CAPITULO 22.

CONCEPTOS Y CATEGORIAS: LA ORGANIZACIN DEL CONOCIMIENTO

22.1. INTRODUCCIN
El comportamiento inteligente se debe tanto a la capacidad de manipulacin y transformacin de
conocimientos, como a la organizacin de esa informacin. Cules son las unidades que constituyen el
conocimiento? Los conceptos.
conceptos Cmo es posible almacenar en la memoria, de una manera organizada,
esta gran masa de conocimientos? Mediante el proceso de categorizacin.
categorizacin La capacidad para agrupar
elementos individuales en categoras.
categoras

22.2. QU SON LOS CONCEPTOS?

Los conceptos son las unidades principales del pensamiento. Aunque para algunos psiclogos los
trminos concepto y categora son intercambiables, la mayora piensa que se trata de trminos diferentes
pero relacionados. Los psiclogos asumen que un concepto es una representacin mental ms pequea
que las oraciones que forman los pensamientos. Por conceptos entendemos constructos psicolgicos,
representaciones mentales, dotados de propiedades semnticas. Los conceptos no son equivalentes a las
palabras que utilizamos para expresarlos, pero existe una relacin muy prxima entre ellas. Las categoras
son los objetos y eventos de un concepto. Esto es, las representaciones de los ejemplares concretos de un
concepto existentes en la memoria.
Las categoras conceptuales son los elementos principales del pensamiento, que hacen posible la
economa cognitiva.
Una funcin importante que cumplen los conceptos es permitir al sistema de procesamiento de la
informacin realizar inferencias.
inferencias
El proceso de construccin de categoras se sita en el punto de cruce entre la percepcin, la
memoria y el razonamiento. Por formacin de conceptos entendemos el proceso por el cual aprendemos
experiencias especficas en reglas generales o clases. Los conceptos permiten la asignacin de objetos y
hechos a categoras especficas favoreciendo la organizacin del conocimiento. Cada elemento se
denomina ejemplar.
ejemplar

22.3. MODELOS DE CATEGORIZACIN

El proceso de categorizacin consiste en tratar varias entidades diferentes como equivalentes en
alguna medida. Esto es lo que permite asignar diferentes ejemplares a una categora. Los tericos han
propuesto varios modelos para intentar explicar cmo se produce el proceso de categorizacin.
22.3.1.
22.3.1. Modelos clsicos
Segn la teora clsica, las categoras estn claramente separadas entre s. Poseer un concepto de
algo significa conocer sus propiedades. La idea bsica de estos modelos es que todos los ejemplares que
pertenecen a una determinada categora poseen una serie de caractersticas que determinan su
pertenencia a la categora. La pertenencia de cada entidad al concepto es del tipo todo o nada. En
psicologa este enfoque se inici con Hull (1920).
(1920)
Aos despus, Bruner, Goodnow y Austin estudiaron cmo las personas adquieren conceptos, pero
no lo hicieron con nios, sino con adultos. La mayor parte de los conceptos que pueblan nuestra mente no
se adaptan a una definicin especfica y no contienen una serie de propiedades necesarias y suficientes.
Para los modelos clsicos todos los ejemplares pertenecientes a una categora son equivalentes,
ya que la pertenencia a la categora es del tipo todo o nada. A partir de los aos setenta, los modelos
clsicos fueron muy criticados.
criticados Las crticas ms importantes hechas a estos modelos son las siguientes:
a) Imposibilidad de especificar las propiedades definitorias. Existen numerosas categoras que
carecen de propiedades definitorias claras. (Mueble, vehculo, herramienta o pjaro).
b) Efectos de tipicidad.
tipicidad Numerosos estudios han mostrado que no todos los ejemplares de una
categora son igual de representativos de la categora.

c) Existencia de casos dudosos.

dudosos Ejemplares pertenecientes claramente a una categora para
unas personas, no lo son para otras.
Conclusin
Conclusin: Debido a estas dificultades, aparecieron nuevos modelos para intentar explicar los resultados
experimentales. Estos nuevos modelos admiten que las categoras poseen lmites borrosos y estn
organizadas en torno a un conjunto de propiedades, pero sin rasgos definitorios como los admitidos por
los modelos clsicos. Estos modelos suponen que las personas organizan las categoras basndose en el
parecido familiar.
familiar Para este nuevo enfoque la pertenencia de los ejemplares a las categoras es cuestin
de grado.
22.3.2. Modelos de ejemplares
Estos modelos sealan que las categoras se representan por los ejemplares concretos. Es decir, la
representacin de un concepto consiste en descripciones separadas de algunos de sus ejemplares. Un
ejemplar no se clasifica en una determinada categora porque se parezca ms o menos a los dems
ejemplares de la categora, sino porque un ejemplar semejante a aqul fue previamente registrado como
perteneciente a la categora.
Cmo explican estos modelos la forma en que se categoriza un ejemplar nuevo? Para categorizar
nuevos casos, hay que buscar en la memoria el ejemplar que resulta ms parecido de entre los que se
encuentran almacenados. Una vez localizado, el sistema cognitivo asigna el nuevo ejemplar a la categora
a la que pertenece el citado ejemplar.
Una dificultad con estos modelos es que exigen una capacidad muy grande de almacenamiento
porque existen propiedades comunes a varios ejemplares que estn representadas un nmero de veces.
En una palabra, se trata de modelos poco econmicos.
econmicos
22.3.3. Modelos prototipos
Cuando los psiclogos empezaron a estudiar los conceptos naturales comprobaron que existan
ciertos ejemplares de las categoras que posean ms propiedades pertenecientes a su categora por
otros. A estos ejemplares se les denomin prototipos.
prototipos Segn estos modelos, cuando se clasifica un
ejemplar como perteneciente o no a una categora, lo que se hace es comparar el ejemplar con el
prototipo. Estos modelos estn basados en el concepto de semejanza.
22.3.4.
22.3.4. Modelos mixtos
Se han propuesto modelos mixtos ante la evidencia de que los sujetos utilizan ejemplares,
prototipos y reglas a la hora de formar categoras. Se ha observado tambin que las personas pueden
representar las categoras de muchas maneras diferentes.

22.4. PRINCIPALES CARACTERSTICAS DE LAS CATEGORAS

Una categora es una clase de objetos o hechos que tienden a agruparse juntos. Todos los objetos
que se clasifican como pertenecientes a una misma categora tienen alguna semejanza en comn.
22.4.1. Codificacin y experiencia
La principal propiedad de las categoras es que se utilizan para codificar la experiencia,
experiencia
contribuyendo as a la economa mental. El sistema cognitivo tiene una capacidad limitada y, si
tuviramos que codificar todos los objetos que constituyen nuestra experiencia, se produciran enormes
demandas de almacenamiento y de procesamiento.
224.2. Categorizacin e interferencias
El proceso de categorizacin est muy relacionado con el concepto de inferencia inductiva.
inductiva La
categorizacin de un objeto permite realizar una serie de inferencias inductivas sobre este objeto. Muchos
tericos interpretan la categorizacin como un tipo de induccin en las que las propiedades de un objeto
pueden utilizarse para inferir una conclusin que consiste en afirmar que determinado elemento
pertenece a la categora.

22.4.3. Semejanza fsica entre los miembros de una categora

La tercera caracterstica bsica de las categoras es que sus miembros tienden a ser semejantes
entre s. El grado de semejanza entre los miembros de las categoras depende del nivel de abstraccin de
la categora en el que estemos situados. Las categoras pueden clasificarse jerrquicamente,
dependiendo del nivel de abstraccin. En las categoras de nivel superior, categoras supraordenadas,
supraordenadas los
objetos se parecen poco entre s (una mesa se parece poco a una librera o a un cuadro). Sin embargo, los
objetos pertenecientes a las categoras subordinadas se parecen mucho entre s (silla de cocina y silla de
comedor).

22.5
22.5 EL PROCESAMIENTO DE CATEGORAS NATURALES
22.5.1. La estructura de las categoras
La expresin categoras naturales alude a las categoras que utilizan las personas en la vida
cotidiana, ya sean objetos, eventos o acciones. La principal caracterstica de este tipo de categoras es
que se definen por su semejanza perceptiva. Un ejemplo de este tipo lo tenemos en los colores. Se ha
encontrado que los lmites de los colores son imprecisos y los antroplogos han mostrado que las lenguas
de diferentes pueblos primitivos difieren en cuanto al nmero de trminos que tienen para nombrar
colores.
Eleonor Rosch,
Rosch en lugar de estudiar los procesos de categorizacin con objetos artificiales, utiliz
categoras naturales y encontr que sus lmites eran difusos o poco precisos. Lo que hacen los individuos
al formar categoras es reflejar la estructura existente en el mundo. En una palabra, las cosas y objetos
que pueblan el mundo suelen estar formados por propiedades y correlacionadas entre s. Estas
correlaciones muestran la estructura existente en el mundo en que vivimos.
Segn Rosch, las categoras naturales pueden organizarse jerrquicamente en forma de
taxonoma, o clasificacin, en tres niveles: a) categoras de nivel bsico;
bsico b) categoras supraordinadas;
supraordinadas y c)
categoras
categoras subordinadas.
subordinadas
22.5.2. Importancia de las categoras de nivel bsico
Las categoras de nivel bsico reflejan la estructura correlacional del medio ambiente y
corresponden a los objetos del mundo perceptivo. Cada objeto puede categorizarse en uno de los niveles
de la jerarqua. La categoras de nivel bsico son las ms eficientes desde el punto de vista cognitivo.
Las categoras de nivel bsico maximizan la semejanza entre los miembros de la categora y
minimizan la semejanza con los miembros de otras categoras.
22.5.3. Importancia de los prototipos
Una hiptesis sobre la representacin de categoras es que las personas extraen los prototipos de
una categora a partir de los ejemplares que perciben de esa categora.
Existen ejemplares que son ms representativos de la categora que otros. Este efecto de la
representatividad de los ejemplares dentro de las categoras influye en las principales variables
experimentales:
a) Tareas de verificacin: Los tiempos de reaccin son ms cortos cuando los ejemplares son ms
representativos de la categora.
b) Tareas de produccin de ejemplares: Los sujetos mencionan ms frecuentemente a los ejemplares
ms representativos de una categora.
c) Tareas de valoracin de semejanza: Los ejemplares menos representativos se consideran ms
semejantes.
d) Tareas de aprendizaje: Los miembros ms representativos de las categoras se aprenden antes.
22.5.4. El concepto de parecido familiar
Segn Rosch y Mervis el que un elemento de una categora sea ms o menos tpico de esa
categora depende del parecido familiar.
familiar De forma emprica, el parecido familiar se puede medir
comparando el nmero de atributos que un determinado ejemplar de la categora comparte con otros
miembros.

22.6. NUEVAS IDEAS EN TORNO A LAS CATEGORAS

22.6.1.
22.6.1. El proceso de categorizacin entendido como prototipo ms ncleo central
Una propuesta que parece tener bastante sentido y con la que muchos tericos estn de acuerdo
es que un concepto contiene dos partes principales:
a) Un prototipo: formado por un conjunto de propiedades que pueden percibirse fcilmente, lo cual
permite una clasificacin rpida y poco precisa de los objetos.
b) Un ncleo central: cuyas propiedades son menos fciles de percibir porque estn en cierto modo
escondidas, pero que a su vez son ms diagnsticas sobre la pertenencia de un individuo a una
categora.
22.6.2. Son estables los conceptos y categoras?
El sistema de categorizacin humano es flexible y las personas pueden variar sus categoras de
una ocasin a otra, dependiendo de las situacin. Los ejemplos incluidos en estas categoras pueden
variar de un momento a otro, dependiendo de la situacin y las necesidades de la persona. Es lo que
Barsalou llama categoras ad hoc.
Barsalou ha cuestionado que los conceptos y categoras sean estables y fijos. La forma en que las
personas recuperan informacin de su memoria a largo plazo depende del contexto.
contexto Por ejemplo, rana
no se suele incluir en la categora de cosas comestibles. Sin embargo, si se incluye en esta categora
cuando estamos en un restaurante especializado en servir ancas de rana.

22.7. CONCLUSIONES
Hoy se reconoce que los conceptos no estn tan bien definidos por un conjunto de atributos o
caractersticas fijas, como suponan los defensores de los modelos clsicos. Se piensa, que existen lmites
difusos entre las diferentes categoras, y que unos miembros son ms representativos de las categoras
que otros. Sin embargo, la explicacin de la categorizacin, entendida como la simple comparacin
(basada en la semejanza) de un individuo con el prototipo de la categora, parece una divisin incompleta
del fenmeno de clasificacin de objetos naturales.
Los enfoques actuales van ms all del concepto de semejanza con un prototipo e interpretan la
categorizacin como un tipo de induccin.
induccin La categorizacin ayuda a reducir la variabilidad del medio,
agrupando determinados elementos en una categora y reduciendo as la incertidumbre del contexto.
Muchos conceptos, tanto los bien definidos como aquellos de lmites ms difusos, pueden dar
lugar a dos tipos de representaciones: a) una difusa, al servicio de una clasificacin rpida y poco precisa;
y b) otra que corresponde a un ncleo conceptual, el cual se utiliza cuando se requiere una mayor
precisin.