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CONCEPTOS BASICOS

Los vegetales producen


su propio combustible
qumico (azcares) a partir
de luz, aire y agua, sin originar emisiones nocivas.
Se estn ideando hojas
articiales que podran
convertir luz solar y agua
en hidrgeno, un gas
combustible apto para
automviles, calefaccin o
generacin de electricidad; se terminara entonces nuestra dependencia
respecto a los combustibles fsiles.
Para llevar a la prctica
esa idea, el nuevo dispositivo debera fabricarse en
lminas delgadas y exibles de bajo coste, tal vez
a partir de nanolamentos
de silicio, y utilizar catalizadores econmicos que
facilitasen la produccin
eciente de hidrgeno.

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a conferencia que acaba de pronunciar Nathan S. Lewis sobre la crisis


energtica, cargada de resonancias
apocalpticas, ha sido tan sobrecogedora como estimulante. Este qumico del Instituto de Tecnologa de
California sostiene que, para evitar los efectos
del calentamiento global, hacia 2050 nuestra
civilizacin debera generar potencias de ms
de 10 teravatios (1 Tw = 1012 vatios) mediante
energas limpias que no conlleven emisiones
carbnicas. Esta cifra triplica con holgura la
demanda energtica actual de Estados Unidos,
cuyo promedio anual ronda los 3,2 Tw. La explotacin hidroelctrica de todos los ros, lagos
y cursos de agua del planeta, seala Lewis,
slo permitira generar unos 5 Tw. Mediante
la energa nuclear s se podra alcanzar tal
objetivo, aunque para ello el mundo debera
construir un reactor nuevo cada dos das durante los prximos 50 aos.
Antes de que los oyentes caigan en el
desnimo, Lewis explica que hay una va de
salvacin: cada hora, el sol derrama sobre la
tierra ms energa de la que toda la humanidad
utiliza en un ao. Mas, para salvarnos, sern
necesarios enormes progresos en las tcnicas de
produccin de combustibles: hojas articiales
que capturen los rayos solares y los conviertan
all mismo en combustibles qumicos, como
hacen los vegetales. En lugar del petrleo o el
gas natural, ese combustible nos servir para
propulsar nuestros automviles, crear calor o
generar electricidad, y podremos almacenarlo
para utilizarlo cuando se ponga el sol.

Antonio Regalado

El laboratorio de Lewis gura entre los que


intentan crear prototipos de hojas no mucho
mayores que los microcircuitos electrnicos,
concebidos para producir combustibles hidrogenados a partir de agua, en lugar de sintetizar glucosa como las plantas. El hidrgeno,
a diferencia de los combustibles fsiles, arde
sin generar residuos. Otros investigadores estn trabajando en ideas concurrentes con la
ambicin de capturar la energa del sol, como
la modicacin gentica de algas para que
segreguen biocombustible o la creacin de
organismos nuevos que produzcan petrleo.
Todas esas estrategias pretenden convertir la
luz solar en energa qumica que luego se podr
almacenar, transportar y consumir fcilmente.
Lewis sostiene, empero, que la hoja articial es
la opcin con ms posibilidades de producirse
industrialmente y satisfacer las necesidades
energticas de nuestra civilizacin.

Combustibles a partir de fotones


Aunque algunos laboratorios han logrado sintetizar pequeas cantidades de combustible
solar (tambin llamado electrocombustible),
an falta perfeccionar la tcnica para producirlo a gran escala y bajo coste. Lewis estima
que para abastecer de energa a EE.UU. sera
necesario fabricar lminas delgadas y exibles,
en lugar de chips rgidos y separados, con
mtodos similares a la impresin de peridicos
en las rotativas. Esas pelculas tendran que ser
tan econmicas como la moqueta para suelos,
y habran de abarcar una supercie equivalente
a la de Castilla-La Mancha.
INVESTIGACION Y CIENCIA, diciembre, 2010

CHERIE SINNEN

Es posible que el combustible denitivo


no proceda ni de cereales ni de algas,
sino directamente del sol

Las tcnicas para capturar la energa solar,


lejos de ser un sueo fantasioso, han ido avanzando a trompicones desde que el presidente
Carter alent la bsqueda de nuevas fuentes
de energa ante las crisis petrolferas de los
aos setenta. En nuestros das, cuando a las
previsiones de penuria energtica se suman los
problemas del cambio climtico, los combustibles solares estn mereciendo una renovada
atencin. Stenbjrn Styring, investigador de la
Universidad de Upsala que est desarrollando
sistemas articiales que remedan la fotosntesis, arma que el nmero de consorcios que
trabajan en el tema ha pasado de slo 2 en
2001 a 29 en nuestros das.
El Departamento de Energa de EE.UU.
(DOE) asign el pasado julio el equivalente
a unos 100 millones de euros, distribuidos a
lo largo de cinco aos, para que un equipo de
cientcos de diversos laboratorios, encabezados por Lewis, estudiara tcnicas que permitieran la obtencin de combustibles solares,
una de las tres prioridades en investigacin
energtica del departamento. A juicio de Steven E. Koonin, director cientco del DOE,
los combustibles solares resolveran dos grandes
problemas, el abastecimiento energtico y las
emisiones carbnicas. Koonin considera que
los proyectos de conversin directa de energa
solar en energa qumica han de vencer obstculos prcticos formidables pero, an as, el
esfuerzo vale la pena, porque la recompensa
sera enorme.
Durante la fotosntesis, las hojas de las plantas aprovechan la energa de la luz solar para
reorganizar los enlaces qumicos del agua y del
dixido de carbono, y producen y almacenan
combustible en forma de azcares. Deseamos
inventar algo que se parezca al mximo a una
hoja, declara Lewis. Es decir, un dispositivo
que funcione con la misma sencillez aparente
pero d lugar a productos qumicos diferentes.
La hoja articial que Lewis est diseando
requiere dos elementos principales: un colector
que convierta energa solar (fotones) en energa
elctrica y un electrolizador que se valga de la
energa de los electrones para descomponer el
agua en oxgeno e hidrgeno. A ello debe sumarse un catalizador (un metal o un compuesto
qumico) que ayude a lograr tal separacin. Las
fotoclulas existentes ya producen electricidad
a partir de la luz solar, y los electrolizadores se
utilizan en diversos procesos comerciales; se trata ahora de combinar unos y otros en pelculas
fotoqumicas ecientes y econmicas.
Ya se han creado prototipos, aunque demasiado voluminosos, con el nico n de comINVESTIGACION Y CIENCIA, diciembre, 2010

LAS HOJAS ARTIFICIALES


permitiran aprovechar la luz
solar para obtener hidrgeno,
un combustible limpio y apto
para automviles y centrales
elctricas.

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FUNCIONAMIENTO

Nanohilos que remedan la naturaleza


Los vegetales se valen de la energa del sol para convertir dixido de
carbono y agua en glucosa, un combustible qumico que a continuacin consumen o almacenan (izquierda). Se estn diseando hojas
articiales que emplean la luz solar para escindir molculas de agua

y obtener hidrgeno combustible. El grupo de Nathan Lewis, en el Instituto de Tecnologa de California, est diseando una pequea hoja
a base de matrices de nanolamentos de silicio que podra producir
hidrgeno (derecha).

Hoja vegetal

Hoja articial
Absorcin de energa. Los fotones
procedentes del sol son absorbidos
por material fotoactivo: en las plantas,
por los tilacoides de los cloroplastos;
en las matrices articiales, por nanohilos semiconductores.

Cloroplasto
Fotn

Nanohilo
semiconductor
Catalizador de la oxidacin

Oxidacin. La energa de los fotones absorbidos arranca electrones


de las molculas de agua, sea en el
cloroplasto o en la matriz, y escinde
las molculas en iones de hidrgeno (H+) y oxgeno.

H2O
Tilacoide
H+

O2

CO2

Formacin de combustible.
Ambos procesos crean un combustible almacenable y transportable:
glucosa en los vegetales, hidrgeno en las matrices.

El autor
Antonio Regalado es redactor
de ciencia y tecnologa, y corresponsal en Amrica Latina de la revista Science. Escribe sobre temas
relacionados con la energa, entre
ellos, las energas renovables.

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Reduccin. En las plantas, los


iones H+ se combinan con electrones y dixido de carbono para formar glucosa en los estromas. En la
matriz, los iones H+ atraviesan una
membrana y se combinan con
electrones para formar molculas de hidrgeno.

Catalizador de la reduccin
Nanohilo
semiconductor

H2
Glucosa

Hidrgeno

probar el funcionamiento de tal combinacin.


Los ingenieros de la compaa automovilstica
Honda han construido una caja, algo ms
alta que un refrigerador, cubierta con clulas
fotovoltaicas. En su interior, un electrolizador
se vale de la energa solar para descomponer
molculas de agua. La caja libera al ambiente
el oxgeno producido y comprime y almacena
el hidrgeno restante, que Honda quisiera
utilizar para la recarga de automviles propulsados por clulas de combustible.
Esa estrategia podra contribuir a resolver
el calentamiento global: para generar energa
slo se requiere luz solar y agua, el subproducto de la reaccin es oxgeno y el producto
de la posterior combustin del hidrgeno en
una clula de combustible es agua. El problema reside en el elevado precio del silicio
cristalino con el que estn formadas las clulas
fotovoltaicas. Y los electrolizadores requie-

ren el metal noble platino, el mejor material


disponible para catalizar la descomposicin
del agua pero cuyo coste actual supera los
40 euros el gramo.
Se deduce entonces que la estacin de hidrgeno de Honda no servir para abastecer
de energa al mundo. Lewis calcula que para
atender a la demanda mundial de energa, los
dispositivos solares deberan costar menos de
10 euros por metro cuadrado de supercie
colectora de luz solar y convertir al menos
un 10 por ciento de esa energa en combustible qumico. Se necesita por tanto una tcnica nueva, de aplicacin a gran escala, que
produzca pelculas o alfombras de materiales
baratos.

Hallar un catalizador
El estudio de la tcnica se halla an en un
estadio inicial, a pesar de los decenios dedicaINVESTIGACION Y CIENCIA, diciembre, 2010

CHERIE SINNEN

Estroma

dos a la labor, con interrupciones y arranques.


Uno de los primeros experimentos permite
comprender las dicultades a las que se hace
frente. En 1998, John Turner, del Laboratorio
de Energa Renovable, en Golden (Colorado), construy un dispositivo del tamao de
una caja de cerillas que, colocado en agua y
expuesto a la luz solar, liberaba oxgeno e hidrgeno a una velocidad prodigiosa y era doce
veces ms eciente que una hoja verde. Pero
la creacin de Turner se basaba en materiales
raros y muy caros, entre ellos, un catalizador
de platino. Segn una estimacin, la clula
solar de Turner costara unos 10.000 euros
por centmetro cuadrado. Ese precio resultara
aceptable para ciertas aplicaciones militares o
espaciales, pero no para suministrar energa
a la poblacin.
Los metales nobles, por lo general los mejores catalizadores, son muy escasos. Ah radica
el problema, explica Styring. Si queremos salvar el planeta, deberemos prescindir de todos
esos metales nobles y trabajar con materiales
ms baratos, como el hierro, el cobalto o el
manganeso. Otra dicultad estriba en la elevada corrosividad de la reaccin de electrlisis
del agua. Los vegetales resuelven el problema
reconstruyendo sin cesar su maquinaria fotosinttica. La clula solar de Turner dur tan
slo 20 horas.
En la actualidad, las investigaciones de Turner se centran en la preparacin de sucesivas
generaciones de catalizadores, cada vez ms
baratos, y en el diseo de colectores solares,
cada vez ms duraderos. Me dedico a pasear
por el bosque buscando un material que haga
lo que necesito, explica Turner, pero los progresos han sido mnimos.
Otros equipos estn investigando tambin
nuevos catalizadores, como el de Daniel G.
Nocera, del Instituto de Tecnologa de Massachussets (MIT). En 2008 acert con una
combinacin de cobalto y fosfato, de bajo
coste, que cataliza la produccin de oxgeno,
una parte necesaria en la reaccin de escisin
del agua.
Aunque aquel invento representaba tan slo
una de las piezas del rompecabezas los investigadores no lograron crear un catalizador
mejor para la sntesis de hidrgeno, el combustible de inters, el MIT lo proclam
como un gran paso hacia la fotosntesis articial. Nocera predijo que los estadounidenses
no tardaran en fabricar hidrgeno para sus
automviles utilizando equipos de bajo coste
instalados en el patio trasero de sus casas. Esas
osadas proclamas no han sentado bien a ciertos
expertos en fotocombustibles, que mantienen
que an faltan decenios de investigaciones.
Otros son ms decididos: el DOE y emprenINVESTIGACION Y CIENCIA, diciembre, 2010

dedores de capital-riesgo de Polaris Venture


Partners estn nanciando los actuales trabajos
de Nocera en Sun Catalytix, compaa que ha
creado en Cambridge, Massachusetts.
En el nterin, Lewis ha intentado descubrir una forma de recolectar fotones del sol
y convertirlos en energa elctrica el primer
paso de todo dispositivo de produccin de
combustible solar que sea ms econmica
que las clulas fotovoltaicas estndar, de silicio
cristalino. Ha diseado y fabricado un colector
formado por nanolamentos de silicio incrustados en una pelcula de plstico transparente que, en caso de adoptar mayor supercie,
se pudiera enrollar y desenrollar como una
manta. Los nanolamentos convierten energa
lumnica en elctrica con un rendimiento del
7 por ciento. Ese valor es muy inferior al de
las clulas fotovoltaicas comerciales, que puede
alcanzar un 20 por ciento. Pero si el material
se fabricara a un bajo coste y las lminas se
obtuvieran de modo parecido a la impresin de
peridicos en las rotativas, su menor eciencia
podra resultar aceptable.
Se debate tambin si el hidrgeno constituye la mejor opcin como fotocombustible.
Los equipos que trabajan con organismos vivos
que sintetizan biocombustibles lquidos arman que stos son ms fciles de almacenar
y de transportar que el hidrgeno. Pero el
hidrgeno tambin ofrece versatilidad: puede
utilizarse en coches propulsados por clulas
de combustible, emplearse para generar electricidad en centrales termoelctricas e incluso
servir como materia prima para la produccin
de gasleo sinttico. No obstante, la clave
consiste en fabricar un combustible qumico
de gran densidad energtica y mnimas emisiones de carbono, insiste Lewis. No nos
empecinemos en cul haya de ser.
Las hojas de los vegetales demuestran la posibilidad de convertir luz solar en combustible
a partir de compuestos corrientes. Podr la
humanidad imitar este proceso para rescatar al
planeta del calentamiento global? No existe un
pronstico claro al respecto. El hecho mismo
de que no podamos resolver el problema con
los compuestos disponibles es lo que hace tan
apasionante el trabajo en este campo, seala
Lewis. Pero le preocupa que la sociedad en
la que incluye a los gobernantes, las agencias
de nanciacin cientca y los propios cientcos no se haya percatado todava de la
gravedad del problema energtico ni de la
necesidad de soluciones revolucionarias. Por
ese motivo dedica tiempo a dar charlas y conferencias y a predicar las posibilidades que nos
ofrece el sol: En este problema no podemos
permitirnos fracasar, aunque no parecemos
muy conscientes de ello.

Para salvar
el planeta
habr que
prescindir
de metales
nobles y usar
catalizadores
baratos, como
el hierro

Versin multimedia del artculo original en: http://www.


scienticamerican.com/
article.cfm?id=interactivereinventing-the-leaf

PARA SABER MAS


POWERING THE PLANET: CHEMICAL CHALLENGES IN SOLAR ENERGY UTILIZATION. Nathan S. Lewis

y Daniel G. Nocera en Proceedings of the National Academy


of Sciences USA, vol. 103,
n.o 43; pgs. 15.72915.735;
24 de octubre de 2006.
IN SITU FORMATION OF AN
OXYGENEVOLVING CATALYST
IN NEUTRAL WATER CONTAINING PHOSPHATE AND CO2+.

Matthew W. Kanan y Daniel


G. Nocera en Science, vol. 321,
pgs. 10721075; 22 de agosto
de 2008.
POWERING THE PLANET WITH
SOLAR FUEL. Harry B. Gray en

Nature Chemistry, vol. 1, n.o 7;


abril de 2009.
ENERGY-CONVERSION PROPERTIES
OF VAPOR-LIQUID-SOLID-GROWN
SILICON WIRE-ARRAY PHOTOCATHODES. Shannon W. Boettcher

et al. en Science, vol. 327,


pgs. 185-187; 8 de enero
de 2010.

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