos de neuronasen el cerebro de un roedor
vivo, han demostrado que los dos circuitos deben colaborar para dar lugar a una
experiencia de miedo condicionado como la del pequeo Albert.
Incluso han podido extender o acortar en los ratones la ventana temporal de esos
crticos 20 segundos. Y lo han logrado manipulando ambos circuitos. Potenciando el
primero o suprimiendo el segundo, la venta temporal se ensancha.
Con estas modificaciones artificiales del circuito de la memoria, los investigadores
creen que mientras las clulas del hipocampo (CA1) estn activas, la memoria del
sonido que oan los ratones antes de recibir el calambre se mantiene viva el tiempo
suficiente para que todava est presente cuando se efecta la descarga elctrica.
Para los animales, y tambin para los humanos, estas rutas cerebrales que permiten
asociar memorias son importantes. Y el equilibrio entre ambas es crucial para
encontrar un punto medio entre quedarnos paralizados por el miedo o ir por la vida
completamente despreocupados de las situaciones amenazantes.

URL: http://www.abc.es/ciencia/20140126/abci-como-cerebro-aprendemiedo201401241820.html