El lado oscuro del genio Isaac Newton

l crey que haba sido puesto en la Tierra para descifrar la palabra de Dios, estudiando
tanto las Sagradas Escrituras como el libro de la naturaleza
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Isaac Newton. Foto: BBC

Isaac Newton cambi nuestra comprensin del Universo.
Fue venerado durante su vida, descubri las leyes de la gravedad y del movimiento,
invent el clculo infinitesimal y ayud a moldear nuestra visin racional del mundo.
Pero su vida personal a menudo estuvo plagada de sentimientos menos felices.
Newton naci prematuramente el da despus de Navidad en Woolsthorpe,
Lincolnshire.
Era un beb pequesimo y le dieron pocas posibilidades de supervivencia.
El pas en el que naci era catico y turbulento.
Inglaterra estaba siendo destrozada por una guerra civil. La peste era una amenaza
constante. Muchos crean que el fin del mundo era inminente.
Pero la aldea de Woolsthorpe era una comunidad tranquila, a la que casi no haba
llegado ni la guerra ni la peste, donde se respetaban los valores puritanos de la
sobriedad, el trabajo duro y la adoracin sencilla.

1645: UN NIO SOLITARIO QUE ODIABA A SU PADRASTO

El padre de Newton muri antes de que l naciera. Cuando cumpli tres aos, su mam
lo dej con su abuela y se cas con un hombre de un pueblo cercano.
Esto le dej una herida de por vida; se sinti rechazado por su familia.
Odiaba a su padrasto y amenazaba con prenderle fuego a su casa.
En la escuela, busc consuelo en los libros.
No le interesaba ni la literatura ni la poesa, pero le fascinaba la mecnica y la
tecnologa, que lo llevaron a inventar un elaborado sistema de relojes de sol que daban
la hora y los minutos precisos.
Su madre tena la esperanza de que se dedicara a manejar la granja de la familia, pero
su to y el director del colegio se dieron cuenta de que Newton estaba destinado a vivir
en la esfera intelectual.

1661: UN MENTOR MATEMTICO

Newton se inscribi en el colegio Trinity de la Universidad de Cambridge y ah encontr
a una figura paterna que lo puso rumbo a importantes descubrimientos.

La peste fue la enfermedad ms temida del siglo XVII, y no slo de ese siglo, sino de todos
desde su reaparicin en Europa en la dcada de 1340. Foto: BBC
En vez de pedirle que estudiara los textos que los otros universitarios lean, Isaac
Barrow -el primer profesor de matemticas de Cambridge- lo orient hacia los grandes
problemas matemticos no resueltos de ese momento, como el Clculo, esa manera de
describir cmo cambian las cosas.

Esa materia despus sera crucial para explicar el Universo en trminos matemticos.
Newton adems se la pasaba buscando nuevos escritos de hombres como Descartes,
quien argumentaba que el Univeso estaba gobernado por leyes matemticas.

1665: LOS AOS PRODUCTIVOS DE LA PESTE

Cuando la Universidad de Cambridge cerr debido a la peste, Newton tuvo que volver a
casa. Ese fue el perodo ms productivo de su vida.
l siempre haba credo que para llegar al conocimiento verdadero haba que observar
ms que leer libros. Por ejemplo, en vez de confiar en los textos sobre ptica,
experiment metindose una aguja sin punta en su ojo para ver qu efecto tena.
Durante esta poca, sent las bases de sus teoras de clculo y las leyes del
movimiento que ms tarde lo haran famoso. Pero como era por naturaleza reservado,
se guard sus ideas.

1671: ESPEJOS PARA UN REVOLUCIONARIO TELESCOPIO

Newton sigui experimentando en su laboratorio, y esa mezcla de teora y prctica
result en muchos tipos de descubrientos diferentes.
Su teora de la ptica lo hizo reconsiderar el diseo del telescopio, que hasta entonces
era un instrumento grande y engorroso.
Usando espejos en lugar de lentes, Newton cre un instrumento ms poderoso y 10
veces ms pequeo que los telescopios tradicionales.
Cuando la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural supo del
telescopio de Newton, sus miembros quedaron impresionados. Eso lo anim a contarles
sobre lo que describa como un "experimiento crucial" sobre luz y color.

1672: NO TOLERABA LA CRTICA

La Real Sociedad era un grupo de lite que se reuna para compartir y criticar el trabajo
de cada uno, y alent a Newton a hacer lo mismo.
Pero las teoras de Newton sobre la luz no cayeron en gracia: otros miembros de la Real
Sociedad no pudieron reproducir sus resultados, en parte porque Newton describi su
experimento de una manera complicada.
A Newton a su vez, no le cayeron bien las crticas. Cuando el cientfico Robert Hooke
cuestion sus teoras sobre la luz y el color, se gan un enemigo de por vida.
Newton tena un temperamento horrible y una conviccin inquebrantable de que
estaba en lo correcto.
Con su orgullo aporreado, empez a retirarse de la vida intelectual.

1679: UN EXILIO AUTOIMPUESTO

Afligido por la crtica, Newton se aisl de otros filsofos naturales y se dedic a trabajar
en cuestiones religiosas y alqumicas.

Como su madre estaba agonizante, volvi a casa y se embarc en un perodo de

estudio solitario.
Lo absorbi la alquimia, un hermtico estudio de la naturaleza de la vida y la
precursora medieval de la qumica.
Hay quienes piensan que esas ideas, aunque no fueran cientficas en el sentido
moderno, lo ayudaron a pensar de la manera radical que le permiti lograr su trabajo
ms importante, como la teora de la fuerza de gravedad.

1684: EL INICIO DE LA RIVALIDAD MS PROFUNDA

Cuando el filsofo alemn Gottfried Leibniz public un estudio matemtico importante
empez una disputa que dur toda la vida.
Leibniz, uno de los ms prominentes filsofos de Europa, se haba dedicado a uno de
los problemas matemticos ms complicados: la forma en la que las ecuaciones
pueden describir el mundo fsico.
Como Newton, cre una nueva teora de clculo.
Sin embargo, Newton reclam que l haba hecho el mismo trabajo 20 aos antes y
que Leibniz le haba robado sus ideas.
No obstante, el reservado Newton no haba publicado su trabajo y tuvo que recurrir a
sus viejas anotaciones para que el mundo pudiera ver lo que haba hecho.

1687: PRINCIPIOS DE LA FILOSOFA

Ante el reto de Robert Hooke de que probara sos teoras sobre las rbitas planetarias,
Newton produjo lo que se considera como la base de la Fsica que conocemos.
Le tom dos aos escribir la Philosophi naturalis principia mathematica, latn para
Principios matemticos de la filosofa natural.
Era la culminacin de ms de 20 aos de pensamiento y presentaba su teora de
clculo matemtico, las tres leyes del movimiento y el primer informe riguroso de la
constante de gravitacin universal.
Juntas provean una nueva y revolucionaria descripcin matemtica del Universo.
Esa obra consolid su reputacin y contiene mucho de lo que hace que lo recordemos
hoy en da.

1689: DE CIENTFICO A POLTICO

Tras destacar como filsofo natural, lo atrajo una nueva vida como poltico y
personalidad pblica.
Como era profundamente religioso, no poda ser indiferente al hecho de que el rey
Jacobo II estaba intentando volver a convertir a la Universidad de Cambridge al
catolisismo.
Luch con xito contra las reformas del rey y fue electo como miembro del Parlamento.

No obstante, tuvo muy poco impacto en la Cmara de los Comunes, y en slo aparece
una vez en las transcripciones de las sesiones: cuando solicit que cerraran una
ventana.

1693: EXHAUSTO Y DESMORONADO

A mediados de 1693, Newton sufri un colapso mental cuando sospech que sus
amigos estaban conspirando en su contra.
Tras trabajar durante cinco noches seguidas, sufri lo que podramos describir como
una crisis nerviosa. Ms tarde le pidi disculpas al filsofo John Locke y al miembro del
Parlamento Samuel Pepys por haber deseado que se murieran.
Pero a pesar de su frgil salud mental, su reputacin se mantuvo intacta y pronto le
ofrecieron un cargo importante.

1696: RESCATA LA MONEDA BRITNICA

Como intendente de la Real Casa de la Moneda, Newton encontr una nueva vocacin.
Quiso hacer de la libra britnica la moneda ms estable del mundo.
En el siglo XVII, las finanzas britnicas estaban en crisis. Una de cada 10 monedas era
falsa, y a menudo el metal con el que estaba hecha una moneda vala ms que lo que
esta representaba.
Newton supervis un enorme proyecto para retirar la moneda circulante e introducir
una ms confiable.
Metdico como siempre, mantena una base de datos de falsificadores, y los
sancionaba con una furia puritana.
Fue nombrado director de la Real Casa de la Moneda en 1700 y permaneci en ese
cargo por el resto de su vida.

1703: UN CARGO CON LA OPORTUNIDAD DE VENGANZA

Newton fue elegido como presidente de la Real Sociedad.
Como la personalidad ms notable de la filosofa natural britnica, ya haba completado
su trabajo ms relevante. Era hora de dedicarse a asegurar su reputacin.
Era un lder imponente, obsesionado con el poder y el prestigio.
Aunque sigui publicando su propio trabajo, tambin se ocup de construir y destruir la
reputacin de otros.
Trat de borrar a Hooke de la historia y se meti en otra disputa amarga con el
astrnomo John Flamsteed publicando su catlogo de las estrellas sin su
consentimiento.
Newton sigui siendo una figura influyente, rodeado de una nueva generacin de
estudiantes que haban crecido con sus ideas.

1712: REESCRIBE LA HISTORIA A SU FAVOR

Newton y Leibniz haban reido durante aos sobre quin haba inventado el clculo
infinitesimal. Pero Newton finalmente encontr la manera de arrebatarle la victoria a su
enemigo intelectual.
En 1713 la Real Sociedad form un comit para decidir de una vez por todas quin lo
haba inventado. La conclusin fue que Newton se le haba anticipado a Leibniz por
muchos aos.
Sin embargo, el autor secreto del informe de la Real Sociedad no fue otro que el mismo
Newton.
Leibniz se neg a aceptar la derrota y la pelea slo termin cuando ambos hombres ya
estaban muertos.
Hoy en da se acepta que ambos llegaron al clculo independientemente, as que no
hubo plagio.

1726: CREA UNA LEYENDA

Al final de su vida, Newton cont una historia que se ha convertido en una de las
leyendas ms perdurables en la historia de la ciencia.
Mientras cenaba con otro miembro de la Real Sociedad, William Stukeley, Newton
record que haba estado sentado debajo de un manzano en la casa de su familia en
Woolsthorpe, y que ver caer una manzana fue lo que lo llev a pensar en la gravedad.
La historia tambin fue relatada por otra gente que conoca a Newton, incluida su
sobrina Catherine, quien lo cuido durante sus ltimos aos.
No obstante, el mito de que la manzana le haba cado en la cabeza a Newton fue un
invento posterior.

20 DE MARZO DE 1727: MUERE EL GENIO

Newton muri a la edad de 84 aos y fue enterrado con todos los honores en la Abada
de Westminster. Como un filsofo natural afamado, era un nuevo tipo de hroe
nacional.
Fue l quien sent las bases de nuestra era cientfica.
Sus leyes del movimiento y teora de la gravedad apuntalan mucho de la fsica e
ingeniera moderna.
No obstante, l crey que haba sido puesto en la Tierra para descifrar la palabra de
Dios, estudiando tanto las Sagradas Escrituras como el libro de la naturaleza.
Para l, la teologa y las matemticas eran parte de un proyecto para descubrir un
sistema nico del mundo.