La terapia de pareja desde la perspectiva

cognitivo conductual
En esta pgina el Dr. Garca Higuera reflexiona sobre la pareja y como se construye y hace
un repaso exhaustivo de los estudios cientficos que soportan la terapia de pareja, de su
eficacia y de las nuevas perspectivas que se abren en este campo desde la perspectiva de la
terapia cognitivo conductual.

La terapia de pareja, desde una perspectiva cognitivo

conductual. La estructura de la pareja.
Resumen
La terapia de pareja cognitivo conductual ha mostrado su eficacia de manera emprica
(Chambless et al, 1998); sin embargo existen limitaciones (Christensen, 1999) que indican
la necesidad de irla mejorando. En este artculo se repasa la situacin actual de la terapia de
pareja, con las aportaciones que se estn haciendo, enmarcando todo ello en una visin de
la estructura de la pareja, como ente social y relacin didica, que permite una compresin
de los avances que se estn dando y aporta indicaciones sobre los caminos que seguir en
un futuro inmediato.
Palabras Clave: Terapia de pareja, cognitivo conductual, revisin.

Introduccin
La terapia de pareja cognitivo conductual se ha centrado en el anlisis detallado de los
conflictos cotidianos que pueden llevar a la ruptura de la relacin, se ha planteado cmo
aparecen los problemas, y cmo se mantienen. Ha identificado una caracterstica que se
asocia con ellos de forma general, un predominio de interacciones negativas sobre las
positivas. Con el objetivo obvio de conseguir una intervencin eficaz, ha planteado la
forma de superarlos centrndose en aumentar el intercambio de conductas positivas y en
mejorar la comunicacin y la resolucin de problemas. (Costa y Serrat, 1982; Cordova y
Jacobson; 1993; Bradbury y Karney, 1993; Cceres, 1996; Lawrence, Eldridge and
Chistensen, 1998; Halford, 1998; Christensen, 1999; Finchman y Beach, 1999a;
Christensen y Heavey, 1999).
La eficacia de la terapia de pareja cognitivo conductual basada en esos parmetros est
ampliamente demostrada de forma emprica (Chambless et al, 1998). Sin embargo, el
porcentaje de recadas es muy alto y los informes indican que la mejora del bienestar
subjetivo deja que desear (Christensen, 1999). Si bien la terapia de pareja ha pasado por
una fase de impasse (Jacobson & Addis 1993; Gottman 1998), en el intento de superacin

de estas limitaciones, se han ido aadiendo factores en las intervenciones, incorporndose

ltimamente elementos bsicos en la relacin interpersonal como son la intimidad y la
emocin (Christensen, Jacobson, Babcock, 1995, Jacobson, Christensen, 1996, Cordova y
Scott, 2001). No hay que despreciar la influencia que en ello ha tenido el desarrollo de otras
terapias, no estrictamente cognitivo conductuales, que han demostrado su eficacia de forma
emprica (Greenberg y Johnson, 1988; Snyder y Wills, 1989; Weissman et al., 2000).
Otro factor de influencia que se va plasmando en los ltimos aos son las investigaciones
de la psicologa social, que hasta hace relativamente poco no tenan reflejo directo en la
terapia (OLeary y Smith, 1993); pero que se estn incorporando en la ltima dcada
(Johnson y Lebow, 2000).
Se podran ver estos avances como una mera acumulacin de mtodos y tcnicas sin una
gua que los d sentido. Si bien la terapia de pareja cognitivo conductual ha partido de datos
empricos buscando desde ellos una teora que los explique (Cceres, 1996), la
consideracin de la estructura de la pareja en sus dos vertientes bsicas, como ente social y
como relacin didica interpersonal, permiten integrar, encuadrar y comprender los ltimos
avances y aportaciones e intuir los caminos por los que va a discurrir su desarrollo futuro.
En este artculo se plantean aspectos generales de la estructura de la pareja como ente social
y relacin didica; desde ellos se obtiene un marco en el que se encuadran los conflictos,
las reas en que se producen, sus formas y consecuencias. El mismo planteamiento
proporciona una visin que ayuda a comprender las soluciones que les ha dado la terapia de
pareja cognitivo conductual, su eficacia y limitaciones y como las ltimas aportaciones han
ampliado el campo de accin teraputico, actuando sobre aspectos de la estructura de la
pareja que trascienden la mera accin sobre el conflicto. Esta perspectiva permite tambin
intuir los pasos futuros que se darn para ir mejorando en los tratamientos de las parejas.

La pareja como ente social

Sobre su situacin actual en Espaa puedes ver una reflexin en este enlace
Vista desde la sociedad la pareja es una entidad basada en la relacin entre dos personas.
Como ente social la pareja se comporta como una unidad y es reconocido as por los que
los rodean. Es dentro de la pareja como institucin social donde se producen las relaciones
didicas entre sus miembros. Las leyes, los usos y las costumbres marcan y definen unas
caractersticas bsicas en la pareja, como el compromiso que une a sus miembros, y le
asignan una funcin social, influyendo decisivamente en la forma y contenido de las
relaciones entre sus componentes.
Hasta hace poco la inmensa mayora de las parejas estaban constituidas por un par de
personas de distinto sexo que en funcin de distintas razones decidan compartir su cuerpo,
apoyarse mutuamente en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en la
alegra y en la tristeza, hasta que la muerte los separase. La pareja era un matrimonio que
tena como objeto social la creacin de la familia y plasmaba sus intenciones legalmente en
un contrato matrimonial. Actualmente ninguna de las dos cosas es necesaria para que un
entorno social considere que dos personas constituyen una pareja; muchas parejas no tienen

intencin de formar una familia y no plasman su relacin por medio de un contrato

explcito. El concepto de pareja se ha hecho ms amplio.
El papel de la pareja y la familia en la sociedad ha ido cambiando a lo largo de los tiempos.
En los ltimos doscientos aos, la familia ha pasado de unidad de produccin a unidad de
consumo (Kearl, 2001). Cada miembro de la familia obtiene los ingresos de forma
independiente y en la familia se comparten los bienes de consumo, comida, vivienda, etc.
La existencia social de la pareja implica que en muchos aspectos mantiene una conducta
comn, nica, y que existen una serie de bienes sobre los que mantiene una propiedad y un
uso comn. Ante la sociedad emplea el nosotros como responsable de la propiedad y de
las acciones.
Actualmente se supone que el objetivo implcito con el que cada miembro se incorpora a la
pareja es hacer la vida ms feliz y plena al otro y recibir un trato anlogo. Para ello
intercambian conductas y comparten, desde un punto de vista social, una serie de bienes y
actividades. Lo hacen de forma prioritaria, llegando esta prioridad a ser un compromiso de
exclusividad. Algunos de los bienes y actividades que comparten son:
El cuerpo. Es la caracterstica ms especfica de la pareja. Las parejas se distinguen porque
comparten cada uno el cuerpo del otro. Las relaciones sexuales de los miembros de la
pareja se plantean de forma exclusiva entre ellos mientras la relacin existe. Es ms,
generalmente cuando se dan relaciones sexuales fuera de la pareja, se pone muy seriamente
en peligro la continuidad de la pareja.
Bienes econmicos. Existe un compromiso econmico por el que se comparten diferentes
bienes. Se suele tener una vivienda en comn, aunque actualmente son frecuentes las
parejas que tienen casas diferentes y alternan la vida en comn durante periodos cortos, por
ejemplo fines de semana o vacaciones, con la vida separados, cada uno en su piso. Llevan
una relacin de noviazgo eterno, en la que no existe el proyecto de profundizar y compartir
nada ms.

El compromiso de compartir bienes econmicos puede estar respaldado de forma

legal o no; en las parejas de hecho, no existe compromiso legal de compartir bienes
y generalmente ni siquiera se pacta explcitamente las reglas que se van a seguir.
Hay que resaltar la parte de logstica que tiene compartir bienes de consumo. Por
ejemplo, si se comparte un piso es preciso determinar quien se encarga de cada tarea
domstica. Actualmente es un foco importante de conflicto en las parejas, quizs
por la poca cultura que tienen los hombres de hacer tareas domsticas (Fishman y
Beach, 1999).

La paternidad /maternidad. Es uno de los motivos que llevan a constituir una pareja estable.
Pero tambin esto est cambiando. La proporcin de hijos nacidos de mujeres solteras es
cada vez mayor llegando a ser mayoritario en pases como Islandia, Suecia o Noruega
Family Fact File (2001).

Existen otros elementos que se comparten de alguna forma como el prestigio social,
los amigos, pero no se hace de forma exclusiva y la variacin del grado de una

pareja a otra es muy grande. Por ejemplo la exclusividad a la hora de compartir el

tiempo de ocio ha cambiado notablemente; si bien no ha sido nunca determinante
para el hombre, ahora cada vez es menor la exigencia y mayor la libertad de cada
miembro de la pareja para tener sus momentos de ocio independientes. Hay que
tenerlos en cuenta porque priorizar la seguridad econmica en el caso de las mujeres
o el prestigio social en el caso de los hombres puede dar lugar a distorsiones
importantes y a conflictos a largo plazo.

Apego en las relaciones de pareja

No solamente se comparten bienes tambin se intercambias conductas, as, un aspecto muy
importante es el apoyo mutuo. Se plasma en la frmula de estar juntos en la salud y la
enfermedad, en las alegras y en las tristezas. El otro es el principal sostn ante las
dificultades y amenazas de la vida y el apoyo en el desarrollo personal y social.
Nuestro aprendizaje de cmo es en la pareja ese apoyo mutuo se da dentro de la familia en
la que nacimos. Una de las primeras conductas que desarrollamos en ella es la de apego. La
conducta de apego fue definida por Bowbly (1969) como la bsqueda de proteccin ante
amenazas externas y, en el nio, se concreta de forma principal en buscar la proteccin de
la madre.
Dentro del apego se han considerado las conductas de bsqueda de ayuda y la respuesta que
ha obtenido. As, en su medida, se incluyen factores como la disponibilidad de los padres,
su aceptacin, su respeto y la facilitacin de la propia autonoma, la bsqueda de ayuda en
situaciones estresantes y la satisfaccin que se encuentra en el auxilio obtenido. El apego se
plasma tambin en un inters en mantener las relaciones con los padres y el afecto que se
siente por ellos (Kenny, 1985). Ya de adultos buscamos compaa para reducir nuestra
ansiedad y para encontrar apoyo en situaciones amenazadoras (Moya, 1997). Una funcin
social de la pareja es mantener y auxiliar al otro y lo que se haga y como se haga va a estar
relacionado con las conductas de apego que aprendimos en la infancia y las respuestas que
obtuvimos. e incluye las funciones que dan lugar a las conductas de apego y as lo reconoce
la sociedad en las ayudas econmicas que se dan en caso de fallecimiento del cnyuge.
Las motivaciones alrededor del apego son una causa importante del mantenimiento o
disolucin de las parejas. El peso que tiene en la constitucin de la pareja se ha empezado a
tener en cuenta en la terapia (Johnson y Greemberg, 1985; Lawrence, Eldridge and
Chistensen, 1998).
Compartir estos bienes y actividades es lo que define a la pareja como ente social. En cada
sociedad existen normas que fijan la forma de hacerlo. Pero las exigencias sociales son
menores cada vez y con frecuencia creciente las parejas fijan sus propias reglas al margen
de los usos y costumbres vigentes, definen, implcita o explcitamente, que bienes y
actividades comparten y hasta que grado lo hacen; muchas veces pensando que situarse
fuera de la norma les va a ayudar a no tener los problemas que estn en la raz de los
fracasos en la convivencia.

En cualquier caso es necesario establecer una forma de compartir que tiene que funcionar,
compaginando los intereses personales de cada miembro de la pareja.

Objetivos personales en la pareja y relaciones de dominancia

Cuando se constituye la pareja cada miembro persigue unos objetivos, implcitos o
explcitos, que quiere obtener en la relacin. No son objetivos inmutables en el tiempo, a lo
largo de la vida de la pareja cambia su importancia dependiendo del desarrollo individual y
social o de la fase en que estn, si se tienen hijos pequeos o ya mayores, si se est
jubilado, con presiones econmicas, etc. (Lawrence, Eldridge y Christensen, 1998).
Inicialmente tiene mucha importancia el sexo y luego van tomando preponderancia otros
factores como aspectos conversacionales o afectivos (Cceres, 1996, pg. 36). Los objetivos
de ambos tienen que conjugarse y coordinarse en todo momento para que la pareja pueda
funcionar. Cuando no estn armonizados aparecen problemas. (Epstein et al, 1993)
El manejo del dinero compartido puede ser un ejemplo de cmo funciona la pareja como
ente social. Las necesidades y objetivos que cada miembro quiere resolver con el dinero se
explicitan en la comunicacin y comprensin mutua y tiene que existir un mtodo para fijar
las prioridades a las que se va a aplicar la cantidad disponible. La forma de fijarlas es un
reflejo del reparto de poder en la pareja. No se trata de que se establezcan unas prioridades
objetivamente razonables o equitativas, sino de que sean aceptadas y aceptables por los dos.
Como ente social se acaba tomando una decisin conjunta y coordinada.
No es el dinero el nico elemento en el que se reflejan las relaciones de poder, en realidad
se dan en todos y cada uno de los bienes que se comparten. No tienen porqu ser siempre
las mismas; por ejemplo, mientras que en los gastos lleva la voz cantante un miembro en
las relaciones sociales, puede ser el otro. En el mundo interno de la pareja uno de los
miembros puede tener ms capacidad para conseguir que el otro acepte hacer lo que l
quiere. Se establece una estructura de poder, definido como la capacidad para influenciar a
los otros para que hagan lo que uno quiere (Harper, 1985). Pero el poder depende del
manejo de los recursos que uno tiene.
La estructura de poder en la pareja se plasma en las relaciones de dominancia. Su
importancia en la pareja y en sus conflictos ha sido ampliamente reconocida. As Gottman
(1979) propuso que la dominancia es un elemento fundamental en el equilibrio de la pareja
y que si no se establece una relacin de dominancia los problemas estn asegurados. El
problema que se da con este concepto es su circularidad. Gottmann (1979) define
dominancia como una asimetra en las predicciones de la conducta que sigue a la conducta
del otro. Esto es, cuando la conducta de una persona, A es predecible desde la conducta de
una persona B, se dice que B es dominante sobre A. Esta definicin tiene como problema
que la conducta de sumisin predice, en general, el cese del ataque del individuo
dominante. Por ello aplicando la definicin anterior el individuo que se somete sera
dominante sobre el otro. La definicin de dominancia que se centra solamente en la
conducta da lugar a ambigedades, que se resuelven si se tiene en cuenta el resultado del
enfrentamiento en cuanto a quien se queda en posesin del recurso en disputa.

Citando una definicin ms operativa Sluckin (1980) menciona a Thompson (1967), que
utiliza un criterio amplio para definir dominancia. Se da dominancia en una interaccin
cuando un nio
fsicamente gana una lucha, desplaza a otro nio de su lugar, acaba teniendo un objeto que
desean mutuamente, o que controla de forma obvia la conducta del otro nio, normalmente
a travs de rdenes verbales.
Parece claro que, si bien ni la presencia de una estructura de dominancia ni su ausencia es
la causa determinante de los conflictos en la pareja (Gottman, 1998), tener resuelta de
forma satisfactoria para ambos la toma de decisiones contribuye a su estabilidad. Los
problemas surgen cuando las decisiones que se toman llevan a un resultado negativo para la
otra persona. La negatividad se mide desde un punto de vista subjetivo y consiste, la
mayora de las veces, en una discrepancia entre las expectativas y los resultados. En
general, es difcil establecer criterios objetivos de negatividad en las relaciones y en las
interacciones (Cceres, 1996). Como en cualquier entidad social las estructuras de poder
perduran mientras no haya un cambio en las circunstancias que lleven a cuestionarlas, surge
entonces el conflicto de poder que est latente en muchos de los problemas de pareja.

Comunicacin y resolucin de problemas

En cualquier caso, como se acta socialmente como una unidad, hay que decidir una
conducta nica para ambos. Para hacerlo de forma armoniosa tiene que darse una buena
comunicacin que permita el reconocimiento y evaluacin de los objetivos, pensamientos y
necesidades de cada miembro de forma conjunta. La terapia cognitivo conductual ha
incorporado clsicamente el entrenamiento en habilidades de comunicacin como un
elemento importante para resolver los conflictos en la pareja (Costa y Serrat, 1982). Hay
que tener en cuenta que las competencias que se requieren para tomar una decisin son
distintas de las que se necesitan para desarrollar la intimidad. Podramos comunicarnos bien
con la pareja para poder tomar decisiones, pero no para compartir sentimientos o
emociones.
La solucin de los problemas que se presentan a la pareja tiene que partir de que los dos son
capaces de comunicarse y necesitan tambin tener capacidad de generar alternativas y
valorarlas para la consecucin del fin propuesto. Para ello son precisas habilidades de
resolucin de problemas. Si faltan es necesario un entrenamiento, que ha sido abordado con
xito por la terapia cognitivo conductual clsica (Costa y Serrat, 1982).

El compromiso en la pareja
El compromiso es la decisin de pertenecer a un ente social, la pareja. Es la decisin de
que, pese a las dificultades que surjan, se va a continuar en pareja luchando de forma eficaz
contra los problemas (Beck, 1988). La decisin que implica el compromiso con la pareja es
personal, pero se mantiene muchas veces por razones de tipo social, por creencias
religiosas, por costumbres y presiones sociales de la familia de origen o del contexto en el
que se vive.. Cuando el divorcio estaba prohibido y la presin social en contra de las

separaciones era muy fuerte, se obligaba a mantener unas relaciones negativas y

destructivas para la persona, sobre todo para muchas mujeres. Actualmente la sociedad ha
dejado de hacer presin, y los medios de comunicacin social rebajan los aspectos
aversivos de las separaciones; magnifican su nmero e ignoran sus efectos en nuestra salud
fsica y mental. Mantener la decisin formar una pareja hoy no nos condena al sufrimiento
cuando se hace insoportable, es posible la ruptura y la presin social para evitarla es cada
vez menor.
Es indudable que, cuando se van compartiendo cada vez ms bienes y conductas, el
compromiso se va haciendo ms fuerte. Cuando se compra el piso en comn se ha dado un
paso importante en el compromiso con la pareja, que se incrementa cuando se tienen hijos,
etc. Las decisiones parciales van fortaleciendo la decisin global de permanecer y luchar
por la pareja, la separacin se hace cada vez ms dura y difcil. Las condiciones
econmicas son un factor que pesa en la continuidad de la pareja, la separacin conlleva
una disminucin del estatus econmico de ambos y puede ser muy grave para aquel que
tiene menos recursos econmicos y que suele coincidir con el que ms ha invertido en la
pareja, por ejemplo dedicando tiempo al cuidado de los hijos, o sacrificando la carrera
profesional por seguir al otro...
Finchan y Beach (1999) sealan la importante influencia que tiene el compromiso con la
pareja sobre la resolucin de conflictos. Un mayor compromiso ayuda a acomodarse y a
soportar las conductas negativas del otro. Tanto las parejas armoniosas como las que no lo
son tienden a entrar en el proceso de reciprocidad negativa, es decir, respondiendo a
respuestas negativas con respuestas negativas porque es lo que menos esfuerzo conlleva.
Cuando el compromiso es grande, y no hay presin de tiempo, se hace un mayor esfuerzo
para responder constructivamente. Si un miembro no percibe el compromiso del otro, entra
con ms probabilidad en una relacin de quid pro quo que lleva a la reciprocidad negativa
que deteriora a la pareja..
La importancia del compromiso la reconoce Sternberg (1986), que lo incluye como uno de
los componentes del amor e independiente de otros como el enamoramiento o la intimidad,
en su teora triangular del amor (vase ms abajo).

La pareja como relacin didica

Los criterios con los que se forman las parejas han cambiado a lo largo de los siglos. En
nuestros tiempos las relaciones de pareja se construyen, en general, sobre la base del amor
y la intimidad (Kearl, 2001). Sin embargo, desde la psicologa clnica poco se ha
investigado sobre estos dos conceptos y hasta hace pocos aos no se haban incorporado de
forma importante a los tratamientos (OLeary y Smith, 1993). De hecho, hasta la ltima
dcada, la emocin no empieza a jugar un papel importante en la terapia de pareja (Johnson
y Lebow, 2000).
En la terapia se ha hecho hincapi en la equidad en la relacin y en los intercambios
positivos de conductas (Costa y Serrat, 1982) porque la falta de estas dos facetas son las
manifestaciones ms claras y ltimas de la ruptura. Sin embargo, cada vez con mayor

frecuencia se presentan en la consulta parejas que se plantean como volver a enamorarse o

como recuperar la ilusin.

Amor
Nuestra Real Academia (RAE, 2001) define amor de la siguiente forma:
2. m. Sentimiento hacia otra persona que naturalmente nos atrae y que, procurando
reciprocidad en el deseo de unin, nos completa, alegra y da energa para convivir,
comunicarnos y crear.
1. m. Sentimiento intenso del ser humano que, partiendo de su propia insuficiencia, necesita
y busca el encuentro y unin con otro ser.
Desde un punto de vista psicolgico el enamoramiento es una emocin y como tal es una
consecuencia de las circunstancias propias y ajenas y de la evaluacin que hacemos de
ellas. El enamoramiento nos produce una gran excitacin fisiolgica que nos provoca
bienestar y nos predispone a no ver, o disculpar, los defectos de la persona amada y a
necesitarla y querer estar con ella en todo momento. Tambin nos lleva a revelar aspectos
ntimos, darle apoyo emocional y moral, mostrar inters por todo lo suyo, y expresar afecto
por cualquier mtodo (Moya., 1997).
Frijda (1988) describe el proceso por el cual puede uno llegar a enamorarse. Una persona
puede enamorarse fcilmente por una serie de razones: siente soledad, necesidad sexual,
insatisfaccin o necesidad de cambios, entonces un objeto, despierta su inters, por una
serie de razones, a su vez, tales como su novedad, su atractivo o su mera proximidad. Dele
entonces a esa persona un momento prometedor, una breve respuesta del objeto que sugiera
inters (puede ser una confidencia o una simple mirada, como la que una jovencita puede
creer que recibe de un artista de xito). Dele un breve lapso de tiempo (entre media hora o
medio da, indican los autoinformes) para que pueda generar fantasas. Despus de esta
secuencia no hace falta ms que una mera confirmacin, real o imaginada, para precipitar el
enamoramiento. (Frijda, 1988)
El mismo autor menciona el problema que surge cuando la nica base de la pareja es el
enamoramiento, una emocin. La ley de la habituacin: el placer continuado se
desvanece,... el amor mismo pierde gradualmente su magia. Esta ley condena a la pareja
constituida por amor al ms horrendo de los fracasos y justifica el destino de un gran
nmero de parejas basadas exclusivamente en el enamoramiento. La emocin se extingue y
la pareja se disolver. Aunque este destino no se cumple indefectiblemente, para mantener
el enamoramiento, basta con tener presente frecuentemente que ocurrira si no se tuviese
esa pareja para que la emocin del amor se mantenga y se renueve (Frijda, 1988).
Que las parejas se formen basndose exclusivamente en una emocin sobre la que acta la
ley de la habituacin puede ser una de las razones de los crecientes fracasos matrimoniales
que indican las estadsticas. Cuando el enamoramiento se va desvaneciendo, la relacin no
desaparece o fracasa necesariamente. El enamoramiento como emocin puede ser

entendido como una preparacin para actuar (Frijda, 1986, 1989), desde este punto de vista
nos dispone para hacer feliz a la otra persona, no tanto en una relacin equilibrada, como
altruista en el sentido de dar al otro por lo que es, sin esperar mucho a cambio, Para ello
nos induce algunas distorsiones cognitivas, como por ejemplo la que nos lleva a ver al otro
como una persona perfecta y a ignorar los defectos que tiene o la que nos hace sentir
importantes (Moya, 1997). Si el enamoramiento nos lleva a actuar se realizan acciones para
hacer feliz al otro, nos abrimos y comunicamos con l y establecemos una serie de lazos
que dan como resultado un intercambio de conductas reforzantes que hace que la relacin
se mantenga armoniosamente de forma indefinida. No se trata de que existan intercambios
equitativos y equilibrados, el modelo de igualdad en el intercambio se ha mostrado falso
(Gottman, 1998), basta que en la evaluacin subjetiva de cada uno se valoren como ms
importantes o ms frecuentes las interacciones positivas que las negativas (Gottman, 1998).

Intimidad y validacin
Si bien el enamoramiento est considerado actualmente como el inicio ideal de una pareja,
como se ha sealado, se trata de una emocin y como tal es algo en s mismo voltil. Por lo
tanto no se puede considerar como el elemento que va a cimentar las relaciones de pareja
duraderas y felices. Una vez que el enamoramiento, como emocin fuerte, ha pasado lo que
queda es algo ms duradero, la intimidad y la validacin.
La intimidad ocupa el primer lugar en la jerarqua en los objetivos que se buscan en la
pareja. Cuando se pregunta cul es el primer objetivo en el matrimonio la mayora afirma
que es tener a alguien que te escuche y te entienda, es decir, con quien puedas expresarte
sin lmite y que puedas obtener un refuerzo por lo que en otros ambientes seras
menospreciado (Markman y Hahlweg, 1993).
La validacin en la pareja implica una apertura total, una autorrevelacin, que puede incluir
hechos y sentimientos que podran ser castigados socialmente, que va a ser recibida por el
otro con aceptacin. As se construye la intimidad. Cordova y Scott (2001) presentan una
definicin conductual, afirman que es un proceso que se inicia con una conducta de
autorrevelacin de elementos que nos muestran dbiles y vulnerables y que podran ser
usados en algunos contextos sociales para administrarnos un castigo; sin embargo la
respuesta del otro es de aceptacin, o al menos no es castigada. La autorrevelacin seguida
por aceptacin genera un sentimiento de calidez y apoyo que es una consecuencia de la
intimidad y nos predispone a continuarla
Adems de la autorrevelacin hay otros elementos que la construyen como son las
manifestaciones de afecto o el sexo (Van den Broucke et al., 1995). El sexo, generalmente,
implica la existencia de una cierta intimidad y su prctica la potencia de forma
significativa. Sin embargo, el sexo no la implica necesariamente, adems del sexo con
prostitutas existente desde siempre, en los ltimos tiempos, frecuentemente, se dan
relaciones sexuales sin necesidad de la ms mnima intimidad en adultos y adolescentes
(ver por ejemplo del fenmeno del hookup entre los adolescentes (Paul, 2000)).

La expresin de cualquier emocin, entra dentro de la definicin de intimidad de Cordova y

Scott, las muestras de afecto y la prctica del sexo son elementos precisos para mantener la
intimidad en la pareja y tambin la aceptacin asociada. En la autorrevelacin, con el
tiempo se da una habituacin, lo que era peligroso revelar al principio de la relacin se hace
natural, ya se sabe que va a ser bien recibido. Mantener el proceso contando cosas que nos
hacen dbiles o criticables en otros contextos es otro factor que mantiene la intimidad, e
implica que las conductas castigables tienen que seguir dndose. La validacin se tiene que
dar e incluir una gran mayora de conductas, no solamente las que podran ser castigadas
socialmente, sino tambin aquellas que podran recibir refuerzo social, sean reconocidas y
reforzadas por la sociedad o no. Nos importa ms la opinin de los allegados que la social.
Si bien el enamoramiento como emocin nos predispone a la aceptacin incondicional del
objeto de nuestro amor, cuando el enamoramiento se hace ms dbil, la aceptacin se ve
mediada por los usos y normas sociales, por las influencias externas y por los criterios
personales. Entonces se rechazan y castigan determinadas conductas y se establecen unos
lmites a la intimidad, que permiten la convivencia armoniosa. Si esos lmites no se dan, la
relacin puede resentirse ya que se pueden estar admitiendo conductas en contra de las
propias creencias e intereses. No todo es positivo en la intimidad, se trata de aceptar y
validar conductas que pudieran ser rechazadas socialmente, se puede dar intimidad asociada
a elementos no deseados como el consumo de drogas, etc.
Como todos los aspectos de la pareja, la intimidad tiene una vertiente social. La pareja es
un componente de un grupo ms grande y dentro de l tiene que mantener su diferenciacin
y su exclusividad, es decir, la capacidad de hablar de nosotros dentro del grupo mayor. El
aspecto social de la intimidad es el grado en que se mantiene la privacidad de la relacin
con otros, como las familias de origen, los amigos, etc. (Van den Broucke et al., 1995). La
privacidad en la pareja significa una separacin de la familia de origen para ser una unidad
diferente y prioritaria sobre padres y hermanos. Las dificultades que surgen por no haber
construido la independencia son muy importantes. Se deben tanto a la falta de capacidad de
los padres para dar autonoma a sus hijos y dejarlos que se independicen, como de la fallo
de los miembros de la pareja para implantar la independencia. Desde este punto de vista la
intimidad es la base sobre la que se constituye la pareja como entidad social independiente.

Teora triangular del amor

En relacin con las ideas expresadas en los apartados anteriores Sternberg (1986) plantea su
teora triangular del amor, que ha obtenido cierta evidencia emprica (Lemieux y Hale,
2000). Para este autor el amor tiene tres componentes bsicos, la pasin, el compromiso y
la intimidad.
Las diferentes formas del amor (Sternberg, 1986, tomado de Moya, 1997)

La figura anterior muestra las diferentes formas de amor que se pueden dar en una pareja de
acuerdo con la teora triangular del amor de Sternberg.
La relacin de estos conceptos con lo expuesto en este artculo hasta este punto es evidente.
La pasin correspondera con el enamoramiento, y como este se dispara de forma rpida y
tambin tiende a atenuarse velozmente. En la teora el compromiso va creciendo de forma
lenta a la par que se toman decisiones de compartir en pareja. El concepto de intimidad es
ms complejo en Sternberg, comprende conductas que aqu se han incluido en otros
apartados como el apego, la comunicacin o la dominancia.
Los conceptos que emplea esta teora son complejos y no son independientes unos de otros.
La pasin suele generar intimidad, el compromiso ayuda a la hora de crear la intimidad, la
pasin y la intimidad pueden generar compromiso, etc. Si bien conceptualmente no existe
una relacin causal entre ellos si estn conectados frecuentemente. Quizs sea esta la causa
de que la validacin emprica de la teora, aunque existe, est teniendo ciertas dificultades
(Lemieux y Hale, 2000).

El conflicto en la pareja
En nuestra sociedad existe la certeza de que la relacin de pareja est en crisis. Existe el
sentimiento social de que las relaciones de pareja estn evolucionando y que el matrimonio
como institucin social est en proceso de cambio muy rpido. Factores sociales, como la
incorporacin masiva de la mujer al mercado laboral o el control de la natalidad; con el
resultado de una igualdad creciente entre hombre y mujeres, han influido profundamente en
las relaciones entre los componentes de la pareja. Otros fenmenos agudizan el cambio,
como el trabajo precario, las jornadas interminables, etc. que retrasan la formacin de la
pareja y la edad en la que se tienen los hijos y dificultan la comunicacin y la construccin
de la intimidad. Sobre la crisis de la pareja se manejan cifras que son por s mismas
aclaratorias, pero que es necesario matizar.

La crisis de la relacin de pareja en la sociedad actual

Las afirmaciones de que ms del 50% de los matrimonios se divorcian tiene que ver con las
tasas que actualmente se dan en USA y no tanto en Espaa. Segn el Instituto Nacional de
Estadstica, en 1997 se celebraron 196.499 matrimonios, se divorciaron o anularon su
matrimonio 88.998 parejas de ellos 54.728 fueron separaciones. Hay que tener en cuenta
que en Espaa para divorciarse es preciso pasar antes por la separacin, por tanto este es el
valor que hay que tomar para calcular el nmero de rupturas de parejas. Supuso el 28% de
los matrimonios que se realizaron el mismo ao. En el ao 2000 se celebraron 209.854
matrimonios y hubo 63.430 separaciones lo que supone un 30% del nmero de
matrimonios. Son cifras alarmantes y crecientes, pero lejos todava de afirmaciones
abusivas como que se dan ms divorcios que matrimonios, etc. Las estadsticas son difciles
de manejar porque no existe una medida admitida de forma general, los datos se refieren a
edades diferentes y duraciones de la pareja tambin distintas, los matrimonios se refieren a
personas que se han casado en el ao y las separaciones a parejas que se casaron a lo largo
de mucho tiempo. Existen estudios longitudinales con un tiempo limitado en USA, el 43%
de los matrimonios sin divorcios anteriores se rompen en los 15 primeros aos, son datos
de 1995 (Mathew et al, 2001). Si se tiene en cuenta la edad a la que se realiza el
matrimonio se obtienen tambin cifras diferentes, por ejemplo los matrimonios que se
celebran en USA con los contrayentes menores de 24 aos tienen mucha ms probabilidad
de acabar en divorcio que los que se celebran con mayor edad (Kearl, 2001).
La problemtica de crisis en la pareja no se refleja solamente el divorcio, sino que estn
cambiando de forma notable las formas de relacionarse. Los noviazgos se hacen estables y
no siempre acaban en matrimonio. En los momentos actuales muchas personas se van a
vivir juntas sin un compromiso explcito o mantienen relaciones duraderas y plenas desde
hogares separados. Se dan las parejas de hecho que no son computadas en las estadsticas
oficiales de matrimonios ni divorcios, no se computan ni su formacin ni su disolucin.
Esta crisis se refleja mejor en la eleccin de la pareja como forma de vida preferida. Se
puede ver en estadsticas generales como la que se muestra en la figura adjunta sobre la
composicin de los hogares en USA. En ella destaca que el porcentaje de hogares ocupados
por matrimonios ha disminuido del 70.6% al 52.8% desde el ao 1970 hasta el 2000. El
cambio cuantitativamente ms importante se da en el porcentaje de matrimonios con hijos
que ha disminuido del 40.3% al 24.1%. La pareja ha pasado de ser la forma de vida
preferida por una mayora cualificada y aplastante de personas a representar una mayora
simple.
Podramos estar tentados de atribuir estos procesos exclusivamente a la falta de preparacin
psicolgica para afrontar los problemas y conflictos que son inherentes a vivir en pareja en
el momento actual. Pero seguramente fenmenos sociales tienen explicaciones y orgenes
sociales. Efectivamente, los cambios sociales que vivimos han propiciado e incrementado
los problemas de relacin y posiblemente se necesite un entrenamiento especial para
afrontar la relacin con xito y por ello una intervencin teraputica desde la terapia de
pareja o un programa de prevencin podran ayudar en cierta medida a paliar la crisis. Pero
se trata de un fenmeno social al que sin duda hay que buscar causas sociales, en las que,

sin duda, juega un importante papel los avances de la mujer hacia la igualdad social con el
hombre y su integracin en el proceso productivo; elementos como la ideologa hedonista,
establecida para mantener un gran nivel de consumo, o la falta de apoyo social al desarrollo
de la familia, que pone grandes dificultades laborales para el cuidado de los hijos, llevan a
considerar tener descendencia como una carga insoportable. No hay que despreciar otros
elementos como las condiciones precarias de trabajo, que por una parte disuaden de
establecer compromisos a largo plazo, como tener hijos o comprar un piso, y por otra
establecen jornadas interminables contribuyen de forma determinante a incrementar las
barreras de comunicacin en la pareja.

reas de conflicto
Es fcil hacer un inventario de las reas de conflicto de una pareja. Abarcan todas aquellas
en las que se mueve la relacin. Las disputas en los matrimonios se dan a menudo sobre las
responsabilidades (quien se encarga de hacer las cosas) y el poder (quien decide lo que hay
que hacer), las finanzas, las relaciones con miembros de la familia de origen, el cuidado de
los hijos, actividades sociales y de trabajo fuera de la familia, sexualidad e intimidad y la
comunicacin. (Weissman et al, 2000)
Hay algunas reas en las que los problemas aparecen con frecuencia, por ejemplo, la
percepcin de desigualdad en la distribucin del trabajo, pero no son irresolubles y, en
general, no dan lugar a la ruptura; aunque amargan la relacin. Sin embargo, hay otras
fuentes de conflicto que atacan a la propia constitucin de la relacin de pareja, como el
sexo extramatrimonial, la bebida y las drogas, que predicen el divorcio con bastante
seguridad. En el mismo sentido hay que considerar los celos del marido y la locura en el
gasto de dinero de la mujer (Fishman y Beach, 1999).
Los conflictos en la pareja se pueden agrupar alrededor de los aspectos fundamentales que
estructuran la pareja y que se han planteado hasta aqu:
Intimidad. Epstein, Baucom, Tankin y Burnett (1991) identifican como reas de conflicto
matrimonial los lmites que existen entre los dos esposos en el grado de intimidad y de
compartir y el balance entre el poder/ control en la toma de decisiones de la pareja.
Afectando a la intimidad, estos autores, incluyen elementos como la expresin de afecto
(detalles, sexo, etc.),
Compromiso. Epstein y cols. tambin incluyen en el apartado de la intimidad otros aspectos
que en este artculo se han asignado al compromiso, en concreto el grado de inversin que
cada esposo pone en la pareja. La inversin incluye, la inversin instrumental, que es el
esfuerzo conductual que se realiza para mantener o mejorar la relacin, y la inversin
expresiva que son los esfuerzos que se realizan para hacer feliz al otro.
Dominancia. Afectando al balance entre el poder/ control en la toma de decisiones de la
pareja. En este apartado, Epstein y cols. incluyen elementos importantes como el dinero, el
uso del tiempo de ocio, la distribucin del trabajo en casa, las prioridades en el desarrollo
de la carrera profesional de cada miembro,...

La propia existencia de una relacin de dominancia en la pareja se ha mencionado como

causa de conflictos y de injusticia, sobre todo desde el punto de la teora de unas relaciones
equitativas; pero no se ha demostrado empricamente que sea as (Gottman, 1998). Puede
darse la dominancia sin que aparezca o se perciba ninguna distorsin. Adems la toma de
decisiones tiene la caracterstica de ser una habilidad escasa y difcil y por ello un bien
preciado. El apoyo que cada uno obtiene de la pareja en la toma de decisiones individuales
o conjuntas, puede ser uno de los refuerzos bsicos que se obtiene de la relacin. Por ello
aunque exista una relacin de dominancia de un miembro sobre el otro puede ser
considerado como algo aceptable e incluso deseable porque evita la tarea desagradable de
tomar decisiones.
Tambin hay que considerar que el poder, el ejercicio de la dominancia, es reforzante en s
mismo. As como la intimidad es un refuerzo importante para cada componente de la pareja
y es fcil reconocerlo como tal, el ejercicio del poder tambin lo es, no solamente porque
permite acceso a determinados bienes, sino por la percepcin de control y de autoeficacia
que obtiene quien lo ejerce. La persona que est machacada en su trabajo o en sus
relaciones sociales podra buscar en la pareja la validacin que le falta, y no solamente a
travs de la intimidad, sino por sentirse poderoso al ejercer el poder en un ambiente social
significativo como es la familia o la pareja.
Los problemas se pueden dar en aspectos que afectan a los dos aspectos intimidad y
dominancia. Por ejemplo, las relaciones con las familias de origen es fuente corriente de
conflictos (Weissman et al, 2000). Si no se ha producido la separacin necesaria para
construir la intimidad o si padres o hermanos interfieren demasiado, y tienen excesivo peso
en la toma de decisiones dentro de la pareja, se introducen elementos distorsionadores que
provocan dificultades importantes. Muchas veces la forma en la que aparecen estos
problemas en la consulta es por medio de quejas de que existe un desequilibrio en las
relaciones con las familias de ambos. Es importante que se haya establecido un espacio
para tomar las decisiones con el suficiente grado de intimidad, para lo que se tiene que
haber dado la separacin real de la familia de origen.
Apego. Las conductas de apego se aprenden en la ms tierna infancia y se automatizan.
Tambin se aprenden en la familia de origen las conductas de respuesta a la solicitud de
ayuda. Si no se cumplen las expectativas que generan las peticiones del otro pueden darse
problemas graves en las parejas. El hecho de que las conductas sean automticas y por tanto
no conscientes y muy bsicas, hace que los conflictos en este aspecto sean graves y no
siempre explcitos, dando lugar a emociones fuertes que no encuentran una expresin
adecuada para su solucin.
Problemas en la comunicacin y resolucin de problemas. Una vez que aparece un
conflicto en cualquier rea se disparan en la pareja los mecanismos para resolverlo. Las
habilidades de comunicacin, de resolucin de problemas, la estructura de poder, se ponen
en marcha para solucionarlo. Si no consiguen hacerlo, se establecen en la pareja patrones de
relacin que lo perpetan o incluso lo agravan. Cuando el tiempo pasa sin hallar solucin, o
los problemas se multiplican, el origen de las dificultades se olvida y llega a parecer que no
existen elementos desencadenantes de la situacin y que es la propia convivencia la que se
convierte en problemtica. Por eso los problemas de comunicacin y de falta de habilidades

para resolverlos se asocian a cualquier otro en las reas mencionadas. Cuando se tiene una
buena comunicacin y capacidad para resolver en comn los problemas se tienen ms
probabilidades de tener una pareja feliz. Esta es la causa de que la terapia de por cognitivo
conductual clsica se ha centrado en la comunicacin y resolucin de problemas,
obteniendo un xito notable.

Violencia
La violencia como motivo de conflicto merece una consideracin aparte. Un gran
porcentaje de parejas entre las que acuden a consulta presenta episodios o problemas con la
violencia, pero solamente una pequea proporcin lo menciona como motivo importante
para pedir ayuda, salvo cuando se hace muy extrema.
Hasta fechas muy recientes ha sido un problema que dejado de lado por los terapeutas
(Christensen, 1999). Hay que tener en cuenta que cuando se habla de violencia en los
medios de comunicacin se estn refiriendo exclusivamente a la violencia fsica ejercida
por hombres. Pero, segn Halford (2000), la prevalencia de la violencia hombre sobre
mujer es igual a la de mujer sobre hombre; aunque los efectos, principalmente por la
diferencia de fuerza, no son comparables, la violencia del hombre lleva ms a menudo a
dao fsico y produce mucho miedo en la mujer.
Entre las causas de la violencia se apunta al hecho de la falta de habilidades, porque se da
con mayor frecuencia en los hombres que no tienen las necesarias para manejarse en los
conflictos, es decir, que son menos asertivos y tienen menos capacidad para resolver
problemas. Uno de los orgenes de estos dficits est en haber presenciado la violencia, e
incluso haber estado sometido a ella, en su familia de origen. El efecto de esta exposicin
es diferente en el hombre y la mujer, mientras que en el hombre aumenta la probabilidad de
la violencia no verbal, en la mujer aumenta las cogniciones negativas que dan origen a la
depresin o a la ansiedad (Halford, 2000).
La violencia tanto fsica como psicolgica entre los recin casados predicen
estadsticamente el divorcio. (Fishman y Beach, 1999).

Como son los conflictos en la pareja

En condiciones estables en la pareja se establece un statu quo que permite la convivencia,
aunque sea dura y aversiva. Es en los periodos en los que ocurren cambios importantes
cuando es ms probable que se desencadenen los conflictos graves. Cambios como la
paternidad/ maternidad, el abandono del hogar de los hijos, la jubilacin, alguna
enfermedad grave, etc. pueden ser el desencadenante de un problema que en realidad puede
llevar larvado mucho tiempo.
Claramente las parejas con conflictos tienen mayores discusiones e interacciones que son
problemticas y les es muy difcil encontrar una salida a la forma de enzarzarse. Desde un
enfoque cognitivo conductual se han analizado con detalle como son los patrones de
relacin en las parejas con problemas, sobre todo en la comunicacin y en las habilidades

de resolucin de problemas. Se ha estudiado empricamente y de forma exhaustiva el tipo

de interaccin que ocurre asociada a la existencia de conflictos y que contribuye a
perpetuarlos y se han identificado sus componentes conductuales, cognitivos y fisiolgicos
(una descripcin ms amplia de algunos de estos modelos se puede ver en Cceres, 1996).

Componentes conductuales
Se han determinado patrones conductuales que se instalan en las parejas con conflictos
(Finchman y Beach, 1999a):
El ms problemtico es cuando a una comunicacin negativa se responde generalmente con
otra comunicacin negativa por parte del otro establecindose una reciprocidad en la
negatividad que puede acabar en una escalada de violencia. A la escalada verbal suele
contribuir en mayor medida la mujer. Las mujeres que no lo hacen es porque tienen ms
capacidad de razonar en esas circunstancias sobre sus pensamientos y cambiar la respuesta
ms automtica. Este patrn de reciprocidad negativa aparece tambin en los matrimonios
que no tienen problemas; pero con mucha menos frecuencia, en ellos una interaccin
negativa es seguida frecuentemente por una respuesta positiva o por ninguna respuesta. El
patrn de reciprocidad positiva se da en ambos tipos de matrimonios. (Gottman, 1998). Es
por tanto la reciprocidad negativa, que de alguna manera es ms justa uno de los patrones
de interaccin que ms frecuentemente se asocia con los problemas de pareja. Este patrn
es un estado absorbente, es decir, es muy difcil salir de l.
Otro patrn problemtico aparece cuando la mujer da respuestas hostiles mientras que el
hombre se retira o no contesta, ante lo que la mujer incrementa su hostilidad. En los
matrimonios armoniosos se da tambin este patrn aunque con menor frecuencia y a
menudo acaba con la retirada de ambos.
Uno de los mtodos que se utilizan para resolver los problemas de comunicacin es el
empleo de la metacomunicacin, es decir, reflexionar sobre la forma en que se est dando
la comunicacin. Por ejemplo, se dice no me ests escuchando para intentar que haya una
escucha, pero el mensaje no verbal agresivo va acompaado, en general, por un
componente no verbal agresivo, y el que responde lo hace al componente agresivo, lo que
lleva a ms discusiones, metindose en un crculo vicioso. En los matrimonios sin
problemas contestan a la metacomunicacin y no al componente emocional.
Como patrones de comunicacin problemticos Gottman (1998) aade la presencia de los
cuatro jinetes del Apocalipsis que pueden conducir a la pareja al divorcio: la crtica, la
actitud defensiva, el desprecio y hablar mucho para que el otro no pueda dar su opinin.
Para este autor se comienza con la crtica que lleva a los otros jinetes.
Todos estos patrones de conductas pretenden la mayora de las veces resolver el conflicto,
pero no solamente no lo resuelven, sino que lo perpetan y la propia interaccin se
convierte en el problema que lleva a la separacin. No siempre los conflictos llevan a la
ruptura. Se ha reportado un tipo de conflictos en los que el marido se enfada e inicia la
discusin con nimo de resolver el problema. Cuando se tiene xito, la relacin puede salir

fortalecida, en estos casos el conflicto vivido por los hijos no es negativo para ellos,
incluso puede ser una ocasin para aprender a ser asertivos. (Finchman y Beach, 1999a).

Componentes cognitivos
Se han estudiado tambin los elementos cognitivos que preceden, estn asociados al
conflicto y a veces pueden desencadenarlo. Epstein y colaboradores (1993) identifican los
siguientes:
La atencin selectiva. Los miembros de la pareja tienden a valorar de forma muy diferente
la frecuencia con la que ocurren determinadas conductas, fijndose en aquello que les duele
y dndole subjetivamente mayor frecuencia, para lo que acuden a buscar en la historia de la
pareja hechos similares con los que intentan confirmar su percepcin actual, o simplemente
justificando su miedo a que ocurra algo aversivo (Ver tambin Sillar et al, 2000).
Atribuciones. La atribucin del problema a determinadas causas se ve como un elemento
necesario para su solucin, de aqu la importancia de que las atribuciones estn realizadas
correctamente. Un tipo de atribuciones que incrementan los problemas, son aquellas en las
que se atribuye al otro la responsabilidad de los problemas comunes. Lo mismo ocurre con
aquellas en las que se atribuye la conducta negativa del otro a malas intenciones, siendo
casi imposible probar su falsedad. Este tipo de atribuciones intensifica el conflicto al
incrementar los ataques verbales que intentan culpabilizar y avergonzar al otro.

En las parejas en conflicto se atribuyen las principales causas de los conflictos a

rasgos globales, internos y estables, que son imposibles de cambiar. Cuando pierden
la esperanza de cambiar al otro, o escalan la agresividad an a sabiendas de que no
vale para nada o se retiran y se deprimen.
Dentro de los problemas generados por las atribuciones mal hechas est la de
atribuir al otro la capacidad de hacer el cambio necesario para la solucin del
problema, suponiendo que no lo hace porque no quiere y entonces se le culpa y
ataca.
La discrepancia en las atribuciones sobre la causa de los problemas, puede ser a su
vez causa de problemas. Por ejemplo si la esposa cree que el marido piensa que su
personalidad es la causa de los problemas y no est de acuerdo, esto se convierte de
nuevo en un foco de discrepancia.

Expectativas. Es evidente que si no se tienen expectativas de solucin la posibilidad de que

los problemas se resuelvan son mucho menores, se deja de buscar y de intentarlo. En
consecuencia pueden darse problemas de depresin al producirse indefensin. Cuando
tienen la creencia de que los problemas se pueden resolver se dan ms posibilidades de que
se resuelvan.
Suposiciones y estndares. Si aparece una discrepancia entre lo que creen los esposos que
debera ser el matrimonio y lo que perciben que es, tanto en cualidad como en cantidad, los
problemas estn asegurados. No es necesario que sean conscientes de la discrepancia para
que aparezcan los conflictos. Sin embargo las diferencias reales entre los estndares de

ambos componentes tienen poca correlacin con el nivel de satisfaccin del matrimonio,
siempre y cuando no exista discrepancia entre lo que debera ser y lo que es, cada uno de
ellos puede pensar que se cumplen en el matrimonio.
Las creencias irracionales pueden ser una de las fuentes de conflicto en las parejas.
Eidelson y Epstein (1982) listan algunas de ellas: Estar en desacuerdo es destructivo de la
relacin, los miembros de la pareja deben ser capaces de averiguar los deseos,
pensamientos y emociones del otro, los miembros de la pareja no pueden cambiarse a s
mismos o a la naturaleza de la relacin, uno debe ser un compaero sexual perfecto del
otro, los conflictos entre hombre y mujeres se deben a diferencias innatas asociadas al sexo
que se muestran en las necesidades y en la personalidad.

Componentes fisiolgicos
Gottman y Levenson (1986) explican como las diferencias fisiolgicas entre hombres y
mujeres pueden influir en los conflictos de la pareja. Para estos autores el hombre muestra
incrementos ms amplios de actividad autonmica ante el estrs, cambios que se disparan
ms fcilmente y tardan ms en recuperarse que en la mujer. Por eso se ven inclinados a
evitar todas aquellas situaciones asociadas con un alto nivel de activacin. En consecuencia
intentan un clima racional dentro de las relaciones, para lo que adoptan patrones ms
conciliadores y menos generadores de conflicto, y si este empezase tienden a retirarse antes
que la mujer. Cuando el enfado y la hostilidad de ella generan enfado y hostilidad en l,
esta genera miedo en ella, el cual genera ms hostilidad y enfado en l producindose la
escalada del conflicto.
Las diferencias en la reactividad fisiolgica pueden estar en la explicacin del patrn de
demanda de la mujer retirada del marido, el exceso de excitacin predispondra al hombre
a iniciar la retirada ante las demandas de la mujer, llegando al punto de no hacerle ningn
caso (Gottman, 1998).

Impacto a largo plazo del conflicto matrimonial

Se ha documentado que los individuos casados tienen mejor salud fsica y mental que los
no casados: tienen una mortalidad menor, realizan menos conductas de riesgo y controlan
mejor su salud, cumplen mejor las prescripciones mdicas, tienen mayor frecuencia en su
conducta sexual que es ms satisfactoria. Los datos correlacionales tienen difcil
interpretacin, en este caso es posible que las diferencias sean debidas a estar felizmente
casados; pero tambin es posible que se deban a que los ms saludables tiendan a casarse
ms frecuentemente. Controlando la variable del grado de salud cuando se llega a ser adulto
existe un menor riesgo de muerte en los casados, lo que parece indicar que en efecto la
mortalidad ms baja es debido al matrimonio (Mathew, et al, 2001). Estas ventajas son
ciertas, pero solamente cuando no existen conflictos (Finchman y Beach, 1999a). Un
conflicto continuado lleva a una mayor activacin y un mayor estrs en sus componentes y
esta puede ser la explicacin del tremendo impacto que tiene en la salud tanto fsica y
mental en los dos miembros de la pareja y en sus hijos.

Conflicto matrimonial y salud

Se da una relacin dialctica entre salud mental y problemas de pareja. Por una parte la
incapacidad del individuo para afrontar la relacin de pareja se relaciona con falta de
habilidades o problemas emocionales y por otra los problemas en la pareja influyen en su
salud fsica y mental.
Se puede encontrar listas impresionantes de problemas de salud mental recogidas por
Gottman, (1998); Christensen y Heavey, (1999); Finchman y Beach, (1999a). Est probado
que los conflictos desencadenan de forma ms probable problemas como la depresin, el
trastorno bipolar, el alcoholismo, trastornos de la alimentacin. Tambin se incrementan
otros problemas como la violencia, los conflictos con los hijos y los conflictos entre los
hermanos. Incluso se incrementan las tasas de accidentes automovilsticos, incluidos los
mortales. La depresin es el problema que ms relacionado est con las separaciones y
conflictos. Cuando un paciente casado est deprimido es importante analizar si existe un
problema de pareja asociado, es posible que la depresin la haya deteriorado, pero tambin
es probable que entre los desencadenantes de su depresin estn los problemas con su
pareja. En todo caso su estado mejorar si mejora su relacin.
Los conflictos matrimoniales se relacionan tambin con una salud fsica ms pobre y con
algunas enfermedades especficas como las cardacas, el cncer, el dolor crnico, las
afecciones del sistema inmune y la mortalidad por cualquier tipo de enfermedad. Hay
evidencias de que aquellos que han vivido el divorcio de sus padres y el suyo propio tienen
una esperanza de vida ocho aos menor que el resto.

Conflicto matrimonial y su influencia en los hijos

Otro efecto nocivo de los conflictos de pareja es el impacto negativo que tiene en la
conducta de los hijos. Si bien en la psicologa clnica son muy habituales las observaciones
que muestran la relacin entre el conflicto entre los padres y los problemas de conducta de
los hijos; no es fcil demostrar empricamente que esos problemas se deban exclusivamente
a los conflictos entre los progenitores.
En efecto, los conflictos en la pareja no se dan aislados; sino que se asocian a otros
problemas como es la depresin y la relacin existente con los hijos que estn muy
relacionadas con las dificultades de la pareja. Se ha comprobado que la depresin de los
padres, por s misma, sin distorsiones adicionales en la pareja, tiene una influencia en la
conducta de los hijos similar a la de los conflictos entre la pareja y, cuando se suma a los
conflictos entre los padres, se potencian de forma notable los problemas de conducta en la
descendencia (Finchan y Osborne, 1993)
Otra variable, no necesariamente relacionada con los conflictos entre los padres, es la
relacin entre padres e hijos. Cuando las relaciones paterno filiales son conflictivas la
conducta de los hijos se ve afectada y se deteriora. Si, adems, existen conflictos entre los
padres, sobre todo si se llega a determinados niveles de violencia, la relacin de los
progenitores con los nios suele deteriorarse ms todava y tambin se tie, en general, de

violencia. En esos caso los desajustes en la conducta de los hijos se potencian de forma
considerable (Finchamm y Osborne, 1993).
Como en tantos problemas de tipo psicolgico, no se puede hablar de relacin causa efecto,
los conflictos entre los padres no necesariamente afectan negativamente a los nios. A
veces, sobre todo si se resuelven de manera adecuada, y el nio es capaz de entender lo que
ha pasado y como se ha resuelto, pueden ser para l un motivo de aprendizaje para resolver
problemas similares. Tambin desde el punto de vista de la influencia psicolgica en el
nio, es ms importante la percepcin que l tiene del conflicto y sus reacciones que lo que
objetivamente ocurre.
Tambin es importante distinguir entre la insatisfaccin en el matrimonio y el conflicto.
Los problemas con los hijos se relacionan no tanto con un problema general de satisfaccin
en el matrimonio sino con los conflictos entre los padres y en particular con determinados
aspectos particulares de estos (Finchamm y Osborne 1993):
Frecuencia: Cuanto ms frecuentes los conflictos hay indicios de que ms tendencia tendr
el nio a la violencia y ms afectado se ve.
Intensidad: La agresin fsica est ms relacionada con los problemas que las agresiones
verbales o las de menor intensidad. Cuanto mayor es la intensidad de los conflictos verbales
ms indefensin produce en el nio.
Modo de expresin. Correlaciona con el punto anterior. Se distinguen distintas formas:
fsica, no verbal y verbal. La no verbal es peor que la verbal porque es ms difcil de
resolver.
Contenido: Si los conflictos se refieren a los nios tienen mucho mayor impacto en ellos.
Intentan resolver algo que est fuera totalmente de su capacidad. Por eso cuando el motivo
explcito del conflicto son los hijos aparecen en estos mayores sentimientos de vergenza,
de culpabilidad, de miedo a ser involucrado en el conflicto o a ser requerido para su
intervencin directa o indirecta.
Una pregunta que lgicamente surge es si puede ser beneficioso para los hijos el divorcio,
cuando en un matrimonio se estn dando disputas y conflictos constantes y sin solucin.
Los estudios que se han hecho muestran evidencias de que los hijos que presencian de
forma constante los conflictos de sus padres tienen ms problemas que aquellos en los que
el divorcio pone punto final a esos enfrentamientos. (Weiss, 1989). Se supone que el
divorcio pone fin a los problemas y discusiones manifiestas de los padres, lo que no
siempre sucede. Los estudios de Ensign (1998) abundan en la idea de que las capacidades
para nuestras relaciones las aprendemos de las que observamos en nuestros padres. As,
existe una relacin inversamente proporcional entre los conflictos de los padres y la
intimidad que alcanzan los hijos en la adolescencia. Estos estudios muestran que el divorcio
tambin correlaciona de forma negativa con la intimidad a la que llegan los descendientes,
pero de forma menos significativa.

Situacin y avances en la terapia de pareja

cognitivo conductual.
Desde un punto de vista cognitivo conductual una relacin se define como un intercambio
de conductas (Halford, 1998). Cuando una relacin falla predomina el intercambio de
conductas negativas. Como se ha visto, una de las causas es la falta de habilidades para
comunicarse y resolver problemas, por ello, inicialmente, la terapia cognitivo conductual se
ha centrado en dotar a la pareja de esas habilidades. En consecuencia los objetivos bsicos
del tratamiento son: a) el aumento del intercambio de conductas positivas para lo que se
emplea de forma amplia el contrato conductual (Bornstein y Bornstein, 1988; Gottman,
1998) Por ello en el tratamiento se incluye la enseanza de las tcnicas de negociacin
precisas para hacer los contratos; b) la comunicacin y resolucin de problemas; c) cambios
cognitivos para manejar creencias, atribuciones, etc. La terapia cognitivo conductual, hasta
hace poco tiempo, no afrontaba de forma directa, aunque s indirectamente, los conflictos
en las reas del compromiso, la intimidad, el apego o las emociones, que, como se ha visto,
son parte fundamental de la relacin. La evolucin es hacia la inclusin de estas reas como
objetivos directos de intervencin.

Evaluacin
La terapia cognitivo conductual parte del anlisis funcional de las conductas problemticas.
Se trata de, considerando el motivo de consulta, determinar las conductas problema para
establecer el programa de tratamiento. La evaluacin tiene como objetivo descubrir cuales
son las reas de conflicto y la forma en que estos se dan, detectando las conductas, las
cogniciones y las emociones envueltas.
Inicialmente se trata de determinar cual es el punto de partida en la calidad de la relacin
cuando acude a consulta, para lo que se puede utilizar algn cuestionario de propsito
general con la Escala de Ajuste Marital (Locke y Wallace, 1959) o la Escala de Ajuste
Didico (Spanier, 1976). Son escalas que distinguen entre parejas conflictivas o no y sirven
para poder ir evaluando el progreso en la terapia (Cceres, 1996; Costa y Serrat, 1982)..
La evaluacin puede continuar con una visin general del problema que trae a la pareja a la
consulta para lo que el terapeuta se puede plantear una serie de preguntas de tipo general
(Cordova y Jacobson, 1993): Cmo est de afectada la pareja?Cuales son los elementos
que los dividen? Cmo se manifiestan estos elementos en la relacin?Cul es el
compromiso de la pareja con la relacin?Cuales son las fortalezas que hacen que se
mantengan juntos? Cmo les puede ayudar el tratamiento?
La grabacin de interacciones entre ellos y la posterior codificacin para determinar los
problemas de comunicacin se ha utilizado, principalmente en la investigacin, porque su
complicacin la hace costosa para la aplicacin clnica.

Las reas que se tienen que considerar en la evaluacin son las siete Cs de Birchler,
Doumas y Fals-Stewart (1999) que plantean un marco conductual de referencia para
evaluar los problemas conyugales: Carcter. Hay que detectar si existe alguna
psicopatologa en los miembros individuales y ver si hay que tratarla y si se hace por medio
de la terapia de pareja o individualmente. Contexto cultural y social. Incluyendo los
aspectos religiosos, tnicos y de las familias de origen, que puedan originar problemas
dentro de la pareja. Contrato, incluyendo las expectativas implcitas que tienen los
cnyuges sobre la relacin y que pueden ser inalcanzables o disfuncionales. Compromiso
con la concepcin utilizada en este artculo. Cuidado. Sobre todo el intercambio de
conductas positivas. Comunicacin para detectar alguno de los problemas o falta de
habilidades que se han mencionado. Capacidad para resolver problemas, teniendo en cuenta
las relaciones de poder y dominancia que se han establecido en la pareja.
Se tienen que evaluar tambin la pasin, el apego, la intimidad. En la pasin hay que incluir
la conducta sexual, no solamente si hay problemas, sino si es frecuente y variada, se pueden
utilizar alguno de los cuestionarios sobre conducta sexual existentes (Cceres, 1996). La
evaluacin de las conductas de apego incluye las aprendidas en la familia de origen y las
expectativas que tienen respecto a la pareja, hay que evaluar de forma general el inters que
tienen en mantener las relaciones con los padres y el afecto que se sienten por ellos, la
bsqueda de ayuda en situaciones estresantes y la satisfaccin que se encuentra en el
auxilio obtenido. En la evaluacin de la intimidad se pueden utilizar cuestionarios como el
que propone Sternberg o mejor el que Lemieux y Hale, (2000), han elaborado en sus
investigaciones, pero hay que tener en cuenta que consideran un concepto de intimidad en
el que se incluyen aspectos ms amplios de los que se tienen en cuenta en este artculo.
Con estos elementos de evaluacin y partiendo siempre de las peticiones concretas de los
pacientes, se da una explicacin de donde est el problema y cual puede ser el camino hacia
la solucin. Hay que tener en cuenta que la devolucin de una evaluacin es de alguna
manera una intervencin puesto que se acta sobre las expectativas de solucin y de
continuidad de la relacin, y se pueden afianzar atribuciones que dificulten la intervencin
posterior.

Tratamiento
Una vez que se han definido los problemas existentes y las conductas envueltas en ellos, se
establece el programa de tratamiento seleccionando las tcnicas especficas que permiten el
cambio. A continuacin se listan las estrategias generales que se siguen dependiendo de los
objetivos. Se mencionan primeramente las ms clsicas, intercambio de conductas
positivas, entrenamiento en habilidades de comunicacin y resolucin de problemas y
tratamiento de los aspectos cognitivos. Se hace un comentario sobre su eficacia y
limitaciones para finalizar con los avances y aportaciones que se han hecho para trata la
emocin, la intimidad y el apego.

Intercambio de conductas positivas:

Para conseguir este objetivo:

Se ensean los fundamentos de la modificacin de conducta, aprendiendo como una

conducta responde a sus consecuencias, como extinguir y fomentar conductas, etc. (Costa y
Serrat, 1982)
Se utilizan y ensean tcnicas para realizar contratos, los cuales tienen que ser libres, sin
imposiciones por ninguna parte, utilizando trminos claros y explcitos, sin margen a las
interpretaciones, que contengan ventajas para ambos. Hay que tener en cuenta que las
conductas incluidas en el contrato tienen que estar ya incorporadas en el repertorio
comportamental del que tiene que hacerlas (Costa y Serrat, 1982).
Se emplean una serie de tcnicas y juegos que propician el intercambio de conductas
positivas, entre ellas se citan: Pillar a su pareja haciendo algo agradable, y hacrselo saber,
tener una lista con deseos que el otro puede ir haciendo, observar la conducta agradable de
la pareja para evitar la atencin selectiva, recordar los lugares, fechas, canciones, etc. que
han sido smbolos de las cosas que han unido a la pareja, etc. (Cceres, 1996).

Entrenamiento en habilidades de comunicacin y de resolucin de

problemas.
Se plantea un tratamiento escalonado y adaptado a cada pareja, que comienza con el
entrenamiento en las habilidades necesarias para mantener una conversacin, se sigue con
las precisas para expresar deseos y sentimientos y finalmente se entra en las especficas de
resolucin de problemas.
La base est en tener habilidades de conversacin. Incluyen entre otras: aprender como
hacer preguntas, dar informacin gratuita adicional, escuchar, llevar una conversacin lo
que implica: cambiar de tema, tomar la palabra, pasar la palabra y cerrar la conversacin;
todo basado en un lenguaje especfico en el que los trminos que se emplean se tienen que
referir a elementos observables y cuantificables, oportunos y convenientes, centrndose en
una informacin positiva, tanto verbal como no verbal (Costa y Serrat, 1982). Tambin se
ensea la escucha activa, para la que hay que tener en cuenta la postura y contacto visual, el
tono adecuado, se tiene que animar al otro a hablar utilizando gestos y tono adecuado,
evitar juicios de valor y utilizar de forma exhaustiva la empata (Cceres, 1996).
Con esas habilidades como base se procede a incrementar las necesarias para la expresin
de deseos y sentimientos, tanto de agrado como de desagrado, para realizarlo de tal manera
que no se haga dao al otro y se sea constructivo. Se ensea a manejar la ira de forma
positiva, de tal manera que se eliminen tanto los ciclos en los que la mujer da respuestas
hostiles mientras que el hombre se retira, como aquellos otros episodios de violencia o ira
que asaltan de forma inesperada. Se acta as contra la crtica como medio de solucionar
nada, contra la actitud defensiva, practicando la escucha y la expresin de sentimientos,
para proceder contra el desprecio y la falta de escucha.
Cuando se poseen estas habilidades, se afronta el entrenamiento en resolucin de problemas
propiamente dicho. El primer punto es construir la ocasin propicia y evitar las discusiones
en lugares y tiempos que no permiten la comunicacin sosegada. Despus se trata de definir

el problema comenzando por algo positivo, siendo especfico, expresando los sentimientos
y admitiendo el papel que se tiene en el problema. Todo de forma breve y dejando claro, en
esta fase de enunciado, que no se quiere solucionarlo sino solamente plantearlo. Despus es
el momento de centrarse en las soluciones pidiendo al otro el cambio de conducta que
resolvera el problema, recordando siempre que tiene que incluir reciprocidad y
compromiso y con consecuencias positivas para ambos junto con elementos de seguimiento
que recuerden el acuerdo alcanzado (Costa y Serrat, 1982). Para cuando no se tiene la
solucin clara se ensean tcnicas como la tormenta de ideas en la que con una
colaboracin incondicional entre los dos se generan posibilidades de solucin sin sentido
crtico y solo ms tarde se evala su posibilidad.

Cambios cognitivos
En la terapia cognitivo conductual; cuando intervienen componentes cognitivos
distorsionados, se trata detectar y reestructurar las atribuciones, expectativas, creencias
irracionales, etc.; se procede a modificarlas, eliminando atribuciones a motivos o
intenciones ocultos, moderando o cambiando las expectativas, los estndares aprendidos en
las familias de origen o por ideas preconcebidas, para adaptarlos a las posibilidades de la
pareja, atacando las ideas irracionales etc. como se ha visto, las propias explicaciones y
atribuciones que se dan a los conflictos pueden ser tambin una fuente de ajuste o desajuste
matrimonial.
Las tcnicas que se emplean son la reestructuracin cognitiva, el dilogo socrtico, la
contrastacin cientfica de hiptesis, etc. El anlisis lgico se utiliza para poner las
expectativas en su sitio. Para modificar las suposiciones y los estndares se utiliza el
dilogo socrtico, en el que se pregunta y se evalan las consecuencias de vivir con esos
estndares, tales como no se debe estar nunca enfadado con tu pareja. Se ensea la
habilidad de utilizar de forma constructiva la metacomunicacin para editar los
pensamientos y hacer que sea efectiva, modificando la forma en que se est hablando y
evitar seguir por los caminos de la emocin que llevan a la escalada de violencia.

Eficacia de la terapia de pareja cognitivo conductual clsica

Estos tres componentes constituyen la terapia de pareja cognitivo conductual clsica, que
est clasificada como una terapia con evidencia probada de eficacia (Chambless et al,
1998). Los datos indican que la gran mayora de las parejas que acuden a terapia, alrededor
del 75% (Gottman, 1998) informan de una mejora en la satisfaccin matrimonial. Pero,
como se ha ido indicando a lo largo de este artculo, no todo es maravilloso. La pregunta no
es si es eficaz sino sobre su potencia (Christensen, 1999). Cuando se contrasta con grupos
de control de lista de espera los resultados son siempre positivos, quizs debido a que si no
existe intervencin los problemas se van incrementando. Sin embargo, cuando se tiene en
cuenta si la mejora afecta no solamente a la disminucin del conflicto, sino a la mejora de
la evaluacin de la relacin por parte de los dos miembros, los resultados no son tan
espectaculares. Christensen (1999), revisando la literatura sobre la eficacia, llega a la
conclusin de que, siendo estrictos, menos del 50% de las parejas que acuden a terapia
cambian de un estado de estrs a un estado de armona. Otro aspecto oscuro es la cantidad

de recadas que se contabilizan, entre el 30% y 50%, aunque algunos autores son ms
pesimistas intuyendo que, si se tomase un tiempo mayor de estudio, el porcentaje de las
recadas sera mayor (Gottman, 1998).
Otro aspecto a destacar es que se han realizado estudios para determinar la eficacia de los
distintos componentes y su importancia y contribucin a los resultados de la terapia.
Sorprendentemente en este tipo de estudios se obtienen resultados muy similares, tanto
empleando tcnicas conductuales, cognitivas, o la mezcla de los ambas. Para Gottman
(1998) estos resultados introducen una reflexin inquietante, al parecer cualquier tipo de
intervencin da el mismo resultado que la basada exclusivamente en los contratos
conductuales que est fundamentada en la suposicin errnea de la necesidad de un
funcionamiento equilibrado de los refuerzos en la pareja para que haya armona. El mismo
autor seala que tambin los resultados que se obtienen con terapias de cualquier
orientacin, una vez que se han replicado los estudios originales, son equivalentes.
De ello se deduce que lo ms probable es que la clave del cambio resida en elementos
comunes a todas las terapias, que determinan el xito independientemente de la tcnica que
se est utilizando. Por ejemplo, en las discusiones en la pareja se introduce un elemento de
neutralizacin, el terapeuta, que impone un alejamiento emocional e impide una escalada
del conflicto, o elementos como la esperanza que despierta la terapia, o la confianza en el
terapeuta, o la existencia de un programa estructurado (Gottman, 1998). Es un caso en el
que parecen determinantes los elementos no especficos de la terapia y que tantas veces son
ignorados en la enseanza de la terapia cognitivo conductual, o bien porque se dan por
supuestos o porque se hace demasiado hincapi en las tcnicas, que es lo que diferencia y
hace especfica a esta terapia.

Mejora de la intimidad y tratamiento de las emociones relacionadas con el

apego
Los elementos de la llamada terapia de cognitivo conductual clsica se refieren a la
capacidad de la pareja de decidir y de manejar de forma armoniosa los bienes o refuerzos
que comparten y a las distorsiones cognitivas subyacentes. Como queda evidente, esta
visin no enfrenta de forma directa la intimidad, aunque sus tcnicas, al promocionar la
comunicacin y el entendimiento conjunto de los problemas, la potencian indirectamente
(Lawrence, Eldridge y Christensen, 1998).
En un estudio sobre la eficacia a largo plazo de la terapia cognitivo conductual frente a
terapias basadas en el insight, Snyder y colaboradores (Snyder y Wills, 1989, Snyder et al,
1991a) muestran la superioridad de esta ltima frente a las primera en el nmero de
divorcios que se dieron en un seguimiento de cuatro aos dentro de las parejas tratadas con
cada una de las tcnicas. Pese a la polmica mantenida con Jacobson (1991), que discute si
realmente son tan diferentes los dos tipos de terapia, los autores (Snyder et al, 1991b)
concluyen que el insight es necesario para producir el cambio en la pareja, aunque
probablemente no sea suficiente. Estos resultados, que plantean una superioridad de este
tipo de terapia no han sido contrastados todava por un estudio independiente. En la terapia
de insight los terapeutas realizan interpretaciones acerca de los motivos subyacentes de las

conductas problemticas y que dan una explicacin a los sentimientos, creencias y

expectativas explcitos en los problemas (Snyder et al, 1991a). De esta forma este tipo de
terapia incrementa la intimidad y la aceptacin del otro y en consecuencia fortalece la
relacin y fomenta su continuidad.
Por otro lado, tambin fuera del marco estrictamente cognitivo conductual y teniendo en
cuenta las conductas de apego, Greenberg y Johnson (1988) plantean la terapia enfocada en
la emocin. Parten de la teora de que los miembros de la pareja tienen problemas de apego,
aprendidos en la familia de origen, por tanto son previos al problema de pareja, y estn en
la causa del conflicto. Los componentes de la pareja experimentan depresin o miedo
cuando temen que los abandonen, por ejemplo si el otro muestra inters en un tercero. Sin
embargo, en lugar de manifestar directamente esas emociones que los hacen dbiles y
vulnerables, muestran emociones secundarias por medio de las que se intentan proteger,
evitando dar sensacin de debilidad o incluso intentando parecer fuertes, as emplean la
retirada o la ira o establecen una actitud totalmente defensiva. Evidentemente, al expresar
estas emociones secundarias estn intentando solucionar sus problemas, pero lo que
consiguen es lo contrario, incrementarlos. En efecto, originan reacciones agresivas o
defensivas del otro que no conoce las causas de lo que ocurre. Se producen entonces
profecas autocumplidas, el miedo al abandono est seguido por una conducta agresiva o
evitativa que conduce a un deterioro de la relacin y finalmente la relacin es tan poco
reforzante que el otro puede llegar a pensar en abandonar la pareja. La terapia tiene por
objeto que los dos aprendan a mostrar las emociones primarias y entiendan el origen de las
secundarias.
El objetivo teraputico en la terapia enfocada en la emocin consiste en romper el crculo
vicioso. La forma de romperlo es conseguir que hablen de sus emociones primarias. En ese
momento, el que lo hace, muestra su debilidad al otro y descubre puntos vulnerables de
importancia. En el proceso teraputico se suele conseguir que el que escucha exprese
aceptacin, de manera que el que muestra sus emociones sienta el soporte que necesita; as
se fomenta la intimidad de forma operativa. Adems, cuando se establecen las emociones
como la motivacin que subyace en el conflicto se cambian las atribuciones del problema y
se desva la atencin de las discusiones cortando el ciclo de reaccin negativa seguida por
reaccin negativa al introducir un elemento de aceptacin.
Existe evidencia de la eficacia de este tipo de intervencin sobre la intimidad, aunque no se
ha mostrado superior a los efectos que se consiguen con el tratamiento basado en resolucin
de problemas y puede tener un efecto mayor en mujeres que en hombres (Lawrence,
Eldridge y Christensen, 1998)
Dentro del contexto de la terapia cognitivo conductual se ha desarrollado la terapia de
pareja integradora (Christensen, Jacobson, Babcock, 1995, Jacobson, Christensen, 1996) en
la que aade a los componentes clsicos la aceptacin emocional, que es un elemento
fundamental de la pareja, sin un mnimo la pareja no se puede constituir o no se mantiene.
La aceptacin total corresponde a momentos de enamoramiento, y se va matizando con el
paso del tiempo y con la convivencia, pero tiene que existir para que la pareja subsista.

Con este nuevo elemento de la terapia se trata de que el miembro de la pareja que quiere
que se realice un cambio acepte desde un nuevo punto de vista que el otro no lo realice y,
sin embargo, aquello que era inaceptable e intolerable se convierta en algo no deseable,
pero entendible y tolerable. De forma anloga a la terapia centrada en la emocin, piden a
los miembros de la pareja que hablen de emociones suaves como tristeza, miedo, soledad y
que mencionen menos las emociones fuertes como ira y resentimiento. Como se ha
mencionado, este tipo de interaccin elicita en el otro sentimientos de aceptacin y de
empata en lugar de defensa o rechazo, de esta forma se fomenta la intimidad. (Lawrence,
Eldridge y Christensen, 1998)
Las tcnicas que se utilizan para promover la aceptacin son (Halford, 1998):
Empata. Reunirse con empata hacia el otro alrededor del problema, para desarrollar un
entendimiento del problema comprendiendo y respetando el punto de vista del otro, aunque
no justificndolo. Para ello se discuten conjuntamente los problemas con el modelado del
terapeuta y se les anima a manifestar sus sentimientos de dolor y vulnerabilidad.
Objetividad. Emplear la objetividad para conseguir ver el problema con un tinte menos
emocional. Se promueve el anlisis objetivo para quitar la emocin que introduce
distorsiones cognitivas.
Tolerancia. Construir la tolerancia con el objetivo de reducir la emocin negativa que causa
la conducta o sus resultados del cnyuge. Para ello la tcnica que ms se utiliza es la
exposicin, es decir, mantener el estmulo aversivo sin dar las respuestas de evitacin.
Auto cuidado. Se trata de cambiar la propia conducta para conseguir en otra parte lo que la
pareja no da, por ejemplo, consiguiendo nuevos amigos, etc.
Segn algunos autores muchas de estas tcnicas son comunes a las de la terapia tradicional,
cambiadas de nombre. Aunque fuera as, lo que s ocurre es que se aplican a un campo, la
intimidad, que no se trataba antes explcitamente. Con la aceptacin se crea o ampla la
comprensin del otro y en consecuencia se mejora la intimidad.
Uno de los mecanismos que ponen en marcha estas terapias es el fomento de la intimidad
entrando de nuevo en el proceso de autorrevelacin y de aceptacin, fomentando adems el
mecanismo de perpetuacin que es la expresin de emociones y afectos de forma constante.
Mostrar debilidades en la pareja como son los sentimientos asociados al apego, de soledad
y de necesidad de aceptacin y apoyo, coloca al sujeto en condiciones de iniciar un nuevo
proceso fortalecimiento de la intimidad y, por lo tanto, de la pareja.
Los resultados preliminares obtenidos por la terapia integradora basada en la aceptacin
indican que se obtienen mejores ndices de satisfaccin que con la terapia conductual
clsica basada en la mejora de la comunicacin y la resolucin de problemas y promueve
los cambios ms eficientemente (Jacobson et al, 2000).

Uno de las dificultades que aparecen en la terapia de pareja es que cada uno atribuye el
problema al otro y carga sobre l la responsabilidad del cambio. Destacando la importancia
de este hecho Halford (1998) ha propuesto la terapia de pareja conductual autorreguladora,
que hace nfasis especial en aclarar con cada componente que es lo que l puede cambiar
para solucionar los problemas, siempre dentro de la filosofa de lograr sus objetivos propios
en la pareja. Los resultados obtenidos indican una gran economa en el nmero de sesiones
necesarias para lograr los mismos resultados. En efecto, Halford (2001) plantea una
duracin general de 1 a 3 sesiones y un mximo de 25. Lgicamente Halford (2001)
tambin define qu tipo de parejas se pueden beneficiar de este tipo de intervencin. Hay
que destacar que dentro de este planteamiento se est potenciando de forma fundamental el
compromiso que cada uno tiene con la pareja y que cuando se toma en consideracin se
potencia de forma extraordinaria la resolucin de los conflictos.
En una visin general, Gottman (1998) propone tres procesos para resolver los conflictos en
la pareja.

El primero es conseguir una alta tasa de respuestas positivas ante respuestas

negativas del otro. Se trata de un cambio profundo que llegue a modificar los
sentimientos y no un mero intercambio comercial de conductas. Es un cambio de
actitud, estar por, en lugar de alejarse de, que lleve a un sentimiento positivo
que consiga llegar a calmar la activacin fisiolgica del otro, utilizando elementos
positivos como el humor, la validacin y la empata. Cuando existe el sentimiento
de estar por el otro se disparan otros tres procesos asociados:

1. Se puede editar el pensamiento para evitar entrar en la reciprocidad negativa o en el

patrn en el que la mujer ataca y el hombre se retira. Recordemos que este proceso
es ms fcil que ocurra cuando se tiene mayor compromiso.
2. Se establecen relaciones asertivas porque se admite la influencia respetuosa del otro
y se evita emplear los cuatro jinetes del Apocalipsis para intentar resolver los
problemas.
3. Surge el afecto positivo que evita la actitud defensiva del otro y ayuda a calmar la
excitacin fisiolgica.

El segundo proceso consiste en ampliar la cantidad de espacio mental o mapa

cognitivo o energa mental que dedica cada miembro de la pareja a comprender y
conocer el mundo del otro. Es particularmente importante en el caso del hombre.
Hacer esfuerzos por conocer, comprender y entender al otro es fundamental para la
continuidad de la pareja. El impacto que este proceso tiene en la intimidad es
evidente y sus consecuencias para la continuidad y mejora de la pareja son claras.
El tercer proceso lo inscribe en el sistema de admiracin y afecto, cada uno tiene
que tener admiracin y cario por el otro, es un antdoto del desprecio. Este proceso
se inscribe en el apartado de la validacin del otro.

Hay que resaltar que uno de los procesos ms importantes, entre los que ponen en marcha
estas terapias, es el fomento de la intimidad, al hacer que los miembros de la pareja entren
de nuevo en el proceso de autorrevelacin y de aceptacin, fomentando as elementos como
la expresin de emociones y afectos de forma constante, mostrando debilidades en la

pareja; como los sentimientos asociados al apego, los de soledad y los de necesidad de
aceptacin y apoyo, que van a permitir iniciar de nuevo y mantener el proceso de
fortalecimiento de la intimidad.

Conclusin
La estructura de la pareja, como entidad social y en sus relaciones didicas, est
determinada por la evolucin y cambio de la sociedad y es diferente en cada contexto,
religioso, econmico o geogrfico, pese al proceso de globalizacin en el que estamos
inmersos. El conocimiento de la estructura de la pareja en cada situacin social, permite a
la terapia establecer reas de actuacin que van a aumentar su eficacia y ampliar su campo
de accin. La consideracin de los procesos sociales y didicos sobre los que se construye
una relacin permite aclarar y enmarcar el proceso de avance que est siguiendo la terapia.
Tener en cuenta las vertientes sociales de las relaciones interpersonales necesita una
colaboracin amplia entre los psiclogos clnicos y los psiclogos sociales, que
seguramente se ha iniciado ya (Finchman y Beach, 1999b; Gottman, 2001), pero que hay
que seguir incrementando.
Las lneas de avance propuestas, tanto por la terapia cognitivo conductual integradora como
por la centrada en la emocin y las recogidas por Gottman (1998, 1999), dirigen el progreso
de la terapia hacia el cambio de conductas relacionadas con las emociones y sentimientos,
que hasta ahora no ocupaban un lugar principal entre los objetivos a conseguir, para ello
proponen actuaciones directas sobre elementos bsicos de la relacin didica como la
intimidad y la validacin o centrarse en conductas arraigadas y asociadas a fuertes
emociones como son las conductas de apego. Actuar sobre el componente ms cercano al
amor y la pasin supone la consideracin de la mejora del intercambio sexual, no como
resolucin de problemas patolgicos, sino como mejora y potenciacin del componente
pasional de la relacin, para no caer en la rutina y el aburrimiento y evitar que el
enamoramiento y la pasin queden totalmente apagados con el tiempo.
La importancia de potenciar en compromiso con la pareja se ve en los resultados que
consigue Halford (2001) con su terapia autorreguladora, porque los miembros de la pareja,
cuando son conscientes de la importancia que tiene esta para conseguir sus propios
objetivos se esfuerzan de manera eficaz en resolver los conflictos y continuar con la pareja,
sin necesidad de intervenciones adicionales. Para incrementar el compromiso hay que tener
en cuenta que su proceso de creacin est compuesto de decisiones de ir compartiendo
bienes y conductas con el otro, lo que les va uniendo en la consecucin de objetivos e
intereses y haciendo ms difcil la ruptura y por tanto motivndolos a que incrementen los
esfuerzos para continuar juntos. Tambin hay que tener en cuenta que el compromiso tiene
mucho que ver con la presin social que exista sobre la continuidad de la pareja y que
estamos en una poca en la que se minimiza la importancia del compromiso y de los
esfuerzos que el conlleva.
Una faceta que va a tener mucho peso en la evolucin de la terapia de pareja es su empleo
en otro tipo de patologas, que hasta hace poco tiempo se trataban de forma exclusiva
individualmente. El efecto que tiene en el tratamiento de la depresin es de sobra conocido,

(Jacobson, 1991, Weisman et al., 2000). Al igual que los conflictos en la pareja pueden
llevar a la depresin a sus componentes, se est utilizando la terapia de pareja para
solucionarlo. La experiencia de la terapia interpersonal es prometedora tambin en otro tipo
de trastornos, lo que es un ndice de su expansin imparable por medio de su aplicacin a
otros problemas. En este sentido hay que tener en cuenta datos como que el desajuste
matrimonial puede incrementa el riesgo y la gravedad de las recadas despus de un
tratamiento exitoso de la depresin (Whisman, 2001).
Todas las terapias que se han mencionado en este artculo tienen una validacin emprica,
pero no hay que olvidar que cuando se hacen nuevas propuestas se contina el proceso de
contrastacin; ya no se trata de comparar la intervencin propuesta con listas espera o
tratamientos placebo, sino que habr que cotejarla con los resultados de una terapia que se
ha mostrado eficaz.