T.S. Ashton, La Revolucin Industrial 1760-1830, Mxico, FCE, 1990.

IV: "Capital y trabajo", pgs. 112-150.

I
La revolucin industrial cambi el volumen y la distribucin de la riqueza, as como tambin los
mtodos por los que esa riqueza se dirigi a especficos fines. Fue el crecimiento de los ahorros y la
facilidad en que stos se dispusieron para la industria lo que posibilit que Gran Bretaa cosechara la
cosecha del ingenio.
Las corrientes de inversin de capital fueron muchas y en todas direcciones, desde terratenientes que
pasaron a la industria a artesanos que se industrializaron o compraron minas, o comerciantes que
invirtieron en manufacturas o minas, etc.
Al principio del perodo muchas unidades industriales se componan de pequeas empresas familiares o
consorcios de amigos. El capital invertido no era mayor que el de un fabricante casero o jornalero con
ahorros. Ao a ao se aada algo grande o pequeo a la fbrica, aumentndose progresivamente los
capitales. En sus inicios pues (segunda mitad del siglo XVIII) el capital industrial no ha tenido como
progenitor principal a nadie sino a s mismo.
Hubieron casos, no obstante, en que las empresas necesitaron mayores fondos que los obtenibles por
fuentes internas; esto se resolvi aceptando un nuevo socio, pero slo se permita a una compaa tener
hasta seis socios, que deban ser responsables de la deuda hasta su ltimo cheln, lo que no era fcil de
aceptar. Por ello fue ms usual la prctica de aumentar los fondos hipotecando la fbrica a algn
vecino. Esta prctica permaneci como importante instrumento hasta mediados del XIX, cuando se
establecieron las sociedades de responsabilidad limitada. En algunas ocasiones podan obtenerse
prstamos, ya en la forma antedicha, o con la simple seguridad personal.
Progresivamente, como aumentaban las perspectivas de beneficios, se ampli el campo de la inversin,
la gente empez a prestar dinero sobre industrias. Importante papel desempearon en esto los
comerciantes de Londres. La incipiente industria del hierro de Gales del Sur fue creada en su mayor
parte por comerciantes de t y otros, con sede en Londres y Bristol.
El industrial no slo necesitaba capital a largo plazo, sino tambin capital de trabajo para poder
comprar la materia prima, sufragar el costo de la manufactura hasta su venta, y las cantidades para
cubrir regularmente los salarios de sus trabajadores. La primera de estas necesidades inmediatas corra
generalmente a cargo del productor o el comerciante, que lo provean de materia prima por crditos que
se alargaban por meses, o por todo el perodo que duraba la manufactura. Mas no suceda lo mismo con
la necesidad de conservar en depsito grandes cantidades de artculos listos para enviarse al mercado,
ni con la de subir el espacio entre la venta y el pago del artculo comprado. Los crditos a largo plazo
fueron tambin regla durante el XVIII, se extendan entre seis y doce meses, pues este era el periodo
que tardaba en ser pagado el fabricante. Con la mejora en transportes y comunicaciones, hubo
tendencia en acortarse el periodo de venta; como a la vez la tasa de inters aumento tras la guerra con
Francia (1793), se generaliz la prctica de hacer descuentos ante pagos inmediatos, as como cobrar
inters por cuentas no pagadas durante largo tiempo. He aqu una nueva concepcin del tiempo, rasgo
psicolgico distintivo de la Revolucin Industrial.
La escasez de moneda fraccionaria fue un serio problema para los empresarios que tenan que cubrir
salarios. Algunos continuaban la prctica industrial primitiva del pago a largo plazo, mientras que otros

lo resolvieron con pagos escalonados: un tercio de los obreros reciba su jornal, sala a gastarlo y al
cabo de unas horas el dinero haba pasado por los tenderos y vuelto a la fbrica para pagar a un
segundo grupo, y as sucesivamente. Otros menos ingeniosos, prefirieron el pago en especie, sobre todo
en la lejana de las ciudades; en tanto otros acuaban sus propias fichas. Durante la inflacin de las
guerras napolenicas fue caracterstica la falta de moneda fraccionaria; algunos pagaron a sus obreros
con pagars o vales, aceptables por los tenderos bajo garanta del empresario, quin luego los cubra en
Londres.
Estos mtodos eran viciosos y muchas veces trasladaban la obligacin de procurarse capital de trabajo
a los obreros mismos, a los tenderos o a la comunidad. Eran los defectos del sistema monetario.
Muchos inconvenientes se hubieran evitado con una buena organizacin del sistema bancario. El Banco
de Inglaterra diriga sus actividades principalmente al estado y comerciantes y compaas de la
metrpoli, no se mostraba muy propicio a abrir sucursales y pocos de sus billetes llegaron a zonas
industriales.
Para las grandes transacciones comerciales el instrumento comn era la letra de cambio, girada por el
acreedor y aceptada por el deudor para pagarse entre tres a doce meses; transitaban de mano en mano y
aumentaban su crdito de acuerdo con el nmero de transacciones en que haban servido. Sin embargo
para pagos a larga distancia era necesario que la letra tuviese la garanta de una negociacin bien
reputada en Londres. Durante la primera mitad del XVIII, comerciantes de provincia a cambio de una
comisin giraban letras a Londres a fin de que otros comerciantes que deban efectuar pagos pudieran
realizarlos. Con ste y otros servicios semejantes se convirtieron luego en banqueros.
La primera casa bancaria provincial fue en 1716 en Bristol; mas no fue hasta despus de 1760 cuando
los bancos privados de este tipo se generalizaron, venan de diversas ramas (orfebres, fabricantes de
estambres, comerciantes de granos, ganaderos, grandes industriales), buscaban invertir su creciente
capital, as como procurarse numerario para sus pagos.
Para 1793 haban aproximadamente 400 bancos provinciales, y para 1815 casi 900. Todos constituan
empresas relativamente pequeas pues la ley impeda el crecimiento de compaas formadas por capital
de acciones; adems el monopolio concedido al Banco de Inglaterra haca imposible a otro banco
emitir billetes, sin embargo a travs de sus corresponsales bancarios londinenses giraban y obtenan
billetes y dinero. Algunos para mayor facilidad establecieron casas de bancas en Londres, aumentando
as los bancos londinenses. Las grandes transacciones mercantiles se hacan por giros de banco a banco
sobre estas casas por bancos del interior.
Cuando un banco comn hacia un prstamo a un cliente, le daba un giro o letra, le entregaba dinero en
efectivo, o bien, le daba sus propios pagars. En las regiones rurales y centros industriales estos pagars
se convirtieron en la principal forma monetaria. El sistema funcionaba en tanto el Banco de Inglaterra
prest sin limitaciones, pero cuando restringa sus descuentos, muchos bancos de provincia al no poder
efectivizar sus pagars deban declararse en quiebra.
La duracin de los bancos privados fue corta en su mayora; su destino estaba ligado al de la regin
particular. Algunos banqueros emplearon el dinero de sus depositantes en incrementar sus negocios
comerciales o especulativos. Otros quebraron.
Se vio claramente que los bancos pequeos de limitados recursos eran incapaces de satisfacer las
necesidades de una economa industrial. Se les acus de causar la inflacin entre 1793-1815, y en los

aos de depresin post guerra quebraron. De 1830 en adelante, Thomas Joplin y otros sealaron que en
Escocia eran permitidos los bancos con capital por acciones y haban superado las crisis. En 1826 se
permiten los bancos colectivos o incorporados en un radio de 65 millas alrededor de Londres. El Banco
de Inglaterra abri sucursales emisoras en las provincias. Los industriales de mediados de siglo ya no
tenan la dificultad de escasez monetaria.
Es ms probable que los banqueros fueran importantes en la expansin, y no en los comienzos de las
compaas. El parlamento permiti a algunas empresas grandes de obras pblicas constituirse en
sociedades annimas, a lo que los banqueros pudieron participar de ellas como accionistas. Sin
embargo, la rama industrial no tuvo este privilegio, por lo que participar en ellas significaba ser socio,
con todo lo que ello significaba.
La principal contribucin de los bancos en pro de la Revolucin Industrial fue la movilizacin del
capital a corto plazo, transfirindolo de regiones con poca demanda, a aquellas hambrientas de capital.
Tambin hubieron otras instituciones como la bolsa, los seguros reunieron los ahorros de las clases
medias, y la clase trabajadora form sociedades de ayuda mutua.
Despus de la guerra con Estados Unidos, en que Holanda se cont como enemiga de Gran Bretaa,
sta ltima la sustituy como principal centro para prstamos internacionales. Durante las guerras de
1793 a 1815, el capital britnico inund a Europa, en la forma de prstamos o subsidios a los aliados.
Hubo altar inversiones en los Estados Unidos, y a partir de 1806 en Amrica del Sur. Muchos
inversores adquirieron despus de 1815 ttulos de la deuda pblica francesa. Hubo gran exportacin de
capitales a las independizadas colonias espaolas y Grecia.
En 1760 no haba un mercado de capital; en 1830 el volumen de fondos invertibles creci sobremanera;
a los bancos llegaba el capital de industrias nacionales y extranjeras. El capital volvase un instrumento
impersonal, de gran movilidad.
II
Las razones que indujeron a los empresarios a reunir a los trabajadores en un solo lugar fueron varias.
En la industria del hierro, la mecnica de la laminacin y fundicin haca imposible producir en
pequea escala, y en la algodonera haba ventajas obvias en producir fuerza motriz para gran cantidad
de obreros. En otros casos las razones fueron ms econmicas que tecnolgicas. Fue solo bajo el efecto
de poderosas fuerzas, atrayentes y repulsivas, que el artesano ingls se convirti en obrero fabril.
Cuando Arkwright lanz el bastidor hidrulico, la industria algodonera estaba organizada sobre el
trabajo domstico, y hubo una serie de improvisaciones para utilizarlo. En Londres y el sur exista
abundante oferta de trabajo de gente desocupada y sin especializacin, esto motiv que los inspectores
de parroquias ofrecieran transferir a grupos de nios, o familias enteras, para las fbricas del norte, fue
as como los industriales algodoneros obtuvieron la mayor parte de sus trabajadores. La historia de los
aprendices de fbricas es una de las ms deprimentes; nios, algunos con no ms de siete aos deban
trabajar doce o quince horas diarias, seis das a la semana.
No obstante que se ha generalizado la opinin contraria, durante el perodo 1760-1830 hubo una
creciente preocupacin por la infelicidad humana, especialmente de los jvenes y aun por parte de
los industriales algodoneros. Peel solicit la reglamentacin del trabajo fabril, de lo que nace en 1802 la
Ley sobre la Salud y Moral de los Aprendices, que limit horas de trabajo y fij niveles mnimos de
higiene y educacin. Con el crecimiento de los aprendices, estos formaron familia y feneci la prctica

de solicitarlos de las parroquias y el trabajo fabril lleg a suplirse libremente.

Las mujeres y nios que hilaban en el torno en sus hogares, encontraron desventajoso competir con las
mquinas a vapor o agua. La mquina de vapor y la hiladora mecnica intermitente se aplicaron al
hilado de algodn; la primera posibilit las fbricas en las ciudades con mano de obra abundante, y la
segunda, la demanda de un nuevo tipo de trabajador masculino dada la habilidad y fuerza necesaria.
Las fbricas de la ciudad no eran mejores que las del campo, sin embargo tenan mayor proporcin de
adultos trabajando. En 1814 el precio de un percal hecho a mano fue de seis chelines y seis peniques,
en 1829 haba disminuido a un cheln con dos peniques.
Cuando las fbricas se trasladaron a las ciudades, o las ciudades crecieron alrededor de las fbricas, la
costumbre de pagar salarios a largo plazo fue sustituida por la de cubrirlos semanal o quincenalmente;
fueron desapareciendo las tiendas a raya y las eternas deudas de los obreros hacia el patrn. En tanto,
como ta no vivan en chozas aisladas, les fue ms fcil formar sindicatos y defender los mximos de
horas de trabajo y mnimos de salario.
En el carbn, el problema fundamental fue obtener una suficiente oferta de trabajo, y muchos tuvieron
por objeto facultar a nios y jvenes para trabajos que antes eran encomendados a mineros
experimentados. Leyes aprobadas en 1774 y 1799 acabaron con la servidumbre vitalicia de los mineros
escoceses.
En Northumberland y Durham en Inglaterra, los mineros formaban un grupo compacto que se bastaba a
s mismo. Sin embargo, como la Revolucin Industrial aument la demanda en combustible, la
demanda sobrepas la oferta de trabajo, estos efectos se ven en un aumento de salarios y premios a los
mineros que renovaban contrato. Durante la primera mitad del XVIII no pas de ser unos chelines, pero
en 1764 aument a tres o cuatro guineas, y en 1804, lleg a ser de dieciocho guineas. Nios empleados
fueron aumentando cada vez ms. En los pequeos campos carbonferos con pozos menores el
desarrollo fue ms lento y no emplearon tanto nios pero s mujeres.
Las mejoras introducidad en los hilados, tejidos y minera puede decirse ahorraron trabajo:
permitieron a unos cuantos obreros alcanzar rendimientos que antes necesitaban la labor de
muchos, y a los nios realizar faenas antes exclusivas de hombres o mujeres; los ingresos de la
mayor parde de los adultos -as como la produccin- aumentaron.
En las obras de ingeniera o mecnica, en la fabricacin del hierro, qumicos y cermica, el problema
no fue encontrar trabajadores semiespecializados para atender las mquinas, sino adiestrar a los
trabajadores dentro de nuevas tcnicas. En la mayora de las empresas las horas de trabajo duraban del
amanecer hasta el anochecer con breves suspensiones de desayuno y almuerzo. La puntualidad era una
virtud primaria, y el reloj ayudaba a observar la regla y atestiguaba las faltas. Las segundas
generaciones de industriales, estuvo ms atenta a las prdidas e irregularidades; se nombr capataces
entre los obreros, se introdujeron bonificaciones y multas por embriaguez, pereza y juegos de azar. Los
obreros hubieron de pagar, con su esfuerzo por adaptarse, los mayores salarios que aprob la industria a
gran escala.
La corriente hacia los centros fabriles se increment. Asimismo muchos irlandeses llegaron escapando
del hambre, ya sea a recolectar cosechas, ser mineros, constructores, y la gran mayora en los textiles a
mano.

Las leyes que prohiban la emigracin desaparecieron al verse un exceso ya de obreros y no una
escasez. Hacia 1824 se abolen las leyes que prohiban la emigracin de trabajadores y exportacin de
maquinaria; as la mano de obra britnica, as como el capital ingls, estuvieron el libertad de
aposentarse en cualquier pas deseoso de recibirlos.
No existe prueba alguna de la emigracin en masa del agro ingls a las ciudades industriales, y
parece ms probable que la redistribucin del trabajo se haya llevado a cabo de maneras menos
bruscas. Hombres y mujeres que se dedicaban a la agricultura y minera o textiles, abandonaron la
primera por una de las segundas a tiempo completo. La tradicin de que los hijos e hijas siguieran los
oficios paternos se debilit para sostener la demanda de las fbricas, y reducir la industria domstica.
Hecho indiscutible: hacia 1830 la Gran Bretaa posea un gran nmero de obreros asalariados,
hechos a las condiciones fabriles y capaces de moverse de lugar a lugar y empleo a empleo de
acuerdo a las circunstancias. El nivel de los jornales se hizo ms sensible a los cambios de
oferta/demanda. Los salarios de una industria se ligaban a los de otra y en especial, los ingresos
de agricultores y constructores se movan de acuerdo con los operarios fabriles. Integrbase un
solo mercado de trabajo, de sensibilidad cada vez mayor.