Ejemplar de caracol conus californicus

Animales

marinos
que curan

Pensar en un tiburn que salva vidas humanas suena inusual, pero es

algo cientficamente posible gracias a una alianza entre investigadores y
empresarios mexicanos. El mayor depredador de los mares, carnvoro cuyos
ancestros aparecieron en el planeta mucho antes que los dinosaurios, puede
ayudar al ser humano a combatir enfermedades infecciosas.
No es el nico animal marino que suele ser mortal para las personas y que
ahora podra ayudarlas a combatir enfermedades. Gracias al trabajo del Centro
de Investigacin Cientfica y Estudios Superiores de Ensenada (CICESE) y los
Laboratorios Silanes, el caracol venenoso conus y el tiburn cornudo se han
convertido en una autntica fbrica de anticuerpos y toxinas con las que
se podrn fabricar medicamentos y pruebas bioqumicas para otros males
como la diabetes, el cncer de mama, la artritis y la tuberculosis.

| EMEEQUIS | 13 de junio de 2011

Por Antimio Cruz acruz@m-x.com.mx

Fotografas: cortesa del CICESE

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Entre las aguas oscuras de un bosque submarino

reposa durante el da un depredador primitivo.
Solitario, agresivo y poco proclive a exponerse
a los rayos del sol, el tiburn cornudo del ocano Pacfico (heterodontus francisci) es heredero
de una estirpe cuyos orgenes se remontan 350
millones de aos, es decir, 150 millones de aos
antes que la existencia de los dinosaurios.
Escondido entre los bosques de algas pardas
que crecen en el Pacfico, frente a las costas de
Ensenada, Baja California, el tiburn cornudo
era considerado un animal incmodo para los
seres humanos hasta hace una dcada. Hoy, los
estudios de un equipo de cientficos mexicanos
han cambiado la percepcin que se tiene de l,
tras descubrir que este animal, de 1.2 metros de
longitud y con hbitos nocturnos, es una fbrica
de molculas que pueden salvar vidas.
A partir de anticuerpos producidos por ese
tiburn y con el empleo tambin de venenos de
caracoles marinos, cientficos del Centro de Investigacin Cientfica y de Educacin Superior
de Ensenada (CICESE) desarrollan biotecnologa
de diagnstico rpido y frmacos innovadores
contra enfermedades infecciosas y crnico-degenerativas, como la tuberculosis y la diabetes,
adems de antiinflamatorios tiles en trasplantes de crneas, en retinopatas y en glaucoma.
En las mismas aguas fras que hospedan al tiburn cornudo habitan otros seres vivos con potencial para producir frmacos. Uno en particular
se ha convertido en la estrella para los cientficos:

un caracol venenoso, que algunos comparan con un alacrn

marino. Su nombre cientfico es conus californicus y de l se
pueden extraer 200 molculas con potencial farmacolgico.
De cada una de ellas se puede desarrollar un nuevo frmaco, explica Alexei Fedorovish Licea Navarro, biotecnlogo que lleg hace 11 aos a Ensenada y se ha convertido en el
lder de uno de los proyectos de investigacin ms sorprendentes de Mxico, que algunos llaman la farmacia extrada
del mar.
El caracol venenoso tiene sustancias txicas con un poder tal que pueden provocar que un paciente diabtico vuelva
a liberar insulina.
Con estas investigaciones, el CICESE coloca a Mxico
cerca de otros grupos de investigacin internacionales que
ya han comenzado a extraer medicamentos a partir de seres
marinos y estn resolviendo problemas graves de salud pblica.
En Japn, las esponjas marinas han sido utilizadas por
biotecnlogos para extraer una molcula llamada eribulina
mesilada o E7389, empleada para elaborar medicamentos
antivirales y anticancergenos.
En Estados Unidos, el colgeno de las medusas de mar ya
es extrado para apoyar el tratamiento de artritis reumatoide, mientras que en ese mismo pas se obtiene del Pez Globo
una sustancia llamada tetrodotoxina, empleada en el tratamiento del dolor en pacientes con cncer terminal.

Los anticuerpos del tiburn

Colocado hace 10 aos dentro de la lista de especies marinas

en peligro de extincin, el tiburn cornudo es un pequeo escualo que se alimenta de cangrejos, langostas, erizos y peces
de arrecife. No suele atacar al ser humano, pero se le con-

sidera peligroso pues la fuerza de su mandbula es capaz de

abrir la concha de un abuln.
Debe su nombre a una especie de pico de hueso que acompaa a su aleta principal, y, como todos los tiburones, posee
un genoma inmunolgico de mil millones de anticuerpos,
que le han permitido desarrollar una gran capacidad de sobrevivencia, acumulando los mejores genes defensivos a lo
largo de 350 millones de aos de evolucin.
El potencial bioqumico de este tiburn comenz a ser
estudiado en Ensenada a partir de la llegada de Licea Navarro, quien se incorpor al centro en el ao 2000 y form un
equipo de 11 investigadores despus de haber concluido una
estancia postdoctoral en el Instituto Scripps, de La Jolla, California, y sus estudios de doctorado en el Instituto de Biotecnologa de la UNAM, en Cuernavaca, Morelos.
Originario de Tijuana, este cientfico mexicano haba trabajado anteriormente con anticuerpos de especies como el
ratn, el conejo y el alacrn para producir vacunas y pruebas
de deteccin de enfermedades. El conocimiento que obtuvo
fue trasladado al manejo de especies marinas y as comenz el
primer gran proyecto de extraccin de frmacos del tiburn.
El primer objetivo fue identificar algunos anticuerpos del
tiburn que sirvieron para elaborar pruebas rpidas que detectan la presencia de la tuberculosis o del Virus de la Inmunodeficiencia Adquirida.
En el caso de la tuberculosis, las estadsticas de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) revelan que una de cada
tres personas en el mundo est infectada debido a que muchas cepas se han hecho resistentes a medicamentos de hace
50 o 60 aos.

El trabajo cientfico del CICESE ha servido

para crear un reactivo de diagnstico de tuberculosis sencillo y rpido: el examen de una sola
gota de sangre permite determinar en diez minutos si la persona padece o no el mal. Antes de la
elaboracin de esta prueba rpida, slo exista un
mecanismo de cultivo de clulas de la sangre del
enfermo, cuyos resultados tardan de tres a cuatro semanas. Las pruebas rpidas existentes en el
mercado son especficas en 65 por ciento, mientras que la que usa anticuerpos de tiburn tiene
entre 98 y 99 por ciento de especificidad.
Los reactivos para el diagnstico rpido se
obtienen de las protenas de los anticuerpos del
tiburn, extradas como parte de otro gran proyecto, llamado Biblioteca de Anticuerpos de Tiburn, en la cual se usa tecnologa del CICESE,
empleada por slo otros dos laboratorios en el
mundo (Estados Unidos y Australia).
Una biblioteca gnica conservada adecuadamente puede ser fuente de muchos anticuerpos para usarlos como elementos teraputicos o
para desarrollar sistemas de diagnstico. Por ello
se analiza la aplicacin de estos anticuerpos para
el diagnstico de sida y tuberculosis, indica Licea Navarro. En Australia otro grupo de cientficos trabaja con el anticuerpo de tiburn, y al ver
el gran potencial, han transferido su tecnologa a
una empresa biotecnolgica que surgi de la misma universidad.

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Ejemplar de tiburn cornudo

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Caracol venenoso

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nas marinas: una protena del caracol bloquea los poros de la

Una coleccin de caracoles decora la oficina de
bacteria de la tuberculosis, impidiendo que respire, con lo que
este cientfico, que mira desde un cerro hacia las
provoca su muerte. Estas protenas son especficas para cada
aguas del ocano Pacfico. En esas instalaciones,
bacteria, y hasta ahora hemos encontrado cuatro candidatas
donde se renen los expertos en biotecnologa
que funcionan bien matando bacterias en cultivo. Ahora falta
del CISESE, Licea y su equipo han desarrollado
experimentar con ratones.
antiinflamatorios y dos pruebas de deteccin de
Las propiedades del caracol cono tambin podran genetuberculosis y VIH utilizando los anticuerpos de
rar nuevos medicamentos contra la diabetes mellitus. Licea
tiburn, as como frmacos que prometen atacar
explica que dado que toda clula necesita calcio para estimuenfermedades crnicas como la diabetes mellilar la liberacin de sustancias, incluidas las del pncreas, una
tus tipo 2 mediante el uso de la toxina del caracol
protena especfica de las toxinas de caracol podra ayudar en
cono.
la produccin de insulina.
El conus californicus es un depredador lento
Otra de las ventajas de esta nueva biotecnologa es que es
pero efectivo que habita cerca de las playas de Catermoestable, por lo que ni los sistemas de diagnstico ni los
lifornia y Baja California. En ninguna otra parte
frmacos requieren refrigeracin, lo que reduce el costo de
del planeta se encuentra. Molusco carnvoro, pretransportacin y permite enviarlos hasta los sitios ms recnfiere las aguas fras a las clidas y se desplaza sobre
ditos.
las algas en busca de gusanos, moluscos ms pequeos y algunos microorganismos carroeros.
Cooperacin con empresas
Debido a la vulnerabilidad de su cuerpo si se
En el 2007, el centro de investigacin y la farmacutica naciole retira la concha, este molusco se encuentra
nal Laboratorios Silanes firmaron convenios de desarrollo
armado con una espina dura, conectada
cientfico y transferencia tecnolgica.
a una glndula en la que guarda toxiCreado en 1973 por el gobierno federal, el CILos
nas capaces de detonar descargas
CESE es la institucin ms grande de las 27 que
expertos han
elctricas y reacciones bioquconforman el Sistema de Centros de Invesdesarrollado antiinmicas en el organismo de otros
tigacin del Consejo Nacional de Ciencia y
animales.
Tecnologa (Conacyt).
flamatorios y pruebas
Esta defensa natural fue
Federico Graef Ziehl, director general
de deteccin de tuberculoconvertida por los cientficos
de este centro, considera que la alianza
sis y VIH usando anticueren una herramienta capaz de
de colaboracin con Laboratorios Silanes
provocar reacciones qumies un ejemplo exitoso de lo que llamapos de tiburn, as como
cas y elctricas en el pncreas
mos triple hlice: vinculacin entre acafrmacos que prometen
y estimular as la liberacin de
demia, gobierno e industria.
atacar males como la diainsulina, hormona que sirve
Este proyecto, en opinin de su direcbetes mellitus tipo 2
para corregir los desajustes en
tor, cumple con la misin del centro de gelos niveles de azcar relacionados
nerar conocimiento y tecnologa que contricon la toxina del
con la diabetes.
buya
a la solucin de los problemas universales,
caracol
Un medicamento de este tipo tienacionales y regionales, realizando investigacin
ne impacto mayor si se considera que, de
bsica y aplicada y formando recursos humanos a nivel
acuerdo con cifras de la OMS, 10 por ciento de los
posgrado.
mexicanos son diabticos y se estima que para
Laboratorios Silanes, fundado en 1943, ha financiado
2025 una cuarta parte de la poblacin mundial
con 10 millones de pesos los proyectos y podr comercialipadecer esa enfermedad en la que se elevan los
zar los frmacos y sistemas biotecnolgicos generados por el
niveles de azcares o glucosa en la sangre, proCICESE a partir de los anticuerpos de tiburn y las toxinas
vocando destruccin de la parte interna de artede caracoles. A cambio, Conacyt recibir recursos frescos
rias y venas y, a la larga, ceguera, amputaciones,
para la investigacin cientfica, adems de regalas por la
infartos y coma.
comercializacin de esos productos.
Licea explica que con la gama de 100 a 200
La alianza oblig al investigador y al centro a incursionar
toxinas delconus californicus, cuyo veneno es sien un nuevo campo del conocimiento: la propiedad intelecmilar al del alacrn, pero que no puede sintetizartual. Al nacer la alianza, los cientficos estaban en ceros sose en el laboratorio, se producirn medicamentos
bre los detalles de regalas y cobro.
que permiten disminuir la glucosa en la sangre de
De acuerdo con el convenio de transferencia de tecnololos diabticos.
ga que protege la autora intelectual de los cientficos, a la
De las toxinas de cuatro especies de caracol que
vez que cede la propiedad jurdica del paquete tecnolgico
investiga el equipo del doctor Licea, potencialresultado de la investigacin a la empresa farmacutica,
mente se pueden generar diversos medicamentos,
primero se elaborarn productos para el diagnstico rpiinclusive para combatir clulas cancerosas y elido de enfermedades infecciosas y despus se efectuarn los
minar la bacteria causante de la tuberculosis.
estudios clnicos de los nuevos medicamentos para el trataQumicamente se secuestran las molculas
miento de tuberculosis y diabetes.
de las drogas, de las clulas cancerosas y de diverLa colaboracin entre CICESE y Laboratorios Silanes
sos padecimientos, impidiendo que acten sobre
comenz en 2001, pero hasta 2007 logra tener la primera
el organismo, explica el cientfico.
transferencia de tecnologa, esto despus de seis aos de inExiste otro mecanismo de accin de las toxivestigacin por parte del grupo de Alexei Licea.