La Qumica Nuclear

Introduccin
La Qumica Nuclear se dedica a los cambios naturales y artificiales en los ncleos de los tomos y a las reacciones
qumicas de las sustancias radiactivas. La radiactividad natural es el ejemplo ms conocido de la qumica nuclear. Dentro de
esta se consideran los efectos de las emisiones radiactivas (alfa, beta, y gamma) sobre las sustancias, incluyendo a los
seres vivos .El uso cada da ms generalizado de los reactores nucleares para la produccin de electricidad hace de la
qumica nuclear una ciencia importante para todo ciudadano.
QUMICA NUCLEAR
Es la ciencia que estudia las reacciones que ocurren relacionadas al ncleo del tomo como las radiaciones, fisiones
y fusiones nucleares, entre otras similares como los tomos inestables. Dentro de la qumica nuclear tambin se encuentra
el estudio de las radiaciones como las alfa, beta y gamma.

Tipos de emisiones
Los ncleos atmicos de una sustancia radiactiva no son estables y se transmutan espontneamente en otros ncleos
emitiendo partculas alfa, beta y gamma.
Las partculas alfa son tomos de He doblemente ionizados, es decir, que han perdido sus dos electrones. Por tanto, tienen
dos neutrones y dos protones. Es la radiacin caracterstica de istopos de nmero atmico elevado, tales como los del
uranio, torio, radio, plutonio. Dada la elevada masa de estas partculas y a que se emiten a gran velocidad por los ncleos
(su velocidad es del orden de 107m/s), al chocar con la materiapierden gradualmente su energa ionizando los tomos y se
frenan muy rpidamente, por lo que quedan detenidas con tan slo unos cm de aire o unas milsimas de mm de agua. En
su interaccin con el cuerpo humano no son capaces de atravesar la piel. As pues, tienen poco poder de penetracin
siendo absorbidos totalmente por una lmina de aluminio de 0.1 mm de espesor o una simple hoja de papel.
Las partculas beta son electrones emitidos a grandes velocidades prximas a la de la luz. Debido a la menor masa que la
radiacin alfa, tienen ms poder de penetracin que las partculas alfa siendo absorbidas por una lmina de aluminio de 0.5
mm de espesor y quedan frenadas en algunos m de aire, o por 1 cm de agua. En el cuerpo humano, pueden llegar a
traspasar la piel, pero no sobrepasan el tejido subcutneo. Los positrones son partculas con masa despreciable y carga
equivalente a la de un protn.
Las partculas gamma son radiaciones electromagnticas de la misma naturaleza que los rayos X pero de menor longitud
de onda. Su poder de penetracin es muy elevado frente al de las partculas alfa o beta, pudiendo atravesar el cuerpo

humano. Quedan frenadas con espesores de 1 m de hormign o unos pocos cm de plomo, por lo que cuando se
utilizan fuentes radiactivas que emiten este tipo de radiacin, hay que utilizar blindajes adecuados.

Reacciones nucleares
Una reaccin nuclear implica cambios de los tomos de uno o dos elementos en uno o ms tomos de otro u otros
elementos.
E = m c2

Mediante tcnicas muy precisas es posible determinar la masa de un ncleo atmico formado por una cantidad de
neutrones ( que llamamos N) y otra cantidad de protones (que llamamos Z), es decir en total por A nucleones (A=N+Z).
Tambin se pueden medir la masa de un protn aislado y la de un neutrn aislado. La sorpresa es que la masa del ncleo
resulta siempre menor que la suma de las masas de los nucleones que lo constituyen.

Esto parece muy raro. En la vida cotidiana esto sera equivalente por ejemplo a mezclar un kilo de harina con
medio kilo de manteca y que la pasta resultante pesara menos que un kilo y medio.

La masa que falta en los ncleos atmicos cuando los formamos juntando todos los nucleones no ha
desaparecido, sino que se ha transformado en energa, como lo establece la famosa relacin de Einstein " E = mc2 ".
Einstein dice, y tiene razn!, que la energa de un cuerpo (E) es igual a su masa (m) multiplicada por la velocidad de la luz
(c) al cuadrado. Cuando desaparece una cantidad de masa, aparece una cantidad equivalente de energa. En nuestra
desaparicin de masa al formar el ncleo, la energa que aparece es llamada energa de unin. Esa energa de unin acta
como un pegamento que une a los nucleones. Si quisiramos separar (disociar) de vuelta todos los nucleones tendramos
que hacer fuerza a medida que los separamos, es decir tendramos que hacer trabajo. El trabajo total que haramos en ese
caso sera igual a la energa de unin.

La energa de unin por nuclen, es decir la energa de unin dividida por el nmero de nucleones (A), nos indica
cunta masa perdi en promedio cada nuclen presente en el ncleo, y nos da idea de cun "pegados" estn los nucleones
entre s. Cuanto ms grande es la energa de unin por nuclen, ms agarrados estn unos a otros y ms difcil es
separarlos.

No sabemos por qu esto es as, pero sabemos que la energa de unin por nuclen no es igual para todos los
elementos: es pequea para ncleos livianos (cerca del hidrgeno), se hace mxima para ncleos intermedios (cerca
del hierro) y se vuelve a achicar para ncleos pesados (plomo, uranio). Esto indica que los ncleos ms difciles de disociar
son justamente los ncleos medios, ya que su prdida de masa por nuclen es la ms grande.

Toda transformacin de ncleos que conduzca a la formacin de ncleos intermedios producir entonces energa.
Por ejemplo, si logrramos partir un ncleo de plomo en dos, los dos ncleos resultantes seran intermedios y en
el proceso se liberara energa. Si logrramos juntar dos ncleos de azufre (livianos), tambin formaramos un ncleo
intermedio y tambin obtendramos energa. En cambio deberamos gastar mucha energa en producir azufre partiendo un
ncleo intermedio o en producir plomo juntando dos ncleos intermedios.

Estas transformaciones que pueden ocurrir en los ncleos de los tomos, y que consisten fundamentalmente en
juntar o separar nucleones y/o grupos de nucleones se denominan reacciones nucleares. La energa liberada en las
reacciones nucleares es la energa nuclear.

A lo largo de millones y millones de siglos las reacciones nucleares se van produciendo naturalmente en
el universo. A medida que se van formando ncleos intermedios es muy difcil que ellos se destruyan por otras reacciones
nucleares, ya que es ms fcil que ocurra una reaccin que produzca energa que otra que necesite energa (como es ms
fcil bajar una escalera que subirla). Esto explica por qu las estrellas ms viejas tienen mucho hierro.

Mtodos para detectar radiacin

Puesto que las emisiones de las sustancias radiactivas son invisibles, se han desarrollado
diversos mtodos indirectos para detectarlas. Se describirn cuatro de esos mtodos. Todos ellos se basan en el hecho que
en los tomos y molculas afectadas por las radiaciones, ciertos electrones se desplazan a niveles energticos mas altos.

Mtodos Fotogrficos: El papel y la pelcula fotogrfica se han usado durante mucho tiempo en la deteccin de la
radiactividad. Las emisiones afectan a la emulsin fotogrfica de la misma manera que la luz visible. Despues de
la exposicin, el papel o pelcula se revelan en la forma usual.

MTODO FLUORESCENTE:

Muchas sustancias son capaces de absorber energa radiante de longitud de onda corta (por ejemplo, rayos
gamma, X, y ultravioleta) o energa cintica departiculas de alta velocidad (alfa y beta) y transformarlas en energa radiante
de una longitud de onda que esta situada en la regin visible por el ojo humano.

CMARAS DE NIEBLA:

Inventada en 1911 por el fsico ingles C.T.R. Wilson, permite ver la trayectoria de una radiacin ionizante en su
paso atravez de un gas. Wilson produjo niebla artificial en el laboratorio saturando u cierto volumen de aire con vapor de
agua y causando el enfriamiento de la humedad por medio de una rpida expansin . Si no estn presentes iones, u otra
partculas que sirvan como ncleos para condensar la niebla, el aire quedara sobre saturado de humedad. Wilson encontr
que al colocar una sustancia radiactiva en el aire sobresaturado de una camara de niebla, de dicha sustancia emanaban
lneas delgadas de niebla.

CONTADORES DE IONIZACIN DE GASES:

En un contador de ionizacin de gases una partcula ionizante pasa atravez de un gas entre dos electrodos
cargados. Los iones formados en el gas son atrados por los electrodos y producen pulsaciones en forma de un flojo de
corriente.

USOS DE ISTOPOS RADIACTIVOS

La primera utilizacin de los istopos radiactivos con fines experimentales se realiz en Austria en 1913,
justamente diez aos despues de la concesin del Premio Nobel a Henry Becquerel y Marie Curie por el descubrimiento de
la Radiactividad. Fue concretamente el fsico George Charles de Hevery quien utiliz un istopo de plomo (Pb-210) para
estudiar la solubilidad del sulfato y cromato de plomo.

Con el invento del ciclotrn a principios de la dcada de los treinta y el posterior desarrollo de los reactores
nucleares en la dcada de los cincuenta comienza la fabricacin industrial de istopos radiactivos.

Las aplicaciones de los istopos radiactivos son mltiples y abarcan distintos campos como
la industria, medicina e investigacin.

EN CUALQUIERA DE ESTOS CAMPOS SE UTILIZAN LOS ISTOPOS PARA MLTIPLES FUNCIONES TALES COMO:

Medida de caudales, prospecciones mineras, control de contaminacin de aguas, elaboracin de radiofrmacos,

estudios y anlisis citolgicos, investigacin bioqumica, radiodiagnosis, tratamiento del cncer, y otros muchos usos.

Todas estas aplicaciones son muy beneficiosas para la humanidad, pero como cualquier otra actividad genera
residuos que es necesario tratar y gestionar para preservar al hombre y al medio ambiente de las acciones perniciosas de
las radiaciones.

Gracias al uso de reactores nucleares hoy, en da es posible obtener importantes cantidades de material
radiactivo a bajo costo. Es as como desde finales de los aos 40, se produce una expansin en el empleo pacfico de
diversos tipos de Istopos Radiactivos en diversas reas del quehacer cientfico y productivo del hombre.
ESTAS REAS SE PUEDEN CLASIFICAR EN:
AGRICULTURA Y ALIMENTACIN
a) CONTROL DE PLAGAS.

Se sabe que algunos insectos pueden ser muy perjudiciales tanto para la calidad y productividad de cierto tipo de
cosechas, como para la salud humana. En muchas regiones del planeta an se les combate con la ayuda de gran variedad
de productos qumicos, muchos de ellos cuestionados o prohibidos por los efectos nocivos que producen en el organismo
humano. Sin embargo, con la tecnologa nuclear es posible aplicar la llamada "Tcnica de los Insectos Estriles (TIE)", que
consiste en suministrar altas emisiones de radiacin ionizante a un cierto grupo de insectos machos mantenidos en
laboratorio. Luego los machos estriles se dejan en libertad para facilitar su apareamiento con los insectos hembra. No se
produce, por ende, la necesaria descendencia. De este modo, luego de sucesivas y rigurosas repeticiones del proceso, es
posible controlar y disminuir su poblacin en una determinada regin geogrfica. En Chile, se ha aplicado con xito la
tcnica TIE para el control de la mosca de la fruta, lo que ha permitido la expansin de sus exportaciones agrcolas.

B) MUTACIONES.

La irradiacin aplicada a semillas, despus de importantes y rigurosos estudios, permite cambiar la informacin gentica de
ciertas variedades de plantas y vegetales de consumo humano. El objetivo de la tcnica, es la obtencin de nuevas
variedades de especies con caractersticas particulares que permitan el aumento de su resistencia y productividad.

C) CONSERVACIN DE ALIMENTOS.

En el mundo mueren cada ao miles de personas como producto del hambre, por lo tanto, cada vez existe mayor
preocupacin por procurar un adecuado almacenamiento y mantencin de los alimentos. Las radiaciones son utilizadas en
muchos pases para aumentar el perodo de conservacin de muchos alimentos. Es importante sealar, que la tcnica de
irradiacin no genera efectos secundarios en la salud humana, siendo capaz de reducir en forma considerable el nmero de
organismos y microorganismos patgenos presentes en variados alimentos de consumo masivo.

La irradiacin de alimentos es aplicada en Chile en una planta de irradiacin multipropsito ubicada en el Centro
de Estudios Nucleares Lo Aguirre, con una demanda que obliga a su funcionamiento ininterrumpido durante los 365 das del
ao.
HIDROLOGA

Gracias al uso de las tcnicas nucleares es posible desarrollar diversos estudios relacionados
con recursos hdricos. En estudios de aguas superficiales es posible caracterizar y medir las corrientes de aguas lluvias y de
nieve; caudales de ros, fugas en embalses, lagos y canales y la dinmica de lagos y depsitos.

En estudios de aguas subterrneas es posible medir los caudales de las napas, identificar el origen de las aguas
subterrneas, su edad, velocidad, direccin, flujo, relacin con aguas superficiales, conexiones entre acuferos, porosidad y
dispersin de acuferos.

MEDICINA

A) VACUNAS.
Se han elaborado radiovacunas para combatir enfermedades parasitarias del ganado y que afectan
la produccin pecuaria en general. Los animales sometidos al tratamiento soportan durante un perodo ms prolongado el
peligro de reinfeccin siempre latente en su medio natural.

B) MEDICINA NUCLEAR.

Se ha extendido con gran rapidez el uso de radiaciones y de radioistopos en medicina como agentes
teraputicos y de diagnstico.

En el diagnstico se utilizan radiofrmacos para diversos estudios de:

Tiroides.

Hgado.

Rin.

Metabolismo.

Circulacin sangunea.

Corazn.

Pulmn.

Trato gastrointestinales.

En terapia mdica con las tcnicas nucleares se puede combatir ciertos tipos de cncer. Con frecuencia se
utilizan tratamientos en base a irradiaciones con rayos gamma provenientes de fuentes de Cobalto-60, as como tambin,

esferas internas radiactivas, agujas e hilos de Cobalto radiactivo. Combinando el tratamiento con una adecuada y prematura
deteccin del cncer, se obtienen terapias con exitosos resultados.
c)RADIO INMUNOANLISIS.

Se trata de un mtodo y procedimiento de gran sensibilidad utilizado para realizar mediciones

de hormonas, enzimas, virus de la hepatitis, ciertas protenas del suero, frmacos y variadas sustancias.

El procedimiento consiste en tomar muestras de sangre del paciente, donde con posterioridad se aadir algn
radioistopo especfico, el cual permite obtener mediciones de gran precisin respecto de hormonas y otras sustancias
de inters.
D) RADIOFRMACOS.

Se administra al paciente un cierto tipo de frmaco radiactivo que permite estudiar,

mediante imgenes bidimensionales (centelleografa) o tridimensionales (tomografa), el estado de diversos rganos del
cuerpo humano.

De este modo se puede examinar el funcionamiento de la tiroides, el pulmn, el hgado y el rin, as como el
volumen y circulacin sanguneos. Tambin, se utilizan radiofrmacos como el Cromo - 51 para la exploracin del bazo, el
Selenio - 75 para el estudio del pncreas y el Cobalto - 57 para el diagnstico de la anemia.
MEDIO AMBIENTE

En esta rea se utilizan tcnicas nucleares para la deteccin y anlisis de diversos contaminantes del
medio ambiente. La tcnica ms conocida recibe el nombre de Anlisis por Activacin Neutrnica, basado en los trabajos
desarrollados en 1936 por el cientfico hngaro J.G. Hevesy, Premio Nobel de Qumica en 1944. La tcnica consiste en
irradiar una muestra, de tal forma, de obtener a posteriori los espectros gamma que ella emite, para finalmente procesar la
informacin con ayuda computacional. La informacin espectral identifica los elementos presentes en la muestra y las
concentraciones de los mismos.

Una serie de estudios se han podido aplicar a diversos problemas de contaminacin como las causadas por el
bixido de azufre, las descargas gaseosas a nivel del suelo, en derrames de petrleo, en desechos agrcolas, en
contaminacin de aguas y en el smog generado por las ciudades.
INDUSTRIA E INVESTIGACIN

A) TRAZADORES.
Se elaboran sustancias radiactivas que son introducidas en un determinado proceso. Luego se detecta la
trayectoria de la sustancia gracias a su emisin radiactiva, lo que permite investigar diversas variables propias del proceso.
Entre otras variables, se puede determinar caudales de fluidos, filtraciones, velocidades en tuberas, dinmica
del transporte de materiales, cambios de fase de lquido a gas, velocidad de desgaste de materiales, etc.
B) INSTRUMENTACIN.
Son instrumentos radioistopicos que permiten realizar mediciones sin contacto fsico directo. Se
utilizan indicadores de nivel, de espesor o bien de densidad.
C)IMGENES.

Es posible obtener imgenes de piezas con su estructura interna utilizando radiografas en base a rayos gamma o
bien con un flujo de neutrones. Estas imgenes reciben el nombre de Gammagrafa y Neutrografa respectivamente, y son
de gran utilidad en la industria como mtodo no destructivo de control de calidad. Con estos mtodos se puede comprobar
la calidad en soldaduras estructurales, en piezas metlicas fundidas, en piezas cermicas, para anlisis de humedad en
materiales de construccin, etc.
C) DATACIN.

Se emplean tcnicas isotpicas para determinar la edad en formaciones geolgicas y arqueolgicas. Una de las
tcnicas utiliza el Carbono-14, que consiste en determinar la cantidad de dicho istopo contenida en un cuerpo orgnico. La
radiactividad existente, debida a la presencia de Carbono-14, disminuye a la mitad cada 5730 aos, por lo tanto, al medir
con precisin su actividad se puede inferir la edad de la muestra.
E) INVESTIGACIN.

Utilizando haces de neutrones generados por reactores, es posible llevar a cabo diversas investigaciones en el
campo de las ciencias de los materiales. Por ejemplo, se puede obtener informacin respecto de estructuras cristalinas,
defectos en slidos, estudios de monocristales, distribuciones y concentraciones de elementos livianos en funcin de la
profundidad en slidos, etc.

En el mbito de la biologa, la introduccin de compuestos radiactivos marcados ha permitido observar las

actividades biolgicas hasta en sus ms mnimos detalles, dando un gran impulso a los trabajos de carcter gentico.

Qu es la radiactividad?

La radiactividad fue descubierta por el cientfico francs Antoine Henri Becquerel en 1896 de forma casi
ocasional al realizar investigaciones sobre la fluorescencia del sulfato doble de uranio y
potasio. Descubri que el uranio emita espontneamente unaradiacin misteriosa. Esta propiedad del
uranio, despus se vera que hay otros elementos que la poseen, de emitir radiaciones, sin ser excitado
previamente, recibi el nombre de radiactividad.
El descubrimiento dio lugar a un gran nmero de investigaciones sobre el tema. Quizs las ms
importantes en lo referente a la caracterizacin de otras sustancias radiactivas fueron las realizadas por
el matrimonio, tambin francs, Pierre y Marie Curie, quienes descubrieron el polonio y el radio, ambos
en 1898.
La naturaleza de la radiacin emitida y el fenmeno de la radiactividad fueron estudiados en Inglaterra
por Ernest Rutherford, principalmente, y por Frederick Soddy. Como resultado pronto se supo que la
radiacin emitida poda ser de tres clases distintas, a las que se llam alfa, beta y gamma, y que al final
del proceso el tomo radiactivo original se haba transformado en un tomo de naturaleza distinta, es
decir, haba tenido lugar una transmutacin de una especie atmica en otra distinta. Tambin se dice (y
esta es la terminologa actual) que el tomo radiactivo ha experimentado una desintegracin.
La radiactividad es una reaccin nuclear de "descomposicin espontnea", es decir, un nucleido
inestable se descompone en otro ms estable que l, a la vez que emite una "radiacin". El nucleido hijo
(el que resulta de la desintegracin) puede no ser estable, y entonces se desintegra en un tercero, el
cual puede continuar el proceso, hasta que finalmente se llega a un nucleido estable. Se dice que los
sucesivos nucleidos de un conjunto de desintegraciones forman una serie radiactiva o familia radiactiva.
Se puede considerar que todos los istopos de los elementos con nmero atmico igual o mayor a 84
(el polonio es el primero de ellos) son radiactivos (radiactividad natural) pero que, actualmente, se
pueden obtener en el laboratorio istopos radiactivos de elementos cuyos istopos naturales son
estables (radiactividad artificial).
La primera obtencin en el laboratorio de un istopo artificial radiactivo (es decir, el descubrimiento de la
radiactividad artificial) la llev a cabo en 1934 el matrimonio formado por Frderic Joliot e Irene Curie,
hija del matrimonio Curie.