HISTORIAS DEL ESPACIO

RECONOCIDO
Larry Niven

EL ESPACIO RECONOCIDO
Durante los ltimos once aos, en las pginas de las revistas y libros de ciencia ficcin,
ha estado adquiriendo forma un universo..., una historia del futuro de la humanidad en la
Tierra y en el espacio que, desde este siglo, abarca ms de 10.000 aos en el futuro..., desde
el sistema solar hasta el Ncleo Galctico, explorando las fronteras de la mente y la materia.
La serie del Espacio Reconocido de Larry Niven une los ms excitantes conceptos
cientificos incluyendo los primeros y ms ingeniosos tratamientos en ficcin del fenmeno
del Agujero Negrocon una vigorosa narrativa y unos personajes reales. Los lectores de las
novelas de Niven volvern a encontrar en este libro personajes tan memorables como Lucas
Garner, cuya vida cubre la era entre la Primera Guerra Mundial y el siglo XXII, el promotor
del espacio profundo, Beowulf Shaeffer, y la bsica figura de Louis Wu. Ahora, por primera
vez en un volumen, Niven ha rellenado el rico y complejo fondo de esta extraordinaria pica.
En la introduccin al libro, y en las notas a cada historia, Larry Niven discute sus escritos
y provee una valiosa gua para una exploracin personal del Espacio Reconocido.

INDICE
Cuadro cronolgico del Espacio Reconocido .
Reconocimientos
La cubierta
Introduccin: Bienvenidos a mi Universo!
El ms fro de los lugares
Encalmados en el infierno
La espera
El ojo de un pulpo
Como mueren los hroes
El rompecabezas humano.
En el fondo de un agujero
Un intento de engao
El manto de la anarqua

Los guerreros
La frontera del sol
Hay mareas
Seguro a cualquier velocidad
Eplogo
Bibliografa: Los mundos de Larry Niven

CUADRO CRONOLOGICO DEL ESPACIO RECONOCIDO

NARRACION:
El ms fro de los lugares
Encalmados en el infierno
La espera
El ojo de un pulpo''

ACONTECIMIENTOS:
Comienzos de la tecnologa del banco de rganos
Derechos civiles de los cetceos
Exploracin tripulada del Sistema Solar
Primeras leyes sobre los bancos de rganos
(2040)
Cmo mueren los hroes
(2099)
El rompecabezas humano
Colonizacin del Cinturn
Tercera expedicin a Marte
Gobierno independiente del Cinturn
Lanzamiento de robots interestelares: cooperacin ONUCinturn
Lanzamiento de navescolonia
2100 2300 2400

(2410)
Un regalo procedente de la Tierra
(210ci)
El mundo de los ptavvs.
En el fondo de un agujero
Un intento de engao
Muerte por xtasis
Los muertos indefensos
ARM
Los adultos (Primera parte de El Protector)
El manto de la anarqua
(2135)
Estatua marina descubierta y reavivada..
Primer aliengena en la Tierra
Peor momento del problema de los bancos de rganos. Robo de rganos comn. Crceles anticuadas por
ejecucin para trasplantar. Leyes del Congelamiento pasadas
Phssthpok el Pak llega al sistema Solar
Los cetceos, en las Naciones Unidas
Edad de Oro en la Tierra
Colonias en expansin en Jinx, Mt. Lookithat, PlanetaTriunfo y Wunderland
(2340)
Vendervecken (Segunda Parte de El Protector)
(2360)
Los guerreros
Colonizacin de Home
Brennan en el halo cometario del,Sol
Guerra con las naves de exploracin Pak
Primer vuelo del BVS1

Primer contacto con los kzinti

Primera guerra hombrekzin
El instituto del Conocimiento de Jinx fabrica el elevador de tensin .
Fracaso de la colonia en Home
Revolucin en Mt Lockkithat
Invencion de una exploradora segura.
PlanetaTriunfo compra fusible de hipermotor a mercaderes del Exterior
Final de la Primera Guerra hombrekzin (2640)
Neutron Star
Una reliquia del imperio
En el ncleo
Homombre de tierra
EI mutilado
irendel
Exploradores tripulados anticuados
Guerras hombrekzin
Contactos con los puppeteers de Pierson y otros aliengenas, algunos parte del Imperio Kzinti.
Segundo vuelo del BVS1
Los Puppeteer desarrollan el hipermotor Quyntum ll
Descubrimiento de la explosin del nucleo galctico
Choque del exodo Puppeteer y del mercado de valores en el espacio humano
Contacto con los Grogs
Nace Louis Gridley Wu
Las loteras del Nacimiento enmiendan las leyes de Fertilidad. (2830)
Hay mareas
(2850)
Ringworld
Expansin, consolidacin, paz relativa.

Energa de empuje reemplaza energa de fusin (no completamente)

Lucas Launcelot Garner nace en 1939.
Contactos con los Trinocs
Vuelo de exploracin a Ringworld
Progresos del xodo de los Puppeteer.
(3100)
Seguro a cualquier velocidad
Expansin. El Espacio Reconocido se convierte en los Mil Mundos
La longevidad afecta fuertemente a la sociedad.

RECONOCIMIENTOS
"El ms fro de los lugares", copyright 1964 por Galaxy Publishing Corporation, en Worlds of If, diciembre 1964.
"Encalmados en el Infiemo", copyright 1965, por Mercury Press, Inc., en The Magazine of Fantasy and ScienceFiction, julio 1965.
"La espera", copyright 1968, en Futures Unbounded.
"El ojo de un pulpo", copyright 1966, por Galaxy Publishing Corporation, en Galaxy Magazine, febrero 1966.
"Cmo mueren los hroes", copyright 1966, por Galaxy Publishing Corporation, en Galaxy Magazine, octubre 1966.
"El rompecabezas humano", copyright 1967, por Berkley Publishing Corporation, en Dangerous Visions.
"En el fondo de un agujero", copyright 1966, por Galaxy Publishing Corporation, en Galaxy Magazine, abril 1968.
"Un intento de engao", copyright 1968, como "Los mentirosos", por Galaxy Publishing Corporation, en GalaxyMagazine, abril 1968.
"El manto de la anarqua", copyright 1972, por The Cond Nast Publications, Inc., en Analog, marzo 1972.
"Los guerreros", copyright 1966, por Galaxy Publishing Corporation, en Worlds of If, febrero 1966.
"La frontera del sol", copyright 1975, por The Cond Nast Publications Inc., en Analog, enero 1975.
"Hay mareas", copyright 1968, por Galaxy Publishing Corporation, en Galaxy Magazine, julio 1968.
"Seguro a cualquier velocidad", copynght 1967 por Mercury Press Inc., en The Magazine of Fantasj and Science Fiction, mayo 1967 .

LA CUBIERTA
Los puntos de colores dispuestos sobre el fondo de una galaxia en espiral representan
alguna de las estrellas ms cercanas a nuestro sol, la estrella sol del tipo G. Muchas de ellas
son el escenario de las historias escritas por Larry Niven, abarcando un fragmento de cielo
con un dimetro de treinta aos luz, llamado el Espacio Reconocido.

Los lectores que estn ya familiarizados con esta serie reconocern inmediatamente los
nombres de Wunderland, Down y Jinx como slo unos cuantos de los fascinantes, y a veces
peligrosos, planetas por los que han viajado los hombres que recorren el espacio.
La historia de la ilustracin de la cubierta es interesante, pues combin los talentos de
personas trabajando en tres disciplinas diferentes, todas relacionadas con el campo de la
ciencia ficcin: el autor, el editor y el director artstico; el artista y un grupo particular de
inteligentes lectores de Boston, Massachusetts, que catalogaron febrilmente todo lo existente
en el Espacio Reconocido.
Despus de aprobar un boceto preliminar de la galaxia, me dispuse a localizar el grupo de
estrellas locales. Cuando me puse en contacto con James L. Burrows, miembro de la
Asociacin de Ciencia Ficcin de Nueva Inglaterra que est familiarizado con el manejo de
computadoras, l ya haba escrito, y no fue una sorpresa, un programa para obtener las
posiciones en el mapa. El computador le proporcion las coordenadas de las estrellas en un
radio bidimensional, como si estuvieran vistas desde una inclinacin de unos sesenta y tres
grados por encima del plano de la Va Lctea. Lo explic sencillamente: "Imagine que viaja
por el espacio a lo largo del eje de la Tierrahacia la Estrella Polary volviendo la vista
hacia el sol desde un gran nmero de aos luz de distancia. Esto es lo que vera".
Qu amplitud tendra el Espacio Reconocido en esta vista de la galaxia? Es obvio que
las estrellas brillantemente pintadas sobre el fondo forman parte de una imagen ampliada de
las proximidades. Si la Va Lctea tiene 100.000 aos luz de dimetro, entonces, a la escala
de la cubierta de un libro, todo el Espacio Reconocido mide una milsima de pulgada de lado
a lado..., o sea, que es un simple punto.
Una de las ventajas de mi trabajo es que puedo aadir cosas a los dibujos tal como estn
en la plancha original, aunque no siempre estn en la versin reproducida. O es que s estn?
Si miran cuidadosamente, vern catorce agujeros negros, dos cascos espaciales
construidos por los puppeteers de la General Products, Jinx con su forma de huevo, y... ah,
tambin el Ringworld, por supuesto.
Rick Sternbach

EL UNIVERSO DE LARRY NIVEN

INTRODUCCION
BIENVENIDOS A MI UNIVERSO!
Hace doce aos que empec a escribir. Hace once que empec a vender lo que escriba. Y
hace once que comenc una historia del futuro..., la historia del Espacio Reconocido.

La serie del Espacio Reconocido cubre ahora un millar de aos de la historia futura, con
datos sobre las condiciones hasta mil millones de aos en el pasado. La mayor parte de las
historias se desarrollan, bien en el Espacio Humanolos mundos colonizados por los
humanos y el espacio intermedio, una burbuja que se cruza en sesenta aos luz segn el
tiempo de Louis Wu o en el Espacio Reconocidouna burbuja de espacio mucho mayor,
explorado por las naves humanas pero controlado por otras especies.
La serie incluye ahora, adems de cuatro novelas El mundo de los ptavvs, El protector,
Un regalo procedente de la Tierra, Ringworld, los cuentos de la coleccin Neutron Star, el
libro que tenis ahora en vuestras manos, ms otro que proyecto y que se llamar The Long
Arm of Gil Hamilton.
Las historias del futuro tienden a ser caticas. Surgen de una base comn, de cuentos
individuales con supuestos comunes, pero cada cuento debe para jugar limpio con los
lectorestener una entidad propia. La historia del futuro recogida en la serie del Espacio
Reconocido es tan catica como la historia verdadera. Hasta los estilos varan en estas
historias, a causa de que mis habilidades narrativas han evolucionado durante once aos de
tiempo real.
Pero ste es el libro que tiene las historias originales. Los cuentos publicados aqu estn
en orden cronolgico. He introducido entre ellos notas suplementarias para explicar lo que
pasa entre y en relacin con las narraciones individuales, en una regin pequea en la escala
de la galaxia, pero enorme en la experiencia humana.
Aqu son de rigor algunas notas generales:
1. Faltan los cuentos de Gil The Arm. Este libro resultaba tan voluminoso que tuvimos
que cortar estas tres historias de ciencia ficcin detectivescas60.000 palabraspara dejar
espacio. La carrera de Gil alcanza su punto culminante alrededor del ao 2121, entre El
mundo de los Ptavvs y El Protector.
2. He vacilado en incluir El ms fro de los lugares y El ojo de un pulpo. Fueron
respectivamente mi primer y sexto cuentos y no me satisfacen demasiado. Adems, El ms
fro de los lugares quiz estuvo superado antes de que se imprimiese. Pero estos dos cuentos
son parte del entramado de la serie, as que los inclu en ella.
3. Mientras se lee el libro quiz parezca tambin que el propio Marte ha cambiado.
Correcto. El ojo de un pulpo est situado en un Marte anterior a los Mariner. Las fotografas
del Mariner IV de los crteres de Marte me inspiraron Como mueren los hroes. Algo ms
tarde, un artculo en Analog dio forma a la nueva visin del planeta en En el fondo de un
agujero. Si las pruebas espaciales continan nuestra idea de los planetas, qu podemos
hacer, excepto escribir nuevas historias?
4. Sent la tentacin de volver a escribir algunas de las historias ms antiguas. Pero
cmo habra sabido dnde detenerme? Entonces hubieran ledo ustedes historias
remodeladas con los hechos cambiados. Supuse que eso no era lo que buscaban. Espero no
haberme equivocado.
5. Las Historias del Espacio Reconocido se agrupan en cinco eras.

La primera es la del futuro prximo, la exploracin del espacio interplanetario durante el

prximo cuarto de siglo.
Despus la era de Lucas Garner y Gil "The ARM" Hamilton; 2106 2225. La
civilizacin interplanetaria ha aflojado sus lazos con la Tierra y ha adquirido un carcter
propio. Otros sistemas estelares estn siendo explorados y poblados. El problema de los
bancos de rganos est en su peor momento sociolgico en la Tierra. La existencia de
inteligencias no humanas se ha hecho completamente obvia; la humanidad debe ajustarse a
ello.
Alrededor del 2340 hay una era intermedia. Es un perodo de paz y prosperidad en el
Sistema Solar. En muchos mundos colonizados. Como Plateau, son tiempos turbulentos. En
el lmite del Sistema Solar, una criatura que acostumbraba a ser Jack Brennan lucha una
guerra solitaria. La era de la paz comienza con las sutiles intervenciones del monstruo
Brennan y termina en contacto con el Imperio Kzinti.
El cuarto perodo, despus de las guerras HumanosKzin, cubre parte del siglo XXVI.
Es un tiempo de intenso turismo y de comercio entre las diversas especies, en que la humana
ni domina ni es dominada por nadie. Nuevos planetas han sido colonizados, algunos de los
cuales fueron arrebatados al Imperio Kzinti durante las guerras.
El quinto perodo se parece al cuarto. Poco ha cambiado durante esos doscientos aos, al
menos en la superficie. La energa de empuje ha reemplazado a la menos eficiente energa de
fusin; una nueva especie se ha unido a la comunidad de los mundos. Pero hay un cambio
fundamental. El gen Teela Brown"el ltimo poder psquico" se est extendiendo a travs
de la humanidad. La produccin de los teelas ser una bendicin.
Un cambio fundamental en la naturaleza humanay eso es lo que son los teelas, hace
la vida difcil para un escritor. El perodo que sigue a Ringworld podra ser agradable para
vivir en l, pero escasea en desastres interesantes.
De este perodo sobrevive slo un cuento: Seguro a cualquier velocidad, una especie de
anuncio. No habr ms.
Las historias del futuro, y las del Espacio Reconocido en particular, tienen algo que llega
a la gente. Se preocupan sobre los hechos, las matemticas, la cronologa. Elaboran
complicados mapas o programan computadoras para rbitas cercanas a masas de un punto.
Me envan mapas del espacio humano, Kzinti y Kdatlyno, anlisis dinmicos del Ringworld,
esquemas en diez mil palabras para la novela que lo enlazar todo, y tratados sobre el
problema Grog. A todos los que halagaron mi ego y me han entretenido de esta forma,
gracias.
Mi agradecimiento a Tim Kyger por su ayuda en la compilacin de la Bibliografa, y a
Spike MacPhee y Jerry Boyajian por su ayuda con el Cuadro Cronolgico. Pertenecen al
grupo anteriormente mencionado y me ahorraron muchas investigaciones.
Larry Niven
Los Angeles, California

Enero, 1975

EL MAS FRIO DE LOS LUGARES

Vacil durante unos momentos en el exterior de la nave, en el ms fro de los lugares del
sistema solar. Estaba demasiado oscuro. Luch contra el impulso de permanecer cerca de la
nave, junto a la confortable y desgarbada masa de metal tibio que contena la clida y
brillante Tierra en su interior.
Ves algo?pregunt Eric.
No, claro que no. De todas formas hace demasiado calor aqu; es mucho el calor que
est irradiando la nave. Ya recuerdas la forma en que se alejaron durante la prueba.
S. Oye, quieres que te lleve de la mano o algo as? Vamos.
Suspir y me alej, con el pesado colector rebotando suavemente contra mi hombro. Yo
tambin rebotaba. Los ganchos de mis botas evitaban que resbalara.
Sub por el costado del amplio y profundo crter que la nave haba creado al vaporizar los
estratos de aire hasta el nivel del agua helada. A mi alrededor se levantaban acantilados
formados por masas de gas helado de bordes suaves y redondeados. En el punto donde eran
alcanzados por la luz de mi foco, resplandecan con una dulce blancura. Todo lo dems
estaba tan negro como la eternidad. Unas brillantes estrellas resplandecan sobre los suaves
acantilados, pero la luz no afectaba para nada al negro suelo. La nave se hizo ms pequea y
oscura y desapareci.
Se supona que exista vida aqu, pero nadie haba tratado siquiera de adivinar cmo era.
Haca dos aos que se haban realizado los experimentos con el Messenger IV, primero en
una rbita cercana al planeta y despus aterrizando, en parte para averiguar si el casquete de
gases helados era inflamable. Durante el aterrizaje, unas cosas parecidas a sombras se
agitaron sobre la nieve dentro del radio de accin de la cmara, pero escapando de la luz
arrojada por el aparato. La pelcula lo mostr con claridad. Naturalmente, algunos sabios
haban sugerido que eran slo sombras.
Yo haba visto las pelculas y saba ms. All haba vida.
Algo con vida que odiaba la luz. Algo all afuera en la oscuridad...
Eric, ests ah?
Dnde podra ir?se burl l.
Bueno contest yo, si meditase todo lo que digo nunca dira nada.
De todas formas, no haba tenido mucho tacto. Eric sufri una vez un mal accidente, muy
malo. No ira a ningn lugar a menos que la nave fuese con l.
Touch dijo Eric. Se escapa mucho calor por tu traje?

10

Muy poco.De hecho, el aire helado ni siquiera se derreta bajo la presin de mis
botas.
Quiz estn evitando incluso eso. O posiblemente tengan miedo de la luz.
El saba que yo no haba visto nada; miraba a travs de un visor en la parte superior de mi
casco.
De acuerdo, subir a esa montaa y lo apagar por un rato.
Mov la cabeza para que pudiese ver la montaa que yo deca; despus comenc a
ascender. Era un buen ejercicio, y con aquella gravedad tan baja no fatigaba. Poda saltar casi
a tanta altura como en la Luna sin miedo a que el borde de una roca desgarrase mi traje. Todo
era nieve prensada, y entre los copos, el vaco.
Mi imaginacin comenz a funcionar otra vez cuando llegu a la cumbre. A mi alrededor
todo era negro; el mundo era negro de fro. Apagu mi foco y el mundo desapareci.
Puls un botn a un lado de mi casco y ste puso una pipa en mi boca. El renovador de
ambiente absorbi el aire y el humo por un dispositivo al lado de mi barbilla. Ahora se
fabricaban unos trajes maravillosos. Me sent y fum, esperando, temblando con el
conocimiento del fro que haca. Finalmente comprend que sudaba. El traje estaba
demasiado bien aislado.
Nuestra seccin de motor inico apareci sobre el horizonte; era como una estrella
brillante que se mova con gran rapidez, desapareciendo al entrar en contacto con la sombra
del planeta.
El tiempo pasaba. La carga de mi pipa se consumi y la tir.
Prueba con la luzdijo Eric.
Me levant y puse el foco de la cabeza al mximo. La luz tena un alcance de una milla;
un paisaje blanco de cuento de hadas surgi a la vida, como un invernal pas de las
maravillas. Realic una lenta pirueta, mirando, mirando.... y lo vi.
Incluso tan de cerca, pareca una sombra. Tambin era como una ameba muy chata,
monstruosamente grande, o un charco de petrleo deslizndose sobre el hielo. Corra colina
arriba, fluyendo lenta y penosamente por el costado de una montaa de nitrgeno, intentando
desesperadamente escapar a la trrida luz de mi lmpara .
El colector!pidi Eric.
Levant el colector sobre mi cabeza y lo apunt como un telescopio sobre el enigma en
fuga, de forma que Eric pudiese localizarlo en el visor del colector. Este escupi fuego por
ambos extremos y se alej de un salto. Ahora era Eric quien lo controlaba.
Despus de un momento, pregunt:
Vuelvo?

11

No. por supuesto. Qudate aqu. No puedo llevar el colector a la nave! Tendrs que
esperar y llevarlo t.
La sombracharco se deslizaba sobre el borde de la colina. La llama del cohete del
colector la sigui, volando alta y hacindose ms pequea. Se zambull detrs de la cresta.
Un momento ms tarde o cmo Eric murmuraba: "Lo consigui". La brillante llama
reapareci, subiendo con rapidez, y despus describi una curva hacia donde yo me
encontraba.
Cuando la cosa estaba revoloteando cerca de m sobre dos cohetes laterales, la cog por la
cola y la llev a casa.
No, ningn problemadijo Eric. Solamente utilic la pala para arrancar un trozo de
su flanco, por as llamarlo. Consegu unos diez centmetros cbicos de una carne extraa.
Biendijo yo.
Llevando el colector con cuidado en una mano, sub por la extremidad de contacto con
superficie hasta la compuerta. Eric me dej entrar.
Me desprend de mi congelado traje en la bendita luz diurna artificial de la nave.
De acuerdo dijo Eric. Llvalo al laboratorio. Y no lo toques.
Eric tiene a veces un carcter que molesta.
Tengo un cerebro le grit, aunque no puedas verlo.
Tambin yo poda tener ese mal carcter.
Hubo un sonoro silencio, mientras cada uno intentaba encontrar una disculpa. Eric lo hizo
primero.
Lo sientodijo.
Yo tambin.
Empuj el colector hacia el laboratorio en un carrito. Cuando llegu all, l me gui.
Coloca todo el paquete en aquella abertura. Las mandbulas primero. No, no las cierres
todava. Da la vuelta a la cosa hasta que esas lneas concuerden con las del colector. As.
Empuja un poco. Ahora cierra la puerta. De acuerdo, Howie. Lo coger desde ah...
Detrs de la pequea puerta salieron sonidos extraos.
Tendr que esperar hasta que el laboratorio est lo bastante fro. Vete a tomar un poco
de cafdijo Eric.
Ser mejor que compruebe tu mantenimiento.

12

Bien. Engrasa mis ayudas protsicas.

Ayudas protsicas... Aquello era algo fuerte, pens para m. Puls el botn del caf para
que estuviera listo cuando yo terminase; despus abr la puerta grande en la pared delantera
de la cabina. Eric tena el aspecto de una red elctrica, excepto por la masa gris en la parte
superior que era su cerebro. Los nervios de Eric, que dominaban la nave, salan en todas
direcciones de su mdula espinal y de su cerebro y conectaban con las intrincadas paredes de
vidrio y plstico blanco de la nave que le alojaba. Los instrumentos que le dominaban a l
aunque era sensible a decirlo asse alineaban a ambos lados del armario. La bomba
sangunea bombeada rtmicamente; setenta latidos por minuto.
Qu aspecto tengo?pregunt Eric.
Precioso . Buscas adulaciones?
Idiota! Todava estoy vivo?
Eso dicen los instrumentos. Aunque ser mejor que baje un poco la temperatura de tus
fluidosy as lo hice, pues desde que tomamos contacto con la superficie yo haba tenido
tendencia a mantener las temperaturas demasiado altas.
Todo lo dems parece estar bien. Excepto que el tanque de alimentacin se est
vaciando.
Bueno, durar durante el viaje.
S. Perdname Eric, el caf est listo.
Sal a cogerlo. La nica cosa que realmente me preocupaba era su hgado. Es demasiado
complicado. Podra romperse con mucha facilidad. Si dejase de fabricar azcar para la
sangre, Eric morira.
Si Eric se muere, me muero yo, porque Eric es la nave. Si muero yo, Eric morir loco,
porque no puede dormir a menos que yo coloque sus ayudas protsicas.
Estaba terminando mi caf cuando Eric grit:
Eh!
Qu pasa? estaba dispuesto a correr en cualquier direccin.
Slo es helio!
Estaba asombrado e indignado. Me relaj.
Ya lo tengo, Howie. Helio II. Eso es todo lo que son nuestros monstruos. Nada.
Helio II es el superfluido que se desliza subiendo la colina.
Maldita sea otra vez. Contenlo todo, Eric. No tires tus muestras. Busca contaminantes.

13

Para qu?
Contaminantes. Mi cuerpo es xido de hidrgeno con contaminantes. Si los
contaminantes del helio son suficientemente complejos podra existir vida.
Hay muchas otras sustancias dijo Eric pero no puedo analizarlas con la fuerza
suficiente. Tendremos que llevar esto a la Tierra mientras nuestros congeladores lo puedan
mantener fro.
Me levant.
Despegar ahora mismo?
S. Yo dira que s. Podramos usar otra muestra, pero es igual de probable que
esperemos aqu mientras sta se deteriora.
De acuerdo. Me estoy atando ahora. Eric?
S? Despegamos dentro de quince minutos. Tenemos que esperar la seccin de
energa inica. Puedes levantarte.
No esperar, Eric, espero que no tenga vida. Preferira saber que slo es Helio II,
actuando como se supone que lo hace.
Por qu? No quieres ser famoso como yo?
Oh, claro que s. pero no me gusta pensar en que haya vida ah fuera. Es demasiado
aliengena. Demasiado fro. Ni siquiera en Plutn podra obtenerse vida del Helio II.
Podra ser migracional, movindose para permanecer en el lado nocturno del creciente
prematinal. El da de Plutn es lo bastante largo para permitir eso. Aunque tienes razn, ni
siquiera entre las estrellas hace ms fro que aqu. Afortunadamente, no tengo mucha
imaginacin .
Despegamos veinte minutos ms tarde. Bajo nuestros pies todo era oscuridad, y slo Eric,
conectado con el radar. Poda ver la cpula de hielo contrayndose hasta que todo fue visible:
el vasto casquete de estratos de hielo que cubre el lugar ms fro del sistema solar, donde la
medianoche cruza el ecuador sobre la negra espalda.
Mercurio.
El ms fro de los lugares
Esta historia, primera de las mas, se qued anticuada incluso antes de llegar a la imprenta. Mercurio si
tiene atmsfera y rota una vez cada dos de sus aos. La que sigue result algo mejor.
L. NIVEN

ENCALMADOS EN EL INFIERNO

14

Poda sentir el calor revoloteando en el exterior. La cabina estaba brillante, seca y fresca,
casi demasiado fresca, como una oficina moderna en pleno verano. Tras las pequeas
ventanas se vea tan oscuro como puede verse en el sistema solar y haca suficiente calor
como para derretir el plomo, una presin equivalente a trescientos pies bajo el ocano.
Ah va un pez dije, slo para romper la monotona.
Y cmo est cocinado?
No puedo saberlo. Parece dejar un rastro de trozos de pan fritos. Fritos? Imagnatelo,
Eric, una medusa frita.
Eric suspir ruidosamente.
Tengo que hacerlo?
Es la nica forma de ver algo que merezca la pena en esta... esta... Sopa? Niebla?
Jarabe hirviendo?
Una negra calma achicharrante.
Correcto.
Alguien invent esa frase cuando yo era nio, justamente despus de las pruebas del
Mariner II. Una eterna calma negra achicharrante, caliente como un horno, bajo una
atmsfera lo suficientemente espesa como para evitar que ni una luz ni un soplo de aire
alcance nunca la superficie.
Me estremec.
Cul es ahora la temperatura exterior?
Ser mejor que no la sepas. Siempre has tenido demasiada imaginacin, Howie.
Puedo soportarlo, Doc.
Seiscientos doce grados centgrados.
No puedo soportarlo, Doc!
Estbamos en Venus; el planeta del amor, el favorito de los escritores de ciencia ficcin
de haca tres dcadas. Nuestra nave penda bajo el tanque de combustible de hidrgeno
TierraVenus a veinte millas hacia arriba y completamente inmvil en el aire espeso como
un jarabe. El tanque. que estaba ya casi vaco, constitua un excelente dirigible. Nos
mantendra en alto en tanto la presin interna igualase a la externa. Ese era el trabajo de Eric:
regular la presin del tanque regulando la temperatura del hidrgeno. Habamos ido tomando
muestras del aire cada diez millas descendidas durante un descenso de trescientas. y lecturas
de la temperatura a intervalos ms cortos, y habamos dejado caer la sonda ms pequea. Los

15

datos obtenidos de la superficie confirmaban meramente en detalle nuestro conocimiento

previo del mundo ms caliente del sistema solar.
La temperatura acaba de subir a seiscientos trecedijo Eric. Oye, se te ha pasado
tu mal humor?
De momento.

Bien. tate. Nos vamos

Oh da maravilloso! comenc a desenmaraar la red sobre mi lecho. Hemos hecho
cuanto venamos a hacer no?
Acaso lo discuto? Mira, estoy atado ya.
Saba por qu no se senta muy contento de partir. Yo mismo senta algo parecido.
Habamos tardado cuatro meses en llegar a Venus para pasar una semana rodendolo y
menos de dos das en su atmsfera superior, y pareca una terrible prdida de tiempo.
Pero estaba tardando demasiado.
Cul es el problema, Eric?
Ser mejor que no lo sepas
Quera decir lo que deca. Su voz era un montono ruido mecnico e inhumano; no haca
ningn esfuerzo extra para obtener expresin humana de su aparato vocal "protsico". Slo
un severo "shock" le afectara de esa forma.
Puedo soportarlole dije.
De acuerdo. No puedo sentir nada en los controles de los cohetes a propulsin. La
sensacin es como si acabase de recibir un anestsico en la espina dorsal.
Todo el fro de la cabina se col dentro de l.
Prueba a enviar algn impulso motor por otro lado. Podras manejar los controles a
ciegas aunque no puedas sentirlos.
De acuerdoy un segundo ms tarde: No, no se consigue nada. Aunque era una
buena idea.
Intent pensar en algo que decir mientras me desataba del lecho, y dije:
Ha sido un placer conocerte, Eric. He disfrutado siendo la mitad del equipo, y todava
disfruto.

16

Deja las tonteras para ms adelante. Empieza ahora mismo a revisar mis empalmes.
Con cuidado.
Me tragu mis comentarios y me dirig a abrir la puerta de acceso en la pared delantera de
la cabina. Como de costumbre, el suelo tembl suavemente bajo mis pies.
Detrs del cuadrado de cuatro pies que era la puerta de acceso estaba Eric, con su sistema
nervioso central. con el cerebro colgando de la parte superior y la mdula espinal enroscada
en una suelta espiral para ajustarse en forma ms compacta a su alojamiento transparente de
vidrio y plstico esponjoso. Centenares de cables procedentes de todos los puntos de la nave
conducan a las paredes de cristal, donde se unan con nervios seleccionados que se extendan
como un aparato de transmisin elctrico desde el ncleo central de tejido nervioso y
adiposas membranas protectoras.
En el espacio no se producen invlidos, y no llamis invlido a Eric, porque no le gusta.
En cierta forma es el hombre del espacio ideal. Su sistema de soporte vital pesa slo la mitad
que el mo y ocupa un doceavo del espacio que ocupa el mo. Pero sus restantes adminculos
protsicos ocupan la mayor parte de la nave. Los cohetes estaban conectados con el ltimo
par de troncos nerviosos, los nervios que en un tiempo haban movido sus piernas, y docenas
de nervios mas finos en el interior de aquellos troncos sentan y regulaban la toma de
carburante, la temperatura, la aceleracin diferencial, la tardanza en la apertura de los
conductos y el ritmo de la ignicin.
Estas conexiones estaban intactas. Las revis en cuatro formas distintas, sin encontrar ni
la mas ligera razn por la que no debieran estar en funcionamiento.
Prueba los dems dijo Eric.
Me llev unas dos horas comprobar las conexiones del tronco nervioso. Todas eran
slidas. La bomba sangunea funcionaba y el fluido era lo suficientemente rico, lo que mat
la idea de que los nervios de los cohetes se hubiesen "dormido" por falta de sustancias
nutritivas o de oxgeno. Puesto que el laboratorio es uno de sus adminculos protsicos, dej
que Eric analizase el azcar de su propia sangre, con la esperanza de que el "hgado" se
hubiese equivocado y estuviese fabricando algn otro compuesto azucarado. Las
conclusiones fueron asombrosas. Nada estaba mal con Eric... en el interior de la cabina.
Eric, ests ms sano que yo.
Puedo notarlo. Pareces preocupado y no te culpo de ello. Ahora tendrs que salir al
exterior.
Lo s. Saquemos el traje.
El traje venusiano que nunca creyeron llegara a usarse estaba en el departamento de
herramientas de emergencia. La NASA lo haba diseado para ser empleado sobre la
superficie de Venus. Despus se negaron a dejar descender la nave por debajo de las veinte
millas hasta que supiesen algo ms sobre el planeta. El traje era un artefacto como una
armadura segmentada. Yo haba observado las pruebas en la cpsula sometida a altas
temperaturas y presiones de CalTech y saba que pasadas cinco horas las articulaciones no se
movan ya y no lo haran de nuevo hasta despus de haberse enfriado. Abr el

17

compartimento, sujet el traje por los hombros y lo sostuve frente a m. Pareca mirarse a su
vez.
Todava no sientes nada en los cohetes?
Ni una cosquilla.
Comenc a ponerme el traje, pieza a pieza, como las armaduras medievales. Despus
pens en algo ms.
Estamos a veinte millas de altura. Vas a pedirme que haga encima del casco un
nmero de equilibrista?
No! Eso no se me ocurrira. Tendremos que descender.
La presin del tanque se supona constante hasta el instante del despegue. Cuando llegase
el momento, Eric podra obtener un empuje extra calentando el hidrgeno para conseguir una
presin mayor, abriendo despus una vlvula para dejar salir el sobrante. Por supuesto,
tendra que tener mucho cuidado de que la presin fuese ms alta en el tanque, o el aire de
Venus entrara y la nave caera en lugar de elevarse. Naturalmente. eso sera desastroso.
Por tanto, Eric baj la temperatura del tanque, abri la vlvula y bajaron.
Por supuesto, hay una pegadijo Eric.
Lo s.
La nave resisti la presin a veinte millas. Al nivel del suelo es de unas seis veces ms
Lo s.
Descendimos con rapidez, con la cabina inclinada hacia delante por el peso de la parte
trasera de la nave. La temperatura suba gradualmente. La presin con rapidez. Me sent
junto a la ventana y no vi nada, nada excepto oscuridad, pero me sent all de todas formas y
esper a que la ventana se rajase. La NASA se haba negado a dejar descender la nave por
debajo de las veinte millas...
El tanque est bien y creo que la nave tambin. Pero lo soportar la cabina? dijo
Eric.
No puedo saberlo.
Diez millas.
Inalcanzable, a quinientas millas por encima de nosotros estaba el motor atmico de iones
que nos llevara a casa. No podamos alcanzarlo solamente con el cohete qumico. El cohete
deba usarse despus que el aire se hiciese demasiado fino para los propulsores
Cuatro millas. Tengo que abrir la vlvula otra vez.

18

La nave cay.
Puedo ver el suelodijo Eric.
Yo no poda. Eric me sorprendi forzando la vista, y dijo:
Olvdate de eso. Estoy utilizando infrarrojos y no veo ningn detalle.
No hay vastos y neblinosos pantanos con monstruos extraos y horrorosos y plantas
devoradoras de hombres?
Todo lo que veo es polvo caliente y nada ms.
Pero ya estbamos casi abajo y no haba grietas en la pared de la cabina. Mi cuello y los
msculos de mis hombros se relajaron. Me apart de la ventana. Haban pasado horas
mientras descendamos por aquel aire espeso y envenenado. Casi me haba puesto el traje
completo. Me atornill el casco y los guanteletes de tres dedos.
Abrchatedijo Eric.
As lo hice.
Rebotamos suavemente. La nave se lade un poco, se inclin hacia atrs y volvi a
rebotar; y otra vez, mientras mis dientes rechinaban y mi cuerpo recubierto por la armadura
rodaba contra la proteccin antichoques.
Maldita seamusit Eric.
O un silbido procedente de la parte superior.
No s cmo volveremos a subirdijo Eric.
Yo tampoco lo saba. La nave golpe con fuerza y qued inmvil; yo me levant y fui
hacia la compuerta.
Buena suertedijo Eric. No te quedes fuera demasiado tiempo.
Salud hacia la cmara de su cabina. La temperatura exterior era de setecientos treinta
grados.
La puerta exterior se abri. La unidad de refrigeracin de mi traje elev un quejido
lastimero. Con un cubo vaco en cada mano y con la lmpara brillando para marcar un
camino entre la negra viscosidad, sal sobre el ala derecha.
Mi traje cruji y se acomod a la presin mientras yo me detena y esperaba a que
aquello cesase. Era casi como estar debajo del agua. El rayo de la lmpara del casco sala lo
bastante grueso como para ser casi slido y no alcanzaba ms que unos cien pies. Por muy
denso que fuese el a1re no poda ser tan opaco. Deba estar lleno de polvo o de diminutas
gotitas de algn fluido.

19

El ala se extenda hacia atrs como un tablero de bordes afilados como un cuchillo,
ensanchndose hacia la cola, desde donde se expanda para formar una aleta. Las dos aletas
se encontraban por detrs del fuselaje. En la punta de cada aleta estaba el cohete propulsor,
un cilindro grande y perfecto con un motor atmico en su interior. No estara caliente porque
no haba sido utilizado todava, pero de todas formas yo tena mi contador.
At un cable al ala y me deslic hasta el suelo. Mientras estuvisemos aqu... El terreno
result ser un polvo seco, rojizo, crujiente y tan poroso que casi pareca esponjoso. Lava
tratada por productos qumicos? Con aquella presin y temperatura casi cualquier cosa poda
ser corrosiva. Recog una paletada de la superficie y otra justo debajo de la primera; despus
trep por el cable y dej los cubos sobre el ala, que estaba terriblemente resbaladiza. Tena
que llevar sandalias magnticas para poder sostenerme sobre ella. Recorr los doscientos pies
de longitud de la nave, haciendo una inspeccin superficial. Ni las alas ni el fuselaje
mostraban daos. Por qu no? Si un meteoro o algo hubiese cortado la conexin de Eric con
sus sensores en los cohetes tendra que existir en la superficie evidencia de una rotura.
Entonces, casi repentinamente, comprend que haba una alternativa.
Era una sospecha demasiado vaga para ponerla en palabras y yo an tena que terminar la
inspeccin. Si estaba en lo cierto, sera muy difcil decrselo a Eric.
En el ala haba cuatro paneles de inspeccin, bien protegidos de la entrada del calor. Uno
se encontraba sobre el centro del fuselaje, bajo el borde inferior del tanque dirigible, que
estaba adosado al fuselaje en tal manera que, vista de frente, la nave tena el aspecto de un
delfn. Dos ms sobre el borde de las aletas, y el cuarto sobre el propio cohete. Todos se
abran, por medio de destornillador elctrico y tornillos rehundidos, sobre empalmes del
sistema elctrico de la nave.
Todo estaba en orden en todos los paneles. Produciendo e interrumpiendo contactos y
observando las reacciones de Eric, vi que su sensacin terminaba en algn punto entre el
segundo y tercer panel de inspeccin. En el ala izquierda ocurra lo mismo. Ningn dao
externo, nada averiado en los empalmes. Baj al suelo y camin lentamente a lo largo de cada
ala, con el foco de mi casco enfocado hacia arriba. No haba ninguna avera.
Cog mis cubos y regres al interior.
Un hueso para roer? Eric estaba confuso. No es un momento extrao para
comenzar una discusin? Djala para cuando nos encontremos en el espacio. Dispondremos
de cuatro meses para poder discutir.
Esto no puede esperar. En primer lugar, has advertido si me he saltado algo?
El haba estado mirando todo lo que yo haca y vea por el visor de mi casco.
No. Hubiera gritado.
Muy bien. Ahora fjate en esto.

20

La rotura de tus circuitos no est en el interior porque hasta el segundo panel de

inspeccin de las alas tienes sensaciones. No est en el exterior porque no hay evidencias de
dao alguno ni siquiera puntos corrodos. Eso deja slo un lugar para el fallo.
Adelante.
Nos encontramos tambin con el enigma de por qu ests paralizado en los dos
cohetes. Por qu tendran que estropearse al mismo tiempo? Slo hay un punto en la nave
donde los circuitos se unen.
Dnde? Oh, si, ya lo veo. Se unen a travs de m.
Ahora asumamos por el momento que t eres el fragmento del equipo que est
averiado. T no eres una pieza de una mquina, Eric. Si algo en ti est mal no es un asunto
mdico. Eso fue lo primero que revisamos. Pero podra ser psicolgico.
Es agradable enterarme de que me tomas por un ser humano. As que he perdido una
ruedecilla, eh?
Algo as. Creo que eres un ejemplo de lo que antes se llamaba comnmente anestesia
del gatillo. A veces, un soldado que mata demasiado a menudo se encuentra con que su
ndice derecho o incluso toda su mano se ha insensibilizado, como si ya no formase parte de
l. Tu comentario de que no eres una mquina es importante, Eric. Creo que se es el
problema. Nunca creste realmente que una parte cualquiera de la nave sea una parte de ti.
Eso es inteligente porque es verdad. Cada vez que la nave es rediseada te hacen un nuevo
equipo y est bien que evites pensar en un cambio de modelo como una serie de
amputaciones.
Haba estado ensayando este discurso, para intentar decirlo en forma que Eric no tuviese
ms remedio que creerme. Ahora s que tiene que haber sonado a falso.
Pero ahora llegaste demasiado lejos. Subconscientemente has dejado de creer que los
cohetes pueden sentir como parte tuya, que es para lo que fueron diseados. Por tanto, te has
persuadido a ti mismo de que ya no sientes nada.
Habiendo terminado mi preparado discurso, y sin nada ms que decir, me call y esper
la explosin .
No suena disparatadodijo Eric.
Me sent asombrado.
Ests de acuerdo?
No he dicho eso. Has desarrollado una elegante teora. pero necesito tiempo para
pensar sobre ella. Qu hacemos si resulta cierta?
Oh!... No lo s. Tendrs que curarte a ti mismo.

21

Muy bien. Ahora, ah va mi idea. Propongo que te has inventado esa teora para
aliviarte de la responsabilidad de llevarnos a casa con vida. Colocas todo el problema en mi
regazo, hablando metafricamente.
Oh!, por...
Cierra la boca. No he dicho que ests equivocado. Eso sera una discusin "ad
nominem" Necesitamos tiempo para pensar en ello.
Las luces estaban apagadas y haban pasado cuatro horas antes de que Eric volviera al
tema.
Howie, hazme un favor. Supn por un momento que es algo mecnico lo que est
provocando nuestras dificultades. Yo dar por supuesto que es algo psicosomtico.
Suena razonable.
Es razonable. Qu puedes hacer t si yo me he vuelto psicosomtico? Qu puedo
hacer yo si es mecnico? No puedo ir a inspeccionar en persona. Nos ocuparemos cada uno
de lo que conocemos.
Trato hecho
Le prepar para la noche y me fui a la cama pero no dorm.
Con las luces apagadas era como encontrarse en el exterior. Las volv a encender. No
despertara a Eric. El jams duerme normalmente puesto que su sangre nunca acumula los
venenos causados por la fatiga y se volvera loco por estar todo el tiempo despierto si no
tuviera una placa rusa inductora del sueo cerca de su corteza cerebral. La nave poda
explotar sin despertar a Eric cuando tena conectado su inductor de sueo. Pero yo me sent
un tonto por tener miedo de la oscuridad.
Mientras la oscuridad permaneciera en el exterior no haba problema.
Pero no se quedara all. Haba invadido la mente de mi compaero. A causa de que sus
revisiones qumicas le protegan de las locuras qumicas como la esquizofrenia, habamos
supuesto que se mantendra permanentemente cuerdo. Pero cmo poda un artificio
protsico protegerle de su propia imaginacin, de su propio y desplazado sentido comn?
No poda cumplir lo pactado. Saba que estaba en lo cierto. Pero qu poda yo hacer?
La perspectiva es algo maravilloso. Poda ver exactamente cul haba sido nuestro error.
El de Eric, el mo y el de los centenares de hombres que haban construido su soporte vital
despus del choque. Entonces no haba quedado nada de Eric, excepto el sistema nervioso
central intacto, y ninguna glndula excepto la pituitaria. "Regularemos la composicin de su
sangre; haban dicho, y siempre ser fro, calmoso y controlado. Nada de reacciones de
pnico en Eric!"
Conozco una muchacha cuyo padre tuvo un accidente cuando tena cuarenta y cinco aos
o cosa as. Haba salido con su hermano, el to de la chica, en un viaje de pesca. Cuando

22

regresaban a casa estaban completamente borrachos y el individuo cabalgaba sobre el capot

mientras el hermano conduca. De repente, el hermano se detuvo bruscamente. Nuestro hroe
se dej dos importantes glndulas sobre el adorno del capot.
El nico cambio en su vida sexual fue que su mujer dej de preocuparse por su embarazo
tardo. Sus hbitos estaban desarrollados.
Eric no necesita glndulas de adrenalina para tener miedo a la muerte. Sus esquemas
emocionales fueron fijados mucho antes del da en que intent aterrizar una nave espacial en
la Luna, sin radar. Se agarrara a cualquier excusa para creer que yo arreglara lo que
estuviese mal en la conexin de los cohetes.
Pero esperara que yo lo hiciera.
La atmsfera se apoyaba sobre las ventanas. Sin querer, me extend hasta tocar el cuarzo
con las yemas de mis dedos. No pude sentir la presin; pero all estaba, inexorable como la
marea aplastando una roca y convirtindola en granos de arena. Por cunto tiempo podra la
cabina contenerla?
Si alguna pieza rota era lo que nos estaba reteniendo aqu, cmo no la haba visto yo?
Quiz no hubiera dejado huellas en la superficie de las alas. Pero cmo?
Haba una posibilidad.
Tras fumar dos cigarrillos me levant para coger los cubos de las muestras. Estaban
vacos y el polvo aliengena haba sido guardado en lugar seguro. Los llen de agua y los
puse en el refrigerador; lo coloqu a cuarenta grados absolutos y me fui a la cama.
La maana era ms negra que el interior de los pulmones de un fumador. Lo que Venus
necesita en realidad, decid filosofando de espaldas, es perder el noventa y nueve por ciento
de su aire. Eso lo dejara en algo as como la mitad del aire que hay en la Tierra, lo que
rebajara el efecto de invernadero lo suficiente para hacer que la temperatura fuese
soportable. Bajar la gravedad de Venus cerca de cero durante unas cuantas semanas y el
trabajo se hara solo.
Oh! Tu punto de vista, socio. Pero contino sin sentir nada.
Volv hacia la compuerta columpiando mis cubos vacos y preguntndome si se
calentaran lo bastante para derretirse. Quiz pudieran, pero no estuve fuera lo suficiente. Me
haba sacado el traje y estaba volviendo a llenar los cubos, cuando Eric dijo:
Puedo sentir el cohete derecho.
Con cunta intensidad? Control completo?
No, puedo percibir la temperatura. Oh, aqu llega, ya est todo arreglado, Howie.
Mi suspiro de alivio fue sincero.

23

Puse otra vez los cubos en el congelador. Ciertamente, necesitaramos despegar con los
empalmes fros. El agua haba estado enfrindose durante unos veinte minutos cuando Eric
inform:
La sensacin est desapareciendo.
Qu?
La sensacin est desapareciendo. No hay temperatura y estoy perdiendo el control del
carburante. No permanecer fro el tiempo suficiente .
Oh! Y ahora qu?
No me gusta decrtelo. Casi preferira que te lo imaginaras t mismo.
Lo hice.
Subiremos tan altos como podamos con el tanque dirigible y despus salgo a las alas
con un cubo de hielo en cada mano...
Tuvimos que elevar la temperatura del tanquedirigible hasta casi ochocientos grados para
conseguir presin, pero de ah en adelante subimos bastante. Hasta diecisis millas. Nos llev
tres horas.
Eso es lo ms alto que llegaremos dijo Eric . Ests listo?
Fui a buscar el hielo. Eric poda verme, as que no fue necesaria una respuesta. Me abri
la compuerta.
Poda haber sentido miedo, o determinacin, o espritu de sacrificio..., pero no hubo nada
de eso. Sal, sintindome un zombie utilizado.
Los imanes de mi calzado estaban al mximo. Era como caminar sobre un profundo
alquitrn. El aire era espeso, aunque no tan espeso como haba parecido all abajo. Segu el
rayo de mi foco hasta el panel nmero dos, lo abr, derram hielo en su interior y tir el cubo
hacia arriba. El hielo estaba en un solo bloque y no pude cerrar el panel. Lo dej abierto y
corr hacia otra ala. El segundo cubo estaba lleno de fragmentos explotados; los derram,
cerr el panel izquierdo nmero dos y regres con las manos libres. En todas direcciones se
extenda algo como el limbo, excepto donde el rayo luminoso de mi foco cortaba un tnel en
la oscuridad, y... mis pies se estaban calentando. Cerr el panel derecho sobre agua hirviendo
y me deslic a lo largo del casco hacia la compuerta.
Entra y abrchatedijo Eric. Date prisa!
Tengo que quitarme el traje.
Mis manos haban comenzado a temblar a causa de la reaccin. No poda hacer funcionar
las grapas.

24

No, no lo hagas. Si empiezas ahora mismo. Todo el maldito universo est esperando a
que descubramos la antigravedad.
Buenos das dijo Eric. Has pensado en algo?
S rod fuera de la cama. No me fastidies ahora con preguntas. Te lo explicar
todo mientras salgo.
Sin desayunar?
Todava no.
Me puse el traje pieza a pieza como uno de los caballeros del Rey Arturo y fui a buscar
los cubos slo despus de haberme puesto los guanteletes. El hielo en la seccin fra estaba
en la helada vecindad del cero absoluto.
Estos son dos cubos de hielo vulgardije levantndolos. Ahora djame salir.
Debera tenerte dentro hasta que hablases gru Eric.
Pero las puertas se abrieron y sal sobre el ala. Mientras desatornillaba el panel derecho
nmero dos comenc a hablar.
Eric, piensa un momento en las pruebas que hacen con una nave tripulada antes de
permitir a un hombre introducirse en el sistema vital. Prueban todas las partes por separado y
en unin de las dems. Entonces, si algo no funciona, o bien est averiado, o bien no fue
comprobado debidamente, de acuerdo?
Razonableno traicionaba nada.
Bien; nada ha causado dao alguno. No slo no hay rotura de la superficie de la nave,
sino que ninguna coincidencia podra haber hecho que los dos cohetes se averiasen al mismo
tiempo. Por tanto, algo no ha sido comprobado debidamente .
Haba sacado el panel. El hielo herva suavemente en los cubos donde tocaba las
superficies de los cubos de vidrio. Los cubitos de hielo azulados haban estallado bajo su
propia presin interna. Vaci un cubo sobre el laberinto de cables, contactos y conexiones.
Y el hielo se resquebraj dejando espacio para que yo cerrara el panel.
Por tanto, ayer por la noche pens en algo, algo que no haba sido probado. Todas las
partes de la nave deben haber estado en la cpsula de calor y presin, expuestas a las
condiciones artificiales de Venus, pero la nave en total, como una unidad, no puede haber
estado. Es demasiado grande.
Me haba acercado al ala izquierda y estaba abriendo el panel nmero tres en el borde de
la aleta. El hielo que me quedaba era en parte agua y en parte pequeos fragmentos; los
derram dentro y cerr el panel.

25

Lo que ha cortado tus circuitos debe haber sido el calor o la presin o ambas cosas. No
puedo evitar la presin, pero estoy enfriando estos empalmes con hielo. Hazme ~ saber qu
cohete recobra primero sus sensaciones y sabremos qu panel de inspeccin es el sealado
Howie, se te ha ocurrido lo que podra hacer el agua fra a esos metales ardientes?
Podra resquebrajarlos. Entonces perderas todo control sobre los cohetes, que es lo que
ahora no funciona. Quiz lleguemos a casa. Djate el traje puesto y entra.
Lo hice. Mientras cerraba mis correas, los cohetes rugieron. La nave se estremeci
ligeramente, despus se lanz hacia delante mientras nos desprendamos del tanque de
combustible. La presin subi mientras los cohetes alcanzaban velocidad operativa. Eric
estaba dando todo lo que tena. Hubiese sido incmodo incluso sin aquel traje de metal a mi
alrededor. Con l puesto era una tortura. Mi lecho arda a causa del traje. pero no tena
aliento para decirlo. Estbamos ascendiendo casi en lnea recta.
Habamos subido veinte minutos cuando la nave salt casi como una rana galvanizada.
Un cohete se ha terminado dijo Eric calmosamente. Usar el otro.
Otra sacudida cuando dejamos caer el muerto. La nave continuaba volando como un
pingino herido, aunque todava aceleraba.
Un minuto..., dos...
El otro cohete se termin. Fue como si hubisemos tropezado con melaza. Eric dej caer
el cohete y la presin descendi. Pude hablar.
Eric?
Qu?
Tienes un poco de algodn?
Qu? Oh, ya entiendo. Tu traje est apretado?
Claro.
Aguntalo. Despus nos ocuparemos de ello. Voy a navegar con un poco de este empuje,
pero cuando use el propulsor ser salvaje. Sin piedad.
Lo conseguiremos?
Creo que s. Estamos cerca.
El alivio lleg primero; un fro helado. Despus la ira.
No ms inexplicable insensibilidad? pregunt .
No. Por qu?

26

Si algo apareciera seguro que me lo dirs, verdad?

Ests intentando decirme algo?
Olvdaloya no estaba enfadado.
Maldita sea; s lo har. Sabes perfectamente que era un problema mecnico. T mismo
lo arreglaste.
No. Te convenc de que deba haberlo arreglado. Necesitabas creer que los cohetes
tenan que funcionar de nuevo. Te di una cura milagrosa, Eric. Slo espero que no tenga que
continuar soando con nuevos milagros para ti durante el regreso a casa.
Pensabas eso, y saliste a las alas a diecisis millas de altura? se burl la maquinaria
de Eric. Tienes agallas cuando lo que necesitas es cerebro.
No contest.
Cinco mil pavos a que el problema era mecnico. Dejemos que decidan los tcnicos
despus que aterricemos.
Los has perdido.
Ah va el cohete. Dos, uno...
Lleg, aplastndome en mi traje de metal. Unas suaves llamas me lamieron los odos,
escribiendo en negro sobre el verde techo de metal, pero la rosada niebla ante mis ojos no era
fuego.

El hombre de las gruesas gafas extendi un diagrama de la nave venusiana y aplast un

dedo regordete contra el borde del ala.
Justamente aqudijo. La presin del exterior comprimi un poco el canal del
cable, un poquito. justo lo bastante para que el cable no tuviese espacio para doblarse. Tuvo
que actuar como si fuera rgido, ve? Entonces, cuando el calor expandi el metal estos
contactos no se realizaron.
Supongo que ser el mismo diseo en las dos alas?
Me mir de una forma extraa.
Claro, naturalmente.
Dej mi cheque por cinco mil dlares en el buzn del correo de Eric y salt a un avin
para Brasilia. Nunca sabr cmo me encontr, pero el telegrama lleg esta maana.

27

HOWIE, VUELVE A CASA.TODO ESTA PERDONADO.

EL CEREBRO DE DONOVAN.
Supongo que tendr que hacerlo.

LA ESPERA
Es de noche en Plutn. Clara y delimitada, la lnea del horizonte corta mi campo de
visin. Bajo esa lnea rota se encuentra la vaga blancura griscea de la nieve a la luz de las
estrellas. Encima, la negrura espacial y las estrellas brillantes del espacio. Las estrellas
aparecen por detrs de una dentada hilera de montaas heladas, derramndose solitarias en
racimos o en torrentes de fras motas blancas. Se mueven lenta pero visiblemente, justo con
la rapidez suficiente para que un ojo atento capte su movimiento.
Algo estaba mal ah. El periodo de rotacin de Plutn es largo: 6,39 das. El tiempo debe
haber aminorado su marcha para m.
Deba haberse detenido.
Me pregunt si poda haberme equivocado.
El pequeo tamao del planeta acerca el horizonte. Sin un halo atmosfrico que difumine
las distancias, parece todava ms cercano. Dos agudos pichachos sobresalen hacia el
enjambre estrellado como los afilados caminos de un guerrero canbal. En la sima entre esos
picos brilla de repente un punto brillante.
Reconozco al Sol, aunque no tenga ms volumen que cualquier otra estrella ms dbil. El
sol resplandece como un punto fro entre los helados picachos; se aparta de las rocas y brilla
sobre mis ojos...
El sol ha aparecido, el campo de estrellas ha cambiado. Debo haberme dormido.
Figuradamente.
He cometido un error? Si es as, no me matar. Aunque podra volverme loco...
No estoy furioso. No siento nada, ni dolor, ni carencia, ni pena, ni miedo. Ni siquiera
piedad. Solamente: Vaya situacin la ma!

28

Gris y blanco sobre gris y blanco, la nave permanece, corta, ancha y cnica, medio
sumergida en una llanura helada bajo el nivel de mis ojos. Aqu estoy yo, mirando hacia el
este y esperando .
Aprended una leccin: esto es lo que pasa por no querer morir.
Plutn no era el planeta ms distante. Haba dejado de serlo en 1979, hacia diez aos.
Ahora Plutn se encontraba en su perihelio, lo ms cerca que estara nunca del Sol y de la
Tierra. Ignorar una oportunidad semejante hubiese sido un profundo desperdicio.
Y por eso vinimos, Jerome, Sandy y yo, en una burbuja inflada de plstico, colocada
sobre un reactor inico. Despus de pasar tanto tiempo juntos y con tan poca intimidad, quiz
hubiramos debido odiarnos entre nosotros. No lo hacamos. El equipo de psiclogos de las
Naciones Unidas hizo una buena eleccin.
Aunque... simplemente perder de vista a los otros slo por unos minutos. Simplemente
tener algo que hacer, algo que no fuese predecible. Un mundo nuevo poda contener infinitas
sorpresas. De hecho, tambin nuestros instrumentos, probados en un laboratorio. No creo que
ninguno de nosotros confiase realmente en el
NervaK bajo nuestra nave de contacto con la superficie.
Pinsenlo. Para viajes largos por el espacio se utiliza un reactor inico que proporciona
un empuje bajo durante largos perodos de tiempo. El motor inico de nuestra propia nave
haba sido utilizado durante dcadas. Cuando la gravedad es materialmente ms baja que en
la Tierra se aterriza por medio de cohetes qumicos de confianza. Para aterrizar en la Tierra y
Venus se emplean escudos calorferos y el poder retardante de la atmsfera. Para aterrizar
sobre los gigantes gaseosos... Pero quin querra hacerlo?
Los cohetes de fisin tipo Nerva se emplean nicamente para despegar de la Tierra,
donde es importante el empuje y la eficiencia. La capacidad de respuesta y la
maniobrabilidad cuentan demasiado en un aterrizaje con motor. Y un planeta pesado siempre
contar con una atmsfera que sirva de freno.
Plutn no la tena.
En Plutn los cohetes qumicos para despegar. Y volver a ascender eran demasiado
pesados para llevarnos todo el camino. Necesitbamos un motor atmico tipo Nerva que
emplease hidrgeno para la reaccin de las masas. Y nosotros lo tenamos. Pero no
confibamos en l.
Jerome Glass y yo descendimos, dejando a Sammy Cross en rbita. Por supuesto que
protest por eso. Haba salido de all, de El Cabo, y haba estado all arriba durante ao y
medio. Pero alguien tena que quedarse. Alguien tena que estar a bordo del vehculo de
regreso a la Tierra para arreglar lo que fuese mal, para transmitir las comunicaciones a la
Tierra y para disparar las bombas que resolveran el nico misterio genuino de Plutn.
Nunca llegamos a resolverlo. De dnde saca Plutn toda esa masa? El planeta tiene una
densidad doce veces superior a la que le correspondera. Podamos haber resuelto eso con las
bombas. en la misma forma que se resolvi el misterio de la constitucin de la Tierra, en

29

algn momento del siglo pasado. Cartografiaron los movimientos de las ondas sismicas a
travs de la masa de la Tierra. Pero aquellas ondas procedan de causas naturales. como la
erupcin del Krakatoa. En Plutn, las bombas lo hubiesen hecho mejor.
Un brillante solestrella resplandece repentinamente entre dos colmillos montaosos.
Me pregunto si sabrn las respuestas cuando termine mi vigilia.
El cielo salta. y se inmoviliza. y...
Estoy mirando hacia el este, a la llanura donde aterrizamos con la nave. La llanura y
detrs, las montaas parecen estar hundindose como la Atlntida; una ilusin creada por el
flujo de las estrellas. Nos deslizamos sin cesar bajo el negro firmamento: Jerome, yo y la
nave averiada.
El NervaK se comport perfectamente. Revoloteamos durante unos minutos para
derretir un paso entre los diversos estratos de gases congelados y encontrar algo slido donde
aterrizar. Voltiles en condensacin humeaban a nuestro alrededor y hervan, de forma que
nos posamos entre la suave luminosidad blanca de la niebla iluminada por la llama de
hidrgeno.
Bajo la curva del rodapi de aterrizaje apareci un suelo negro y hmedo. Dej caer la
nave con cuidado, con cuidado..., y tocamos.
Nos llev una hora revisar la nave y prepararnos para salir al exterior. Pero quin sera
el primero? Este no era un asunto sin importancia. Plutn sera la ltima avanzadilla del
sistema solar durante la mayor parte de la historia del futuro, y la estatua al primer hombre
que llegase all probablemente permanecera por siempre inigualada.
Fue Jerome quien gan la apuesta. Todo por culpa de una moneda. El primer nombre en
los libros de historia sera el de Jerome. Recuerdo la sonrisa que forc! Me gustara poder
forzar una ahora. Cuando sali por la compuerta iba rindose y hablando de estatuas de
mrmol.
Hay cierta irona en eso, si se es aficionado a ese tipo de cosas.
Estaba atornillndome el caso cuando Jerome comenz a gritar obscenidades por el
micrfono del suyo. Interrump la revisin y le segu.
Una mirada lo dijo todo.
El polvo negro y hmedo bajo nuestro rodapi de aterrizaje era hielo sucio, una mezcla
de agua y hielo al azar con gases ms ligeros y roca ordinaria. El calor proveniente del
reactor Nerva haba derretido aquel hielo. Las rocas en su interior se haban hundido, lo
mismo que el vehculo, y cuando el agua se congel de nuevo estaba hundido hasta la mitad
del casco. Nuestra nave de aterrizaje se hallaba enterrada en hielo slido.
Podamos haber hecho una pequea exploracin antes de intentar mover la nave. Cuando
llamamos a Sammy, eso fue justamente lo que l sugiri. Pero Sammy estaba all arriba, en
el vehculo de regreso a la Tierra, y nosotros aqu abajo, con nuestro vehculo enterrado en el
hielo de otro mundo.

30

Estbamos aterrorizados. Hasta que nos libersemos no valdramos para nada ms, y
ambos lo sabamos.
Me pregunto por qu no puedo recordar el miedo.
Tenamos una nica oportunidad. El vehculo haba sido diseado para trasladarse sobre
la superficie de Plutn y por eso tena un rodapi, en lugar de extremidades de aterrizaje. Un
empuje de media gravedad nos hubiese proporcionado un efecto de terreno ms seguro y ms
barato que usar la nave como un proyectil balstico. El rodapi debe haber atrapado gas
debajo, cuando la nave se hundi, dejando al motor NervaK en la cavidad de una burbuja.
Pod~m( ~ rr~ir ~ tenerlo dos hombres aterrorizados. El calor subi en el NervaK en
forma agonizantemente lenta. En un vuelo hubiese habido un efecto refrescante al correr el
combustible de hidrgeno fro por la pila. No podamos usar eso. Pero los alrededores del
motor se hallaban terriblemente fros. Los dos factores podan compensarse mutuamente o...
De repente, los discos se volvieron locos. Algo haba estallado a causa de la salvaje
diferencia de temperatura. Jerome utiliz, sin ningn efecto, los rodillos de humidificacin.
Quiz se haban derretido. Quiz el cable haba estallado, o los resistentes se haban vuelto
superconductores a causa del fro. Quiz la pila...; pero ahora no importa.
Me pregunto por qu no puedo recordar el miedo.
La luz del sol...
Y una sensacin borrosa y como en sueos de estar consciente de nuevo. Las mismas
estrellas se elevan en formacin sobre las mismas montaas oscuras.
Algo pesado est olfatendome. Percibo su peso contra mi espalda y la parte posterior de
mis piernas. Qu es? Por qu no estoy aterrorizado?
Me rodea, tanteando. Parece una gigantesca ameba, informe y translcida, con cuerpos
ms oscuros visibles en su interior. Calculo que tendr ms o menos mi peso. Hay vida en
Plutn! Pero cmo? Superfluidos? Helio II contaminado por complejos moleculares? En
ese caso la bestia hara mejor en alejarse; necesitar sombra en cuanto salga el sol. La
temperatura del Sol en Plutn es siempre de cincuenta grados.
No, vuelve! Se aleja, deslizndose hacia el crter. Lo han alejado mis pensamientos?
Tonteras. Probablemente no le gust mi sabor. Debe ser terriblemente lento para que yo
pueda captar sus movimientos. La bestia todava es visible. borrosa porque no puedo mirar
directamente hacia ella movindose colina abajo en direccin al vehculo y la diminuta
estatua al primer hombre que muri en Plutn.
Despus del fracaso con el NervaK uno de nosotros tena que bajar y ver el dao
causado. Eso significaba hacer un tnel con la llama de un reactor porttil y despus reptar
bajo el rodapi de aterrizaje. No hablamos sobre las implicaciones. Probablemente estbamos
muertos. El hombre que descendiese a la cavidad de la burbuja estaba todava ms muerto.
Pero qu ms da? Los muertos son los muertos.
No me sent culpable. Yo mismo hubiese ido de haber perdido la apuesta.

31

El NervaK haba esparcido fragmentos fundidos de la pila de fisin por toda la cavidad
de la burbuja. Estbamos atrapados sin remisin. Mejor dicho. yo estaba atrapado y Jerome
estaba muerto. La cavidad era un infierno radiactivo.
Al entrar, Jerome haba estado jurando suavemente. Sali en perfecto silencio. Creo que
gast todas sus buenas palabras en asuntos menos importantes.
Recuerdo haber llorado, en parte por la pena y en parte por miedo. Recuerdo que a pesar
de ello conserv la voz firme. Jerome nunca lo supo. Lo que haya adivinado es asunto suyo.
Me dijo la situacin, me dijo adis, y despus sali al exterior sobre el hielo y se quit el
casco. Una borrosa pelota blanca se trag su cabeza, explot y despus se pos sobre el suelo
en diminutos copos de nieve.
Pero todo eso parece infinitamente remoto. Jerome est ah fuera con el casco agarrado
en la mano; una estatua a s mismo, el primer hombre que pis Plutn. Una escarcha de
humedad recondensada oculta su expresin.
La luz del sol. Espero que la ameba...
Ha sido algo loco. El sol permaneci inmvil durante un instante, un punto blanco entre
picos gemelos. Despus se lanz hacia arriba, y el firmamento que giraba se detuvo con una
sacudida. No me extraa no haberlo advertido antes. Sucedi muy de prisa.
Un pensamiento horrible. Lo que me ha sucedido a m quiz le haya ocurrido tambin a
Jerome. Me pregunto...
En el vehculo de retorno estaba Sammy, pero no poda bajar a rescatarme. Yo no poda
subir. El sistema vital no haba sufrido daos, pero antes o despus morira congelado o se
terminara el aire.
Me qued junto al vehculo unas treinta horas, tomando muestras del hielo y del terreno,
analizndolas, enviando los datos a Sammy va rayo lser, y tambin altisonantes mensajes
de despedida, apiadndome de m mismo. En mis viajes al exterior pas continuamente junto
a la estatua de Jerome. Para ser un cadver que no ha sido petrificado por las habilidades
postquirrgicas de un embalsamador, tiene muy buen aspecto. Su piel cubierta de polvo
escarchado es indistinguible del mrmol y sus ojos se elevan hacia las estrellas con un anhelo
conmovedor. Cada vez que pasaba a su lado me preguntaba qu aspecto tendra yo cuando
me llegase el turno.
Tienes que encontrar un estrato de oxgeno repeta Sammy una y otra vez.
Por qu?
Para mantenerte con vida! Tarde o temprano enviarn una nave de rescate. ;No puedes
rendirte ahora!
Yo ya me haba rendido. Haba oxigeno, pero ningn estrato como el que Sammy
deseaba. Haba vetas de oxigeno mezclado con otras cosas, como vetas de mineral de oro en
las rocas. Demasiado poco y distribuido con escasez.

32

Entonces usa el aguanieve! Es slo justicia potica, no es cierto? ;Puedes extraer el

oxgeno por electrlisis!
Pero una nave de rescate tardara aos. Tendran que construirlas desde el principio y
tambin volver a disear el vehculo de aterrizaje. La electrlisis necesita energa y el calor
tambin. Yo slo tena las bateras.
Antes o despus se me terminara la energa. Sammy no poda ver esto. Estaba ms
desesperado que yo mismo. No termin los mensajes de despedida; dej de enviarlos porque
estaban volviendo loco a Sammy.
Pas demasiadas veces junto a la estatua de Jerome y tuve una idea.
Esto es lo que pasa cuando no se quiere morir.
En Nevada, a tres billones de millas de aqu, medio milln de cadveres yacen
congelados en cmaras rodeadas de nitrgeno lquido. Medio milln de hombres muertos
esperan una resurreccin terrenal, el da en que la ciencia mdica descubra cmo
descongelarlos sin matarlos, cmo curar lo que estaba matando a cada uno de ellos, cmo
curar el dao adicional realizado por los cristales de hielo rompiendo las paredes celulares a
travs de sus cerebros y cuerpos.
Medio milln de locos? Pero qu eleccin tenan? Se estaban muriendo.
Yo me estaba muriendo.
Un hombre en el vaco puede permanecer consciente durante decenas de segundos. Si me
mova con rapidez poda salir de mi traje en ese tiempo. Sin ese aislamiento protector, la
negra noche de Plutn sorbera en unos segundos el calor de mi cuerpo. A cincuenta grados
absolutos permanecera congelado hasta una versin u otra del da de la resurreccin.
La luz del sol...
...Y estrellas. Ninguna seal del gran gotern que ayer me encontr tan extraamente
poco sabroso. Pero poda estar mirando en una direccin equivocada.
Espero que llegase a tiempo a un refugio.
Estoy mirando hacia el este, hacia la llanura encharcada. En mi visin perifrica, la nave
no parece haber cambiado ni sufrido daos.
Mi traje yace a mi lado sobre el hielo. Estoy de pie sobre una cumbre de roca negra,
vestido con mi ropa interior helada, mirando eternamente el horizonte. Antes de que el fro
alcanzase mi cerebro encontr un ltimo momento en el que asumir una pose heroica. Hacia
el este, muchacho. No sabrais si me equivoqu en las direcciones? Pero la neblina formada
por mi respiracin lo ocultaba todo y me mova a una terrible
velocidad.
Sammy Cross debe estar ahora camino de casa. El les dir dnde estoy.

33

Las estrellas salen por detrs de las montaas y la llanura encharcada, y Jerome y yo nos
hundimos eternamente bajo el firmamento.
Mi cadver debe ser el ms fro de la historia. Hasta los esperanzados muertos de la
Tierra se encuentran almacenados slo a las temperaturas del nitrgeno lquido. La noche de
Plutn hace que eso parezca trrido, despus que el calor del da, de cincuenta grados
absolutos, es absorbido por el espacio.
Lo que yo soy es un superconductor. La luz solar eleva la temperatura demasiado,
apagndome cada amanecer como si fuera una maldita mquina. Pero por la noche mi
sistema nervioso se convierte en un superconductor. Fluyen corrientes; fluyen pensamientos;
fluyen sensaciones. Perezosamente. La rotacin de Plutn, de ciento cincuenta y tres horas,
pasa en lo que parecen ser quince minutos. A esa velocidad, puedo esperar.
Estoy como una estatua y una panormica. No es extrao que no pueda sentirme
emocionado por nada. El agua aqu es una roca y mis glndulas estn rodeadas por el hielo.
Pero experimento sensaciones: el empuje de la gravedad, el tirn del vaco sobre cada
pulgada cuadrada de mi cuerpo. El vaco no har hervir mi sangre. Pero las tensiones estn
congeladas en el hielo de mi interior, y as me lo dicen mis nervios. Siento el viento saliendo
entre mis labios, como una exhalacin del humo de un cigarrillo.
Esto es lo que sucede por no querer morir. Si consigo mi deseo, vaya una broma!
Creis que me encontrarn? Plutn es un planeta pequeo. Pero como lugar donde
perderse, un planeta pequeo es demasiado grande. Aunque est la nave; pero parece cubierta
de escarcha. Los gases vaporizados se han vuelto a condensar sobre el casco. Gris y blanco
sobre gris y blanco, un terrn sobre una fuente de hielo congelado. Puedo estar por siempre
esperando a que ellos distingan la nave de sus alrededores.
Basta de eso.
La luz del sol...
Las estrellas ruedan por el cielo. Las mismas formaciones, rodando interminablemente
desde los mismos puntos. Vivir el cadver de Jerome la misma semivida que yo vivo
ahora? Debiera haberse desnudado como yo. Dios mo! Ojal hubiera pensado en limpiar el
hielo de sus ojos!
Me gustara que volviese esa masa de superfludo.
Maldita sea. Hace fro.

EL OJO DE UN PULPO

34

Era un pozo.
Henry Bedrosian y Christopher Luden se inclinaron sobre el borde, escudriando la
negrura de azabache. Su motociclo, movido por globos, yaca olvidado sobre la arena de
talco, una fina arena rosada que se extenda interminablemente hasta el bajo horizonte,
tomando su color del cielo. El cielo era del color de la sangre. Poda haber sido un llameante
atardecer de Kansas, pero el diminuto sol estaba todava en su cenit. El cerco de piedra
translcida de la boca del pozo se ergua como una blasfemia en la soledad ponzoosa que
era Marte.
Sobresala cuatro pies de la arena, toscamente circular y quiz con unas tres yardas de
dimetro. Las erosionadas piedras eran bloques en posicin vertical de un pie de altura, cinco
pulgadas de ancho y quiz un pie de grueso. Fuese lo que fuese el material de aquellas
piedras, parecan relucir con una dbil luz azul proveniente de su interior.
Es tan humano! dijo Henry Bedrosian.
Su voz tena un toque de asombrada frustracin, aumentada por su oscura cara de nariz de
formn.
Chris Luden saba lo que quera decir.
Es natural. Un pozo es como una palanca o una rueda. No se pueden hacer muchos
cambios porque es demasiado simple. Te has fijado en la forma de los ladrillos?
S. Extraos. Pero pueden ser hechos por el hombre.
En esta atmsfera, respirando xido ntrico y bebiendo cido ntrico rojo humeante?
respir profundamente. Por qu quejarnos? As es la vida, Harry! Hemos descubierto
vida inteligente !
Tenemos que decrselo a Abe.
De acuerdo.
Pero antes que ninguno de ellos se moviese, pas un largo momento. Permanecieron
apoyados en el pozo, con el verde vvido de sus trajes de presin resaltando sobre el rosa de
la arena y el rojo oscuro del horizonte, escudriando la masa de oscuridad del fondo.
Despus se volvieron y se montaron en el Marsmobile.
La nave de aterrizaje pareca un bolgrafo de acero ergu1do.
La mitad inferior constaba de tres extremidades extensibles, un cohete slido para el
reencendido y una espaciosa bodega, vaca ahora en sus tres cuartas partes. La mitad
superior era la fase que regresara a la rbita. Muy lejos, sobre las dunas en forma
decreciente, se vea un parche blanco, el artilugio que usaba la nave para retrasar el descenso,
abandonado.

35

El Marsmobile, una gloriosa motocicleta de dos asientos con grandes neumticos

redondos y cantidad de modificaciones especiales, lleg resoplando hasta una extremidad y
se detuvo. Henry se baj y subi a la cabina para llamar a Abe Cooper, en rbita. Chris
Luden subi a la bodega y revolvi entre un desordenado montn de cosas necesarias hasta
que encontr un largo carrete de cable fino, un cubo de metal y un pesado martillo para
rocas, todos tratados para resistir la corrosiva atmsfera. Dej caer los objetos cerca del
Marsmobile y baj.
"Ahora veremos"se dijo a s mismo.
Henry bajaba por la escalera.
Abe est impacienteinform . Dice que si no le llamamos cada cinco minutos bajar
a buscarnos. Quiere saber la antigedad del pozo.
Tambin yo Chris blandi el martillo. Arrancaremos un fragmento y lo
analizaremos. Vamos.
El pozo estaba a milla y media de la nave y no era de un color que resaltase.
Probablemente no lo habran encontrado si no hubiesen dejado una bandera como seal.
Veamos primero la profundidad dijo Luden.
Puso el martillo dentro del cubo para hacer peso, at un cable al asa y lo dej caer.
Esperaron en el fantasmagrico silencio del desierto marciano, escuchando... El cable casi se
haba terminado cuando el cubo choc con algo. En un instante, la sombra de un chapoteo
subi flotando desde las profundidades. Henry hizo una marca en el cable para poder medir
la profundidad a que haba llegado. Pareca tener alrededor de trescientos pies. Lo subieron.
El cubo estaba medio lleno de un fluido turbio y ligeramente aceitoso. Chris se lo tendi
a su compaero.
Henry, quieres llevarte esto y analizarlo?
El oscuro rostro de Henry sonri alrededor de la puntiaguda barba.
Lo echaremos a suertes. Los dos sabemos lo que va a resultar ser.
Cierto, pero tiene que hacerse. Aun as.
Se lo jugaron a los dados. Henry perdi. Volvi a la nave con el cubo colgando de una
mano y el fluido derramndose por el borde.
La piedra que forma el pozo bien podra ser cuarzo, o incluso algn tipo de mrmol sin
vetas. Haba sido demasiado erosionada, finalmente araada, pulida y quemada por los
pacientes granos de arena para poder decir qu era. Chris Luden escogi un bloque de
aspecto apropiado y golpe con fuerza usando el martillo sobre lo que pareca ser una grieta.
Lo hizo as tres veces.
El martillo qued inutilizado.

36

Luden movi el martillo de un lado para otro, para examinar el filo irregular y embotado
y las esquinas aplanadas. En sus ojos azules haba una mirada de asombro. Saba que el
gobierno poda haber protestado sobre el coste o la calidad. All en Marte, aquel martillo
vala decenas de miles de dlares. Tena que estar hecho de alguna aleacin de acero dura y
resistente. Pero...
Torci la cabeza en el interior de su casco, sopesando una extraa idea...
Harry!
S?
Qu ests haciendo?
Estoy llegando a la compuerta. Concdeme cinco minutos para averiguar que esta cosa
es simplemente cido ntrico.
De acuerdo, pero hazme un favor. Tienes tu anillo?
La herradura de diamante? Claro.
Trelo contigo, fuera de su traje. Fuera, eso es.
Espera un minuto, Chris. Es un anillo valioso. Por qu no usas el tuyo?
Debiera habrseme ocurrido! Me quitar el traje de presin y... Uf! No consigo
quitarme el casco...
Basta, basta! Ya entiendo.
Se oy un click cuando la radio de Henry se apag.
Luden se sent a esperar.
El sol resbalaba hacia el horizonte . Haban aterrizado el da anterior poco antes del
atardecer, por tanto, conocan lo bruscamente que el desierto poda pasar del rosa al negro de
la medianoche y la escasa luz que daba la insignificante luna. Pero faltaban cuatro horas para
la puesta de sol.
Todas las dunas tenan la misma orientacin, crecientes perfectas, tan regulares como si
estuviesen hechas con las manos. Algo deba dar forma aqu a los vientos haciendo que
soplasen siempre en la misma direccin como los vientos de la Tierra que haban ayudado al
comercio en otras pocas. Y las dunas reptaran sobre las arenas, ms lentas que caracoles,
siguiendo a los vientos.
Qu edad tenan las piedras contra las que se apoyaban? Si se tratase realmente de... Era
una idea tonta y estrafalaria, pero Chris no se hubiese presentado voluntario para el Proyecto
Marte si no fuese bastante romntico... Si realmente se trataba de diamantes, deban ser
terriblemente antiguos para haber sido desgastados as slo por la arena. Mucho ms antiguo
que las pirmides y un venerable antepasado de la Esfinge. Quiz la raza que haba esculpido

37

aquellas piedras hubiese perecido ya. Los escritores de ciencia ficcin a menudo asuman una
raza marciana extinta. Quiz el pozo hubiese contenido agua originalmente...
Hola. Chris?
Aqu .
Es cido ntrico sucio y no demasiado fuerte. La prxima vez debes creerme.
Henry, no nos han enviado aqu para hacer astutas suposiciones. Todas las adivinanzas
ya las hicieron ellos cuando construyeron la nave. Vinimos a enterarnos con certeza, no es
as?
Hasta dentro de diez minutos.
"Click!"
Luden dej que sus ojos vagasen por el desierto. Pas un instante antes de que
comprendiese lo que le haba llamado la atencin. Una de las dunas era irregular. Las curvas
estaban mal, eran asimtricas. La creciente normal haba dejado un extremo extendido y
hacia atrs. Sobresala tanto como una pera en una fila de manzanas.
Le quedaban diez minutos y la duna no estaba lejos. Luden se levant y ech a andar.
Se detuvo bajo la duna y mir hacia atrs. El pozo era claramente visible. Incluso la
distancia era ms corta de lo que l crey. Haba sido engaado por la cercana del horizonte.
El labio de la duna tena unos catorce pies de altura.
Qu era lo que la haba distorsionado? Alguna aguja rocosa quiz, no lo bastante alta
como para sobresalir sobre la arena. Ms tarde podran buscarla con el sonar.
Tena que encontrarse bajo el nico brazo de arena retorcido y deforme.
Chris! Dnde demonios ests? Chris!
Chris dio un salto. Se haba olvidado de Henry.
Mira en lnea recta al sur del pozo y me vers.
Por qu no te quedas donde estabas, idiota? Pens que habras sido enterrado por una
tormenta de arena.
Lo siento, Harry. Algo me interesChris Luden estaba ahora de pie sobre el brazo de
arena torcido. Pareca preocupado. Prueba a araar los bloques del pozo con tu anillo.
Es una extraa idease ri Henry.
Hazlo.

38

Silencio. Luden sinti el viento, contempl la duna, e intent imaginarse qu obstruccin

la haba dejado all. Algo no necesariamente muy grande. No estara bajo la duna, sino en el
lado del viento..., en el principio del arco..., all.
Lo he araado, Chris. Hay una marca. As que efectivamente...Ooooh! Aaag! Chris,
ests condenado! Slo la muerte puede salvarte de mi ira!
Por qu ests furioso...?
Mi diamante! Se ha estropeado!
Olvdalo. Podras reemplazarlo un milln de veces slo con un bloque de ese pozo.
Oye, es cierto. Pero necesitaremos el lser para cortarlo. Deben haber empleado polvo
de diamante como cemento tambin. Y el carburante para llevarlo...
Harry, hazme un favor. Treme...
El ltimo favor me cost un anillo de tres mil dlares.
Trae aqu el Marsmobile. Quiero cavar un poco .
Ahora mismo voy.
Un minuto ms tarde Henry detena la mquina junto al verde traje de Chris. Su sonrisa
mostraba que los araazos sobre su anillo no haban araado su psique tambin.
Dnde cavamos?
Justo donde yo estoy.
El Marsmobile estaba equipado con dos reactores de aire comprimido para subir
obstculos muy empinados. Un enorme tanque bajo el vientre del vehculo contena el aire
pesadamente comprimido, comprimido directamente por el motor a partir del fino aire
marciano. Henry encendi los reactores y se lanz sobre el punto donde Chris haba estado,
cambiando de lugar para mantener la mquina en equilibrio. La arena se esparci formando
abanicos. Chris corri para salir de debajo, y Henry, sonriendo, dobl el empuje para enviar
los granos sobre l. En medio minuto la presin se hizo demasiado baja. Henry tuvo que
aterrizar. El Marsmobile se estremeci y vibr mientras su motor luchaba por rellenar la
cmara de presin.
Me fastidia preguntrtelo dijo Henry; pero a qu viene todo esto?
Ah abajo hay algo slido. Quiero descubrirlo.
Muy bien; si ests seguro de que est aqu. Tenemos seis meses de tiempo para
malgastar.
Malgastaron unos cuantos minutos observando silenciosamente cmo el Marsmobile
rellenaba el tanque de presin.

39

Ehdijo Henry, crees que podemos reclamar esta mina de diamantes?

Chris Luden, sentado sobre la pendiente de la duna, se rasc un lado de su casco
pensativamente .
Por qu no? No hemos visto ningn marciano vivo y es seguro que nadie ms va a
reclamarlo. Seguro, rellenaremos nuestra peticin; lo peor que pueden hacer es decir que no.
Una cosa; no la mencion antes porque quera que lo vieses t mismo, pero al infierno.
Uno de aquellos bloques est completamente cubierto con inscripciones.
Todos estn llenos de araazos.
No como stos. Son profundos y todos estn en ngulos de cuarenta y cinco grados, a
menos que mi imaginacin me est engaando. Son demasiado finos para estar seguro, pero
creo que es una especie de escritura.
Y sin esperar respuesta, Henry despeg con los reactores de aire. Lo hacia muy bien. Era
como un bailarn de ballet. Poda verse cmo Henry cambiaba su peso, pero el artefacto
nunca pareca moverse.
Algo emerga de la arena. Algo que no era una oca.
Algo como una pieza de moderna escultura en metal, sin utilidad y sin significado, pero
con una extraa belleza, sin embargo. Algo que haba sido una mquina y que ahora era...
nada.
Henry Bedrosian se balance sobre la fosa cnica que sus reactores haban excavado. El
artefacto se vea ahora claramente. A su lado haba algo ms.
Una momia.
El Marsmobile se pos al terminrsele el aire. Chris se zambull por un costado de la
fosa, mientras Henry se bajaba.
La momia era humanoide, tena cuatro pies de largo, largos brazos. dedos alargados,
enormemente frgiles, y un crneo tradicionalmente de gran tamao. Ningn detalle era
visible, todo haba sido destruido. Chris no poda ni siquiera estar seguro de cuntos dedos
haba tenido el... homnido. Una mano todava conservaba dos. La otra slo uno, ms un
achatado pulgar oponible. Los pies no mostraban uas. La cosa yaca rostro abajo.
El artefacto, ahora al descubierto, conservaba ms detalles. Sin embargo, el detalle no
tena significado alguno. Gruesas barras de metal doblado, finos cables retorcidos, con dos
enormes crculos arrugados con algo podrido colgando de lo que haban sido sus bordes..., y
entonces la imaginacin de Harry chasque, con la misma capacidad visual que le haban
hecho obtener una A en topologa, y dijo:
Una bicicleta.
Has perdido el juicio.

40

No, mira. Las ruedas son demasiado grandes y...

Era una bicicleta fantsticamente distorsionada, con ruedas de ocho pies de dimetro, un
silln bajo y para enanos, y un sistema de marchas en lugar de cadenas. El eje de las marchas
era muy bajo. El silln iba casi contra la rueda posterior, y una barra de direccin,
completamente doblada ahora, haba estado fija en el cubo de la rueda delantera. Algo haba
arrugado la bicicleta como un paquete de cigarrillos a prueba de apretones en la mano de un
hombre fuerte y despus la herrumbe de cido ntrico haba hecho todo el dao posible al
metal.
De acuerdo, es una bicicleta dijo Chris. Es una bicicleta de Salvador Dal, pero es
una bicicleta. Deben haber sido muy parecidos a nosotros, eh? Bicicletas, pozos de piedra,
escritura..
Trajes.
Dnde?
Deben haber estado all. Est menos destruido alrededor del torso, ves? Las arrugas
de su piel pueden verse. Debe haber estado protegido hasta que sus trajes se pudrieron.
Quiz. Parece que echa a perder nuestra teora de una raza perdida, no es verdad? No
puede ser ms antiguo que un par de miles de aos. Siglos sera ms correcto.
Entonces, y despus de todo, beban cido ntrico. Bueno, socio, eso da al traste con
nuestra mina de diamantes. Debe tener parientes vivos.
No podemos contar con que se parezcan demasiado a nosotros. Estas cosas que hemos
encontrado trajes, escritura, pozos son todas cosas que cualquier ser inteligente podra
verse forzado a inventar. Y la evolucin paralela explicara la forma bpeda.
Evolucin paralela?repiti Henry.
Como el ojo de un pulpo. Su estructura es casi idntica a la del ojo humano. La mayor
parte de los marsupiales no pueden ser distinguidos de sus equivalentes mamferos. Bueno,
intentemos levantarlo.
Cualquier arquelogo les hubiese ejecutado a sangre fra.
La momia estaba tan ligera y seca como si fuese de corcho y no mostr tendencia a
deshacerse en sus manos. La ataron suavemente sobre la caja del equipaje y se subieron al
vehculo. Chris condujo de regreso, lenta y cuidadosamente.
Chris se detuvo en el primer peldao de la escalera, ajustando el balance de la momia
sobre su hombro izquierdo.
Tendremos que rociarle con plstico antes de despegar dijo. Disponemos de
algn spray plstico?

41

No recuerdo ninguno. Ser mejor que saquemos montones de fotos por si se

desintegra.
Muy bien. Hay una cmara en la cabina.
Chris comenz a subir y Henry le sigui. Introdujeron la reliquia por la compuerta sin
ningn accidente.
He estado pensandodijo Henry. Ese cido ntrico no estaba exactamente diluido,
pero haba agua en l. Quiz las reacciones de este individuo puedan extraer el agua del cido
ntrico.
Buena idea.
Colocaron suavemente la momia sobre una pila de sbanas y comenzaron a buscar la
cmara. Despus de cinco frustrantes minutos, Chris, deliberadamente, se golpe la cabeza
contra una pared.
Ayer de noche la saqu para captar el atardecer. Est en la bodega.
Vete a buscarla.
Henry se qued en la compuerta mirando cmo Chris descenda por la escalera. Despus
de un instante en la bodega, Chris comenz a subir con la cmara al hombro.
Yo tambin he estado pensandodijo Chris con la voz aparentemente disociada de su
figura. Los diamantes no pueden abundar aqu de tal forma y esculpirlos en bloques debe
haber sido un trabajo realmente duro.
Por qu diamantes? Y por qu escribir en un pozo?
Razones religiosas? Quiz adoren el agua.
Eso es lo que estaba pensando.
Claro que s. Eso es tan viejo como Lowell.
Chris haba llegado a la cumbre. Se apelotonaron en la compuerta y esperaron a que
girase.
La puerta se abri. Ambos hombres se quitaron los casos al mismo tiempo y lo olieron a
la vez. Algo qumico, algo fuerte...
Un humo espeso y grasiento sala del antiguo cadver.
Henry fue el primero en reaccionar. Salt hacia el hervidor en la pequea cocina de la
esquina. La parte inferior estaba todava llena de agua, la cogi y lanz el agua sobre la
humeante momia marciana mientras con la otra mano abra el grifo del agua para coger ms.
La momia explot como una bomba de napalm.

42

Henry dio un salto para alejarse de las llamas y su cabeza choc contra algo llano y muy
duro. Se derrumb con los ojos llenos de saltarina luz. Se sent inmediatamente, sabiendo
que haba algo que hacer urgentemente, pero incapaz de recordar qu. Vio a Chris, todava en
traje de vaco, excepto por el casco, correr entre las llamas multicolores, coger la momia por
los tobillos y lanzarla por la compuerta. Chris oprimi el botn de girar. La puerta interior se
cerr de un salto.
Despus Chris se inclin sobre l.
Dnde te duele, Harry? Puedes hablar? Puedes moverte?
Henry se sent otra vez.
Estoy bien.
Chris dej escapar un suspiro de alivio. Despus comenz a rerse.
Henry se levant algo tembloroso. Le dola la cabeza. Los humos en el interior de la
cabina no eran intolerables y la planta de aire rechinaba ya en su esfuerzo por volver el aire
puro y sin olor. Un humo rojo procedente de la puerta exterior de la compuerta abierta pas
flotando junto a una escotilla, alejndose.
Por qu explotara?se pregunt.
El aguadijo Chris Luden. Qu reacciones qumicas tan extraas debe tener!
Quiero estar presente cuando encontremos uno vivo.
Pero qu hay del pozo? Sabemos que usaba agua.
S, lo haca. Seguro como que hay infierno que lo haca. Y sabas que el ojo de un
pulpo es idntico a un ojo humano?
Claro. Pero un pozo es un pozo, o no?
No cuando es un crematorio, Harry. Qu otra cosa podra ser? En Marte no hay fuego,
pero el agua debe disolver completamente un cadver. Y vaya si me gustara saber lo que
cobraban los sepultureros a sus clientes por esos bloques de diamantes cortados! La
sustancia ms dura conocida en Marte por los marcianos! Un eterno monumento a los
muertos!

COMO MUEREN LOS HEROES

43

Slo una completa falta de escrpulos poda haberle sacado con vida de la ciudad. La
multitud que segua a Carter no haba intentado vigilar los vehculos oruga, puesto que Carter
hubiese necesitado demasiado tiempo para salir con un oruga por la compuerta para
vehculos. All podran haberle capturado, y lo saban. Algunos vigilaban la compuerta de
personal, esperando que eso sera lo que intentase. Podra haberlo hecho, porque si hubiese
conseguido cerrar la primera puerta en sus narices y abrir la segunda, los sistemas de
seguridad le hubiesen protegido mientras sala por la tercera y la cuarta al exterior. En la
oruga estaba atrapado dentro de la burbuja.
Dispona de espacio por donde conducir. Hasta entonces slo haban sido levantadas
menos de la mitad de las casas prefabricadas. El resto del suelo de la ciudad de la burbuja era
simplemente arena fundida, vaca excepto por desperdigados montones de paredes, techos y
puertas de espuma plstica. Pero, tarde o temprano, le cogeran. Ya estaban poniendo otra
oruga en marcha.
Lo que nunca creyeron fue que lanzase su vehculo contra la pared de la burbuja.
La oruga se lade y despus se enderez por s sola. A su alrededor rugi un estallido de
aire respirable que levant una nube de fina arena, lanzndola explosivamente hacia la fina y
venenosa atmsfera. Carter sonrea mientras miraba hacia atrs. Ahora todos ellos moriran.
Era el nico que llevaba un traje a presin. Pasada una hora regresara y reparara el
desgarrn de la burbuja. Tendra que inventarse alguna asombrosa historia que contar cuando
llegase la prxima nave...
Carter frunci el ceo. Qu estaban...?
Por lo menos diez hombres, luchando contra el viento, forcejeaban con la pared de una
casa prefabricada. Mientras Carter los observaba, levantaron la pared de la arena hundida, la
balancearon casi en posicin vertical y la soltaron. La pared de espuma plstica se elev en el
viento y se incrust con fuerza contra la burbuja, sobre la abertura de diez pies.
Carter detuvo su oruga para ver lo que sucedera a continuacin.
Nadie haba muerto. El aire no sala con fuerza, sino que se filtraba con lentitud. Lenta y
metdicamente, una hilera de hombres se colocaban sus trajes de presin y salieron de uno en
uno por la compuerta de personal para reparar la burbuja.
Una oruga entr en la compuerta para vehculos. El tercero y ltimo estaba empezando a
dar seales de vida. Carter hizo girar su vehculo y desapareci .
La velocidad mxima de una oruga en Marte es de unas veinticinco millas por hora. La
oruga avanza sobre tres amplias ruedas, montadas al final de un brazo de cinco pies cada una.
Lo que estas ruedas no pueden ascender, la oruga puede generalmente saltarlo gracias al
reactor de aire comprimido montado debajo. Tanto el motor como el compresor son movidos
por una batera Litton, que contiene una dcima parte de la energa de la original bomba de
Hiroshima.
Carter fue prudente, tan prudente como haba tenido tiempo de serlo. Llevaba una carga
completa de oxgeno, doce tanques de cuatro horas cada uno en el contenedor de aire, detrs
suyo, y sobre sus rodillas descansaba un tanque extra. Sus bateras estaban casi complemente

44

llenas; el aire se le terminara mucho antes de que anduviese escaso de energa. Cuando las
otras orugas se cansasen describira un crculo y regresara a la burbuja en el tiempo que le
proporcionaba su tanque extra.
Su propia oruga y los dos que le seguan eran los nicos vehculos de aquella clase en
Marte. Hua a venticinco millas por hora y le seguan tambin a veinticinco millas por hora.
El ms cercano estaba media milla por detrs.
Carter encendi la radio. Oy parte de una conversacin.
"... no puede permitrselo. Uno de vosotros tendr que regresar. Podemos perder dos de
las orugas, pero no las tres."
Ese era Shute, el director de investigaciones de la burbuja y el nico militar entre ellos.
La voz siguiente, profunda y sarcstica, perteneca a Rufus Doolitle, el bioqumico.
"Qu haremos, echar una moneda al aire?"
"Djame ir a m dijo la otra voz con tensin. Tengo algo que ver en esto."
Carter sinti que la aprehensin le afectaba la nuez de Adn.
"De acuerdo, Alf. Buena suerte dijo Rufus. Y buena cazaaadi maliciosamente,
como si supiese que Carter estaba escuchando "
"Vosotros concentraros en arreglar la burbuja. Yo me ocupar de que Carter no vuelva."
Detras de Carter, la oruga ms rezagada describi una amplia vuelta hacia la ciudad. La
otra sigui adelante. Y estaba conducida por Alf Harness, el lingista.
La mayor parte de los doce hombres de la burbuja estaba ocupados reparando el
desgarrn, que meda unos diez pies, con soldadores y lminas plsticas. Sera un trabajo
largo pero fcil porque, siguiendo las rdenes de Shute, la burbuja haba sido deshinchada. El
plstico transparente haba cado en pliegues sobre las casas prefabricadas, formando una
serie de tiendas interconectadas. Era posible moverse debajo con poca dificultad.
El mayor Michael Shute observ el trabajo de los hombres y decidi que todo estaba bajo
control. Se alej como un soldado en un desfile agachndose lo menos posible mientras
avanzaba bajo los cados pliegues.
Se detuvo y observ cmo Gondot manejaba el generador de aire. Gondot le advirti y le
habl sin levantar la vista.
Mayor, por qu ha dejado que Alf persiga a Carter solo?
Shute aceptaba el mote.
No podamos perder ambos tractores.
Por qu no apostarlos entonces de guardia durante dos das?

45

Y qu si Carter consigue pasar la vigilancia? Debe estar decidido a destruir la

burbuja. Nos cogera indefensos. Aunque algunos de nosotros consiguisemos ponernos los
trajes, soportaramos otro desgarrn en la cpula?
Gondot se rasc su corta barba. Las yemas de sus dedos rasparon el casco de plstico y
pareci disgustado .
Quiz no. Puedo llenar la burbuja en cuanto estis listos, pero despus el generador de
aire estar vaco. Cuando terminen de remendar ese desgarrn casi habremos terminado con
el aire de los tanques. Otra avera acabar con nosotros.
Shute asinti y se alej. Todo el aire que poda necesitarsetoneladas de nitrgeno y
oxgenoestaba justo en el exterior, pero en la forma de gas de dixido de nitrgeno. El
generador de aire poda hacer la conversin tres veces ms rpido de lo que un hombre
pudiera respirar, pero si Carter desgarraba de nuevo la cpula, eso sera demasiado lento.
Pero Carter no volvera. Alf se encargara de ello. Por esta vez, la emergencia haba
finalizado; as, el mayor Shute poda volver a preocuparse por las causas subyacentes de la
emergencia.
Haca un mes que haba terminado un informe sobre aquellas causas. Desde entonces lo
ley varias veces y siempre le haba parecido completo y en su punto. Sin embargo, tena la
sensacin de que poda escribirse mejor. Debera hacerlo sonar lo ms efectivo posible. Lo
que tena que decir slo podra ser dicho una vez; luego su carrera habra terminado y su voz
sera silenciada.
En un tiempo, Cousins haba conseguido publicar algo de ficcin, escribiendo por
entretenimiento. Quiz le ayudase. Pero Shute no se senta muy inclinado a envolver a nadie
ms en algo que equivala a su propia rebelin.
Sin embargo..., ahora tendra que volver a escribir aquel informe, o por lo menos aadir
algo. Lew Harness estaba muerto, asesinado. John Carter iba a morir dentro de dos das.
Todo era responsabilidad de Shute. Todo era pertinente .
La decisin no urga. Pasara un mes antes de que la Tierra estuviese al alcance de la
estacin transmisora de la ciudad de la burbuja.
Gran cantidad de asteroides pasan la mayor parte del tiempo entre Marte y Jpiter y a
menudo sucede que uno de ellos se cruza con un planeta, cuando en otro tiempo slo haba
cruzado su rbita. Marte est cubierto por crteres de asteroides: crteres viejos y
erosionados, nuevos y profundos, grandes, pequeos, accidentados y suaves. La ciudad de la
burbuja estaba en el centro de un crter grande, y bastante reciente, de cuatro millas de
dimetro; un enorme cenicero defectuosamente fundido y vaciado en la rojiza arena.
Las orugas corran sobre vidrios rotos, esquivando los ocasionales bloques en suspensin,
corriendo colina arriba hacia el irregular borde. Un cielo del color de la sangre rodeaba un sol
brillante y diminuto, que se encontraba justamente en su cenit.
Era inevitable que Alf se acercase cada vez ms. Cuando cruzasen el borde y empezaran
a descender pendiente abajo, se apartaran. La caza iba a ser larga.

46

Ahora era el momento de las lamentaciones, si es que iba a haberlo alguna vez. Pero
Carter no era de ese tipo y, de todas formas, no tena de qu avergonzarse. Lew Harness
haba necesitado morir, casi haba pedido morir. Lo nico que asombraba a Carter era que su
muerte hubiese provocado una reaccin tan violenta. Sera que todos ellos... eran como
Lew? No resultaba probable. Si se hubiese quedado y explicado...
Le habran destrozado. Aquellos rostros de buitres, con las fosas nasales abiertas y los
dientes desnudos!
Y ahora slo un hombre le persegua. Pero ese hombre era el hermano de Lew.
Ya se encontraba en el borde y Alf todava estaba muy lejos. Carter aminor la marcha al
cruzarlo, sabiendo que el camino de bajada sera peor. Estaba pasando justamente sobre el
borde, cuando una roca a diez yardas explot en fuego blanco.
Alf tena una pistola lanzallamas.
Carter tuvo que hacer un esfuerzo para no saltar de la oruga y esconderse entre las rocas.
La oruga se lanz hacia abajo y, por fuerza, Carter tuvo que olvidarse de su terror para
mantener la direccin del vehculo
Los detritos alrededor del borde del crter le hicieron ir todava ms lento; Carter dirigi
la oruga hacia el montculo de arena ms prximo. Cuando lo alcanzaba, Alf lleg sobre el
borde del crter. un cuarto de milla detrs. Su silueta vacil all sobre el sangriento cielo y
otra llamarada explot, cegadora, brillante y aterradoramente cerca.
Despus Carter se encontr sobre la llanura, bajando por la pendiente de arena hacia un
horizonte perfectamente llano.
La radio dijo:
Va a ser largo, Jack.
Carter puls el transmisor.
Cierto. ,,Cuntos disparos te quedan?
No te preocupes por eso.
No lo har. No en la forma en que los ests malgastando .
Alf no contest. Carter dej la banda de radio abierta, sabiendo que al fin Alf tendra que
hablar con el hombre que necesitaba matar.
El crter que era su hogar qued detrs y desapareci. Un infinito desierto llano surgi
ante las orugas, fluy bajo las gigantescas ruedas y quedaba atrs. La arena formaba suaves
dunas en forma de media luna, pero no haba barreras para una oruga. En una ocasin,
pasaron un pozo marciano. Se ergua completamente en solitario sobre la arena, una
erosionada muralla cilndrica de siete pies de altura y diez de circunferencia, construida con
bloques de diamante. Los pozos y la inclinada escritura grabada profundamente sobre los

47

"bloques de dedicacin" eran los responsables de la presencia de la ciudad en Marte. Puesto

que el nico marciano que se haba encontrado nuncauna momia que llevaba por lo menos
varios siglos muerta haba explotado al primer contacto con el agua, se supona
generalmente que los pozos eran crematorios. Pero no era seguro. En Marte no haba nada
seguro .
La radio mantuvo un silencio fantasmal. Pasaron las horas, el sol resbal hacia el
horizontede un rojo oscuro y Alf continu sin hablar. Era como si Alf hubiese dicho a Jack
Carter todo lo que tena que decirle. Y eso no era cierto! Alf hubiera debido sentir la
necesidad de justificarse.
Fue Carter el que se rindi, suspirando.
No puedes alcanzarme, Alf.
No, pero puedo seguirte todo el tiempo que sea necesario.
Puedes seguirme slo durante veinticuatro horas. Tienes aire para cuarenta y ocho
horas. No creo que te mates slo para matarme a m.
No ests seguro de eso. Pero no ser necesario. Maana al medioda t sers el que me
cace a m. Necesitas respirar, lo mismo que yo.
Mira estodijo Carter. El tanque de oxgeno que descansaba contra su rodilla estaba
vaco.
Lo tir por un lado y mir cmo rodaba.
Tengo un tanque extra dijo. Sonri aliviado al notar la falta de aquel condenado
peso. Puedo vivir cuatro horas ms que t. Quieres regresar, Alf?
No.
El no lo vale, Alf. No era ms que un marica.
Quiere eso decir que tena que morir?
S; si el hijo de perra me hace proposiciones a m. O t tambin eres as?
No. Y Lew tampoco lo era antes de venir aqu. Debieran haber enviado mitad hombres
y mitad mujeres.
Amn.
Sabes que mucha gente siente que se les revuelve el estmago un poco con los
homosexuales? A m tambin, y sent ver lo que le estaba sucediendo a Lew. Pero slo hay
un tipo de personas que los busca para poder aplastarlos.
Carter frunci el ceo.

48

Homosexuales latentes. Individuos que piensan que ellos mismos podran volverse
maricas si se les diese la oportunidad. No pueden soportarlos a su alrededor porque son una
tentacin.
Me devuelves el cumplido, sencillamente.
Probablemente.
De todas formas, la ciudad tiene bastantes problemas sin... que cosas como sas
sucedan. Todo este proyecto podra haber sido arruinado por alguien como tu hermano.
Necesitamos mucho de un asesino?
En esta ocasin, bastante.
Bruscamente Carter supo que ahora era su propio abogado defensor. Si le fuera posible
convencer a Alf de que no deba ejecutrsele, entonces Alf convencera a los dems. Si no
poda..., entonces se vera obligado a destruir la burbuja o morir. Continu hablando, tan
persuasivamente como supo.
Mira, Alf, la ciudad tiene dos propsitos. Uno es averiguar si podemos vivir en un
ambiente tan hostil como ste. El otro es tomar contacto con los marcianos. Ahora, en la
ciudad slo somos quince...
Doce. Trece cuando yo vuelva.
Catorce si volvemos los dos. Muy bien. Todos nosotros somos ms o menos necesarios
para el funcionamiento de la ciudad. Pero yo lo soy en dos campos. Soy el eclogo, Alf. No
slo debo evitar que la ciudad muera a causa de algn tipo de desequilibrio; tambin tengo
que imaginarme formas de vida marcianas. Lo entiendes?
Seguro. Y qu me dices de Lew? No era necesario?
Podemos pasarnos sin l. Era el encargado de la radio. Por lo menos, dos de nosotros
tenemos el entrenamiento necesario para hacernos cargo de las comunicaciones.
Me haces muy feliz. No vale para ti eso mismo?
Carter pens mucho con rapidez. S, Gondot en particular poda mantener en
funcionamiento el sistema de soporte vital de la ciudad sin mucha dificultad. Pero...
No en ecologa marciana. No hay...
No hay ecologa marciana. Jack, ha encontrado alguien alguna vez vida en Marte,
adems de esa momia en forma de hombre? No se puede ser un eclogo sin algo sobre lo que
basar deducciones. No tienes nada que investigar. Para qu sirves, por tanto?
Carter sigui hablando. Todava discuta cuando el sol descendi sobre el mar de arena y
la oscuridad se cerr con un chasquido. Pero ahora saba que no serva de nada. La mente de
Alf estaba cerrada.

49

Al atardecer la burbuja estaba tensa y el torturado grito del aire respirable al llenarla se
haba convertido en un cansado suspiro. El mayor Shute solt las grapas de sus hombros y
levant el casco, dispuesto para dejarlo caer rpidamente si el aire era demasiado fino. No lo
era. Deposit el casco en el suelo e hizo una seal con los pulgares hacia arriba a los hombres
que le miraban.
Ritual. Aquellos doce hombres haban sabido que el aire sera seguro. Pero los rituales
haban crecido con rapidez desde que los hombres trabajaban en el espacio, siendo el ms
rgido de todos que el hombre que mandaba se pona el casco el ltimo y se lo quitaba el
primero. Ahora se quitaron los trajes. Los hombres se encaminaron a sus obligaciones.
Algunos se dirigieron a la cocina para limpiar el estrago producido por el vaco, para que
Harley pudiese hacer la cena.
Shute detuvo a Lee Cousins cuando ste pasaba a su lado.
Lee, puedo hablarte un minuto?
Claro, mayorShute era el mayor para toda la ciudad de la burbuja.
Quiero que me ayudes como escritordijo Shute. Cuando estemos dentro del radio
de transmisin de la Tierra voy a enviar un informe muy polmico y me gustara que me
ayudases a hacer que resultara convincente.
Estupendo. Vamos a verlo.
Los diez faroles se encendieron, disipando la oscuridad, que haba cado con mucha
rapidez. Shute le condujo hasta su "bungalow" prefabricado, abri la puerta y tendi un
manuscrito a Cousins. Cousins lo sopes.
Grande dijo. Podra compensar recortarlo .
No hay ningn problema si puedes encontrar algo que no sea necesario.
Apuesto a que podrsonri Cousins.
Se dej caer sobre el lecho y comenz a leer.
Diez minutos despus pregunt:
Cul es la incidencia de homosexualidad en la Armada?
No tengo ni la ms ligera idea.
Entonces no es una evidencia poderosa. Podra citar unos versitos para demostrar que
el problema es proverbial. Yo s unos pocos.
Bien.
Algo ms tarde, Cousins dijo:

50

Un montn de escuelas en Inglaterra son coeducacionales. Cada ao hay ms.

Ya lo s. Pero el problema concreto se da entre hombres que se graduaron en escuelas
de muchachos cuando eran mucho ms jvenes.
Tienes que ponerlo ms claro. De paso, su escuela superior era mixta?
No.
Haba homosexuales?
Unos cuantos. Por lo menos uno en cada clase. Los profesores acostumbraban a
emplear las palmetas con los que resultaban sospechosos.
Daba algn resultado?
No. Por supuesto que no.
De acuerdo. Hay dos tipos de circunstancias bajo las cuales se da una alta proporcin
de homosexualidad. En ambos casos existen tres condiciones: una razonable cantidad de
tiempo ocioso, ninguna mujer y un estricto reglamento disciplinario. Se necesita un tercer
ejemplo.
No pude pensar en ninguno.
La organizacin nazi.
S?
Le dar los detalles Cousins continu la lectura.
Termin el informe y lo puso a un lado.
Esto provocar un buen revuelodijo alegremente.
Lo s.
Lo peor es su amenaza de contrselo todo a los peridicos. Si yo fuese usted no
pondra eso.
Si fuese yo, lo pondradijo Shute. Todos los que tuvieron algo que ver con el
DIOS DE LA GUERRA saban que exista el riesgo de todo lo que ha sucedido. Se
arriesgaron a dejarnos correr ese riesgo antes que enfrentarse ellos mismos a la opinin
pblica. En los Estados Unidos hay centenares de Ligas para la Proteccin de la Decencia.
Quiz miles; no lo s. Pero todas se echaran como arpas sobre el gobierno si alguien
intentase enviar a Marte o a cualquier lugar del espacio una tripulacin mixta. La nica forma
en que puedo hacer que el gobierno acte es amenazndoles con algo peor.
T ganas. Esta amenaza es mayor.

51

Encontraste algo ms que recortar?

Oh, demonios; s. Lo leer de nuevo con un lpiz rojo. Habla usted demasiado, emplea
muchas palabras demasiado largas, y generaliza. Tendr que dar detalles, o perder impacto.
Estar arruinando algunas reputaciones.
No puede evitarse. Es preciso tener mujeres en Marte en seguida. Rufe y Timmy estn
montando una verdadera pelea de escupitajos. Rufe piensa que l caus la muerte de Lew al
abandonarle. Timmy se dedica a martirizarle con ello.
De acuerdoShute se levant. Durante toda la conversacin haba estado sentado muy
erguido, como escuchando rdenes de un superior. Las orugas estn todava dentro del
alcance de la radio?
No pueden ornos, pero podemos orles a ellos. Timmy est en la radio.
Bien. Le mantendr all hasta que se hallen fuera de nuestro alcance. Vamos a cenar?
Phobos sali por donde se haba puesto el sol, una confusin de brillantes motas de luz,
como una media luna de dbiles estrellas. Al subir aumentaba su brillo, una luna nueva que
en horas se convertira en una media luna. Despus estuvo demasiado alta para mirarla.
Carter tena que mantener los ojos sobre el tringulo de desierto iluminado por sus focos. Los
rayos de los focos eran del color de la luz solar en la Tierra, pero para los ojos de Carter,
adaptados a Marte, lo volvan todo azul. Haba escogido bien su rumbo. El desierto por
delante de l era llano en ms de setecientas millas. No habra bajas colinas surgiendo
repentinamente ante l para obligarle a saltar con el reactor a la dbil luz lunar, o esperar a
que Alf se le echase encima. El momento en que Alf tendra que regresar sera al medioda de
maana, y despus Carter habra ganado.
Porque Alf regresara a la burbuja y Carter continuara por el desierto. Cuando Alf
estuviese bien por detrs del horizonte, Carter se volvera a derecha o izquierda, seguira
durante una hora y despus regresara siguiendo un rumbo paralelo al de Alf. Una hora ms
tarde estara a la vista de la burbuja, con tres horas de ventaja en las cuales planeara una
solucin.
Entonces vendra la parte ms difcil. Ciertamente habra alguien de guardia. Carter
tendra que cargar contra el guardiaque podra estar armado con una pistola lanzallamas,
desgarrar la burbuja y confiscar de alguna forma el remanente de tanques de oxgeno. El
desgarrn de la burbuja probablemente matara a todos los que estuviesen dentro, pero en el
exterior habra hombres con trajes. Tendra que cargar algunos tanques de oxgeno en su
oruga y abrir los tapones del resto, todo antes de que alguien le alcanzase.
Lo que le molestaba era la idea de cargar contra una pistola lanzallamas..., pero quiz
pudiese dirigir la oruga y saltar. Tendra que pensarlo.
Los prpados empezaban a pesarle y senta las manos entumecidas. Pero no se atrevi a
aminorar la marcha, y menos a dormir.

52

Varias veces haba pensado aplastar el receptor de radio de su traje. Alf podra
encontrarle ms fcilmente con aquella cosa constantemente zumbando. Pero Alf le
encontrara de todas formas. Sus luces delanteras continuaban detrs, sin alcanzarle ni
desaparecer nunca. Si alguna vez perdiese de vista a Alf, aquel receptor tendra que
desaparecer. Pero no vala la pena dejar que Alf lo supiese. Todava no.
Las estrellas caan por el negro horizonte occidental. Phobos se elev nuevamente, esta
vez ms brillante, y otra vez subi, hasta perderse de vista. Sobre el continuo resplandor de
los focos apareci ahora Deimos.
El da lleg bruscamente y negras y finas sombras sealaron un horizonte amarillo. Las
estrellas todava brillaban en el cielo rojinegro. Delante de l se alzaba un crter, una fuente
de vidrio no demasiado grande para rodearla. Carter se desvi a la izquierda. La oruga que le
segua hizo lo mismo. Si continuaba girando de esa forma, Alf no poda hacer otra cosa que
ganar terreno. Carter sorbi agua y una solucin nutritiva de los conductos del casco y se
concentr en la marcha. Los ojos parecan estar llenos
de piedrecitas y su boca era como si perteneciese a una momia marciana.
Buenos dasdijo Alf.
Buenos das. Dormiste mucho?
No lo bastante. Slo unas seis horas, a ratos. Me preocupaba que pudieses perderme.
Durante un instante Carter pas del calor al fro. Despus se dio cuenta que Alf le estaba
tanteando. No haba dormido ms que Carter.
Mira a la derechadijo Alf.
A la derecha estaba la pared del crter. Y Carter mir otra vez para asegurarsesobre
el borde se ergua una silueta, una sombra en forma de hombre que se recortaba contra el rojo
cielo. En una mano balanceaba algo largo y delgado.
Un marcianodijo Carter suavemente.
Sin pensarlo, dirigi su oruga en direccin a la pared. Delante suyo, en el intervalo de un
segundo, explotaron dos llamaradas, y frenticamente oprimi la barra de direccin a la
izquierda.
Maldita sea, Alf! Era un marciano! Tenemos que seguirlo!
La silueta haba desaparecido. Sin duda el marciano haba corrido para salvar su vida
cuando vio las llamaradas.
Alf no dijo nada; nada en absoluto. Y Carter pas de largo ante el crter mientras en su
interior se acumulaba una furia asesina.
Eran las once. Las cumbres de una fila de colinas se divisaban sobre el horizonte
occidental.

53

Tengo curiosidad dijo Alf; pero qu le habras dicho a ese marciano?

La voz de Carter era tensa y amarga.
Importa eso?
S. Lo mejor que hubieses podido hacer era asustarle. Cuando entremos en contacto con
los marcianos lo haremos en la forma que ha sido planeada .
Carter apret los dientes. Aun sin el accidente de la muerte de Lew Harness, no haba
forma de decir lo que tardara en llevarse a cabo el plan de la traduccin. Requera tres
etapas: enviar a la Tierra imgenes de las escrituras sobre las paredes del crematorio y otros
artefactos, para que los computadores pudiesen traducir el lenguaje; escribir mensajes en ese
lenguaje, dejarlos cerca de los pozos donde pudieran encontrarlos los marcianos y despus
esperar a que stos se aproximasen .
Pero no haba ningn motivo para creer que las escrituras de los pozos estuviesen todas
en el mismo lenguaje, o en un mismo lenguaje que hubiese cambiado a lo largo de miles de
aos. No haba ninguna razn para creer que los marcianos se sintiesen interesados en unos
seres extraos que vivan en un estrafalario globo, a pesar de que los invasores supiesen
escribir. Y podran leer los marcianos las inscripciones de sus propios antepasados?
Una idea...
T eres un lingista dijo Carter.
Sin respuesta.
Alf, hemos hablado de que la ciudad no necesitaba a Lew y de si me necesitaba a m
Qu me dices de ti? Sin ti nunca conseguiremos traducir las inscripciones de los pozos.
Lo dudo. Los computadores de Cal Tech estn haciendo la mayor parte del trabajo, y
de todas formas dej unas notas. Pero qu si
Si continas persiguindome me obligars a matarte. Puede la ciudad permitirse el
perderte?
No puedes hacer eso. Pero si quieres har un trato contigo. Ahora son las once. Dame
dos de tus tanques de oxgeno y regresaremos a la ciudad. A dos horas de la burbuja nos
detendremos, dejaremos tu oruga, y el resto del camino lo hars atado en el contenedor de
aire. Despus sers juzgado.
Crees que me absolvern?
No, despus de haber desgarrado la burbuja cuando te escapaste. Eso fue un error,
Jack.
Por qu no coges un tanque nada ms?

54

Si Alf haca eso, Carter regresara con un margen de dos horas. Ahora saba que tendra
que romper la burbuja. No tena alternativa. Pero Alfestara justo detrs de l con la pistola
lanzallamas...
No hay trato. No me sentira seguro si no supiese que se te acabar el aire dos horas
antes de que regresemos. Quieres que me sienta seguro, verdad?
Era mejor de la otra forma. Que Alf regresara a la burbuja. Que Alf estuviese en su
interior cuando Carter la destrozara a su regreso.
Carter lo rechazdijo Timmy.
Estaba agazapado junto a la radio, sujetando sus auriculares con ambas manos y
escuchando con todos sus nervios voces que casi haban muerto en la distancia.
Est planeando algodijo inquieto Gondot.
Naturalmente dijo Shute. Quiere perder de vista a Alf, regresar aqu y romper la
burbuja. Qu otra esperanza tiene?
Pero l morira tambindijo Timmy.
No necesariamente. Si nos matase a todos le sera posible reparar el nuevo desgarrn
mientras viva de los tanques que nos quedan. Creo que podra conservar la burbuja en un
estado lo suficientemente bueno como para repararla y mantener a un hombre con vida.
Dios mo! Qu podemos hacer?
Reljate, Timmy. Es un clculo sencillo para el mayor Shute era fcil mantener la
voz despreocupada y no quera que Timmy provocase el pnico. Si Alf vuelve maana a
medioda, Carter no puede llegar aqu antes del medioda de maana. Todo el mundo estar
con el traje puesto durante cuatro horas.
Privadamente se pregunt si doce hombres podran reparar siquiera un pequeo
desgarrn antes de terminar todo el aire embotellado. Sera un tanque cada veinte minutos...;
pero quiz no fuesen puestos a prueba.
Las doce menos cincodijo Carter. Da la vuelta, Alf. Llegars all con slo diez
minutos sobrantes.
El lingista se ri. A un cuarto de milla detrs, la mota que era su oruga no se mova.
No puedes luchar contra las matemticas, Alf. Da la vuelta.
Demasiado tarde.
Dentro de cinco minutos lo ser.
Comenc este viaje con un tanque de oxgeno de menos. Debiera haber regresado hace
dos horas.

55

Carter tuvo que remojarse los labios con un poco de agua antes de contestar.
Ests mintiendo. Quieres dejar de pincharme? Basta ya!
Alf se ech a rer.
Mira cmo me voy.
La oruga se acerc ms.
Era medioda, pero la caza no terminara. A veinticinco millas por hora, dos orugas
marcianas. separadas por un cuarto de milla, se movan serenamente por un desierto color
naranja. Manchas qumicas verdes surgieron delante y quedaron atrs. Las dunas en creciente
iban pasando. tan regulares como las olas de un ocano. El paso fantasmal de un meteorito
toc el horizonte septentrional, en un momentneo resplandor blanco. Ahora las colinas eran
ms altas, bultos de pulidas rocas semejantes a animales que dorman detrs del horizonte. El
sol arda pequeo y brillante en un cielo enrojecido por el dixido de nitrgeno y, cerca del
horizonte, ennegrecido por su poco grosor hasta el color de tinta china color sangre.
Realmente la caza haba comenzado al medioda? Exactamente al medioda? Pero
ahora eran las doce y media y estaba seguro de que era demasiado tarde.
Alf se haba condenado a s mismo... para perder a Carter.
Pero no lo hara.
Las grandes mentes piensan las mismas cosas dijo por la radio.
S?el tono de Alf implicaba que aquello no le importaba lo ms mnimo.
Cogiste un tanque extra, igual que yo.
No. Jack, no lo hice.
Tienes que haberlo hecho. Si hay algo de lo que est seguro en la vida es que t no eres
de los que se suicidan. De acuerdo, Alf, abandono. Volvamos.
No.
Tendramos tres horas para cazar a aquel marciano.
Una llamarada explot detrs de su oruga.
Carter suspir entrecortadamente. A las dos, ambos vehculos regresaran hacia la ciudad
de la burbuja, donde Carter sera probablemente ejecutado .
Pero y si regreso ahora?
Es sencillo. AIf disparar contra m.

56

Podra errar el tiro. Si le dejo escoger mi rumbo, morir con seguridad.

Carter dud y se maldijo a s mismo, pero no pudo hacerlo. No pudo volverse
deliberadamente hacia la pistola de Alf.
A las dos, la base de la cordillera se acerc desde el horizonte. Las colinas aparecan
increblemente claras, casi tan claras como habran estado en la luna. Pero se hallaban
horriblemente erosionadas y el mar de arena las lama como ansioso de terminar con ellas, de
cubrirlas.
Carter segua adelante mirando hacia atrs. Las agujas de su reloj avanzaban minuto a
minuto y Carter observ incrdulo cmo el vehculo de Alf continuaba siguindole. Cuando
el tiempo se acerc y sobrepas las dos y media, la incredulidad de Carter se disip. Ahora
ya no importaba cuanto oxgeno tuviese Alf. Haba pasado el momento en que Carter tena
que haber regresado.
Me has matadodijo.
No hubo contestacin.
Yo mat a Lew en una pelea con los puos. Lo que me has hecho a m es mucho peor.
Me ests matando torturndome lentamente. Eres un demonio, Alf.
Un cuerno de pelea con los puos. Golpeaste a Lew en la garganta y miraste cmo se
ahogaba en su propia sangre. No me digas que no sabas lo que hacas. Todo el mundo en la
ciudad sabe que eres un experto en karate.
Muri en unos minutos. Yo necesitar todo el da!
Eso no te gusta? Da la vuelta y corre hacia mi arma. Est aqu, esperndote.
Podramos regresar al crter a tiempo de buscar a aquel marciano. Por eso vine a
Marte. Para aprender lo que hay aqu. Y lo mismo t, Alf. Vamos, regresemos.
T primero.
Pero no pudo. No poda. El karate puede derrotar cualquier arma en una lucha cuerpo a
cuerpo. Pero no poda lanzarse contra una pistola lanzallamas! Ni siquiera si Alf pensaba en
regresar. Y Alf no pensaba hacerlo.
Un dbil aullido vibraba a travs de la burbuja. La tormenta de arena estaba en su punto
ms lgido, lo que la haca tan peligrosa como un ciempis enfurecido. En el peor de los
casos era una molestia. El estridente y apenas audible gemido poda atacar los nervios de
alguno y la oscuridad haca que fuese necesario encender las lmparas de la calle. Maana, la
burbuja estara cubierta por una capa de un dcimo de pulgada de fino polvo, de una
sequedad lunar. En el interior de la burbuja estara ms oscuro que de noche hasta que
alguien volase la arenilla con un tanque de oxgeno.
A Shute la tormenta le deprima. Aqu en Marte, el mayor Shute, el viril hroe, haciendo
frente a terrorficos peligros en los lmites de la exploracin humana! Una tormenta de arena

57

que no hubiese daado a un nio de pecho. Nadie aqu se enfrentaba con un solo peligro que
no hubiera trado consigo.
Sera siempre as? Viajara el hombre distancias enormes para enfrentarse consigo
mismo?
Nadie trabaj mucho desde aquel medioda. Shute haba desistido de insistir en ello.
Sobre un montn de paredes prefabricadas estaba sentado Timmy, rodeando prcticamente el
receptor de la radio y rodeado a su vez por la poblacin de la burbuja.
Timmy se levantaba cuando Shute se aproxim al grupo.
Los he perdido anunci, aparentemente cansado.
Apag la radio. Los hombres se miraron unos a otros y algunos se pusieron de pie.
Tim! Cmo pudiste perderlos? le dijo el mayor.
Timmy le advirti entonces.
Estn demasiado lejos, mayor.
Nunca llegaron a dar la vuelta?
No lo hicieron. Sencillamente continuaron adentrndose en el desierto. Alf debe
haberse vuelto loco. No vale la pena morir por Carter.
Shute pens que en un tiempo s haba valido la pena. Carter haba sido uno de los
mejores: resistente, intrpido, brillante, entusiasta. Shute le haba visto deteriorarse bajo el
aburrimiento y el confinamiento a bordo de la nave. Cuando llegaron a Marte, y de repente
todos ellos tuvieron algo que hacer, haba parecido recobrarse. Entonces.., ayer por la
maana..., un asesinato.
Alf. Era duro perder a Alf. Lew no haba sido una prdida demasiado importante, pero
Alf...
Cousins se coloc a su lado.
He terminado ese trabajo de correccin.
Gracias, Lee. Ahora tendr que rehacerlo por completo.
No lo haga. Escriba un aadido. Demuestre cmo y por qu murieron tres hombres
Despus puede decir: "Ya les advert".
Lo crees as?
Mi juicio profesional. Cundo es el funeral?
Pasado maana. El sbado. Pens que sera apropiado .

58

Se pueden decir los tres servicios al mismo tiempo. Est bien pensado.
Jack Carter y Alf Harness estaban muertos para toda la ciudad. Pero todava respiraban...
Las montaas se acercaban hacia ellos; los nicos puntos fijos en un ocano de arena. Alf
estaba ms cerca, a algo menos de cuatrocientas yardas detrs. Carter lleg a las cinco a la
base de las montaas.
Eran demasiado altas para saltarlas con el reactor de aire. Poda ver lugares donde podra
aterrizar la oruga mientras la bomba llenaba el tanque del reactor para dar otro salto. Pero
para qu?
Era mejor esperar a Alf.
Repentinamente, Carter supo que sa era la nica cosa en el mundo que Alf deseaba.
Rodar en su oruga a su lado. Observar el rostro de Carter hasta estar seguro de que l saba lo
que iba a sucederle. Y despus prenderle fuego desde diez pies de distancia y ver cmo una
brillante llama de oxidante de magnesio arda a travs de su traje, piel y rganos vitales.
Las colinas eran bajas y estrechas. Incluso a unas cuantas yardas de distancia poda
encontrarse mirando el suave flanco de una bestia durmiendo..., slo que esta bestia no
respiraba. Carter inhal profundamente, advirtiendo lo rancio que estaba el aire a pesar de la
unidad purificadora, y encendi el compresor de aire del reactor.
El aire de Marte es terriblemente fino, pero puede ser comprimido y un cohete funcionar
en cualquier parte, incluso un cohete de aire comprimido. Carter empez a ascender,
echndose hacia atrs en la cabina todo lo que poda para compensar la prdida de peso de
los tanques de oxgeno que llevaba detrs. Poner el menor peso en los giroscopios significaba
que slo se poda saltar en emergencias. Subi con rapidez e inclin la oruga para enviarla
deslizndose por los treinta grados de pendiente de la colina. A lo largo de la ladera haba
lugares llanos, pero no muchos. Debera llegar al primero fcilmente...
Una llama explot en sus ojos. Carter apret los dientes y luch contra el deseo de mirar
atrs. Inclin la oruga hacia atrs para hacerla frenar. La presin del reactor estaba bajando.
Descendi como una pluma a doscientos pies sobre el desierto. Cuando apag el reactor
poda or los gemidos de los giroscopios. Desconect el estabilizador y dej que se agotasen.
Despus slo se oy el gorgoteo del compresor, vibrando a travs de su traje.
Alf haba salido de su oruga y permaneca al pie de las montaas mirando hacia arriba.
Vamos dijo Carter. Qu ests esperando?
Sigue t si quieres.
Qu pasa? Tus giroscopios estn estropeados?
Es tu cerebro el que est estropeado, Carter.
Adelante .

59

Alf levant un brazo con rigidez. En la mano aparecieron llamas y Carter se agach
instintivamente.
El compresor casi se haba detenido, lo que quera decir que el tanque estaba casi lleno.
Pero Carter sera un loco si despegase con el tanque a medias. Un reactor de aire proporciona
la mayor parte de la aceleracin durante los primeros segundos del vuelo. El resto del tiempo
se consigue justamente la presin suficiente para seguir adelante.
Pero... Alf estaba entrando en su oruga. Ahora la oruga se elevaba.
Carter conect su reactor y subi.
Baj con dureza a trescientos pies de altura, y slo entonces se atrevi a mirar hacia
abajo. Escuch la desagradable risa de Alf y vio que ste se encontraba todava al pie de las
montaas.
Haba sido una fanfarronada!
Pero por qu no le persegua Alf?
El tercer salto le llev hasta la cima. El primer salto colina abajo fue el primero que haba
hecho en su vida y casi se mata. Tena que desacelerar con los ltimos restos de presin del
tanque del reactor! Esper hasta que sus manos dejaron de temblar, despus hizo el resto del
descenso con las ruedas. Cuando lleg al pie de la cordillera no haba rastros de Alf y
continu hacia el desierto.
El sol iba a ponerse ya. Unas vagas estrellas azuladas en un cielo rojinegro silueteaban las
amarillas colinas a su espalda.
Segua sin haber seales de Alf.
Alf habl en su odo, suave, casi amablemente.
Tendrs que volver, Jack.
No contengas el aliento.
Preferira no tener que hacerlo. Por eso te estoy diciendo esto. Mira tu reloj.
Eran casi las seis y media.
Has mirado? Ahora haz la cuenta. Yo empec con cuarenta y cuatro horas de aire. T
empezaste con cincuenta y dos. Eso nos da noventa y seis horas entre los dos. Juntos hemos
utilizado sesenta y una. Nos quedan treinta y cinco.
"Ahora bien, yo he dejado de avanzar hace una hora. Desde donde yo estoy son casi
treinta horas de regreso a la base. En algn momento de las prximas dos horas y media
tendrs que conseguir mi aire y hacer que yo deje de respirar. O yo tendr que hacer eso
mismo contigo.

60

Tena sentido. Finalmente, todo tena sentido .

Alf, ests escuchando? Escucha dijo Carter, y abriendo el panel de la radio y
guindose por el tacto encontr un cable que haba localizado hacia tiempo. Lo rompi. Su
radio gorgoteo ensordecedoramente y despus se detuvo.
Has odo eso, Alf? Acabo de arrancar mi receptor. Ahora no podras encontrarme
aunque quisieses.
No lo aceptara de ninguna otra forma.
Entonces Carter comprendi lo que haba hecho. Ahora no haba posibilidad de que Alf
le encontrase. Despus de todas las millas y horas de caza, era Carter el que ahora cazaba
a Alf. Todo lo que ste tena que hacer era esperar.
La oscuridad cay sobre el oeste como una pesada cortina.
Carter fue hacia el sur, y lo hizo inmediatamente. Le llevara una hora o ms cruzar la
cordillera. Tendra que saltar como una rana hasta la cumbre slo con las luces delanteras,
pues su motor no le llevara colina arriba por una pendiente semejante. Con suerte podra
utilizar las ruedas para bajar, pero esto tendra que hacerlo en completa oscuridad. Deimos no
haba salido todava; Phobos no era lo bastante brillante para servir de ayuda.
Sucedi exactamente lo que Alf haba planeado: perseguir a Carter hasta la cordillera. Si
ataca all, coger sus tanques y volver a casa. Si consigue pasar, decirle por qu tiene que
regresar. Planearlo de forma que tenga que regresar en la oscuridad. Si por algn milagro lo
consigue esta vez..., bueno, siempre queda la pistola de llamas.
Carter slo poda darle una sorpresa. Cruzara seis millas al sur de donde era esperado y
se acercara a la oruga de Alf desde el sudeste.
O tambin Alf esperara algo as?
No importaba. Carter estaba ms all de la capacidad de eleccin.
El primer salto fue como saltar a ciegas desde la compuerta de una nave. Los focos
estaban apuntando directamente hacia abajo, y mientras suba observ cmo el crculo de luz
se expanda y se emborronaba. Se dirigi hacia el este. Al principio no se mova en absoluto.
Despus la pendiente se desliz hacia l muy rpida, demasiado rpida. Ech la oruga hacia
atrs. Nada pareci suceder. La presin bajo l mora lentamente, pero mora, y la ladera era
un manchn ondulante rodeado por la oscuridad.
Apareci, con clarificante rapidez.
El aterrizaje le magull desde la rabadilla hasta el crneo. Se sostuvo rgidamente,
esperando a que la oruga comenzase a rodar por la ladera. Pero aunque el vehculo estaba
inclinado en un ngulo aterrador, se mantuvo.

61

Carter se tambale y enterr el casco en sus manos. Dos enormes lgrimas temblorosas,
convertidas en pequeas pelotitas por la baja gravedad, cayeron sobre la placa facial y se
extendieron. Por primera vez, lament todo aquello.
Matar a Lew cuando una patada en la rodilla le hubiese puesto fuera de combate y le
hubiese enseado una leccin permanente y memorable. Robar una oruga en lugar de
rendirse y someterse a juicio. Conducir a travs de la burbuja... y convertir as a todos los
hombres de Marte en sus enemigos mortales. Quedarse por all para ver lo que pasaba,
cuando quiz podra haber desaparecido ms all del horizonte antes de que Alf saliese de la
compuerta de vehculos. Apret los puos y los oprimi contra la placa facial, al recordar su
actitud de suave inters cuando se sentaba y observaba la oruga de Alf rodando hacia la
compuerta.
Era el momento de seguir. Carter se prepar para otro salto. Esta vez sera horrible.
Despegara con la oruga inclinada treinta grados hacia atrs . . .
Espera un minuto...
Algo no encajaba en aquella imagen del oruga de Alf rodando hacia la compuerta y
rodeado de hombres que corran. Definitivamente, all ocurra algo anormal.
Ya se enterara. Sujet el mando del reactor y prepar la otra mano para conectar los
giros en el momento de ascender en el aire.
... Alf lo haba planeado todo muy cuidadosamente. Cmo pudo salir con un tanque de
oxgeno de menos?
Y... si realmente haba planeado algo, cmo esperaba conseguir los tanques de Carter si
ste se estrellaba?
Supongamos que Carter estrellase su oruga contra una colina, en aquel mismo momento,
en su segundo salto. Cmo podra Alf saberlo?
No poda, no hasta que llegasen las nueve y Carter no hubiese aparecido. Entonces sabra
que Carter se haba estrellado en algn sitio. Pero sera demasiado tarde!
A menos que Alf hubiese mentido.
Eso era; eso era lo que no encajaba con su recuerdo de Alf saliendo por la compuerta para
vehculos. Poned un tanque de oxgeno en el contenedor y retirad despus un tanque y el
agujero sobresaldr en el esquema hexagonal como Sammy Davis III en el equipo de ftbol
de los nazis de Berln. No haba habido un agujero semejante .
Si Carter se estrellase ahora, Alf lo sabra con cuatro horas para buscarle en su oruga.
Carter coloc sus faros en su posicin normal y despus hizo retroceder su oruga en un
medio crculo de gran lentitud. El vehculo se lade, pero no volc. Ahora poda descender
con los
focos...

62

Las nueve. Si Carter se haba equivocado, entonces ya estaba muerto. Incluso ahora, Alf
podra estar desabrochndose el casco, los ojos negros con la desesperanza definitiva,
preguntndose an dnde haba ido a parar Carter. Pero si tena razn...
En aquel momento, Alf estaba asintindose a s mismo, sin sonrer, simplemente
confirmando una adivinanza. Se deca si esperar otros cinco minutos, por si Carter se hubiese
retrasado, o comenzar ya la bsqueda. Carter estaba sentado en su cabina a oscuras al pie de
las negras montaas, sujetando una llave inglesa en la mano izquierda, con los ojos fijos en la
manecilla luminosa del detector.
La llave era lo ms pesado que haba en su caja de herramientas. No pudo encontrar nada
ms cortante que un destornillador, y aquello no penetrara el material de un traje.
La aguja sealaba directamente hacia Alf.
Y no se mova.
Alf haba decidido esperar.
Cunto tiempo podra esperar?
Carter se encontr murmurando en bajo "Muvete, idiota. Tienes que buscar en los dos
lados de la cordillera. En los dos lados y la cumbre. Muvete, muvete."
Dios mo! Haba desconectado su radio? Si, el conmutador estaba hacia abajo.
Muvete.
La manecilla se movi. Gir una vez, infinitesimalmente, y se qued quieta.
Estuvo inmvil durante largo tiempo..., siete u ocho minutos. Despus salt en la
direccin opuesta. Alf estaba buscando en el lado de las colinas que no era!
Y entonces Carter comprendi el fallo de su propio plan. Ahora Alf deba dar por
supuesto que Carter estaba muerto. Y si era as, entonces no estaba usando aire. Alf tena
dos horas extra, pero crea tener cuatro!
La aguja se movi y se inclin... una buena distancia. Carter suspir y cerr los ojos. Alf
se estaba acercando. Haba decidido sensatamente buscar primero en este lado; porque si
Carter estaba all, muerto, entonces Alf tendra que cruzar otra vez la cordillera para llegar a
casa.
Giro.
Giro. Deba estar en la cumbre.
Despus el largo, lento y constante descenso.
Faros. Muy dbiles al norte, girara Alf hacia el norte?

63

Gir hacia el sur. Perfecto. Los faros se hicieron ms brillantes y Carter esper... con su
oruga enterrada hasta el parabrisas en la arena de la base de la cordillera.
Alf todava tena la pistola lanzallamas. A pesar de toda su certeza de que Carter estara
muerto, probablemente conduca con su arma en la mano. Pero estaba empleando sus focos y
avanzaba lentamente, quiz a quince millas por hora.
Pasara... veinte yardas al oeste.
Carter sujet con fuerza la llave inglesa. Ah
En sus ojos haba luz. No me veas. Y despus no la hubo. Carter se lanz de la oruga y
descendi por la arenosa pendiente. Los focos se alejaban y Carter los sigui, saltando como
saltan en la Luna, empujando al mismo tiempo contra la arena con ambos pies, un vuelo de
un segundo, piernas extendidas y pies preparados para el aterrizaje, y otro salto.
Un ltimo y enorme salto de canguro... y estuvo sobre los tanques de oxgeno, cayendo
sobre las rodillas y los antebrazos con los pies en alto de forma que el metal no tintinease.
Uno de los brazos aterriz en el aire, donde haban estado los tanques ya usados. Su cuerpo
intent rodar hacia la arena. No se lo permiti.
Delante de l estaba la transparente burbuja que era el casco de Alf. La cabeza en su
interior iba de un lado a otro, abarcando el tringulo creado por los focos.
Carter rept hacia adelante. Se coloc sobre la cabeza de Alf, levant la llave inglesa y la
dej caer con todas sus fuerzas.
En el plstico se abrieron algunas grietas. Alf levant la vista, con ojos y boca
completamente abiertos, un asombro no mezclado con rabia ni con terror. Carter golpe de
nuevo
Hubo ms grietas, grietas ms largas. Alf parpade y, finalmente, levant el arma. Los
msculos de Carter se paralizaron por un instante al mirar su boca infernal y despus golpe
sabiendo que tena que ser la ltima vez.
La llave aplast el transparente plstico, el cuero cabelludo y el crneo. Carter se
arrodill durante un momento sobre los tanques de oxigeno, contemplando la desagradable
cosa que haba hecho. Despus levant el cuerpo por los hombros, lo ech por un costado y
pas a la cabina para detener la oruga.
Unos cuantos minutos fueron precisos para encontrar su propia oruga en el lugar donde la
haba enterrado en la arena. Necesit ms tiempo para descubrirla. Aquello no importaba.
Tena mucho tiempo. Si cruzaba la cordillera a las doce y media, llegara a la ciudad antes
determinar su aire. No haba mucho lugar para finezas. Por otra parte, llegara una hora antes
del amanecer. Nunca le veran. Habran dejado de esperarle a l o a Alf al medioda de
maana aun suponiendo que no supiesen que Alf se haba negado a regresar.
Antes de que nadie pudiese ponerse un traje, la burbuja estara vaca de aire.

64

Despus podra reparar y llenar la burbuja. En la Tierra tardaran un mes en conocer el

desastre: cmo un meteorito haba alcanzado un borde de la cpula, cmo John Carter haba
estado durante ese tiempo en el exterior, el nico hombre con el traje puesto. Le llevaran a
casa y pasara el resto de su vida intentando olvidar.
Saba cules de sus tanques estaban vacos. Como todos los hombres de la ciudad, tena
su propio mtodo de colocarlos en el contenedor de aire. Solt seis y se detuvo. Era una pena
desperdiciar los vacos. Los tanques eran demasiado difciles de reemplazar.
No conoca el orden en que los colocaba Alf. Tendra que probarlos uno por uno.
Alf ya haba arrojado algunos. Para dejar sitio para los de Carter?Carter abri la
vlvula de los tanques uno a uno. Si silbaba, lo pona en su propio contenedor. Si no, lo
soltaba.
Uno de ellos silb. Uno solamente.
Cinco tanques de oxgeno. No era posible hacer un viaje de treinta horas con cinco
tanques de oxgeno.
Alf haba dejado tres tanques en algn punto donde pudiera encontrarlos otra vez. Por si
haba la remota posibilidad, por si sucediese algo terrible a Alf y Carter se apoderase de su
vehculo. Pero Carter no regresara con vida.
Alf deba haber dejado los tanques donde pudiese encontrarlos fcilmente. Debi dejarlos
cerca de aqu porque nunca perdi de vista a Carter hasta que ste haba cruzado la cordillera,
y ms an, haba conservado slo un tanque para llegar hasta ellos. Los tanques estaban cerca
y Carter tena solamente dos horas para encontrarlos.
De hecho, comprendi, deban estar al otro lado de la cordillera. Alf no se haba detenido
en ningn sitio en este lado...
Pero poda haberlos dejado en algn punto de la ladera, durante los saltos hasta la
cumbre...
En un repentino frenes de apresuramiento Carter salt a su oruga y la lanz hacia arriba.
Los focos mostraron su progreso hasta la cumbre y hacia el otro lado.
Los primeros rojos rayos de luz encontraron a Lee Cousing y Rufus Doolitle ya en el
exterior de la burbuja. Estaban cavando una sepultura. Cousing lo hacia en un silencio
estoico. En una mezcla de piedad y disgusto soportaba el constante y compulsivo chorro de
palabras de
... el primer hombre en ser enterrado en otro planeta Crees que eso le hubiese gustado
a Lew? No, no le gustara nada. Dira que no vala la pena morir por eso. Quera volver a
casa. En la prxima nave lo hubiera hecho...
La arena llegaba en paletadas sueltas y secas. Se necesitaba prctica para mantenerla
dentro de la pala. Intentaba fluir como un lquido viscoso.

65

Intent decirle al mayor que le hubiese gustado ser enterrado en un pozo. El mayor no
quiso escucharme. Dijo que los marcianos podan...
Los ojos de Cousins saltaron hacia arriba y el movimiento los atrajo...
Una mota que se mova constantemente sobre la pared del crter. " Un marciano!", fue
su primer pensamieno. Qu otra cosa podra estar movindose por all? Y entonces vio que
era una oruga.
Para Lee Cousins fue como si un cadver saliese de su tumba. La oruga se mova a ciegas
sobre los inclinados bloques de antiguo cristal, toco la arena del suelo del crter, mientras l
permaneca inmvil. Por el rabillo del ojo vio volar la pala de Doolitle mientras ste corra
hacia la burbuja.
La oruga ara solamente la arena, despus comenz a reascender el crter. La parlisis
de Cousins desapareci y corri hacia la oruga que le quedaba. Tena que ir en seguida a la
ciudad.
El espritu se mova a mediana velocidad. Lo alcanz una milla ms all del borde del
crter. En la cabina del piloto estaba Carter. Su casco descansaba en su regazo, sujeto por la
rigidez de la muerte.
Cousins inform:
Cuando sinti que se quedaba sin aire debi haber dirigido la oruga en la direccin del
detector. Hay que reconocrseloaadi y ech una paletada sobre la segunda sepultura,
por lo menos hizo eso. Devolvi la oruga.
Justo despus del amanecer, una pequea forma bpeda lleg bordeando una colina al
este. Se encamin directamente hacia el tendido cadver de Alf Harness, cogi un pie con las
dos manos, de aspecto frgil, y comenz a arrastrar el cuerpo sobre la arena, recordando
bastante a una hormiga arrastrando una pesada miga de pan. En los veinte minutos que
necesit para llegar hasta la oruga de Alf, la figura no se detuvo ni una vez a descansar.
Dejando caer su presa, trep por la pila de tanques de oxgeno vacos y escudri el
contenedor de aire, despus mir hacia el cuerpo. Pero no haba forma de que un ser tan
pequeo y dbil pudiese levantar una masa as.
El marciano pareci recordar algo. Descendi sujetndose a los tanques y se escurri bajo
la panza del vehiculo.
Sali minutos ms tarde arrastrando cierta longitud de cable de nailon.
At los dos extremos del cable a uno de los tobillos de Alf, despus dej caer la lazada
sobre la protuberancia de la oruga donde se enganchaba el remolque.
Durante un tiempo la figura permaneci inmvil sobre el casco roto de Alf,
contemplando su obra. La cabeza poda golpearse bastante al ser arrastrada de aquella forma,
pero como espcimen la cabeza era inservible. En el punto donde el gas de dixido de

66

nitrgeno haba tocado la humedad se haba formado cido ntrico, rojo y humeante. El resto
del cuerpo estaba ya seco y endurecido, bastante bien conservado.
La figura trep a la oruga. Unos cuantos tanteos, sorprendentemente pocos, y la oruga
estuvo en marcha. Se detuvo a veinte yardas con una sacudida. El marciano descendi y
retrocedi. Se arrodill al lado de los tres tanques de oxgeno que haban estado atados
debajo de la oruga con el cable de nailon que haba tomado prestado y abri los tapones de
los tres uno por uno. Cuando el venenoso gas comenz a salir silbando, salt hacia atrs con
horrorizada prisa.
Minutos ms tarde la oruga avanzaba hacia el sur. Los tanques de oxgeno silbaron
durante un tiempo y despus quedaron silenciosos.

EL ROMPECABEZAS HUMANO
La tecnologa de los trasplantes a travs de doscientos aos de desarrollo haba alcanzado una entidad
propia... y creado problemas especficos. El Cinturn escap a sus ms drsticos efectos sociales. No as la
Tierra.
L. NIVEN

En el ao 1900, Karl Landsteiner clasific en cuatro tipos la sangre humana: A, B, AB, y

0, segn las incompatibilidades. Por primera vez fue posible administrar una transfusin a un
paciente sin peligro de que sta le causase la muerte.
El movimiento para abolir la pena de muerte haba comenzado y estaba ya condenado.
Vh83uOAGn7 era su nmero de telfono y el nmero de su licencia de conducir, de su
seguridad social, su cartilla militar y su historial mdico. Dos de estos documentos haban
sido anulados y los otros haban perdido toda importancia, excepto el historial mdico. Se
llamaba Warren Lewis Knowles. Iba a morir.
Faltaba un da para el juicio, pero el veredicto no era por eso menos cierto. Lew era
culpable. Si alguien lo dudase, la acusacin tena pruebas contundentes. A las dieciocho
horas del dia siguiente, Lew sera condenado a muerte. Broxton apelara basndose en una
cosa u otra. La apelacin seria denegada.
La celda era cmoda, pequea y acolchada. Esto no era un menosprecio de la cordura del
prisionero, aunque la locura ya no era una excusa para infringir las leyes. Tres de las paredes
eran simples barrotes. La cuarta pared, la quedaba al exterior, era cemento acolchado y
pintado con un relajante tono verde. Pero los barrotes que le separaban del corredor, del
aptico anciano de la izquierda y del enorme adolescente de aspecto bobalicn de su
derecha..., tenan cuatro pulgadas de grosor y estaban a ocho pulgadas de distancia.
recubiertos por plsticos de silicona. Por cuarta vez aquel dia, Lew cogi un puado del
plstico e intent desgarrarlo. Tena el tacto de un cojn de espuma esponjosa con un ncleo
rgido del grosor de un lpiz, y no se rompa. Cuando lo solt, volvi a convertirse en un
cilindro perfecto.
No es justodijo .
67

El adolescente no se movi. Durante las diez horas que Lew haba estado en su celda el
muchacho estuvo sentado sobre el borde de su catre, con el lacio cabello negro cayndole
sobre los ojos y su sombra de las cinco de la tarde oscurecindose cada vez ms. Slo durante
las comidas mova sus largos y peludos brazos, pero el resto de su cuerpo no lo mova en
absoluto.
El anciano levant la vista ante el sonido de la voz de Lew. Habl con amargo sarcasmo.
Te han acusado falsamente?
No; yo...
Por lo menos eres honrado. Qu hiciste?
Lew se lo dijo. No pudo evitar que su voz mostrase la herida de la inocencia. El anciano
sonri burlonamente, asintiendo como si justamente hubiese estado esperando algo as.
Estupidez. La estupidez siempre ha sido un crimen capital. Si tenas que hacer que te
ejecutasen, por qu no por algo realmente importante? Ves a ese chico al otro lado?
Claro dijo Lew sin mirar.
Es un traficante con rganos.
Lew sinti que el asombro se le helaba en la cara. Consigui lanzar otra mirada hacia la
celda vecina... y todos los nervios de su cuerpo dieron un salto. El chico le estaba mirando.
Con sus vacos ojos oscuros, apenas visibles bajo la masa de cabello, miraba a Lew como un
carnicero podra mirar un trozo de carne demasiado viejo.
Lew se acerc ms a los barrotes entre su celda y la del anciano. Su voz era un susurro
spero.
Cuntos mat?
Ninguno.
Ninguno?
Era el que los coga. Buscaba alguien que estuviese solo por la noche, lo drogaba y lo
llevaba al doctor que diriga la banda. Era el mdico quien haca todo el trabajo. Si Bernie le
hubiese llevado un donante muerto, el doctor le habra quitado le piel a l.
El anciano se sent, con Lew casi directamente detrs suyo. Se haba retorcido para
hablarle, pero ahora pareca haber perdido el inters. Sus manos. ocultas de Lew por su
huesuda espalda, estaban en constante movimiento nervioso.
Cuntos atrap?
Cuatro. Despus le cogieron. Bernie no es muy inteligente.

68

Qu hiciste t para que te metieran aqu'?

El anciano no contest. Ignor a Lew completamente, haciendo temblar sus hombros al
retorcerse las manos. Lew se encogi de hombros y se volvi hacia su camastro.
Eran las diecinueve horas del jueves por la noche.
La banda haba incluido tres hombres para recoger vctimas. Bernie todava no haba sido
juzgado. Otro estaba muerto; escapaba por el borde de una pasarela mvil cuando le metieron
una bala en el brazo. El tercero estaba siendo conducido en una camilla hacia el hospital
vecino a la crcel.
Oficialmente, todava estaba vivo. Haba sido sentenciado, y su apelacin denegada; pero
todava estaba vivo cuando le introdujeron, drogado, en la sala de operaciones.
Los internos le levantaron de la mesa y le pusieron una pieza bucal de forma que pudiese
respirar cuando le introdujesen en el lquido congelador. Le bajaron sin salpicarle, y mientras
la temperatura de su cuerpo descenda le inyectaron algo ms en las venas.
Su temperatura descendi hasta la congelacin; los latidos de su corazn se espaciaron
ms y ms. Finalmente, su corazn se detuvo. Pero podra haber sido reactivado de nuevo.
Algunos hombres haban sido recuperados en aquel punto. El traficante de rganos estaba
todava vivo oficialmente.
El doctor era una lnea de mquinas recorrida por un cinturn convector. Cuando la
temperatura del cuerpo del traficante alcanz un cierto punto, el cinturn se activ. La
primera mquina realiz una serie de incisiones en su pecho: habilidosa y mecnicamente, el
doctor realiz una cardiotoma.
El traficante estaba oficialmente muerto.
Su corazn fue almacenado inmediatamente, seguido por la piel, la mayor parte en una
sola pieza, y toda ella an viva. El doctor le despedaz con exquisito cuidado, como si
desarmase un rompecabezas flexible, frgil y asombrosamente complejo. El cerebro fue
carbonizado y las cenizas reservadas para su entierro en una urna; pero el resto del cuerpo, en
trozos, pequeos glbulos, estratos finos como el pergamino y conductos, fueron
almacenados en los bancos de rganos del hospital. Al recibir un aviso, cualquiera de
aquellas unidades poda ser guardada en un estuche de viaje y volar a otra parte del mundo en
menos de una hora. Si las probabilidades eran buenas, si la gente adecuada apareca con las
enfermedades necesarias en el momento oportuno, el traficante de rganos poda salvar ms
vidas de las que haba sacrificado.
Esa era la intencin de todo aquello.
Tumbado de espaldas y contemplando el aparato de televisin del techo, Lew comenz a
temblar repentinamente. No haba tenido energas para colocarse en el odo el auricular, y el
silencioso movimiento de las figuras de los dibujos animados se haba vuelto horrible de
repente. Apag el aparato, pero aquello no hizo que las cosas fuesen mejor.

69

Le despedazaran y le almacenaran poco a poco. Nunca viera un banco de

almacenamiento de rganos, pero un to suyo haba tenido una carnicera...
No!grit.
Los ojos del muchacho subieron, su nica parte viva. El anciano se retorci para mirar
por encima del hombro. Al final del corredor, el guardin levant una vez la vista; despus
volvi a su lectura.
La barriga de Lew estaba llena de pnico y su garganta resonaba con l.
Cmo podis soportarlo?
Los ojos del muchacho bajaron al suelo. El anciano dijo:
Soportar qu?
No sabis lo que van a hacer con nosotros?
No conmigo. No me destrozarn como un ternero.
Instantneamente, Lew se peg a los barrotes.
Por qu no?
La voz del anciano haba bajado mucho.
Porque donde antes estaba el hueso de mi muslo izquierdo hay una bomba. Voy a
volarme en pedazos. Nunca usarn lo que encuentren.
La esperanza que el anciano haba alentado se desvaneci, dejando amargura en su lugar.
Chiflado. Cmo podras colocar una bomba dentro de tu pierna?
Extraer el hueso, taladrar un agujero en el sentido de toda su longitud, meter la bomba
en el agujero, sacar del hueso toda la materia orgnica para que no se pudra, y volver a
colocar el hueso en su sitio. Por supuesto, el total de tus glbulos rojos baja despus. Lo que
yo quera preguntarte era: quieres venir conmigo?
Ir contigo?
Pgate a los barrotes. Esto acabar con los dos.
Lew haba retrocedido contra la pared de barrotes ms alejada.
Como quierasdijo el anciano. Nunca te he dicho por qu estoy aqu, verdad? Yo
era el doctor. Bernie coga esos tipos para m.

70

Lew haba retrocedido contra la pared opuesta. Sinti que le tocaban en el hombro y se
volvi para encontrarse con el muchacho que le miraba a los ojos inexpresivamente a dos
pies de distancia. Traficantes de rganos! Estaba rodeado por asesinos profesionales!
S lo que es esocontinuaba el anciano. No me lo harn a m. Bueno, si ests
seguro de que no quieres una muerte limpia, tmbate detrs de tu camastro. Es lo
suficientemente grueso.
El camastro era un colchn y un conjunto de muelles colocado encima de un bloque de
cemento que formaba parte integrante del cemento del suelo. Lew se enrosc en una posicin
fetal con las manos sobre la cabeza.
Estaba seguro de que no quera morir ahora.
No pas nada.
Despus de un rato abri los ojos, apart las manos y mir a su alrededor.
El muchacho le miraba. Por primera vez haba una sonrisa amarga sobre su rostro. En el
corredor, el guardia, que estaba siempre en una silla al lado de la salida, estaba detrs de los
barrotes contemplndole. Pareca preocupado.
Lew sinti cmo el rubor suba por su cuello, su nariz y sus orejas. El anciano haba
estado jugando con l. Comenz a levantarse...
Un martillazo cay sobre el mundo.
El guardin yaca roto contra los barrotes de la celda al otro lado del corredor. El
jovenzuelo de cabello lacio sala de detrs de su catre sacudiendo la cabeza. Alguien gimi y
el gemido se convirti en un grito. El aire estaba lleno de polvo de cemento.
Lew se levant.
La sangre resbalaba como un ungento rojo sobre todas las superficies que estaban de
frente a la explosin. Por mucho que lo intentase, y no lo intent mucho, Lew no pudo hallar
ningn rastro del anciano.
Excepto el agujero en la pared.
Deba haber estado all..., en aquel lugar.... all .
El agujero era lo bastante grande para escurrirse por l si Lew pudiese llegar hasta all.
Pero estaba en la celda del viejo. El recubrimiento de plstico de silicona de los barrotes que
separaban las celdas haba desaparecido, dejando nicamente barras de metal del grosor de
un lpiz.
Lew intent colocarse.
Los barrotes estaban zumbando y vibrando, aunque no se oa ningn sonido. Lew se dio
cuenta de la vibracin al tiempo que adverta que se estaba durmiendo. Introdujo su cuerpo

71

entre los barrotes, atrapado en la lucha entre su creciente pnico y los apaciguadores snicos,
que deban haberse puesto en funcionamiento automticamente .
Los barrotes no queran ceder. Pero su cuerpo lo hizo, y los barrotes, adems, estaban
resbaladizos con... Haba pasado. Introdujo la cabeza por el agujero en la pared y mir hacia
abajo.
Muy abajo. Lo suficiente para sentirse mareado.
La crcel de Topeka County era un pequeo rascacielos y la celda de Lew deba estar
cerca de la cima. Contempl una suave masa de cemento salpicada con ventanas que no
sobresalan por los bordes. No habra manera de llegar hasta aquellas ventanas, ni forma de
abrirlas o romperlas.
El apaciguador minaba su voluntad. Si su cabeza hubiese estado en el interior de la celda
con el resto de su cuerpo, ya estara inconsciente. Tena que forzarse a volverse y mirar hacia
arriba.
Estaba en la cumbre. El borde del tejado se hallaba solamente a unos cuantos pies por
encima de su cabeza. No poda llegar hasta all, no sin...
Comenz a reptar fuera del agujero.
Ganase o perdiese, no le cogeran para los bancos de rganos. El nivel de trfico de los
vehculos aplastara todos sus fragmentos. Se sent en el borde del agujero, con los pies en el
interior de la celda para conservar el equilibrio, empujando con el pecho contra la pared.
Cuando estuvo en equilibrio, estir los brazos hacia el tejado. Nada.
Por tanto, se pas una pierna por debajo, manteniendo la otra rgida, y se lanz.
Cuando comenzaba a caer hacia atrs, las manos se cerraron sobre el borde. Grit de
sorpresa, pero era demasiado tarde. El tejado de la crcel se mova! Antes de que pudiese
soltarlo le haba arrastrado fuera del agujero. Qued all colgado, columpindose de un lado
para otro sobre el espacio vaco, mientras el movimiento le llevaba.
El tejado de la crcel era una pasarela mvil.
No poda trepar a su superficie, no sin un apoyo para sus pies. No tena fuerza suficiente.
La pasarela se mova hacia otro edificio de la misma altura. Si consegua no soltarse podra
alcanzarlo.
Y las ventanas de aquel edificio eran distintas. No estaban hechas para abrirse; no en
aquellos das de contaminacin atmosfrica y aire acondicionado; pero tenan rebordes.
Quiz se pudiese romper el vidrio.
Quiz no pudiese.
El tirn sobre sus brazos era una agona. Sera muy fcil soltarse. No. No haba cometido
ningn crimen por el que debiera morir. Se neg a morir.

72

Durante las dcadas del siglo veinte, el movimiento continu ganando importancia. De
organizacin flexible y de alcance internacional, sus miembros tenan slo una meta:
reemplazar la ejecucin por la prisin y rehabilitacin en todos los estados y naciones que
pudiesen conseguir. Argan que matar a un hombre por sus crmenes no le ensea nada, que
no sirve para persuadir a otros que puedan cometer el mismo crimen, que la muerte es
irreversible, mientras que un hombre inocente puede ser librado de la prisin si se prueba su
inocencia. Matar a un hombre no sirve ningn propsito, decan, excepto la venganza de la
sociedad. La venganza, decan, es indigna de una sociedad civilizada.
Quiz tenan razn.
En 1940, Karl Landsteiner y Alexander S. Wiener hicieron pblico un informe sobre el
factor Rh en la sangre humana. Hacia la mitad del siglo, la mayora de los asesinos
convictos estaban siendo condenados a cadena perpetua o menos. Muchos eran devuel
tos despus a la sociedad, algunos "rehabilitados", otros no. La pena de muerte para los
secuestros haba sido aceptada en algunos estados, pero era difcil persuadir a un jurado de
que la aplicaran. Lo mismo para las acusaciones de asesinato. Un hombre buscado por robo
en Canad y asesinato en California rechaz la extradicin al Canad: tena menos
probabilidad de ser condenado en California. Muchos estados abolieron la pena de muerte.
Francia lo haba hecho.
La rehabilitacin de los criminales era una meta importante de la ciencia/arte de la
psicologa.
Pero...
Los bancos de sangre se hallaban esparcidos por todo el mundo.
Hombres y mujeres con enfermedades de rin haban sido salvados ya por un trasplante
de rin de un gemelo idntico. No todos los pacientes de rin tenan gemelos idnticos. Un
mdico de Pars empleaba trasplantes de parientes cercanos. clasificando hasta cien puntos de
incompatibilidad para juzgar por adelantado el xito que tendra el trasplante.
Los trasplantes de ojos eran corrientes. Un donante de ojos poda esperar hasta su muerte,
antes de salvar la vista de otro hombre.
El hueso humano siempre puede ser trasplantado; suponiendo que el hueso sea limpiado
primero de materia orgnica.
As estaban las cosas a mitad de siglo.
En 1990 era posible conservar cualquier rgano de un ser humano por una duracin
razonable de tiempo. Los trasplantes se haban convertido en rutina, gracias al "escalpelo de
infinita finura", el lser. Los moribundos legaban regularmente sus restos a los bancos de
rganos. Los intereses de las funerarias no podan detenerlo. Pero aquellos regalos de gente
muerta no siempre eran tiles.

73

En 1993 Vermont paso la primera ley sobre los bancos de rganos. En Vermont siempre
haba existido la pena de muerte. Ahora los condenados sabran que su muerte salvaria unas
vidas. Ya no era que la ejecucin no sirviese para nada bueno. No en Vermont.
Ni, ms adelante, en California, ni en Washington, Georgia, Pakistn, Inglaterra, Suiza,
Francia, Rodesia...
La pasarela se movia a diez millas por hora. Debajo, inadvertido por los transentes que
haban salido tarde de trabajar y por los bhos que comenzaban en aquel momento sus
rondas, Lewis Knowles penda de la cinta en movimiento y observaba cmo la repisa pasaba
por debajo de sus pies colgando. La repisa no tena ms de dos pies de anchura, a unos
buenos cuatro pies bajo sus dedos extendidos.
Se dej caer.
Mientras sus pies tocaban algo, se agarr al borde del marco de una ventana. El vrtigo le
asalt, pero no se cay. Despus de un largo instante, respir.
No poda saber qu edificio era aqul, pero estaba vaco. A las nueve de la noche todas
las ventanas estaban encendidas. Mientras escudriaba el interior, intent permanecer fuera
de la luz.
La ventana era una oficina. Vaca.
Hubiese necesitado algo en que envolverse la mano para romper aquella ventana. Pero
todo lo que llevaba era un par de zapatos y un mono de la prisin. Bueno, no poda ser ms
sospechoso de lo que era ahora. Se quit el mono, lo envolvi alrededor de su mano y golpe
con fuerza.
Casi se rompi la mano.
Bueno..., le haban dejado guardar sus joyas, su reloj de pulsera y un anillo de diamantes.
Empuj fuertemente dibujando un crculo con el anillo sobre el vidrio y golpe de nuevo con
la otra mano. Tena que ser cristal, si era plstico estaba perdido.
El vidrio salt en un crculo casi perfecto.
Tuvo que hacerlo seis veces antes de que el agujero fuese lo bastante grande para l.
Mientras entraba, todava agarrado a su mono, sonrea. Todo lo que necesitaba ahora era
un ascensor. Los "polis" le habran atrapado en un minuto si le hubieran dado caza en la calle
con un mono de la prisin, pero si lo esconda all estara seguro. Quin sospechara de un
nudista con licencia?
Slo que l no tena licencia. Ni la bolsa donde los nudistas la llevaban.
Ni un afeitado.

74

Aquello se presentaba muy mal. Nunca haba habido un nudista tan peludo. No una
simple sombra de las cinco, sino una barba que lo cubra todo, por decirlo as. Dnde podra
conseguir una cuchilla?
Prob en los cajones del escritorio. Muchos ejecutivos tenan cuchillas de repuesto. Se
detuvo a medio camino. No porque hubiese encontrado una cuchilla, sino porque ahora saba
dnde se encontraba. Los papeles sobre el escritorio lo confirmaban an ms.
Un hospital.
Todava sostena el mono. Lo dej en una papelera, lo cubri ordenadamente con papeles
y ms o menos se dej caer en la silla detrs del escritorio.
Un hospital. Tena que haber escogido un hospital. Y este hospital, el que haba sido
construido al lado de la crcel de Topeka County, por conocidas razones.
Pero, en realidad, l no lo escogi. Le escogi el hospital a l.
Alguna vez en su vida haba tomado una decisin, excepto instigado por los dems? Sus
amigos le haban pedido dinero prestado para no devolvrselo, otros hombres le quitaron sus
chicas; haba evitado los ascensos por su habilidad para ser ignorado. Shirley le manipul
para que se casara con ella, abandonndolo cuatro aos ms tarde por un amigo que no se
dejaba manipular.
Incluso ahora, en el posible fin de su vida, era igual. Un anciano, traficante de rganos, le
proporcion la huida. Un ingeniero haba construido los barrotes de las celdas a la suficiente
distancia para que un hombre pequeo pudiese introducirse entre ellos. Otro haba puesto una
pasarela entre dos tejados convenientes. Y aqu estaba .
Lo peor de todo era que ahora no tena probabilidad alguna de escabullirse como un
nudista. Las batas y mscaras del hospital seran lo mnimo exigido. Hasta los nudistas tenan
que cubrirse alguna vez.
El cuarto de bao?
No haba nada en el cuarto de bao, excepto un elegante sombrero verde y un poncho
impermeable completamente transparente.
Poda echar a correr. Si pudiese encontrar una cuchilla, estara a salvo en cuanto llegase a
la calle. Se golpe un nudillo mientras pensaba que le gustara saber dnde estaba el
ascensor. Tena que confiar en la suerte. Comenz a registrar los cajones otra vez.
Tena en sus manos un estuche de afeitar de cuero negro, cuando la puerta se abri. Un
hombre corpulento con la bata del hospital entr. El interno no haba doctores humanos en
Ios hospitales estuvo cerca del escritorio antes de ver a Lew agazapado sobre un cajn
abierto. Se qued boquiabierto.
Lew le cerr la boca con el puo que todava sostena el estuche de cuchillas. Los dientes
del hombre se juntaron con un agudo chasquido. Sus rodillas se doblaron mientras Lew sala
corriendo de la habitacin.

75

El ascensor estaba justo al fondo del vestbulo con las puertas abiertas. Y nadie vena.
Lew entr y oprimi el botn O. Se afeit mientras el ascensor descenda. La maquinilla
corra rpida y pegada, aunque un poco ruidosamente. Se afeitaba el pecho cuando la puerta
se abri.
Una delgada tcnica apareci delante de l, con ojos y boca con la expresin
completamente en blanco de aquellos que esperan un ascensor. Le roz al entrar musitando
una disculpa y sin apenas advertirle. Lew sali rpidamente. Antes de darse cuenta que se
haba equivocado de piso, las puertas se cerraron.
Aquella maldita tcnica! Haba detenido el ascensor antes de que llegase al final!
Se volvi y oprimi el botn de bajada. Entonces lo que haba visto en una mirada de
rutina volvi a su mente y se volvi para echar una segunda ojeada.
Toda la amplia habitacin estaba llena de tanques de vidrio, que llegaban hasta el techo,
formando un laberinto como las estanteras de una biblioteca. En los tanques haba algo ms
lgubre que todo lo que pudiese verse en Belsen. Aquellas cosas haban sido hombres y
mujeres! No, prefera no mirar. Se neg a mirar otra cosa que no fuese la puerta del ascensor.
Por qu tardaba tanto?
Oy una sirena.
El suelo de mosaicos comenz a vibrar contra sus pies desnudos. Sinti en sus msculos
un atontamiento y una letargia en su alma.
El ascensor lleg... demasiado tarde. Bloque las puertas abiertas con una silla. La mayor
parte de los edificios no tenan escaleras, slo ascensores alternativos. Tendran que utilizar
uno ahora para llegar hasta l. Bien, dnde estaba?... No tendran tiempo de encontrarlo.
Empezaba a sentirse realmente dormido. Deban tener varios proyectores snicos
concentrados sobre aquella sola sala. Cuando pasase un rayo, los internos se sentiran
suavemente relajados, un poco pesados. Pero donde los rayos se cruzasen sera la
inconsciencia. Pero todava no.
Primero tena algo que hacer.
Cuando entrasen a por l tendran algo por que matarle.
Los tanques eran de plstico, no de cristal. Para evitar provocar reacciones defensivas en
las miradas de partes corporales que estaran all almacenadas, y en contacto con l, el
plstico tendra que tener caractersticas nicas. No poda esperarse que un ingeniero lo
hubiera hecho tambin irrompible!
Se rompa muy satisfactoriamente.
Ms tarde Lew se pregunt cmo habra conseguido permanecer en pie tanto tiempo. El
relajante murmullo hipersnico de los rayos atontadores le empujaban hacia abajo, le
empujaban hacia un suelo que cada momento pareca ms blando. La silla que blanda se
haca cada vez ms pesada. Pero mientras pudo levantarla, aplast cosas. Estaba hundido

76

hasta las rodillas en fluido nutritivo y haba cosas que se moran y que chocaban contra sus
tobillos a cada movimiento; pero cuando llevaba hecha apenas la
tercera parte del trabajo, la silenciosa cancin de la sirena fue demasiado para l.
Cay al suelo.
Y despus de todo eso ni siquiera mencionaron los bancos de rganos destrozados!
Sentado en la sala del tribunal, escuchando el murmullo del ritual del juicio, Lew busc
el odo del seor Broxton para hacerle una pregunta. El seor Broxton le sonri.
Por qu querran sacar eso a relucir? Creen que ya tienen suficiente con esto. Si
vences esta acusacin, entonces te acusarn de destruccin criminal de valiosos recursos
mdicos. Pero estn seguros de que no lo hars.
Y usted?
Me temo que tengan razn. Pero lo intentaremos. Ahora Hennessey va a leer los
cargos. Puedes arreglrtelas para parecer herido e indignado?
Claro que s.
Bien .
La acusacin ley los cargos, con voz resonante como la voz del destino cayendo bajo un
fino bigote rubio. Warren Lewis Knowles pareca herido e indignado. Pero ya no senta de
esa forma. Haba hecho algo por lo que vala la pena morir .
La causa de todo aquello eran los bancos de rganos. Con buenos mdicos y un
suministro suficiente de material a los bancos de rganos, cualquier contribuyente poda
esperar vivir indefinidamente. Quin votara contra la vida eterna? La pena de muerte
significaba su inmortalidad y votara la pena de muerte para cualquiera que fuese el crimen.
Lewis Knowles les haba devuelto el golpe.
El Estado probar que el susodicho Warren Lewis Knowles, en el espacio de dos aos
se salt voluntariamente un total de seis semforos en rojo. Durante ese mismo perodo, el
dicho Warren Knowles sobrepas los lmites de velocidad locales no menos de diez veces,
una vez en ms de quince millas por hora. Sus informes nunca han sido buenos. Mostraremos
pruebas de su arresto en 2082 bajo la acusacin de conducir en estado de embriaguez,
acusacin de la que fue absuelto solamente por...
Protesto!
Se admite la protesta. Consejero, el tribunal debe suponerle inocente, si fue absuelto.

77

EN EL FONDO DE UN AGUJERO
Despus de ms de un siglo de viajes espaciales, el hombre comprenda su sistema solar casi por completo.
Por tanto, se dedic al desarrollo industrial.
El siglo siguiente vio el nacimiento de una civilizacin espacial. Por razones econmicas, los habitantes del
Cinturn se concentraron en las riquezas de los asteroides. Con naves movidas por fusin, podran haber
explotado los planetas, pero sus tcnicas eran generalmente ms aplicables en la ausencia de gravedad y entre
aquellas montaas que caan. Slo Mercurio era lo suficientemente rico para atraer a los mineros del Cinturn.
Durante un tiempo, la Tierra fue el centro de las industrias espaciales. Pero el modo de vida de los
habitantes del Cinturn y los de la Tierra eran tan distintos que era inevitable la ruptura. La fobia al espacio la
incapacidad para tolerar hasta un vuelo orbitalera comn en la Tierra y continu sindolo. Y haba habitantes
del Cinturn que nunca se acercaran a un planeta.
Entre la Tierra y el Cinturn hubo rivalidades econmicas, pero nunca guerras. Ambas culturas se
necesitaban la una a la otra; y se mantenan gracias a un lazo comn: la conquista de las estrellas. Los robots a
propulsin los sondeos con los reactores Bussard sin tripulantesfueron lanzados durante la mitad del siglo
veintiuno.
En el ao 2100 despus de Cristo, cinco sistemas solares vecinos tenan colonias florecientes: los mundos
eran Jinx, Wunderland, Planeta-Triunfo, Plateau y Down. Ninguno de estos mundos era enteramente semejante
a la Tierra. Los que programaron los robots a propulsin no haban tenido suficiente imaginacin. Algunos de
los resultados se detallan en Un regalo procedente de la Tierra y la coleccin Neutron Star, y en este libro en el
cuento La frontera del Sol.
En la Tierra, tres especies de cetceos haban sido declaradas inteligentes y admitidas en las Naciones
Unidas. Su demanda judicial contra las antiguas naciones balleneras no haba sido fallada y, de hecho, nunca lo
fue. Los cetceos disfrutaban demasiado con los laberintos legales para terminarlos.
El primer encuentro de la humanidad con inteligencias extraterrestres tuvo lugar en el 2106aunque
Kzanol haba estado en la Tierra durante mucho ms tiempo que la humanidad, y est recogido en el libro El
mundo de los ptavvs.
L. NIVEN

Doce pisos por debajo de los jardines del tejado haba plantaciones de citrus, pastos para
el ganado y granjas motorizadas. Se curvaban a partir de la base del hotel formando
ordenados cuadritos, que suban arriba, ms arriba. Cinco millas por encima de su cabeza
estaba la conduccin de fusin de la energa solar, bajando por el radio del cilindro
ligeramente abultado que era el asteroide del Granjero. Cinco millas por encima de la tubera
solar, el cielo era un conjunto de pequeos retazos dividido por un anillo central formado por
el lago y los ros que corran a l, un cielo vivo con los diminutos resplandores rojizos de
tractores autopilotados.
Lucas Garner estaba casi soando, dejando vagar sus ojos por el slido cielo. Por primera
vez, y por invitacin del gobierno del Cinturn, haba entrado en un mundo-burbuja,
combinando sus vacaciones de las Naciones Unidas con la oportunidad de una experiencia
completamente nueva...; algo extrao para un hombre que tena diecisiete dcadas.
Encontraba agradablemente aterrador levantar la vista hacia un cielo curvo de roca fundida y
suelo importado.

78

No hay nada inmoral en el contrabandole deca Shaeffer.

La superficie por encima de su cabeza estaba salpicada por hoteles, como si el mundoburbuja se estuviese convirtiendo en una ciudad. Garner saba que no era as. Aquellos
hoteles, y los que salpicaban el otro mundo-burbuja, satisfacan la necesidad ocasional, que
todos los habitantes del Cinturn sentan, de un ambiente parecido al de la Tierra. Ellos no
necesitaban casas. El hogar de un habitante del Cinturn es el interior de su traje de presin.
Garner volvi su atencin a su anfitrin.
Quieres decir que hacer contrabando es algo as como en la Tierra los rateros?
Eso es justamente lo que no quiero decir dijo Shaeffer. El habitante del Cinturn
rebusc en su bolsillo exterior, sac algo plano y negro y lo coloc sobre la mesa. Dentro
de un minuto querr que escuchemos esto. Garner, robar de los bolsillos es legal en la Tierra.
Tiene que serlo en la forma en que os amontonis. No podais aplicar una ley contra los
rateros. En el Cinturn, el contrabando es contra la ley, pero no es inmoral. Es como si un
terrestre se olvidase de poner dinero en los parqumetros. No existe prdida de autorrespeto.
Si te cogen, pagas la multa y te olvidas de ello.
Oh!
Si alguien quiere enviar sus ganancias a travs de Ceres, es problema suyo. Le cuesta
slo un treinta por ciento. Si cree que puede burlar la vigilancia, tambin es asunto suyo.
Pero si le cogemos, confiscaremos toda su mercanca y todo el mundo se reir de l. Nadie se
apiada de un contrabandista inepto.
Eso es lo que Muller intent hacer?
S. Tena una mercanca valiosa: veinte kilos de polos magnticos en estado puro. La
tentacin fue demasiado para l. Intent pasar de largo y le cogimos gracias al radar.
Entonces hizo algo estpido. Intent escabullirse por un agujero.
"Cuando le encontramos deba estar dirigindose hacia la Luna. Ceres estaba detrs con
el radar. Nuestras naves iban por delante, alcanzndole a dos G. Su nave minera no lanzaba
ms que cero coma cinco G, de forma que, tarde o temprano, le alcanzaran, hiciese lo que
hiciese. Entonces advirti que Marte estaba justo delante de l.
El agujero Garner conoca lo suficiente a los habitantes del Cinturn para saber un
poco de su jerga.
El mismo. Su primera intencin debe haber sido cambiar el rumbo. Los habitantes del
Cinturn aprenden a esquivar los pozos de gravedad. Un hombre puede morir de media
docena de formas acercndose demasiado a un agujero. Un buen autopiloto le llevara sano y
salvo al otro lado, o programara una rotacin, o hasta le aterrizara en el fondo, Dios no lo
quiera. Pero los mineros no llevan buenos autopilotos. Llevan autopilotos baratos y
permanecen alejados de los agujeros.
Ests queriendo decir algodijo Garner con pena. Negocios?

79

Eres demasiado viejo para engaarte.

A veces, el mismo Garner se crea eso. En algn momento entre la Primera Guerra
Mundial y la voladura del segundo mundo burbuja, Garner haba aprendido a leer los rostros
con tanta seguridad como los hombres leen la letra impresa. A menudo ahorraba tiempo..., y
desde el punto de vista de Garner, su tiempo era valioso .
Adelantedijo .
La segunda idea de Muller fue utilizar el agujero. Una rotacin cambiara su curso ms
de lo que nunca podra llegar a hacer empleando el motor. Y lo planeara de forma que Marte
le ocultase de Ceres cuando saliese de la curva. Casi poda tocar la superficie tambin. La
atmsfera de Marte es tan delgada como los sueos de un terrestre.
Muchas gracias. Lit, Marte no es propiedad de las Naciones Unidas?
Slo porque nosotros nunca lo quisimos.
Entonces Muller haba estado invadiendo un territorio que no era suyo.
Adelante. Qu le pas a Muller?
Dejar que te lo cuente l. Est en su diario.
Lit Shaeffer hizo algo con la caja plana y se oy una voz de hombre.
20 de abril de 2112.
El cielo es chato. Ia tierra es llana y se encuentran en un circulo en el infinito. No se ve
ninguna estrella, excepto la grande, un poco mayor de lo que se ve a travs de la mayor parte
del Cinturn, pero debilitada por un color rojo como el cielo.
Es el fondo de un agujero y debo haber estado loco para arriesgarme. Pero aqu estoy. He
descendido con vida. No lo esperaba, no al final. Fue un aterrizaje loco.
Imaginad un universo, la mitad del cual ha sido reemplazado por una abstraccin ocre,
demasiado distante y demasiado grande para que se noten detalles significativos, movindose
a tu lado a gran velocidad. Un sonido extrao y cantarino llega a travs de las paredes,
distinto a todo lo que hayas odo antes, como el sonido de las alas del ngel de la muerte. Las
paredes se estn calentando. El termosistema alla por encima del chirrido del aire al azotar
el casco. Entonces, como si no hubiera ya bastantes problemas, la nave tiembla como un
dinosaurio mortalmente herido. Eso fueron mis tanques de combustible desprendindose. De
repente, y sin previo aviso, los cuatro se soltaron de sus soportes y cayeron girando por
delante de m, rojos como cerezas.
Eso me dej con dos malas posibilidades. Tena que decidir de prisa. Si terminaba la
hiprbole, me encontrara adentrndome en el espacio con rumbo desconocido y con el
carburante que quedaba a bordo del tanque de refrigeracin. Mi sistema vital no se
mantendra con vida durante ms de dos semanas. En ese tiempo, y con poco carburante, no

80

haba demasiadas probabilidades de que pudiese llegar a tiempo a algn lugar, y yo me haba
ocupado de que los vigilantes me perdiesen de vista.
Pero el carburante en el tanque de refrigeracin poda hacerme descender. Incluso las
naves de la Tierra utilizan nicamente un poco de su combustible entrando y saliendo de su
pozo de gravedad diminuto. La mayor parte se quema en llevarles con rapidez de un sitio a
otro. Y Marte es ms ligero que la Tierra.
Pero entonces qu? Todava me quedan por vivir dos semanas.
Me acord de la antigua base de Lacis Solis, abandonada hace setenta aos. Seguramente
podra conseguir que los viejos sistemas de soporte vital funcionasen lo suficientemente bien
para mantener a un solo hombre con vida. Podra incluso conseguir agua y hacer as algo de
hidrgeno por electrlisis. Era un riesgo mejor que dirigirse hacia la nada.
Equivocado o no, descend.
Las estrellas han desaparecido y el suelo a mi alrededor no tiene sentido. Ahora s por
qu llaman "llaneros" a los habitantes de los planetas. Me siento como un mosquito encima
de una mesa.
Estoy aqu sentado, temblando y temeroso de salir al exterior.
Bajo un cielo rojinegro hay un mar de polvo salpicado por ceniceros de cristal
defectuosamente vaciados y muy esparcidos. El ms pequeo, slo a unas pulgadas de la
compuerta, tiene unas cuantas pulgadas de dimetro. El mayor tiene millas. Mientras
descenda, el radar de profundidad me mostr fragmentos de crteres mucho mayores
enterrados bajo el polvo. Este es suave y fino, casi como las arenas movedizas. Descend
como una pluma, pero la nave se encuentra enterrada casi hasta la mitad del sistema de
soporte vital.
Me pos justo detrs del borde de uno de los crteres mayores, el que aloja la antigua
base terrestre. Desde arriba, la base pareca como un impermeable transparente y gigantesco
extendido sobre el suelo agrietado.
Es un extrao lugar. Pero alguna vez tendr que salir: o de qu otra forma podr utilizar
el sistema de soporte vital de la base?
Mi to Bat acostumbraba decir que la estupidez lleva consigo la pena de muerte.
Saldr maana.
21 de abril de 2112.
Mi reloj dice que es por la maana. El sol est en el otro lado del planeta y el cielo ya no
tiene el color de la sangre. Casi parece el espacio si uno recuerda apartar la vista de la
gravedad, aunque las estrellas son dbiles, como si estuviesen vistas por un plstico
empaado. Una enorme estrella ha aparecido sobre el horizonte, brillando y apagndose
como una roca girando sobre s misma. Debe ser Phobos, puesto que vena de la regin del
atardecer.

81

Voy a salir.
Ms tarde:
Una especie de concha de vidrio cncava rodea la nave en los puntos aplastados por la
llama de fusin. El sistema vital de la nave, la parte que sale por encima del polvo, descansa
en el centro, como una rana sobre un nenfar en el Asteroide Confinamiento. La concha
causada por el choque es un laberinto de grietas, pero es lo bastante firme como para andar
por encima.
No as el polvo.
El polvo es como un aceite espeso. En el instante en que lo pis, comenc a hundirme en
l. Tuve que nadar hasta el punto donde el borde del crter sobresale como la costa de una
isla. Fue difcil. Afortunadamente, la concha toca el crter de roca en un punto, as que no
tendr que hacer eso otra vez.
Es extrao este polvo. Dudo de que en ningn lugar del sistema pueda encontrarse nada
igual. Son detritos metericos condensados a partir de roca vaporizada. En la Tierra un polvo
tan fino sera llevado hasta el mar por las lluvias y convertido en roca sedimentaria, cemento
natural. En la luna sera cemento al vaco, el curalotodo de las industrias de
microminiaturizacin del Cinturn. Pero aqu no hay suficiente "aire" para ser absorbido por
la superficie del polvo.... para impedir la cimentacin del vaco..., y no el suficiente para
detener un meteorito. Resultado: no cimentar en forma alguna. Se comporta como un fluido
viscoso. Probablemente las nicas superficies rgidas son los crteres de los meteoros y las
cadenas montaosas.
La ascensin del borde del crter fue dura. Todo son bloques inclinados y resquebrajados
de vidrio volcnico. Los bordes son casi agudos. Este crter debe ser geolgicamente
reciente. En el fondo est la ciudad burbuja, medio sumergida en un profundo lago de polvo.
En esta gravedad puedo caminar bien, es algo menos que el mximo de gravedad de mi nave.
Pero casi me romp un par de veces los tobillos, descendiendo sobre esos ladeados y
resbaladizos bloques cubiertos de polvo. En total, el crter es un cenicero aplastado,
recompuesto sin precisin como un rompecabezas de formas irregulares. La burbuja cubre la
base como una tienda deshinchada, con la maquinaria productora de aire justamente en el
exterior. El generador de aire est en un enorme cubo de metal negro, ennegrecido por
setenta aos de atmsfera marciana. Es enorme. Debe haber sido dificilsimo transportarlo.
Nunca sabr cmo llevaron esa masa de la Tierra a Marte con slo cohetes qumicos e
inicos. Y adems por qu? Qu habra en Marte que quisieran?
Este es un mundo intil si alguna vez los hubo. No est cerca de la Tierra, como la Luna.
La gravedad es demasiado alta. No tiene recursos naturales. Si se pierde el traje de
presin se producir una carrera contra reloj entre la muerte por explosin interna o por la
desaparicin de los pulmones a causa del rojo y humeante dixido de nitrgeno.
Los pozos?

82

En algn lugar de Marte hay pozos. La primera expedicin, en 1990, encontr uno. Cerca
haba un algo momificado. Al tocar el agua explot de forma que nadie supo nunca nada ms
sobre l, incluyendo su antigedad.
Esperaban encontrar marcianos con vida? Y si as fuera, qu?
En el exterior de la burbuja hay dos orugas biplazas. Tienen una base enorme y ruedas
anchas y amplias, probablemente lo bastante anchas para mantener la oruga sobre el polvo
mientras se mueve. Habr que tener cuidado al detenerlos. De todas formas, yo no los usar.
Creo que el generador de aire funcionar, si puedo conectarlo con el sistema energtico
de la nave. Sus bateras estn agotadas y la planta de fusin debe ser en su mayora plomo
por ahora. Miles de toneladas de aire respirable estn a mi alrededor, encerradas en dixido
de nitrgeno, NO2, El generador de aire liberar el oxgeno y el nitrgeno y tambin captar
el poco vapor de agua que exista. Extraer el hidrgeno del agua para carburante. Pero
podr conseguir la energa? Puede que en la base haya cables.
Lo que es seguro es que no puedo pedir ayuda. Mis antenas se quemaron al descender.
Mir a travs de la burbuja y vi un cuerpo, masculino, a unos cuantos pies de distancia.
Habr muerto de explosin interna. Lo ms probable es que en cuanto d una vuelta a la
burbuja encuentre un desgarrn.
Me pregunto qu sucedi aqu.
22 de abril de 2112.
Me fui a dormir con la primera luz del sol. La rotacin de Marte es slo una fraccin ms
larga que un da de la nave, lo que es conveniente. Puedo trabajar cuando se ven las estrellas,
pero no el polvo, y eso me mantendr cuerdo. Pero he desayunado y realizado tareas de
limpieza de la nave y todava faltan dos horas hasta que se ponga el sol. Soy un cobarde?
No puedo salir ah fuera con luz.
Cerca del sol, el cielo parece sangre fresca teido por dixido de nitrgeno. Por el otro
ldo est casi negro. Ni un signo de una estrella. El desierto es llano, roto nicamente por
crteres y por un esquema regular de dunas en creciente tan bajas que slo se ven cerca del
horizonte. Algo que se parece a una enhiesta cordillera lunar se adentra oblicuamente en el
desierto, pero est terriblemente erosionada, como algo que hubiera muerto hace mucho
tiempo. Podra ser el borde inclinado de un antiguo crter de asteroide? Los dioses deben
haber odiado Marte para colocarlo justo en el centro del Cinturn. Este terreno destrozado y
pulverizado es como un smbolo de antiguedad y podredumbre. La erosin, aparentemente,
vive nicamente en el fondo de los agujeros.
Ms tarde:
Casi amanece. Veo el rojo haciendo desaparecer las estrellas.
Despus de la puesta de sol, entr en la base por la compuerta que todava est en pie. En
lo que debe haber sido la plaza del pueblo hay diez cuerpos. Otro estaba medio dentro de un
traje en el edificio de la administracin y el nmero doce a unos pocos pies de la pared de la

83

burbuja, donde yo le vi ayer. Una docena de cuerpos, y todos murieron de explosin interna;
descompresin explosiva, en trminos tcnicos.
El rea circular bajo la burbuja est nicamente medio ocupada por los edificios. El resto
es un suelo de arena cuidadosamente fundida. En pilas de paredes, suelos, techos, hay otros
edificios, listos para ser erigidos. Supongo que el personal de la base esperaba ms gente
procedente de la Tierra.
Uno de los edificios contena cables elctricos. He empalmado un cable con la batera del
generador de aire y he podido adaptar el otro extremo al contacto de mi planta de fusin.
Salen muchas chispas, pero el generador funciona. Estoy hacindole llenar el depsito de
tanques de oxgeno vacos que encontr arrimados a una pila de paredes. El dixido de
nitrgeno se est filtrando en la burbuja.
Ahora s lo que le sucedi a la base de los terrestres .
La ciudad de la burbuja fue asesinada. No hay duda. Cuando el dixido de nitrgeno
comenz a entrar en la burbuja, vi cmo el polvo flotaba con fuerza por el borde de la ciudad.
Haba un desgarrn. Era de bordes cortantes, como si hubiese sido hecho con un cuchillo. Si
puedo encontrar un equipo de reparacin, podr arreglarlo. En alguna parte tiene que haber
uno.
Mientras tanto, estoy consiguiendo oxgeno y agua. Puedo vaciar los tanques de oxigeno
en el sistema de soporte vital segn se van llenando. La nave lo toma del aire y lo almacena.
Si consigo hallar la manera de encontrar agua aqu, puedo sencillamente verterla en el
depsito. Podr traerla hasta aqu en los tanques de oxgeno?
23 de abril de 2112.
Amanece.
El edificio de la administracin es tambin una biblioteca de cintas. Tiene un archivo con
los sucesos de la base, muy completo y, por ahora, muy aburrido. Se parece al diario de
navegacin de una nave, pero ms detallado y con ms cotilleo. Ms tarde lo leer todo.
Encontr un poco de plstico para la burbuja y cemento de contacto y lo utilic para
remendar la abertura. Pero la burbuja continuaba sin inflamarse. As que sal y encontr dos
desgarrones ms, iguales al primero. Los repar y busqu ms. Encontr tres. Cuando
termin de repararlos casi amaneca.
Los tanques de oxigeno contienen agua, pero tengo que calentarlos para hacer que el agua
hierva y salga. Es un trabajo duro. Pregunta: Es ms fcil hacer eso o reparar la cpula y
hacer la electrlisis en el interior? Cuntas rajas hay?
He encontrado seis. Cuntos asesinos hubo entonces? No ms de tres. He contado doce
en el interior, y segn el diario haba quince en la segunda expedicin.
Ni rastro de los vigilantes. Si hubiesen supuesto que estaba aqu ya haban venido. Con
aire para varios meses en mi sistema vital, llegar a casa libre en cuanto salga de este
agujero.

84

24 de abril de 2112.
Dos desgarrones ms en la burbuja, ocho en total. Estn a una distancia de veinte pies,
regularmente espaciados alrededor del material plstico transparente. Parece como si por lo
menos un hombre hubiese corrido alrededor de la cpula, acuchillando el material, hasta que
no estuvo lo bastante tenso para poder seguir. Repar los desgarrones. Cuando sal de la
burbuja, se estaba inflando con el aire.
Voy por la mitad del diario de la ciudad y nadie ha encontrado todava un marciano.
Tena razn, vinieron por eso. Hasta ahora han encontrado tres pozos ms. Como el primero,
estn construidos con bloques de diamante, bastante grandes y muy erosionados,
probablemente de una antigedad de decenas o centenares de miles de aos. De los cuatro,
dos tienen en el fondo dixido de nitrgeno sucio. Los otros estn secos. Todos tienen un
"bloque de dedicacin", cubierto con extraas escrituras parcialmente erosionadas. De un
anlisis parcial de las inscripciones se deduce que los pozos eran en realidad crematorios; un
marciano muerto explotara al tocar el agua con el dixido de nitrgeno del fondo. Esto
presupone que los marcianos no conocan el fuego.
Contino preguntndome por qu vinieron los hombres de la base. Qu podan hacer por
ellos los marcianos? Si queran hablar con alguien, alguien no humano, tienen en sus propios
ocanos delfines y ballenas. Las molestias que se tomaron! Y los riesgos! Todo para ir de
un agujero a otro!
24 de abril de 2112.
Extrao. Por primera vez desde el aterrizaje no volv a la nave cuando el cielo se aclar.
Cuando emprend el regreso, el sol estaba alto. Sal cuando cruzaba el borde del crter.
Permanec all entre un par de agudos dientes de obsidiana, contemplando mi nave.
Me recordaba la entrada al Asteroide Confinamiento .
Confinamiento es donde llevan a las mujeres cuando estn embarazadas: una burbuja de
roca de diez millas de largo y cinco de dimetro, girando sobre su eje para producir un G de
empuje hacia el exterior. Los nios deben permanecer all durante el primer ao y un mes por
ao hasta que cumplen los quince, segn la ley. Tengo una mujer que se llama Letty
esperando all ahora; esperando a que pase el ao para poder salir con nuestra hija Janice. La
mayor parte de los mineros pagan el impuesto de paternidad de una vez, si tienen dinero; son
unos sesenta mil comerciales, de forma que algunos pagan a plazos, y a veces es la mujer la
que paga; pero en cuanto pagan se olvidan del asunto y dejan que la mujer eduque a los cros.
Pero he estado pensando en Letty. Y en Janice. Los polos de mi bodega compraran regalos
para Letty y criaran a Janice dejando lo suficiente para que ella pudiese viajar un poco, y
todava me quedaran suficientes comerciales para otros nios. Los tendra con Letty, si ella
est de acuerdo. Creo que lo estar.
Cmo he empezado a hablar de esto? Como estaba diciendo antes de ser interrumpido
tan bruscamente, mi nave parece la entrada de Asteroide Confinamiento... o de Asteroide del
Granjero, o de cualquier ciudad subterrnea. Al haber desaparecido los tanques de
combustible, no queda nada excepto el motor y el sistema de soporte vital y una pequea
bodega aislada magnticamente. Entre el mar de polvo sobresale nicamente la parte superior
del sistema de soporte vital, una pesada burbuja de acero con una gruesa puerta, sin rayas

85

como las naves de la Tierra. La pesada tubera del motor cuelga al fondo, entre el polvo. Me
pregunto su profundidad .
La concha formada por el choque dejar un borde de vidrio congelado alrededor de mi
sistema vital. Me pregunto si eso afectar mi despegue.
De todas formas, estoy perdiendo el miedo a la luna diurna.
Ayer pens que la burbuja se estaba inflando. No era as. Bajo el estanque de polvo se
ocultaban ms desgarrones, y al subir la presin el polvo desapareci y la burbuja se desinfl.
Hoy repar cuatro rajas antes de que la luz del sol me llegase.
Un hombre no habra hecho todas esas rajas.
Ese material es resistente. Lo atravesara un cuchillo? O se necesitara algo ms, como
un cuchillo elctrico o un lser?
25 de abril de 2112.
He pasado la mayor parte del da leyendo el diario de la ciudad burbuja.
Hubo un asesinato. Las tensiones pueden ser feroces entre quince hombres sin ninguna
mujer a mano. Un da, un hombre llamado Carter mat a otro hombre llamado Harness y
despus huy para salvar su vida en una de las orugas, perseguido por el hermano de la
vctima. Ninguno regres con vida. Deben haber agotado el aire de que disponan.
Quince menos tres muertos, quedan doce.
Puesto que yo he contado doce cadveres, quin queda para desgarrar la cpula?
Marcianos?
En todo el diario no encontr huellas de que hubieran visto un solo marciano. La ciudad
de la burbuja jams encontr un solo artefacto marciano, excepto los pozos. Si hay
marcianos, dnde estn? Dnde estn sus ciudades? Marte sufri todo tipo de
reconocimientos orbitales desde tiempos antiguos. Hasta una ciudad tan pequea como la de
la burbuja hubiese sido vista.
Quiz no haya ciudades. Pero de dnde vienen los bloques de diamante? Diamantes tan
grandes como el material del pozo no se forman naturalmente. Se necesita una tecnologa
respetable para fabricarlos de ese tamao. Lo que implica la existencia de ciudades..., por lo
menos eso pienso.
Aquella momia. Podra tener centenares de miles de aos? Un hombre no sobrevivira
durante todo ese tiempo en Marte porque el agua de su cuerpo reaccionara con el dixido de
nitrgeno a su alrededor. En la Luna podra durar millones de aos. Las reacciones qumicas
del cadver del marciano momificado eran, y son, un completo misterio, aparte de que
explot en forma parecida al napalm cuando fue tocado por el agua. Quiz tuviese esa
antigedad y quiz uno de los dos que se marcharon hacia la muerte volvi a cortar la cpula,

86

y quiz yo est viendo enanitos. Este es el lugar adecuado para ello. Si alguna vez salgo de
aqu, intentad cogerme cerca de otro agujero.
26 de abril de 2112.
El sol aparece claro y brillante por encima de un horizonte de bordes afilados. Estoy en la
compuerta mirando hacia el exterior. Nada me parece ya extrao. He vivido aqu toda mi
vida. La gravedad est cayendo sobre mis huesos; ya no me tambaleo cuando paso sobre el
borde del crter.
El oxgeno de mis tanques me llevar a cualquier parte. Dadme hidrgeno y me veris en
la Luna, vendiendo mis polos sin beneficiar a un intermediario. Pero viene lentamente. Slo
puedo conseguir hidrgeno trayendo aqu el agua en los tanques de oxgeno de la base y
haciendo una electrlisis despus en el interior del tanque de refrigeracin del carburante,
donde se licua.
El desierto est vaco excepto por una extraa nube rosada que cubre una parte del
horizonte. Polvo? Probablemente. Cuando volva a la nave, o el viento silbar suavemente a
travs de mi casco. Naturalmente, el sonido no puede atravesar el casco.
El desierto est vaco.
No puedo reparar la burbuja. Antes de rendirme hoy, encontr cuatro rajas ms. Deben
estar por todo el contorno de la burbuja. Un hombre solo no pudo hacerlo. Tampoco dos
hombres.
Deben haber sido marcianos. Pero dnde estn?
Si sus pies fuesen chatos, planos y membranosos, podran caminar sobre la arena... y no
habra huellas. El polvo lo oculta todo. Si hubo ciudades aqu, el polvo debe haberlas
cubierto hace siglos. La momia no hubiese tenido restos de tela, hubiese desaparecido.
Ahora el exterior es de un negro sin estrellas. El fino viento debe levantar el polvo
fcilmente. Dudo de que me entierre a m. De todas formas, la nave subira a la superficie.
Voy a dormir.
27 de abril de 2112.
Es ocuatrocientos por el reloj y no he dormido en absoluto. El sol est directamente
por encima de mi cabeza, cegadoramente brillante en un cielo de un rojo claro. Ya ha pasado
la tormenta de polvo.
Los marcianos existen, estoy seguro. No haba nadie ms que pudiese asesinar a los de la
base.
Pero por qu no salen?
Voy a ir a la base y me llevar el diario conmigo.

87

Estoy en la placita del pueblo. Hacer el viaje con luz solar es ms fcil, por extrao que
parezca. Se puede ver lo que se est pisando, aun a la sombra, porque el cielo difumina un
poco la luz, como la iluminacin indirecta en una ciudad de cpula.
El borde del crter me contempla desde todos lados, fragmentos resquebrajados de vidrio
volcnico. Es una maravilla que an no me haya desgarrado el traje, haciendo ese viaje dos
veces al da.
Por qu vine aqui? No lo s. Mis ojos estn herrumbosos y hay demasiada luz. Me
encuentro rodeado de momias, con rostros convulsos por la angustia y la desesperacin y con
fluidos resecos en sus bocas. La explosin interna no es una muerte bonita. Diez momias
aqu, una junto al borde de la ciudad y otra en el edificio
de la administracin.
Desde aqu puedo ver todo el borde del crter. Los edificios son bungals bajos y la plaza
es grande. Es cierto que la burbuja deshinchada distorsiona un poco las cosas, pero no
mucho.
Bien. Los marcianos aparecieron sobre el borde formando un enjambre atronador, o
silencioso, blandiendo cosas agudas. Nadie les habra odo si hubieran gritado.
Pero diez hombres estaban en posicin de verlos.
Once. Hay un individuo en el borde...; no, podran haber venido desde la otra direccin.
Pero siguen siendo diez hombres. Y se limitaron a quedarse aqu, esperando? No lo creo.
El hombre nmero doce. Est metido dentro de un traje. Qu fue lo que l vio que los
dems no vieron?
Voy a echarle un vistazo.
Por Dios que tena razn. Tiene dos dedos en una cremallera y est tirando hacia abajo.
No est medio dentro de un traje, est medio fuera!
28 de abril de 2112.
Un da y medio de diario para terminarlo.
Mi tanque de refrigeracin est lleno, o casi. Estoy listo para probar de nuevo el poder de
los vigilantes. Tengo el aire suficiente para tomarme el tiempo que necesite, y si me muevo
lentamente hay menos probabilidades de que me descubra un radar. Adis, Marte, encantador
paraso para un maniacodepresivo.
Eso no tiene gracia. Pensad en los hombres de la base.
Uno: para hacer esas hendiduras fueron necesarios un montn de cuchillos.
Dos: todo el mundo estaba en el interior.

88

Tres: no fueron marcianos. Hubieran sido vistos.

Por tanto, las hendiduras fueron hechas desde el interior. Si alguien estaba dando vueltas
alrededor haciendo agujeros en la burbuja, por qu no enviaron alguien a detenerle?
Parece ser un suicidio en masa. Los hechos son los hechos. Deben haberse distribuido
regularmente alrededor de la cpula, acuchillarla y regresar despus a la plaza del pueblo,
caminando contra un viento formado por aire respirable que ruga a su alrededor. Por qu?
Preguntadle a ellos. Los dos que no estn en la plaza quiz hayan sido desertores; si fue as,
no les sirvi de mucho.
Estar atrapado en el fondo de un agujero no es bueno para un hombre. Mirad los rcords
de locura en la Tierra.
Voy a volver a un diario minuto a minuto.
11.20 :
Listo para activar el motor. El polvo no daar el tubo de fusin, nada podra hacer eso,
pero el estallido de retroceso podra daar el resto de la nave. Tengo que arriesgarme.
11.24 :
El primer chorro de plutonio no hizo explosin. Activando de nuevo.
11.30:
El motor est muerto. No puedo comprenderlo. Mis instrumentos juran que el escudo
de fusin est absorbiendo energa, y cuando pulso el botn adecuado el uranio gaseoso
caliente se pulveriza all dentro. Qu anda mal?
Una rotura, quiz, en el cable de conduccin del impulso activador. Cmo voy a
saberlo? Ese cable est enterrado ah, bajo el polvo.
12.45:
He pulverizado suficiente uranio en el interior del tuvo de fusin para fabricar una
pequea bomba. El polvo debe estar ya ms caliente que Washington.
Cmo voy a reparar ahora el cable? Levantando la nave con mis fuertes y capaces
manos? Descender nadando a travs del polvo y hacerlo al tacto? No tengo nada que sirva
para hacer una soldadura bajo diez pies de polvo fino.
Creo que no tengo nada que hacer.
Quiz haya alguna forma de hacer seales a los vigilantes. Un S.O.S. grande y negro,
extendido sobre el polvo... Si pudiese encontrar algo negro que extender. Tengo que buscar
en la base otra vez.

89

19.00:
Nada en la ciudad. Artificios de hacer seales en abundancia, para trajes, para orugas,
para naves en rbita, pero nicamente el lser para llegar al espacio. No puedo arreglar un
lser corriente de hace setenta aos con saliva, cables y buenas intenciones. Me ir minuto a
minuto. No habr despegue.

29 de abril de 2112.
He sido un estpido.
Esos diez suicidas. Qu fue lo que hicieron con sus cuchillos despus de terminar los
cortes? En primer lugar, dnde los consiguieron? Los cuchillos de cocina no cortan el
plstico de la burbuja. Un lser podra hacerlo, pero no puede haber ms de una docena de
lseres porttiles en la base. Yo no he encontrado ninguno.
Y las bateras del generador de aire estaban agotadas.
Quiz los marcianos maten para robar energa. No deben conocer el fuego. Entonces,
cogieron mi uranio por la misma razn, cortando mi tubo de actividad por debajo de la arena
y llevndolo a su propio depsito.
Pero cmo pudieron llegar hasta all? Buceando bajo el polvo?
Oh !
Me marcho de aqu.
He llegado hasta el crter. Dios sabe por qu no me detuvieron. No les importa? Tienen
mi carburante activador.
Estn debajo del polvo. Viven all, a salvo de los meteoros y de los violentos cambios de
la temperatura, y tambin construyen all sus ciudades. Quiz sean ms pesados que el polvo,
y de esa forma puedan caminar sobre el fondo.
Dios mo, debe haber una ecologa completa all abajo! Quiz sobre la superficie plantas
unicelulares para absorber energa del sol conducida hacia abajo por corrientes en el polvo y
por las tormentas de arena, para alimentar estadios vivientes intermedios. Por qu no mir
nadie? Oh, me gustara poder decrselo a alguien!
No tengo tiempo para esto. Los tanques de oxgeno de la ciudad no se ajustan a las
vlvulas de mi traje y no puedo regresar a la nave. En las prximas veinticuatro horas tengo
que reparar e inflar la cpula o morir por falta de oxgeno.
Ms tarde:

90

Lo he hecho. Me he sacado el traje y me estoy rascando como un loco. Slo quedaban

tres rajas por remendar; por la zona de la burbuja donde encontr a la momia solitaria no
haba ninguna en absoluto. Repar esas tres y la cpula se infl como una ciudad instantnea.
Cuando tenga suficiente agua tomar un bao. Pero lo tomar en la plaza, desde donde
puedo ver todo el borde del crter.
Me pregunto cunto tiempo necesitara un marciano para cruzar el borde y bajar aqu a la
burbuja.
El preguntrmelo no me servir de nada. Todava podra estar viendo enanos.
30 de abril de 2112.
El agua est maravillosa. Por lo menos estos turistas primitivos se llevaban algunos lujos
con ellos.
Puedo ver perfectamente en todas direcciones. El tiempo ha velado un poco la burbuja, lo
bastante para que resulte molesto. El cielo est negro como el azabache, desgarradamente
cortado a la mitad por el borde del crter. He encendido todas las luces de la base. Iluminan
el interior del crter, dbilmente, pero es suficiente para poder ver cualquier cosa que se
arrastre hacia m. Desgraciadamente, tambin debilitan la luz de las estrellas.
Los enanos no pueden llegar hasta m mientras est despierto. Pero me estoy quedando
dormido.
Eso es una nave? No, slo un meteoro. El cielo est lleno de meteoros. No tengo nada
que hacer excepto hablar conmigo mismo hasta que pase algo.
Ms tarde:
Me encamin hasta el borde para ver si mi nave estaba todava all. Los marcianos
podran haberla arrastrado dentro del polvo. No lo han hecho y no hay seales de que la
hayan manipulado.
Estoy viendo enanos? Podra averiguarlo. Todo lo que tendra que hacer es escudriar la
planta de fusin de la base. O bien all hay una pila, ahora plomo en su mayor parte..., o la
pila fue robada hace setenta aos. En cualquier caso, los residuos radiactivos castigaran mi
curiosidad.
Estoy observando cmo sale el sol a travs de la pared de la burbuja. Tiene una belleza
extraa, distinta a cualquier cosa que yo haya visto en el espacio. Cuando extraa los polos de
los anillos he visto Saturno desde una infinidad de ngulos, pero no puede compararse con
esto.
Ahora s que estoy loco. Es un agujero! Estoy en el fondo de un piojoso agujero!
El sol escribe una dentada lnea blanca a lo largo del borde del crter. Desde aqu puedo
verlo por completo, no hay miedo por eso. Por muy rpido que se muevan puedo ponerme mi
traje antes de que lleguen hasta m.

91

Estara bien ver a mi enemigo.

Por qu vinieron aqu los quince hombres que aqu vivieron y murieron? Yo s por qu
estoy aqu: por amor al dinero. Ellos tambin? Hace cien aos, los mayores diamantes que
el hombre poda fabricar parecan arena gruesa. Deben haber venido a causa de los pozos de
diamante. Pero el viaje en aquel tiempo era terriblemente caro. Podran haber sacado
beneficios?
O crean que podan desarrollar Marte de la misma forma que desarrollaron los
asteroides? Ridculo! Pero ellos no tenan la perspectiva que yo tengo ahora. Y los agujeros
pueden ser tiles.., como los depsitos de plomo puro a lo largo de la creciente diurna de
Mercurio. Plomo puro, condensado del vapor diurno, gratis, simplemente con cogerlo.
Haramos lo mismo con los diamantes marcianos si no fuera tan barato fabricarlos.
Aqu est el sol. Un anticlmax: no puedo mirar hacia l directamente, aunque es ms
dbil que el sol de los mineros. Ningn escenario de tarjeta postal hasta...
Dios!
Nunca alcanzar mi traje. Un movimiento y la burbuja se convertir en un colador. Ahora
mismo estn tan inmviles como yo, mirndome sin ojos. Me pregunto cmo me percibirn.
Sus lanzas estn listas y en posicin. Pueden realmente perforar el material de la burbuja?
Pero los marcianos deben conocer su propia fuerza y esto ya lo han hecho antes.
Todo este tiempo he estado esperando que apareciesen, en enjambre por encima del
borde. Salieron por el charco de polvo en el fondo del crter. Debera haber comprendido que
la obsidiana estara tan resquebrajada all como en todas partes.
Tienen aspecto de enanos.
Durante unos instantes el silencio fue roto nicamente por el zumbido gemelo de una
abeja cercana y un tractor lejano. Despus Lit se inclin para apagar el diario. Dijo:
Le hubiramos salvado si hubiese podido rechazarlos.
Sabais que estaba all?
S. El puesto de Deimos le vio bajar a la superficie. Enviamos una peticin de rutina
pidiendo permiso para tomar superficie sobre territorio de las Naciones Unidas.
Desgraciadamente, los terrestres no pueden moverse con la rapidez de un caracol drogado y
no sabamos de ningn motivo para meterles prisa. Un telescopio habra seguido a Muller si
hubiese intentado salir.
Se haba vuelto loco?
Oh!, los marcianos eran completamente reales. Pero lo supimos cuando ya era
demasiado tarde. Vimos cmo la burbuja se inflaba y se quedaba as durante un tiempo, y la
vimos desinflarse de improviso. Daba la impresin de que Muller hubiese tenido un
accidente. Rompimos la ley y enviamos una nave para recogerle si todava estaba vivo. Y sa
es la razn de que le est contando todo esto, Garner. Como primer portavoz de la Seccin

92

Poltica del Cinturn, confieso en este momento que dos naves del Cinturn penetraron en
propiedad de las Naciones Unidas.
Tenan buenas razones para hacerlo. Contine.
Se hubiera usted sentido orgulloso de l, Garner. No ech a correr hacia su traje, saba
perfectamente bien que estaba demasiado lejos. En cambio corri hacia un tanque de oxigeno
lleno de agua. Los marcianos deben haber acuchillado la cpula en el momento en que dio
media vuelta, pero lleg hasta el tanque, pis sobre uno de los agujeros y lo volvi contra los
marcianos. Con aquella presin tan baja era como emplear una manguera de fuego. Alcanz
a seis, antes de caer.
Se quemaron?
S. Pero no por completo. Quedan algunos restos. Cogimos tres cuerpos, junto con sus
lanzas, y dejamos los dems in situ. Quiere los cadveres?
Claro que s.
Por qu?
Qu quiere usted decir, Lit?
Por qu los quiere? Nosotros cogimos tres momias y sus lanzas como "souvenirs".
Para usted no son "souvenirs". Era un habitante del Cinturn el que muri all abajo.
Lo siento, Lit, pero esos cuerpos son importantes. Podemos enterarnos de qu est
hecho un marciano antes de descender all. Podra significar toda la diferencia.
Descender Lit hizo un ruido grosero. Luke, para qu queris descender all?
Qu
podis querer en Marte? Venganza? Un milln de toneladas de polvo?
Conocimiento abstracto.
Para qu?
Lit, me asombras. Para qu fue la Tierra al espacio en primer lugar si no en busca de
conocimiento abstracto?
Las palabras se amontonaban unas sobre otras al alcanzar la boca de Lit. Se embotellaron
en su garganta y se qued sin habla. Extendi las manos, hizo gestos frenticos, trag dos
veces y dijo:
Es obvio!
Dmelo despacio. Soy un poco obtuso.

93

En el espacio hay de todo. Metales. Vaco, para las industrias que lo necesitan. Un
lugar donde construir barato sin ningn tipo de trabas. Ausencia de gravedad para las
personas de corazn dbil. Lugar donde probar cosas que podran estallar. Un sitio donde se
aprende la fsica viendo cmo suceden las cosas. Ambientes controlados...
Todo eso era tan obvio antes de que vinisemos aqu?
Claro que lo era!
Lit mir a su visitante. Su mirada abarc las resecas piernas de Garner, su piel colgante,
moteada, sin cabellos, las dcadas que mostraban sus ojos..., y Lit record la edad de su
visitante...
O no lo era?

UN INTENTO DE ENGAO
Un camarero sali a su encuentro cuando aterrizaron. Cruz el restaurante como un pen
de ajedrez animado, deslizndose hasta detenerse graciosamente en la galera que daba al
puerto para vehculos. vacil lo suficiente para estar seguro de haber atrado su atencin y
despus se retir hacia el interior, a paso lento.
El sonido producido por su movimiento era un suave susurro de brisa procedente de la
parte inferior de su falda, que llegaba hasta el suelo. Les condujo a travs del pavimento del
Planeta Rojo, entre mesas ocupadas, mesas vacas, mesas ofreciendo decorativas comidas y
recipientes con flores y otros susurrantes camareros robots. Retir hbilmente una silla en
una mesa para dos en el rincn ms alejado de la sala para colocar la silla de viaje de Lucas
Garner. De alguna forma haba reconocido en Luke a un parapljico. Sostuvo la otra silla
para que Lloyd Masney se sentase.
Los murales sobre las paredes del restaurante eran de un rojo oscuro y color plata
brillante: un Marte estilo Ray Bradbury, con las torres plateadas de una antigua ciudad
marciana anidando entre las rojas arenas. A ambos lados de la enorme sala se perda de vista
un canal recto. Sus plateadas aguas cruzaban realmente el suelo y eran a su vez cruzadas por
unos puentes. Marcianos tenues y frgiles se movan por las
calles del mural. A veces contemplaban a los clientes con curiosidad, aquellos humanos
que invadan un mundo simulado.
Extrao lugardijo Masney.
Era un hombre grande y compacto, con el cabello blanco y un bigote frondoso y blanco
tambin.
Luke no contest. Cuando Masney levant la vista se sinti asombrado por la expresin
malvola de su amigo.
Qu pasa? pre~unt, y se volvi para seguir los ojos de Luke.

94

Luke estaba mirando con extremo disgusto algo que no poda ser otra cosa que el
camarero robot .
El camarero era del tipo estndar. Bajo una cabeza esfrica y sin rasgos haba un cuerpo
cilndrico en la mayor parte de su longitud. Los brazos que emple para sujetar la silla de
Masney haban desaparecido en el interior de los paneles de su torso, reunindose con otros
brazos y piernas especializados y con estantes interiores para llevar la comida. Como todos
los camareros restantes, estaba pintado con un motivo abstracto en rojo oscuro y plata
brillante, para hacer juego con los murales. El ltimo pie del torso cilndrico del robot era una
falda, corta y resplandeciente. El camarero se mova sobre un cojn de aire que no se
distingua del suelo, igual que la silla de viaje de Luke.
Qu pasa? repiti Masney.
Nada dijo Luke, recogiendo el men.
El robot esperaba sus rdenes. Inmvil y con todas sus extremidades recogidas, se haba
convertido en un poste de arte pop.
Vamos, Luke, por qu estabas mirando al camarero de esa forma?
No me gustan los camareros robot.
Hummm? Por qu no?
T creciste con ellos. Yo no. Nunca me he acostumbrado a su presencia.
A qu hay que acostumbrarse? Son camareros. Traen comida.
De acuerdo dijo Luke, estudiando el men.
Era viejo. No era una enfermedad en la columna lo que le priv del uso de sus piernas
durante aquellos ltimos diez aos. Demasiados nervios se desgastaron con la edad. Su
barbilla haba estado adornada en un tiempo por una perilla, pero ahora se hallaba tan calva
como sus cejas y su crneo. Su rostro, satnico a causa de las arrugas de la vejez, atraa una
atencin instantnea, de forma que hasta sus pensamientos al azar parecan exagerarse en su
expresin. La piel que colgaba de sus brazos y hombros casi
ocultaba los msculos de un luchador, la nica parte de su persona que pareca joven.
Siempre que creo conocerte deca Masney, me sorprendes. Ahora tienes ciento
setenta y cuatro aos, no?
Me enviaste una tarjeta postal.
Oh, puedo contar. Pero no puedo hacerme a la idea. Tienes casi el doble de mi edad.
Cunto tiempo hace que inventaron los camareros robot?
Los camareros no fueron inventados. Evolucionaron, como los computadores.

95

Cundo?
Estabas aprendiendo a deletrear cuando se abri en Nueva York el primer restaurante
totalmente automatizado
Masney sonri y sacudi suavemente la cabeza.
Todo ese tiempo y todava no te has acostumbrado a ellos. Eres un conservador.
Luke dej el men sobre la mesa.
Si es que quieres saberlo, una vez me sucedi algo que tuvo que ver con camareros
robot. Por aquel entonces yo tena tu puesto.
S?
Lloyd Masney era superintendente de polica del Gran Los Angeles. Haba sucedido en el
puesto a Luke despus que ste dimitiera para convertirse en un ejecutor de las Naciones
Unidas, haca cuarenta aos.
Estaba justamente acostumbrndose al trabajo, slo lo haba tenido durante un par de
aos. Cundo fue esto? No puedo acordarme alrededor de 2025, creo. Acababan de
introducir: los restaurantes automticos. Estaban introduciendo un montn de cosas.
No es eso siempre as?
Naturalmente, naturalmente. Deja de interrumpirme. Sobre las diez de esa maana me
tom un descanso para fumar un cigarrillo. Tena la costumbre de hacerlo cada diez minutos.
Estaba pensando en volver a trabajar cuando entr en la oficina Dreamer Glass. Un viejo
amigo, Dreamer. Le haba enviado a la crcel por diez aos por falsa publicidad. Acababa de
salir y estaba visitando a dos viejos amigos.
Con una pistola?
La sonrisa de Luke fue un asombroso relampagueo de dientes nuevos y blancos.
Oh, no! Dreamer era un buen chico. Quiz demasiado imaginativo, eso era todo. Le
metimos en la crcel por decir a los televidentes que su marca de detergente para los platos
era bueno para las manos. Lo probamos y no lo era. Siempre pens que la sentencia haba
sido demasiado dura; pero... bueno, las leyes contra los Intentos de Engao eran entonces
nuevas y tenamos que ser duros en los primeros casos, para que todo el mundo supiese que
iban en serio.
En nuestros das ira a parar a los bancos de rganos.
En aquellos tiempos no se enviaba a los criminales a los bancos de rganos. Me
gustara que nunca hubisemos empezado a hacerlo.
"As que Dreamer fue a la crcel a causa de mi declaracin. Cinco aos despus yo era
superintendente. En otros dos aos sali en libertad provisional. El da que apareci yo no

96

estaba ms ocupado que de costumbre, as que saqu la botella de los invitados y lo

mezclamos con el caf. Y charlamos. Dreamer quera que le contara todo lo nuevo de
aquellos diez aos. Haba estado hablando con otros amigos, as que ya saba algo. Pero
haba vacos extraos que le hubieran puesto en dificultades. Por ejemplo, haba odo hablar
de la prueba en Jpiter, pero no saba nada de otras cosas relacionadas con eso.
"Me gustara no haber mencionado nunca los restaurantes robot.
"Al principio pens que yo estaba hablando sobre un autmata mayor y mejor. Despus,
cuando entendi la idea, se volvi loco por verlo .
"As que le llev a almorzar al Herr Ober, que estaba a unas cuantas manzanas del
antiguo primer restaurante completamente automatizado en Ellay. Los nicos seres humanos
que tenan algo que hacer all eran los del equipo de mantenimiento, y slo aparecan una vez
a la semana. Todo lo dems, desde la cocina hasta la chica del guardarropa, eran mquinas.
Nunca haba comido all...
Entonces cmo sabas tanto sobre el lugar?
Tuvimos que capturar a un hombre all un mes antes. Haba secuestrado a una
muchacha para pedir rescate y todavia la tena de rehn. Por lo menos, nosotros creiamos que
la tena. Otra historia. Antes de que pudisemos imaginarnos cmo llegar hasta l, tuve que
estudiarme el Herr Ober de arriba abajoLuke rezong. Mira ese idiota metlico. Todavia
est esperando nuestro pedido. T! Dos Martinis Vurguuz.
El poste de arte pop se elev a una pulgada del suelo y desapareci.
Dnde estaba?
"Oh s. El lugar no se hallaba abarrotado, lo que era un cambio. Escogimos una mesa y le
ense a Dreamer cmo pulsar el botn para llamar a un camarero. Ya les llambamos as,
aunque no se parecan en nada a estos de aqu. No eran nada ms que bandejas dobles sobre
ruedas, con sensores y motores y una mquina de escribir, todo comprimido en una esquina.
Apostara a que tambin corran sobre ruedas.
S . Ruidosos. Pero en aquellos tiempos eran impresionantes. Dreamer tena los ojos
fuera de las rbitas. Cuando lleg esa bandeja animada a esperar nuestros pedidos, se qued
mirndola y no pudo hablar. Yo ped por los dos.
"Terminamos nuestras bebidas y pedimos otra ronda. Dreamer me habl del club de
Publicitarios que se haba llegado a formar en su bloque de celdas. Los de los cigarrillos
podran haberlo controlado completamente, tantos haba, pero no podan ponerse de acuerdo
en nada. Lo que realmente queran hacer era formar un grupo de presin, a base de convictos,
en Washington el camarero apareci con los Martinis. De todas formas tomamos
nuestras bebidas y pedimos la comida. Lo mismo, porque Dreamer todava no era capaz de
tomar una decisin. Continuaba mirando a su alrededor sonriendo.
"El camarero nos trajo ccteles de gambas. Mientras estbamos comiendo, Dreamer
intent sonsacarme quin tena la concesin de la publicidad de los robots. No los del

97

restaurante, sino de toda la maquinaria automtica. All estaba, sin saber nada sobre
computadores, pero completamente dispuesto a salir y venderlos. Intent decirle que haba
escogido una buena forma de volver a San Quintn, pero ni siquiera quiso escucharme.
"Terminamos las gambas y el camarero nos trajo dos ccteles de gambas ms. Dreamer
dijo:
" Qu es esto?
"Debo haberme equivocado le dije. Yo quera dos almuerzos, pero esta maldita
cosa nos ha trado dos almuerzos a cada uno.
"Dreamer se ech a rer.
"Me comer los dosme dijo, e hizo. Diez aos es mucho tiempo sin ccteles de
gambas.
"El camarero se llev nuestras dos copas vacas y nos trajo otros dos ccteles de gambas.
"Es demasiado aunque sean buenosdijo Dreamer. Dnde hay que ir para hablar
con el encargado?
"Ya te dije que era completamente automtico. El encargado es un computador en el
stano.
"Tiene un circuito auditivo para quejas?
"Creo que si.
"Dnde puedo encontrarle?
"Mir a mi alrededor intentando recordar.
"All. Despus del mostrador de pago. Pero no...
"Dreamer se levant.
"Vuelvo ahora mismodijo.
"Y as lo hizo. Regres al cabo de unos segundos y estaba temblando.
"No pude salir del comedorme dijo. El mostrador de pago no quiso dejarme pasar.
Hay una barrera. Intent darle un poco de dinero, pero no sucedi nada. Cuando intent
saltar la barrera recib una descarga elctrica!
"No hay nada que hacer por ese lado. No te dejar salir hasta que pagues tu almuerzo.
No puedes pagar sin una cuenta del camarero.
"Bien, paguemos y vmonos de aqu. Este lugar me asusta.

98

"As pues, oprimi el botn de llamada y vino el camarero. Antes de que pudiese alcanzar
la mquina nos haba dado dos ccteles de gambas ms, y se alej.
"Esto es ridculo dijo Dreamer. Oye, supn que me levanto y me quedo de pie al
otro lado de la mesa. De esa forma puedes alcanzar la mquina de escribir cuando entregue la
otra ronda, porque yo estar bloquendole el paso.
"Lo probamos. La cosa no se acerc a nuestra mesa hasta que Dreamer se sent. Quiz no
le reconoca de pie. Despus sirvi dos ccteles de gambas ms, y Dreamer se levant
rpidamente y lo sigui. Tena yo mis manos sobre la mquina de escribir cuando retrocedi
e hizo caer a Dreamer sobre el suelo.
"Se puso tan furioso que se levant y dio un puntapi al primer camarero que pas cerca.
El camarero le tumb, y mientras se estaba levantando la cosa le lanz un mensaje impreso
con la noticia de que los camareros robot eran caros y delicados y que no deba hacer eso.
Eso es cierto dijo Masney, llanamente. No debi hacerlo.
Yo le hubiera ayudado a hacerlo, pero no estaba seguro de lo que aquellas mquinas
podran hacer despus. As que me qued en mi asiento planeando lo que le hara al
individuo que haba inventado los camareros robot, si alguna vez consegua salir de all para
seguir su pista.
"Dreamer se levant sacudiendo la cabeza. Despus comenz a intentar que los otros
comensales le ayudasen. Yo podra haberle dicho que eso no resultara. Nadie quera verse
envuelto en aquello. En las grandes ciudades siempre sucede as. Finalmente, uno de los
camareros le solt una noticia dicindole que dejase de molestar a los otros comensales, slo
que era ms educada que lo que yo he dicho.
"Regres a nuestra mesa, pero esta vez no se sent. Pareca asustado.
"Escucha, Carnerdijo. Voy a intentarlo por la cocina. Qudate aqu. Traer ayuda.
"Dio media vuelta y se alej.
"Yo grit.
"Vuelve aqu! Todo saldr bien si...
"Pero para entonces ya no poda orme, dirigindose hacia la puerta de la cocina. S que
me oy gritar. Simplemente no quiso que le detuviese .
"La puerta slo tena cuatro pies de altura, porque estaba construida pensando en robots.
Dreamer se inclin y desapareci. No me atrev a seguirle. Si lo consegua, estupendo.
Traera ayuda. Yo no crea que lo consiguiera.
"Haba algo ms que yo quera intentar. Apret el botn de llamada, y cuando el
camarero apareci con dos ccteles de gambas ms, escrib 'telfono' antes de que pudiera
alejarse.

99

Para llamar a la central? Deberas haberlo intentado antes.

Claro, pero no result. El camarero sali disparado y me trajo otro cctel de gambas.
"As que esper. Todo el mundo fue desapareciendo y me qued solo en el Herr Ober.
Cuando tena hambre coma algunas galletas o un cctel de gambas. El camarero continuaba
trayndome ms agua y ms cctel de gambas, as que eso no era problema.
"Dej notas sobre algunas mesas, para avisar a la muchedumbre que aparecera por all a
la hora de cenar. Pero los camareros las retiraban en cuanto yo las dejaba. Mantenindolo
todo limpio. Dej eso y esper un rescate.
"Nadie vino a rescatarme. Dreamer nunca volvi.
"A las seis el sitio se llen otra vez. Alrededor de las nueve, tres parejas en una mesa
cercana comenzaron a obtener un inacabable suministro de canaps Lorenzo. Yo los
observaba. Se pusieron tan furiosos al cabo de un rato que entre los seis rodearon al camarero
y le levantaron en alto. El camarero hizo girar sus ruedas salvajemente, despus les derrib
de una descarga y ellos le soltaron. Cay sobre el pie de un hombre. Todo el mundo fue presa
del pnico. Cuando la confusin se aclar, slo quedbamos all nosotros siete.
"Los dems estaban intentando decidir qu hacer con el individuo con un pie bajo el
camarero. Por supuesto, tenan miedo de tocar el robot. No hubiese admitido mi pedido
porque Yo no estaba en una de sus mesas. pero hice que uno de los otros escribiese un pedido
de una aspirina, y se march.
"Hice que los seis volviesen a su mesa y les dije que no se moviesen. Una de las chicas
tena pastillas para dormir. Le di tres al individuo con el pie aplastado.
"Y de esta manera esperamos.
Me fastidia preguntarlo dijo Masney pero qu era lo que esperabas?
La hora de cerrar.
Oh, claro! Y entonces?
A las dos, nuestros camareros dejaron de traernos ccteles de gambas y canaps
Lorenzo y nos trajeron nuestras cuentas. No podras creer lo que me cobraron por todos
aquellos ccteles... Pagamos y nos marchamos llevando al individuo con el pie aplastado en
hombros. Lo trasladamos a un hospital y despus fuimos a un telfono y llamamos a todo el
mundo que era posible llamar. Al da siguiente el Herr Ober fue cerrado por reparaciones.
Nunca volvi a abrir.
Qu le pas a Dreamer?
El es la nica razn de que el sitio nunca se volviese a abrir. Nunca fue encontrado.
No pudo desaparecer.

100

No pudo?
Pudo?
A veces pienso que debe haberse aprovechado de la publicidad, y comenzar una vida
en otra parte, sin antecedentes penales. Y despus recuerdo que entr en una cocina
completamente automatizada, por una puerta que no estaba pensada para humanos. La
maquinaria de esa cocina poda manipular animales de buen tamao. Dreamer, obviamente,
no era un robot. Por qu podra tomarle, pues, la maquinaria?
Masney pens sobre el asunto.
Cuando estaba terminando el postre, Masney se aclar.
Hummm!dijo. Hummm!
Y trag frenticamente.
Mentiroso! Fuiste enviado directamente de la Seccin de Homicidios a
Superintendencia! Nunca tuviste nada que ver con la Seccin de Intentos de Engao!
Pensaba que te daras cuenta de eso.
Pero por qu queras mentirme?
Estabas molestndome sobre los motivos de mi odio contra los camareros robots.
Tena que decir algo.
De acuerdo. Me engaaste. Ahora, por qu odias a los camareros robot?
No los odio. Simplemente levantaste la vista en un momento inoportuno. Estaba
pensando en lo tonto que parece nuestro camarero con su minifalda hasta el suelo.

EL MANTO DE LA ANARQUIA
Justo en el centro de lo que acostumbraba ser la autopista de San Diego, me apoy contra
un roble, enorme y retorcido. La vieja corteza estaba spera y se desmenuzaba contra mi
espalda desnuda. La sombra era verde oscuro, perforada por tensos rayos paralelos de oro
blanco. La larga hierba me acariciaba las piernas.
A cuarenta yardas, al otro lado de una amplia franja de csped, haba un bosquecillo de
olmos y una mujer pequea, que pareca una abuela, estaba sentada sobre una toalla verde.
Era como si hubiese crecido all. Entre sus dientes sobresala una mata de hierba. Sent que
ramos espritus gemelos, y cuando una vez nuestras miradas se encontraron, la salud con
un dedo y ella me devolvi el saludo.

101

Dentro de un minuto tendra que levantarme. Jill me esperaba en las salidas de Wilshire
dentro de media hora. Pero yo haba echado a andar en las rampas del Sunset Boulevard y
estaba cansado. Un minuto ms...
Era un buen sitio para observar la rotacin del mundo.
Y un buen da para ello tambin. Ni una nube. En aquella clida y azul tarde de verano, el
Parque Libre King's estaba ms abarrotado que nunca.
Alguien haba esperado esto en los cuarteles de la polica. El doble de los ojos de la ley
normales flotaban sobre nuestras cabezas, esperando. Motas doradas del tamao de un baln
de baloncesto a doce pies de altura sobre el azul. Todos con un ojo de televisin y un
apaciguador snico, todos con una conexin con los cuarteles de la polica. Estaban all para
cumplir la ley del parque.
Nadie levantara su mano contra otra persona..., y ninguna ley ms. A menudo la vida era
entretenida en un Parque Libre.
Por el norte, hacia Sunset, un hombre llevaba un cartel blanco rectangular, en blanco por
los dos lados. Paseaba de un lado a otro delante de un joven de mandbula cuadrada subido
sobre una caja de plstico que estaba intentando darle una conferencia sobre el tema de la
energa de fusin y el problema de la contaminacin por el calor. Incluso desde tan lejos
poda or conviccin y apasionamiento de su voz.
Hacia el sur, un puado de tiradores que gritaban estaban arrojando piedras a un ojo de la
ley, dirigidos por un hombre gesticulante de alborotado cabello negro. El baln dorado
esquivaba las piedras. pero por poco. Algn polica les estaba poniendo un cebo. Me
pregunt dnde habran conseguido las piedras, pues en el Parque Libre King's no
abundaban.
El hombre del cabello negro me resultaba familiar. Observ cmo l y su horda
perseguan al ojo de la ley... Despus me olvid de ellos al salir una muchacha del
bosquecillo de olmos.
Era encantadora. Piernas largas y perfectas, cabello rojo oscuro que le llegaba por debajo
de los hombros, el rostro de un ngel arrogante y un cuerpo tan perfecto que pareca irreal,
como el sueo de un adolescente. Su forma de andar haba sido ensayada, posiblemente era
una modelo o una bailarina. Su nico atuendo era un manto de brillante terciopelo azul.
Aquel manto tena quince yardas de largo. Se arrastraba desde dos grandes discos
dorados fijos de alguna forma a la piel de sus hombros. Se arrastraba y se arrastraba, flotando
a una altura de cinco pies todo el tiempo, retorcindose y girando para seguir su paso entre
los rboles. Pareca una ilustracin de un libro de cuentos de hadas, sin perder de vista que
los cuentos de hadas originales no estaban destinados a los nios.
Tampoco ella lo estaba. Por todo el parque poda orse el estallido de las vrtebras
cervicales. Hasta los que estaban tirando piedras se haban detenido para mirar.
Ella poda percibir la atencin, u orla en un susurro de suspiros. Para eso estaba all.
Caminaba con una condescendiente sonrisa de ngel sobre su rostro angelical, sin exagerar el

102

movimiento, sino dejndolo ondular. Se volvi, sin tener en cuenta si haba que evitar algn
obstculo para que las quince yardas de manto flotante pudiesen seguir la curva.
Sonre, viendo cmo se alejaba. Por detrs era encantadora, con unos lunares.
El hombre que se acerc a ella un poco ms adelante era el mismo que haba guiado a los
tiradores de piedras. Un salvaje cabello negro y barba, mejillas descarnadas y ojos hundidos,
una sonrisa despreciativa y un despreciativo caminar... Ron Cole. Por supuesto.
No o lo que le dijo a la muchacha del manto, pero vi el resultado. El retrocedi; despus
dio la vuelta bruscamente y se alej mirando hacia el suelo.
Me levant y me acerqu para salirle al paso.
No lo tomes como una afrenta personalle dije.
Levant la vista sobresaltado. Su voz, cuando lleg, era amarga.
Cmo debera tomarlo?
Ella habra rechazado a cualquier hombre igualmente. Es para verla, no para tocarla.
La conoces?
Nunca la haba visto antes.
Entonces...?
Su manto. Vamos, debes haber advertido su manto.
La cola del manto estaba justamente pasando a nuestro lado, sus pliegues formaban
arrugas de un azul rico y oscuro. Ronald Cole sonri como si le doliese la cara.
Ya.
Muy bien. Ahora supn que t le haces una proposicin y a la dama le gusta tu aspecto
y te acepta. Qu tendra que hacer despus? Recuerda que no puede detenerse ni por un
segundo .
Primero lo pens y despus pregunt.
Por qu?
Si deja de andar, pierde todo el efecto. Su manto cuelga simplemente ah como una
especie de cola. Se supone que tiene que agitarse. Si se tumba, todava es peor. Un manto
flotando a cinco pies, despus cayendo sobre un montn de arbustos y agitndose
frenticamente...
Ron no pudo evitar rerse, en falsete. Yo dije:

103

Lo ves? Su pblico se desternillara de risa. Eso no es lo que ella busca.

El se puso serio.
Pero si realmente quisiera, no le importara... Oh, tienes razn! Debe haber gastado
una fortuna para conseguir ese efecto.
Claro. No lo arruinara ni por el mismo Giacomo Casanova.
Pens cosas algo desagradables sobre la muchacha del manto. Hay formas educadas de
rechazar un avance. Ronald Cole era fcil de herir.
Dnde conseguiste las piedras? le pregunt.
Piedras? Oh!, encontramos un lugar donde la divisoria del centro sale a la superficie.
Arrancamos algunos trozos de hormign.
Ron recorri con la mirada la longitud del parque, justamente cuando uno de los
muchachos haca rebotar un misil en una bola dorada.
Le han dado a uno! Corramos!
La embarcacin comercial ms rpida que haba navegado nunca era el velero clipper; sin
embargo, el mundo haba dejado de construirlos despus de slo veinticinco anos. Haba
llegado el vapor. El vapor era ms rpido, ms seguro, menos peligroso y ms barato.
Las autopistas sirvieron a Amrica durante casi cincuenta aos. Despus los modernos
sistemas de transporte limpiaron el aire e hicieron que los embotellamientos de trfico
resultasen arcaicos, dejando a la nacin con un problema molesto. Qu hacer con diez mil
millas de autopistas abandonadas y antiestticas?
El Parque Libre de King's haba formado parte de la autopista de San Diego, la seccin
entre Sunset y el enlace con Santa Mnica. Haca dcadas que el hormign haba sido
cubierto por suelo cultivable. Se haba creado un paisaje partiendo del principio. Ahora el
parque estaba tan completamente cubierto de verde como el Parque Libre Griffith, mucho
ms antiguo.
Dentro del Parque Libre King's exista una ordenada aproximacin a la anarqua. La
gente era registrada a las entradas. No haba armas en el interior. Los ojos de la ley, flotando
en el aire y fuera de alcance, eran lo ms aproximado a la ausencia absoluta de la ley.
Slo haba una ley que cumplir. Todos los actos de violencia que se intentasen acarreaban
la misma penalidad al asaltante y a la vctima. Si alguien levantaba la mano contra su vecino,
una de las pelotas doradas les apaciguara a los dos. Se despertaran por separado, bajo la
vigilancia de los ojos. Generalmente era bastante.
Naturalmente, la gente lanzaba piedras contra los ojos de la ley. Era un Parque Libre, no
era cierto?
Le han dado a uno! Vamos all! Ron me empuj del brazo.

104

El ojo de la ley cado estaba oculto, rodeado por los que le haban destruido.
Espero que no lo rompan a patadas. Les dije que lo necesitaba intacto, pero eso quiz
no les haga detenerse.
Es un Parque Libre. Y ellos lo derribaron.
Con mis misiles!
Quines son?
No lo s. Cuando les encontr estaban jugando al bisbol. Les dije que necesitaba un
ojo de la ley. Me dijeron que ellos conseguiran uno.
Ahora recordaba a Ron bastante bien. Ronald Cole era un artista y un inventor. Para
cualquier otro hombre eso habra significado dos fuentes de ingresos, pero Ron era distinto.
Inventaba nuevas formas artsticas. Con estao, alambre, ralladuras de difraccin, varios
tipos de plsticos y una increble coleccin de basura diversa, Ron Cole fabricaba cosas
como nunca se haban visto en la Tierra.
El mercado de nuevas formas de arte siempre ha sido bajo, pero de cuando en cuando
venda algo. Era suficiente para proveerle de materias primas, especialmente puesto que
muchas de las que utilizaba provenan de stanos y ticos. Raramente, haba una venta
importante, y entonces era brevemente rico.
Una cosa era muy peculiar en l: saba quin era yo, pero no haba recordado mi nombre.
Ron Cole tena mejores cosas en que pensar que en qu nombre corresponda a quin. Un
hombre era slo una etiqueta y un tpico conversacional. "Russell! Cmo ests?" Un
signo. Ron haba desarrollado un sustitutivo.
En un bache momentneo de la conversacin, dira:
Mira esto.
Y enseara... milagros.
Una vez haba sido una esfera de plstico transparente, del tamao de una pelota de golf,
en equilibrio sobre una concavidad de plata pulida. Cuando la pelota rodaba sobre el espejo
curvo, los reflejos eran fantsticos.
Una vez haba sido una retorcida serpiente marina grabada sobre una botella de cerveza
"Michelob", la encantadora botella en forma de vaso de principios de 1960 que era
demasiado grande para las neveras estndar.
Y otra vez haban sido dos barras de un oscuro metal plateado, inesperadamente pesadas.
Qu es esto?
Las haba sostenido sobre la palma de mi mano. Eran ms pesadas que el plomo.
Platino? Pero nadie lleva tanto platino por ah. Bromeando, le pregunt.

105

U-23 5?
Estn calientes? haba preguntado l aprensivamente.
Yo haba luchado contra el impulso de tirarlas muy lejos y esconderme detrs de un sof.
Pero haban sido de platino. Nunca me enter de por qu Ron las llevaba encima. Algo
que no daba buen resultado.
El ojo de la ley cado yaca sobre la hierba. Estaba intacto, posiblemente porque hombres
alegres, notoriamente grandes, estaban a su lado, haciendo retroceder a todo el mundo.
Biendijo Ron.
Se arrodill sobre la esfera dorada, hacindola girar entre sus largos dedos de artista. Me
dijo:
Aydame a abrirla.
Para qu? Qu estn buscando?
Te lo dir dentro de un minuto. Aydame... no importa.
La cubierta hemisfrica se desprendi. Por primera vez en mi vida contempl el interior
de un ojo de la ley.
Era impresionantemente sencillo. Cog el apaciguador por su proyector parablico, las
cmaras y un carrete toroidal que tena que formar parte del artificio de flotacin. Ninguna
fuente de energa. Supuse que la propia cubierta era una antena receptora de energa. Con la
cubierta rota no habra forma de que algn loco se electrocutase a s mismo.
Ron se arrodill y estudi el extrao interior del ojo. Sac algo de su bolsillo hecho de
vidrio y metal. Repentinamente, record mi existencia y me lo tendi, diciendo:
Mira esto.
Lo cog, esperando una sorpresa, y la obtuve. Era un viejo reloj de caza, un enorme reloj
con una cadena, dentro de un estuche protector. Eran de uso corriente hace un par de siglos.
Mir la esfera, y dije:
Quince minutos de retraso. No reparaste toda la maquinaria, verdad?
Oh no!hizo que se abriese la parte posterior, para que yo lo viese.
La maquinaria pareca moderna. Adivin:
Batera y horquilla de ajuste?
Eso es lo que pens el guardia. Por supuesto, de eso fue de lo que lo hice. Pero las
manillas no se mueven, las coloqu as antes de ser registrado.

106

Aaah! Qu es lo que hace?

Si funciona, creo que derribar todos los ojos de la ley sobre Parque Libre King's.
Durante un minuto o algo as me re con demasiada fuerza para poder hablar. Ron me
observaba con la cabeza ladeada, claramente preguntndose si yo pensaba que estaba
bromeando.
Eso debera provocar todo tipo de excitacionesle dije.
Por supuestoasinti Ron vigorosamente, todo depende de que empleen el tipo de
circuitos que creo que usan. Mira por ti mismo: los ojos de la ley no estn hechos a prueba de
todo. Se supone que son baratos. Si uno es derribado, los impuestos no suben demasiado. La
otra forma, que sean caros e irrompibles, frustrara a un montn de gente. En un Parque Libre
no se desea que la gente se sienta frustrada.
Y?
Bien, hay una forma muy barata de construir el circuito para el sistema de energa. Si
lo han hecho as, puedo volarlo todo. Veamos.
Ron sac un fino alambre de cobre de entre los puos de su camisa.
Cunto tiempo llevar?
Oh, media hora..., quiz ms.
Eso me decidi.
Tengo que marcharme, he quedado con Jill Hayes en la salida de Wilshire. La conoces,
una muchacha rubia, grande, de mi altura... pero no me escuchaba.
De acuerdo, ya te vermurmur.
Comenz a colocar el alambre de cobre en el interior del ojo de la ley con unos alicates.
Me march.
Las multitudes tienden a atraerse unas a otras. Unos minutos despus de dejar a Ron, me
un a un semicrculo de curiosos para ver qu era lo que miraban.
Un individuo carilargo y con tendencia a la calvicie estaba ensamblando algo..., una
mquina arcaica, con hlices y un pequeo motor de gasolina. La manivela de madera en
forma de T era nueva y no estaba pintada. Las partes metlicas se hallaban oscurecidas y
tenan el aspecto de haber sido limpiadas recientemente de la antigua herrumbre.
La muchedumbre especulaba susurrando. Qu era aquello? Ni parte de un coche, ni un
motor de fuera borda, aunque tena hlices; demasiado pequeo para ser un motor de
motocicleta, demasiado grande para un motor de deslizador.
Un segador de cspeddijo la dama de cabello blanco que estaba a mi lado.

107

Era una de esas personas, pequeas y parecidas a pjaros que se encogen y pierden peso
cuando envejecen y viven siglos. Sus palabras no significaban nada para m. Iba a preguntar,
cuando...
El hombre de la cara larga termin su obra y retorci algo, y el motor se encendi con un
rugido. Un humo negro sali al exterior. Sujet las manivelas triunfante. En el exterior,
construir una mquina de combustin interna que funcionase era algo castigado con la crcel.
Aqu...
Con el fuego del entusiasmo ardiendo en sus ojos, hizo rodar su infernal mquina sobre la
hierba. Dejaba un paso tan liso como una alfombra. Era un Parque Libre o no?
El olor lleg al mismo tiempo a todo el mundo: una suciedad negra en el aire, un hedor a
hidrocarburos medio quemados que atacaba la nariz y los ojos. Carraspe y tos. Nunca haba
olido nada parecido.
La muchedumbre rugi y se lanz sobre l.
Cuando cogieron su mquina, chill. Alguien encontr un botn y la detuvo. Dos
hombres confiscaron la caja de herramientas y se pusieron a trabajar con un destornillador y
un martillo. El dueo protest. Cogi un pesado par de tenazas e intent cometer un
asesinato.
Un ojo de la ley les aturdi, a l y al hombre del martillo, y ambos cayeron al suelo. Los
dems desarmaron el segador de csped y doblaron y rompieron las piezas.
Casi siento que hayan hecho eso dijo la anciana. A veces echo de menos el sonido
de los segadores. Mi padre acostumbraba segar el csped los domingos por la maana.
Esto es un Parque Librele dije.
Entonces por qu no puede construir lo que le guste?
Puede hacerlo. Lo hizo. Cualquier cosa que l sea libre para hacer, nosotros somos
libres para romperla a puntapis. Y mi mente termin: Como el ojo de la ley que Ron va a
trucar.
A Ron se le daban bien las herramientas. No me sorprendera que supiese lo suficiente
sobre los ojos de la ley para estropear todo el sistema. Quiz alguien debera detenerle. Pero
derribar los ojos de la ley no era ilegal. Suceda constantemente. Formaba parte de la libertad
del parque. Si Ron poda derribarlos a todos al mismo tiempo... bueno, quiz alguien debera
detenerle. Me cruc con un rebao de chicas de la escuela secundaria, todas de unos diecisis
aos y gorgojeando como pajaritos. Posiblemente era su primer viaje al interior de un Parque
Libre. Mir hacia atrs porque eran muy atractivas y las cog contemplando horrorizadas y
maravilladas el dragn de mi espalda. Dentro de unos cuantos anos estaran tan
acostumbradas que ni lo notaran. Jill haba necesitado casi media hora para aplicarlo esta
maana, un glorioso dragn rojo y oro, respirando llamas bajo mi hombro, llamas que
parecan brillar por su propia luz. Ms abajo haba una princesa y un caballero en armadura
dorada, la princesa atada a un poste, el caballero huyendo para salvar su vida. Sonre a las
muchachas y dos de ellas me saludaron con la mano.

108

Cabello corto y rubio y piel dorada, la muchacha ms alta a la vista, sin llevar siquiera la
bolsa de un nudista: Jill Hayes estaba clavada delante de la entrada de Wilshire,
preguntndose visiblemente dnde estara yo. Eran las tres y cinco.
Estas cosas pasan cuando se vive con una apasionada de la cultura fsica. Jill insista en
ponerme en buena forma. De ah los ejercicios diarios y todo este asunto de recorrer andando
la mitad del Parque Libre King's.
Aunque me haba negado a hacerlo a paso rpido. Quin anda con rapidez en un Parque
Libre? Hay mucho que ver. Me haba dado una hora, yo haba tardado tres. Era un
compromiso, como los "shorts" de papel que yo llevaba a pesar de las creencias nudistas de
Jill.
Tarde o temprano encontrara a alguien con msculos, o yo retornara a la pereza y nos
separaramos. Mientras tanto... nos llevbamos bien. Pareca lo ms sensato dejar que ella
terminase mi entrenamiento.
Russell! Aqu! grit ella al divisarme, con una voz que debe haberse odo en los dos
extremos del parque.
En respuesta levant el brazo, estilo semforo, lentamente por encima de mi cabeza y otra
vez hacia atrs.
Y todos los ojos del Parque Libre King's cayeron del cielo, muertos.
Jill pase la vista por todas las caras de sobresalto y todas las burbujas doradas
descansando sobre los arbustos y la hierba. Se me acerc con una cierta incertidumbre.
Has hecho t eso? me pregunt.
S dije. Si muevo los brazos otra vez, todos volvern a subir.
Creo que es mejor que lo hagas dijo Jill remilgosamente. Jill tena un rostro
maravillo samente impasible. Agit los brazos con fuerza sobre mi cabeza y los baj, pero,
por supuesto, los ojos se quedaron donde haban cado.
Me pregunto qu es lo que ha pasado dijo Jill.
Fue Ron Cole. Le recuerdas. Es el que grab algunas antiguas botellas de cerveza
"Michelob" para Steuben...
Oh s! Pero cmo?
Fuimos a preguntrselo.
Un musculoso universitario aull y pas corriendo a ciegas junto a nosotros. Le vimos
dar una patada a un ojo de la ley como si fuese una pelota de ftbol. La cubierta dorada se
raj, pero el hombre volvi a aullar y salt de nuevo apretndose el pie.

109

Pasamos junto a esferas doradas melladas y resonadores destrozados y reflectores

parablicos torcidos. Una mujer pareca sonrojada y orgullosa: llevaba varios de los toroides
de cobre a manera de pulseras. Un chico estaba coleccionando las cmaras. Quiz pensaba
que podra venderlas en el exterior.
Pasado un minuto no volv a ver un ojo de la ley intacto.
No todos estaban ocupados destrozando los ojos de la ley. Jill se qued mirando un grupo
conservadoramente vestido que llevaba pancartas con POBLACION A TRAVES DE LA
COPULACION, y quiso saber si iban en serio. Su lder, un hombre de cara lgubre, nos
tendi unos panfletos donde se hablaba de la maldad y la blasfemia de los intentos del
hombre para alterarse a s mismo manipulando los genes y con experimentos de desarrollo
extrauterino. Si era fingido, lo hacan muy bien.
Nos cruzamos con siete hombrecitos, de tres a cuatro pies de altura, caminando con una
morena alta y bonita. Iban vestidos estilo medieval. Ambos nos quedamos mirando, pero yo
fui el nico que advirti el maquillaje y el uso del UnTan. Pigmeos africanos, probablemente
parte de un grupo de turistas por las Naciones Unidas; la muchacha deba ser su gua.
Ron Cole no estaba donde yo le haba dejado.
Debe haber decidido que la discrecin es la mejor parte de la cobarda. Quiz tenga
razn. Adems supuse nadie ha derribado nunca todos los ojos de la ley antes.
No es ilegal, verdad?dijo Jill.
No es ilegal, sino excesivo. Como mnimo, puede que le prohiban entrar en el parque.
Jill se tendi bajo el sol. Era toda dorada y grande.
Tengo sed. Hay alguna fuente por aqu? dijo.
Claro, a menos que alguien la haya cegado ya. Es un...
... Parque Libre. Quieres decir que ni siquiera protegen las fuentes?
Si haces una excepcin es como una bola. Cuando alguien estropea una fuente, esperan
y la arreglan por la noche. De esa forma... Si yo veo a alguien intentando romper una fuente,
generalmente le doy un puetazo. Muchos de nosotros lo hacemos. Despus de que un
individuo haya perdido la mayor parte de sus vacaciones bajo los efectos de los
apaciguadores de los ojos de la ley, acaba por entenderlo.
La fuente era un slido cubo de hormign con cuatro espigones y un botn de metal del
tamao de una mano. Era difcil de atrancar o estropear. Ron Cole estaba cerca de ella, como
despistado.
Pareci alegrarse de verme, pero continu ausente. Los present:
Te acuerdas de Jill Hayes?

110

Clarodijo. Hola, Jilly habiendo utilizado su nombre en la forma deseada, lo

olvid rpidamente.
Pensbamos que te habas marchadodijo
Quise hacerlo.
S?
Ya sabes lo complicadas que son las salidas. Tienen que serlo para evitar que alguien
entre por ellas con... algo como un arma de fuego. Ron se pas ambas manos por el
cabello, sin ordenarlo en lo ms mnimo. Bien, todas las salidas han dejado de funcionar.
Deben estar en los mismos circuitos que los ojos de la ley. No me esperaba eso.
Entonces estamos encerrados aqu dentro dije. Pero adems de la irritacin, en el
fondo de mi estmago haba una sensacin extraa. Cunto tiempo piensas...?
No lo s. Tendrn que arreglrselas para conseguir ojos nuevos de alguna forma, y
reparar el sistema de los rayos de energa, imaginarse cmo lo averi y repararlo de forma
que no suceda de nuevo. Supongo que, por ahora, alguien habr destrozado a patadas el ojo
preparado por mi, pero la polica no lo sabe.
Oh, sencillamente enviarn algunos policas al interiordijo Jill.
Mira a tu alrededor.
Por todas partes haba fragmentos de ojos de la ley. Ni uno solo estaba entero. Un polica
tendra que estar loco para entrar en un Parque Libre.
Sin mencionar. el dao que eso hara al espritu del parque.
Me gustara haber trado una bolsa con el almuerzodijo Ron.
Divis el manto a mi derecha: una cinta de brillante terciopelo azul, revoloteando a cinco
pies, como un sendero en el aire cubierto por una alfombra. Ni grit, ni seal, ni nada, pues
podra as pulsar la tecla menos adecuada para Ron .
Ron no se dio cuenta.
En realidad, casi me alegro de que haya sucedido esto dijo animadamente.
Siempre he pensado que la anarqua debe ser una forma viable de sociedad.
Jill emiti corteses sonidos de asentimiento.
Despus de todo, la anarqua es nicamente la ltima palabra de la libre empresa. Qu
puede hacer un gobierno por la gente que la gente no pueda hacer sola? Protegerles de otros
pases? Si todos los dems pases son tambin anarquistas, no se necesita ejrcito. Quiz
polica s; pero qu hay de malo en la polica privada?

111

Los departamentos de bomberos trabajaban asrecord Jill. Eran alquilados por las
compaas de seguros. Slo protegan casas pertenecientes a sus propios clientes.
Claro! Te aseguras contra robos y asesinatos, y la compaa de seguros alquila una
fuerza policial. El cliente lleva una tarjeta de crdito...
Y si los ladrones le roban tambin la tarjeta?
No puede utilizarla. No tiene las mismas huellas reticulares.
Pero si el cliente no tiene la tarjeta, no puede lanzar a los policas sobre el ladrn.
Oh!
Una pausa larga.
Bueno...
Medio escuchando, porque ya lo haba odo todo antes, busqu los extremos del manto.
En un extremo encontr el espacio vaco y en el otro una encantadora pelirroja. Estaba
hablando con dos hombres, tan estrafalarios como ella misma.
Puede que se tenga la sensacin de que un Parque Libre es una gigantesca fiesta de
disfraces. No lo es. Ni una persona de cada diez lleva algo que no sea traje de calle, pero los
disfraces son los que llaman la atencin.
Aquellos tipos eran medio pjaros.
Sus cejas y pestaas eran plumas diminutas, las de uno verdes y las de otro doradas. Sus
cabezas se hallaban cubiertas por plumas de mayor tamao, azules, verdes y oro, y formaban
una cresta a lo largo de sus columnas vertebrales. Estaban desnudos hasta la cintura y
mostraban un fsico que Jill encontrara aceptable.
Ron estaba dando una conferencia.
Qu hace un gobierno por nadie, excepto por aquellos que estn en el poder? Una vez
hubo servicios privados de correos, y eran ms baratos que los que tenemos ahora. Cualquier
cosa de la que el gobierno se encargue, inmediatamente se encarece. No hay ningn motivo
por el que una empresa privada no pueda hacer cualquier cosa que un gobierno...
Jill abri la boca. Dijo:
Oooh! Es preciosa.
Ron se volvi para mirar.
Como si estuviramos coordinados, la muchacha del manto golpe fuertemente a uno de
los hombres sobre la boca. Intent golpear al otro, pero l la cogi por la mueca. Despus
los tres se quedaron inmviles.

112

Lo veis?dije. Nadie gana. Ni siquiera le gusta estarse quieta. Ella... y

comprend por qu no se movan.
En un Parque Libre es fcil para una muchacha rechazar una proposicin. Si el individuo
no acepta el no como respuesta, le da una bofetada. El apaciguador les alcanza a l y a la
muchacha. Cuando despierta, se aleja.
Sencillo .
La muchacha se recobr antes. Abri la boca, se liber la mueca con un tirn y ech a
correr. Uno de los hombres emplumados no se molest en perseguirla; se limit a agarrar el
manto con las dos manos.
Aquello se estaba poniendo serio.
El manto tir de ella hacia atrs fuertemente. No vacil. Se desprendi de los grandes
discos de oro de los hombros y sigui corriendo. Los hombres emplumados la persiguieron,
riendo.
La pelirroja no se rea. Corra lo ms de prisa que poda. Dos gotas de sangre resbalaban
por sus hombros. Pens en intentar detener a los emplumados, me decid a favor de ello...,
pero ya haban pasado.
El manto colgaba en el aire como un sendero alfombrado. Vaco por los dos extremos.
Jill se abraz a s misma, incmoda.
Ron, cmo se hace para alquilar una polica privada?
Bien, no puedes esperar que se forme espontneamente...
Probemos las entradas. Quiz podamos salir.
Era algo que se comprenda con lentitud. Todo el mundo saba cmo funcionaban los
ojos de la ley. Dos hombres emplumados persiguiendo a una pelirroja encantadora? Una
visin interesante; por qu interferir? Si ella no quera que la persiguieran slo tena... qu?
Y nada ms haba cambiado. Los disfraces, la gente que defenda una causa, o la que buscaba
una que defender, los que observaban, y los pcaros...
Seal en Blanco se haba reunido con el grupo POBLACION POR MEDIO DE LA
COPULACION. SU tnica rosa manchada de verde contrastaba extraamente con los
conservadores trajes de ellos pero no mostraba seales de burla; su rostro era tan
preternaturalmente solemne como los suyos Sin embargo. ellos no parecan felices con su
compaa.
Haba una multitud cerca de las salidas a Wilshire. Vi los suficientes rostros confusos y
frustrados para adivinar que estaban cerradas. La pequea rea del vestbulo estaba tan
abarrotada que ni siquiera intentamos averiguar qu les pasaba a las puertas.

113

No creo que debamos quedarnos aqudijo Jill, incmoda.

Advert la forma en que se abrazaba a s misma.
Tienes fro?
No dijo estremecindose, pero me gustara estar vestida.
Qu te parecera una franja de aquel terciopelo azul?
Estupendo!
Llegamos demasiado tarde. El manto haba desaparecido .
Era un tibio da de septiembre y se acercaba la puesta de sol. Vestido solamente con los
pantalones cortos de papel no senta fro.
Ponte mis pantalonesle dije.
No, cario. La nudista soy yopero Jill se cubri con las dos manos.
Tomadijo Ron, y le tendi su suter.
Ella le dedic una mirada de agradecimiento despus, visiblemente avergonzada, se
enroll el suter alrededor de la cintura e hizo un nudo con las mangas.
Ron no lo entenda en absoluto. Yo le pregunt:
Conoces la diferencia entre estar desnudo y un desnudo?
Neg con la cabeza.
Un desnudo es artstico. Estar desnudo es como hallarse indefenso.
El nudismo era popular en un Parque Libre. Aquella noche la desnudez no lo era. Deba
haber trozos de aquel manto azul por todo el Parque Libre King's. Aquella noche vi por lo
menos cuatro: uno de turbante, dos utilizados como sarongs rudimentarios y otro como una
venda.
En un da normal, las entradas del Parque Libre King's se cerraban a las seis. Aquellos
que queran quedarse, lo hacan tanto tiempo como quisiesen. Generalmente no hay muchos,
porque en un Parque Libre no hay luces que romper, aunque se filtre la luz de la ciudad. Los
ojos de la ley flotan guiados por infrarrojos, pero la mayora no estn conectados.
Esta noche sera distinto.
Era despus del atardecer, pero todava haba luz. Una pequea y anciana dama lleg
hasta nosotros a trompicones, con una mirada asesina en su arrugado rostro. Al principio
pens que iba dedicada a nosotros, pero no era as. Estaba tan furiosa que no poda ver.

114

Ella vio mi pie y levant la vista.

Oh, es usted! Uno que ayud a romper el segador de csped dijo, lo que era
injusto. Es esto un Parque Libre? Un Parque Libre? Dos hombres acaban de llevarse mi
cena.
Levant las manos.
Lo siento. De verdad que lo siento. Si todava la tuviese, podamos intentar
convencerla de que la compartiese con nosotros.
Ella perdi parte de su furia, lo que casi la llev al llanto.
Entonces todos pasaramos hambre juntos. La traje en un bolso de plstico. La prxima
vez usar algo que no sea transparente. Maldita sea! advirti a Jill y su improvisado
suter-falda, y aadi: Lo siento, querida, le di mi toalla a una muchacha que la necesitaba
todava ms.
Gracias de todas formas.
Por favor, puedo quedarme con vosotros hasta que los ojos funcionen otra vez? No
me siento completamente a salvo. Me llamo Glenda Hawthorne .
Nos presentamos. Glenda Hawthorne nos dio la mano. Estaba ya completamente oscuro.
No podamos ver la ciudad detrs de los altos macizos verdes, pero cuando las luces de
Westwood y Santa Mnica brillaban sobre nosotros el cambio era asombroso.
La polica se estaba tomando su tiempo para proporcionarnos algunos ojos de la ley.
Llegamos al campo de csped que es utilizado a veces por la Sociedad de Anacronismos
Creativos para sus torneos. Pelean a pie con armas pesadas y embotadas, destinadas a
comportarse como espadas, hachas, etctera. Las armas estn controladas para que no caigan
en manos no adecuadas. El campo es grande, llano y desprovisto de rboles, iniciando una
pendiente hacia arriba en los bordes.
Algo se movi sobre una de las pendientes.
Me detuve. No se volvi a mover, pero se vea claramente a la luz que reflejaban las
blancas nubes. Distingu algo en forma de hombre y ligeramente rosado y un rectngulo
plido cerca de l.
Habl en voz baja.
Quedaros aqu.
No seas tonto dijo Jill. No hay nada donde pudiese ocultarse alguien. Vamos.
La pancarta en blanco estaba torcida y mostraba huellas de pisadas. El hombre que haba
estado llevndola levant la vista, y vimos dolor en sus ojos. De su nariz bajaba sangre
secndose y susurr con esfuerzo:

115

Creo que me han dislocado el hombro.

Dejadme verJill se inclin sobre l.
Lo tante un poco, despus se prepar y tir de su brazo con fuerza durante unos
minutos. Seal en Blanco grit de dolor y desesperacin.
Eso lo arreglar Jill pareca satisfecha. Cmo se siente ahora?
No me duele tantocasi sonrea.
Qu sucedi?
Empezaron a empujarme y a darme patadas para que me fuese. Lo estaba haciendo. Me
marchaba ya. Lo juro. Entonces alguien me arranc mi pancarta...se detuvo durante un
momento y sigui por la tangente. No haca dao a nadie con mi pancarta. Estoy
gradundome en psicologa. Estoy escribiendo una tesis sobre lo que la gente ve en una
pancarta en blanco. Como las hojas en blanco de los tests Rorschach.
Qu tipo de reacciones obtienes?
Hostiles, generalmente. Pero no como esto Seal en Blanco pareca perplejo.
Vosotros no creeris que un Parque Libre es el nico lugar donde la libertad de expresin es
posible?
Jill le limpi la cara con un pauelo de la bolsa de Glenda Hawthorne, y dijo:
Sobre todo cuando uno no est diciendo nada. Ron, cuntanos algo ms sobre tu
gobierno por la anarqua.
Ron se aclar la garganta.
Espero que no lo juzgues por esto. El Parque Libre King's no ha vivido en la anarqua
durante ms de dos horas. Se necesita tiempo para desarrollarla .
Glenda Hawthorne y Seal en Blanco deben haberse preguntado de qu demonios estaba
hablando. Le dese suerte en sus explicaciones y me pregunt si podra explicar quin haba
derribado los ojos de la ley. Este campo sera un buen lugar donde pasar la noche. Estaba
abierto, sin refugios y sin sombras, no haba forma de que alguien nos sorprendiese.
Yo estaba aprendiendo a pensar como un verdadero paranoico.
Nos tumbamos sobre la hierba hmeda, a veces dormitando y a veces charlando. Otros
dos grupos, no mayores que el nuestro, ocuparon el campo de los torneos. Conservaron su
distancia y nosotros la nuestra. De cuando en cuando oamos voces y sabamos que no
dorman, por lo menos todos a la vez.
Seal en Blanco dormitaba inquieto. Sus costillas le estaban molestando, aunque Jill
deca que ninguna estaba rota. De cuando en cuando se agitaba e intentaba moverse y se
despertaba. Entonces tena que permanecer inmvil hasta que se volva a dormir.

116

Dinero deca Jill. Se necesita un gobierno que imprima el dinero.

Pero se podran imprimir IOMs. Denominaciones estndar, impresas a cambio de un
pago y notarializadas, respaldadas por tu buen nombre.
Jill se ri suavemente.
Has pensado en todo, eh? De esa forma no podras viajar demasiado lejos.
Entonces tarjetas de crdito.
Yo haba dejado de creer en la anarqua de Ron.
Ron dije, recuerdas a la muchacha del largo manto azul?
Un pequeo silencio.
S?
Era bonita, verdad? Agradable de ver.
Concedido.
Si no hubiese ninguna ley que te impidiese violarla, ira enfundada hasta los pies en un
traje largo y llevara un lpiz de gas lacrimgeno. Sera divertido eso? Me gusta el desnudo.
Mira lo rpida que desapareci despus de que dos ojos cayeron.
Hummm! dijo Ron.
La noche estaba refrescando. Voces a lo lejos; ocasionales gritos distantes llegaban como
finos hilos grises en un tapiz negro de silencio. La seora Hawthorne habl en medio de
aquel silencio:
Qu estaba diciendo en realidad ese chico con la seal en blanco?
No estaba diciendo nadadijo Jill.
Ahora, un minuto, querida. Creo que s lo haca, aunque l no lo supiera la seora
Hawthorne hablaba despacio, usando las palabras para dar forma a sus pensamientos.
Hubo una vez una organizacin para protestar por la ley de la anticoncepcin obligatoria. Yo
fui una de ellos. Llevbamos pancartas durante horas seguidas. Imprlmimos panfletos.
Parbamos a la gente que pasaba para poder hablarles. Regalbamos nuestro tiempo, nos
metimos en dificultades y gastos considerables porque queramos propagar nuestras ideas
"Ahora bien, de habrsenos unido un hombre con una pancarta en blanco, hubiese
estado diciendo algo?
"Su seal dice que no tiene opinin. Si se une a nosotros, dice que nosotros tampoco la
tenemos. Est diciendo que nuestras opiniones no valen nada.

117

Dgaselo a l cuando se despiertele dije. Lo apuntar en su cuaderno

Pero su cuaderno est equivocado. No se metera con su pancarta vaca entre gente con
la que estuviese de acuerdo, verdad?
Posiblemente, no.
Yo.. creo que no me gusta la gente que no tiene opinionesla seora Hawthorne se
puso en pie. Haba estado sentada a la turca durante varias horas. Sabis si hay cerca
alguna mquina de bebidas?
No la haba, por supuesto. Ninguna compaa privada quera arriesgarse a que le
destrozaran las mquinas una o dos veces al da. Pero nos haba recordado a todos que
estbamos sedientos. Al cabo de un rato nos levantamos y nos encaminamos en grupo en
direccin a la fuente.
Todos, excepto Seal en Blanco.
A m me haba gustado aquella broma de la pancarta en blanco. Qu extrao y qu triste
que un derecho tan bsico como la libertad de expresin pudiese depender de algo tan frgil
como un ojo de la ley en el aire.
Tena sed.
El Parque brillaba con las luces de la ciudad, cruzado por sombras de bordes agudos. Con
aquella luz pareca que no poda ver mucho ms de lo que en realidad era posible. Poda
mirar en todas las sombras, pero, aunque a nuestro alrededor haba movimientos, no poda
ver a nadie hasta que se moviese. Nosotros cuatro, sentados bajo un roble con nuestras
espaldas apoyadas sobre el tremendo tronco, debamos ser invisibles desde cualquier
distancia.
Hablamos poco. El parque estaba silencioso, excepto por risas ocasionales procedentes de
la fuente.
No me era posible olvidar mi sed. Poda percibir que los que me rodeaban tenan sed
tambin. La fuente estaba all mismo, al descubierto, un slido bloque de hormign, rodeada
por cinco hombres
Iban vestidos de la misma forma, con pantalones cortos de papel con grandes bolsillos.
Tenan el mismo aspecto: atletas de primera categora. Quiz pertenecieran a la misma orden
fraternidad o ROTC.
Se haban apoderado de la fuente.
Cuando llegaba alguien a beber, el alto rubio ceniciento daba un paso adelante, con el
brazo extendido rgidamente y la palma hacia arriba. Tena una boca amplia, una sonrisa que
en otra circunstancias podra haber sido contagiosa, una voz profunda y resonante.
Da la vuelta deca. Nadie puede pasa por aqui, excepto el inmortal Cthulhu... o
algo igualmente idiota.

118

El problema era que no bromeaban. O, mejor estaban bromeando, pero no dejaban que
nadie bebiera.
Cuando llegamos, una muchacha envuelta en una toalla estaba intentando convencerles
con razonamientos. No result. Incluso deba haber halagado sus egos: una encantadora
muchacha medio desnuda mendigndoles agua. Al rato se rindi y se march.
Su cabello podra haber sido rojo con aquella luz. Dese que fuese la chica del manto.
Y un hombre corpulento, vestido con un mono amarillo de negociante, haba cometido el
error de exigir sus derechos. No era una noche de derechos. El muchacho rubio le haba
cubierto de vociferantes insultos, un torrente de profanidades poco imaginativas que
terminaron cuando intent golpear al rubio. Entonces tres de ellos se lanzaron sobre l. El
hombre se march arrastrndose, hablando, entre gemidos, de polica y demandas judiciales.
Por qu nadie haba hecho nada?
Lo haba observado todo desde mi posicin sentada. Poda hacer una lista con mis
propias razones. Una: era difcil hacer frente al hecho de que un ojo de la ley no les dejara
dormidos cualquier momento. Dos: no me gustaba demasiado el hombre que se quejaba. No
me gustaba lo que deca. Tres: haba estado esperando que alguien ms interviniera.
Ronald, qu hora es? dijo la seora Hawthorne.
Ron quiz fuese el nico hombre dentro del Parque Libre King's que saba la hora. La
gente generalmente dejaba sus objetos de valor en los casilleros de las entradas. Pero, haca
aos, cuando Ron estaba podrido de dinero a causa de la venta de la botellas de cerveza
grabadas, se haba comprado un reloj injertado. Deca la hora por una marca roja y dos lneas
rojas brillantes bajo la piel de su mueca.
Habamos puesto a las mujeres entre nosotros, pero vi el movimiento cuando se mir la
mueca:
Las doce menos cuarto.
Crees que se aburrirn y se irn? Han pasado veinte minutos sin que nadie intentase
beber dijo la seora Hawthorne.
Jill se recost sobre m en la oscuridad.
No pueden aburrirse ms de lo que nosotros lo hacemos. Creo que se aburrirn, pero de
todas formas se quedarn donde estn. Adems...
Se detuvo.
Adems, tenemos sed ahoradije yo.
Correcto .
Ron, has visto alguna seal de esos lanzadores de piedras que t recolectaste?
Especialmente del que los guiaba.

119

No.
No me sorprendi. Con aquella oscuridad...
Recuerdas cmo se...? pero ni siquiera termin.
... S!dijo Ron bruscamente.
Ests de broma.
No, se llamaba Bugeyes. Un nombre as no se olvidal.
Supongo que tendra los ojos saltones.
Yo no lo not.
Bueno, vala la pena intentarlo. Me levant puse las manos a manera de megfono y grit:
Bugeyes!
Del Monopolio del Agua sali un coro de observaciones:
Tienen extraas costumbres estos campesinos...
La mayora estn simplemente sedientos. Este personaje...
Desde un lado lleg la voz:
Qu quieres?
Queremos hablar contigo! Qudate donde ests! Vamos le dije a Ron. Quedaros
aqu. No os mezclis en estoles recomend a Jill y a la seora Hawthorne.
Salimos al espacio abierto, entre nosotros y la voz de Bugeyes.
Bugeyes significa "ojos de piojo".
Dos de los cinco chicos vinieron inmediatamente a cortarnos el paso. Deban estar
aburrindose, claro, y buscando accin.
Echamos a correr. Llegamos a las sombras de los rboles antes de que aquellos dos nos
alcanzasen. Se detuvieron riendo como manacos y volvieron junto a la fuente.
Ron y yo nos tumbamos sobre nuestras barrigas a la sombra de unos arbustos bajos. En el
centro de un espacio demasiado grande de hierba sin sombras, cuatro hombres estaban de pie
en las cuatro esquinas de la fuente. El quinto vigilaba en busca de una vctima.
Un chico se acerc a nosotros bajo la luz de la luna. Sus ojos brillaban, ojos grandes,
expresivos, quiz un poco prominentes. Sus manos tambin eran grandes..., con nudillos
huesudos. Una de ellas estaba llena de bellotas.

120

Las lanz rpidamente, de una en una. Primero uno, y despus otro, del Monopolio del
Agua saltaron y miraron en nuestra direccin. Bugeyes continu tirndolas.
Completamente por sorpresa, dos de los hombres echaron a correr hacia nosotros.
Bugeyes continu tirando hasta que estuvieron casi encima. Despus arroj las restantes de
una vez y se zambull en las sombras.
Los dos pasaron corriendo entre nosotros. Dejamos pasar al primero, el portavoz rubio de
boca grande que tena ahora una expresin baja y asesina. El otro era bajo y de anchos
hombros, una silueta intimidante que pareca ser todo msculo. Una maniobra. Me levant
inesperadamente delante de l esperando que se detuviese sorprendido, y lo hizo. Le golpe
en la boca lo ms fuerte que pude.
Retrocedi asombrado. Ron enrosc un brazo alrededor de su cuello.
Se revolvi. Instantneamente, Ron se colg de l. Yo hice algo que haba visto bastantes
veces en la televisin: entrelac mis dedos y baj mis manos, as unidas, sobre su nuca.
El portavoz rubio debera haber vuelto ya; me di la vuelta y all estaba. Lo tuve encima de
m antes de que pudiera levantar las manos. Rodamos por el suelo, yo con mis brazos
pegados a los costados, l incapaz de usar sus manos sin soltarme. Era una posicin
asquerosa para los dos. Me estaba dejando sin aliento. Ron revoloteaba a nuestro alrededor
esperando una oportunidad para golpearle.
De repente, hubo ms, mucho ms. Tres de ellos separaron al rubio de m y un hombre
corpulento y ensangrentado, con un mono amarillo de comerciante, dio un paso adelante y le
golpe con una piedra.
El muchacho rubio qued inconsciente.
El hombre se cuadr y lanz un directo con la piedra en la mano. La cabeza del rubio
cay hacia atrs y despus hacia delante.
Yo grit: " Hey!", di un salto hacia delante y sujet el brazo que sostena la piedra.
Alguien me golpe con fuerza en el cuello.
Ca. Pareca como si todas mis cuerdas hubiesen sido cortadas. Alguien me ayudaba a
ponerme en pie Ron, y unas voces susurraban otros gritaban:
Dale...
No pude ver al rubio. El otro se levantaba y se alejaba tambalendose. De entre los
rboles salieron unas sombras a jugar al montn con l. El bosque estaba vivo y era slo un
pequeo bosquecillo, lleno de gente furiosa, sedienta.
Bugeyes reapareci, sonriendo ampliamente.
Y ahora qu? Vamos a otro sitio y lo intentamos otra vez?

121

Oh no! Esta noche se est poniendo muy feo. Ron, tenemos que detenerlos. Le
matarn!
Es un Parque Libre. Puedes sostenerte ahora?
Ron, le matarn!
El resto del Monopolio del Agua cargaba para el rescate. Uno de ellos tena la rama de un
rbol limpia de hojas. A sus espaldas, las sombras descendieron sobre la fuente.
Escapamos.
Tuve que detenerme despus de una docena de pasos. Mi cabeza quera explotar. Ron
mir hacia atrs con ansiedad, pero indiqu con una seal que continuara. Detrs de m, el
hombre con la rama irrumpi entre los rboles y corri hacia m para cometer un asesinato.
El ruido se detuvo repentinamente a sus espaldas.
Me prepar para el golpe.
Y me desmay.
El estaba sobre mis piernas, sujetando la rama todava en las manos. Jill y lgon me
arrastraban por los hombros. Un par de lunas doradas flotaban sobre mi cabeza.
Me solt. Me palp la cabeza. Pareca intacta
Los ojos de la leydijo Ron le durmieron antes de que te alcanzara.
Qu hay de los dems? Les mataron?
No lo sRon se mes el cabello. Estaba equivocado. La anarqua no es estable. Se
deshace demasiado fcilmente.
Bueno, no hagas ningn experimento ms De acuerdo?
La gente estaba comenzando a levantarse. Se diriga hacia la salida, bajo la mirada
amarilla de los ojos de la ley.

LOS GUERREROS
El problema de los bancos de rganos es bsico para la comprensin de esta era, as como de eras
posteriores en los mundos colonizados. Forma un fondo para las tres historias de "Gil the ARM" y para la
sociedad de Mount Lookitthat, segn se detalla en Un regalo procedente de la Tierra.
Phssthpok el Pak fue el segundo extraterrestre que conoci la especie humana. Aunque haba viajado toda
la distancia desde el ncleo de la galaxia difcilmente podra considerrsele un aliengena; los Pak estn
relacionados con la humanidad. Antes de su muerte cre el primero de los humanos de la especie protectora, de
un minero del Cinturn llamado Jack Brennan.

122

A continuacin hubo una Edad Dorada un perodo de paz y felicidad en la Tierra y en el Cinturn que
dur doscientos cincuenta aos. Especialmente, enormes avances en aloplastia y en regeneracin terminaron
con el problema de los bancos de rganos. Probablemente todo esto fuese debido a sutiles intervenciones del
superinteligente monstruo que ahora se llamaba a s mismo el monstruo Brennan. La historia de Brennan est
recogida en El Protector.
Desgraciadamente, Brennan fue incapaz de adelantar la existencia de los kzinti...
L. NIVEN

Estoy seguro de que nos vieron venir insisti el Oficial de Tecnologa Aliengena.
Ve ese anillo. seor?
La plateada imagen de la nave enemiga casi llenaba el vlsor. Aparecia como un anillo
ancho amplio rodeando un eje cilindrico, como un lpiz mecnico flotando en el interior de
un brazalete de platmo. Del extremo puntiagudo de la seccin axial se proyectaba un artificio
con aletas. El eje estaba recorrido por letras angulares, completamente diferentes a los puntos
y comas de la escritura kzinti.
Claro que lo veodijo el Capitn.
La primera vez que lo captamos estaba rotando. Se detuvo cuando nos acercamos a unas
doscientas mil millas y no se ha movido desde entonces.
El oficial movi la cola de un lado para otro suave y pensativamente, como una pestaa
rosada.
Me preocupa coment. Si saben que estamos aqu, Por qu no han intentado
escapar? Tan seguros estn de que pueden derrotarnos?
Se volvi para enfrentarse con el Oficial de Tecnologa Aliengena. .
Somos nosotros los que deberamos estar corriendo?
No, seor! No s por qu estn todava aqu, pero no pueden tener nada que les d
tanta seguridad. Es una de las naves espaciales ms primitivas que he visto nunca.
Movi su garra por la pantalla, sealando al tiempo que hablaba.
La funda exterior es una aleacin de hierro. El anillo rotatorio es para imitar la
gravedad, Utilizando fuerza centrpeta. Por tanto no poseen el planeador de gravedad. De
hecho, probablemente estn empleando un motor a reaccin.
Las orejas de gato del Capitn se elevaron.
Pero estamos a aos luz de la estrella ms prxima!
Deben tener un motor de reaccin mucho mejor que el que nosotros desarrollamos.
Conseguimos el planeador de gravedad antes de que necesitsemos algo tan bueno.
Del enorme panel de control sali el sonido de un zumbido.

123

Entredijo el Capitn.
El Oficial de Armamento apareci por la escotilla de acceso y se cuadr.
Seor tenemos todas las armas apuntando al enemigo.
Bien el Capitn dio media vuelta. Qu seguridad tiene de que ellos no son una
amenaza para nosotros?
El Oficial de Tecnologa Aliengena descubri unos dientes fuertemente puntiagudos:
No veo cmo podran serlo, seor.
Bien. Armamento, mantenga todas sus armas dispuestas para disparar, pero no las use
a menos que yo d la orden. Cortar las orejas del individuo que destruya esa nave por su
cuenta. Quiero tomarla intacta.
S, seor.
Dnde est el Telpata?
Ya viene, seor. Estaba durmiendo.
Siempre est durmiendo. Dgale que venga en seguida.
El Oficial de Armamento salud, dio media vuelta y desapareci por el agujero de salida.
El Oficial de Tecnologa Aliengena estaba al lado de la pantalla, que ahora mostraba el
extremo del anillo de la nave aliengena. Seal el extremo, brillante como un espejo, del
cilindro axial.
Parece que ese extremo fuese designado para proyectar luz. Tendramos un motor de
fotones, seor.
El Capitn se lo pens.
Podra tratarse de un artificio para hacer seales?
Huuum...? S, seor.
Entonces no se precipite en sus conclusiones .
A traves de la escotilla de acceso, el Telpata salt hacia arriba. Se cuadr de manera
exagerada .
Presentndome segn lo ordenado, seor.
Ha olvidado zumbar para pedir entrada.
Lo siento, seor.

124

La iluminada pantalla atrajo la vista del Telpata, que se acerc para ver mejor, olvidando
que estaba en posicin de firmes. El Oficial de T. A. parpade y dese estar en otro lugar.
Los ojos del Telpata eran violentos alrededor de los bordes. Su cola rosa colgaba inerte.
Como de costumbre, pareca estar muriendo por falta de sueo. En el costado sobre el que
haba estado durmiendo su piel estaba aplastada, ni siquiera se molest en cepillarse. El
efecto era el ms lejano posible de ideal de un guerrero conquistador, siendo an un miembro
de la especie kzinti. Lo extrao era que el Capitn no le hubiese asesinado todava.
Nunca lo hara, por supuesto. Los telpatas eran demasiado escasos, demasiado valiosos
y comprensiblemente demasiado inestables emocionalmente. El Capitn siempre
frenaba su mal humor con el Telpata. En momentos como aqul, era el inocente espectador
el que se expona a perder su rango o sus orejas por el ruido de una molcula al caer.
Es una nave enemiga que hemos seguido deca el Capitn. Nos gustara obtener
alguna informacin sobre ellos. Te importara leernos sus mentes?
Bien, seor.
La voz del Telpata mostraba su instantnea miseria, pero saba que no deba protestar.
Dej la pantalla y se hundi en una silla. Lentamente, sus orejas se plegaron formando
apretados nudos, sus pupilas se contrajeron y su cola de ratn qued flccida como un trapo.
El mundo del undcimo sentido penetr en l.
Capt la mente del Capitn: "...androjoso civil hijo de cualquiera...", y se cerr
frenticamente a l. Odiaba la mente del Capitn. A bordo de la nave encontr otras mentes,
aislndolas y bloquendolas una a una. Ahora no quedaba ninguna. Slo haba inconsciencia
y caos.
El caos no estaba vaco. Algo pensaba extraas e inquietantes ideas.
El Telpata se forz a s mismo a escuchar.
Steve Weaver flotaba como si no tuviera huesos cerca de una de las paredes de la sala de
radio. Era rubio, de ojos azules y grandes, y a menudo poda ser visto como estaba ahora,
relajado pero completamente inmvil, como si hubiera algn motivo realmente importante
para ni siquiera parpadear. Un hilillo de humo sala de su mano izquierda y cruzaba la
habitacin enterrndose en el ventilador.
Esto es todo dijo fatigada Ann Harrison.
Puls cuatro conmutadores en la hilera de controles de la radio. Con cada click una
pequea luz se apagaba.
No puedes captarlos?
Justamente. Apostara a que ni siquiera tienen un radio Ann solt el cinturn de su
asiento y se extendi en una estrella de cinco puntas. Por si intentasen captarnos ms
adelante, he dejado el receptor encendido con el volumen alto. Chico, suena disparatado!

125

Se enrosc abruptamente, formando una apretada pelota. Durante ms de una hora haba
estado acurrucado junto al panel de comunicaciones. Ann poda haber sido la gemela de
Steve; era casi tan alta como l, tena el mismo color de pelo y de ojos, y cuando se flexion,
los msculos del ejercicio programado se pudieron ver bajo su mono azul.
Steve apag su colilla en el acondicionador de aire, moviendo nicamente los dedos.
Muy bien. Qu es lo que tienen?
Ann pareci sobresaltarse.
No lo s.
Considralo como si fuera un rompecabezas. No tienen radio. Cmo podran hablar
unos con otros? Cmo podemos comprobar nuestras suposiciones? Por supuesto,
suponemos que estn intentando alcanzarnos.
Claro, por supuesto.
Pinsalo, Ann. Que Jim lo piense tambin.
Jim Davis era su esposo aquel ao y el mdico de la nave.
Eres

la chica que ms probabilidades tienes de conseguirlo. Quieres un cigarrillo?

Por favor.
Steve empuj su racin de cigarrillos al otro lado de la habitacin.
Coge unos cuantos. Tengo que irme.
El paquete medio vaco volvi silbando.
Gracias dijo Ann.
Hazme saber si pasa algo, lo hars? O si se te ocurre algo.
Lo har. Y no tengas miedo, Steve tiene que aparecer algo. Deben estar intentndolo
con tanto esfuerzo como nosotros.
Todos los compartimentos del anillo de personal daban al estrecho vestbulo de forma de
donut que circundaba el borde externo del anillo. Steve se lanz hacia el vestbulo, se
retorci para entrar en contacto con el suelo y empuj. Desde all era fcil. El suelo suba en
una curva para alcanzarle y avanz por el vestbulo como una rana nadando. Steve era el que
mejor haca esto entre los doce hombres y mujeres a bordo del Angel's Pencil, porque Steve
era un nativo del Cinturn y los dems eran "llaneros", nacidos en Tierra.
Supuso que Ann probablemente no encontrara nada. No se trataba de que ella no fuese
inteligente. No tena la curiosidad, la pura aficin a resolver enigmas. Unicamente l y Jim
Davis...

126

Iba demasiado rpido y sin concentrarse. Casi choc con Sue Bhang cuando ella apareci
bajo la curva del pecho.
Consiguieron detenerse contra las paredes.
Hola, peatn atolondradodijo Sue.
Hola, Sue. Adnde ibas?
A la sala de radio. Y t?
Pensaba comprobar otra vez los sistemas del motor. No es que crea que sea probable
que lo necesitemos, pero no puede hacer dao a nadie asegurarse.
Sin nada que hacer te pondras nervioso verdad?ech la cabeza a un lado, como
siempre cuando ella tena preguntas que hacer. Steve, cundo vas a rotarnos otra vez? No
me acostumbro a caerme.
El pens que ella tena el aspecto de haber nacido cayendo. Su silueta pequea y esbelta
pareca hecha para volar, la gravedad nunca debiera haberla tocado.
Cuando est seguro de que no vamos a necesitar el motor. Lo mejor ser estar
preparado hasta entonces. Adems, estoy esperando que cambies a una falda.
Ella se ri complacida.
Entonces puedes desecharlo. No me pondr una falda y no nos moveremos. Abel dice
que la otra nave alcanz doscientas G cuando igual nuestro rumbo. Cunto puede alcanzar
el Angel 's Pencil ?
Steve pareci horrorizarse.
Slo punto cero cinco. Y yo pensando en perseguirles! Bueno, quiz podamos ser
nosotros los que abramos las comunicaciones. De paso, acabo de venir de la sala de radio.
Ann no puede captar nada.
Mala suerte.
Tendremos que conformarnos con esperar.
Steve, siempre eres muy impaciente Los habitantes del Cinturn siempre van
corriendo? Ven aqu.
Se cogi de una agarradera y le empuj hacia una de las gruesas ventanas que se
alineaban a lo largo del lado exterior del pasillo.
Ah estndijo, sealando hacia fuera.

127

La estrella era al mismo tiempo ms apagada y ms grande que las que la rodeaban. La
nave aliengena apareca como un disco rojo oscuro entre puntos que relucan con una
blancura azulada de arco voltaico.
La observ a travs del telescopio dijo Steve. Est cubierta por protuberancias y
elevaciones Y en un costado hay pintado un crculo de puntos y comas verdes. Pareca
escritura.
Cunto tiempo hemos estado esperando encontrarles? Quinientos mil aos? Bueno,
ah estn. Reljate. No se escaparnmir por la ventana con toda su atencin concentrada
en el oscuro crculo rojo, con su brillante cabello color azabache flotando alrededor de su
cabeza. Los primeros aliengenas. Me pregunto cmo sern.
Cualquiera lo adivina. Deben ser bastante fuertes para soportar una velocidad as, a
menos que tengan algn tipo de escudo de aceleracin pero la cada en la ausencia de
gravedad no les afecta tampoco. Esa nave no est diseada para rotarcontempl
intensamente las estrellas, con su enorme forma caractersticamente inmvil la expresin
sombra. Dijo abruptamente: Sue estoy preocupado.
Sobre qu?
Supn que sean hostiles...
Hostiles? sabore la desconocida palabra decidiendo que no le gustaba.
Despus de todo no sabemos nada de ellos. Supn que quisieran luchar. Estaramos...
Ella abri la boca. Steve se encogi ante el horror que vio en su rostro.
Qu..., quin te ha metido esa idea en la cabeza?
Siento haberte preocupado, Sue.
Oh, no te preocupes por eso, pero por qu?
Jim Davis haba aparecido. El Angels Pencil haba salido de la Tierra cuando l tena
veintisiete aos; ahora tena treinta y ocho y era ligeramente barrigudo, la persona de ms
edad a bordo, un hombre amigable con dedos anormalmente largos y delicados. Su abuelo,
con aquellas mismas manos, haba sido un cirujano famoso en el mundo entero. Ahora la
ciruga se realizaba normalmente por medio de autodocs y los aracnodctilos constituan
simplemente un afliccin para Davis. Rebotaba, caminando con sandalias magnticas, con el
aspecto de un comediante mientras saltaba sobre las placas magnticas.
Hola, grupo salud mientras pasaba.
Hola, Jim la voz de Sue era forzada.
Esper hasta que hubo desaparecido de su vista antes de volver a hablar.
Susurr speramente:

128

Peleabas en el Cinturn?
En realidad no lo crea; era simplemente la peor cosa que se le ocurra.
No! contest Steve con vehemencia.
Despus aadi reluctantemente:
Pero suceda de cuando en cuandointent explicarlo rpidamente. El problema era
que todos los mdicos, incluidos los psicolgicos, estaban en las grandes cajas como Ceres.
Era la nica forma en que podan ayudar a la gente que los necesitaba..., estar en un sitio
donde los mineros pudieran encontrarles. Pero todo el peligro estaba fuera, en las rocas.
"T una vez advertiste una costumbre ma. Nunca hago gestos. Todos los nativos del
Cinturn tenemos ese rasgo. Es porque en una pequea nave minera podras chocar con algo
si agitases tus brazos. Algo como el botn de la escotilla.
A veces es algo fantasmagrico. Te pasas minutos seguidos sin movertele dijo ella.
En las rocas siempre hay tensin. A veces un minero ve demasiado peligro y
aburrimiento, y frustracin, demasiado hacinamiento en el interior y demasiado espacio en el
exterior, y no puede ir a un mdico a tiempo. Y provoca una pelea en un bar. Una vez vi una.
El tipo usaba sus manos como si fueran mazas.
Steve haba estado recordando el pasado. Ahora volvi junto a Sue. Pareca blanca y
enferma, como una enfermera novata al lado de su primer enfermo realmente grave. Sus
orejas comenzaron a enrojecer.
Lo sientodijo tristemente.
Ella tena ganas de correr; estaba tan avergonzada como l, En cambio dijo, intentando
que fuera cierto:
No importa. As que crees que la gente de la otra nave podra desear, hum, hacer la
guerra?
El asinti.
Tomaste cursos sobre la historia de la Tierra?
El sonri lastimosamente.
No, no pude calificarme. A veces me pregunto cunta gente lo hace.
Uno de cada doce.
No son muchos.
La gente en general tiene problemas para asimilar los hechos de la vida de sus
antecesores. Probablemente sabes que sola haber guerras antes hummm hace

129

trescientos aos, pero sabes lo que es una guerra? Puedes visualizar una? Puedes ver un
punto de fusin elctrica construido deliberadamente para que explote dentro de una ciudad?
Sabes qu es un campo de concentracin? Una accin limitada? Probablemente pienses
que los asesinatos terminaron con la guerra. Bueno, no es as. El ltimo asesinato ocurri en
el ao dos mil ciento y algo, hace slo ciento sesenta aos.
"Cualquiera que piense que la naturaleza humana no puede cambiar, est loco. Para que
eso tenga consistencia tiene que definir la naturaleza humana..., y no es posible. Tres cosas
nos proporcionaron nuestra pacfica civillzacin actual y las tres fueron avances
tecnolgicosla voz de Sue haba adquirido un tono seco y montono de conferencia, como
la voz de un profesor grabada en una cinta. Uno fue el desarrollo de la psiquiatra ms all
de la fase de la alquimia. Otro fue el desarrollo completo del terreno para la produccin de
alimentos. El tercero fue la Ley de Restriccin de la Fertilidad y las inyecciones
anticonceptivas anuales. Nos proporcionaron sitio donde respirar. Quiz las minas en el
Cinturn y las colonias estelares tuvieron algo que ver tambin, pues nos proporcionaron un
enemigo inanimado. Hasta los historiadores discuten sobre eso.
"Aqu llega el punto delicado que estoy intentando explicar Sue golpe con los
nudillos en la ventana. Mira esa nave espacial. Tiene suficiente energa para moverse
como un misil y bastante carburante para alcanzar nuestro punto siete..., no es as?
Correcto .
... y le queda un montn de energa para maniobrar. Es una nave mejor que la nuestra.
Si han dispuesto de tiempo para aprender cmo construir una nave como sa, lo habrn
tenido tambin para elaborar sus propias versiones de psiquiatra, produccin moderna de
alimentos, anticoncepcin, teora econmica, todo lo que se necesita para hacer desaparecer
la guerra. Lo entiendes?
Steve tuvo que sonreir ante su ansiedad.
Claro, Sue, tiene sentido. Pero aquel individuo del bar vena de nuestra cultura y era
bastante hostil. Si no podemos entender cmo piensa l, cmo podemos adivinar la mente
de alguien de quien no podemos ni suponer todava la propia composicin de su qumica?
Es sensible. Fabrica herramientas.
Correcto.
Y si Jim te oye hablando as, te pondr a tratamiento psiquitrico.
Ese es el mejor argumento que me has dado.
Steve sonri y la acarici bajo el odo con las yemas de dos dedos. Percibi cmo se
pona repentinamente rgida, vio el dolor de su rostro y al mismo tiempo fue alcanzado l
mismo por el dolor, un dolor de cabeza de tigre, como si su cerebro intentase hincharse y
desbordar el crneo.

130

Ya los tengo, seor dijo perezosamente el Telpata. Pregnteme algo.

El Capitn se dio prisa, sabiendo que el Telpata no poda soportar aquello durante
demasiado tiempo.
Cmo suministran energa a su nave?
Es un motor de presin ligera, movido por fusin de hidrgeno incompleta. Utilizan
una pala electromagntica para obtener el hidrgeno del propio espacio.
Inteligente... Pueden escaparse de nosotros?
No. Su motor est parado, dispuesto para activarse, pero no les servir. Es
lastimosamente dbil.
Qu tipo de armas tienen?
El Telpata permaneci en silencio durante largo rato. Los otros esperaron pacientemente
la respuesta. En la cpula de control haba sonidos, pero ese tipo de sonidos que uno aprende
a no escuchar: el gemido de la pesada corriente, el sofocado borboteo de las voces de abajo,
el extrao sonido que vena de los motores de gravedad, parecido a una tela desgarrndose
continuamente.
Ninguno en absoluto, seor la voz del kzin se hizo ms clara, la relajacin hipntica
fue rota por temblores en los msculos, se retorci como si tuviera una pesadilla. Nada a
bordo de la nave, ni siquiera un cuchillo o un bastn. Un momento, tienen cuchillos de
cocina, pero no los usan para nada ms. No pelean.
No luchan?
No, seor. Tampoco esperan que nosotros lo hagamos. Esta idea se le ha ocurrido a
tres de ellos y todos la han abandonado.
Pero por qu? pregunt el Capitn, sabiendo que la cuestin era irrelevante, pero
incapaz de reprimirse.

A once aos de distancia de Plutn y a ocho de su destino, la cuarta nave colonizadora,

en rumbo hacia Planeta-Triunfo, caa entre las estrellas. Ante ella las estrellas eran puntos
resplandecientes sobre el nacimiento negro, puntos de un blanco azulado o verdoso. Detrs
eran escasas y moribundas brasas rojas. A los lados, las constelaciones parecan
extraamente achatadas. El universo era ms corto de lo que haba sido.
Durante un rato, Jim Davis estuvo muy ocupado. Todo el mundo, incluyndole a l, tena
un palpitante y cegador dolor de cabeza. El doctor Davis tenda a cada paciente una diminuta
pldora rosa procedente de la ranura del expedidor del gigantesco autodoc que cubra la pared
trasera de la enfermera. La gente merode por el estrecho pasillo en las proximidades de la

131

enfermera, esperando a que las pldoras hiciesen efecto, con el aspecto de una bandada de
pjaros preparndose para el vuelo; despus alguien pens que sera una buena idea ir al
saln, y todo el mundo le sigui. Era un grupo ms silencioso de lo normal. Nadie tena
ganas de hablar mientras sintiese aquel dolor. Hasta el sonido de las sandalias magnticas se
perda en la alfombra de nudos de plstico.
Steve vio a Jim Davis detrs de l.
Eh, Doc llam suavemente, cunto tardar en marcharse el dolor?
El mo ha desaparecido. T tomaste tu pldora un poco despus que yo, no es as?
S. Gracias, Doc.
Aquella gente no soportaba bien el dolor. No estaba demasiado acostumbrada a l.
Entraron en el saln caminando o flotando de uno en uno. Las conversaciones empezaron
en tono bajo. Unos se echaron sobre los sofs, utilizando las cintas plsticas adhesivas de sus
monos. Otros se quedaron de pie o flotaron cerca de las paredes. El saln era lo bastante
grande para acogerlos a todos con comodidad.
Steve se remova cerca del techo, intentando ponerse sus sandalias.
Espero que no lo intenten de nuevooy decir a Sue. Hace dao.
Intenten qu?alguien que Steve no reconoci, pues escuchaba slo a medias.
Lo que hayan intentado. Probablemente telepata .
No, yo no creo en la telepata. Podran haber enviado vibraciones ultrasnicas a travs
de las paredes?
Steve se haba puesto las sandalias. Mantuvo los imanes desactivados.
... Una cerveza fra. Comprendes que nunca volveremos a probar la cerveza?dijo
Jim Davis.
Yo echo de menos el esqu acuticoAnn Harrison pareca melanclica. La
sensacin de un motorcito empujndote por el trasero, el agua golpendote en los pies, el
sol...
Steve se impuls hacia ellos.
Tema tabgrit.
Seguiremos con l de todas formas tron Jim alegremente. A menos que prefieras
hablar sobre los aliengenas, que es lo que todos los dems estn haciendo. Prefiero dejarlo
de momento.

132

No lo s, seor. Es una ciencia o una religin, no lo entiendo el Telpata se

estremeci. No lo entiendo en absoluto.
"Lo que debe ser duro para l, pens el Capitn. Ideas completamente aliengenas..."
Qu estn haciendo ahora?
Esperando a que les hablemos. Ellos intentaron hablar con nosotros y creen que
nosotros debemos estar intentndolo igualmente.
Pero por qu...? No importa, no es importante. Pueden ser destruidos por el calor?
S, seor.
Rompe el contacto.
El Telpata agit violentamente la cabeza. Pareca como si hubiese estado dentro de una
lavadora. El Capitn toc una superficie sensibilizada y grit:
Oficial de Armamento!
Aqu .
Utilice los inductores sobre la nave enemiga.
Pero, seor! Son muy lentos! Si la nave enemiga ataca!
No discuta conmigo, es...
Despectivamente, el Capitn le lanz un apasionado monlogo sobre las virtudes de la
obediencia sin preguntar. Cuando cort la comunicacin, el Oficial de Tecnologa Aliengena
haba vuelto a la pantalla y el Telpata se haba ido a dormir.
El Capitn espurre feliz, deseando que todos fuesen tan fciles de destruir.
Cuando los ocupantes hubiesen sido muertos por el calor, tomara la nave. Podra decir
todo lo que necesitaba saber sobre su planeta examinando su sistema de soporte vital. Lo
localizara, rastreando la trayectoria de la nave. Probablemente ni siquiera habran tomado
una accin evasiva!
Si venan de un mundo parecido a Kzin, se convertira en un mundo kzin. Y l, como
lder de la Conquista, recibira el uno por ciento de su riqueza durante el resto de su vida. En
verdad, el futuro pareca prometedor. Ya no sera llamado por su profesin. Tendra un
nombre...
Informacin incidental dijo el Oficial de T.A.. La nave estaba generando uno y
doce sesenta y cuatro G antes de dejar de rotar.

133

Ligero musit el Capitn. Quiz haya demasiado aire, pero no debiera ser difcil
kzinformarlo. Nos encontramos con las formas vivientes ms extraas. T.A., se acuerda de
los Chunquen?
Ambos sexos eran sensibles. Lucharon hasta el fin.
Y aquella extraa religin de Altair uno. Crean que podan viajar en el tiempo.
S, seor. Cuando la infantera descendi todos haban desaparecido.
Deben haber cometido un suicidio colectivo con desintegradores. Pero por qu?
Saban que slo queramos esclavos. Y todava estoy intentando imaginarme cmo se
deshicieron despus los desintegradores.
Algunos seresdijo el oficial de T. A. hacen cualquier cosa por mantener sus
creencias.

Qu fue lo que ms sentiste dejar al abandonar la Tierra?

No haberme quedado lo suficiente para verla de verdad.
Oh, claro.
Jin record repentinamente el cuenco que sostena en la mano. Bebi de all y se lo pas a
Steve hospitalariamente.
Esta espera me pone nerviosodijo Steve. Qu ser lo que hagan despus?
Sacudir la nave en Morse?
Jim sonri.
Quiz no intenten nada ms. Puede que se rindan y se marchen.
Oh! Espero que no lo hagan!dijo Ann.
Sera algo malo eso?
Steve sinti un sobresalto. Qu era lo que Jim estaba pensando?
Claro ! protestaba Ann. Tenemos que averiguar cmo son! Y piensa en las
cosas que pueden ensearnos, Jim!
Cuando la conversacin se converta en polmica, lo educado era cambiar de tema.
Oye dijo Steve. Antes, cuando me apoy en la pared, advert casualmente que
estaba caliente. Eso es bueno o malo?

134

Es extrao. Si acaso, debera estar fradijo Jim. Ah fuera slo hay la luz de las
estrellas. Excepto...
Una expresin muy peculiar cruz por su rostro. Levant un pie y se toc las suelas
magnticas con las yemas de los dedos.
Eeeh! Jim! Jim!
Steve intentO girar en redondo y no fue a ninguna parte. Aqulla era Sue! Activ sus
zapatos, salt al suelo y fue a ayudar.
Sue estaba rodeada por gente confusa. Se abrieron para dejar paso a Jim Davis, que
intent sacarla del saln. Pareca asustada. Sue gema y se convulsionaba, sin prestar
atencin a sus esfuerzos.
Steve se abri paso hasta ella.
Todo el metal se est calentando grit Davis. Tenemos que extraerle el aparato del
odo .
Enfermeragrit Sue.
Entre cuatro sacaron a Sue al vestbulo y la llevaron a la enfermera. Cuando la metieron
all continuaba llorando y forcejeando dbilmente, pero Jim se les haba adelantado para
coger una jeringuilla de pulverizacin. La us y ella se durmi.
Los cuatro observaron con ansiedad mientras Jim se pona a trabajar. El autodoc hubiese
perdido un tiempo precioso en el diagnstico; Jim oper con las manos. Poda hacer un
trabajo rpido, porque el diminuto instrumento estaba enterrado justo debajo de la piel detrs
de su oreja. Aun as, el escalpelo deba haberle quemado los dedos antes de terminar. Steve
poda percibir a travs de la suela de sus zapatos el creciente calor.
Saban los aliengenas lo que hacan?
Importaba aquello? La nave estaba siendo atacada. Su nave.
Steve se desliz hasta el pasillo y corri hacia la sala de control. Al correr sobre las suelas
magnticas pareca un pinguino aterrorizado, pero se mova con rapidez. Saba que podra
cometer un terrible error; quiz los aliengenas estuviesen intentando desesperadamente
llegar hasta el Angel's Pencil; nunca lo sabra. Haba que detenerlos antes de que todo el
mundo se asase.
Los zapatos le quemaban en los pies. Se estremeci a causa del dolor, pero por lo dems
lo ignor. La garganta y la boca le ardan con el aire. Hasta sus dientes estaban calientes.
Para abrir la puerta de la sala de control tuvo que enrollarse la camisa alrededor de las
manos. El dolor de sus pies era intolerable, rompi las sandalias y "nad" hasta el panel de
control.~ara manejar los controles conserv la camisa sobre las manos. Torciendo una gran
manivela blanca, puso el motor al mximo y se desliz en el asiento del piloto antes de que la
suave presin pudiese subir.

135

Se volvi hacia el telescopio posterior. Estaba enfocado hacia el sistema solar, puesto que
el motor poda ser empleado en mensajes a esa distancia. La puso a corto alcance y comenz
a girar la nave.
La nave enemiga brillaba con los fuertes infrarrojos.

Se necesitar ms tiempo para calentar la seccin que lleva a la tripulacin inform el

Oficial de Tecnologa Aliengena. All tendrn control de temperatura.
Est bien. Cuando crea que todos han muerto, despierte al Telpata y haga que lo
compruebe el Capitn continu cepillndose la piel para matar el tiempo. Si no fuesen
tan inofensivos no habra empleado un mtodo tan lento. Primero hubiese separado el anillo
de la seccin del motor. Quiz debiera haberlo hecho as de todas formas. Es ms seguro.
El Oficial de Tecnologa Aliengena quera todos los puntos que pudiera conseguir.
Seor, no pueden tener armas de gran tamao. No hay sitio. Con un motor de reaccin,
el motor y el tanque de carburante ocupan la mayor parte del espacio disponible.
La otra nave comenzaba a alejarse de su verdugo. La punta del motor se volvi roja.
Estn intentando escapar dijo el Capitn cuando la reluciente luz roja se volvi hacia
ellos. Est seguro de que no pueden?
S, seor. La luz de ese motor no les llevar a ninguna parte.
El Capitn murmur pensativamente:
Qu sucedera si esa luz alcanzase nuestra nave?
Unicamente percibiramos una luz muy fuerte, creo. La lente es plana. por tanto debe
emitir un rayo muy amplio. Para que fuera peligroso se necesitara un reflector parablico. A
menos...sus orejas se enderezaron.
A menos qu? el Capitn habl suavemente, ansiosamente.
Un lser. Pero no hay peligro, seor. No tienen armas.
El Capitn se lanz al tablero de control.
Estpido! escupi. No distingues las armas de la sangre de un sthondat. Oficial
de Armamento! Cmo podra un telpata averiguar lo que ni siquiera sabe? Oficial de
Armamento!
Aqu, seor.
Queme...

136

La cpula de control fue iluminada por una terrible luz. El Capitn estall en llamas y
despus se esfum al salir con el aire por una brillante hendidura en la cpula.

Steve estaba tumbado de espaldas. La nave giraba de nuevo, presionndole contra lo que
pareca ser su propio camastro.
Abri los ojos.
Jim Davis cruz la habitacin y se inclin sobre l.
Ests despierto?
Steve se sent de un salto, con los ojos muy abiertos.
Tranquilo los ojos grises de Jim mostraban preocupacin.
Steve parpade.
Qu ha sucedido?pregunt, y descubri lo ronca que estaba su garganta.
Jim se sent en una de las sillas.
Dmelo t. Cuando la nave comenz a moverse intentamos llegar a la sala de control.
Por qu no diste la seal de "sujtense". Cuando Ann iba a entrar, apagaste el motor.
Despus te desmayaste.
Qu hay de la otra nave? Steve intent reprimir la urgencia de su voz, pero no
pudo.
Algunos de los otros estn ahora all, examinando los restos.
Steve sinti cmo se detena su corazn.
Creo que desde el principio tuve miedo de que esa nave aliengena fuera peligrosa. Soy
ms psiclogo que mdico y me gradu en historia, as que quiz conozca ms de lo que me
convenga sobre la naturaleza humana. Es demasiado pensar que todos los seres que hayan
conseguido viajar por el espacio sern automticamente pacficos. Prob a creerlo as, pero
no lo son. Tienen cosas de las que se avergonzara hasta en sueos cualquier ser humano que
se respete. Misiles de bombardeo, bombas de fusin, lseres, ese proyecto de induccin que
utilizaron contra nosotros. Y antimisiles. Sabes lo que quiere decir eso? Tienen enemigos
parecidos a ellos, Steve. Quiz cerca de aqu.
As que los mat.
La habitacin pareci inflarse a su alrededor, pero su voz sali milagrosamente entera.

137

Salvaste la nave.
Fue un accidente. Estaba intentando alejarnos.
No, eso no es ciertola acusacin de Davis fue tan despreocupada como si estuviera
describiendo la composicin qumica de la urea. Esa nave estaba a cuatrocientas millas de
distancia. Para hacer blanco hubieras tenido que enfocarla con un telescopio. Adems sabas
lo que estabas haciendo, porque apagaste el motor en cuanto abrasaste la nave.
Los msculos de la espalda de Steve ya no le respondan. Volvi a la posicin horizontal.
De acuerdo, t lo sabesle dijo al techo. ~Y los dems?
Lo dudo. Matar en defensa propia est demasiado lejos de su experiencia. Creo que
lo ha adivinado.
Ooooh!
Si lo ha hecho, lo est aceptando muy bien dijo Davis alegremente. Mejor de lo
que lo harn la mayor parte de ellos cuando se enteren de que el universo est lleno de
guerreros. Este es el final del mundo, Steve.
Qu?
Me estoy poniendo trgico. Pero lo es. Trescientos aos de vida pacfica para todo el
mundo. Lo llamarn la Edad de Oro. Ni hambre, ni guerras, ni ms enfermedades fsicas que
la senectud, ni una sola enfermedad mental permanente, ni siquiera segn nuestros rgidos
estndares. Cuando alguien mayor de catorce aos intenta usar su puo contra otra persona
decimos que est enfermo y le curamos. Ahora, eso se ha terminado. La paz no es una
condicin estable, por lo menos para nosotros. Quiz no lo sea para ningn ser viviente.
Puedo ver la nave desde aqu?
S. Est justamente detrs de nosotros.
Steve rod fuera de la cama y se acerc a la ventana .
Alguien haba maniobrado las naves hasta acercarlas bastante. La nave kzinti era una
gigantesca esfera roja con feas protuberancias salpicadas sobre el casco, aparentemente al
azar. El rayo la haba partido en dos naves de desigual tamao, rebanndola como un hacha a
un huevo. Incapaz de apartarse, Steve observ cmo la parte grande rotaba y mostraba su
interior, lleno de alvolos.
Dentro de un rato deca Jim volvern los dems. Estarn asustados. Alguno
probablemente insistir en que nos armemos contra prximos ataques, utilizando armas de la
otra nave. Tendr que estar de acuerdo con l.

138

"Quiz piensen que yo tambin estoy enfermo. Quiz lo est. Pero es el tipo de
enfermedad que necesitaremos Jim pareca desesperadamente infeliz. Vamos a
convertirnos en una sociedad armada. Y, por supuesto, tendremos que avisar a la Tierra...
LA FRONTERA DEL SOL
El problema de los bancos de rganos continuaba siendo un importante factor social en la mayor parte de
los mundos colonizados. En Jinx no tena importancia; haba demasiadas regiones vacas donde podan huir los
criminales. En Plateau cre una odiosa estratificacin social, vestigios de la cual pervivieron mucho tiempo
despus de que los envases trados por robots terminasen con el propio problema de los bancos.
Sol tena sus propios problemas. Los kzinti haban descubierto y conquistado Wunderland y se dirigieron a
la Tierra.
Durante un tiempo la situacin fue precaria. Sol contuvo a los kzinti por obra de dos accidentes: el
oportuno desarrollo de los cohetes Bussard tripulados (La tica de la locura) y la existencia de gigantescos
caones lser en los asteroides exteriores. Estos caones haban sido utilizados para lanzar naves ligeras a la
velocidad de los cohetes Bussard; ahora fueron empleadas contra los kzinti. Estos se sintieron asombrados y
heridos; sus telpatas haban hablado de una especie dedicada enteramente a la paz.
Mientras el sol luchaba contra los kzinti, una nave exterior haba llegado a Planeta-Triunfo. Los exteriores
eran comerciantes interestelares; seres frgiles y fros. Vendieron el secreto del motor ms rpido que la luz a la
colonia humana de Planeta-Triunfo Dos aos ms tarde, una nave movida por el hipermotor de los exteriores
lleg al sistema solar. Su tripulacin no sabia nada de la guerra, y fueron sorprendidos por un recibimiento
propio de hroes.
La primera guerra humano-kzin termin gracias al motor ms rpido que la luz. La segunda, tercera y
cuarta no vale la pena discutirlas. Los kzinti siempre tenan tendencia a atacar antes de estar bien preparados.
El hipermotor ampli tambin el espacio conocido. Haba otras especies inteligentes: grogs, bandersnatchi,
los puppeteers de Pierson, kdatlynos. Entre las especies se desarroll una civilizacin interestelar. Las historias
de ese periodo estn recogidas en "Neutron Star", la otra coleccin sobre el espacio reconocido.
Beowulf Sheaffer era un hijo de aquel tiempo . Un curioso humano espacial, generalmente demasiado
perezoso para alejarse de los problemas, pero lo bastante brillante para pensar en una forma de escapar cuando
estaba metido en ellos. El fue quien descubri que el ncleo de la galaxia estaba explotando..., que dentro de
veinte mil aos la humanidad tendra que trasladarse a otro lugar.
La historia siguiente es la quinta de las que tienen a Beowulf Shaeffer como personaje.
L. NIVEN

Tres meses en Jinx aburrindome.

Durante los dos primeros meses me hice el turista. Nunca vi las regiones de alta presin
que rodeaban el ocano porque la nica forma de descender hubiese sido en compaa de un
safari de tanques de caza. Pero viaj por las tierras habitables a ambos lados del mar la Banda
Este civilizada, la Banda Oeste, una frontera en desarrollo. Merode por la Banda Este dentro
de un traje al vaco, recorr las destileras y otras industrias del vaco y contempl fijamente
la enormidad color naranja de Primario, el gran hermano gemelo de Jinx.
Pas la mayor parte del segundo mes entre el Instituto del Conocimiento y el hotel
Camelot. El turismo haba acabado por aburrirme.
139

Eso es extrao en m. Soy un turista nato. Pero ....

La gravedad de Jinx, de uno coma setenta y ocho, fuerza una restriccin irracional sobre
la elegancia y la ingenuidad de los diseos arquitectnicos Todos los edificios de las partes
habitables tienen el mismo aspecto: pesados y macizos.
Los Extremos Este y Oeste, las zonas del vaco, no se diferencian mucho de cualquier
luna industrializada. Nunca me interes demasiado recorrer fbricas.
En cuanto a las costas del ocano, los nicos vehculos que van all lo hacen para cazar
bandersnatchi. Los bandersnatchi son unos monstruos rarsimos: enormes e inteligentes
babosas blancas del tamao de montaas. Persiguen a los tanques. Existen rgidas
restricciones en cuanto al equipo que los tanques pueden llevar, un convenio establecido
entre los hombres y los bandersnatchi, de forma que estos ltimos ganan alrededor del
cuarenta por ciento de los duelos. Yo no quera tomar parte en eso.
Y toda mis giras tenan que realizarse en una gravedad tres veces superior a la de mi
mundo nativo.
Pas el tercer mes en Sirius Mater, y la mayor parte del tiempo en el hotel Camelot, que
tena generadores de gravedad en casi todas las habitaciones. Cuando sala, lo haca en un
lecho flotante. Pasaba como un invlido entre los nativos de Jinx, que parecan divertidos. O
era mi imaginacin?
Estaba en un vestbulo del Instituto de Conocimiento cuando me tropec con Carlos Wu,
rozando con las yemas de los dedos una escultura al tacto de los kdatlyno.
Hombre moreno y esbelto, con hombros estrechos y cabello negro liso, Carlos era tan gil
como un mono en cualquier gravedad normal pero en Jinx empleaba un lecho de viaje
exactamente igual al mo. Estudiaba los bustos con la cabeza echada a un lado. Y yo estudi
su conocida espalda, seguro de que no poda ser otro ms que el.
Carlos, no se supone que ests en la Tierra?
Dio un salto. Pero cuando el lecho gir en redondo, sonrea ampliamente.
Bey! Lo mismo podra decir yo de ti.
Lo admit.
Me diriga hacia la Tierra, pero cuando todas esas naves comenzaron a desaparecer en
las proximidades del sistema solar, el capitn cambi de idea y se dirigi a Sirius. Ninguno
de los pasajeros pudimos hacer nada al respecto. Cmo ests? Cmo estn Sharrol y los
chicos?
Sharrol est bien, los nios tambin; todos esperando que vuelvas a casa.
Sus dedos continuaban vagando sobre la escultura al tacto de Llobee llamada Hroes,
palpando las tibias y carnosas texturas. Hroes era una escultura al tacto bastante poco

140

corriente; haba efectos visuales adems de tctiles. Carlos estudi los dos bustos humanos, y
dijo:
Ese es tu rostro, no es cierto?
S.
Aunque en tu vida fuiste tan guapo. Cmo lleg un kdatlyno a escoger a Beowulf
Shaeffer como modelo para un hroe clsico? Fue por tu nombre? Y quin es el otro?
Ya te lo contar alguna vez. Carlos, qu ests haciendo aqu?
Yo... dej la Tierra un par de semanas despus de que Louis naciera estaba molesto.
Por qu?. Haca diez aos que no sala de la Tierra. Necesitaba un cambio.
Pero se haba marchado un poco antes de mi supuesto regreso. Y... no me haba contado
alguien una vez que Carlos Wu tena una ligera fobia al espacio? Comenc a comprender lo
que andaba mal.
Carlos, nos hiciste un valioso favor a m y a Sharrol.
Se ri sin mirarme.
Algunos hombres han matado a otros a causa de favores semejantes. Pens que era...
delicado... no estar all cuando volvieses a casa.
Ahora ya lo saba. Carlos estaba aqu porque la Comisin de Fertilidad de la Tierra no me
conceda una licencia de paternidad.
En realidad no puede culparse a la Comisin por utilizar hasta la excusa ms mnima para
reducir el nmero de padres productivos. Yo soy albino. Sharrol y yo nos ambamos, pero
los dos queramos tener nios y Sharrol no puede salir de la Tierra. Tiene la fobia al espacio
propia de los terrestres, el miedo al aire extrao y a los das cambiados, a la distinta gravedad
y al negro cielo bajo los pies.
La nica solucin que habamos encontrado haba sido pedirle un favor a un buen amigo.
Carlos Wu es un genio registrado con una increble resistencia a la enfermedad y al dao
fsico. Posee una licencia de paternidad ilimitada, una de las sesenta de ese tipo existentes
entr los dieciocho billones de personas de la Tierra. Cada semana recibe proposiciones
similares.... pero es un buen amigo y accedi. En los ltimos dos aos Sharrol y Carlos han
tenido dos nios que estn ahora en la Tierra esperando a que regrese para convertirme en su
padre.
Yo nicamente senta gratitud por lo que haba hecho por nosotros.
Te perdono tus extraas ideas sobre el tacto le dije magnnimamente. Bien,
puedo llevarte por ah mientras estemos detenidos en Jinx? He conocido algunas personas
interesantes.

141

Siempre lo haces vacil y despus: En realidad no estoy detenido en Jinx. Me

han ofrecido un viaje a casa. Probablemente pueda meterte en l.
Oh!, de verdad? No cre que hubiese ninguna nave que se dirigiese en estos tiempos
hacia el sistema solar. Ni que lo abandonase.
Esta pertenece a un agente del gobierno. Has odo hablar de un tal Sigmund
Ausfaller?
Eso suena vagamente... Espera! Detente! La ltima vez que vi a Sigmund Ausfaller
acababa de poner una bomba a bordo de mi nave!
Carlos parpade.
Ests bromeando.
No, no lo estoy.
Sigmund Ausfaller est en la oficina de Asuntos Aliengenas. El sabotaje de naves
espaciales no entra dentro de sus funciones.
Quiz tena un da libre dije con rencor.
Bien, realmente no suena como si te apeteciera compartir con l un camarote espacial.
Probablemente...
Pero yo haba pensado en otra cosa y no consegua apartarme de ella.
No, vamos a verle. Dnde podemos encontrarle?
En el bar del Camelotdijo Carlos.
Cmodamente reclinados sobre nuestros lechos de viaje, nos deslizamos sobre cojines de
aire a travs de Sirius Mater. Los rboles color naranja que bordeaban los caminos estaban
aplastados por la accin de la gravedad; sus troncos eran gruesos conos y las naranjas de las
ramas no eran mucho mayores que pelotas de ping-pong.
Su mundo los haba alterado de la misma forma que nuestros mundos nos han alterado a
nosotros. La civilizacin subterrnea y gravedades de cero coma seis me han convertido en
un hombre de palo: plido, alto y desdibujado. Los nativos de Jinx con los que nos cruzamos
eran bajos y anchos, tanto los hombres como las mujeres estaban diseados como ladrillos.
Entre ellos un nativo de otro mundo pareca tan asombrosamente diferente como un kdatlyno,
o un puppeteer de Pierson.
Y as llegamos a Camelot.
El Camelot era una estructura baja de dos pisos, que se extiende como un pulpo cubista
sobre varios acres del centro de Sirius Mater. La mayor parte de los extranjeros se quedan
all, a causa de las habitaciones y pasillos de gravedad controlada y por el acceso al Instituto
del Conocimiento, el museo y centro de investigacin ms completo del espacio humano.

142

El bar del Camelot est todo l a una gravedad terrestre. Dejamos en el vestbulo nuestros
lechos de viaje y entramos en l como hombres. Los jinxianos entraban rebotando como
ladrillos de goma, con amplias sonrisas de felicidad sobre sus amplias caras. Les encanta la
gravedad baja. Un buen nmero de ellos emigran a otros mundos.
Localizamos fcilmente a Ausfaller: un terrestre redondeado con rostro de luna, cabello
oscuro, spero y ondulado, y fino bigote blanco. Cuando nos acercamos se levant.
Beowulf Shaeffer! llam. Encantado de verle otra vez! Por lo menos hace ocho
aos o cosa as. Cmo le ha ido?
He vividole dije.
Carlos se frot las manos con viveza.
Sigmund! Por qu pusiste una bomba en la nave de Bey?
Ausfaller parpade debido a la sorpresa.
Le dijo l que era su nave? No lo era. Estaba pensando en robarla. Supuse que no
robara una nave con una bomba retardada oculta en su interior.
Pero cmo se mezcl usted en eso?Carlos se desliz en el interior del reservado,
sentndose a su lado. Usted no es polica. Usted est en la oficina de Relaciones
Extremadamente Exteriores.
La nave perteneca a General Products Corporation, poseda por los puppeteers de
Pierson, no por seres humanos.
Carlos se volvi hacia m.
Bey! Deberas avergonzarte.
Maldita sea! Estaban intentando chantajearme para que me hiciera cargo de una
misin suicida! Y Ausfaller dej que lo consiguiesen! Y esto es la exhibicin de tacto
menos convincente que haya visto nunca!
Es una buena cosa que estos reservados estn insonorizados dijo Carlos. Hagamos el
pedido .
Insonorizacin o no, la gente nos estaba mirando. Me sent. Cuando llegaron nuestras
bebidas, beb la ma de un trago. Por qu habra mencionado la bomba para nada?
Ausfaller estaba diciendo:
Bien, Carlos, has cambiado de opinin y ya no vienes conmigo?
S, ir si puede acompaarme un amigo.
Ausfaller frunci el ceo y me mir.

143

Usted tambin quiere ir a la Tierra.

Yo me haba decidido ya.
No lo creo. De hecho, me gustara convencerle de que no lleve a Carlos.
Eh!exclam Carlos.
Yo no le dej seguir.
Ausfaller, sabe quin es Carlos? Obtuvo una licencia de paternidad ilimitada cuando
tena cieciocho aos. Dieciocho! No me importa que usted arriesgue su propia vida, de
hecho la idea me encanta. Pero la de l?
No es un riesgo tan grande! grit Carlos.
No? Qu es lo que tiene la de Ausfaller que no tuvieran las otras naves?
Dos cosas dijo Ausfaller pacientemente Una: nosotros estaremos entrando. De las
ocho naves que se desvanecieron, seis estaban saliendo del sistema solar. Si alrededor del Sol
hay piratas deben encontrar mucho ms fcil localizar naves saliendo que entrando.
Cogieron a dos que entraban. Dos naves, cincuenta hombres entre miembros de la
tripulacin y pasajeros desaparecidos. Puf!
No me cogeran con tanta facilidad fanfarrone Ausfaller. El Hobo Kelly es una
trampa. Parece una nave de mercancas y pasaje, pero es una nave militar, armada y capaz de
una aceleracin de treinta G. En un espacio normal podemos escapar de cualquier cosa contra
la que nos sea imposible luchar. Estamos suponiendo que son piratas, no es cierto? Los
piratas trataran de robar una nave antes que destruirla.
Yo estaba intrigado.
Por qu? Por qu una nave de guerra disfrazada? Ests esperando ser atacado?
Si realmente fueran piratas, s, tengo la esperanza de ser atacado. Pero no al entrar en
el sistema solar. Planeamos una sustitucin. Una nave de mercancas completamente normal
aterrizar en la Tierra, tomar mercanca de cierto valor y partir hacia Wunderland en
rumbo directo. Mi nave la reemplazar antes de que haya cruzado los asteroides. As que ya
ve que no hay ningn riesgo de perder los preciosos genes del seor Wu.
Carlos se puso en pie, inclinndose sobre nosotros con las palmas apoyadas sobre la mesa
y los brazos rectos.
Debo sealar amigablemente que son mis condenados genes y que har lo que
condenadamente me plazca con ellos! Bey, ya he tenido mi racin de nios y de los tuyos
tambin!

144

Paz, Carlos. No quera pisotear ninguno de tus inalienables derechos me volv hacia
Ausfaller. Todava no comprendo por qu esas naves que desaparecen tienen que
interesarle a la oficina de Relaciones Extremadamentes Exteriores.
A bordo de algunas de las naves haba pasajeros aliengenas.
Oh.
Y nos hemos preguntado si los propios piratas no lo sern tambin. Ciertamente, usan
una tcnica desconocida para la humanidad. De las seis naves desaparecidas, al salir del
sistema solar, cinco desaparecieron justamente despus de informar de que iban a activar el
hipermotor.
Pueden arrancar a una nave del hiperempuje? Eso es imposible. No es as. Carlos.
La boca de Carlos se torci.
No lo es, si lo estn haciendo. Pero yo no entiendo el principio. Seria distinto,
sencillamente, si las naves desapareciesen. Cualquier nave lo hace si penetra demasiado
profundamente en un campo de gravedad con el hipermotor en funcionamiento.
Entonces... quiz no sean piratas despus de todo. Carlos, podra haber en el
hiperespacio seres vivos comindose realmente las naves?
Por todo lo que yo s, podra haberlos. No lo se todo, Bey, en contra de la opinin del
vulgo pero despus de un minuto neg con la cabeza. No lo creo. Podra creer en una
masa en los limites del sistema solar que no est recogida en los mapas. Las naves a
hiperempuje que se acercasen demasiado desapareceran.
No dijo Ausfaller. Una sola masa no podra haber causado todas las
desapariciones. En un mapa o no, un planeta est limitado por la gravedad y por la inercia.
Hicimos simulaciones en los computadores. Hubiesen sido necesarias por lo menos tres
masas grandes, todas desconocidas, y que entrasen al mismo tiempo en rutas comerciales
muy frecuentadas.
Cmo de grandes? Del tamao de Marte, o mayores?
As que tambin has estado pensando sobre esto.
Carlos sonri.
S. Puede que suene imposible, pero no lo es. Es slo improbable. Detrs de Neptuno
hay cantidades increbles de basura por el espacio. Cuatro planetas conocidos, e infinitos
fragmentos de hielo, roca y nquel combinado con hierro.
Sin embargo, es de lo ms improbable.
Carlos asinti. Se hizo el silencio.

145

Yo continuaba pensando en los monstruos del hiperespacio. Lo ms encantador sobre

aquella hiptesis era que ni siquiera poda calcularse una probabilidad. Sabamos demasiado
poco.
La humanidad ya lleva usando el hipermotor casi cuatrocientos aos. Durante aquella
epoca, pocas naves haban desaparecido, excepto durante las guerras. Ahora, ocho naves en
diez meses, todas alrededor del sistema solar
Supongamos que alguna bestia del hiperespacio hubiese descubierto naves en aquella
zona durante, por ejemplo, una de las guerras humano-kzin. Se lo habra dicho a sus amigos.
Ahora todos estaran merodeando alrededor del sistema solar. El movimiento de naves
alrededor del Sol es mayor que en los bordes de cualquiera de las otras tres estrellas
colonizadas. Pero si llegaban ms monstruos, seguramente tendran que irse hacia otras
colonias.
No poda imaginarme una defensa contra cosas semejantes. Quiz tuvisemos que
abandonar los viajes interestelares.
Me encantaradijo Ausfallerque cambiase de opinin y viniese con nosotros, seor
Shaeffer.
Hummm. Est seguro de que me quiere en ]a misma nave que usted?
Oh, claro que s! De qu otra forma podra estar seguro de que usted no ha ocultado
una bomba a bordo? Ausfaller se ech a rer Tambin podemos dar ocupacin a un
piloto cualificado. Finalmente, me gustara tener la oportunidad de observar su cerebro,
Beowulf Shaeffer. Tiene usted una facilidad extraa para hacer mi trabajo por m.
Qu quiere decir con eso?
General Products utiliz el chantaje para persuadirle de que hiciera una rbita prxima
a una estrella de neutrones. Usted se enter de algo sobre su planeta nativo: todava no
sabemos qu es lo que fue y les chantaje a su vez. Sabemos que los contratos utilizando el
chantaje forman parte normal de la prctica comercial de los puppeteers. Usted se gan su
respeto Desde entonces ha tenido tratos con ellos. Tambin tiene tratos con los exteriores, sin
fricciones. Pero lo que me impresion fue cmo resolvi el secuestro Lloobee.
Carlos estaba sentado, muy atento. Yo todava no haba tenido la oportunidad de contarle
aquello. Sonre y dije:
Yo mismo estoy orgulloso de eso.
Debe estarlo. Hizo algo ms que recuperar al mejor escultor kdatlyno del espacio
reconocido; lo hizo as con honor, matando a uno de ellos y dejando a Lloobee para persegulr
a los dems con publicidad. De otra forma, los kdatlyno se hubiesen sentido molestos.
Ayudar a Sigmund Ausfaller haba sido la cosa ms apartada de mi pensamiento durante
los ltimos ocho aos, pero repentinamente me sent muy bien. Quiz fuese la forma en que
Carlos escuchaba. Era muy difcil impresionar a Carlos Wu.

146

Si pensases que son piratas vendras; no es cierto, Bey? dijo Carlos. Despus de
todo, no pueden encontrar a las naves probablemente que entran.
Claro.
Y en realidad no crees en los monstruos del hiperespacio .
Yo me defend.
No, si oigo una explicacin mejor. El problema es que tampoco estoy seguro de creer
en los piratas supertecnolgicos. Qu hay de esas masas vagabundas?
Carlos apret los labios y dijo:
De acuerdo. El sistema solar tiene un buen nmero de planetas, por lo menos una
docena descubiertos hasta ahora, cuatro de ellos fuera de la singularidad mayor alrededor del
Sol.
Y sin incluir a Plutn?
No, consideramos a Plutn como una luna de Neptuno que se ha perdido. El orden es:
Neptuno, Persfone, Can, Antenor, Ptolomeo, en orden de distancia del Sol. Y las rbitas no
coinciden con el plano del sistema. Persfone tiene una inclinacin de ciento veinte grados
con respecto al sistema solar y es retrgrada. Si se encuentra otro planeta por all le llamarn
Judecca.
Por qu?
Infiernos. Las cuatro divisiones interiores del infierno de Dante. Forman una gran
llanura helada con los pecadores congelados en ella.
Vayamos al grano dijo Ausfaller.
Empecemos por el halo cometario me dijo Carlos. Es muy fino; alrededor de un
cometa por volumen esfrico de la rbita de la Tierra. La masa es ms densa segn se entra:
unos cuantos planetas, algunos cometas interiores, varios fragmentos de hielo y rocas, todos
en rbitas sesgadas y bastante diseminados. En el interior de Neptuno hay montones de
planetas y asteroides y ms achatamiento de las rbitas para seguir la rotacin del Sol.
Despus de Neptuno, el espacio es vasto y vaco. Podra haber planetas que no figuren en los
mapas. Singularidades que se tragasen las naves.
Ausfaller estaba indignado.
Tres invadiendo importantes rutas comerciales simultneamente?
No es imposible, Sigmund.
La probabilidad...

147

Cierto, es infinitesimal. Bey, es casi imposible. Cualquier hombre cuerdo supondra

que son piratas.
Haba pasado mucho tiempo desde que yo haba visto a Sharrol. Me sent fuertemente
tentado.
Ausfaller, ha rastreado si se ha vendido algo de la mercanca? Ha recibido alguna
nota de rescate? Convnzame!
Ausfaller ech la cabeza hacia atrs y se ech a rer.
Qu pasa?
Tenemos cientos de notas de rescate. Cualquier deficiente mental puede escribir una, y
estas desapariciones han tenido un buen montn de publicidad. Todas las demandas eran
falsas. Me gustara que una o dos hubiesen sido autnticas. Un hijo del Patriarca de Kzin
estaba a bordo del Wayfarer cuando desapareci. En cuanto al botn... Hummm... En el
mercado negro han bajado los precios del elevador de tensin y de las maderas preciosas. Por
lo dems... se encogi de hombros. No ha habido ningn rastro de los originales Barr, ni
de la Roca Midas, ni de ninguno de los tesoros ms sobresalientes que se encontraban a
bordo de las naves desaparecidas .
Entonces no puede estar seguro de nada.
No. Querr venir con nosotros?
No lo he decidido todava. Cundo se marchan?
Despegara maana por la maana de la Banda Este. Eso me daba tiempo para tomar una
decisin.
Despus de cenar volv a mi habitacin, sintindome deprimido. Carlos iba a ir, eso
estaba claro. No era culpa ma..., pero l estaba aqu, en Jinx, porque nos haba hecho, a
Sharrol y a m, un favor. Si lo mataban cuando regresaba a casa...
En mi habitacin me esperaba una cinta de Sharrol. Haba imgenes de los nios, Tanya
y Louis, instantneas del apartamento que haba encontrado para nosotros en el arclogo de
los Picos Gemelos, y muchas ms cosas.
Lo vi tres veces. Despus llam a la habitacin de Ausfaller. Haca demasiado tiempo,
demonios.
Cuando nos marchbamos di una vuelta alrededor de Jinx. Siempre he hecho eso, incluso
cuando volaba para Nakamura Lines, y ningn pasajero haba protestado nunca.
Jinx es un satlite que se encuentra muy cerca de un planeta gaseoso gigante ms grande
y ms pequeo que Jpiter, al mismo tiempo porque su ncleo ha sido comprimido y
convertido en materia degenerada. Hace un milln de aos, Jinx y Primario estaban todava
ms prximos, antes de que la fuerza de la atraccin los separase. Esta misma fuerza haba

148

enlazado anteriormente la rotacin de Jinx con la de Primario y haba forzado a la Luna a

tomar forma de huevo, un asteroide oblongo. Cuando la Luna se fue alejando, su forma se
convirti en algo ms prximo a la de una esfera, pero la superficie de roca enfriada se
resista al cambio.
Por eso, el ocano de Jinx recorre su cintura, bajo una atmsfera demasiado comprimida
y demasiado clida para respirar; mientras que los puntos ms cercano y ms alejado de
Primario, las Bandas Este y Oeste, en realidad sobresalen de la atmsfera.
Desde el espacio, Jinx parece un huevo de Pascua del propio Dios: los Extremos son de
un blanco marfileo teido de amarillo; despus se ve el resplandor, ms brillante, de los
relucientes campos de hielo en los lmites de la atmsfera; luego los diversos azules, de un
mundo parecido a la Tierra, cada vez ms cubiertos por la blanca escarcha de las nubes segn
los ojos avanzan hacia el centro hasta llegar a la cintura del planeta/luna ceido por el blanco
puro. El ocano nunca se ve.
Di una vuelta a su alrededor y partimos.
Sirius tiene tambin una buena cantidad de materia miscelnea en suspensin
obstaculizando el camino hacia el espacio interestelar. Por ese motivo, y porque quera
acostumbrarme a una nave desconocida, permanec en el control durante la mayor parte de
los cinco primeros das.
El Hobo Kelly era un artefacto que aterrizaba sobre la barriga, de trescientos pies de largo
y seccin triangular. Bajo el hocico alargado e inclinado hacia arriba haba grandes puertas
en forma de concha de almeja para las mercancas. En la panza tena los reactores adecuados
y un motor de fusin mucho mayor en la cola, adems de una hilera de ventanas que
indicaban camarotes. Ciertamente, pareca completamente inofensiva, pero esto era
engaoso. El camarote debiera haber tenido espacio para cuarenta o cincuenta personas, pero
slo haba sitio para cuatro. El resto de lo que debiera haber sido espacio del camarote estaba
formado nicamente por ventanas con proyecciones hologrficas sobre ellas.
El motor corra seguro y suave hasta un mximo de diez gravedades; no demasiado para
una nave diseada para arrastrar mercancas masivas. La gravedad de la cabina se sostena
sin perder ms que una fraccin de su energa. Cuando Jinx y Primario fueron invisibles a
causa de las estrellas y Sirius estaba tan distante que se poda mirar directamente hacia l, me
dirig al panel de control secreto que Ausfaller haba abierto para que yo lo viera. Ausfaller
se despert, me encontr en ese momento y comenz a ensearme qu era lo que haca cada
cosa.
Tena un enorme rayo lser y algunos caones, tambin lser, ms pequeos dispuestos
en frecuencias diferentes, cuatro bombas de fusin autodirigidas, y un telescopio tan bueno,
que el telescopio visible de la nave era slo un indicador para el verdadero. Tena radar de
profundidad .
Y nada de esto se vea bajo el descolorido casco.
Ausfaller estaba armado para cazar bandersnatchi. Sent emociones mixtas.
Aparentemente, podamos luchar contra cualquier cosa y escapar tambin. Pero qu tipo de
enemigo estaba esperando?

149

Durante aquellas cuatro semanas en hipermotor, mientras atravesbamos el Punto Ciego

en tres das del ao luz, el tema de los devoradores de naves alcanz su inquietante cumbre.
Oh, hablbamos de otras cosas: de msica, de arte y de las ltimas tcnicas de animacin,
los computadores programados que te permiten hacer tus propios hologramas casi por el
dinero que cuesta un almuerzo. Contamos historias. Le expliqu a Carlos por qu el kdatlyno
Lloobee haba hecho mi busto y el de Emil Horne. Habl de la nica vez que los puppeteers
de Pierson haban pagado la garanta de un casco construido por la General Products,
despus que el casco, supuestamente indestructible, hubiese sido destruido por la antimateria.
Ausfaller tena algunas buenas historias..., muchas ms de las que le estaba permitido contar,
supuse, por la
forma en que tena que rebuscar en su memoria cada vez.
Pero continuamente volvamos al tema de los devoradores de naves.
Se resume en tres posibilidades decid: kzinti, puppeteers y humanos.
Carlos buf.
Puppeteers? No tienen agallas para eso!
Los he mencionado porque podran estar interesados en manipular las reservas del
mercado interestelar. Mira: nuestros hipotticos piratas han hecho un embargo, separando al
sistema solar del mundo exterior. Los puppeteers tienen el capital necesario para obtener
ventajas de las consecuencias de eso en el mercado. Y necesitan dinero. Para su emigracin.
Los puppeteers son cobardes filsofos.
Eso es cierto. No se arriesgaran a atacar las naves o acercarse a ellas. Y si las hacen
desaparecer desde lejos?
Carlos ya no rea.
Eso es ms fcil que sacarlas del hiperespacio para robarlas. No se necesitara ms que
un gran generador de alta gravedad..., y nunca hemos conocido los lmites de la tecnologa de
los puppeteers.
Creis que es posible?pregunt Ausfaller.
Difcilmente. Lo mismo vale para los kzinti. Son lo bastante feroces. El problema es
que si alguna vez nos entersemos de que se estn lucrando con nuestras naves,
provocaramos un infierno pluscuamperfecto. Los kzinti lo saben, y tambin que podemos
destruirlos. Necesitaron bastante tiempo, pero eso lo aprendieron.
As que crees que son humanos dijo Carlos .
S, si son piratas.

150

La teora de los piratas continuaba pareciendo incierta. Los telescopios de espectro no

haban encontrado ni siquiera restos de los metales que formaban las naves en el espacio
donde stas haban desaparecido. Habran robado los piratas la nave tambin? Si despus
del ataque, el hipermotor estaba todava intacto, la nave despojada poda ser lanzada hacia el
infinito; pero cmo podan los piratas estar seguros de que eso sucedera las ocho veces que
atacaron?
Y ninguna de las naves desaparecidas haba pedido socorro va hiperonda.
Nunca cre en los piratas. Los piratas espaciales han existido, pero murieron sin
sucesores. Interceptar una nave espacial era demasiado difcil. No les compensaba.
Con el hipermotor las naves vuelan solas. Todo lo que el piloto tiene que hacer es
observar el sensor de masas por si aparecen unas lneas verdes radiales. Pero hay que hacerlo
con frecuencia, porque el sensor de masas es un artefacto psinico, y debe ser vigilado por
una mente, no por otra mquina.
Mientras la estrecha lnea verde que sealaba la presencia del Sol se haca mayor, yo era
anormalmente consciente de los detritos alrededor del sistema solar. Pas las ltimas doce
horas del vuelo en los controles, fumando un cigarrillo tras otro con los pies. Debo aadir que
eso lo hago normalmente, cuando quiero tener libres las dos manos, pero entonces lo haca
para molestar a Ausfaller. Haba visto la forma en que sus ojos se salan de las rbitas la
primera vez que me vio dar una chupada a un cigarrillo sujeto entre los dedos de mis pies.
Los terrestres son peor que tontos.
Carlos y Ausfaller compartan la cabina de control conmigo cuando entramos en el halo
cometario del Sol. Se sentan aliviados de estar acercndose al final de un largo viaje. Yo
estaba nervioso.
Carlos, qu tamao tendra que tener una masa para hacernos desaparecer?
El de un planeta. De Marte para arriba. Despus depende de lo denso que sea y de lo
cerca que llegues. Si es suficientemente denso puede tener menos masa y, sin embargo,
hacerte desaparecer del universo. Pero lo observaras en el sensor de masas.
Unicamente por un instante..., y ni siquiera eso si estaba desactivado. Qu sucedera si
alguien activase un generador gigante de gravedad cuando nosotros pasemos?
Para qu? No les sera posible robar la nave. Qu provecho les reportara eso?
Podran tener reservas que quiz vendieran.
Pero Ausfaller estaba negando con la cabeza.
Los gastos de una operacin as seran enormes. Ningn grupo de piratas dispondra de
suficiente capital a mano para hacerlo prctico. Podra creerlo de los puppeteers.
Demonios, tena razn. Ningn humano que fuera tan rico necesitara hacerse pirata.

151

La larga lnea verde que sealaba el Sol estaba casi tocando la superficie del sensor de
masas.
Cambio en diez minutosdije.
Y la nave se sacudi salvajemente.
Sujetaros! grit y mir los monitores del hipermotor. El motor no estaba
consumiendo energa y el resto de los indicadores haban enloquecido.
Activ las ventanas. En el hiperespacio las haba mantenido cerradas, para que mis
pasajeros terrestres no se volviesen locos al ver el Punto Ciego. Las pantallas subieron y vi
las estrellas. Estbamos en el espacio normal.
Maldicin! Nos han cogido de todas formasCarlos no pareca ni aterrorizado ni
enfadado, sino asombrado.
Cuando hice subir el panel oculto, Ausfaller grit:
Espere!
Le ignor. Apret el conmutador rojo y el Hobo Kelly se sacudi de nuevo mientras su
panza se separaba.
Ausfaller comenz a maldecir en algn lenguaje terrestre desaparecido.
Dos tercios del Hobo Kelly se quedaron atrs girando lentamente. Lo que quedaba deba
aparecer como lo que era: un casco nmero dos de la General Products, construido por los
puppeteers, una esbelta jabalina transparente de trescientos pies de largo y veinte de anchura,
con instrumentos de guerra apiados a lo largo de lo que ahora era su panza. Las pantallas
que haban permanecido en blanco se activaron. Encend el motor principal y lo puse al
mximo.
Ausfaller me habl lleno de rabia y de veneno.
Shaeffer, idiota, cobarde! Corremos sin saber de qu estamos escapando. Ahora saben
exactamente lo que somos. Qu probabilidades hay de que nos sigan? Esta nave fue
construida para un propsito especfico y lo ha estropeado todo!
He liberado sus instrumentos especiales seal yo. Por qu no averigua lo que
pueda?
Mientras tanto, yo poda sacarlos de aquel maldito lugar.
Ausfaller se convirti en un hombre muy atareado. Yo vea lo que estaba obteniendo en
unas pantallas al lado del panel de control. Algo o alguien nos intentaba cazar? Nos
encontraran difciles de alcanzar y ms difciles de digerir. No podan esperar encontrar un
casco de la General Products. Desde que los puppeteers haban dejado de fabricarlos, el
precio de cascos GP de segunda mano haba subido desorbitadamente.

152

All fuera haba naves. Ausfaller obtuvo un primer plano de ellas: tres naves
remolcadoras del tipo de las que se utilizan en el Cinturn, en forma de gruesos platillos,
equipadas con motores de gran tamao y poderosos generadores electromagnticos. Los
mineros del Cinturn las usan para remolcar asteroides de hierro y nquel hasta el punto
donde alguien necesita el mineral en bruto. Con sus pesados motores probablemente podran
alcanzarnos, pero tendran la adecuada gravedad en la cabina?
No lo estaban intentando. No parecan ni seguirnos ni huir. Y parecan completamente
inofensivas .
Pero Ausfaller estaba trabajando sobre ellas con el resto de sus instrumentos. Lo aprob.
Haca un instante que el Hobo Kelly haba parecido completamente pacfico. Ahora su panza
rebosaba de armamento. Las remolcadoras podan ser igual de engaosas.
Carlos pregunt a mi espalda.
Bey, qu pas?
Cmo demonios puedo saberlo?
Qu es lo que muestran los instrumentos?
Deba referirse al complejo del hipermotor. Un par de indicadores se haban vuelto locos,
otros cinco estaban averiados. Se lo dije:
Y el motor no est absorbiendo ninguna energa. Nunca he odo algo semejante a esto.
Carlos, tericamente es imposible.
Yo... no estoy tan seguro de eso. Quiero echar un vistazo al motor.
Los conductos de acceso no tienen la gravedad de la cabina.
Ausfaller haba abandonado las remolcadoras, que quedaron atrs. Haba encontrado algo
que pareca ser un enorme cometa, una pelota de gases congelados a una buena distancia
hacia un lado. Observ cmo pasaba el radar profundo sobre ella. Ninguna flota de naves
piratas se ocultaba detrs.
Examinaste las remolcadoras con radar de profundidad? le pregunt.
Por supuesto. Podemos examinar las cintas con detalle ms adelante. No vi nada. Y
nada nos ha atacado desde que salimos del hiperespacio .
Yo haba estado conduciendo en una direccin al azar. Ahora nos volvimos hacia el Sol,
la estrella ms brillante de todos los cielos. Aquellos diez minutos perdidos de hiperespacio
aadiran tres das ms a nuestro viaje.
Si haba algn enemigo, le ha asustado. Shaeffer, esta misin y esta nave le han
costado una enorme suma a mi departamento y no nos hemos enterado de nada en absoluto.

153

No tanto dijo Carlos. Yo sigo queriendo ver el hipermotor. Bey, puedes ponernos
en una gravedad?
S. Pero... los milagros me ponen nervioso, Carlos.
Puedes afiliarte al club.
Reptamos a lo largo de una tubera de acceso slo un poco mayor, que los hombros de un
[...]
y todos los sistemas civilizados mantienen una estacin transmisora de hiperonda justo en
el exterior de la singularidad. La estacin Southworth transmita nuestro mensaje hacia
dentro por lser, ste obtendra respuesta en la misma forma y nos lo pasara diez horas
despus.
Activamos la hiperonda y nada explot.
Ausfaller llam el primero a Ceres para obtener el registro de las remolcadoras que
habamos divisado. Despus Carlos llam al conjunto de computadores de Elephant en
Nueva York, utilizando un nmero de cdigo que Elephant no proporcionaba a mucha gente.
Le pagar despus. Quiz con una historia se vanaglori Carlos.
Mientras Carlos describia lo que necesitaba, escuch. Quera todos los informes sobre un
meteorito que haba cado en Tunguska, Siberia (URSS), Tierra, en el ao 1908. Queria una
copia de los tres modelos del origen del universo o de su falta: la Gran Explosin, El
Universo Cclico y el Universo en Estado Constante. Quera datos sobre los plegamientos.
Quera los nombres, currculum profesional y direcciones de los estudiosos ms conocidos de
los fenmenos gravitacionales en las proximidades del Sol. Cuando cort sonrea.
Me has cazado dije. No tengo ni la ms remota idea de qu es lo que buscas.
Todava sonriendo, Carlos se levant y se fue a su camarote a dormir un poco.
Yo apagu por completo el motor mayor. Cuando entrsemos de lleno dentro del sistema
solar, podramos decelerar a treinta gravedades.
Mientras tanto llevbamos una buena velocidad, alcanzada al salir del sistema Sirius.
Ausfaller se qued en la sala de control. Quiz su motivo fuera el mismo que el mo. All
fuera no haba ninguna nave polica. Todava podamos ser atacados.
Pasamos el tiempo repasando las fotografas que haba obtenido de las tres remolcadoras
mineras. No hablamos, aunque yo tambin las miraba.
De cuando en cuando Ausfaller deca:
Sabes lo que vala el Hobo Kelly?
Yo dije que poda hacer un clculo aproximado.

154

Vala mi carrera. Quera destruir una flota pirata con el Hobo Kelly. Pero mi piloto
huy. Huy! Qu puedo ensear ahora a cambio de un caballo de Troya tan caro?
Suprimi la respuesta obvia, adems de la alegacin que mi principal responsabilidad era
la vida de Carlos. Ausfaller no aceptara eso. En su lugar, dije:
Carlos tiene algo. Le conozco. Sabe cmo sucedi .
Puede sacrselo?
No lo s.
Poda decirle a Carlos que estaramos ms seguros si supisemos qu era lo que nos
amenazaba. Pero Carlos era un terrestre. Aquello marcaba sus actitudes.
Muy bien dijo Ausfaller. Slo tenemos una idea dentro del crneo de Carlos de la
que no podemos disponer.
Un arma superior a la tecnologa humana me haba arrojado del hiperespacio. Haba
echado a correr. Claro que lo haba hecho. Me deca a m mismo que permanecer por los
alrededores hubiese sido de locos. Pero, irracionalmente, tambin me senta mal por haberlo
hecho.
Qu hay de las remolcadoras? le dije a Ausfaller. No puedo comprender qu es
lo que estn haciendo ah. En el Cinturn las usan para desplazar asteroides de hierro y
nquel hasta zonas industriales.
Aqu tambin. La mayor parte de lo que encuentran no tiene valor: masas de roca o
pelotas de hielo; pero el poco metal que pueda haber es valioso. Deben tenerlos para la
construccin.
Para construir qu? Qu tipo de gente vivira aqu? Sera lo mismo que poner una
tienda en el espacio interestelar!
Precisamente. No hay turistas, pero hay grupos de investigacin aqu donde el espacio
es chato y vaco y las temperaturas se acercan al cero absoluto. S que el grupo Mercurio se
estableci aqu para estudiar los fenmenos del hiperespacio. Todava no lo entendemos
demasiado bien. Recuerde que nosotros no inventamos el hipermotor, se lo compramos a una
raza aliengena. Tambin hay un laboratorio manipulando con los genes intentando
desarrollar un tipo de rbol que crezca sobre los cometas.
Est bromeando.
Pero ellos no bromean. Una planta fotosinttica que utilice los productos qumicos
presentes en todos los cometas... sera muy valiosa. Todo el halo cometario podra ser
sembrado con plantas que produjesen oxgeno Ausfaller se detuvo abruptamente, y
despus prosigui: No importa. Todos esos grupos necesitan materiales de construccin.
Es ms barato construir aqu que enviar los materiales desde la Tierra o el Cinturn. La
presencia de las remolcadoras no es sospechosa.

155

Pero no haba nada ms a nuestro alrededor. Nada ms.

Ausfaller asinti.
Cuando Carlos vino a reunirse con nosotros, muchas horas ms tarde, parpadeando para
alejar el sueo de los ojos, le pregunt:
Carlos, las remolcadoras podran tener algo que ver con tu teora?
No veo cmo. Tengo media idea y dentro de media hora podr considerarla
medianamente inteligente. La teora que tengo ni siquiera est ya de moda. Ahora que
conocemos lo que son los qusares a todo el mundo parece gustarle ms la hiptesis del
estado constante. Ya sabes cmo funciona: la tensin en espacio completamente vaco
produce siempre ms tomos de hidrgeno. El universo no tiene principio ni final pareci
testarudo. Pero si tengo razn, entonces s dnde fueron las naves despus de ser robadas.
Eso es algo ms de lo que nadie sabe.
Ausfaller salt sobre l:
Dnde estn? Estn vivos los pasajeros?
Lo siento, Sigmund. Todos estn muertos. Ni siquiera habr cadveres que enterrar.
Qu es? Contra qu luchamos?
Un efecto gravitacional. Un profundo enrollamiento del espacio. Un planeta no lo
conseguira, una batera de generadores de gravedad de cabina no lo conseguira, no poda
producir un campo de gravedad tan agudamente delimitado.
Un plegamientosugiri Ausfaller.
Carlos le sonri.
Eso lo hara, pero hay otros problemas. Un plegamiento no puede formarse a menos
que envuelva a cinco masas solares. Supongo que alguien habra advertido algo tan grande en
un lugar tan cerca del Sol.
Entonces qu?
Carlos movi la cabeza. Esperaramos.
La transmisin desde la estacin Sotheorth nos dio el registro de las tres remolcadoras
espaciales, utilizadas y de diversas edades, las tres compradas haca dos aos a la compaa
minera Intra Belt por la Sexta Iglesia Congregacional de Rodney.
Rodney?
Pero Carlos y Ausfaller estaban rindose al mismo tiempo.

156

A veces los del Cinturn hacen esas cosas me dijo Carlos. Es una forma de decir
que no le importa a nadie quin compre las naves.
De acuerdo, es bastante raro, pero todava no sabemos quin es su dueo.
Quiz sean honrados. Quiz no.
Poco despus de la primera llamada llegaron los datos que haba pedido Carlos,
alojndose directamente en el computador de la nave. Carlos obtuvo una lista de nombres y
nmeros de telfono: los estudiosos ms importantes de la gravedad y sus efectos en el
sistema de Sol, en una lista por orden alfabtico.
Una de las direcciones atrajo mi atencin.
Julian Forward, 1192326, Estacin Southworth.
Una direccin en la estacin de transmisin. Estaba aqu fuera, en algn lugar del enorme
vaco entre la rbita de Neptuno y el cinturn cometario, fuera de donde poda funcionar la
estacin de hiperonda. Busqu ms nmeros de la Estacin Southworth. Eran:
Launcelot Starkey, 1844719, Estacin Southworth.
Jill Luciano, 1844719, Estacin Southworth.
Mariana Wilton, 1844719, Estacin Southworth.
Esta gentedijo Ausfaller. Quieres discutir tu teora con alguno de ellos?
Correcto. Sigmund, no es 1844719 el nmero del Grupo Mercurio?
Creo que s. Tambin me parece que no estn a nuestro alcance, ahora que nuestro
hipermotor ha desaparecido. El Grupo Mercurio fue establecido en rbita lejana alrededor de
Antenor, que ahora est al otro lado del Sol. Carlos, se te ha ocurrido la idea de que una de
esas personas podra haber construido el artefacto devorador de naves?
Qu?... Tienes razn. Se necesitara alguien que supiese algo sobre la gravedad. Pero
yo dira que el Grupo Mercurio est fuera de toda sospecha. Con ms de diez mil personas
trabajando all, cmo podra alguien ocultar nada?
Qu hay de este tal Julian Forward?
Forward. S, siempre he querido conocerle. Le conoces? Quin es?
Acostumbraba estar con el Instituto de Conocimiento en Jinx. No he sabido nada de l
desde hace aos. Realiz algn trabajo sobre las ondas de gravedad procedentes del ncleo
de la galaxia..., trabajos que resultaron equivocados. Sigmund, podemos llamarle.
Para preguntarle qu?
Por qu...? entonces Carlos record la situacin. Oh! Crees que podra... S.

157

Conoces bien a este hombre?

Conozco su fama. Es bastante conocido. No veo cmo un hombre as podra dedicarse
al asesinato en masa.
Antes dijiste que tena que ser un hombre muy versado en el estudio de los fenmenos
gravitacionales.
Concedido.
Ausfaller se mordi el labio inferior. Despus dijo:
Quiz no podamos hacer ms que hablar con l. Podra estar al otro lado del Sol y, sin
embargo, dirigir una flota pirata...
No. Eso no podra hacerlo.
Piensa otra vez dijo Ausfaller. Estamos en el exterior de la singularidad del Sol.
Una flota piraba incluira seguramente naves con hipermotor.
Si Julian Forward es el devorador de naves tendra que estar cerca. El artefacto no se
movera en el hiperespacio.
Carlos, lo que no sabemos puede matarnos dije. Dejars de jugar..?
Pero l ya sonrea y mova la cabeza. Maldicin !
De acuerdo, podemos comprobar a Forward continu. Llmale y pregntale
dnde est! Te conoce?
Claro. Yo tambin soy famoso.
De acuerdo. Si est bastante cerca podramos hasta pedirle que nos lleve a casa. Tal
como estn las cosas estaremos a merced de cualquier nave con hipermotor mientras
permanezcamos aqu.
Tengo la esperanza de que seamos atacados dijo Ausfaller. Podemos luchar...
Pero no escapar. Ellos pueden esquivar y nosotros no.
Vosotros dos, paz. Lo primero es lo primero.
Carlos se sent ante los controles de la hiperonda y marc un nmero.
Puedes arreglrtelas para mantener mi nombre oculto? dijo Ausfaller,
repentinamente. Si es necesario puedes ser t el dueo de la nave.
Carlos volvi la vista sorprendido. Antes de que pudiese contestar, la pantalla se ilumin.
Vi un cabello rubio ceniciento, cortado a la moda del Cinturn, sobre una huesuda cara
blanca y una sonrisa impersonal.

158

Estacin Forward. Buenas tardes.

Buenas tardes. Carlos Wu, de la Tierra, llamando desde larga distancia. Puedo hablar
con el doctor Julian Forward, por favor?
Ver si est disponible.
La pantalla emiti la seal de espera.
En el intervalo Carlos estall:
Qu tipo de juego ests jugando ahora t? Cmo puedo explicar yo el poseer una
nave de guerra armada y camuflada?
Pero yo comenzaba a comprender lo que Ausfaller pretenda. Le dije:
Habra que evitar explicar eso, sea cual sea la verdad. Quiz no te haga preguntas.
Yo...me call porque estbamos frente a Forward.
Julian Forward era un nativo de Jinx, bajo y ancho. con los brazos tan gruesos como las
piernas, y stas del grosor de unos pilares. Su piel era casi tan negra como su cuello: un
bronceado de Sirius probablemente, mantenido por rayos UVA.
Colgaba del borde de una silla de masaje.
Carlos Wu! dijo con halagador entusiasmo . EI mismo Carlos Wu que resolvi
el problema de los Lmites Sealeyham?
Carlos dijo que as era. Se enzarzaron en una discusin sobre matemticas..., supuse que
una posible aplicacin de la solucin de Carlos a otros problemas de lmites. Mir a Ausfaller
no abiertamente, porque supuestamente l no exista para Forward y le vi estudiando
pensativamente su vista lateral del individuo.
Bien dijo Forward, ~ qu puedo hacer por ti'?
Julian Forward, le presento a Beowulf Shaeffer dijo Carlos. Yo inclin la cabeza.
Bey me estaba llevando a casa cuando nuestro hipermotor desapareci.
Desapareci?
Yo intervine para dar verosimilitud.
Desapareci, absolutamente de acuerdo. El emplazamiento del hipermotor est
completamente vaco. Los soportes del motor han sido cortados. Estamos detenidos aqu, sin
hipermotor y sin la menor idea de cmo pas eso.
Es casi cierto dijo Carlos alegremente. Doctor Forward, tengo algunas ideas de lo
que pas aqu. Me gustara discutirlo con usted.

159

Dnde estn ahora?

Extraje del computador nuestra posicin y nuestra velocidad y las envi a la Estacin
Forward. No estaba seguro de que fuese una buena idea, pero Ausfaller tuvo tiempo para
detenerme y no lo hizo.
Estupendo dijo la imagen de Forward. Parece que es mucho ms rpido que vengan
aqu que ir a la Tierra. La Estacin Forward est delante suya a veinte UA de su posicin.
Pueden esperar aqu el prximo ferry. Ser mejor que viajar en una nave mutilada.
Bien! Fijaremos un rumbo y le haremos saber cundo puede esperarnos.
Agradezco la oportunidad de conocer a Carlos Wu Forward nos dio sus propias
coordenadas y se march.
Carlos se dio la vuelta.
De acuerdo. Bey. Ahora t eres el dueo de una nave de guerra, armada y camuflada.
Imagnate t dnde la conseguiste.
Nuestros problemas son peores que eso. La Estacin Forward se encuentra
exactamente donde debera estar el devorador de naves.
El asinti. Pero era divertido.
As que cul es nuestro prximo movimiento? No podemos escapar de las naves con
hipermotor. Es probable que Forward intente matarnos?
Si no llegamos a la Estacin Forward segn lo previsto, podra enviar unas naves para
perseguirnos. Sabemos demasiado. Se lo hemos dicho dijo Carlos. El hipermotor
desaparecido completamente. Conozco a media docena de personas que, sabiendo slo eso,
podran figurarse lo que sucedi.
De repente sonri.
Eso suponiendo que Forward sea realmente el devorador de naves. No lo sabemos.
Creo que tenemos una esplndida oportunidad de averiguarlo de una forma u otra.
Cmo? Sencillamente entrando?
Ausfaller asinti aprobadoramente.
El doctor Forward espera que t y Carlos entris en su red sin sospechar nada, dejando
la nave vaca. Creo que podemos prepararle unas cuantas sorpresas. Por ejemplo, quiz no
haya adivinado que ste es un casco de la General Products. Y yo estar a bordo para luchar.
Cierto. Unicamente la antimateria podra daar un casco GP..., aunque haba cosas que
podan atravesarlo, como ondas de luz, de gravedad y de choque.

160

As que usted se quedar en su nave indestructible dije, y nosotros estaremos

indefensos en la base. Muy inteligente. Prefiero correr yo mismo hacia all. Pero, claro, tiene
que pensar en su carrera.
No lo niego. Pero hay formas en las que puedo ayudarles.
En el camarote de Ausfaller, detrs de lo que pareca ser una pared ininterrumpida, haba
una habitacin del tamao de un armario en el que se poda entrar. Ausfaller pareca muy
orgulloso de aquello. No nos ense todo lo que haba all dentro, pero vi lo bastante para
que desapareciese lo que quedaba en m de mi primera impresin de Ausfaller. Aquel
hombre no tena alma de burcrata gordinfln.
Detrs de un panel de vidrio guardaba un par de docenas de armas especiales. Una hilera
de cuatro abrazaderas sostena tres armas de mano idnticas, cohetes lanzadores de un grueso
proyectil que Ausfaller describi como una diminuta bomba atmica. La cuarta estaba vaca.
Haba rifles lser y pistolas; un arma de diseo peculiar, con cuatro pulgadas de absorbente
del retroceso, cuchillos de competicin, una pistola de tiro olmpica con la culata esculpida y
para una sola bala del calibre veintids.
Me pregunt lo que hara con un equipo-hobby de escultura al tacto. Quiz podra hcer
esculturas que volviesen loco a un humano a un aliengena. Quiz era algo menos sutil:
probablemente explotaran al ser tocadas por las yemas adecuadas.
Tena una sastrera compacta y automatizada.
Voy a haceros algunos trajes nuevosdijo. Carlos pregunt por qu, y l dijo: T
puedes guardar secretos? Yo tambin.
Nos pregunt nuestros estilos preferidos. Jugu sin trampas pidiendo un mono
antigravedad en verde y plata con muchos bolsillos. No era el mejor que he tenido en mi
vida, pero me quedaba bien.
No he pedido botones le dije.
Espero que no le importe. Carlos, t tambin llevars botones.
Carlos escogi una tnica de un rojo ardiente con un dragn verde y dorado enroscndose
sobre la espalda. Los botones llevaban el monograma de su familia. Ausfaller se plant
delante de nosotros, examinando nuestros nuevos atuendos con aprobacin.
Ahora mirad dijo . Estoy aqu delante de vosotros, sin armas.
Correcto.
Estis muy seguros.
Ausfaller sonri. Cogi el botn superior y el inferior entre sus dedos y tir con fuerza Se
desprendieron. El tejido que los separaba se abri como si un hilo hubiese unido los dos
botones .

161

Sujetando los botones como para mantener tenso un hilo invisible, los movi a ambos
lados de una escultura plstica al tacto, toscamente hecha. La escultura se desmenuz.
Cadena molecular Sinclair. Cortar cualquier material normal si tiris con la fuerza
suficiente. Tenis que tener mucho cuidado. Cortar vuestros dedos tan fcilmente que
apenas advertiris que han desaparecido. Fijaos en que los botones son grandes, para que
puedan ser sostenidos con facilidad.
Los deposit cuidadosamente sobre una mes y coloc entre ellos un peso pesado.
Este tercer botn es una granada snica. A diez pies de distancia matar. A treinta,
atontar.
No nos hagas una demostracinle dije.
Quiz debierais practicar tirando botones normales a un blanco. Este segundo botn es
la Pldora de la Energa, el estimulante comercializado. Romped el botn y tomad la mitad
cuando lo necesitis. La dosis entera puede detener el corazn.
Nunca o hablar de la Pldora de la Energa. Cmo funciona en nativos del Cinturn?
Se sinti cogido por sorpresa.
No lo s. Quiz sera mejor que se limitara a un cuarto de dosis.
O que la evite por completole dije yo.
Hay una cosa ms que no demostrar. Palpad el material de vuestras prendas. Sents
tres capas de material? El del medio es un espejo casi perfecto. Reflejar hasta los rayos X.
Podis repeler un disparo de lser, por lo menos durante el primer segundo. El cuello se
desenrosca hasta convertirse en una capucha.
Carlos asenta con satisfaccin.
Supongo que es cierto, todos los terrestres piensan de esa forma.
Durante un billn y medio de aos, los antepasados de la humanidad han evolucionado a
las condiciones de un mundo: la Tierra. Un terrestre crece en un ambiente que le es
particularmente favorable. Instintivamente. considera todo el universo de la misma manera.
Los que hemos nacido en otros mundos sabemos la verdad. En Planeta-Triunfo tenemos
los infernales vientos del invierno y del verano.
En Jinx la gravedad. En Plateau, el borde del acantilado que lo rodea todo y una cada de
cuarenta millas a un calor y una presin insoportables. En Down, la roja luz solar, las plantas
que no crecen a menos que sean ayudadas por lmparas ultravioletas.
Pero los terrestres piensan que el universo fue hecho en su beneficio. Para ellos, el
peligro es irreal.

162

Auriculares dijo Ausfaller, sujetando un puado de cilindros de plstico blando.

Los insertamos.
Podis orme?dijo Ausfaller.
Seguro. S.
No bloqueaban el sonido en absoluto
Un pequeo transmisor y un receptor, con un acolchado plstico en medio. Si sois
destruidos por medio del sonido, como por una explosin o apaciguador snico, el receptor
dejar de transmitir. Si os quedis repentinamente sordos, sabris que os estn atacando.
Para m, las complicadas precauciones de Ausfaller hablaban nicamente del posible
peligro que bamos a correr. No dije nada. Si echbamos a correr, nuestras posibilidades
seran todava peores.
De vuelta en la sala de control, Ausfaller envi un mensaje a la Tierra, a la oficina de
Asuntos Aliengenas. Les dio una versin condensada de lo que nos haba sucedido, ms
algunas prudentes especulaciones. Invit a Carlos a incluir su teora en el informe.
Carlos declin el ofrecimiento.
Podra estar equivocado. Dame la oportunidad de estudiarla un poco.
Ausfaller se dirigi gruonamente a su catre. Haba estado sin dormir demasiado tiempo
y se le notaba.
Carlos sacudi la cabeza despus de que Ausfaller hubiese desaparecido en su camarote.
Paranoia. En su trabajo supongo que tiene que ser paranoico.
T bien podras serlo un poco ms.
No me escuch.
Imagnate sospechando de una celebridad interestelar como si pudiera ser un pirata
espacial!
Est en el lugar adecuado en el momento preciso.
Eh, Bey, hum, olvida lo que dije! Ese artefacto, huum, devorador de naves, tiene que
estar en el lugar adecuado, pero no los piratas. Ellos pueden dejarlo suelto sencillamente y
volver a su base utilizando naves con hipermotor.
Aquello era algo que haba que recordar. Este volumen era enorme dentro del halo
cometario comparado con el interior del sistema, pero para naves con hipermotor todo era
una misma vecindad.

163

Entonces por qu vamos a visitar a Forward?le dije.

Sigo queriendo discutir mis ideas con l. Ms que eso: l probablemente conocer al
jefe de los devoradores de naves, sin saber que es l. Probablemente ambos le
conozcamos. Para encontrar ese artefacto y reconocer su poder se necesit un buen
cosmologista. Sea quien sea, tiene que haberse hecho una reputacin.
Encontrar el artefacto?
Carlos me sonri.
No importa. Has pensado en alguien en quien te gustara utilizar ese alambre mgico?
He estado haciendo una lista. T eres el primero.
Bueno, cuidado. Sigmund sabe que lo tienes, aunque nadie ms lo sepa. El es el
segundo.
Cunto tardaremos en llegar a la Estacin Forward?
Yo haba estado comprobando nuestro rumbo. Decelerbamos a treinta gravedades,
virando hacia un lado.
Veinte horas y unos cuantos minutosdije.
Bien, tendr la oportunidad de estudiar un poco .
Comenz a extraer datos del computador.
Ped permiso para leer por encima de su hombro. Me lo dio.
El bastardo. El lee dos veces ms rpido que yo. Intent saltarme cosas para tener una
idea de lo que andaba buscando.
Plegamientos: tres conocidos. El ms prximo era un componente de uno doble en
Cignus, a ms de cien aos luz de distancia. Haban sido enviadas expediciones para realizar
sondeos.
La teora del agujero negro no era nueva para m, aunque las matemticas me
sobrepasaban. Si una estrella posee la masa suficiente, despus de haber quemado su
combustible nuclear y comenzado a enfriarse, ninguna posible fuerza interna puede evitar
que se pliegue hacia dentro, pasando su propio radio Swartzchild. En ese momento, la
velocidad de escape de la estrella se hace mayor que la velocidad de la luz y, despus de eso,
no haba nada ms, porque nada puede salir de la estrella, ni informacin, ni materia, ni
radiacin. Nada... excepto gravedad.
Puede esperarse que una estrella plegada pese cinco masas solares o ms; de otra forma
su plegamiento se detendra en la etapa de la estrella de neutrones. Despus, slo puede
hacerse mayor y ms masiva.

164

No haba ni la ms ligera posibilidad de encontrar algo tan grande ah fuera, en el lmite

del sistema solar. Si hubiese por all cerca una cosa semejante, el Sol girara en rbita a su
alrededor .
El meteorito de Siberia deba haber sido bastante extrao para ser recordado durante
novecientos aos. Haba derribado rboles en miles de millas cuadradas; sin embargo,
cerca del punto de contacto con la superficie haban quedado rboles en pie. Ninguna parte
del propio meteorito fue encontrada jams. Nadie haba presenciado el choque. En 1908,
Tunguska, en Siberia, deba haber estado tan poco poblada, como hoy la Luna de la Tierra.
Carlos, qu tiene que ver todo esto?
Acaso Holmes se lo dice a Watson?
Tuve verdaderos problemas para seguir la cosmologa. Aqu la fsica se mezclaba con la
filosofa, o viceversa. Bsicamente la teora de la Gran Explosin que describe el universo
como una explosin a partir de la masa de un simple punto, como una bomba de titanio
competa con el Universo en Estado Constante, que siempre haba sido as y continuara,
siempre igual. El Universo Cclico es una sucesin de Grandes Explosiones, seguidas de
perodos de contraccin. En todas ellas hay variantes.
Cuando los quasars fueron descubiertos por primera vez parecan datar de una etapa
anterior en la evolucin del universo..., que, segn la hiptesis del Estado Constante, no
evolucionaria en absoluto. Esta teora fue entonces generalmente rechazada. Despus, haca
un siglo, Hilbury haba resuelto el problema de los quasars. Mientras tanto, una de las
implicaciones de la Gran Explosin no haba dado buen resultado. En aquel punto fue donde
las matemticas resultaron demasiado para m.
Haba algunas discusiones sobre si el universo estaba abierto o cerrado en cuatro
dimensiones pero Carlos las desech.
Biendijo con satisfaccin.
Qu?
Podra tener razn. Los datos son insuficientes. Tendr que ver qu es lo que piensa
Forward .
Me gustara que os ahogaseis los dos. Me voy a acostar.
All fuera, en la amplia franja entre el sistema solar y el espacio interestelar, Julian
Forward haba encontrado una masa de piedra, del tamao de un asteroide mediano. Desde
una cierta distancia pareca intocado por la tecnologa: un esferoide desmochado de
superficie irregular y de una blancura sucia. Ms de cerca se vean motas de metal y de
brillante pintura, como joyas colocadas al azar. Compuertas, ventanas, antenas de proyeccin
y cosas menos identificables. Un disco iluminado con algo que se proyectaba desde el centro;
un largo brazo de metal con media docena de empalmes en forma esfrica y una pala al final.
Estudi aquello tratando de adivinar lo que podra ser..., y me rend.

165

Dej que el Hobo Kelly descansase a una buena distancia.

Se queda a bordo? le dije a Ausfaller.
Por supuesto. No har nada que pueda inducir al doctor Forward a pensar que la nave
no est vaca.
Cruzamos hasta la Estacin Forward en un taxi abierto: dos asientos, un tanque de
carburante y un motor a cohetes. Una vez me volv para preguntarle algo a Carlos, y cambi
de pregunta:
Carlos, te encuentras bien?
Su rostro estaba plido y tenso.
Me las arreglar.
Has probado a cerrar los ojos?
Fue peor. Maldita sea, llegu hasta aqu autohipnotizndome. Bey, est muy vaco.
Agrrate. Casi estamos ya.
El rubio nativo del Cinturn estaba en el exterior de una de las compuertas, con un traje
completamente pegado a la piel y un casco burbuja. Utiliz una linterna para ayudarnos a
descender. Acercamos nuestro taxi a un saliente de roca la gravedad era casi nulay
entramos.
Soy Harry Moskowitz dijo el hombre. Me llaman Angel. El doctor Forward est
esperando en el laboratorio.
El interior del laboratorio era un entramado de pasillos cilndricos rectos, excavados por
medio del lser, a presin y bordeados por luces de un fro color azul. Cerca de la superficie
pesbamos unas cuentas libras; en el interior, menos. Angel se mova en una forma que para
m resultaba nueva: un salto desde el suelo que le llevaba sobre un buen tramo de corredor
hasta casi rozar el techo, al suelo, y otra vez saltaba. Daba tres saltos y nos esperaba, sin
ocultar su diversin ante nuestros intentos de alcanzarle.
El

doctor Forward me pidi que les ensease todo estodijo.

Parecen tener mucho ms pasillo del que necesitan le dije. Por qu no pusieron
juntas todas las salas?
En un tiempo esta roca fue una mina. Los mineros fueron los que taladraron estos
pasajes. Dejaron grandes agujeros en los sitios donde encontraron rocas que contenian aire o
bolsas de hielo. Todo lo que tuvimos que hacer fue ponerles paredes.
Aquello explicaba por qu haba tanto pasillo entre las habitaciones y por qu las cmaras
que vimos eran tan grandes. Angel dijo que algunas de ellas eran almacenes; no vala la pena
abrirlas. Otras eran talleres de herramientas, sistemas de soporte vital, un jardn, un

166

computador de buen tamao, una planta de fusin transportable. Un comedor construido para
dar cabida a treinta albergaba en realidad a diez hombres, que nos miraron con curiosidad
antes de volver a comer. Un hangar, mayor de lo que era necesario y abierto al cielo, alojaba
taxis y trajes provistos de energa con herramientas especializadas, y tres salas circulares
idnticas, todas vacas.
Yo me arriesgu. Pregunt con cuidadosa despreocupacin:
Empleis remolcadoras?
Angel no vacil.
Claro. Podramos traer agua y metales desde el interior del Sistema, pero es ms barato
buscarlos nosotros mismos. Adems, en una emergencia los remolcadores podran llevarnos
al Sistema.
Volvimos a los tneles.
Hablando de naves dijo Angel, no creo haber visto en mi vida ninguna como la
suya. Son bombas eso que se ve sobre la superficie ventral?
Algunas s dije.
Carlos se ech a rer.
Bey no quiere decirme cmo las consigui.
Est bien, est bien. De acuerdo, las rob. No creo que nadie vaya a quejarse.
Angel, que se senta francamente curioso antes, qued completamente fascinado cuando
le cont la historia de cmo yo haba sido alquilado para pilotar una nave de carga en el
sistema
de Wunderland.
No me gustaba demasiado el aspecto del individuo que me alquil, pero qu saba yo
de los wunderlanders? Adems me haca falta el dinero.
Le habl de mi sorpresa ante las proporciones de la nave; la pared slida detrs de la
cabina, la seccin de pasajeros que en realidad era nicamente un conjunto de hologramas
sobre escotillas ciegas. Para entonces ya me daba miedo que me hicieran desaparecer, si me
echaba atrs.
Pero cuando me enter de mi destino me haba preocupado de verdad.
Era en la Corriente de la Serpiente..., el creciente de asteroides en el sistema de
Wunderland, ya sabe. Todo el mundo sabe que la conspiracin para un wunderland libre se
trama en aquellas rocas. Cuando me dieron mi rumbo despegu y me dirig hacia Sirius.
Es extrao que le dejasen un hipermotor que funcionaba.

167

No lo hicieron. Haban destrozado los empalmes. Tuve que arreglarlos yo mismo. Fue
una suerte que lo hiciera, porque los haban conectado con una pequea bomba bajo el
asiento del piloto entonces me detuve. Quiz lo arregl mal. Ya se ha enterado de lo
que me pas? Mi hipermotor se desvaneci. Debe haber activado algn resorte explosivo,
porque la panza de la nave sali disparada. Fue una pena. Lo que queda ahora parece un
bombardero en miniatura.
Eso es lo que pens.
Supongo que tendr que entregrsela a la polica en cuanto llegue al interior del
Sistema. Es una pena.
Carlos sonrea y sacuda la cabeza. Lo ocult diciendo:
Esto slo demuestra que puedes olvidarte de tus problemas.
El tnel siguiente termin en una gran cmara hemisfrica, cubierta por una prominente
cpula transparente. Un pilar del grosor de un hombre se elevaba desde el suelo de roca hasta
una abertura en el centro de la cpula. Por encima de sta, un brazo de metal con muchos
empalmes se alzaba reluciente hacia la noche y las estrellas, perdindose ciegamente en el
espacio. El brazo terminaba en algo que podra haber sido un tremendo cubo de hierro.
Forward estaba en un tablero de control en forma de herradura, cerca del pilar. Apenas lo
advert. Haba visto aquella cosa antes, al venir del espacio, pero no me di cuenta de su
tamao.
Forward me cogi con la boca abierta.
La Manome dijo.
Se acerc andando a saltitos, cmico pero prctico .
Encantado de conocerles.
Su apretn de manos no era devastador porque tena cuidado. Desplegaba una sonrisa
amplia y contagiosa.
La Mano es nuestro mayor espectculo aqu. Despus de eso, no hay nada ms que ver.
Qu es lo que hace?pregunt.
Carlos se ech a rer y dijo:
Es hermoso! Por qu tendra que servir para algo?
Forward reconoci el cumplido.
He pensado a veces en llevarla a una exposicin de escultura con materiales de
desecho. Lo que hace es manipular masas grandes y densas. La pala al final del brazo es un

168

complejo de electroimanes. Puedo hacer vibrar masas all dentro para producir ondas de
gravedad polarizadas.
La cpula estaba dividida en secciones por seis masivos arcos. Advert ahora que stos y
el pilar central relucan como espejos. Estaban reforzados por campos estticos. Ms apoyo
para la Mano? Intent imaginarme fuerzas que requiriesen un soporte as.
Qu es lo que hace vibrar ah dentro? Un megatn de plomo?
Plomo recubierto por hierro dulce fue la primera prueba que hicimos. Pero eso fue
hace tres aos. No he trabajado con la Mano ltimamente~ pero hicimos algunas pruebas
satisfactorias con una esfera de neutronio encerrada en un campo esttico. Diez billones de
toneladas mtricas.
Para qu sirve todo eso? pregunt yo.
Carlos me lanz una mirada turbia. Forward pareci pensar que era una pregunta
completamente razonable.
Para comunicaciones, por ejemplo. Debe haber especies inteligentes a travs de toda
la galaxia. La mayora de ellas demasiado lejos para nuestras naves. Las ondas gravitatorias
son probablemente la mejor forma de llegar hasta ellas.
Las ondas gravitatorias viajan a la velocidad de la luz, no es as? No seria mejor
emplear la hiperonda?
No podemos contar con que ellos la tengan. Quienes, excepto los exteriores, soaran
con hacer experimentos a esta distancia de un sol? Si queremos llegar hasta seres que no
hayan tenido contacto con los exteriores, tenemos que usar las ondas gravitatorias..., cuando
sepamos cmo hacerlo.
Angel nos ofreci sillas y refrescos. Yo me encontraba fuera. Forward y Carlos estaban
hablando sobre fsica plasmtica, metafsica y qu est haciendo ahora la gente que
conocemos? Comprend que tenan un gran nmero de conocidos mutuos. Y Carlos estaba
indagando las direcciones actuales de los cosmologistas especializados en fsica de la
gravedad.
Unos cuantos estaban con el Grupo Mercurio. Otros por los mundos colonizados...,
especialmente en Jinx, intentando conseguir que el Instituto del Conocimiento financiase
varios proyectos, como ms expediciones al plegamiento de Cygnus.
Contina usted con el Instituto, doctor?
Forward neg con la cabeza.
Dejaron de respaldarme. No tena resultados suficientes. Pero puedo continuar
utilizando esta estacin, que es propiedad del instituto. Algn da la vendern y tendremos
que marcharnos.

169

Me estaba preguntando por qu le habran enviado aqudijo Carlos. Sirius tiene un

cinturn de cometas adecuado.
Pero Sol es el nico sistema con algn tipo de civilizacin a tanta distancia de su sol. Y
tengo mejor personal con el que trabajar. El sistema solar siempre ha tenido una buena
cantidad de cosmologistas de primera fila.
Pens que quiz habra venido para resolver un viejo misterio: el meteorito de
Tunguska. Por supuesto, habr odo hablar de l.
Forward se ech a rer.
Claro. Quin no lo ha hecho? Creo que nunca sabremos qu fue lo que choc contra
Siberia aquella noche. Debe haber sido un trozo de antimateria. Me han dicho que en el
espacio conocido hay antimateria.
Si fue eso, nunca lo demostraremosadmiti Carlos.
Discutiremos su problema? Forward parecl recordar mi existencia. Shaeffer,
qu piensa un piloto profesional cuando su hipermotor desaparece.
Se siente muy molesto.
Alguna teora?
Decid no mencionar a los piratas. Quera ver si Forward era el primero en hacerlo.
Mi teora no parece gustarle a nadiedije, y esboc el argumento de los monstruos del
hiperespacio .
Forward me escuch cortsmente.
Le conceder una cosa: sera difcil probar que no es cierta. Cree usted en ella?
Me da miedo hacerlo. Una vez casi me mato buscando monstruos en el espacio cuando
debiera haber estado buscando causas naturales.
Qu piensa usted, Carlos? Fenmenos naturales o monstruos del espacio?
Piratasdijo Carlos.
Cmo lo hacen?
Bueno, este asunto del hipermotor desapareciendo y dejando detrs la nave... es
completamente nuevo. Yo pensara que se necesita una gravedad muy elevada, con un efecto
de atraccin tan fuerte como el de una estrella de neutrones o un agujero negro.
En todo el espacio humano no se encuentra nada de ese tipo.

170

Lo s Carlos pareca frustrado.

Eso tena que ser fingido. Antes se haba comportado como si ya tuviese una respuesta.
De todas formas, no creo que un agujero negro tuviese ese efectodijo Forward. Si
fuese as, nunca lo sabras, porque la nave desaparecera por l.
Y qu me dice de un generador de gravedad muy potente?
Huummm Forward pens en ello y despus movi su masiva cabeza. Habla de
una
gravedad de superficie de millones. Cualquier generador de gravedad del que yo haya
odo hablar se plegara contra s mismo a ese nivel. Veamos, con un marco soportado por un
campo esttico..., no. El marco se sostendra y el resto de la maquinaria se ira como el agua.
No me deja demasiado de mi teora.
Lo siento.
Carlos termin una corta pausa, preguntando:
Cmo piensa usted que empez el universo?
Forward pareci confuso ante el cambio de tema, y yo comenc a sentirme inquieto.
Aun con todo lo que ignoro sobre cosmologa, conozco las actitudes y los cambios de
tono en la voz. Carlos estaba dando muchas pistas, intentando que Forward sacase sus
propias conclusiones. Agujeros negros, piratas, el meteorito Tunguska, el origen del
universo..., lo estaba ofreciendo todo como pista. Y Forward no respondi correctamente.
En aquel momento estaba diciendo:
Pregntele a un sacerdote. Yo me inclino hacia la teora de la Gran Explosin. El
Estado Constante siempre me pareci muy futil.
A m tambin me gusta lo de la Gran Explosin dijo Carlos.
Haba un motivo ms de preocupacin. Aquellas remolcadoras mineras; casi tenian que
pertenecer a la Estacin Forward Cmo reaccionara Ausfaller cuando las tres conocidas
naves penetrasen en su espacio?
"Cmo quera yo que reaccionase? La Estacin Forward constituira una preciosa base
pirata. Inundada de pasillos hechos con lser distribuidos casi al azar... Podra haber dos
redes de pasillos, conectados nicamente en la superficie? Cmo podamos saberlo?
Repentinamente. no quise saberlo. Quera volver a casa. Si nicamente Carlos se alejase
de los temas espinosos...
Pero estaba especulando otra vez sobre los decoradores de naves.

171

Tomemos esos diez billones de toneladas mtricas de neutronio que estaba empleando
para un experimento. Eso no sera lo suficientemente grande o denso como para
proporcionarnos una gravedad suficiente.
Podra, cerca de la superficie Forward sonri y junt sus manos. Era casi lo
suficientemente grande.
Y eso es lo ms densa que llega a ser la materia en este universo. Mala suerte.
Cierto, pero... ha odo hablar de un agujero negro quantum?
S.
Forward se puso en pie vivamente, y dijo:
Respuesta incorrecta.
Salt de mi asiento, intentando prepararme para un salto, mientras mis dedos buscaban
torpemente el tercer botn de mi mono. No result. No haba practicado con aquella
gravedad.
Forward estaba a mitad de salto. Al pasar junto a Carlos le golpe en la cabeza. Me cogi
en lo ms alto del salto y me llev con l, de un apretn frreo sobre mis muecas.
No tena ningn punto de apoyo, pero le pate. Ni siquiera intent detenerme. Era como
luchar con una montaa. Me cogi las dos muecas con una mano y me arrastr fuera de all.
Forward se hallaba ocupado. Estaba sentado hablando dentro del arco de herradura que
formaba la consola. Por encima de sta se vea la parte posterior de tres cabezas sin cuerpos.
Evidentemente, haba un telfono lser en la consola. Pude or parte de lo que Forward
estaba diciendo. Ordenaba a los pilotos de las tres remolcadoras que destruyeran el Hobo
Kelly.
Todava no conoca la presencia de Ausfaller. Forward estaba atareado, pero Angel nos
estudiaba pensativamente, o tristemente, o ambas cosas Bien poda hacerlo. Nosotros
podamos desaparecer, pero qu mensajes habramos enviado antes'?
Con Angel vigilndome no me era posible hacer nada constructivo. Y no poda contar
con Carlos.
No poda verle. Angel y Forward nos haban atado en lados opuestos del pilar central,
debajo de la Mano. Desde entonces, Carlos no haba emitido ni un sonido. Quiz estuviese
muriendo a causa de aquel tremendo golpe en la cabeza.
Prob la cuerda alrededor de mis muecas.
Malla metlica de algn tipo, fra al tacto..., y estaba tensa.

172

Forward oprimi un botn. Las cabezas desaparecieron. Antes de hablar pase un

instante.
Me han colocado en una posicin muy difcil .
Creo que ha sido usted mismo el que se ha puesto ah contest Carlos.
Posiblemente. No debiera haberle dejado que adivinase lo que saban.
Lo siento, Bey dijo Carlos.
No pareca herido.
No importadije. Pero qu es lo que pasa? Qu es lo que Forward ha
conseguido?
Creo que tiene el meteorito de Tunguska.
No. Eso no Forward se levant y se detuvo delante de nosotros. Admitir que vine
aqu buscando el meteorito de Tunguska. Pas varios aos intentando rastrear su trayectoria
desde la Tierra. Quiz fuese un agujero negro quantum. O no. El Instituto suprimi mi
subvencin sin previo aviso cuando acababa de encontrar un verdadero agujero negro
quantum, el primero de la historia.
Eso no me dice muchodije yo.
Paciencia, seor Shaeffer. Sabe que un agujero negro puede formarse a partir del
plegamiento de una gran estrella? Bien. Y usted sabe que se necesita un cuerpo de por lo
menos cinco masas solares. Puede abarcar toda la galaxia, o tanto como todo el universo.
Hay cierta evidencia de que el universo es un agujero negro cayendo hacia su interior. Pero a
menos de cinco masas solares el plegamiento se detendra en la fase de la estrella de
neutrones.
Le sigo.
En toda la historia del universo slo ha habido un momento en el que podran haberse
formado agujeros negros de menor tamao. Ese momento sera durante la explosin del
monobloque, el huevo csmico que una vez contuvo toda la materia del universo. Con la
ferocidad de aquella explosin tiene que haber habido puntos de una presin inimaginable.
Podran haberse formado agujeros negros a partir de masas de hasta dos coma dos veces diez
elevado a menos cinco gramos y de uno coma seis veces diez a menos veinticinco Angstrm
de radio.
Por supuesto, nunca se detectara algo tan pequeo dijo Carlos.
Pareca casi contento. Me pregunt por qu... y despus lo supe. Haba acertado la forma
en que las naves desaparecan. Deba compensarle por estar atado a un pilar.
Pero dijo Forwarden esa explosin podran haberse formado agujeros negros de
todos los tamaos, y debiera haber sido as. En ms de setecientos aos de bsqueda no ha

173

sido encontrado ninguno. La mayor parte de los cosmologistas haban abandonado la teora,
y la de la Gran Explosin tambin.
Por supuesto que exista el meteorito de Tunguska dijo Carlos. Podra haber sido
un agujero negro de, oh, masa asteroidal...
... y de apenas del tamao de una molcula. Pero la atraccin hubiese derribado los
rboles al pasar...
... y el agujero negro hubiese atravesado la Tierra y vuelto al espacio con unas
toneladas ms de peso. En realidad, hace ochocientos aos hubo una bsqueda del punto de
salida. Con aquello podran haber averiguado su direccin...
... Exactamente. Pero tuve que abandonar esa perspectiva dijo Forward. Estaba
empleando un nuevo mtodo cuando el Instituto eh!, cort nuestra relacin.
Ambos deben estar locos, pensaba yo. Carlos estaba atado a un pilar y Forward iba a
matarle, pero all estaban los dos comportndose como miembros de un club muy exclusivo...
al cual no perteneca yo.
Carlos estaba interesado.
Cmo lo consigui?
Sabe que un asteroide puede capturar un agujero negro quantum en su interior? Por
ejemplo, en una masa de diez a doce kilogramos un billn de toneladas mtricas, aadi en
mi beneficio, un agujero negro estara slo a uno coma cinco veces diez a menos cinco
angstroms. Es ms pequeo que un tomo. Pasando lentamente a travs de un asteroide,
podra absorber unos cuantos billones de tomos, lo bastante para hacerle describir una
rbita. A partir de entonces podra rotar dentro del asteroide durante eones, absorbiendo muy
poca masa a cada paso.
Y?
Si me encuentro con un asteroide ms masivo de lo que debiera ser..., y consigo
trasladarlo y parte de la masa se queda atrs...
Tendra que buscar en un montn de asteroides. Por qu hacerlo aqu? Por qu no en
el cinturn de asteroides? Oh, claro, fuera se puede emplear el hipermotor.
Exactamente. Podramos registrar una veintena de masas diariamente, gastando muy
poco combustible.
Eh, si era lo bastante grande para devorar naves espaciales, cmo es que no se trag el
asteroide donde fue encontrado?
No era tan grandedijo Forward. El agujero negro que yo encontr era exactamente
el que he descrito antes. Yo lo agrand. Lo remolqu hasta aqu y lo pas por mi esfera de
neutronio. Entonces fue lo suficientemente grande para absorber un asteroide. Ahora es un

174

objeto bastante impresionante. Diez a la potencia veinte kilogramos, la masa de un asteroide

de los ms grandes, y un radio de slo diez a menos cinco centmetros.
En la voz de Forward haba satisfaccin. En la de Carlos, bruscamente, no hubo otra cosa
que desprecio.
Consigui todo eso y despus lo utiliz para robar naves y ocultar la evidencia. Es eso
lo que nos va a suceder? Arrojarnos al agujero?
Quiz a otro universo. Adnde conduce un agujero negro?
Yo mismo me preguntaba eso.
Angel haba ocupado el lugar de Forward ante la consola de control. Se coloc el
cinturn de seguridad, algo que no haba visto hacer a Forward, y divida su atencin entre
los instrumentos y la conversacin.
Todava me pregunto cmo lo mueve deca Carlos. Ah! Los remolcadores!
Forward se le qued mirando, despus buf:
No haba adivinado eso? Pero, por supuesto, el agujero negro puede contener una
carga. Lo somet a los restos de un viejo motor de reaccin inico durante casi un mes. Ahora
contiene una carga enorme. Los remolcadores pueden tirar de l bastante bien. Me gustara
tener ms. Pronto los tendr.
Un minuto dije yo. Haba comprendido un hecho crucial cuando ste cruz por mi
cabeza. Los remolcadores no estn armados? Todo lo que hacen es tirar del agujero
negro?
As es Forward me mir con curiosidad.
Y el agujero negro es invisible.
S. Lo remolcamos hasta el paso de una nave espacial. Si la nave se acerca lo
suficiente, es precipitada al espacio normal. Pasamos el agujero a travs de su motor para
inmovilizarla, la abordamos y la saqueamos a placer. Despus un pase ms lento con el
agujero negro quantum y la nave sencillamente desaparece.
Slo una pregunta msdijo Carlos, por qu?
Yo tena una pregunta mejor. Qu hara Ausfaller cuando se le acercasen las tres
remolcadoras? No llevaban ningn armamento. Su nica arma era invisible.
Y se tragara un casco de la General Products sin que l se diera cuenta.
Disparara Ausfaller sobre una nave desarmada?
Lo sabramos demasiado pronto. Yo haba localizado all arriba, cerca del borde de la
cpula, tres diminutas luces muy juntas.

175

Angel tambin las haba visto. Activ el telfono. Las cabezas fantasmas aparecieron,
una, dos, tres.
Me volv hacia Forward y me sent sobresaltado por la expresin de feroz odio.
Un hijo de la Fortuna le dijo a Carlos. Un aristcrata natural. Un superhombre con
ttulo. Por qu pensaras t nunca en robar nada? Las mujeres te ruegan que les hagas hijos,
en persona si es posible, si no, por correo! Los recursos de la Tierra estn para mantenerte
en buen estado, aunque no los necesitas!
Quiz le sorprenda saber dijo Carlos, que hay gente que le considera un
superhombre a usted.
Nosotros los nativos de Jinx crecemos con vigor. A costa de qu otros factores?
Nuestras vidas son cortas, incluso con la ayuda del elevador de tensin vital. Se alargan si
podemos vivir fuera de la gravedad de Jinx. Pero la gente de otros mundos piensa que somos
graciosos. Las mujeres... no importase qued ceudamente pensativo y despus lo dijo de
todas formas. Una mujer de la Tierra me dijo una vez que antes se acostara con una
excavadora. Mi fuerza le daba miedo. Y a qu mujer no?
Las tres motas brillantes casi haban alcanzado ya el centro de la cpula. Entre ellas no vi
nada. Ni haba esperado verlo. Angel continuaba hablando con los pilotos.
Sobre el lmite de la cpula apareci algo que yo no quera que nadie ms advirtiese.
Es sa su excusa para el asesinato en masa Forward? Falta de mujeres?
No necesito darle ninguna excusa, Shaeffer. Mi mundo me estar agradecido por lo
que he hecho. La Tierra se ha llevado la parte del len en el comercio interestelar durante
demasiado tiempo.
Se lo agradccern, eh? Se lo va a decir?
Julian!
Era Angel el que llamaba. Lo haba visto... no, no haba sido l. Lo haba visto uno de los
capitanes de los remolcadores.
Forward nos dej bruscamente. Consult con Angel en voz baja y despus se volvi
hacia nosotros.
Carlos! Dej usted su nave con piloto automtico? O hay alguien ms a bordo?
No pienso contestardijo Carlos.
Podra...: no. Dentro de un minuto no importar.
Julian, mira lo que est haciendo dijo Angel .
S. Muy inteligente. Slo a un piloto humano se le ocurrira eso.

176

Ausfaller haba colocado el Hobo Kelly entre nosotros y los remolcadores. Si stos
disparaban con cualquier arma convencional, volcaran la cpula y todos moriramos.
Los remolcadores continuaban avanzando.
Todava no sabe contra qu est luchando dijo Forward con cierta satisfaccin.
Era verdad, y eso poda costarle caro. Tres remolcadoras desarmadas descendan por la
garganta de Ausfaller arrastrando un arma tan lenta que los remolcadores podran
arrojrsela. dejar que absorbiera al Hobo Kelly y volverla a recoger, mucho antes de que
constituyese un peligro para nosotros.
Desde mi punto de vista, el Hobo Kelly era un punto brillante, con tres puntos ms
distantes y dbiles a su alrededor. Forward y Angel tenan una imagen mejor gracias al
telfono. Haban dejado de vigilarnos.
Comenc a intentar quitarme los zapatos. Eran zapatillas de navegacin blandas que
llegaban hasta los tobillos y se resistan.
Consegu liberarme el pie izquierdo justo cuando uno de los remolcadores resplandeca
con una luz rub.
Lo hizo! Carlos no saba si alegrarse o sentirse horrorizado. Dispar sobre naves
desarmadas!
Forward hizo un gesto perentorio. Angel se levant del asiento. Forward se sent y se
apret el grueso cinturn de seguridad. Ninguno de los dos haba dicho una sola palabra.
Una segunda nave ardi con un rojo muy vivo, despus se expandi formando una nube
rosada.
La tercera hua.
Forward hizo funcionar los controles.
Lo tengo en el indicador de masas carraspe. Slo tenemos una oportunidad.

Lo mismo que yo. Con los dedos de un pie consegu quitarme la otra zapatilla. El brazo
articulado que sostena la mano comenz a balancearse por encima de nuestras cabezas y
comprend bruscamente de qu estaba hablando.
Ahora no haba mucho que ver detrs de la cpula. La Mano balancendose, y la luz del
motor del Hobo Kelly y las dos naves destrozadas cayendo, todo sobre un fondo de estrellas
inmviles. Repentinamente, una de las naves brill con un blanco azulado y desapareci. No
qued ni siquiera una nube de polvo.

177

Ausfaller tiene que haberla visto. Estaba girando, huyendo. Despus fue como si una
mano invisible hubiese cogido al Hobo Kelly, arrojndolo lejos. La luz de la fusin apareci
en uno de sus costados y sali del campo visual de la cpula .
Con dos remolcadoras destrozadas y la tercera huyendo, el agujero negro caa libremente,
dirigido justamente hacia nosotros.
Ahora no se vea otra cosa que los delicados movimientos de la Mano. Angel permaneca
de pie detrs de la silla de Forward, con los nudillos blancos por la fuerza con que oprima el
respaldo de la silla.
Mis pocas libras de peso desaparecieron y me dejaron flotando. Otra vez la fuerza de la
atraccin. Aquella cosa invisible era ms masiva que el asteroide debajo de m. La Mano se
balance un metro ms lateralmente... y algo la golpe con un fortsimo choque.
El suelo se alej de m y qued cabeza abajo sobre la Mano. El gigantesco cubo de hierro
dulce se me acerc; el brazo de metal se pleg como una fuente. Aminor la marcha, y se
detuvo .
Lo conseguiste! grazn Angel como un gallito, y palme el respaldo del asiento,
sujetndose con la otra mano. Nos ech una mirada de odio y se volvi con la misma
rapidez. La nave! Se est alejando!
No Forward se inclinaba sobre la consola. La veo. Bien, est volviendo en lnea
recta hacia nosotros. Esta vez no habr remolcadoras que avisen al piloto.
La Mano se balance poderosamente hacia el punto donde yo haba visto desaparecer al
Hobo Kelly. Se mova centmetro a centmetro, empujando un enorme peso invisible.
Y Ausfaller volva para rescatarnos. Caera a ciegas en la trampa, a menos que...
Extend los dedos de mis pies buscando el primer y cuarto botn de mi mono.
El armamento de mi maravilloso traje no me haba servido de nada contra la fuerza y la
velocidad del jinxiano. Pero los terrestres son peor que tontos y los jinxianos tambin.
Forward me haba atado las manos y no se haba ocupado de ms.
Enrosqu los dedos de mis pies alrededor de los botones y tir.
Mis piernas estaban dobladas estilo pretzel. No tena punto de apoyo. Pero el primer
botn se desgarr y el hilo le sigui. Otra arma invisible para luchar contra el agujero sin
fondo de Forward.
El hilo hizo desprenderel cuarto botn. Baj mis pies a su posicin normal
manteniendo el hilo tenso y tir hacia atrs. Sent cmo la cadena molecular Sinclair morda
el interior del pilar.
La Mano continuaba su movimiento.

178

Cuando el hilo hubiese terminado con el pilar, podra llevarlo a mi espalda e intentar
cortas mis ataduras. Lo ms probable sera que me cortase las muecas y me desangrase
hasta morir, pero tena que intentarlo. Me pregunt si podra hacer algo antes de que Forward
arrojase el agujero negro.
Una fra brisa me acarici los pies.
Mir hacia abajo. Una espesa niebla herva alrededor del pilar.
Algn gas muy fro deba estar expandindose a travs de la grieta, que tena el grosor de
un cabello.
Continu empujando el hilo. Se form ms niebla. El fro era embrutecedor. Cuando el
hilo mgico cort todo el pilar, sent una sacudida. Ahora las muecas...
Helio lquido?
Forward nos haba atado al principal cable superconductor de la energa, lo que
probablemente fue un error. Llev mis manos hacia arriba cuidadosamente y despacio,
sintiendo que el hilo morda en el corte de regreso.
La Mano haba dejado de balancearse. Ahora mova su brazo como un gusano ciego e
interrogador, mientras Forward realizaba los ajustes precisos. Angel estaba empezando a
mostrar seales de cansancio por sostenerse cabeza abajo.
Mis pies saltaron un poco. Haba terminado. Estaban terriblemente fros, casi insensibles.
Solt los botones, dejndolos flotar hacia la cpula, y di una fuerte patada hacia atrs con mis
talones.
Algo se movi. Volv a patear.
Bajo mis pies estallaron truenos y relmpagos.
Llev mis rodillas hasta la barbilla. Las chispas restallaban, iluminando con una luz
blanca la ondulante neblina. Angel y Forward se dieron la vuelta asombrados. Yo me re de
ellos, dejando que lo vieran. S, seores, lo haba hecho a propsito.
Las chispas se detuvieron. En el silencio que se hizo de pronto, Forward comenz a
gritar:
...Sabe lo que ha hecho?
Se oy el chirrido de un desgarrn y un estremecimiento me recorri la espalda. Mir
hacia arriba.
Algo le haba arrancado un trozo a la Mano.
Estaba cabeza abajo y cada vez me senta ms pesado. De repente, Angel solt el asiento
de Forward. Se colg sobre la cpula, sobre el cielo. Grit.

179

Mis piernas se aferraron con fuerza al pilar. Sent que los pies de Carlos buscaban un
punto donde apoyarse, y o su risa.
Cerca del borde de la cpula se estaba formando una franja de luz. El motor del Hobo
Kelly decelerando y hacindose mayor. Por lo dems, el cielo estaba claro y vaco. Y un
trozo de cpula desapareci, con un sonido seco. Angel grit y cay. Justo encima de la
cpula pareci brillar con una luz azulada.
Ya no estaba.
El aire ruga a travs de la cpula..., y en el interior de algo que haba sido invisible
desaparecieron ms cosas. Ahora poda verse cmo un punto azulado caa hacia el suelo.
Forward se haba dado la vuelta para verlo caer.
Objetos sueltos cayeron por la cmara, girando alrededor del punto a la velocidad de un
meteoro o cayendo en su interior con estallidos luminosos. Todos los tomos de mi cuerpo
sentan el empuje de aquella cosa, la necesidad de morir en una cada hacia el infinito. Carlos
y yo pendamos ahora lado a lado de un pilar horizontal. Advert con aprobacin que su boca
estaba completamente abierta, lo mismo que la ma, para limpiar los pulmones de forma que
no estallasen cuando el aire desapareciese.
Mis odos y mis sienes eran atravesados por dagas; senta una gran presin en el interior
de mi cuerpo.
Forward se volvi hacia los controles. Hizo girar completamente la manivela. Despus...
se desat el cinturn de seguridad, se puso en pie y cay.
Hubo una llamarada. Despus ya no estaba.
El punto coloreado por los relmpagos lleg hasta el suelo y penetr en l. Por encima
del creciente rugido del aire pude or el quejido de la roca al ser pulverizada, ahogndose
segn el agujero negro se acercaba al centro del asteroide.
El aire era mortalmente fino, pero todava quedaba algo. Mis pulmones parecan
mquinas de jadear; pero mi sangre no herva, pues lo hubiera notado.
As que jade y segu jadeando. Era todo cuanto poda hacer. Unos puntos negros
revoloteaban ante mis ojos, pero cuando Ausfaller lleg hasta nosotros llevando un paquete
de plstico transparente y un arma enorme en la mano, estaba todava vivo y jadeando.
Vino rpidamente, con un cohete en la espalda. Mientras deceleraba miraba a su
alrededor en busca de algo contra que disparar. Era como si volviese sobre un caballo de
fuego. Nos estudi a travs de su placa facial, posiblemente preguntndose si estbamos
muertos.
Abri el paquete plstico. Era un fino saco con una cremallera y un pequeo tanque
adherido. Para cortar nuestras ligaduras tuvo que buscar una luz. Liber primero a Carlos,
ayudndole a meterse en el saco. Carlos sangraba por la nariz y las orejas y apenas se mova.
Tampoco yo, pero Ausfaller me meti en el saco con Carlos y lo cerr. El aire silb a nuestro
alrededor.

180

Me pregunt qu vendra despus. Inflado en forma de esfera, el saco de rescate era

demasiado grande para los tneles. Ausfaller haba pensado ya en eso. Dispar contra la
cpula, quemando un enorme agujero en ella, y volamos con el pequeo cohete que llevaba a
la espalda.
El Hobo Kelly estaba cerca. Vi que la bolsa de rescate tampoco cabra por la escotilla..., y
Ausfaller confirm mis peores temores. Nos indic por seas que abrisemos bien la boca.
Despus abri la bolsa de rescate y medio nos arrastr a travs de la escotilla, mientras el
aire ruga saliendo de nuestros pulmones.
Cuando volvi a haber aire, Carlos susurr:
Por favor, no vuelvas a hacer eso otra vez.
No debiera ser necesario nunca mssonri Ausfaller. Fuera lo que fuera lo que
hicisteis, bien hecho. Tengo dos autodocs completos para repararos. Mientras os curis, ver
si puedo recuperar algunos de los tesoros ocultos en el interior del asteroide.
Carlos levant una mano, pero no emiti ningn sonido. Pareca como si se acabase de
levantar de entre los muertos: sangre fluyendo de su nariz y orejas, la boca completamente
abierta, una dbil mano levantada contra la gravedad.
Una cosa dijo Ausfaller vivamente. Vi muchos hombres muertos, pero a ninguno
vivo. Cuntos haba? Creis que encontrar oposicin mientras est buscando?
Olvdate de eso grazn Carlos. Scanos de aqu. Ahora.
Ausfaller frunci el ceo.
Qu...?
No hay tiempo. Vmonos de aqu.
Para Ausfaller result algo amargo.
Muy bien. Primero los autodocs.
Se volvi, pero la mano sin fuerza de Carlos le detuvo.
Maldita sea, no. Quiero ver esto.
Ausfaller volvi a acceder. Sali corriendo hacia la sala de control. Carlos le sigui. Yo
les segu, limpindome la sangre de la nariz y sintindome medio muerto. Pero haba
adivinado a medias lo que Carlos esperaba que sucediese y no quera perdrmelo.
Nos sujetamos. Ausfaller activ el motor principal. La roca se alej rpidamente.
Ya es bastante susurr Carlos al poco rato. Giremos.

181

Ausfaller lo hizo. Despus pregunt:

Qu es lo que estamos esperando?
Ahora lo vers.
Carlos, hice bien en disparar contra los remolcadores?
Oh, s!
Bien. Estaba preocupado por eso. Entonces Forward era el devorador de naves?
S.
No le vi cuando fui a buscaros. Dnde est?
Ausfaller se sinti molesto cuando Carlos se ech a rer, y ms an cuando yo tambin lo
hice. Me dola la garganta al rerme.
Aun as nos salv la vidadije yo. Justo antes de saltar subi la presin del aire. Me
pregunto por qu lo hara.
Quera que le recordasen dijo Carlos. Nadie ms saba lo que haba conseguido.
Ahh...
Mir, justamente cuando parte del asteroide se derrumbaba hacia su propio interior,
formando un profundo crter.
En el apogeo se mueve despacio. Recoge ms materiadijo Carlos.
De qu ests hablando?
Despus, Sigmund. Cuando mi garganta vuelva a ser normal.
Forward tena un agujero en su bolsillodije en plan de ayudar. El...
El otro lado del asteroide se derrumb. Durante un momento, all dentro pareci brillar
una luz.
Pens en algo que Carlos habra probablemente echado de menos.
Sigmund, esta nave tiene pantallas automticas en las ventanas?
Claro que tenemos...
Antes de que la pantalla se ennegreciese, hubo una llamarada luminosa que pareci
devorar el universo. Cuando la pantalla se ilumin no se vea otra cosa que las estrellas.

182

HAY MAREAS
El planeta no tiene nombre. Gira alrededor de una estrella que en 2830 se encuentra fuera
del lmite del espacio reconocido, a una distancia de casi cuarenta aos luz del Sol. La
estrella es una G3, algo ms roja que el Sol y un poco ms pequea. El planeta, girando a
ochenta millones de millas de su ncleo en una rbita razonablemente circular, es bastante
fro para los gustos humanos.
En el ao 2830, un tal Louis Gridley Wu pas casualmente por all. El nfasis en que fue
una casualidad es importante. En un universo del tamao del nuestro, casi cualquier cosa que
pueda suceder suceder. Fijaros en la coincidencia de su encuentro con...
Pero ya llegaremos a eso.
Louis Wu tena ciento ochenta aos. Como todos los que componen de forma regular la
especie elevadora de la tensin, no los aparentaba. Si no se aburra, o se arruinaba antes,
podra llegar a los mil aos.
"Pero se deca a veces a s mismo, no, si tengo que aguantar ms ccteles, ms
caceras de bandersnatchi, o esos enjambres de terrestres pintados deambulando por un
parque anrquico demasiado pequeo para todos ellos por un factor de diez. No, si tengo que
vivir ms enamoramientos que duran una noche. Ms matrimonios de veinte aos, ms
esperas de veinte minutos ante una cabina de transbordo que se cierra justamente cuando me
va a tocar a m. Y la gente. Si tengo que vivir da y noche con gente durante todos esos
interminables siglos, no."
Siempre que comenzaba a sentirse as, se marchaba. Le haba pasado tres veces en toda
su vida. y ahora era la cuarta. Seguramente, continuara sucedindole. Cuando estaba en un
estado semejante, sintiendo una profunda fobia contra todo, no serva de nada a nadie,
especialmente a sus amigos, y ms especialmente todava a s mismo. Por tanto, se marchaba.
En su propia nave, pequea pero adecuada, lo dejaba
todo y a todos, dirigindose hacia el lmite del espacio reconocido. No regresaba hasta
desear desesperadamente ver un rostro humano, or el sonido de una voz humana
En el segundo de aquellos viajes haba rechinado los dientes y esperado hasta que anhel
desesperadamente ver, aunque slo fuese un rostro kzinti.
Aqul haba sido un viaje largo, rememor. Y como en aquel cuarto viaje slo llevaba
tres meses y medio en el espacio y sus dientes todava rechinaban cuando recordaba el sonido
de una cierta voz humana..., a causa de todo esto aadi: "Creo que esta vez esperar hasta
que necesite ver aunque slo sea un kdatlyno. Hembra, por supuesto."
Pocos de sus amigos adivinaban el cansancio y las lgrimas que aquellos viajes le
ahorraban.
No slo a l, tambin a ellos. Pasaba los meses leyendo, mientras escuchaba msica
orquestada. Por entonces, ya haba llegado bastante lejos del lmite del espacio reconocido.
Hizo girar la nave noventa grados, comenzando un amplio arco circular con el Sol en el
centro.

183

Se aproxim a una cierta estrella G3. Desconect el hipermotor mucho antes de la

singularidad que rodea cualquier masa grande. Penetr en el sistema de profundidad. No
buscaba planetas habitables, buscaba cpsulas estticas de los desaparecidos "esclaveros".
Si la vibracin no devolva ningn eco, acelerara hasta poder activar el hipermotor. La
velocidad se mantendra y podra usarla para bordear el prximo sistema que inspeccionase,
y el prximo, y el otro. As ahorraba combustible.
Nunca haba encontrado una cpsula esttica de los esclaveros, pero eso no le impeda
seguir buscndolas.
Mientras atravesaba el sistema, el radar de profundidad le mostr planetas que eran como
plidos espritus, unos crculos de gris claro sobre la blanca pantalla. El sol G3 era un amplio
disco gris, que se oscureca en el centro hasta casi llegar al negro. La zona casi negra era
materia degenerada, comprimida ms all del punto donde las rbitas de los electrones se
derrumban por completo.
Haba dejado el sol bien atrs y continuaba acelerando cuando una diminuta mota negra
apareci en la pantalla.
Ningn sistema es perfecto, por supuesto murmur, desactivando el motor.
Cuando estaba all fuera solo, hablaba mucho consigo mismo, pues nadie vendra a
interrumpirle.
Generalmente, ahorra combustiblese dijo a s mismo, una semana ms tarde.
Por entonces ya haba salido de la singularidad y se encontraba en el espacio libre. Activ
el hipermotor de la nave, describi un crculo a medias alrededor del sistema y comenz la
deceleracin. La velocidad que haba ido consiguiendo gradualmente durante aquellas dos
semanas fue descendiendo. En algn lugar, cerca de donde haba encontrado una mota negra
con el radar de profundidad, aminor la marcha hasta detenerse.
Aunque nunca lo haba comprendido hasta ahora, su sistema para ahorrar combustible
estaba basado en la suposicin de que nunca encontrara una cpsula esttica de los
esclaveros. Pero la mota volva a estar all, un punto negro sobre el espritu grisceo de un
planeta. Louis Wu se acerc.
El mundo se pareca algo a la Tierra. Era casi del mismo tamao, con aproximadamente
la misma forma y casi el mismo color. No tena satlite .
Louis utiliz el telescopio para mirar al planeta y emiti un silbido apreciativo. Unas
desgarradas nubes blancas sobre un azul neblinoso..., unas vagas lneas continentales..., el
vrtice de un huracn cerca del ecuador. El aire pareca dulce y no cancergeno, segn el
espectrgrafo. Y all no haba nadie. Ni un alma!
Nada de vecinos en la puerta de al lado. Nada de voces. Ni de caras.
Qu demonios! barbot. Tengo ya mi cpsula. Pasar aqu el resto de mis
vacaciones. No hay hombres, mujeres, ni nios.

184

Frunci el ceo y se frot la orla peluda que le recorra la mandbula.

No estar obrando con precipitacin? Probablemente debera llamar primero.
Pero rebusc en las ondas de la radio y no encontr nada. Cualquier planeta civilizado
irradia como una estrella pequea en las ondas de radio. Adems, aqu no haba ningn rastro
de civilizacin, ni siquiera a cien millas de distancia.
Estupendo! Primero, coger esa antigua cpsula esttica.
Se senta seguro de que se trataba de una. Nada, excepto las estrellas y las cpsulas
estticas eran lo suficientemente densas para aparecer en negro en los reflejos de una
vibracin de hiperonda.
Sigui la imagen alrededor de la protuberancia del planeta. Pareca que, despus de todo,
el planeta tena un satlite. Estaba a mil doscientas millas de altura y tena diez pies de
dimetro.
Ahora, por quse pregunt en voz alta la habrn puesto en rbita los esclaveros?
Es demasiado fcil encontrarla. Estaban en guerra, demonios! Y por qu permanecer aqu?
La pequea luna se encontraba todava a un par de miles de millas de distancia, invisible
para el ojo sin ayuda. El telescopio la mostraba con bastante claridad. Una esfera plateada de
diez pies de dimetro, sin ninguna marca sobre ella.
Hace un billn y medio de aos que est ah se dijo Louis a s mismo. Y si eso es
creble, cualquier cosa lo es. Algo podra haberla derribado: el polvo, un meteoro, el viento
solar, los soldados tnuctip. Una tormenta magntica. Nada.
Pas sus dedos entre su liso cabello negro, que haba crecido demasiado.
Deben haber llegado aqu desde algn otro sitio. Recientemente. Qu...?
Otra nave, pequea y cnica, haba aparecido por detrs de la esfera plateada. Su casco
era verde, con seales de un verde ms ocuro.
Maldicin dijo Louis. No reconoca la construccin. No era una nave humana.
Bueno, podra haber sido peor, de haberse tratado de gente .
Utiliz el lser de comunicacin.
La otra nave se detuvo. En seal de cortesa, Louls hizo lo mismo.
Podis creerlo? se pregunt a s mismo. He pasado tres aos en total buscando
cpsulas estticas. Finalmente encuentro una y ahora algo ms tambin la quiere!
La brillante chispa azul de otro lser brill sobre la punta de la nave aliengena. Louis
escuch cmo el computador del autopiloto gorgoteaba como intentando desenmaraar las

185

seales de un rayo desconocido. Por lo menos usaban lseres, no telepata, tentculos o

rpidos cambios del color de su piel.
En la pantalla de Louis apareci un rostro.
No era el primer aliengena que haba visto. Este, como algunos otros, tena una cabeza
reconocible: un amasijo de rganos sensores agrupados alrededor de una boca, con espacio
para un cerebro. Observ que tena visin trinocular: ojos profundamente hundidos en las
cuencas, bien protegidos, pero de radio de visin restringido La boca era tambin triangular,
con amarillos y serrados cuchillos seos mostrando sus bordes detrs de tres labios
cartilaginosos.
Definitivamente, era una especie desconocida.
Chico, qu feo eres! pero Louis se refren y no lo dijo. El traductor del aliengena
podra estar funcionando ya.
Su propio autopiloto termin de traducir el primer mensaje del aliengena. Deca:
"Mrchate. Este objeto me pertenece."
Asombroso contest Louis a su vez. Eres acaso un esclavero?
El ser no se pareca a un esclavero en lo ms mnimo, y adems stos haban sido
extinguidos haca eones.
Esa palabra no fue traducida dijo el aliengena Yo llegu al artefacto antes que t.
Luchar para conservarlo.
Louis se rasc la barbilla, cubierta por dos semanas de descuidada barba. En su nave
haba muy pocas cosas con las que luchar. Hasta la planta de fusin que suministraba energa
al motor haba sido diseada con la seguridad como principal objetivo. Una batalla a lser,
luchando con los comunicadores al mximo, sera una simple prueba de resistencia, y l
perdera porque la nave aliengena tena ms masa y poda absorber ms calor. No dispona
de armas propiamente dichas. Seguramente, el aliengena s las tena.
Pero la cpsula esttica era muy grande.
La guerra tnuctipun-esclaveros haba extinguido a la mayor parte de las especies
inteligentes de la galaxia haca un billn y medio de aos. Deban haber tenido lugar
incontables batallas de poca importancia, antes de que fuese utilizada un arma final,
desarrollada por los esclaveros. A menudo stos, cuando perdan una batalla, almacenaban
cosas de valor en una cpsula esttica y la escondan hasta el da en que pudiesen volver a
utilizarla.
En el interior de una cpsula esttica cerrada no pasaba el tiempo. Carne aliengena, de
un billn y medio de antigedad, haba salido todava fresca de su escondite. Las armas y
herramientas no mostraban ningn signo de herrumbre. De una de aquellas cpsulas haba
salido una vez un pequeo ser sensible, parecido a un mico, todava con vida. Aquella
antigua esclava haba llevado una extraa vida hasta que el proceso de la senectud la
reclam, siendo la ltima de toda su especie.

186

El valor de las cpsulas estticas de los esclaveros era incalculable. Se saba que por lo
menos los tnuctipun haban llegado a conocer el secreto de la conversin directa de la
energa. Quiz sus enemigos tambin lo conocan. Algn da, en alguna cpsula esttica, en
algn lugar fuera del espacio reconocido, se encontrara un artificio as. Entonces la energa
de fusin se quedara tan anticuada como el motor de combustin interna.
Y sta deba ser la cpsula esttica ms grande de todas las encontradas hasta ahora, una
esfera de diez pies de dimetro.
Yo tambin luchar para conservar el artefacto dijo Louis. Pero considera esto.
Nuestras especies se acaban de encontrar ahora y volvern a hacerlo, sea quien sea el que se
quede con el artefacto. Podemos ser amigos o enemigos. Por qu arriesgar nuestra relacin
matndonos?
Qu es lo que propones? el amasijo de sensores del aliengena no dej traslucir
nada.
Un juego de azar, con los mismos riesgos para los dos bandos. Jugis a juegos de
azar?
Enfticamente, s. El proceso de vivir es un juego de azar. Evitar el azar es una locura.
Eso es. Hummm.
Louis contempl la cabeza aliengena que pareca formada por un montn de tringulos.
La vio girar abruptamente, flick, mirar completamente hacia atrs y regresar a su posicin del
principio en el mismo instante. Ver aquello le revolvi algo el estmago.
Dijiste algo'?pregunt el aliengena.
No. No te rompers el cuello de esa forma?
Tu pregunta es interesante. Debemos hablar sobre anatoma ms adelante. Tengo una
proposicin.
Estupendo.
Aterrizaremos en el mundo que se encuentra debajo de nosotros. Nos reuniremos en un
punto situado entre nuestras naves. Tendr contigo la cortesa de salir el primero. Puedes
llevar tu traductor?
S podra conectar el computador con la radio del traje.
Nos reuniremos entre nuestras naves y jugaremos a algo sencillo, desconocido para los
dos, que dependa nicamente de la casualidad. De acuerdo?
Provisionalmente. Qu juego?
La imagen de la pantalla se arrug con unas lneas diagonales. Estaba siendo interferida
la seal? Se aclar rpidamente.

187

Hay un juego matemtico dijo el aliengena. Nuestras matemticas sern

ciertamente muy similares.
Ciertoaunque Louis haba odo hablar sobre ciertos puntos decididamente extraos
en matemticas aliengenas.
El juego consta de un screee... una palabra que el autopiloto no poda traducir.
El aliengena levant una mano con tres garras que sostenan un objeto en forma de lente.
Sus dedos, que se oponan mutuamente, giraron para que Louis pudiese ver las diferentes
seales sobre cada lado.
Esto es un screee. T y yo lo tiraremos hacia arriba, seis veces cada uno. Yo escoger uno
de los smbolos, t escogeras el otro. Si mi smbolo queda en la parte de arriba ms veces que
el tuyo, el artefacto es mo. Los riesgos son los mismos.
La imagen se arrug y despus se aclar.
De acuerdodijo Louis. Se senta un poco desilusionado por la simplicidad del juego.
Los dos nos alejaremos del artefacto. Me sigues en el descenso?
Sdijo Louis.
La imagen desapareci.
Louis se rasc la barba de una semana. Vaya una forma de recibir a un embajador
aliengena! En los mundos de los hombres Louis Wu vesta impecablemente, pero aqu fuera
se senta con libertad para tener todo el tiempo un aspecto semejante al de la muerte
recalentada.
Pero cmo iba un... trinoc a saber que l deba haberse afeitado? No, aquello no era
problema.
Era un loco o un genio?
Tena amigos, muchos de ellos con hbitos parecidos a los suyos. Dos haban
desaparecido haca dcadas; ya no recordaba sus nombres. Slo recordaba que los dos haban
salido a buscar cpsulas estticas en esta direccin y que ambos se olvidaron de regresar.
Se haban encontrado con naves aliengenas?
Podran darse todas las explicaciones que se quisiera. Medio ao o ms solo en una nave
era una buena forma de averiguar si uno se gustaba a s mismo. Si la respuesta era no, no
tena sentido volver a los mundos de los hombres.
Pero aqu fuera haba aliengenas. Armados. Uno descansaba en rbita, a quinientas
millas de su nave, con un valioso artefacto a medio camino entre ellos.
Sin embargo, jugar era mejor que pelear. Louis Wu esper el prximo movimiento del

188

aliengena.
El movimiento fue dejarse caer como una piedra. La nave del aliengena deba haber
necesitado por lo menos un empuje de treinta G. Despus de un instante de asombro, Louis le
sigui bajo la misma aceleracin, protegido por la gravedad de la cabina. Estaba probando
el aliengena su maniobrabilidad?
Posiblemente no. Pareca despreciativo en cuanto a engaos. Louis, siguindole a
respetable distancia, estaba ahora mucho ms cerca de la esfera plateada. Y si girase su
nave, se acercase al artefacto, lo atase al casco y siguiese corriendo?
En realidad, aquello no dara ningn resultado. El tendra que frenar para llegar hasta la
esfera, pero el aliengena no tendra que hacerlo para atacar. Treinta gravedades era casi el
lmite de velocidad de su nave.
Aunque echar a correr podra no ser mala idea. Qu garanta tena l de la buena fe del
aliengena? Qu pasara si hacia trampa?
Ese riesgo poda ser minimizado. Su traje de presin dispona de sensores para dirigir las
funciones de su cuerpo. Louis prepar el autopiloto para volar la planta de fusin si su
corazn se detena. Prepar una seal en su traje para volar la planta manualmente.
La nave aliengena se volvi de un brillante color naranja cuando choc con el aire. Cay
libremente y despus se detuvo de repente, a una milla por encima del ocano.
Una exhibicin murmur Louis, y se dispuso a imitar la maniobra.
La nave cnica no dejaba rastros detrs. Su motor deba ser, o bien de empuje sin
reaccin, como el suyo, o uno de estilo kzin, movido por la gravedad. Los dos eran simples y
limpios, silenciosos, seguros para los que estaban prximos y muy avanzados.
Haba islas esparcidas sobre el ocano. El aliengena describi un crculo, escogi una de
ellas, aparentemente al azar, y aterriz como una pluma, junto a una costa desierta.
Louis le sigui. Pas un mal momento mientras esperaba a que un arma inimaginable
disparase desde la nave en el suelo, para envolverle en llamas mientras estaba distrado con el
proceso del aterrizaje. Pero aterriz sin una sacudida, a varios centenares de yardas de la
nave aliengena.
Si soy daado, una explosin destruir nuestras dos naves le dijo al aliengena por
medio del lser.
Nuestras especies parecen pensar en la misma forma. Descender ahora.
Louis le vio aparecer cerca del morro de la nave, por una amplia escotilla circular. Vio
cmo el aliengena descenda suavemente hasta la arena. Entonces se coloc el casco y
entr en la compuerta.
Haba tomado la decisin correcta?

189

Jugar era ms seguro que guerrear. Ms divertido adems. Y lo mejor de todo era que as
tendra ms probabilidades.
"Pero me fastidiara regresar sin esa cpsula", pens.
En casi doscientos aos de vida nunca haba hecho nada tan importante como encontrar
una cpsula esttica. No haba hecho ningn descubrimiento, ni ganado cargos electivos, ni
derrocado ningn gobierno. Aqulla era su gran oportunidad .
Los riesgos son igualesdijo, y activ el intercomunicador mientras descenda.
Sus msculos y canales semicirculares registraron alrededor de una gravedad. A cien pies
de distancia, las olas se deslizaban silbando sobre una pura arena blanca. Las olas eran verdes
y enormes, perfectas para el amerizaje; la playa, la adecuada para dar una fiesta en verano.
Quiz ms tarde cabalgara sobre aquellas olas para rebajar su barriga, si el aire resultaba
no ser nocivo y el agua estaba libre de animales peligrosos. No haba tenido tiempo de
revisar a fondo el planeta.
La arena cruji bajo sus botas mientras se acercaba al encuentro del aliengena.
Este tena cinco pies de altura. Al descender de la nave haba parecido mucho ms alto,
pero eso fue porque en su mayora era slo piernas. Ms de tres pies de delgada pierna y un
torso como un barril de cerveza y sin cuello. Era imposible que un cuello que no exista
pudiese ser tan flexible. Pero la amarilla piel formaba gruesos rollos alrededor del final de su
cabeza, ocultando los detalles anatmicos.
Su traje era transparente, una esfera que segua toscamente la forma del aliengena,
ceido en los hombros, por encima y por debajo de las complicadas articulaciones de codo,
mueca, cadera y rodilla. En la mueca y el tobillo se vean unos reactores de aire. Sobre el
pecho le colgaban unas herramientas. Una especie de mochila le colgaba del cuello, bajo el
traje. Louis observ con excitacin todas aquellas herramientas; cualquiera de ellas poda ser
un arma.
Pensaba que seras ms altodijo el aliengena .
Una pantalla de lser no dice mucho, no es cierto? Creo que mi traductor tambin ha
mezclado la derecha con la izquierda. Tienes la moneda?
El screee? el aliengena la mostr. No habr charla preliminar? Me llamo
screee.
Mi mquina no puede traducir eso. Ni pronunciarlo. Me llamo Louis. Se ha
encontrado tu especie con otros de la ma?
S, con dos. Pero no soy un experto en ese campo del conocimiento.
Yo tampoco. Dejemos la cortesa para los expertos. Estamos aqu para jugar.
Escoge tu smbolo dijo el aliengena, y le tendi la moneda.

190

Louis la mir. Era una lente de platino o algo similar, de bordes cortantes, con la mano de
tres garras de su nuevo compaero de juegos estampada sobre una cara, y un planeta con
pesados casquetes de hielo decorando la otra. Quiz no fuesen casquetes de hielo, sino
continentes.
Sostuvo la moneda como intentando escoger. Sopesndolo todo. Aquellos reactores
podan ser para ganar altitud, pero quiz no fuera as. Y si ganaban? Ganara nicamente la
probabilidad de ser asesinado?
Pero si su corazn se detena, ambos moriran. Ningn aliengena podra adivinar qu
tipo de arma le inutilizara sin matarle.
Escojo el planeta. Tira t primero.
El aliengena lanz la moneda en direccin a la nave de Louis. Los ojos de ste le
siguieron y dio dos pasos para recuperarla. Cuando se levant. el aliengena estaba a su lado.
La manodijo. Me toca a m.
Iba perdiendo por uno. Lanz la moneda. Mientras giraba brillando en el aire, advirti
por primera vez que la nave del aliengena haba desaparecido.
Qu pasa? pregunt.
No hay necesidad de que los dos perezcamos deca el aliengena. Sostena algo que
haba colocado sobre su pecho, formando un bucle. Esto es un arma, pero si la uso
moriremos los dos. Por favor, no intentes llegar hasta tu nave.
Louis toc el botn que volara su planta de fusin.
Mi nave se elev cuando volviste la cabeza para seguir al screee. Mi nave est ya fuera
del alcance de cualquier explosin que puedas provocar. No hay necesidad de que muramos,
siempre que no intentes llegar hasta tu nave.
Ests equivocado. Puedo dejar tu nave sin piloto.
Dej la mano donde estaba. Antes de ser engaado por un aliengena en un juego de
azar...
El piloto contina a bordo, con el oficial de navegacin y el screee. Soy nicamente el
oficial de comunicaciones. Por qu diste por sentado que yo estaba solo a bordo?
Louis suspir y dej caer el brazo.
Porque soy un estpidodijo con amargura. Porque empleaste el pronombre en
singular, o mi computador lo hizo. Porque pens que serias un jugador.
Apost a que no veras cmo mi nave despegaba, a que la moneda te distraera, a que
slo podas ver por la parte delantera de tu cabeza. Los riesgos parecan mayores que la
mitad.

191

Louis asinti. Todo resultaba ms claro ahora.

Tambin exista la probabilidad de que me hubieses atrado aqu abajo para destruirme
el computador continuaba empleando el pronombre en singular en la traduccin. He
perdido por lo menos una nave exploradora volando en esta direccin.
No somos culpables. Nosotros tambin hemos perdido naves por aqu le asalt
repentinamente un pensamiento, y dijo: Demustrame que tienes un arma.
El aliengena lo hizo. No se vio ningn rayo, pero, a la izquierda de Louis, la arena hizo
explosin con un horrible crujido y un resplandor del color de un relmpago. El aliengena
tena en las manos una cosa que haca agujeros.
Qu se le iba a hacer. Louis se inclin y recogi la moneda.
Mientras sigamos aqu, terminamos el juego?
Para qu?
Para ver quin habra ganado. Tu especie no juega para divertirse?
Para qu? Jugamos para sobrevivir.
Entonces, al diablo con todos vosotros!rezong y se tumb sobre la arena.
Su oportunidad de ganar la gloria estaba perdida, le haba sido arrancada mediante una
trampa. Hay una marea que gobierna los hechos de los hombres... y all iba la resaca
llevndose las estatuas a Louis Wu, los libros de historia que hablaban de Louis Wu; todo
espuma en la marea.
Tu actitud es asombrosa. Slo se juega cuando hay que jugar.
Al infierno.
Mi traductor no traducir ese comentario.
Sabes lo que es ese artefacto?
He odo hablar de la especie que lo construy. Viajaron lejos.
Nunca hemos encontrado una cpsula esttica tan grande. Debe contener algn tipo de
cmara .
Se cree que esa especie emple un arma nica para terminar una guerra y con todos los
que participaron en ella.
Los dos se miraron el uno al otro. Seguramente ambos pensaban lo mismo. Sera un
desastre si una especie distinta a la ma encontrase ese arma definitiva!

192

Aunque aquello era pensar en trminos antropomrficos. Louis saba lo que un kzin
hubiese pensado: Ahora podr conquistar el Universo, como es mi derecho.
Al diablo con mi suerte! dijo Louis Wu entre dientes. Por qu tuviste que
aparecer al mismo tiempo que yo?
Eso no fue slo casualidad. Mis instrumentos descubrieron tu nave cuando retrocedas
para volver a entrar en el sistema. Para llegar a tiempo a las proximidades del artefacto fue
necesario utilizar un empuje que da la nave y mat a uno de mis tripulantes. Me gan la
posesin del artefacto.
Haciendo trampas, maldito seas! Louisse puso en pie.
Y algo se enred entre su cerebro y sus canales semicirculares.
Una gravedad.
La densidad de la atmsfera de un planeta dependa de su gravedad y de su luna. Una
luna grande se llevara la mayor parte de la atmsfera, a lo largo de los billones de aos que
dura la evolucin de un mundo. Un mundo sin luna, del tamao y masa de la Tierra, debiera
tener una atmsfera irrespirable, imposiblemente densa, peor que Venus.
Pero este planeta no tena luna. Excepto...
El aliengena dijo algo, una interjeccin asombrada que el computador se neg a traducir.
Screeee! Adnde fue el agua?
Louis levant la vista. Lo que vio le dej perplejo slo durante un momento. El ocano
haba retrocedido, se haba ido deslizando imperceptiblemente, hasta que lo que se vea ahora
era media milla de fondo plano, brillante y pegajoso.
Adnde fue el agua? No lo entiendo.
Yo s.
Adnde a ido? Sin una luna no puede haber mareas. Adems, en cualquier caso las
mareas no pueden ser tan rpidas. Explcalo, por favor.
Ser ms fcil si empleamos el telescopio de mi nave.
En tu nave quiz haya armas.
Ahora atiendele dijo Louis. Tu nave est muy cerca de la destruccin total. Nada
puede salvar a tu tripulacin excepto el comunicador a bordo de mi nave.
El aliengena se neg, pero despus capitul.

193

Si tienes armas, las podras haber usado antes. Ahora ya no puedes detener a mi nave.
Entremos en la tuya. Recuerda que tengo un arma.
El aliengena estaba en pie a su lado en la pequea cabina, con la boca movindose en
forma molesta de ver alrededor de los aserrados bordes de sus dientes, mientras Louis
activaba el telescopio y la pantalla. Pronto apareci un campo de estrellas, y tambin una
nave espacial de forma cnica pintada en verde con marcas de un color verde ms oscuro. A
lo largo de la parte inferior de la pantalla se vea la mancha de una espesa atmsfera.
Lo ves? El artefacto debe estar cerca del horizonte. Se mueve con rapidez.
Ese hecho es obvio, incluso para inteligencias bajas.
S. Es obvio para ti que este mundo tiene que tener un satlite de enorme masa?
Pero no lo tiene, a menos que sea invisible.
No es invisible. Slo es demasiado pequeo para ser advertido. Pero, por tanto, tiene
que ser muy denso.
El aliengena no contest.
Por qu dimos por supuesto que la esfera era una cpsula esttica de los esclaveros?
Su forma no era la adecuada, ni su tamao tampoco. Pero era brillante, como la superficie de
un campo esttico, y esfrica, como un artefacto. Los planetas son tambin esferas, pero
ordinariamente la gravedad no convertira algo de diez pies de anchura en una esfera. Tendra
que ser, o bien muy fluido, o bien muy denso. Me comprendes?
No.
No s cmo funcionan tus mecanismos. Mi radar de profundidad emplea una vibracin
en hiperondas para encontrar las cpsulas estticas. Si algo detiene una vibracin de
hiperonda es, o una cpsula esttica, o algo ms denso que la materia degenerada, que es lo
que se encuentra en el interior de una estrella normal. Y este objeto es lo suficientemente
denso para provocar mareas.
Una diminuta cuenta plateada haba surgido por delante del cono. El escorzo producido
por el telescopio la traa casi al lado de la nave.
Louis intent rascarse la barba, pero se lo impidi su placa facial.
Creo que empiezo a comprenderte. Pero cmo pudo suceder?
Eso habra que adivinarlo. Y bien!
Llama a mi nave. Morirn. Tenemos que salvarles!
Tena que asegurarme de que no me lo impediras.

194

Louis Wu comenz a trabajar. Al poco rato se encendi una luz; el computador haba
encontrado a la nave aliengena con su comunicador.
Habl sin ningn preliminar.
Debis abandonar inmediatamente el objeto esfrico. No es un artefacto. Son diez pies
de neutronio casi slido, probablemente desprendido de una estrella de neutronio.
Por supuesto, no hubo respuesta. El aliengena estaba a su lado, pero no habl.
Probablemente el computador de su nave no podra haber hecho simultneamente dos
traducciones. Pero repeta una y otra vez un gesto con los dos brazos.
El cono verde gir rpidamente, lateralmente al telescopio
Bien, estn intentando esquivarlo se dijo Louis a s mismo. Quiz puedan
describir una hiprbole levant la voz: Usar toda la energa de que dispongis. Tenis
que separaros de l.
Los dos objetos aprecian estar separndose Louis sospech que aquello era una ilusin,
por que ambos aparecan a la vista en la misma lnea.
No os dejis engaar por la pequeez de su masa dijo, aunque ahora ya no era
necesario decir nada ms. Computador, cul es la masa de una esfera de neutronio de diez
pies?... Unas dos veces diez a la menos seis la masa de este mundo que es bastante pequeo,
pero si os acercis demasiado... Computador, cul es la gravedad de superficie?... No lo
creo.
Los dos objetos parecan acercarse otra vez. Maldita sea, pens Louis. Si ellos no hubisen
venido, se sera yo.
Continu hablando. Ya no tena importancia que lo hiciera, pero as aliviaba su propia
tensin.
Mi computador dice que diez millones de gravedades en la superficie. Eso debe estar
fuera de la frmula de Newton para la gravedad. Podis orme?
Estn demasiado cercadijo el aliengena. Es ya muy tarde para poder salvar sus
vidas.
Mientras hablaba sucedi. Una fraccin de segundo antes del impacto, la nave comenz a
derrumbarse. El impacto no pareci ms peligroso que una bala de can alcanzando la
muralla de un fuerte. La diminuta cuenta plateada se limit a rozar el costado de la nave; pero
sta se arrug instantneamente, en un momento, como el papel de aluminio en el puo de un
hombre fuerte. Form una gota que brill con un color amarillo a causa del calor. Una esfera
diminuta de diez pies, o quiz un poco ms.
Estoy de duelodijo el aliengena.

195

Ahora lo comprendo respondi Louis. Me preguntaba qu era lo que desviaba

nuestros mensajes con el lser. Ese trozo de neutronio estaba justamente entre nuestras naves,
torciendo los rayos.
Por qu nos pusieron esta trampa? llor el aliengena . Tenemos enemigos tan
poderosos que pueden jugar con masas semejantes?
Louis se pregunt si aquello no resultaba un poco paranoico. Quiz toda la raza lo fuera.
Slo ha sido una coincidencia. Una estrella de neutronio desprendida.
Durante cierto tiempo el aliengena no habl El telescopio continu enfocado, a falta de
un blanco mejor, sobre la gota. Su resplandor haba desaparecido.
Mi traje de presin no me mantendr mucho tiempo con vidadijo el aliengena.
Haremos una carrera. Intentar llegar a Margrave en un par de semanas. Si puedes
aguantar hasta entonces, construiremos una cpsula con un ambiente especialmente
preparado donde puedas estar hasta que se nos ocurra algo mejor. Slo se necesitan un par de
horas para preparar una. Llamar para avisar.
La triple mirada del aliengena convergi sobre l.
Podis enviar mensajes ms rpidos que la luz?
Claro.
Tenis conocimientos por los que vale la pena comerciar. Ir contigo.
Muchsimas gracias Louis Wu comenz a apretar botones. Margrave.
Civilizacin. Gente. Caras. Voces. Bah!
La nave dio un salto hacia delante, desgarrando la atmsfera. La gravedad de la cabina
oscil un poco y despus se estabiliz.
Bien se dijo a s mismo. Siempre puedo regresar.
Volvers aqu?
Creo que sdecidi l.
Espero que lo hagas armado.
Por qu? Otra vez paranoico?
Tu especie es demasiado confiada dijo el aliengena. Me pregunto cmo habris
sobrevivido. Considera este objeto de neutronio como una defensa. Cualquier cosa que la
toque la reflejar como una superficie esfrica y pulida. Si un vehculo se acerca a este
mundo, su tripulacin encontrara pronto este sujeto. Supondrn que es un artefacto. Qu
otra cosa podran suponer? Se acercarn para examinarlo de cerca.

196

Cierto, pero ese planeta est vaco. No hay nadie a quien defender.
Quiz.
Debajo, el planeta se haca ms pequeo. Louis Wu enfil su nave hacia el espacio
abierto.

SEGURO A CUALQUIER VELOCIDAD

En los doscientos aos que median entre Beowulf Shaeffer y Louis \Nu poco ha cambiado en la superficie.
El Espacio Reconocido es algo mayor. La mayora de las naves utilizan un motor sin reaccin: el "impulsor".
Las loteras para el derecho a nacer han sido utilizadas en la Tierra casi desde los tiempos de Shaeffer.
Fueron las loteras para el derecho a nacer, que convirtieron la existencia en algo dependiente
exclusivamente de la suerte, lo que acab por crear el gen de Teela Brown. La historia de Teela Brown est
recogida en Ringworld. En la Tierra hubo otros Teelas, y su efecto fue catastrfico, por lo menos para un
escritor. Las historias sobre la gente que es infinitamente afortunada tienden a ser aburridas.
De la edad de oro que sobrevino a continuacin slo sobrevive una historia.

Pero cmo, me preguntis, pudo haberte fallado un coche?

Puedo ver ya el terror de vuestros ojos ante la idea de que vuestros coches pudieran fallar
tambin. Ah estis, con una vida de duracin indeterminada, seres potencialmente
inmortales, tomando todas las precauciones posibles contra la abrupta terminacin de vuestro
espritu, y todo para nada. El campo disruptor del triturador de basuras de vuestra cocina
podra expandirse repentinamente para tragaros a vosotros. Vuestra cabina de transferencia
podra haceros desaparecer del punto transmisor y olvidarse de depositaros en el punto
receptor. Una pasarela mvil podra acelerar hasta llegar a las cien millas por hora y despus
ladearse para lanzaros contra un edificio. Todas las plantas de los Mil Armados que producen
la especie elevadora de la tensin vital podan morir de la noche a la maana, haciendo que
envejecieseis, vuestros cabellos se volviesen grises, y vosotros arrugados y artrticos. No,
nunca ha sucedido eso en la historia humana, pero si un hombre no puedo confiar en su
coche, entonces, por el amor de Dios, en qu puede confiar?
Descansa tranquilo, lector. No fue tan malo.
En primer lugar, todo sucedi en Margrave, un mundo en las primeras fases de la
colonizacin. Haba salido haca veinte minutos del lago Tringulo y me diriga hacia la
regin de los aserraderos del ro Serpentino volando a una altura de unos mil pies. Durante
varios das las mquinas haban estado cortando rboles que eran todava demasiado jvenes
y uno de los ms seguro a cualquier velocidad 361
cnicos necesitaba que le cambiasen unos cuantos empalmes en la caja cerebral.
Navegaba con el autopiloto, jugando un complej o solitario a dos bandas en el asiento de
atrs, con la cmara enfocada para tener una pelcula, en caso de ganar, que respaldase mis
fanfarronadas.

197

Entonces un roc se dej caer volando sobre m, enrosc diez uas gigantescas alrededor
de mi coche y se lo trag.
En seguida habris comprendido que esto no poda haber sucedido en ningn otro lugar
que no fuera Margrave. En primer lugar, en cualquier mundo civilizado no habra usado un
coche para un viaje de dos horas. Habra tomado una cabina de transbordo. En segundo lugar,
en qu otra parte pueden encontrarse rocs?
En cualquier caso, aquel maldito y enorme pjaro me cogi y me comi, y todo se volvi
oscuro. El coche continu su vuelo, ignorando al roc, pero el viaje se volvi turbulento
cuando ste intent volar y no pudo. Escuch sonidos como si se estuviera moliendo algo,
provenientes del exterior. Prob con la radio y no capt nada. O bien las ondas no podan
traspasar toda aquella carne que me rodeaba, o el descenso por la garganta del ave se haba
llevado mis antenas.
No pareca haber ninguna otra cosa que yo pudiera hacer. Encend las luces de la cabina y
continu jugando. Los ruidos continuaban, y ahora pude ver qu era lo que los causaba. En
algn momento el roc se haba tragado varias rocas, por la misma razn que un pollo se traga
arenillas: para que le ayuden a hacer la digestin.
Las rocas estaban araando las paredes del vehculo debido a los movimientos
peristlticos, intentando romperlo en trozos ms pequeos para que los viscosos jugos
digestivos pudiesen actuar .
Me pregunt lo inteligente que sera el cerebro del jefe del campamento. Cuando viese un
roc deslizarse hasta posarse, y cuando comprendiese que el ave era incapaz de volar, por
mucho que chillase y agitase las alas, extraera el computador principal la conclusin
correcta? Comprendera que el pjaro se haba tragado un vehculo? Me tema que no. Si el
cerebro del jefe fuese tan inteligente, se dedicara a los negocios por su cuenta.
Nunca lo averig. De repente, mi asiento se enrosc a mi alrededor como una madre
superprotectora y choqu contra un montn de carne a trescientas millas por hora.
El asiento se pleg a su posicin normal por s solo. Las luces de la cabina continuaban
mostrando un fluido rojizo a mi alrededor, que enrojeca ms y ms. Las piernas haban
dejado de rodar. Mis cartas de navegacin estaban esparcidas por toda la cabina, como una
tormenta de nieve .
Obviamente, se me olvid algo al programar el autopiloto. El roc haba estado
bloqueando el radar y el sonar y los resultados eran predecibles. Unos cuantos experimentos
demostraron que mi motor haba fallado debido al impacto, mi radio continuaba sin funcionar
y los cohetes de emergencia se negaban a ser disparados en el interior de la barriga de un roc.
No haba forma de salir, no sin abrir la puerta de una riada de flujos digestivos. Podra
haberlo hecho si hubiese llevado un traje al vaco, pero cmo iba yo a saber que necesitara
uno en un viaje de dos horas en coche?
Slo poda hacer una cosa.
Recog mis cartas, las baraj y comenc otro juego .

198

Pas medio ao antes de que el cuerpo del roc se descompusiese lo bastante para dejarme
salir. Durante aquel tiempo gan cinco partidas de un complejo solitario doble. Slo obtuve
pelculas de cuatro de ellos, pues la cmara se agot. Me alegro de deciros que el elaborador
de alimentos de emergencia funcion esplndidamente, aunque con cierta monotona; el
generador de aire no se averi jams y el reloj de televisin funcion a la perfeccin como
reloj. Como televisor slo mostr arrugas estticas en tecnicolor. El lavabo se estrope
alrededor de agosto, pero pude arreglarlo sin demasiados problemas. El 24 de octubre, a las
dos del medioda, forc la puerta, me abr camino por la piel y carne momificadas entre un
par de las costillas
del roc y respir profundamente aire de verdad. Ola a roc. Haba dejado la puerta de la
cabina abierta y pude or al generador de aire gimiendo alocadamente mientras intentaba
absorber el olor .
Dispar unos cuantos cohetes, y unos minutos despus un coche descendi y me llev a
casa. Dicen que era el ser humano ms peludo que haban visto en su vida. Despus he
preguntado al seor Dickson, el presidente de General Trans.
Bueno, por qu no podan sobrevivir algunas de aquellas formas vivientes sufriendo
alguna mutacin?

EPILOGO
Una reliquia del Imperio fue la tercera historia, encuadrada en la poca de Beowulf Shaeffer. Pero fue la
primera de la serie del Espacio Reconocido, porque enlazaba el cosmos de Lucas Garner con el de Beowulf
Shaeffer. De all en adelante escrib una historia del futuro. Ms tarde inclu a los kzinti, que ya existan va Los
guerreros, y la era intermedia de Un regalo procedente de la Tierra; en Ringworld se ve que hasta los girasoles
de la poca de Kzonal han sobrevivido. Los primeros cuentos de la exploracin planetaria se convirtieron en
parte del material. Result divertido ensamblar juntas todas las piezas.
As fue como comenz la serie del Espacio Reconocido. Termina con Ringworld. Aunque he escrito
historias de la serie despus de Ringworld, escribir esa novela me llev a comprender lo enmaraadas y
complejas que se haban vuelto mis suposiciones bsicas. Haba demasiados milagros inverosmiles, restos de
historias individuales. Por ejemplo, en El mundo de los ptavvs apareca un campo esttico tan til que todas las
historias cronolgicamente posteriores deban ser examinadas en busca de razones por las que un campo
esttico no resolvera el problema. En Neutron Star, donde fue introducido para crear un interesante problema
de lgica, aparece un casco de nave espacial indestructible..., con los mismos resultados que en el ejemplo
anterior. Para el material del suelo, en Ringworld, tuve que encontrar otro material ms, irracionalmente
resistente.
Y despus haba que considerar el gen de Teela Brown. Y tena que vrmelas con la casi certeza de que el
Ringworld haba sido colonizado, lo mismo que la Tierra, por progenitores pak y construido por protectores de
la misma especie. No pude abrir tambin esa caja de sorpresas! Decid dejar que Louis Wu dedujese la
respuesta equivocada.
Ha sido divertido. Inesperadamente, he tenido un buen nmero de contactos con los lectores, y anoto aqu
algunas de las sugerencias ms interesantes que me han sido hechas:
Matemticamente, el Ringworld puede ser tratado, sencillamente, como un puente en suspensin sin
extremos.

199

En el planeta de antimateria, en Flatlander, puede ser instalada una avanzadilla experimental, colocando los
edificios sobre una base metlica con un campo esttico a su alrededor.
Un admirador llamado Dan Alderson ha escrito dos mil palabras para tratar del problema de los grog, segn
es presentado en Handicap. Su conclusin: los grog pueden ser controlados, si eso fuese necesario, por los
bandersnatchi. Puede demostrarse que esas bestias del tamao de un dinosaurio son inmunes a la hipnosis por
telepata. Sin embargo, hay que transportarlas desde Jinx.
Contino conociendo a individuos que han tratado matemticamente el problema presentado en la historia
corta Neutron Star, de la que la coleccin tom el ttulo. Desgracia y confusin, Shaeffer no puede sobrevivir.
Resulta que su nave abandona la estrella girando sobre s misma y contina girando sin parar.
Hay mareas fue sugerido por una conversacin con Tom Digby y Dan Alderson. Hank Stine sugiri el
poder psquico, interesantemente limitado, de Matt Keller, que fue ms tarde conocido como Ojos de Plateau.
Bien, he puesto estas notas al final del libro para no estropear vuestra voluntaria sensacin de incredulidad.
Si es necesario explicar un truco mgico, debe hacerse despus de que el espectculo haya terminado. La serie
sobre el Espacio Reconocido est ya completa. Si queris ms historias dentro de esta misma serie podis
inventarlas vosotros mismos. Creo que os he proporcionado un marco suficiente.

200