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1 (2005)
Thories

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Thomas Schlesser

Le ralisme de Courbet. De la
dmocratie dans lart lanarchie.
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Thomas Schlesser, Le ralisme de Courbet. De la dmocratie dans lart lanarchie., Images Re-vues [En
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Le ralisme de Courbet. De la dmocratie dans lart lanarchie.

Thomas Schlesser

Le ralisme de Courbet. De la dmocratie

dans lart lanarchie.
Courbet: discours sur l art dmocratique (1861)
1

En 1861, Gustave Courbet dfinit le ralisme comme art dmocratique. Cette revendication
sinscrit principalement dans un contexte polmique, en marge de lExposition universelle
dAnvers. Celle-ci est marque par lorganisation dun congrs o mille cinq cents artistes,
crivains et critiques se trouvent invits pour traiter des intrts matriels de lart et de sa
philosophie. Courbet est alors une personnalit incontournable du monde des arts et vient en
particulier, deux mois auparavant, de prsider un banquet raliste en son honneur la Barrire
de Clichy. Cest cette occasion que lditeur des Parnassiens, Poulet-Malassis, entame des
ngociations au nom de linspecteur gnral des expositions sous le Second Empire, le marquis
de Chennevires, en vue de lachat du Combat des cerfs pour le Luxembourg. Malgr lchec
des ngociations et lobtention quelque peu dcevante dune simple mdaille de deuxime
classe au Salon, la reconnaissance officielle du ralisme de Courbet vient sajouter son
caractre scandaleux. Cest donc double titre que le matre dOrnans se situe au centre des
dbats et des discussions sur lart. Or, de son aveu mme, ceux-ci lui sont peu favorables lors
du congrs et motivent sa rponse:
On entendait de toutes parts M. Courbet par ci, M. Courbet le ralisme par l, etc. Jentre
dans la salle de la philosophie de lart, plusieurs peintres sempressent de me dire: on vient
dj de faire deux discours contre vous et celui qui parle en ce moment est encore contre vous.
Entendez et demandez la parole pour y rpondre. Cest alors que jai dit ce que je tenvoie
dans Le Courrier du dimanche1.
Les dclarations de Courbet parurent en effet dans Le Courrier du dimanche du 1er septembre
aprs avoir dabord paru dans Le Prcurseur dAnvers du 22 aot. Courbet affirme :
Jexprime mes ides avec mon pinceau 2 (2), mais profite du temps de parole qui lui
est octroy pour expliquer en quoi le ralisme est, par essence, lart dmocratique . Sa
rflexion est mthodique et se fonde en premier lieu sur lexigence philosophique de lpoque
contemporaine, conformment la thmatique de la salle dans laquelle il nonce ses propos:
Aujourdhui, daprs la dernire expression de la philosophie, on est oblig de raisonner
mme dans lart et de ne jamais laisser vaincre la logique par le sentiment. La raison doit tre
en tout la dominante de lhomme3.
Lobligation de raisonner dans lart, la toute-puissance de la logique sur le sentiment, la
ncessit pour lhomme davoir pour facult dominante la raison constituent, selon Courbet,
les lments-clefs de son poque. Il suit en cela les principes des Lumires, en particulier
la philosophie kantienne trs largement reprise par les courants positivistes, prnant et
proclamant le Triomphe de la Raison. Il ny a pas dadquation possible entre ces trois
lments et ce que Courbet peroit du romantisme, trop enclin lmotion, lpanchement,
la passion. Aussi prononce-t-il cette phrase demeure clbre dans la mesure o elle fait
dUn Enterrement Ornans (fig. 1) un tableau-manifeste, symbolisant une rupture esthtique:
LEnterrement dOrnans a t en ralit lenterrement du romantisme. En revanche, le
ralisme correspondrait cette exigence philosophique: Mon expression dart est la dernire
parce quelle est la seule qui ait jusqu prsent combin tous ces lments4.

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Le ralisme de Courbet. De la dmocratie dans lart lanarchie.

Fig. 1

Gustave Courbet, Un enterrement Ornans, 1850, huile sur toile, 313 x 664 cm, Muse d'Orsay, Paris.
Avec laimable autorisation du muse - www.rmn.fr
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Par dernire expression dart , Courbet nentend pas lexpression dart ultime. Il ne
considre pas le ralisme comme laboutissement immuable de lart et, par le biais du simple
adverbe jusqu prsent, il laisse entendre que dautres expressions pourraient elles aussi
combiner les lments-clefs de son poque. Sans doute doit-on comprendre galement par
mon expression dart que Courbet revendique son individualit et ninvoque pas un
mouvement. la fin de son discours, il ritre ces affirmations du manifeste de 1855 en
prcisant ne relever que de lui-mme et ne pas tenir cole. Plus encore que le ralisme en tant
que bannire collective, cest donc sa propre peinture quil rige en seule et unique expression
de lpoque qui lui est contemporaine.
Forte dun tel pouvoir, sa peinture participe de lavnement de la dmocratie, qui constitue le
terme dune rvolution en trois tapes:
En concluant la ngation de lidal et de tout ce qui sensuit, jarrive en plein
lmancipation de la raison, lmancipation de lindividu et finalement la dmocratie5.
Il est trs intressant de noter que Courbet attribue dabord son art une fonction philosophique
( lmancipation de la raison ) et, ce faisant, influe sur le cours social et politique en
promouvant la libration individuelle puis, travers la dmocratie, la libration collective. Le
rejet de lidal fait ici cho aux sentiments vivement attaqus plus haut et se trouve ainsi
associ une forme de mensonge romantique coercitif et contrariant le progrs en marche.
En niant lidal, Courbet saffirme dans lhistoire relle. Dans la lettre aux jeunes artistes du
25 dcembre 1861, dont la rdaction est vraisemblablement de Jules-Antoine Castagnary, il
est ainsi crit:
Cest en ce sens que je nie lart historique appliqu au pass. Lart historique est par essence
contemporain. Chaque poque doit avoir ses artistes qui lexpriment et la reproduisent pour
lavenir6.
Cet art historique [] par essence contemporain constitue donc le moyen de saffirmer
dans lhistoire relle au mpris des voies pernicieuses de lidal, afin daboutir la dmocratie,
finalit suprme de lpoque et par consquent de lart qui en suit les exigences. Courbet
dveloppe plus avant lopposition entre la dimension dmocratique du ralisme et la dimension
aristocratique de lidal, en relevant deux fonctionnements contraires dans la rception: un
premier que lon pourrait qualifier dhorizontal (ou immanent) et un second que lon pourrait
qualifier de vertical (ou transcendant):
Ainsi, par le ralisme qui attend tout de lindividu et de son effort, nous arrivons reconnatre
que le peuple doit tre instruit puisquil doit tout tirer de lui-mme; tandis quavec lidal,
cest--dire avec la rvlation et, comme consquence, avec lautorit de laristocratie, le
peuple recevait tout den haut, tenait tout dun autre et tait fatalement vou lignorance et
la rsignation7.

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En parlant deffort individuel permettant au peuple dtre instruit et de tout tirer

de lui-mme , Courbet semble situer le ralisme au niveau du peuple afin den favoriser
lmancipation par la prise de conscience. Il y a l une immanence vidente o sont places sur
un mme plan la production picturale et sa rception critique. Lidal fonctionne au contraire
sur un mode transcendantal et, par consquent, religieux. cet gard, un rapport dquivalence
est tabli entre lidal et la rvlation. La diffrence de plan entre la production picturale
et sa rception critique a pour effet dcraser le peuple fatalement vou lignorance et
la rsignation, cest--dire lasservissement. Lidal semble, dans le discours de Courbet,
agir comme un substitut la raison et donc conserver un ordre politique o le peuple demeure
le domin face lautorit de laristocratie. Il semble difficile de ne pas voir dans ces
propos une forte rsurgence de La Contribution la critique de la philosophie du droit de
Hegel par Karl Marx (1843), o le penseur qualifie la religion dopium du peuple. Lidal,
foncirement religieux dans ce texte de Courbet, apparat tous gards comme une illusion
confortant la domination de la structure sociale dominante (laristocratie) sur le peuple domin.
Le ralisme dont le dessein avou est fort similaire celui que Marx confre lhistoire
(Lhistoire a donc la mission, une fois que la vie future de la vrit sest vanouie, dtablir la
vrit de la vie prsente), se rvle un facteur de subversion dterminant, par lequel advient
la raison, en lieu et place de lillusion illusion mystique et religieuse maintenant un systme
politique aristocratique et, par consquent la dmocratie.

Sabatier-Ungher, Un Enterrement Ornans et lharmonie

dmocratique
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Les propos de Courbet sur l art dmocratique trouvent leur origine thorique dans un
contexte bien antrieur lExposition universelle dAnvers: celui du Salon de 1850-1851,
durant lequel Un Enterrement Ornans (fig. 1) est prsent au public et une critique trs
divise. Parmi les avis contradictoires sur la toile, celui de Sabatier-Ungher est un des plus
laudatifs. Mais pour comprendre la dmarche de ce fouririste proche dAlfred Bruyas, n en
1818 Montpellier, et la porte de sa rflexion capitale au sujet dUn Enterrement Ornans
comme dmocratie dans lart 8, il faut dabord bien tudier son positionnement en tant
que critique. Car Sabatier-Ungher, avant de se pencher sur le Salon de 1851, esquisse dans
son introduction lide dune critique9 aux accents fouriristes qui oriente ncessairement
les jugements mis par la suite sur les uvres. Et ce dautant plus que, dun strict point de
vue chronologique, il ne faut pas oublier que ce texte prliminaire parat dans La Dmocratie
pacifique du 22 dcembre 1850 de manire isole, indpendamment des considrations sur
lactualit artistique. Ces considrations ne commenceront paratre quau dbut de lanne
1851, aprs que ces principes ont dj rencontr un cho intellectuel.
Cest la fonction du critique, cet artiste thorique10, que Sabatier-Ungher cherche exposer
au mieux dans son introduction au Salon et, au terme de louanges cules sur la noblesse et la
difficult qui lui sont lies, il sinscrit de faon fort rvlatrice dans la tradition allemande de la
fin du 18e sicle. Sabatier-Ungher en vient ainsi dfendre une critique bienveillante11 o le
cur se trouve uni toutes les facults intellectuelles. Cette dmarche se rvle le contrepoint
dune critique franaise limite lesprit qui se montre bien souvent une tyrannie, une
vengeance, presque toujours une guerre12. En saffichant comme critique pacifiste, dans un
registre philosophique totalement cohrent avec la ligne du journal et la mouvance laquelle il
appartient, Sabatier-Ungher nen attaque pas moins en creux le parti pris rdactionnel convenu
des salonniers, consistant en une oppression symbolique relevant de politiques coercitives:
La critique pse sur lartiste comme la force arme sur le citoyen; elle est la police tracassire
du monde de lart, et de juge, parfois, le critique se transforme en bourreau. Que de nobles
intelligences ont t impitoyablement condamnes et mises mort par les cours prvtales
des systmes et des coles, ont sacrifi aux vengeances des partis. Les reprsailles nont pas
manqu sans doute; mais il vaudrait mieux quon net pas se venger les uns des autres. Dans
un temps o la libert individuelle, aussi bien que collective, devient le mot dordre des partis
les plus opposs, parce quelle est, aprs tout, la ncessit fatale des tres, laffranchissement

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doit aussi descendre dans lart, et la critique revtir un nouveau caractre: elle a aussi besoin
dtre rgnre13.
Notons en premier lieu que le champ critique, pour Sabatier-Ungher, savre explicitement un
domaine politique. Le blme permanent constitue dans cette mesure une entrave la libert et,
par consquent, un obstacle la marche historique vers la dmocratie. Aboutir la dmocratie
exige, selon le penseur fouririste, une rgnrescence des acteurs du dbat esthtique: les
seigneurs fodaux du journalisme14 doivent ainsi laisser la place des critiques qui sont les
compagnon[s] et [les] ami[s] de lartiste15. Il est mme question dune saisissante copulation
amoureuse entre les deux parties: La critique devenue clairante et rchauffe par un souffle
damour, pourrait fconder plus dun artiste, ce quelle na pas fait souvent jusquici16.
Le progressisme de Sabatier-Ungher se voit associ lide dune prennit biologique. Par
un processus de greffe, prconis au sujet de lactivit critique par Fourier, le jugement
sur la peinture doit contribuer faire vivre et voluer la peinture elle-mme, participer de son
mrissement afin denfanter une poque dharmonie et de bonheur. Car pour Sabatier-Ungher,
lart, pour peu quil soit vrai et convenablement peru par une critique bienveillante et
comptente, est lannonciateur de lpoque venir sur le plan socio-politique, dans le sens o:
Au point de vue gnral, lart se rattache [] la question sociale; il sy rattache encore au
double point de vue historique et pratique. Lart est lexpression du dveloppement intellectuel
et moral des nations. Tout se tient dans la nature: le prsent est toujours gros de lavenir;
et nous qui voyons dans tous les faits contemporains des signes prcurseurs de la rnovation
sociale, nous pouvons et devons trouver dans lart des symptmes de lvnement que nous
attendons: la naissance du monde nouveau. Il nous donnera une ide plus vraie dune poque
que bien des gros livres dconomie soi-disant politique. Tel art, tel peuple17.
Il faut absolument prciser que, pour Sabatier-Ungher, cette annonce des signes prcurseurs,
ces symptmes de la naissance dun monde nouveau ne sont pas simplement illustratifs. Il
ny pas l quun constat passif. La production artistique puis la perception juste de ces signes
gnrent, selon Sabatier-Ungher, une somme de consquences qui construisent lpoque :
initiation aux mystres de lme, rconciliation avec la nature et avec Dieu, comprhension par
les socits actuelles de lhumanit, glorification des forces et de lappui que sont les passions,
lvation de la pense vers le noble but de lavenir, aspiration de la pense la vrit.
La vrit est bien le concept-clef autour duquel Sabatier-Ungher btit sa conception de lart et
la mission du critique. La beaut est relgue au statut de moyen au service du vrai qui, luimme, trouve sa ralisation totale dans le bonheur: Le beau est le moyen [de lart], mais
le vrai est son but, et ce quil y a dternellement vrai sur cette terre, je lai dj dit, cest le
bonheur18.
Cela signifie en consquence quune peinture vraie, interprte avec exactitude par la critique
concourt au bonheur de lhumanit. La mtaphore finale de Sabatier-Ungher traduit avec une
loquence romantique cette aspiration: Lart doit tre pour nous laurore de lharmonie19.
La lecture dUn Enterrement Ornans (fig. 1) par Sabatier-Ungher doit imprativement tre
comprise dans cette perspective globale. De faon incontestable, ce tableau est aux yeux du
critique fouririste la pice majeure du Salon de 1850-1851 et une uvre dune importance
sans gal depuis Le Radeau de la Mduse prsent en 1819. Sabatier-Ungher nemploie pas
le terme raliste, et prfre parler de peinture vraie20. Le rel est certainement une
catgorie trop matrialiste et trop proche de la mimesis acadmique ou scolastique pour lui,
tandis que la vrit a pour corollaire llvation de lme et de lesprit.
De lanalyse dUn Enterrement, on ne retient le plus souvent que la phrase qui mle le
champ politique au champ esthtique: Voici la dmocratie dans lart. Encore faut-il bien
comprendre les diffrentes raisons qui mnent cette conclusion. Passons rapidement sur les
deux premires: il y a ainsi dmocratie dans lart dans la mesure o lauteur est issu du peuple:
Cest un paysan du Danube qui parle21 et dans la mesure o il sadresse directement au
peuple: Lheure nest plus peindre les nantis, lavenir est un art social. Il voit le peuple
de trs prs et le voit largement. Il est appel devenir un peintre populaire 22. Lauteur

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et le destinataire de la toile, tous deux de nature populaire, relvent lvidence de cette

dmocratie dans lart.
Pourtant, sil y a dmocratie dans lart, cest aussi et surtout, selon Sabatier-Ungher, parce
que la composition de luvre procde dun agencement dmocratique. Par consquent, cest
bien lesthtique raliste qui sous-tend cette rvolution, et ce par deux biais: dune part, le
drame-roman23 ordinaire du sujet qui lie le sublime au grotesque et, dautre part, lharmonie
des contrastes qui unit entre eux les diffrents lments du tableau. Cest l, pensons-nous, un
point tout fait capital, car cest la lecture dmocratique de lesthtique raliste elle-mme qui
motive linterprtation politique de Sabatier-Ungher.
Celui-ci parle de drame-roman pour le diffrencier gnriquement, et en se rfrant
ouvertement au champ littraire, au drame-tragdie24 du Radeau de la Mduse. Le drameroman consiste en une association du grotesque et du sublime, dune faon semblable aux
associations que la vie elle-mme, la vraie vie, propose au quotidien. Tous les aspects du
monde sensible, quils soient bas et vils ou hauts et nobles se voient ainsi reprsents sans
distinction. Il sagit l de contrecarrer les accusations de trivialit dont le tableau est victime:
Ce tableau est trivial, dit-on. Ce que lon y trouve de trivial, et qui, proprement parler, nest
que du grotesque, cest--dire du haut comique populaire, ny prend quune part proportionne
la place que le grotesque lui-mme occupe dans la vie et ny intervient que dans un but
profondment philosophique25.
Fort de proportions respectueuses de la vie elle-mme, Un Enterrement Ornans (fig. 1) tire
sa valeur philosophique de sa fidlit au vrai. L o lart scolastique, lancienne cole multiplie
les proportions artificielles sur un plan purement plastique, luvre de Courbet se montre
en adquation avec la ralit du monde et en retranscrit lharmonie sans mentir. Ds lors,
Sabatier-Ungher, procde une description du tableau en veillant quilibrer son regard entre
lhumour grotesque et lmotion sublime qui coexistent au sein de la toile. La conciliation entre
les ecclsiastiques et les reprsentants de la Justice ridiculiss et la foule en deuil magnifie,
conforme cette ide de drame-roman marque lavnement de la dmocratie dans lart,
non seulement parce que le peintre se sent libre de figurer le peuple, mais aussi et surtout parce
que les composantes de la ralit du monde y trouvent une place proportionne. Or, le modle
dmocratique stablit pourvu que les proportions soient en effet respectes et que le pouvoir
soit une instance lunisson du nombre et de la diversit dopinions, tandis que le modle
aristocratique rompt cette proportion et confisque le pouvoir au sein dune minorit dominante.
Cette diversit du monde proportionne avec justesse, connat de surcrot une homognit
globale qui en renforce encore le caractre dmocratique. Sabatier-Ungher note que Courbet
aime les contrastes et sait en tirer parti. Il sait faire valoir les ttes les unes par rapport aux
autres et opposer les tons aussi bien que les types26. La fidlit aux contrastes du monde
gnre des contrastes picturaux. Sabatier-Ungher vante avec enthousiasme, et sans grande
originalit, les balances des couleurs dUn Enterrement, en remarquant la tripartition du blanc
gauche, du rouge au centre et du noir droite. Il loue galement, dans la pluralit des tons
utiliss pour les diffrentes ttes, une solidit daspect et une fermet de dessin, qui
maintiennent les altrits dans une totalit. Il faut peut-tre se rappeler que la mode est alors
lclectisme, au juste milieu en cette fin de deuxime Rpublique et que Les Romains de la
dcadence de Thomas Couture demeuraient, notamment pour les toiles de format monumental,
dans tous les esprits. La fermet du dessin semi-vnitienne, semi-espagnole [tenant] de
Zurbaran et du Titien nest pas proprement parler du domaine de lclectisme, qui mle le
got de lAntique no-classique la modernit, mais on y retrouve un fantasme syncrtique
similaire. De mme que les aspects opposs du rel (le grotesque et le sublime) se mlaient, les
grandes coles du pass se compltent. Il est difficile de saisir ce que Sabatier-Ungher entend
exactement par cette combinaison de Zurbaran et Titien quant la fermet du dessin. Peuttre sagit-il pour lui dexprimer le caractre la fois net et pur du dessin, dune envergure
ouvertement spirituelle, et que lon retrouve notamment dans les silhouettes de gauche dUn
Enterrement ce qui correspondrait Zurbaran et les dcoupes plus tourmentes propres
la dernire priode du Titien (aprs 1550) quon situerait manifestement dans lensemble
sombre de droite, plus chaotique. Mais ce qui importe au premier chef, cest bien lintention

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qua Sabatier-Ungher de voir rassembls dans luvre et plus encore dans la fermet du
dessin, cest--dire dans son immuabilit, des aspects htrognes. Et celui-ci de conclure:
Personne aujourdhui ne sait mettre plus dunit dans la masse, plus dhomognit dans
lombre et dans la lumire. Cette conclusion, sur le plan purement rhtorique, nous semble
particulirement intressante. Que dsigne la masse? Certes, dun point de vue pictural, il
est ici question des volumes matriels de la toile. Mais il faut naturellement lire cette phrase
comme une rfrence une unit politique et sociale. En faisant valoir les ttes les unes par
rapport aux autres, Courbet, selon Sabatier-Ungher, confre aux disparits individuelles une
cohrence, une harmonie gnrale.
Pour Sabatier-Ungher, lesthtique raliste dUn Enterrement Ornans (fig. 1), se fonde
sur une reprsentation fidle aux proportions du monde rel et une homognisation de la
diversit rsultant de ces proportions. La critique bienveillante du fouririste met l en
vidence les symptmes [] de la naissance du monde nouveau prsents dans la toile et,
partant, en encourage la construction dmocratique. Inspire par lclosion progressive de ce
monde nouveau, la dimension dmocratique luvre au sein dUn Enterrement Ornans
doit agir en retour comme le vecteur favorisant lavnement dune Harmonie heureuse. La
critique, en rvlant pleinement cette dimension par ses analyses esthtiques, participe donc
elle-mme cette volution sociale et politique du monde.

Lgalitarisme invalid (1855)

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De faon invalider lgalitarisme dmocratique de lesthtique raliste, la critique na pas

manqu de relever la faon dont Courbet pouvait se soustraire celle-ci au gr de ses autoreprsentations. Selon Thophile Gautier et Edmond About, Gustave Courbet en tant que
personnage du tableau ferait ainsi exception l a-hirarchie raliste. En 1855, alors
que Courbet fait particulirement scandale avec La Rencontre (fig. 2), o il se reprsente en
compagnon sur un grand chemin, face son mcne Alfred Bruyas, lui-mme accompagn de
son serviteur et de son chien, les deux critiques crivent respectivement:
Monsieur Courbet a une fort belle tte quil aime reproduire dans ses tableaux, en ayant
soin de ne pas sappliquer les procds du ralisme; il rserve pour lui les tons frais et purs
et caresse sa barbe frise dun pinceau dlicat27 .
M. Courbet a mis soigneusement en relief toutes les perfections de sa personne, son ombre
mme est svelte et vigoureuse, elle a des mollets comme on en rencontre peu dans le monde
des ombres. M. Bruyas est moins flatt, cest un bourgeois. Le pauvre domestique est humble
et rentre en terre, comme sil servait la messe. Ni le matre ni le valet ne dessinent leur ombre
sur le sol; il ny a dombre que pour M. Courbet: lui seul peut arrter les rayons du soleil28.
Laffirmation de Thophile Gautier est sans quivoque: il y a selon lui une volont consciente
de la part de Gustave Courbet dchapper son propre trait raliste ds lors quil sagit de sa
reprsentation. En prtendant que le matre dOrnans chappe aux procds quil a lui-mme
tablis, lcrivain relve une faille dans la nature dmocratique du ralisme: lauteur de ces
procds se place au-del des procds en question et, de fait, ne se soumet pas aux lois quil
impose dans son systme pictural tout autre objet de la composition. Ce systme nest donc
quillusoirement dmocratique, ce qui est par excellence une dviance totalitaire.

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Fig. 2

Gustave Courbet, La Rencontre, 1854, huile sur toile, 129 x 149 cm, Muse Fabre, Montpellier.
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Edmond About, dans son Voyage travers l'Exposition des Beaux-Arts de 1855, dcrit plus
prcisment encore lopposition entre la faon dont sont traits Alfred Bruyas et son serviteur
et la faon dont le peintre se reprsente lui-mme. Les deux premiers rpondent aux procds
ralistes. Ils sont facilement identifiables et correspondent des types sociaux que le peintre
nest daucune manire venu sublimer : le bourgeois, le serviteur. Au sujet de ce dernier,
Edmond About note quil est humble et rentre en terre, comme sil servait la messe.
Cette description nous semble inscrire ouvertement le personnage dans la ligne de ceux qui
composent la galerie de portraits dUn Enterrement Ornans (fig. 1). En effet, son type
vestimentaire (exception faite des couleurs), sa tte rsigne et son chapeau bas en manire
dhommage lui confrent une allure gnrale qui naurait sans doute pas dtonn dans Un
Enterrement.
Ces deux personnages qui, de fait, apparaissent comme des personnages secondaires,
rpondent dautant plus un trait raliste quen dpit de leur rapport social, rapport de
domination du matre sur le valet, ils bnficient ou plutt, dans lesprit dEdmond About,
ptissent dun trait similaire, dune galit vritable. Ils sont lun et lautre peu flatts par
le ralisme courbetien. Ils chappent tous deux une rgle picturale de base puisque, comme
lexplique le critique, ni le matre ni le valet ne dessinent leur ombre sur le sol et se trouvent
ainsi mis sur un plan esthtique identique. Le valet vaut donc bien le matre, conformment au
projet dmocratique du ralisme tel que nous avons pu le voir formuler par Sabatier-Ungher en
1851, Champfleury au mme instant quEdmond About ou encore Courbet lui-mme en 1861.
Mais ce projet dmocratique du ralisme, Edmond About vient comme Thophile Gautier
linvalider en voquant la figure auto-reprsente de lartiste. Tandis que le matre et le valet
se situent sur un plan identique dans la mesure o aucun des deux ne voit son ombre dessine
sur le sol29, lartiste peut arrter les rayons du soleil et, pour sa part, ne fait pas exception
la rgle picturale de lombre porte. De surcrot, Edmond About, la faon de Thophile
Gautier remarquant combien le peintre soignait la reprsentation de sa tte, insiste sur la faon

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dont les perfections de sa personne sont mises en relief. Or, prcisment, cest cette
ombre porte qui vhicule cette impression de perfection: son ombre mme est svelte et
vigoureuse, elle a des mollets comme on en rencontre peu dans le monde des ombres. Au-del
du sarcasme dEdmond About sur les pitres qualits plastiques de cette ombre porte celleci apparaissant comme une aberration au regard notamment de la manire dont sont peints les
mollets , nous voudrions nous attarder sur un point symbolique qui nous parat important.
Cette ombre signifie, selon Edmond About, que seul M. Courbet peut arrter les rayons du
soleil. Il sagit donc l dun privilge; privilge dtre reprsent selon les rgles classiques,
dabord, mais aussi privilge symbolique vident: Courbet se montre en tre lumineux, tel le
hros dune peinture mythologique, le roi dune peinture historique ou le messie dune peinture
religieuse au cur dune peinture raliste qui rduit les autres personnages une galit peu
flatteuse. Edmond About, de manire trs habile, dcrit ironiquement le procd prtendument
dmocratique du ralisme en observant lgalitarisme selon lequel sont traits le matre et son
valet, avant dinvalider ce procd en faisant contraster le relief de lartiste auto-reprsent
face la platitude nave de ces deux premiers personnages. Lillusion raliste ne serait donc
quillusoirement dmocratique.

Lgalit de tous les corps visibles: une a-hirarchie

anarchiste (1857)
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Manuel rdig en 1707, testament dun homme qui se sait la fin de sa carrire et qui veut
rsumer et transmettre lessentiel du savoir accumul [,] expression dun ancien pdagogue,
port classer, clarifier, soucieux dexpos avec nettet et agrment 30, Les Cours de
peinture par principes de Roger de Piles comptent assurment parmi les ouvrages thoriques
les plus importants de lhistoire de lart, prenant prcisment pour sujet la peinture en
tant quart, [en] abord[ant] les problmes sans effets littraires, sans prtextes drudition
ou dhistoire31. Sans tre le premier manuel ayant pour dessein principal de considrer les
principes fondamentaux de la peinture, ce texte demeure nanmoins trs novateur au dbut
du 18e sicle, car il ne se soucie ni des rapports entre la philosophie ou lhistoire et lart, ni
de la vie des artistes, ni de constituer un guide pour voyageur, et affirme plus franchement
son intention quAndr Flibien, dont le trait de la peinture en langue franaise ralis entre
1666 et 1688 dissmine les propos thoriques au gr de ses Entretiens. Comme le note Jacques
Thuillier, les rflexions de Roger de Piles savrent, au-del de quelques lieux communs et
dun certain sacrifice la convention, particulirement intressantes et originales en maintes
occurrences. Dans sa prface, Thuillier relve trois points32: le premier chapitre sur le conflit
au sujet du vrai dans la peinture, la conclusion du manuel sur la balance33 des peintres
et, au centre de louvrage, la place accorde au tout-ensemble. Cette notion apparat en
dernier lieu de ses considrations sur la disposition que Roger de Piles dfinit ainsi:
Lconomie et le bon ordre est ce qui fait tout valoir, ce qui dans les beaux-arts attire notre
attention, et ce qui tient notre esprit attach jusqu ce quil soit rempli des choses qui peuvent
dans un ouvrage et linstruire et lui plaire en mme temps. Et cest cette conomie que jappelle
proprement disposition34.
Aprs stre pench sur la distribution des objets en gnral, les groupes, le choix
des attitudes, le contraste et le jet des draperies, Roger de Piles dveloppe ce quil
entend par le tout-ensemble dans un tableau:
La dernire chose qui dpend de la disposition est le tout-ensemble. Le tout-ensemble est le
rsultat des parties qui composent le tableau en sorte nanmoins que ce tout qui est une liaison
de plusieurs objets ne soit point comme un nombre compos de plusieurs units indpendantes
et gales entre elles, mais quil ressemble un tout politique, o les grands ont besoin des
petits comme les petits ont besoin des grands. [] Ainsi pour dfinir le tout-ensemble, on peut
dire que cest une subordination gnrale des objets les uns aux autres, qui les fait concourir
tous ensemble nen faire quun35.
Nous devons relever ici deux points essentiels. Dune part, Roger de Piles reconnat que dans
une uvre se trouvent des objets qui peuvent tre hirarchiss et ne sont pas des units
indpendantes et gales entre elles. Dans sa distribution des objets en gnral, il crit
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ainsi que le Peintre peut faciliter [lintelligence du sujet] en plaant le hros du tableau et les
principales figures dans les endroits les plus apparents36 de sorte que le spectateur puisse
la fois comprendre au mieux ce qui est reprsent et satisfaire son regard. Dautre part, cette
hirarchie est soumise une subordination gnrale semblable un tout politique.
Roger de Piles tablit ainsi explicitement une corrlation entre le fonctionnement dun tableau
et le fonctionnement du Royaume: il ny a pas de nivellement des forces, pas dgalit entre
les composantes de lensemble, mais ceux-ci sont cependant vous lunit. Dans le cas du
Royaume, il sagit dun quilibre politique et social et dans le cas du tableau dun quilibre
spatial. Au regard de ces deux cas, on peut bien sr estimer que cette unit dpasse le rapport de
subordination et le rapport dominant-domin, mais paralllement, il le maintient et le justifie.
Fort dun certain succs avec son Voyage travers l'Exposition des Beaux-Arts en 1855,
Edmond About fait de nombreux comptes rendus de Salon en dfendant sans cesse
l'importance de la tradition et le respect de la nature. Celui de 1857 demeure parmi les
plus enlevs et se rvle trs sarcastique lgard de Gustave Courbet dont il reconnat les
qualits techniques mais dplore justement ce quil conviendrait dappeler, dans la ligne de
Roger de Piles, un dsquilibre dans la disposition, soudain nivele. Il existe un lien vident
entre sa critique du ralisme de Courbet et les rflexions de Roger de Piles37 sur le toutensemble comme maintien dun ordre par une conjonction entre hirarchisation des objets et
subordinations mutuelles. Pour nous en convaincre, citons ce passage de la prface au Salon
de 1857:
tablissez-vous dans le paysage assez longtemps pour contempler les arbres de la fort et
les feuilles des arbres. Je ny vois pas de mal si toutefois vous vous souvenez de subordonner
les dtails lensemble , si vous travaillez comme la nature qui nous montre la foule avant
lindividu, la fort avant larbre, larbre avant la feuille38.
Il y a ici une diffrence notable avec Roger de Piles : cette mthode consistant en une
hirarchisation des lments du tableau et en linstauration dun rapport de subordination
des dtails lensemble est adresse aux spectateurs, ceux qui reoivent et interprtent
luvre, non ceux qui la produisent. Il va cependant de soi que ce prisme et cette mthode de
perception ne sont valables qu partir du moment o les artistes eux-mmes ont respect en
amont une disposition adquate. Edmond About nen parle pas; mais bien quil ne procde
pas une rptition des prceptes de Roger de Piles, il insiste en revanche grandement sur la
faon dont le ralisme, cette infirmit morale39 trahit ces prceptes: La sottise [celle du
ralisme] consiste prendre la partie pour le tout et laccessoire pour le principal40.
Fig. 3

Gustave Courbet, La Cure, 1857, huile sur toile, 210 x 180 cm, Museum of fine arts, Boston,
www.mfa.org
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Pour mieux comprendre en quoi cette trahison prend une valeur politique, il faut se pencher
sur lanalyse qucrit Edmond About au sujet de La Cure (fig. 3):
Il proclame l'galit de tous les corps visibles; le chevreuil mort, l'homme qui l'a tu, la terre
qui le porte et l'arbre qui l'ombrage ont ses yeux le mme intrt. Il affecte de ne pas choisir
et de peindre tout ce qui se rencontre sans prfrer une chose lautre41.
Labsence de prfrence relve prcisment de labsence de hirarchisation. laune des
corps visibles (le thme du tableau) voqus, celle-ci parat pourtant vidente puisque le
chasseur est dominant sur sa proie morte et que les deux lments du dcor dcrits, la terre qui

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le porte et larbre qui lombrage devraient tre des supports la mise en valeur du personnage
principal. La subordination gnrale dont parle Roger de Piles serait ainsi respecte. Il nest pas
inutile de noter que dans une monographie de 2003, Valrie Bajou considre trs exactement
La Cure selon ce dernier angle et crit:
La hirarchie de la composition maintient le chasseur dans une position dominante, sans
ngliger le respect quil doit sa victime attache presque indemne lenvers, cest--dire
dans une soumission totale42.
Mais ce nest pas l le point de vue dEdmond About qui regrette en fait le dcalage entre le
plan thmatique (le sujet) o les rapports de hirarchie sont vidents, et le plan esthtique (la
faon dont est trait le sujet) qui annihile ces rapports. Dans ce texte, le ralisme de Gustave
Courbet apparat ainsi comme une subversion de ce que Roger de Piles nomme le toutensemble, exigence picturale semblable celle du tout politique dAncien Rgime fond sur
lquilibre par la subordination. Aussi, de faon naturelle, Courbet proclame[-t-il] lgalit
de tous les corps visibles, allusion patente la proclamation rpublicaine dgalit entre les
tres humains. Notons nouveau que, sous la plume dEdmond About, ce nest pas le sujet en
soi qui conduit ce renversement des privilges. Avec Un Enterrement Ornans (fig. 1) ou
Les Casseurs de pierres, Courbet rigeait par ses formats monumentaux des gens du peuple
au rang de rois ou de dieux. Ce nest absolument pas cette galit-l dont il est ici question.
Edmond About relve dans le sujet trait une hirarchie des objets visuels mais voit dans le
traitement raliste une ngation de cette hirarchie. Lesthtique de Courbet au sein dun seul
et mme tableau, et non pas en comparaison de la tradition picturale fonde depuis Flibien sur
la hirarchie des genres, sape les principes de domination et de subordination chers Roger
de Piles. Des principes quon pouvait retrouver dune manire certaine chez Sabatier-Ungher,
lorsque ce dernier disait que Courbet savait faire valoir les diffrentes ttes dUn Enterrement
les unes par rapport aux autres, en rappelant que le fouririste interprtait cette subordination
mutuelle des tons et des types comme lavnement dune dmocratie harmonieuse,
unifiant les contrastes et les disparits. Edmond About, quant lui, peroit le ralisme comme
un point de vue unitaire sur le monde: Sa thorie pourrait se rsumer ainsi: tous les objets
sont gaux devant la peinture43.
Il y a encore ici un parallle implicite entre le principe politique issu de la Rvolution
qui veut que lensemble des citoyens soient gaux devant la loi et le fonctionnement du
tableau. Edmond About voit dans la peinture de Courbet une sorte dintrusion ou dincursion
rvolutionnaire. Cette incursion nest pas ponctuelle; elle est la thorie rsumant lesthtique
du peintre, comme une thorie politique qui prsiderait une mise en uvre pratique
gnralise.
Le risque de gnralisation est en effet au cur des craintes formules par Edmond About.
Les toiles ralistes de Gustave Courbet, exemples pernicieux, pourraient gnrer selon lui une
mulation nfaste:
En vertu de principe, il fait non des tableaux mais des tudes. Il offre ceux qui sont
tents de limiter non une mthode, mais des exemples. Ce genre denrlement ne comporte ni
enseignement, ni cole; cest une brche ouverte la libert absolue, un cong illimit offert
ceux qui repoussent la discipline44.
Lambivalence du discours, de nature la fois esthtique et manifestement politique, sert ici
dnoncer des perspectives que lon peut aisment qualifier d anarchiques. Complexe,
le concept d anarchie connat au 19e sicle des sens trs diffrents, se voit thoris par
de nombreux penseurs et hommes politiques et se trouve utilis tantt comme une solution
progressiste, affranchissant lindividu des instances dominantes (chez Proudhon ou Bakounine
par exemple), tantt comme le spectre dun chaos total. Il est, conformment ce quexplique
Daniel Gurin dans LAnarchisme, le plus colossal des dsordres, la dsorganisation la plus
complte de la socit et [] la constitution dun ordre nouveau, stable et rationnel, fond sur
la libert et la solidarit45. Cependant, lanarchisme est plus souvent peru comme ce plus
colossal des dsordres que comme la constitution dun ordre nouveau en 1857. En ce
dbut de Second Empire, les mouvances progressistes et positivistes elles-mmes redoutent
particulirement les excs jugs amoraux et destructeurs de lanarchisme et les adeptes de

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cette radicalit rvolutionnaire se cantonnent des cercles restreints autour de personnalits

fortes. Littr, au-del de ses dispositions pour des systmes politiques progressistes, dfinit
ainsi lanarchie dans son dition de 1863 comme absence de gouvernement et, par suite,
dsordre et confusion.
Edmond About rallie en fait la trs grande majorit des mouvements de pense du Second
Empire considrant lanarchisme comme un moyen (dsastreux) et non comme une finalit
(utopique). Il applique cette considration au ralisme en parlant d exemple, de brche
ouverte ou de cong illimit. Le ralisme napparat plus comme une finalit esthtique.
Son a-hirarchie anarchique se voit cantonne au rle de moyen, dinstrument de
subversion dangereux car il agirait auprs des mules de la peinture de Courbet comme une
propagande motionnelle, sans mthode, ni enseignement, ni cole, cest--dire sans
recours une dimension rationnelle et raisonnable indispensable pour tablir et maintenir un
ordre ou, pour reprendre nouveau le terme de Roger de Piles, un tout-ensemble. Cest
linverse la libert absolue et le rejet de la discipline qui se trouvent promus travers le
nivellement hirarchique du ralisme. Ce qui est apparu aux yeux de certains critiques comme
un avnement dmocratique, cest--dire lavnement dun ordre nouveau plus juste et plus
quilibr, apparat dans ce texte dEdmond About comme un dsordre anarchique rompant
lquilibre pass o le rapport de subordinations entre les objets assurait la conservation dun
tout-ensemble harmonieux.
Il y a l un cho au dbat entre les dmoc-soc (les partisans dune Rpublique dmocratique
et sociale quidentifiaient dailleurs Claude Vignon parmi les porteurs de LEnterrement) et les
conservateurs en 1848-49, lors de llection lgislative de mai 1849. Certes, Edmond About
ne faisait pas partie des blancs ou des royalistes, il aurait plutt t un rpublicain
modr, un bleu (bord politique qui disparat justement loccasion de cette lection),
mais son argumentaire est extrmement proche de celui des conservateurs de lpoque. Ces
derniers reprochaient prcisment la gnration politique naissante des dmoc-soc de
ractiver, au-del de leur programme progressiste et galitariste, le dsordre rvolutionnaire de
la Terreur des annes 1793-1794 vou plonger la nation dans le chaos. Ce dbat, sil ne fait
plus autant rage en 1857, dans la mesure o il ne peut plus avoir lieu ouvertement sur la scne
politique, demeure un clivage pionnier trs ancr idologiquement. Le programme esthtique
du ralisme serait donc, si lon en croit Edmond About, non un lment-clef dune nouvelle
organisation politique et sociale de nature dmocratique mais un facteur de dstabilisation
dun ordre tabli. ludant la discipline et favorisant une libert absolue, le ralisme serait
synonyme de ngation de la rgle, de la rgulation par la subordination. A-hirarchique,
le ralisme est un anarchisme.

La Babel de lart
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Quelques semaines avant que Courbet ne parle du ralisme comme art dmocratique ,
Dupays stigmatise en mai 1861 la Babel de lart quest devenu le Salon:
On se trouve dans une vritable Babel de lart; tous les langages, tous les styles, tous les
procds y sont mls et se heurtent les uns contre les autres. Ce nest pas l un fait nouveau;
cest au contraire la continuation dune situation qui date dun certain nombre dannes. Il ny
a plus aujourdhui de direction dcole; il ny a plus de tradition; chacun relve de soi46.
Cette Babel de lart est un prolongement des craintes dEdmond About quant la
propagation de lesthtique raliste comme libert absolue et absence de rgles. Etant en
soi une absence de thorisation collective mais galement un exemple dune indpendance
franche et revendique, l cole raliste, qui dimitations en imitations [] menace de
sen aller dfinitivement en cascades 47, aboutit un rsultat anarchique. Elle en est la
cause efficiente. Babel est simultanment une prise de pouvoir et un effondrement, une sorte
de victoire de la dcadence dont lide de chute est rigoureusement oppose celle dascension
vhicule par la dmocratie dans lart dont se rjouissait dix ans plus tt Sabatier-Ungher
et que reprend Gustave Courbet en septembre 1861. Le ralisme comme dmocratie dans
lart est peru comme lvation du peuple par lart et non comme un art au rabais. La Babel

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de lart conscutive du ralisme est tout au contraire un ange dchu qui pour avoir voulu
voler trop haut et trop librement sest brl les ailes: une anarchie faite cole.
Notes
1 Lettre de Courbet son pre, septembre 1861, dans Correspondance de Courbet, dition tablie par
Petra Ten-Doesschate Chu, Paris, Flammarion, 1996, p. 181.
2 Gustave Courbet, Peut-on enseigner l'art?, Caen, L'choppe, 1986, p. 22.
3 Ibid., p. 21.
4 Ibid., p. 21.
5 Ibid., p. 22.
6 Ibid., p. 13-14.
7 Ibid., p. 22.
8 Franois Sabatier dit Sabatier-Ungher, Salon de 1851, Paris, Librairie phalanstrienne, 1851, p. 63.
9 Ibid., p. I.
10 Ibid., p. III.
11 Ibid., p. III.
12 Ibid., p. II.
13 Ibid., p. II.
14 Ibid., p. II.
15 Ibid., p. II.
16 Ibid., p. III.
17 Ibid., p. VI.
18 Ibid., p. VIII.
19 Ibid., p. VIII.
20 Dans son enterrement, Courbet nest point trivial []: il est vrai, explique le critique. Ibid. p. 63.
21 Ibid., p. 63.
22 Ibid., p. 61.
23 Ibid., p. 60.
24 Ibid.
25 Ibid.
26 Ibid., p. 62.
27 Thophile Gautier, Le Moniteur universel, 29 novembre 1855.
28 Edmond About, Voyage travers lExposition des Beaux-Arts, Paris, Hachette, 1855, p. 73.
29 En ralit, bien considrer le tableau, ils semblent tous les deux pris dans une ombre plus gnrale
dont on ignore quel objet les feuillages dun arbre? peut venir la porter.
30 Roger de Piles, Cours de peinture par principes, prface de Jacques Thuillier, Paris, Gallimard, 1989,
p. XXI.
31 Ibid., p. IV.
32 Ibid., p. XXIV-XXIX.
33 Quelques personnes ayant souhait de savoir le degr de mrite de chaque Peintre dune rputation
tablie, mont pri de faire comme une balance dans laquelle je misse de ct le nom du Peintre et les
parties les plus essentielles de son art dans le degr quil les a possdes, et de lautre ct le poids de
mrite qui leur convient ; en sorte que ramassant toutes les parties comme elles se trouvent dans les
ouvrages de chaque Peintre, on puisse juger combien pse le tout, Roger de Piles, Ibid., p. 236.
34 Ibid., p. 50.
35 Ibid.,p. 65.
36 Ibid., p. 51.
37 Compte tenu de sa formation (Ecole Normale Suprieure, Ecole franaise dAthnes), de sa culture
et de sa qualit de critique, il parat tout fait vident quEdmond About avait lu Roger de Piles.
38 Edmond About, Nos Artistes au Salon de 1857, Paris, Hachette, 1858, p. 15.
39 Ibid., p. 23.
40 Ibid., p. 26.

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Le ralisme de Courbet. De la dmocratie dans lart lanarchie.

41 Ibid., p. 148.
42 Valrie Bajou, Courbet, Paris, Adam Biro, 2003, p. 274.
43 Edmond About, op. cit., p. 148.
44 Ibid., p. 148.
45 Daniel Gurin, LAnarchisme: de la doctrine laction, Paris, Gallimard, 1965, p. 6.
46 Edmond Dupays, LIllustration, 11 mai 1861.
47 Edmond About, op. cit., p. 75.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Thomas Schlesser, Le ralisme de Courbet. De la dmocratie dans lart lanarchie., Images Revues [En ligne], 1|2005, document 4, mis en ligne le 01 septembre 2005, consult le 26 juillet 2015.
URL: http://imagesrevues.revues.org/322

propos de l'auteur
Thomas Schlesser
Thomas Schlesser est doctorant sous la direction de Eric Michaud. Il fait sa thse sur la rception de
l'oeuvre de Courbet par ses contemporains. Il est galement charg d'tudes et de recherche l'INHA
dans l'axe "Archives de l'art de la priode contemporaine" et charg de cours en histoire de l'art
l'universit Paris 10.

Droits d'auteur
Tous droits rservs
Rsum

L'interprtation des uvres de Gustave Courbet par ses contemporains a t une formidable
machine scandale. Pourquoi ? Tout simplement parce que la critique a profit de son
esthtique dite raliste pour mettre des opinions politiques. Elle ne dfendit ni nattaqua
Un enterrement Ornans en 1851 sans prendre position sur des terrains qui dpassaient le
simple champ des Beaux-Arts. Cette prise de position tait l'occasion d'exprimer un espoir
et une crainte: pour la dmocratie, contre l'anarchie. La confrontation des points de vue de
Sabatier-Ungher, d'Edmond About, de Thophile Gautier et de bien d'autres est loquente
ce titre. Cet article est un des chapitres d'un ouvrage plus complet sur la faon dont Courbet a
t vu par ses contemporains: Rceptions de Courbet, fantasmes ralistes et paradoxes de la
dmocratie (1848-1871) publi aux Presses du rel en 2007.
Entres d'index
Mots-cls :politique, realisme, rception
Keywords :politics, realism, reception
Lieux :France
Priodes :XIXe sicle
Catgories :histoire de l'art, iconographie

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