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El gas natural recibe este nombre porque se extrae directamente de la naturaleza y llega a

su punto de consumo sin haber experimentado prcticamente ninguna transformacin


qumica.
Es la energa fsil menos contaminante y su rendimiento energtico es superior al de
cualquier otra fuente combustible. Este hecho, aadido a la expansin de su comercio y la
extensin de las redes y sistemas de distribucin, hace que su utilizacin est aumentando
en todo el mundo.

QU ES Y DE DNDE PROVIENE EL GAS NATURAL


El gas natural es una fuente de energa fsil que, como el carbn o el petrleo, est
constituida por una mezcla de hidrocarburos, unas molculas formadas por tomos de
carbono e hidrgeno.
Complejos estudios de geologa y fsica permiten encontrar y explotar los yacimientos de
gas que centenares de miles de aos de accin bacteriana han generado bajo tierra.
La naturaleza del gas y su origen
El gas natural es un compuesto no txico, incoloro e inodoro, constituido por una mezcla de
hidrocarburos en la que su principal componente es el metano (CH4), una molcula sencilla
formada por 1 tomo de carbono y 4 tomos de hidrgeno.
Su composicin qumica, no obstante, vara sensiblemente segn su procedencia, ya que
acostumbra a ir asociada a otras molculas o elementos como el cido sulfhdrico (H2S), el
anhdrido carbnico (CO2), el nitrgeno (N2) o el helio (He) que se extrae cuando el gas
natural se destina a usos industriales y domsticos.
El origen del gas natural, como el del petrleo, lo debemos buscar en los procesos de
descomposicin de la materia orgnica, que tuvieron lugar entre 240 y 70 millones de aos
atrs, durante la poca en la que los grandes reptiles y los dinosaurios habitaban el planeta
(Era del Mesozoico). Esta materia orgnica provena de organismos planctnicos que se
fueron acumulando en el fondo marino de plataformas costeras o en las cuencas poco
profundas de estanques, y que fueron enterradas bajo sucesivas capas de tierra por la
accin de los fenmenos naturales.
As, sus compuestos fundamentales grasas y protenas se descompusieron muy
lentamente en ausencia de oxgeno por la actuacin bacteriana.
Los gases generados, por diferencia de presiones, ascendieron por las rocas porosas de la
corteza terrestre hasta llegar a capas de terreno impermeable, bajo las que quedaron

atrapados originando las grandes bolsas o yacimientos de los que hoy en da sacamos
provecho los humanos.
Este proceso es, salvando las distancias, parecido al que tiene lugar en los vertederos
donde tiramos las basuras. La materia orgnica que proviene de los restos de fruta, verdura
o carne, por ejemplo, cuando se descompone, produce un gas de caractersticas similares al
gas natural, que debe ser evacuado del vertedero a la atmsfera, mediante una red de tubos
de drenaje para evitar que las emanaciones puedan provocar alguna explosin, o bien
almacenarse y aprovecharse como combustible: es el denominado biogs.
En un yacimiento, el gas, menos pesado, ocupa la parte superior de la cavidad, el petrleo
la parte intermedia, y en la parte baja encontramos normalmente agua salada (razn por la
cual se cree que se origin en el fondo marino). A grandes presiones, el gas se mezcla con
el petrleo gas natural asociado o se disuelve, aunque tambin lo podemos encontrar
solo, en bolsas a parte de las de petrleo.
Los estratos bajo los que se acumulan las bolsas de gas estn constituidas por rocas
impermeables.
La acumulacin depende de factores como la porosidad de la roca, del volumen de gas y de
la capacidad de la bolsa.

EL RECORRIDO DEL GAS NATURAL


Desde que es extrado de las profundidades de la Tierra hasta que llega a los lugares donde
se consume, el gas natural hace un largo viaje en el que apenas experimenta
transformaciones.
Los gasoductos, los barcos metaneros, los camiones cisterna o las redes de distribucin son
algunos de los elementos que forman parte del sistema de transporte y distribucin del gas
natural.
El buen funcionamiento de este sistema garantiza la llegada de este recurso energtico
hasta el consumidor, haciendo posible que un gran nmero de actividades humanas se
lleven a cabo.
El transporte y el almacenaje
El gas natural, una vez extrado del subsuelo, es transportado a aquellos lugares donde se
aprovecha su potencial calorfico, y que a menudo se encuentran a miles de kilmetros de
distancia.
El transporte se realiza a travs de gasoductos terrestres y marinos de centenares de
kilmetros de longitud, cuando el yacimiento y el lugar de destino estn conectados
mediante esta red de conductos, o de grandes barcos metaneros que lo transportan, en
forma lquida, en el caso de que no haya conducciones que comuniquen ambos puntos.
Algunos gasoductos marinos incluso conectan continentes como, por ejemplo, los que unen
frica y Europa cruzando el estrecho de Messina desde Argelia a Italia, el estrecho de
Sicilia, entre Tnez y Sicilia, y el de Gibraltar, entre Marruecos y Espaa.
Cuando el gas circula por los gasoductos lo hace a una presin muy elevada entre 36 y 70
atmsferas, y es impulsado cada centenar de kilmetros por medio de estaciones que lo
comprimen y lo reenvan a la tubera.
Las tuberas son de acero y tienen un dimetro de ms de 1 metro. Las soldaduras que
unen las tuberas se someten a un control riguroso, mediante radiografas de las piezas,
para evitar que pueda haber fugas de gas y peligro de explosin. Estas tuberas, cuando
tienen que ser enterradas o tienen que atravesar cursos de agua, se protegen con
recubrimientos especiales e, incluso, con proteccin elctrica para evitar la corrosin
qumica electroqumica, biolgica... y el riesgo ambiental y para las personas que puede
comportar la emisin de metano a la atmsfera. En las zonas pobladas, los reconocimientos
areos y los recorridos sobre los trazos son fundamentales para impedir que las actividades
agrcolas o urbansticas amenacen la integridad fsica de los conductos.
En el caso de los barcos metaneros llamados tambin criognicos, porque estn
adaptados para transportar productos a temperaturas muy bajas, el gas se licua a una
temperatura de unos 160 grados bajo cero para reducir su volumen del orden de unas 600

veces, cosa que facilita mucho el transporte. El trfico martimo de gas natural en el mundo
lo hacen ms de 70 barcos, algunos de los cuales tienen una capacidad de hasta 136.000
m3, aunque se estn proyectando barcos ms grandes todava.
Una vez que los barcos metaneros llegan a puerto, el gas lquido es almacenado en
depsitos grandes donde permanece a la espera de ser regasificado e introducido en las
redes de distribucin, cuando el incremento de la demanda as lo exija. En algunos casos,
el gas es almacenado en estado gaseoso en formaciones geolgicas similares a los
yacimientos naturales inyectndolo en capas de terreno acufero en las que el gas queda
atrapado ocupando el lugar del agua, en minas de sal, o en antiguos yacimientos de gas
natural.
Este procedimiento permite ir utilizando en invierno el gas almacenado durante el verano,
poca en la que el consumo es menor.
En los ncleos de poblacin que no estn conectados a la red de gasoductos ni les llegan
los barcos metaneros, se construyen plantas satlite que reciben el gas mediante camiones
cisterna, lo almacenan y lo inyectan a la red de distribucin local.
La distribucin hasta el usuario
Una vez que el gas ha sido regasificado, o bien ha finalizado su recorrido a travs de la red
principal de gasoductos, es inyectado o derivado a las redes de distribucin locales, para
que llegue hasta los puntos donde se aprovechar su energa calorfica.
La red de distribucin consiste en un conjunto de tuberas interconectadas por donde el gas
circula a presin.
No todas las conducciones tienen el mismo dimetro, sino que, a medida que se acercan al
usuario, ste se hace ms pequeo. Entonces, a medida que el gas cambia de una tubera
principal a una secundaria, la presin a la que avanza se reduce, a fin de adaptarse a las
caractersticas de la nueva conduccin, proceso que realizan las cmaras de regulacin, un
conjunto de aparatos filtros, reguladores, contadores, manmetros instalados en la
superficie o en cmaras subterrneas.
El suministro de gas natural al usuario se puede hacer a baja, media o alta presin. En los
dos ltimos casos, que se emplea para aplicaciones industriales, es necesario instalar una
estacin de regulacin que tiene por objeto medir el gas consumido y adecuar la presin a
las necesidades de los diferentes equipos de combustin. En el caso de las viviendas, el gas
natural llega a baja presin, razn por la que no hay que instalar ningn equipo de
regulacin, slo el contador.
La cadena energtica del gas natural se cierra, finalmente, con su utilizacin por parte del
usuario. De esta manera, despus de un viaje de miles de kilmetros de tuberas, el gas

llega finalmente a su punto de destino, sin haber experimentado prcticamente alteraciones


qumicas.
Es el final de un periplo que comenz en el momento en que fue extrado de su
confinamiento milenario.

LAS APLICACIONES DEL GAS NATURAL


El gas fue utilizado inicialmente para el alumbrado, pero rpidamente se transform tambin
en una fuente de calor, a causa de su facilidad de manipulacin y del desarrollo de las
nuevas tecnologas.
Actualmente, todos los sectores de la sociedad recurren al gas natural para usos diversos,
gracias a una diversidad de aparatos y mquinas que lo convierten en luz, calor, fro e,
incluso, electricidad.
Un poco de historia
Los humanos primitivos ya observaron como, en la superficie de algunos pantanos, se
producan llamaradas cuando caa un relmpago. Se trataba de emanaciones de gas
inflamadas que ellos adoraban atemorizados. Se sabe tambin que las civilizaciones griegas
y romanas, y algunos pueblos de los actuales Japn y China, utilizaban el gas de forma muy
rudimentaria, dado que todava no conocan su naturaleza y no disponan de tecnologa para
utilizarlo de manera controlada.
Los Estados Unidos fueron los pioneros en la explotacin de los yacimientos de gas natural.
Los habitantes de un pueblo denominado Canadaway, cercano a Nueva York, perforaron un
pozo de unos nueve metros de profundidad para obtener el gas que emanaba de un
yacimiento muy superficial y lo canalizaron a travs de una red de distribucin de madera y
plomo hasta algunas casas, para utilizarlo en el alumbrado.
Era el ao 1821. Un siglo ms tarde, los mismos Estados Unidos explotaron los yacimientos
de gas, al margen de los de petrleo, ya que hasta entonces el gas se haba quemado o
reinyectado a los pozos para mantener la presin de extraccin del petrleo, en vez de ser
aprovechado comercialmente.
De la misma manera, el primer gas que se utiliz no proceda del subsuelo, sino que era de
origen manufacturado, ya que se obtena de la destilacin o carbonizacin de la hulla. Este
gas favoreci el desarrollo de tecnologas capaces de aprovechar su contenido calorfico, y
prepar el camino a la posterior utilizacin del gas natural, que tiene las ventajas de no ser
txico, ser limpio y poder aplicarse tal y como se encuentra en la naturaleza.

Los usos por sectores


La utilizacin del gas natural, como sucede con cualquier otra fuente de energa, viene
determinada por la capacidad humana de ingeniar mquinas y tiles que aprovechen su
potencial energtico. Actualmente, todos los sectores de la actividad humana sacan
provecho el domstico, el comercial o el industrial, dado que su versatilidad y comodidad
de uso ha favorecido el desarrollo de un amplio abanico de tecnologas adaptadas a cada
uso.
- En el hogar
A nivel domstico, el gas natural se puede utilizar tanto para cocinar, lavar y secar, como
para obtener agua caliente, calefaccin o climatizacin en verano. Los aparatos que
funcionan con gas natural se conocen con el nombre de gasodomsticos, para diferenciarlos
de los que funcionan con electricidad o electrodomsticos.
La cocina, el horno, la lavadora, el lavavajillas, la nevera, o la secadora de ropa, son algunos
ejemplos. Incluso hay barbacoas que tienen el gas como combustible y que no producen
cenizas ni otros residuos slidos, a diferencia de lo que pasa con las de lea.
El gas natural tambin permite calentar los hogares mediante las calderas de calefaccin,
las cuales se conectan a una red de radiadores situados en puntos estratgicos de la
vivienda. Estas calderas se denominan mixtas, porque producen calor y agua caliente a la
vez, y pueden ser individuales cuando dan servicio a una sola vivienda o colectivas
cuando lo hacen para todo un edificio o urbanizacin.
- En el comercio y la industria
El gas natural se puede usar en cualquier proceso de generacin de calor o fro, tanto en
aplicaciones comerciales, como en aplicaciones industriales. Se entiende por uso comercial
el consumo domstico referido a espacios colectivos como hospitales, escuelas u hoteles, el
consumo del pequeo comercio, como el de los hornos de pan, o el consumo de otro tipo de
servicio, como las lavanderas, las piscinas climatizadas, las pistas de patinaje, etc.
En la industria, la ausencia de impurezas de cenizas o azufre y el elevado poder calorfico
del gas natural hace que saquen provecho numerosos sectores. As, se ha convertido en
prcticamente imprescindible en sectores como el de la cermica, el vidrio, la porcelana, la
metalurgia, el alimentario, el textil o el del papel.
En la industria qumica, el gas natural juega un doble papel ya que, adems de servir de
fuente de calor, es una materia primaria para la obtencin de diversos productos como el
metano, que constituye el producto base en la produccin de hidrgeno, metanol, amonaco
o acetileno.
Tanto en el sector domstico y de servicios, como en el industrial se estn introduciendo una
nueva generacin de equipos de alto rendimiento que aumentan su rendimiento energtico
global hasta un 90%. La caldera de condensacin es un ejemplo. Esta caldera permite

recuperar el calor latente de condensacin del vapor de agua, presente en los gases de
combustin que no se aprovecha en los sistemas convencionales de calefaccin a gas, de
manera que el consumo de energa se reduce hasta un 40%. Combinando la tecnologa de
condensacin con quemadores de baja emisin de NOx, se consigue reducir el nivel de
emisiones contaminantes en los procesos de combustin industrial.
Las nuevas tecnologas
Las polticas de ahorro y racionalizacin del consumo de energa de los estados, y la
voluntad internacional de reducir la contaminacin atmosfrica, est favoreciendo la
bsqueda de nuevas tecnologas que permitan un uso ms intensivo del gas. Algunas de las
lneas en que estn trabajando las empresas gasistas se centran en la optimizacin de los
procesos de obtencin de energa elctrica, en el desarrollo de nuevos equipos de
climatizacin, y en el aprovechamiento del gas como carburante en el sector del transporte.
- La produccin de energa elctrica
El gas natural ha sido un combustible atractivo para la obtencin de electricidad, ya que
tiene un mejor rendimiento energtico y un menor impacto ambiental que otros combustibles
fsiles. El desarrollo y mejora de las turbinas de gas permite conseguir ahorros de hasta
un 40%.
Hay tres sistemas de produccin de energa elctrica que tienen el gas natural como
combustible:
Las centrales trmicas convencionales, que generan electricidad mediante un sistema
caldera-turbina de vapor con un rendimiento global de un 33%.
Las centrales de cogeneracin termoelctrica, en las que se obtiene calor y electricidad
aprovechando el calor residual de los motores y las turbinas. El calor producido sirve para
generar calefaccin y aire acondicionado o para calentar agua sanitaria, y la electricidad se
utiliza o se enva a la red elctrica general. Su rendimiento elctrico depende de la
tecnologa utilizada, pero puede oscilar entre el 30 y el 40%, mientras que el rendimiento
trmico est alrededor del 55%.
Las centrales de ciclo combinado (CCGT), que combinan una turbina de gas y una turbina
de vapor, y tienen un rendimiento global de un 57% respecto a la energa primaria.

Qu significa el concepto en boca de pozo?


Boca de pozo es el lugar donde se mide el gas natural, el petrleo y los dems
hidrocarburos resultantes de la explotacin del campo, para que posteriormente sean
adecuados y transportados.

Por norma constitucional, los yacimientos de hidrocarburos, cualquiera sea el estado en que
se encuentren o la forma en que se presenten, son del dominio directo, inalienable e
imprescriptible del Estado.
Etapas en la cadena de produccin de los hidrocarburos
Las actividades en el sector de hidrocarburos se dividen en dos partes: el upstream
(corriente arriba: exploracin, perforacin y extraccin) y el downstream (corriente abajo:
transporte, procesamiento, almacenamiento y comercializacin).
Exploracin: Consiste en buscar yacimientos de petrleo y/o gas natural. Para ello no
existe un mtodo cientfico exacto, sino que -dependiendo del tipo de terreno-, se emplean
mtodos geolgicos o geofsicos.
Perforacin y Extraccin: Es la prctica con la cual se confirma la existencia de los
hidrocarburos. Una vez realizada la perforacin, se procede a extraer los hidrocarburos en
forma natural, debido a que se encuentran sometidos a altas presiones.
Transporte:
- Los Hidrocarburos y el Gas Natural, por lo general se transportan por ductos: Oleoductos
(petrleo crudo) y Gasoductos (gas natural).
- En algn caso el transporte se realiza en camiones cisternas o por va martima.
Procesamiento: El petrleo, tal como se extrae del yacimiento, no tiene aplicacin prctica
alguna, por ello, es necesario separarlo en diferentes fracciones que sean de utilidad. Este
proceso se realiza en las refineras.
En el procesamiento del Gas Natural, se fraccionan otros tipos de gases que lo acompaan
y que, por lo general, se presentan en menor cantidad.
Almacenamiento: Tiene la finalidad de asegurar el abastecimiento regular de industrias y
consumidores. Se realiza en diferentes tipos de tanques: cilndricos para derivados del
petrleo y esfricos para el Gas Licuado de Petrleo (GLP).
Comercializacin:
- El gas natural es transportado a los centros de consumo.
Al ingresar a la ciudad, se le aade un qumico odorizante (Etilmercaptano); posteriormente,
el gas es distribuido por redes a los domicilios, estaciones de servicio (GNV), comercios e
industria.
- Para su distribucin, el GLP es transportado a las plantas engarrafadoras, donde se realiza
su odorizacin y el trasvase a las garrafas para uso domiciliario.
- La comercializacin de los derivados del petrleo se realiza en diferentes mbitos:
En estaciones de servicio (reparto de combustibles), en plantas termoelctricas, en
petroqumicas (produccin de plsticos y otros productos utilizados en las industrias de
fertilizantes, alimenticias, farmacuticas, qumicas, textiles, etc.), entre otras.

Productos derivados del petrleo


Entre los principales derivados del petrleo podemos citar: Gas Licuado de Petrleo (GLP),
Gasolinas, Naftas, Querosene, Gasoil y compuestos ms pesados como aceites,
lubricantes, ceras, parafinas, asfaltos y coque de petrleo.
Productos derivados del gas Natural
Gas Residual Seco: gas natural en bruto que sufre un proceso simple de purificacin.
Lquidos o condensados: gasolina natural, empleada para enriquecer el petrleo crudo.
Gas Natural Licuado (GNL): producto de un proceso fsico, por medio del cual se licua el
GN para facilitar su transporte a grandes distancias. Para su consumo, ste debe ser regasificado mediante vaporizadores en los puertos o lugares de desembarque.
Otros derivados: diesel, jet fuel y cera. Son productos obtenidos por medio de un proceso
de transformacin llamado Gas a Lquidos (GTL).
Diferencia entre el Gas Licuado de Petrleo y el Gas Natural
Gas Licuado de Petrleo (GLP)
Es un derivado del petrleo y est

Gas Natural (GN)


No es un derivado del petrleo, se obtiene

compuesto por propano y butano.

de forma natural y est compuesto

Se comercializa en estado lquido,

mayormente por metano.

contenido en lasgarrafas

Se transporta mediante tubera y se

El suministro es discontinuo, de acuerdo a

comercializa en estado gaseoso.

la capacidad de las garrafas.

El suministro es de forma continua.

Si existe fuga excesiva, la garrafa puede

Si existe fuga, se puede controlar gracias a

explotar.

la baja presin existente en las tuberas.

El GLP es un gas pesado que tiene

El GN es un gas liviano que tiene la

dificultad de esparcirse a pesar de la

facilidad de dispersin.

ventilacin.

En Bolivia existe suficiente GN, por lo tanto

En Bolivia es cada vez ms difcil de

tiene menor costo.

producir, por lo tanto, su costo es mayor.

Usos del gas natural


El gas natural tiene varios usos:
Gas Natural Domiciliario, que sirve para cocinar alimentos (en cocinas a gas),
calentar agua (en calefones) y para la calefaccin de ambientes en lugares fros.
Para el consumo interno, se transporta en redes primarias y se distribuye en
redes secundarias para los hogares.

Gas Natural Vehicular (GNV), es el mismo gas natural que sufri un proceso de
compresin para reducir su volumen y aumentar la capacidad de
almacenamiento como combustible. El GNV es transportado por redes hasta las
estaciones de servicio donde se lo comprime y comercializa para su consumo.
Gas Natural Industrial, es el mejor combustible que utilizan las industrias que
tienen hornos y calderos en sus procesos productivos (industria del vidrio,
alimentos, textil, cermica, cemento, etc.). Por sus caractersticas reemplaza
ventajosamente a otros combustibles. Es tambin empleado como materia prima
en la industria petroqumica.
El gas natural es el combustible ms econmico para la generacin de
electricidad y el que produce menor impacto ambiental. Estas ventajas pueden
conseguirse tanto en grandes como en pequeas centrales termoelctricas.

Deshidratacin de Gas
El gas natural, como est producido, contiene normalmente vapor de agua. El agua deber
ser removida a un punto tpico de un contenido de 7 libras/MMPC para la mayora de los
sistemas de transmisin de gas, hacia un tan bajo como el parcial ppm de agua y puntos de
condensacin al menos de -150F de un tratamiento aguas arriba de equipos criognicos. El
retiro del agua, o deshidratacin, se realiza para prevenir la formacin de hidrato ( y como
congelacin potencial) o corrosin en la recoleccin de gas, sistema de transmisin o planta
de tratamiento.

La deshidratacin del gas hmedo se realiza en torres de secado que funcionan con glicol
higroscpico. Una circulacin adecuada del glicol y la concentracin del glicol mismo son
dos de los factores ms importantes para obtener una sequedad adecuada del gas.
Sin embargo, en la prctica el caudal del glicol se regula manualmente a travs de la
velocidad de la bomba y se monitorea con tecnologas de medicin del flujo relativamente
baratas como las turbinas, las hlices y los rotmetros, o similares. A causa de su naturaleza
mecnica, estos dispositivos no se han diseado realmente para medir un fluido como el
glicol, que puede estar caliente y "adherido" al flujo pulsante.
Se perjudica la precisin del volumen del flujo y los operadores tienden a sobrecalcular, para
obtener la sequedad requerida para el gas y, por lo tanto, evitar la formacin de hidratos.
Una estimacin aproximativa muestra que la sobre-circulacin de glicol de un galn por hora
puede costar de US$ 5.000 hasta US$ 7.000 por ao, en costes de reciclado del glicol en
exceso.
La sobrecirculacin de glicol tambin tiene efectos negativos en las emisiones BTEX
(benceno, tolueno, etilbenceno y xileno). Los compuestos de BTEX son compuestos
orgnicos voltiles que tienen efectos dainos en el sistema nervoso central y normalmente
son reglamentados por agencias gubernamentales. Como en el caso de los sistemas de
tratamiento de aminas, las emisiones de BTEX procedentes de una unidad de glicol
dependen fuertemente de la tasa de circulacin. La toma de BTEX aumenta casi linealmente
con un aumento de la tasa de circulacin. Desde un punto de vista econmico y para limitar
las emisiones de BTEX, la minimizacin de glicol (o de aminas) es crucial.
Los flujmetros ultrasnicos clamp-on de FLEXIM no dependen de las caractersticas del
flujo de glicol y, por lo tanto, aaden valor en la medicin del flujo de glicol (y asimismo de
las aminas), con una mejor precisin y una mejor fiabilidad. Eso ayuda a optimizar las

operaciones de deshidratacin (y asimismo de endulzamiento del gas).


Unos procedimientos operativos prudentes adems recomiendan el monitoreo de la
eficiencia y de las prestaciones de las torres de deshidratacin mltiples midiendo el gas
seco que sale de cada torre. Los desequilibrios indicaran las ineficiencias y los problemas
potenciales.
El gas natural generalmente contiene agua, en estado lquido y/o vapor procedente de la
fuente y/o del endulzamiento con una solucin acuosa. El contenido de agua en el gasdebe
ser reducido y controlado para asegurar un procesamiento y transporte seguro.
Lasprincipales razones para eliminar el agua del gas natural son:
1. El gas natural en las condiciones adecuadas puede combinarse con el agua libre
para formar hidratos slidos que pueden taponar vlvulas, accesorios o incluso
tuberas.
2. El agua puede condensar en la tubera, causando flujo tapn y posible erosin ycorrosin.
3.El vapor de agua aumenta el volumen y disminuye el contenido energtico delgas.
4.Los transportistas y vendedores de gas deben lograr especificaciones con unmximo
contenido de agua de 7 lb por milln de pies cbicos (112 kg por millnde m3).

Los separadores de agua ubicados cerca de la boca de pozo y en ubicaciones estratgicas


eliminan la mayora del agua libre arrastrada por el gas desde el pozo. Sin embargo, la
remocin del vapor de agua que existe en solucin en el gas natural requiere un tratamiento
ms complejo. Este tratamiento consiste en la deshidratacin del gas natural, la cual se
logra reduciendo la temperatura de punto de roco de agua del gas. Existen muchos
mtodos para deshidratar el gas natural. Los ms comunes son la deshidratacin por
lquidos desecantes (glicoles), la deshidratacin por slidos desecantes y deshidratacin por
refrigeracin. Los dos primeros mtodos utilizan la transferencia de masa de las molculas
de agua hacia un solvente lquido (solucin de glicol) o hacia laestructura cristalina
(desecacin en seco). El tercer mtodo emplea el enfriamiento paracondensar las molculas
de agua y luego la subsecuente inyeccin de un inhibidor paraevitar la formacin del hidrato.
Sin embargo, la eleccin del mtodo de deshidratacingeneralmente se encuentra entre el
glicol (absorcin) y los desecantes slidos (adsorcin)
nformacin general
El sistema de deshidratacin por desecantes slidos se basa en el principio deadsorcin. La
adsorcin involucra una forma de adhesin entre la superficie del slido y elvapor de agua
del gas. El agua forma una pelcula extremadamente delgada que est sujetaa la superficie
del desecante por fuerzas de atraccin, pero no hay reaccin qumica.Los deshidratadores
slidos son tpicamente ms efectivos que los deshidratadorescon glicoles, ya que pueden
secar un gas hasta menos de 0,1 ppmV (0,05 lb/10
6
pie
3
). Sinembargo, para reducir el tamao de los deshidratadores slidos, suele utilizarse
unaunidad de deshidratacin por glicol para remover el grueso de agua. La unidad de

glicolpuede reducir el contenido de agua hasta alrededor de 60 ppmV.El uso de


deshidratadores por desecantes como alternativa a los deshidratadorespor glicol puede
originar beneficios econmicos y ambientales significativos, incluyendo lareduccin del costo
de capital, costos de mantenimiento, y menor emisin decomponentes voltiles orgnicos y
contaminantes peligrosos.Los desecantes comerciales ms comunes utilizados en
deshidratadores de lechoseco son el gel de slice, tamices moleculares, y almina
activada.El gel de slice (nombre genrico de un gel manufacturado a partir de cido
sulfricoy silicato de sodio) es ampliamente utilizado como desecante. Se caracteriza por
losiguiente:

Es el ms adecuado para la deshidratacin normal del gas natural.

Se regenera ms fcilmente que los tamices moleculares.

Tiene mayor capacidad de agua, puede absorber ms del 45% de su peso enagua.

Cuesta menos que un tamiz molecular.

Es capaz de lograr puntos de roco menores a -95 C.Los tamices moleculares son alumino
silicatos de metales alcalinos que comprendenuna red tridimensional interconectada de
slice y almina tetradricos. La estructura es unaarreglo de cavidades conectadas por poros
uniformes con dimetros que van desde 3 a 10A. Sus caractersticas son:

Es capaz de deshidratar hasta contenidos menores a 0,1 ppm de agua.

Es la eleccin casi obligada para la deshidratacin previa a los procesoscriognicos


(recuperacin LGN).

Excelente para la remocin de H


2
S, CO
2
, deshidratacin, deshidratacin aalta temperatura, hidrocarburos lquidos pesados, y
eliminacin altamenteselectiva.

Ms caro que el gel de slice, pero ofrece mejor deshidratacin.

Requiere temperaturas ms altas de regeneracin, por lo tanto tienen mayor costo


operativo.

Hay varios tipos de almina disponibles para uso como desecante slido. La almina
activada es una forma natural o fabricada del xido de aluminio que se activa por

calentamiento. Se utiliza ampliamente en la deshidratacin de gas y lquidos y si se aplica


apropiadamente pueden producir puntos de roco por debajo de -106 C. Se requiere menos
calor para regenerar almina que los tamices moleculares, y las temperaturas de
regeneracin son menores. Sin embargo, los tamices moleculares dan menores puntos de
roco de agua. Debe notarse que ningn desecante es perfecto o el mejor para todas las
aplicaciones. En algunas aplicaciones la eleccin del desecante est determinada
principalmente por razones econmicas. Otras veces las condiciones del proceso controlanl
a eleccin del desecante.
Descripcin del proceso
El esquema de flujos de un proceso de deshidratacin basado en absorbentes tpico se
muestra en la Figura 9-7. El proceso se conduce alternativa y peridicamente, con cada
lecho pasando por etapas sucesivas de adsorcin y desorcin. Durante el paso de
adsorcin, el gas a ser procesado se enva a un lecho adsorbente, que retiene
selectivamente el agua. Cuando el lecho se satura, se enva gas caliente para regenerar al
adsorbente. Luego de la regeneracin y antes del paso de adsorcin, el lecho debe ser
enfriado. Esto se logra

mediante el paso de gas fro. Luego del calentamiento, este mismo gas puede ser utilizado
para regeneracin. En estas condiciones, se necesitan cuatro lechos en la operacin cclica
para que el secado de gas sea continuo: dos lechos operando simultneamente en ciclos de
adsorcin o secado de gas, un lecho en ciclo de enfriamiento, y otro en ciclo de

regeneracin. En la operacin ms simple (la que se muestra en la figura), un lecho opera


en adsorcin, mientras el otro opera en desorcin, ambos lechos se intercambian
peridicamente. En el ciclo de secado del gas, el gas de entrada hmedo pasa primero a
travs de un separador donde se eliminan los lquidos libres, la niebla arrastrada, y las
partculas slidas. Esta es una parte importante del sistema porque los lquidos libres
pueden hacer que el sistema colapse. Esto lleva a una mayor cada de presin y a la
formacin de canales, disminuyendo el rendimiento global de la unidad. Si la unidad de
adsorcin est aguas debajo de una unidad de aminas, de una unidad de glicol, o de
compresores, se requiere un filtro separador. Adems del uso de un separador para
maximizar la eliminacin de gotas de agua, puede utilizarse una capa de proteccin (igual al
10-20% del volumen del lecho) de un adsorbente estabilizador de agua especializado, que
se coloca por sobre el lecho adsorbedor principal. En el ciclo de adsorcin, el gas hmedo
de entrada generalmente fluye desde arriba hacia debajo de la torre. En cualquier momento
dado, al menos una de las torres estar adsorbiendo mientras que las otras estarn en
proceso de calentamiento o enfriamiento para regenerar el desecante. Cuando una torre se
cambia al ciclo de regeneracin, algo de gas seco se calienta hasta temperaturas entre 230315 C en un calentador de alta temperatura y se enva hacia la torre para eliminar el agua
adsorbida anteriormente. A medida que la temperatura dentro de la torre aumenta, el agua
capturada dentro de los poros del desecante se transforma en vapor y se absorbe por el gas
natural. Este gas sale por encima de la torre y se enfra mediante el enfriador del gas de
regeneracin. Cuando el gas se enfra el nivel de saturacin del vapor de agua baja
significativamente y el agua condensa. El agua se separa en el separador de gas de
regeneracin y el gas de regeneracin saturado y fro se recicla para ser deshidratado. Una
vez que el lecho est seco, es necesario hacer circular gas fro a travs de la torre para
retornarla a temperaturas de operacin normal (entre 38 y 50 C) antes deponerla en
servicio. El gas de enfriamiento puede ser tanto gas hmedo como gas que yaha sido
deshidratado. Si se utiliza gas hmedo, debe deshidratarse antes de ser utilizado como gas
de enfriamiento. El cambio de lechos se controla mediante un controlador de tiempo que
realiza las operaciones de cambio a tiempos especficos del ciclo. La duracin de las
diferentes etapas puede variar considerablemente. Los ciclos de tiempo ms largos
requieren lechos ms grandes y mayor inversin de capital pero aumentan la vida del lecho.
Un ciclo tpico dedos lechos puede tener un perodo de adsorcin de 8 h con 6 h de
calentamiento y 2 h de enfriamiento para la regeneracin. Un tiempo de adsorcin de 16 h
en una unidad con tres lechos, dos en adsorcin y uno en regeneracin, hace un ciclo total
de 24 h, lo que da una buena garanta de 3 aos. Los adsorbedores pueden utilizar aislacin
interna o externa. El propsito principal de la aislacin interna es reducir los requerimientos
totales del gas de regeneracin y los costos (a pesar de que el costo de inversin es mayor).

La aislacin interna elimina la necesidad de calefaccionar y enfriar las paredes de acero del
recipiente adsorbedor. Normalmente, se utiliza una capa de refractario moldeable como
aislacin interna. El refractario debe ser aplicado y curado apropiadamente para evitar
roturas que permitiran que el gas hmedo realice un by-pass del lecho desecante.

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