Luigi Luca Cavalli Sf rza

La evoluci
la cultura
Propuestas concretas para futuros estudios
Traduccin de Xavier Gonzlez Rovira

EDITORIAL ANAGRAMA
BARCELONA

1. LA CULTURA Y SU EVOLUCI6N

La cultura como acumulacin de conocimientos y de innovaciones, hecha posible por el uso del lenguaje. El estudio
del pasado nos ayuda a comprender el presente y elfuturo. El
fraccionamiento de las culturas. El racismo. La evolucin cultural y la evolucin gentica. Las ciencias experimentales y las
ciencias histricas.
La palabrafultu~aJiene
muchos significados. preten-I
demos utilizarla a Ul en el ms eneral: la acumulacin
lobal de conocimientos
d mnovaciones derivados d';t
,
suma d~, las contribu~iones i~divi~uales transmitidas de
1o.o~t..y.! eneraClOn en eneracIn
dIfundIdas en nuestro ru o "- JAt
social, ue influ e cambia continuamente nuestra vida. ~
Este desarrollo ha sido posible gracias a la capacidad de comunicacin entre los individuos ue se debe a la madura~ cin e en ae. Esta capacidad, tpicamente humana y
desarrollada por igual en todos los pueblos vivientes hoy
en da, le ha permitido a nuestra sociedad prosperar y expandirse, demogrfica y geogrficamente, aunque la comprensin recproca se vea limitada a regiones no demasiado
extensas debido a la gran diversificacin lingstica local.

El desarrollo cultural que ha generado nuestra conducta social de la actualidad se ha verificado, en su mayor
parte, en los ltimos cien mil aos, muy probablemente
porque en torno a esa fecha la pequea poblacin que dio
origen a todos los hombres que viven hoy en da alcanz
la capacidad actual de comunicacin. En los ltimos cinco
mil aos (menos de tres mil, en Italia) la invencin de la
escritura permiti acumular documentos perdurables que
nos han ayudado a reconstruir, aunque sea parcialmente,
nuestra historia con una precisin mucho mayor de lo que
nos habra permitido la simple tradicin oral. La arqueologa, adems, nos ha ayudado a recoger fragmentos importantes de la historia que precedi a la escritura, la prehistoria.
Todo cuanto podemos aprender del pasado nos ayuda
a comprender nuestro presente. Por lo que sabemos, la prehistoria, y tal vez incluso nuestra historia, en trminos generales ha sido turbulenta y cruel. Se ha verificado una mejora en las condiciones de vida a travs de los siglos, cuya
mejor prueba es el aumento de la esperanza de vida humana, un hecho que, por otra parte, es bastante reciente y todava bastante limitado a una parte de la humanidad. Es
de esperar que el estudio del pasado pueda ayudarnos a
orientar nuestras actividades presentes y futuras en direcciones ms universales y productivas y, a la vez, menos peligrosas.
Hoy en da, la cultura de los distintos pueblos est
enormemente compartimentada. La existencia de lmites
nacionales que suelen ser rgidos contribuye a mantener
profundamente independientes las culturas de las diversas
naciones, cada una de las cuales ha tenido su propio desarrollo y tiene ahora un presente muy distinto. Pero incluso en el seno de cada nacin existe una variedad cultural
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que con frecuencia es muy importante. Es fcil reconocer

identidad entre culturas nacionales o locales (es decir, subnacionales, en algunas ocasiones compartidas por naciones
distintas, como es el caso de la cultura kurda, dividida entre Irak, Turqua e Irn) unidas a comportamientos caractersticos que todos nosotros hemos podido comprobar o
verificar cuando nos trasladamos al extranjero por periodos bastante largos. Algunos de estos comportamientos
cambian rpidamente con el tiempo, otros parecen bastante ms constantes, casi inmutables. En todas y cada
una de las culturas con las que entramos en contacto podemos descubrir valores o defectos que las diferencian de
la nuestra. De todas maneras, la tendencia a la globalizacin, determinada por el extraordinario y recentsimo
aumento de los medios de comunicacin, es cada vez mayor. Se trata de un proceso probablemente irreversible, debido al cual gran parte de la variedad cultural todava existente parece destinada a desaparecer. Esto provoca algunas
veces una sensacin de alivio, pero ms a menudo una
sensacin de prdida. Sera deseable evitar muchas de estas
prdidas o, por lo menos, preservar su memoria. El intento de reconstruir y comprender la historia de las culturas
puede ser importante mientras exista la presente variedad
cultural, pero parece inevitable que muchas de las actuales
variaciones estn destinadas a desaparecer por completo.
Hasta ahora no han existido intentos serios de com-I
prender los mecanismos de la evolucin cultural y de explicar algunos fenmenos caractersticos como, por ejemplo, las razones por las que algunos rasgos culturales son
estables, mientras que otros cambian con rapidez. Durante
mucho tiempo la tendencia dominante ha sido, y contina
siendo, la de considerar las diferencias de conducta observadas en naciones o culturas distintas como algo unido a

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diferencias de herencia biolgica. Esta tendencia ha culminado en el racismo: la conviccin de que las diferencias
en el desarrollo econmico y la supremaca militar y poltica entre los pueblos han sido causadas por diferencias innatas e inmutables. La expansin del pensamiento racista
se ha producido especialmente en los dos ltimos siglos.
De todos modos, desde hace ya algunos milenios, el crecimiento demogrfico y otros motivos que hicieron necesario aumentar las dimensiones y la complejidad de los
grupos sociales, haban creado una rgida estratificacin
socioeconmica en clases o en castas, consideradas como
ejemplos de superioridad o inferioridad biolgica. Todo
esto se halla en desacuerdo con los estudios de gentica de
las poblaciones de los ltimos cincuenta aos. Las diferencias de oportunidad, creadas por la estratificacin socioeconmica y por las barreras de comunicacin entre los
pueblos, hacen de todas maneras extremadamente difcil
llegar a conclusiones satisfactorias. Pero, aunque sea valorando tan slo la posibilidad de que haya algo de cierto en
las conclusiones racistas, uno se queda inevitablemente
perplejo al descubrir que lo ms frecuente es que el pueblo
considerado superior sea siempre el de uno mismo. Este
hecho hace que resulte verosmil imaginarse que existen
otras explicaciones ms realistas que las convicciones racistas, relacionadas por ejemplo simplemente con el deseo de
mantener nuestros propios hbitos y relaciones sociales o
con una necesidad interior de reforzar la confianza en uno
mismo.
Es obvio que la conducta humana ha sido fundamentalmente aprendida, si tenemos en cuenta que los conocimientos que nos permiten orientamos en la vida cotidiana
l en las relaciones sociales son, ante todo, de naturaleza
tecnolgica o convencional. A pesar de ello, la estratifica-
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cin socioeconmica y la necesidad de especializacin de

los distintos sectores del trabajo crean profundas diferencias en lo que es aprendido. Como es natural, existen tambin diferencias en la predisposicin individual hacia las
distintas actividades intelectuales especficas, como demuestran sobre todo casos excepcionales de grandes artistas, literatos, cientficos, polticos o inventores; pero no
est nada claro hasta qu punto resulta importante el
componente gen tico en el origen de estos pocos grandes
hombres de genio. Pasando por alto aqu las diatribas sobre el cociente intelectual, nos parece ms interesante sealar nuestra ignorancia sobre las causas del origen de los
ms grandes hombres de genio del arte o de la literatura,
de la ciencia o de la poltica. Muchos tuvieron un origen
humildsimo y tanto sus ascendientes como sus descendientes no han revelado necesariamente dotes que fueran
de verdad excepcionales. Esto nos lleva a considerar de
manera ms crtica la tendencia a invocar explicaciones
gen ticas simples. Por otra parte, existe un componente
gentico en casi todos los caracteres, pero siempre resulta
difcil demostrarlo con claridad. Por regla general, ste
viene siendo sobrevalorado a causa del mtodo normal de
anlisis seguido hasta ahora para separar los factores genticos y ambientales de cualquier carcter. Este mtodo, basado en el estudio de la transmisin en familias, encuentra
dificultades notables a la hora de separar la herencia biolgica de la herencia socio cultural, que resulta muy fuerte en
la mayor parte de las familias y que produce efectos ue se
escapan a una simple valoracin cuantitativa. Mozart sin
duda, tena dotes genticas excepcionales si po a componer msica a los cinco aos, pero probablemente nadie se
habra dado cuenta de ello si hubiera nacido en una familia de pigmeos africanos, en vez de en una familia austria13

ca dedicada a la msica. En realidad, estos personajes excepcionales se benefician de extraordinarias y extrasima~

~mbinaciones de dotes genticas y factores socioculturales favorables. El desarrollo de la msica est unido sobre
;odo a un pequeo nmero de personas que han tenido
una influencia desproporcionada y que siguen dominando
este campo. Lo mismo es vlido para casi todas las artes,
las ciencias, gran parte de la tecnologa, la poltica y la historia. La Historia del arte de Gombrich es un esplndido
ejemplo de evolucin del arte visual y de sus estilos a travs de las innovaciones que la determinaron, aunque no
conozcamos al autor de muchas de estas innovaciones
(Gombrich,2002).
Ho em ezamos a com render meor la evolucin
cultural y esta forma propia de progresar a saltos ( o mismo vale, quiz de una manera menos dramtica, tambin
para la biolgica, segn la hiptesis de los equilibrios
punteados de Niles Eldredge y Stephen J. Gould). El estudio cientfico de los fenmenos culturales y de su evolucin puede llegar a convertirse en una realidad. Como en
toda investigacin cientfica, la primera fase no puede ser
ms que descriptiva, mientras que la fase sucesiva puede
abordar ya la interpretacin de los fenmenos observados,
formulando hiptesis que puedan servir para comprenderlos y preverlos. En una ciencia experimental, el control de
la validez de estas hiptesis se formula mediante nuevos
experimentos que permitan compararlos entre s, segn la
mayor o menor capacidad de prever los datos experimentales. En la situacin ideal, la previsin de los resultados es
cuantitativa, es decir, la hiptesis puede ser traducida a
una expresin matemtica que prev cuantitativamente el
resultado del experimento. Fue sta la gran innovacin
metodolgica introducida por Galileo con la fundacin de
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la fsica experimental a principios del siglo XVII. Sabemos

que Galileo tuvo sus problemas con la Inquisicin de la
poca, a la que no le gustaba nada un mtodo para llegar a
verdades cientficas distinto del que consista en la bsqueda de la verdad ya escrita en los antiguos textos filosficos o religiosos. Afortunadamente, el mundo haba avanzado ya bastante y la idea de Galileo consigui sobrevivir a
la condena papal: de este modo, el mundo de la ciencia
dej de darle siempre la razn a Aristteles o a la versin
literal de la Biblia, dando inicio a la ciencia moderna. La
qumica fue la primera ciencia, tras la fsica, que se sirvi
del mtodo experimental cuantitativo; su pleno desarrollo
empez en la segunda mitad del siglo XVIII. A principios
del siglo XIX la biologa conoci su primera teora importante: la de la evolucin que viene determinada por la
adaptacin al medio, formulada por Lamarck. En 1859
apareci la primera explicacin terica de Darwin, con la
teora de la seleccin natural. La biologa tuvo su primera teora matemtica en 1865, con las leyes de la herencia
biolgica descubiertas por Mendel.
Los estudios de Mendel eran demasiado avanzados
para ser comprendidos o aceptados por la ciencia de su
tiempo y hubo que esperar al ao 1900 para que varios
cientficos europeos redescubrieran el artculo que contena
los resultados de aquellos estudios y confirmaran la validez
de los mismos. Doce aos despus, un grupo de genetistas,
dirigido por Thomas Hunt Morgan, de la Universidad de
Columbia de Nueva York, ofreci la prueba experimental
de que los cromosomas -pequeos bastoncillos en el interior de toda clula viviente, cuya presencia en nmero y
forma constante en todo individuo de determinada especie
haba sido ya sealada- eran los portadores de la herencia
biolgica. Las leyes de Mendel, y tambin sus limitaciones,
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pudieron ser comprendidas en su totalidad a partir de ese

momento. Los estudios genticos fueron inmediata y especficamente de carcter cuantitativo y, en los aos veinte,
incluso se cre una teora matemtica de la evolucin biolgica, basada en la seleccin natural de Darwin como causa primera de la evolucin, que fue completada con el estudio experimental de la mutacin, llevado a cabo por
Herman]. Muller, del grupo de Morgan, y en otros pocos
factores evolutivos bien conocidos en la actualidad.
Las ciencias experimentales tienen la gran ventaja de
que las posibilidades de experimentar son infinitas: una
hiptesis confirmada por un experimento puede ser perfeccionada por otras, de manera que pueda generarse, al
final, una teora que explique y tenga en cuenta muchos
hechos y cuya correccin siga siendo mejorable a medida
que aumenten los hechos conocidos. Por otra parte, los
conocimientos tericos suelen ser presagios de aplicaciones prcticas que constituyen su mejor prueba. Otras veces, en cambio, son su consecuencia. Se poda dudar de
que la Tierra girase alrededor del Sol y, a lo mejor, seguir
creyendo que la Luna era una pieza de queso con agujeros,
como pensaba el protagonista de una famosa novela histrica de Caria Ginzburg (Ginzburg, 1976), hasta que fuimos all. Se poda dudar de que el ADN fuera verdaderamente esa sustancia que se dice que es, hasta que muchos
experimentos, ms o menos directos, nos lo confirmaron.
Hoy en da es. posible curar a un individuo portador
de determinada enfermedad hereditaria modificando su
ADN en el punto exacto previsto por los estudios genticoso Por desgracia, este mtodo de curacin todava est
lejos de alcanzar una aplicacin general y el que se utiliz
en el primer experimento realizado sobre el hombre ha tenido que ser abandonado debido a los riesgos que corn16

portaba. De todos modos, los experimentos con animales

no dejan lugar a dudas. Adems, mientras que las primeras transmisiones de radio se llevaban a cabo mediante
enormes antenas y se limitaban a tenues bip bip largos o
cortos, en la actualidad, slo cien aos despus, podemos
hablar desde cualquier parte y con cualquiera utilizando
un pequeo telfono de bolsillo.
Existen, no obstante, ciencias en las cuales la posibilidad de realizar experimentos se halla excluida desde su
mismo origen: se trata de las ciencias histricas. En la astronoma, las posibilidades de experimentacin son muy
limitadas; el origen del universo podra seguir siendo, para
siempre y al menos en parte, misterioso. Tambin en el
estudio de la historia que se ha verificado sobre nuestro
planeta nuestras posibilidades cognoscitivas encuentran lmites notables. Por lo que respecta a la biologa, todava
hay muchos que dudan de que la evolucin haya existido
realmente. El motivo es de carcter religioso: la interpretacin literal de las primeras frases de la Biblia que, al describir el origen del mundo, hablan de siete das. La Biblia
incurre en otro error opuesto en la percepcin del tiempo
cuando, al relatar la vida de numerosos patriarcas, habla
de novecientos o mil aos (tal vez ha habido una confusin entre meses y aos). A pesar de todo esto, algunas
sectas cristianas permanecen fieles a la letra de la Biblia y
por tanto no creen en la evolucin; entre ellas est la religin baptista, bastante extendida, en especial en el sur de
Estados U nidos. El presidente del ms poderoso y tcnicamente ms desarrollado pas del mundo con frecuencia no
se puede permitir opinar sobre la evolucin, por miedo a
perder votos o, tal vez, debido tambin a una preparacin
cientfica insuficiente, un defecto comn entre los polticos. La condena de la evolucin prevaleci durante ms de
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cien aos incluso en la religin catlica, pero por fortuna,

gracias a una reciente inversin de las tendencias, la posibilidad de la evolucin biolgica ha sido aceptada como
hiptesis e incluso se han pedido excusas (aunque con casi
cuatrocientos aos de retraso) por el trato que recibi Galileo.
Existen tambin algunos bilogos que no creen en la
evolucin, por mucho que pueda parecemos imposible.
Los motivos tal vez siguen siendo los escrpulos religiosos,
lo que resulta claramente injustificado, por lo menos en
Italia, donde las religiones que excluyen la evolucin,
como la mormona, los testigos de Jehov y otras, son, por
regla general, reducidsimas minoras. El islamismo, que
est adquiriendo una importancia cada vez mayor, est dividido en sectas que se diferencian tambin desde este
punto de vista.
En general, la evolucin cultural ha sido profundamente independiente de la biolgica y, por tanto, podramos evitar referimos a esta ltima. Sin embargo, es necesario hacerlo por dos motivos. El primero es que no
podemos excluir del todo la existencia de diferencias genticas capaces de influir de forma importante sobre la
cultura. Esto vale sobre todo para las diferencias entre
hombres y animales, que sin duda son, en primer lugar,
genticas. En realidad, el hombre es sobre todo un animal
cultural, a pesar de que la cultura se halle tambin entre
los animales, como veremos brevemente ms adelante. El
segundo motivo es ms importante: la gentica ha desarrollado la teora de la evolucin biolgica, pero dicha teora tiene un carcter general e incluye tambin la de l~
evolucin cultural, or ue sirve ara cual uier clase de
organismo capaz de autorreproducirse, como explicaremos ms adelante. Por lo tanto, expondremos la teora de
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la evolucin biolgica en la seccin siguiente a la prxima, 11

mostrando que la teora es general r que uede ser a lica~ da a la cultura.
Esto no quiere decir, en modo alguno, que los genes
controlen la cultura: la determinan slo en el sentido de
que controlan los rganos que la hacen posible y, en particular, permiten el lenguaje, que es una caracterstica prcticamente exclusiva de los hombres y es la base necesaria para
la comunicacin. Pero la cultura permanece profundamente distanciada y ampliamente independiente de los genes:
llega incluso a ser capaz de influir en la evolucin gentica.
Como es natural, en la extensin de la biologa a la cultura
muchas cosas cambian, empezando por los objetos que
evolucionan: el ADN en la biologa, las ideas en la cultura.
Cambian los nombres que damos a los mecanismos evolutivos particulares, pero no cambian los conceptos tericos.
Permanecen algunas relaciones tericas subterrneas pero
profundas y, por fortuna, los trminos cientficos que nos
resultan necesarios son pocos. Algunos pueden mantenerse
incluso sin cambiarlos entre campos distintos como la biologa y la cultura porque son extremadamente parecidos.

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II. TRANSMISIN

Y EVOLUCIN

CULTURAL

El aprendizaje de la cultura es un fenmeno de transmisin cultural. Su estudio, hasta ahora extremadamente limitado, podra ser til para la comprensin de la evolucin cultural, como el estudio de la transmisin gentica lo ha sido
para la de la evolucin gentica. El tab de la expresin evolucin cultural. Problemas histricosy presentes de la antropologa cultural.
El aspecto que ms nos interesa aqu supone resaltar
los intercambios culturales: el aprendizaje, la transmisin,
la gnesis y la aceptacin de las innovaciones. Pretendemos concentramos en aquello que puede hacemos comprender mejor el mantenimiento y la evolucin de la cultura en sus distintos aspectos. La estructura terica de los
mecanismos culturales, que permiten el mantenimiento y
la evolucin de los conocimientos transmitidos por las generaciones precedentes, puede ser representada de manera
muy simple. En el transcurso de nuestra vida, nosotros
asimilamos de nuestros padres y de otros parientes, de
compaeros y amigos, de la escuela (all donde existe: las
escuelas son un progreso reciente y todava no universal),

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de los medios de comunicacin de masas, de una gran variedad de sucesos y enseanzas y, en general, de toda la sociedad, los valores que guiarn nuestras elecciones y las reglas de conducta que podrn ayudamos a obtener lo que
deseamos, a tomar decisiones prcticas en las diversas altemativas que se nos presentan en el curso de nuestra
vida, a conocer y disfrutar de los espectculos, las actividades y las diversiones que la sociedad nos ofrece, a conocer
y a evitar los peligros y, en general, a alcanzar la mxima
satisfaccin de que seamos capaces. Desarrollamos as las
preferencias que controlarn nuestra conducta y encontramos soluciones, que tal vez son originales, a nuestros problemas. Por otra parte, la sociedad cambia continuamente:
hay muchas innovaciones, es decir, nuevas invenciones,
que requieren el aprendizaje de nuevas conductas, hacer
nuevas elecciones, tomar decisiones. Podemos reagrupar el
~onjunto de estos procesos, fuerzas y factores que mantienen y cambian la cultura bajo el ttulo de transmisin y
evolucin cultural.
Como veremos mejor ms adelante, la gentica pudo
desarrollarse porque dio origen a una teora de la transmisin y de la evolucin biolgica. Naci precisamente as,
gracias al trabajo de Mendel, que formul leyes muy
slidas sobre la transmisin gentica. Slo cuando ese trabajo fue comprendido y fue posible asimilar las bases fsicas y qumicas del mismo, la biologa empez a fructificar
de manera prodigiosa. Pero hasta ahora la transmisin
cultural ha sido estudiada slo en una mnima parte y el
trmino evolucin cultural ha sido incluso prohibido en
la antropologa cultural, por lo menos hasta hace poco
tiempo. Conceptos parecidos al de evolucin cultural venan siendo utilizados en el siglo XIX para diferenciar
pueblos evolucionados y no evolucionados, desarrolla21

dos y salvajes, para exaltar a los unos y menospreciar a los

otros. De ah surgi un racismo violento que contagi al
mundo poltico. Hemos visto las consecuencias de ello en
la triste historia de la primera mitad del siglo xx. En el siglo ue termin hace oco tiem o, los antro lo os refirieron evitar la expresin evolucin cultural, creyendo
tal vez no incurrir as en los errores de los antroplogos racistas del siglo XIX y de sus discpulos de la primera mitad
del siguiente. Pensaron gue bastaba con hablar de cambio cultural, en lugar de evolucin, y evitar la palabra
progreso para diferenciarse claramente de sus padres del
siglo XIX y renegar de su herencia cultural. En realidad, el
racismo permaneci vivo en la primera mitad del siglo XX
gracias a la obra de algunos antroplogos fsicos americanos, como Carleton Coon, quienes construyeron una escala de valores de las distintas razas, poniendo a los africanos en el escaln ms bajo. Pseudogenetistas americanos,
capitaneados por Charles Benedict Davenport, de Cold
Spring Harbor (NY), utilizaron como instrumento poltico investigaciones cientficas de nulo valor: unos tests de
inteligencia a los que fueron sometidos los emigrantes a
los Estados Unidos procedentes de la Europa del sur, que
dejaron los formularios en blanco porque eran en su mayor parte analfabetos, fueron considerados como prueba
de inteligencia cero. Con esta base, fueron impuestas gravsimas limitaciones numricas a la inmigracin de la Europa
del sur. Los genetistas alemanes de la poca se prestaron al
genocidio de los nazis. En Italia trece profesores universitarios firmaron el Manifiesto de la raza de 1938, claramente antisemita, pero ninguno de ellos era genetista. Slo
la gentica de las poblaciones, en el curso de su desarrollo
durante la segunda mitad del siglo xx, empez a ocuparse
del racismo y lo declar inaceptable.

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Llegados a este punto, el tab de la expresin evolucin cultural debera haber sido superado tambin en la
wtro 010 a. Pero en realidad, y especialmente entre algunos antroplogos americanos, en los ltimos aos se han
ido perfilando otras tendencias peligrosas. Han recibido la
influencia de los filsofos posmodernos, algunos de los
cuales se han inclinado a proclamar que la ciencia estaba
supeditada a la poltica y que, por tanto, era incapaz de llegar a las verdades a las que debera aspirar. La confianza en
la ciencia ha sido superada para ellos por la confianza en la palabra: en la prctica, la idea es que aquel que
sabe servirse de ella para sus propios fines seguir siendo el
amo (por desgracia, hay bastante verdad en esta afirmacin! Sera necesario, en consecuencia, ensear el espritu
crtico necesario para no dejarse encandilar por las palabras). Los filsofos posmodernos prosperan difundiendo el
terrorfico pensamiento que identifica el Verbo con la divinidad. Acerca de la importancia del lenguaje no hay ninguna duda; de todos modos, tambin es verdad que est
lleno de ambigedad y que la ambigedad aumenta con el
grado de abstraccin de una palabra, lo que tendra que infundirles a los filsofos mayor prudencia y humildad.
La evolucin cultural, en su conjunto, viene determinada por la suma de las innovaciones y de las elecciones o,
ms exactamente, por la aceptacin o no de estas innovaciones or arte de la sociedad de u innovaciones son
aceptadas. Existe, por tanto, un cambio continuo que
siempre es de naturaleza estadstica, dado que resulta muy
improbable que todos acepten las mismas opciones: algunas innovaciones son ms afortunadas que otras. La historia de la cultura es, en consecuencia, la historia de las innovaciones: de cules han sido propuestas, cules han
tenido suerte y por qu. La motivacin que lleva a crear o

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a aceptar una innovacin es ms o menos siempre la misma: se observa una necesidad y se intenta satisfacerla. El
inventor es con frecuencia un personaje particular, dotado
de creatividad y de independencia intelectual; pero ~
y cada uno de nosotros somos en potencia un inventor capaz de crear alguna novedad. Este inventor ocasional puede que acabe siendo el nico que utiliza su creacin; ms a
menudo, la novedad tiene suerte y se difunde y, en ocasiones, puede convertirse en algo verdaderamente importante, que determine nuevos desarrollos sociales.
En la tentativa de reconstruir la historia de la cultura
es importante tambin considerar las motivaciones que
empujan de cuando en cuando a aceptar o a rechazar una
invencin. Los estudiosos de las innovaciones han descu~ierto que existe gran variedad individual dentro de la
tendencia general a aceptar las novedades: de un lado, estn los ansiosos de novedades, los pioneros; mientras
que en el extremo opuesto estn los ms gandules, los ltimos en aceptar. La tendencia y la velocidad de aceptacin
varan de un individuo a otro entre ambos extremos, segn las leyes comunes de variabilidad individual. Pero,
naturalmente, la intensidad de la motivacin vara tambin dependiendo del objeto de la novedad, de la necesidad que exista de la misma y de lo que guste, y por tanto
resulta profundamente influenciada tambin por los gustos y las preferencias personales. Bastantes invenciones son
de naturaleza tecnolgica, pero muchas, quizs en mayor
nmero, son de naturaleza socio econmica. Todas las novedades, sean del tipo que sean, tienen que proporcionar
alguna clase de beneficio, al menos en apariencia, para
tener alguna probabilidad remota de ser aceptadas (a veces, el nico beneficio es se, precisamente: el de ser una
novedad). No obstante, todas las innovaciones no tienen

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exclusivamente un beneficio, sino que tambin tienen

siempre un coste que puede ser, al principio, de difcil valoracin. Esto crea en algunos un sentimiento de desconfianza general hacia las novedades, que tiende a ralentizar
o a impedir la aceptacin de las mismas. Tambin existe,
no obstante, una tendencia opuesta, que se manifiesta
como una atraccin por las novedades en cuanto nuevas.
Entre los que poseen una tendencia de estas caractersticas
encontramos tambin a los pioneros.
La historia de la cultura tiene como objeto, en consecuencia, la identificacin de las innovaciones ms importantes de cada oca,lu ar situacin en ue han a arecido, las motivaciones que han impulsado su propuesta y su
ace tacin o im osicin la satisfaccin ue han ro orciona o. Naturalmente, casi siempre ay factores externos
a la propia innovacin, como economa, poltica, religin,
modas y otros factores, que imponen lmites, frenos o estmulos. La influencia de la sociedad es en cualquier caso
un factor dominante siempre, por cuanto el proceso cultural es un proceso antes que nada social, es decir, de intercambio de informaciones entre individuos. Nuestros
conocimientos y actividades son el resultado de experiencias de millones de individuos que nos han precedido, que nos han transmitido un bagaje que nos condiciona y que nos proporciona una serie de respuestas posibles
a cierto nmero de problemas, deseos, necesidades e intereses. La reconstruccin de la historia de la cultura no es
una empresa cuya realizacin resulte fcil. La Historia del
arte de Gombrich, que analiza la historia del arte visual a
travs de las innovaciones de tcnicas, estilos, intereses y
contenidos a lo largo de los siglos, me parece un magnfico ejemplo de historia sociocultural. Por desgracia, se trata
de un trabajo difcil de reproducir en otros campos: a me-

25

nudo faltan el material y la documentacin que nos permitan una tarea de este tipo, es muy difcil encontrar a un
autor capaz de llevarla a cabo y falta el espacio editorial
necesario para cubrir todos los aspectos de la cultura merecedores de dicho tratamiento.
Un problema ulterior consiste en la especializacin de
los diversos campos del saber, lo que obstaculiza el trabajo
interdisciplinario y su comunicacin al gran pblico. Esto
podr disgustar a algunos especialistas de algunas materias,
pero estamos profundamente convencidos de que casi todas las ciencias son poco ledas y estn poco difundidas porque los especialistas hacen un uso excesivo de una
terminologa que no resulta estrictamente necesaria y que
tendra que servir slo para comunicarse con mayor precisin y concisin con otros especialistas. N o creo en
la existencia de una verdadera barrera entre humanistas y
cientficos, a la manera de Charles Percy Snow: unos y otros
utilizan los mismos mtodos de anlisis intelectual, pero
lenguajes profundamente distintos. Creo, en cambio, en la
incapacidad de la mayor parte de los intelectuales, humanistas o cientficos para utilizar un lenguaje sencillo y que
sea ampliamente comprensible, como si la calidad de una
obra tuviera que juzgarse sobre todo segn la dificultad de
los trminos de los que se hace gala.
Adems, nunca ha habido mucho tiempo o inters
para un anlisis de fenmenos considerados algunas veces
como demasiado modestos, pero en realidad bastante interesantes, aunque parezcan poco cientficos o de escaso relieve intelectual. El anlisis tendr que quedarse muchas veces
en el nivel descriptivo. Un anlisis de este tipo requiere un
paciente trabajo inicial de descripcin, a la espera de que se
lleven a cabo ulteriores estudios que propongan hiptesis
de inters explicativo e investigaciones posteriores que pue-

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dan validar o invalidar estas hiptesis. Como siempre, el

valor de una hiptesis no es necesariamente el de ser o no
acertada -es probable que no existan hiptesis absolutamente acertadas-, sino el de ser falsable o, para usar un trmino menos popular pero ms optimista, mejorable.
Para finalizar, es importante intentar llevar a cabo sntesis parciales de fenmenos muy distintos, como ha sucedido con algunas investigaciones que han relacionado, por
ejemplo, la variacin lingstica con algunos hechos arqueolgicos o antropolgicos, o con la variacin gentiea, hallando factores comunes que han influido de manera
paralela en dos o ms de estos aspectos o fenmenos profundamente distintos. El principio gua es que se puede
suplir la imposibilidad de poder repetir, con una finalidad
experimental, un proceso histrico -que de todas maneras
seguir siendo nico-, si se estudian en paralelo aspectos
distintos de ese mismo proceso. De manera muy distinta a
la ciencia experimental, la ciencia histrica no cuenta
con la posibilidad de poder repetir el experimento. A pesar de ello, es posible estudiar la misma historia desde aspectos muy distintos, que pueden resultar complementarios, como las piezas multidimensionales de un jigsaw
puzzle, en la reconstruccin de un proceso complicado.
Adems, siempre se dan complejas influencias recprocas
entre fuerzas distintas, como poltica, religin, economa,
y slo un estudio comprensivo de ese mosaico puede ayudamos a entender y resolver estas interacciones.
Sera muy interesante, por ejemplo, estudiar el proceso de desarrollo de la poblacin italiana desde los tiempos
ms remotos de los que se disponga de algn documento.
Dicho estudio resultara sobre todo un estmulo para nuevas investigaciones que nos ayuden a los italianos a comprendemos mejor, no slo como italianos, sino tambin
27

como una muestra casi casual de la humanidad, la primera

en ser sometida a este tipo de examen. Sabemos que la
economa depende de la demografa y viceversa, que los
progresos intelectuales estn profundamente influenciados
por los educativos y viceversa, que las diversas actividades
sociales son ampliamente independientes, pero que tambin estn inevitablemente influenciadas, de manera recproca, por la economa, la poltica, la religin; y sabemos
que todos estos procesos se interaccionan. Resulta complicadsimo y dificilsimo estudiar de manera exhaustiva la
red causal que conecta fenmenos tan distintos. Sin embargo, es posible intentar aprehender algunas relaciones
interesantes debidas a una causalidad directa, en una u
otra direccin, o causas comunes que interacten de manera compleja, y esperar a que emerjan nuevos descubrimientos a partir de la acumulacin escrupulosa de tales
observaciones.
Aunque sea un difcil cometido, la reconstruccin de
la historia de la cultura puede ser un instrumento muy
importante para la comprensin del mundo en que vivimos y de las diferencias que lo caracterizan. Como resulta
cierto para todas las diversidades gen ticas, culturales, histricas, las diferencias entre las personas tienden a aumentar a medida que la distancia geogrfica entre los lugares
de origen y de residencia es mayor. Pero no slo la geografa, sino tambin la estratificacin socioeconmica y, sobre todo, la historia crean diferenciaciones que pueden llegar a ser enormes y que, de buenas a primeras, pueden
parecer inexplicables. La historia de la cultura puede ayudamos a comprenderlas, y comprenderlas permite, con
frecuencia, disminuir la desconfianza y la resistencia que
por regla general acompaan a la observacin de una diferencra.

28

Una historia de la cultura italiana les permitira a los

italianos conocerse mejor a s mismos, aprender ms acerca de las numerosas diferencias que a veces tambin existen entre personas bastante cercanas, dentro y fuera del
pas. Adems, un gran nmero de descendientes de italianos, no inferior en su conjunto al de italianos que se quedaron en su patria, se encuentran en muchos pases del
mundo. Su nmero es probablemente superior al de los
cincuenta y ocho millones que estamos hoy en Italia, si
contamos tambin a los que ya no tienen un apellido italiano, cuyo nmero puede ser calculado slo de manera
aproximada. La mayora de los emigrantes parti empujada por la desesperacin provocada por la pobreza, por el
hambre, por la falta de trabajo y de oportunidades; afront dificultades gravsimas de integracin en una cultura
desconocida y a menudo hostil y, en consecuencia, prefiri olvidar su propio pas de origen con frecuencia. sta es
al menos la impresin que uno recibe en Estados Unidos.
Pero aun cuando se intente perder los contactos con los
propios antecesores, algo permanece (adems, inevitablemente, de los genes): mucha cultura originaria puede permanecer enraizada a pesar de la integracin en otra cultura
profundamente distinta. Por fortuna, la cultura italiana es
lo suficientemente rica como para poder seguir haciendo
todava contribuciones muy valiosas. Adems, hoy en da
se est difundiendo, tambin entre los ms humildes, un
profundo inters por conocer mejor los propios orgenes,
genticos y culturales, y por ello muchos italianos que
abandonaron Italia hace tiempo y que hicieron fortuna en
otros pases podran estar interesados en aprender algo sobre sus propias races.

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1I1. ANIMALES CULTURALES

La cultura existe tambin entre los animales, pero en el

hombre se ha desarrollado en un grado extremadamente elevado gracias al lenguaje. Entre mamferos y pdjaros, sobre
todo, se observan fenmenos culturales debidos al aprendizaje
de costumbres e innovaciones, por regla general de sus padres,
pero a veces tambin de otros miembros de la sociedad y, en
ocasiones, incluso de otras especies.

La cultura, entendida como una acumulacin de conocimientos

ue se ueden transmitir, no es ro ia slo
de la especie humana. De todos modos, es sin duda la
cualidad humana ms notable, la que nos distingue del
resto de animales. La gran diferencia es la capacidad de
comunicacin ue ellen uae hace osible, una ro ied~
verdaderamente exclusiva del hombre. Tambin entre los
animales existe alguna comunicacin, pero nunca tiene el
mismo nivel de complejidad y eficiencia. El lenguaje forma parte de la cultura, naturalmente; tal vez sea la parte
ms importante. La incapacidad de los animales de aprender el lenguaje humano y de utilizado con el mismo grado
de pericia responde a la carencia de algunos rganos que
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se desarrollaron en el hombre durante los ms de dos millones de aos de su evolucin; es decir, de los rganos necesarios para la produccin de la voz, para su comprensin
y, sobre todo, para las complejas, y an no muy bien comprendidas, funciones cerebrales que hacen posible nuestras
actividades intelectuales.
Aunque todava no estamos seguros del todo, parece
muy probable que la ltima fase de desarrollo del lenguaje
humano, posiblemente de naturaleza gen tica, haya tenido lugar no mucho antes de los ltimos cien mil aos.
Creemos que ste ha sido el autntico motor del extraordinario desarrollo de una pequea poblacin humana
determinada (evidentemente, no sera la nica existente sobre la Tierra) que viva por aquel entonces en frica
oriental y que luego se extendi por todo el planeta. Los
datos arqueolgicos permiten considerar que el hombre
moderno, es decir, el que es anatmicamente indiferenciable de nosotros, viva al principio slo en aquella regin,
de la cual emigrara pronto para diseminarse por todo el
mundo. Todos los hombres que viven en la actualidad son
ca aces de a render el len uae ue sea. La lengua que
uno habla es la que aprende en su propio medio y cualquiera puede aprender igualmente bien cualquier lengua.
En cambio, parece que un hombre distinto al hombre
moderno, el hombre de Neandertal, que viva en Europa
hasta hace unos 30.000 o 40.000 aos y extinto en la actualidad, por lo que conocemos no estaba dotado de esta
capacidad o, por lo menos, no saba utilizarla en el mismo
grado en que la utiliza el hombre moderno que lo reemplaz, de la misma manera que probablemente tampoco
saban utilizada otras formas humanas arcaicas que vivan
en otras zonas del Viejo Mundo y de las que sabemos menos cosas.
31

Los animales se comunican entre ellos, aunque con

menor eficacia, y tambin son capaces de inventar, de producir y de aprender a utilizar nuevos instrumentos, si bien
de manera bastante limitada. La enseanza de las tcnicas
E:.ecaza en los felinos es una tarea especfica de la madre. El
uso de algunas seales de alarma para avisar a los otros
miembros del grupo de peligros especiales (por ejemplo, la
presencia de serpientes o de otros depredadores), as como
de algunas tcnicas para procurarse alimento o asegurarse
una buena pareja sexual con la finalidad de reproducirse,
son aprendidos al principio de la vida social por muchos
mamferos y pjaros. As, la recogida de agua de lluvia con
material esponjoso en el hueco de un rbol, el despiste de
las termitas de los conductos que se construyen sobre las
ramas de madera y la recogida de estos insectos con ramitas, con intencin de comrselos, son tcnicas aprendidas y
practicadas normalmente por los chimpancs. En los aos
treinta, en Inglaterra, se difundi entre distintas especies
de pjaros una tcnica que consista en abrir con el pico los
recipientes de leche depositados en los umbrales de las casas. La difusin de esta tcnica fue tan rpida y afect a un
rea tan vasta que fue necesario modificar los tapones de
las botellas de leche, de manera que se hiciera imposible su
apertura e impedir as la succin de la crema. Las ratas
europeas aprendieron a abrir las conchas de los moluscos
que encontraban en los lechos de los ros y desarrollaron
culturas locales que utilizaban diversas tcnicas de apertura
de conchas. En una colonia experimental de macacos, estudiada por investigadores japoneses, se plantearon distintos problemas prcticos a los simios, como el de alimentarse con patatas o granos de maz que haban sido mojados o
hechos rodar sobre la arena de la playa donde vivan, de
manera que resultara difcil o desagradable comerlos. Fue

32

una hembra joven la que resolvi ambos problemas, llevando las patatas hasta el agua de mar y lavndolas en l, o
sumergiendo all mismo los granos de trigo, esperando a
que volvieran a la superficie, dado que los granos flotan. Es
sabido que entre muchos animales existen precisas relaciones jerrquicas que son aprendidas en el transcurso de sus
vidas, y que deciden el orden en que los animales pueden
tener acceso a la comida o a parejas sexuales, all donde se
perfile una competencia. Por regla general, la jerarqua viene marcada por luchas precedentes y es difcil que se cambie de inmediato. La forma de eliminar la arena de las patatas
y de los granos de trigo fue descubierta por una macaco joven. Teniendo en cuenta que los jvenes y las hembras
suelen ocupar una posicin baja en la jerarqua del grupo
(distinta para machos y hembras), los macacos adultos no
uisieron a render la nueva tcnica.
La transmisin cultural y el aprendizaje que deriva de
la misma tienen, evidentemente, una extensin entre los
animales bastante ms modesta, mientras que en la especie
humana el tiempo dedicado a estas tareas es bastante ms
largo y aumenta continuamente. El lenguaje es un instrumento fundamental para este fin y es aprendido en los
primeros tres o cuatro aos de vida: existe un periodo especfico dedicado al aprendizaje de la lengua; y si un lenguaje no es aprendido en esa poca, ya no puede ser
aprendido de manera satisfactoria ms tarde.
",~H
Resulta curioso que la transmisin cultural haya sido
~studiada ms en los animales que en el hombre. Natural~.:~mente,
los estudios sobre la educacin forman parte de la
transmisin cultural, pero la atencin se dirige sobre todo
hacia las escuelas, que son un fenmeno muy reciente.
Uno de los poqusimos estudios de transmisin cultural
en una poblacin que no tiene ningn acceso a las escue-

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las (salvo en poqusimas aldeas privilegiadas) fue llevado a

cabo por m -en colaboracin con el antroplogo Barry
Hewlett- en relacin con los pigmeos de la Repblica
Centroafricana (Hewlett y Cavalli Sforza, 1986, pp. 922934). En su gran mayora, los pigmeos viven todava como
cazadores-recolectores en la selva tropical, es decir, en la
forma econmica ms antigua que dominara la vida humana hace unos 10.000 aos, cuando en algunas regiones
de clima templado empez el desarrollo de la agricultura.
Estos estudios han demostrado que prcticamente todas
las destrezas cuyo conocimiento es necesario para la vida
en la selva son adquiridas antes del final de la pubertad y
por enseanza directa de los padres: slo uno de los dos
cuando se trata de actividades limitadas a uno de los sexos,
como la caza para los hombres, y la recogida de vegetales y
de algunos pequeos animales para las mujeres. Otras actividades son aprendidas con frecuencia de otros miembros del grupo en las diversas ocasiones de vida social, incluido el canto y la danza. El paso a la agricultura, que es
un hecho relativamente reciente, ha comportado grandes
cambios en costumbres, hbitos y tcnicas de supervivencia, y la vida de caza y recoleccin est hoy limitada a poqusimas poblaciones que viven en medios cuyas condiciones climticas son extremas, como la selva tropical y las
zonas rticas. Naturalmente, esta forma econmica arcaica
ha desaparecido casi por completo, mientras que las economas agrcolas primitivas y las formas de vida de pastoreo todava se encuentran muy difundidas.

34

IV. EL HOMBRE COMO ANIMAL GENTICO

La vida como capacidad de generar hijos idnticos a los

padres. Las mutaciones como fuente de novedades y la seleccin natural que elige las buenas y descarta las malas. La e~~lucin gentica como proceso de trial and error. La evoluct~n
cultural en comparacin con la biolgica. Lamarck y Danoin.
La vida es la capacidad de reproducirse, es decir, de generar hijos idnticos, o casi, a uno mismo. En realidad, para
constatar esta propiedad extraordinaria de los seres vivos tenemos que fijarnos en organismos un poco especiales, como
las patatas u otras plantas o microorganismos que puede~ reproducirse por va asexuada (tambi~ llamada v:g~tatlva).
En el hombre, que se reproduce por via sexual, la uruca ocasin para constatar la potencia de la herencia biolgica (o ~entica, como la llamamos ms a menudo) es la comparacin
de gemelos idnticos. Ambos poseen exacta.mente el mis~o
bagaje hereditario, porque la clula producida por la.umon
de un espermatozoide y de un vulo que le ha dado ongen se
ha dividido en dos clulas iguales antes de que empezara el
desarrollo embrionario. Por tanto, los gemelos idnticos con
frecuencia muestran una identidad elevadsima.
35

En la reproduccin sexual cada uno de los dos progenitores contribuye con un bagaje hereditario completo.
Tambin lo llamamos genoma, o conjunto de genes, y
ms exactamente, de ADN. Este modo de reproducirse,
poniendo en contacto cada vez dos genomas parecidos
pero no idnticos, es tan eficaz que prcticamente todos
los denominados organismos superiores (en la prctica,
los que no son bacterias o virus) lo han adoptado. El motivo es simple: el proceso de rplica del bagaje hereditario
no es perfecto, sino que siempre hay pequeos errores.
Los hijos llevan una copia del ADN de los padres y el genoma que cada progenitor transmite a su hijo est hecho
de ADN. Si hay errores de rplica en el genoma que procede de un progenitor, el que procede del otro puede salir
indemne y salvar la situacin.
Los errores de rplica del ADN que se producen en la
reproduccin de una clula son llamados mutaciones. Se
trata de cambios en el ADN, por lo general pequesimos,
que son transmitidos a todos los descendientes del individuo en quien se verifican. El ADN del genoma humano
est compuesto por cerca de 3.150 millones de elementos,
llamados bases (o tambin nucletidos, que es el trmino qumico menos genrico). Las bases que componen el
ADN son slo de cuatro tipos distintos entre s: las reconocemos generalmente con la inicial de su nombre qumico (A, C, G, T). El caso de mutacin ms frecuente es la
sustitucin de una base por otra de distinto tipo (por
ejemplo, C en un punto determinado del genoma puede
convertirse en G o T o A). Ms raramente la mutacin es
la prdida o la adicin de una o ms bases. Las mutaciones
son muy raras: en un nuevo genoma puede haber una docena en los ms de tres mil millones de bases que lo componen. Por otra parte, tales mutaciones pueden ser distin-

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ras y acontecen de manera casual: no pueden ser evitadas.

De todos modos, esto no es tan grave, porque en realidad
slo una pequea parte de las mutaciones es perjudicial.
La mayora no comporta ninguna modificacin en el desarrollo somtico, fisiolgico o psquico.
Un pequesimo nmero de mutaciones, por otro
lado, resulta beneficioso. El beneficio depende en parte de
cmo vivamos. Por ejemplo, como todos los mamferos,
nosotros nos alimentamos con leche materna durante un
lapso tras nuestro nacimiento (como mximo, tres aos,
pero hoy en da casi ninguna madre, excepto las pigmeas,
tiene la paciencia de seguir tanto tiempo). Para aprovechar
el azcar que contiene la leche, que concretamente se llama lactosa, producimos una enzima que se llama lactasa.
Cuando el nio se desteta, no hay motivo para que siga
produciendo lactasa. El organismo est atento a no hacer
derroches y deja de producida. Se trata de una adaptacin
biolgica antigua que se encuentra presente en todos los
mamferos.
Una mutacin, en realidad tal vez ms de una, en determinados puntos del genoma puede impedir el cese de la
produccin de lactasa al final de la lactancia. En determinado momento del transcurso de la evolucin humana,
hace entre once mil y doce mil aos, la comida empez a
escasear en Oriente Medio, tal vez a causa del cambio climtico que se verific al final de la ltima glaciacin, hace
unos trece mil aos. Con la inventiva que siempre lo ha
caracterizado, el hombre moderno empez a domesticar a
algunos animales, como cabras y ovejas y, sucesivamente,
tambin vacas, caballos y camellos, y a alimentarse con su
leche incluso despus de la lactancia. Pero alimentarse
de leche en ausencia de lactasa provoca desarreglos intestinales, por regla general no muy graves, pero desagrada-

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bles. Los pocos individuos portadores de una mutacin

que impide la desaparicin de la produccin de lactasa
tras el destete no tienen estos desarreglos y pueden consumir lactosa sin limitaciones. Dichos individuos tienen por
tanto una ventaja en condiciones en las que los recursos
alimenticios resultan insuficientes, como sucedera entonces y como a menudo sigue sucediendo en la actualidad.
Casi diez mil aos ms tarde, es decir, hoy en da, vemos que en Europa y en algunas tribus africanas, donde la.
leche sigue siendo consumida tambin por los adultos,
muchos (en Europa del norte, casi todos) llevan la mutacin que permite continuar digiriendo la lactosa durante
toda la vida. Evidentemente, resulta un beneficio conservar la enzima lactasa si existe una produccin de leche y,
por tanto, se puede seguir consumindola con posterioridad al destete.
Este ejemplo nos ensea tres cosas. La primera es que
una mutacin puede ser, en determinadas circunstancias,
beneficiosa -y en el curso de la evolucin encontramos
multitud de ejemplos de este tipo-o En efecto, en condiciones en las que el portador de la mutacin (llamado
mutante) tiene mayores probabilidades de sobrevivir y
puede, a lo mejor, tambin tener ms hijos que los que no
la poseen, como quiera que sus hijos y l estarn mejor alimentados, la mutacin puede extenderse a toda la poblacin en el curso de las generaciones. En segundo lugar,
este proceso es lo que Darwin describi con el nombre de
seleccin natural. Y est claro que el mutante se difundir tanto ms rpidamente cuanto mayor sea su ventaja reproductiva sobre el tipo original.
Darwin se convenci de la importancia de la seleccin
natural al observar, entre otras cosas, las enormes diferencias que los criadores saban originar entre las razas de ani38

males domsticos mediante la denominada seleccin artificial, y lleg a la conclusin de que la seleccin natural
es la fuerza que rige la evolucin. Hoy los bilogos estn
plenamente convencidos de ello. Es un proceso que selecciona las mutaciones beneficiosas y elimina las perjudiciales, de una forma automtica. En efecto, las primeras son
aquellas que permiten que sus portadores tengan ms probabilidades de alcanzar la edad adulta que los individuos
que carecen de ellas y/o que, en caso de sobrevivir, tengan
ms hijos. Por lo tanto, que las mutaciones de ese tipo
aumenten con el transcurso de las generaciones con respecto al tipo original es un proceso absolutamente automtico e inevitable. Cuanto mayor es el nmero de hijos con
la mutacin que alcanzan la edad adulta respecto al tipo
original, tanto ms rpidamente el tipo mutante se convierte en el ms frecuente, cuando no en el nico, de la
poblacin. Mutaciones de este tipo son, en consecuencia,
beneficiosas, si no en general, por lo menos en el medio
particular de vida; en el caso considerado antes, aquel en
el que se consuma leche incluso entre adultos. En China o
en Japn, donde la produccin y el consumo de leche son
hechos excepcionales, los individuos que conservan la tolerancia a la lactosa en la edad adulta son escassimos. La
tercera conclusin es que tambin la evolucin cultural,
en este caso la adopcin de nuevos hbitos de alimentacin (el consumo de leche por parte de los adultos), puede
dirigir la evolucin biolgica.
ste es el sencillsimo modelo terico propuesto por
Darwin: mutacin y seleccin son los motores principales
de la evolucin. La mutacin, es decir, la manifestacin de
cambios casuales, raros y transmisibles del patrimonio gentico produce individuos de un nuevo tipo. Algunos de
estos cambios proporcionan a sus portadoras cierto benefi-

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cio, en el mbito de la supervivencia y/o reproduccin. La

seleccin natural, es decir, el aumento automtico de los
tipos mutantes en los medios en que se manifiesta este beneficio suyo, lleva a los mutantes beneficiosos a sustituir a
los tipos precedentes.
La reproduccin sexuada hace necesario pasarles a los
hijos slo la mitad del propio patrimonio gentico total,
es decir, un nico genoma; de no ser as, el bagaje hereditario se doblara en cada generacin. Dado que cada uno
de nosotros tiene dos genomas, uno de origen paterno y
otro de origen materno, les pasamos a nuestros hijos un
solo genoma, pero completo. La eleccin entre nuestro genoma paterno y materno se lleva a cabo al azar. No es que
al engendrar un hijo sea elegido uno u otro, sino que los
distintos fragmentos van siendo cogidos al azar de un genoma o del otro, aunque no se pierde ni se duplica ninguna parte. Por tanto, cada espermatozoide tiene un genoma
completo, pero hecho de fragmentos que proceden unos
del padre y otros de la madre. Lo mismo sucede con el
vulo. Al unirse, el espermatozoide y el vulo generan un
hijo que tiene dos genomas completos, uno paterno y otro
materno.
El doble genoma supone un gran beneficio: si uno de
los dos contiene una mutacin daina, puede ser que el
otro contenga el ADN correcto. Lo habitual es que baste
con que uno de los dos funcione. El mismo criterio es el
que se sigue en los aviones pequeos, los monomotores.
Al no poder duplicar con facilidad el motor se duplican
todas las piezas importantes: el carburador, la dinamo, el
depsito de gasolina, etctera. De esa manera, si una de las
piezas dejara de funcionar podra ser fcilmente sustituida
con su duplicado que funciona. En los aviones ms grandes se puede duplicar todo el motor. La ingeniera copia la
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biologa. Insistimos en que, en la eleccin entre los dos genomas, paterno y materno, el hijo no obtiene uno u otro
en bloque, sino una mezcla compleja. Por tanto, cada
hi'o, exce tuando a los emelos idnticos, es rofundamente distinto de otro. Esto genera una enorme variabilidad biol ica ue tiene una ran venta' a: suceda la catstrofe ue suceda siem re habr or lo menos al n
individuo ue ten a me' ores robabilidades de sobrevivir.
Lo que importa es que la especie se salve: tal vez incluso
unos pocos individuos pueden ser suficientes para reconstiruirla. por este motivo hay en toda poblacin, incluso en
la ms e uea, una enorme variacin en tica.
El primer bilogo que habl claramente de origen de
las especies animales y vegetales por evolucin de tipos
precedentes ms simples, [ean-Bapriste Lamarck, consideraba que el motor de la evolucin era la adaptacin de todos los individuos a las condiciones del medio. Lamarck
crea que dicha adaptacin, producida en la vida de cada
uno de los individuos, poda ser directamente heredada
por nuestros descendientes. Tambin lo crea as Darwin.
Hoy sabemos que esto no funciona con los caracteres biolgicos normalmente estudiados. Sabemos que el entrenamiento muscular de un padre atleta no se transmite de
manera directa a su hijo, quien podr adquirir ese carcter
slo a travs del ejercicio. La herencia de una predisposicin gentica a la actividad deportiva, en el caso de que
exista, tambin podra ser til, pero no se trata de herencia
de caracteres adquiridos en el curso de la vida.
El descubrimiento de que la mutacin es un fenmeno raro y casual se verific a principios del siglo XIX. En
sntesis, la evolucin es un mecanismo de ensayo y error
(trial and error): el intento (tria!) es cada mutacin, la nica fuente de novedades biol icas or lo ue se refiere
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al ADN. sta ocurre espontneamente y en direcciones

casuales. En la mayor parte de los casos, las mutaciones no
tienen ningn efecto visible o importante en nuestro cuerpo y pueden reaparecer aumentando o disminuyendo su
frecuencia de manera casual en las generaciones que suceden a su aparicin. Las llamamos mutaciones selectivamente neutrales. Numerosas mutaciones son decididamente perjudiciales: muchas son causa de enfermedades
hereditarias y generan una tasa de mortalidad que hace
que sean eliminadas de forma automtica a largo plazo, si
no ocurre de forma inmediata. Desde un punto de vista
funcional, stos son los errores. La mayora de las mutaciones no constituyen exactamente autnticos errores; en
realidad, no hacen nada. Pero las mutaciones que son be!;eficiosas, al menos en ciertos medios e vi a, prosperan y
son causa de evolucin.
En la teora lamarckiana de la evolucin, se consideraba que los caracteres que el organismo iba adquiriendo en
el curso de su vida eran hereditarios. Pero esto no ocurre
con los caracteres biolgicos y, por tanto, con la evolucin
biolgica. En cambio, las mutaciones que acaecen en la
evolucin cultural, es decir, las innovaciones y las inven~iones que son transmitidas a travs de la cultura, no son
heredadas necesariamente por los hijos, pero pueden ser heredadas por cualquier otro miembro de la sociedad. E~
consecuencia, la evolucin cultur es e tipo amarc .ano,
~iferencia de la biolgica, y de hecho Lamarck no haca
distinciones cuando hablaba de herencia de los caracteres
adquiridos. En biologa, los caracteres adquiridos durante
la vida de un individuo no son heredados por sus hijos.
Probablemente, Lamarck agrupaba con los rasgos biolgicos tambin todos los caracteres de naturaleza psicolgica,
algunos -mejor dicho, muchos- de los cuales pueden ser

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transmitidos culturalmente y mostrar por tanto una herencia de tipo lamarckiano. Hay otro hecho que relaciona la
evolucin cultural con el modelo de Lamarck: l insista en
ia voluntad de evolucin. La mutacin cultural, es decir,
la inventiva, a diferencia de la biolgica, no es un fenmeno independiente de nuestra voluntad, no es un fenmeno
- ue ueda considerarse casual, sino ue siem re tiene la
misin de resolver un roblema rctico articular. Esta es
una gran diferencia entre la evolucin cultural y la gentiea, en las que las mutaciones son, en cambio, casuales y no
estn destinadas a resolver los problemas del momento.
Por otra parte, la transmisin cultural no est ligada, como
la biolgica, al paso de padres a hijos. Puede ser infinitamente ms rpida, casi instantnea, especialmente en la actualidad. Y viceversa, la transmisin gen tica est condicionada por el proceso de reproduccin, que requiere una
generacin: de veinticinco a treinta aos en el caso humano. Por tanto, a menos que la tasa de mortalidad no sea extremadamente elevada, algo que por fortuna se verifica
cada vez con menor frecuencia, el cambio gen tico de las
poblaciones humanas es extremadamente lento. Por ello
hay diferencias fundamentales entre la evolucin biolgica
y. la cultural y hay que distinguir con claridad los dos mecanismos. No obstante, ambos pueden influenciarse de
forma recproca y, por este motivo, tambin se habla
de ~oevolucin biolgico-cultural.

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