Etnia Estado y Nación - Florescano 05

ENRIQUE FLORESCANO
ETMA, ESTADO
Y NACIN
Ensayo sobre las identidades
colectivas en Mxico
TAURUS
KTNIA, HSTADO Y NACIN

D, R. Enrique Florescano, 1996
taurus H
T
De esta edicin:
D. R. Aguilar, Altea, Taurus, Alfaguara, S.A. de C.V., 2000
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Aguilar, Altea, Taurus, Alfaguara, S.A.
Beazley .3860, 1437, Buenos Aires, Argentina.
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l)r. Anbal Arizta 1444, Providencia, Santiago de Chile.
Santillana de Costa Rica, S.A.
La I Iruea, 100 mis. Oeste de Migracin y Extranjera, San Jos, Costa Rica.
Primera edicin en Taurus: enero de 2001
ISBN: 968-19-0784-1
D. R. O Diseo de cubierta: Anglica Alva Robledo
Impreso en Mxico
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prcvro, por e.st rrht, de la editorial
NDICE
PRLOGO
13
I. LA MATRIZ NATIVA
23
1. La diversidad natural de Mesoamriea

2. Las primeras organizaciones polticas:
los olmecas
3. Los reinos de la poca Clsica
4. La aparicin de los Estados multitnicos
5. Los Estados del Posclsico
6. Ascenso y cada de la Confederacin Mexica
El legado poltico de Mesoamriea
23
II. LOS INDGENAS Y LA SOCIEDAD

COLONIAL
1. El origen de la discordia
2. Sujecin y sobrevivencia
de la poblacin indgena
.,,.,,
3. La diversidad tnica
y cultural del virreinato ,, t3 .
,
26
41
75
79
95
133
149
149
155
170
4. "El arte de las artes",

o la ingeniera de la dominacin
5. La organizacin estamental
6. La violencia colectiva
una tipologa de sus manifestaciones
7. Causas y consecuencias
de la violencia colectiva:
8. Legalidad y violencia
.*,..
9- La patria criolla
10. El embate de la Ilustracin
11. Persistencia y transformacin
de la identidad indgena
12. La participacin indgena en el escenario
nacional
^
m.
175
189
199
222
231
243
251
267
280
EL ESTADO NACIONAL
Y LOS INDGENAS
,.,
1. El nacionalismo insurgente
2. El rompimiento de la estructura centralista
y la aparicin de los conflictos regionales
3. Las pugnas entre las lites regionales
y el resurgimiento de las rebeliones
indgenas
4. La campaa ideolgica
contra los pueblos indios
5. El malestar campesino: explosiones
y reacciones, 1820-1870
6. Invasiones extranjeras, crisis poltica
y formacin de la Guardia Nacional
285
286
290
298
310
321
341
' Una histeria colectiva: el fantasma

tic las guerras de castas
<S. La generacin de la Reforma
y su proyecto de integracin nacional
9. Secularizacin y afirmacin del Estado
,....,.
**.'
_
pS
,V)S
IV. SALDOS DE UN SIGLO DE LUCHAS
INDGENAS Y CAMPESINAS
.,...
1. Guerra de castas o lucha de clases?
2. Sobre las causas de las rebeliones campesinas
3. La oposicin entre las etnias,
el Estado y la nacin
4. Los efectos de las luchas campesinas
en el desarrollo nacional
5. El ascenso del nacionalismo
,iif
6. Las propuestas para resolver la desintegracin
de la nacin
417
419
425
EPLOGO
455
NOTAS
it
,^mmmm
429
432
437
444
457
BIBLIOGRAFA
485
NDICE ANALTICO
557
PRLOGO
JCiSte libro es obra de la perplejidad. Cuando el movimiento

zapatista conmocion al pas en enero de 1994, la pregunta
que se me vino encima fue sta: Por qu, despus de nuestro largo conocimiento del "problema indgena", otra vez estalla la rebelin en la tierra poblada por los campesinos mayas?
Mis dudas acerca de nuestro supuesto conocimiento de la realidad indgena se multiplicaron al leer los artculos y declaraciones que negaban la participacin de los propios indgenas
en el estallido de esa rebelin, o los que celebraban el advenimiento de la "revolucin neozapatista" y aducan a su favor
los argumentos ms inverosmiles.
Advert que, si bien los polticos de diversos partidos ignoraban la realidad agobiante de los grupos indgenas, no era
menos cierto que los antroplogos e historiadores incurran,
salvo notables excepciones, en interpretaciones desafortunadas del proceso que condujo a la situacin actual. Decid entonces revisar las relaciones que desde los orgenes de nuestra
historia ligaron el destino del pas con las poblaciones
autctonas. Entre los sujetos que parecan representativos de
esas relaciones seleccion tres actores. En primer lugar las
etnias nativas que poblaron el territorio mesoamericano. Pero
13
ETNIA, ESTADO Y NACIN
en contraste con otros anlisis, considero aqu el desenvolvimiento histrico de sus organizaciones polticas, lo que significa una perspectiva poco usual en los estudios de
arquelogos e historiadores.
La etnia ha sido definida como un grupo integrado por individuos establecidos histricamente en un territorio determinado que poseen un lenguaje y una cultura comn,
reconocen ante otros grupos sus propias peculiaridades y diferencias, y se identifican con un nombre propio.1 En nuestro
pas, la identidad tnica les dio cohesin a las primeras sociedades humanas; durante miles ele aos el grupo tnico fue el
ncleo alrededor del cual se formaron las aldeas, los reinos,
las confederaciones de pueblos y los primeros estados.
El segundo actor de este relato es la institucin estatal. Segn Norberto Bobbio, el Estado "es un ordenamiento jurdico
que tiene como finalidad general ejercer el poder soberano sobre un determinado territorio y al que estn surbordinados
de manera necesaria los individuos que le pertenecen".- Esta
organizacin poltica apareci en fechas tempranas en
Mesoamrica, y desde entonces mantuvo relaciones tensas con
los distintos grupos tnicos que incluy en su jurisdiccin. Al
ocurrir la invasin espaola e implantarse un Estado colonial
de tradicin europea, las tensiones entre las etnias nativas y el
Estado se transformaron en oposiciones profundas, que despus
se recmdecieron con la creacin del Estado nacional.
La nacin es el tercer personaje cuyo desarrollo se vincula
con el de los dos anteriores. Como sabemos, en la antigedad la idea de nacin se identific con la existencia del grupo
tnico. Sin embargo, esta nacin antigua fue bruscamente alterada por el concepto de nacin que brot de la Revolucin
francesa. Los patriotas franceses rompieron con sus antiguas
lealtades territoriales, lingsticas y afectivas en 1789, y pro-
14
PRIOOO
('Limaron su entrega a la nacin francesa por sobre tocias las

cosas. Eric Hobsbawm advierte que la ciudadana francesa
sustituy a la'Concepcin de nacionalidad francesa; los rasgos que antes la definan, como la historia o la lengua que se
hablaba en el hogar, no tuvieron ya nada que ver con la nueva
definicin de la nacin*
Ernest Gellner ha subrayado esta idea al sealar que un
grupo humano se constituye como nacin cuando sus miembros "se reconocen mutua y firmemente ciertos deberes y derechos en virtud de su comn calidad de miembros. Es ese
reconocimiento del prjimo como individuo de su clase lo
que los convierte en nacin [...] no los dems atributos comunes, cualesquiera que puedan ser".' De esta definicin se
desprende que "la nacionalidad no es una caracterstica innata, sino el resultado de un proceso de aprendizaje social y de
formacin de hbitos". De ah que se diga, asimismo, que "el
nacionalismo (es decir, el deseo de formar o sostener un Estado nacional) ha sido anterior, muchas veces, al surgimiento
de la nacin".s
La ambicin ele crear una nacin de ciudadanos regidos
por leyes iguales, unidos por valores comunes y animados por
el propsito de crear un Estado soberano, fue una aspiracin
< >bsesiva de los polticos mexicanos a lo largo del siglo XIX. La
lucha contra el dominio colonial en las postrimeras del siglo
XVIII y durante la guerra de Independencia, y ms tarde los sentimientos de frustracin que provoc la guerra con los Estados
l luidos de Amrica, redoblaron el anhelo de constituir a la
nacin. Bajo esa compulsin naci lo que Benedict Anderson
ha llamado una "comunidad imaginada"/' un tejido de smbolos, emblemas, imgenes, discursos, principios, memorias,
valores y sentimientos patriticos que enunciaban que los pobladores del pas, con todas sus disparidades, estaban unidos
15
JW ideales semejantes, compartan un territorio, tenan un

pasado comn y veneraban emblemas y smbolos que los
identificaban como mexicanos.
En el siglo xx persisti el atractivo de las polticas que contribuyeron a formar el Estado nacional, de suerte que los estudiosos del nacionalismo slo repararon en sus aspectos
positivos. Sin embargo, desde la segunda mitad del siglo XIX
el nacionalismo proclamado en las esferas del gobierno y en
las instituciones del Estado adquiri un cariz intolerante y represivo. Las clases dirigentes, al hacer suyo el modelo europeo de nacin, demandaron que las etnias, las comunidades
y los grupos tradicionales que coexistan en el pas se ajustaran a ese arquetipo. As, cuando los indgenas o los campesinos no se avinieron a esas demandas, el gobierno descarg
todo el peso del Estado sobre ellos y lleg al extremo de aniquilar a los pueblos que opusieron resistencia al proyecto
centralista. Esta poltica intolerante escindi ms a la nacin.
La perspectiva histrica muestra que la tensin entre las
etnias, el Estado y la nacin es antigua y ha sido persistente
en Mxico. Cada una de esas entidades reclam autonoma e
identidad propias, y gener as una relacin antagnica con
las otras. Al no ser superadas por una organizacin poltica
comprensiva, las controversias dieron paso al enfrentamiento y a la intolerancia mutuas, que a su vez desembocaron en
violentas conflagraciones sociales. En algunos casos esas relaciones conflictivas fueron distendidas por momentos de intensa participacin colectiva, por estallidos sbitos de
fraternidad, o por esperanzados anhelos de concordia, como
se registra en la fiesta de la consumacin de la Independencia en 1821, el reestablecimiento de la soberana de la nacin
por Benito Jurez en 1867, o la apoteosis popular que celebr el triunfo de Francisco I. Madero en las elecciones demo16
PRLOGO
criticas de 1911. Desafortunadamente, esos remansos de concordia no fueron seguidos por una poltica efectiva de integracin nacional, que unificara a los distintos componentes
del cuerpo social y al mismo tiempo respetara sus tradiciones, particularmente la trayectoria de las comunidades indgenas, las nicas con una tradicin americana singular.7
La realizacin de este libro me hizo vivir en carne propia
la dificultad que suele acosar a los historiadores mexicanos
I uando tratan de reconstruir la historia nacional, sobre todo cuando esa reconstruccin intenta incluir a sus pobladores originarios. Preguntar por qu, despus de siglos de coexistencia
II >n las comunidades indgenas, no se les ha reconocido como
parte integral de la nacin, es tocar una de las fibras ms
sensibles de la memoria mexicana. Equivale a invadir el espacio que separa a la memoria del olvido.
No es una paradoja que antroplogos, historiadores y
ciudadanos disputen, acerca de si los indios forman parte de
la nacin? Si algn grupo merece el nombre de mexicano,
cu su acepcin de grupo nativo y civilizacin originaria, es el
integrado por los descendientes de la etnias que llamamos
11 lxicas, mayas, zapotecas, totonacas, yaquis, tarahumaras,
IM i repechas, etc. Y no es una contradiccin mayscula que en
11 is libros donde se ensea la historia patria se diga que esas
i tilias fueron las creadoras de la civilizacin mesoamericana,
una de las ms altas de la antigedad, y afuera de la escuela
11 >s indgenas sean considerados seres inferiores y no reprecntativos del verdadero Mxico? Por ltimo, no es un misil rio que de la formacin de una biblioteca dilatada acerca
y estos asuntos, no podamos explicar hoy da las causas de
--c lechazo y la vastedad de sus consecuencias negativas?
La revisin de la literatura sobre las identidades colecti.is permite advertir que uno de los mayores obstculos para
17
explicarlas ha sido la presuncin falaz de que hay una sola

identidad mexicana. Contra esta concepcin, el proceso histrico muestra la presencia de diversas identidades, en conflicto constante unas con otras. Asimismo, otra tesis que nubla
la comprensin de las identidades colectivas es la que las
considera construcciones inmutables, cristalizadas en el tiempo para siempre. Contra esa idea, el anlisis histrico revela
que las identidades son fenmenos cambiantes, sujetos a
flujos y reflujos internos, y maleables por las influencias que
provienen del exterior.8
En contraste con las tesis esencialistas este libro quiere
mostrar que los mexicanos han asumido diversas identidades
en el transcurso de su desenvolvimiento histrico. El reconido por los ttempos de la historia indica que en cada uno de
ellos una determinada concepcin de la nacin ha buscado
imponerse sobre las dems, desplegando las artes a su alcance para desplazar los smbolos de identidad enarbolados por
otros grupos. Esto ha ocurrido siempre y es inevitable. Sin
embargo, Mxico ejemplifica adems el caso de los pases
que vivieron la trgica experiencia colonial, y posteriormente padecieron un proceso de dominacin, interacciones mutuas y bsqueda irrefrenable de nuevas identidades.
Una herencia de la conquista espaola fue la honda divisin entre los grupos que adoptaron los valores del mundo
occidental, y los pueblos inmersos en los valores y reivindicaciones de la cultura original. La escisin que se produjo en
1521 ha sido tan profunda y duradera, que por un lado le ha
puesto barreras a la integracin poltica del pas, y por otro
ha impedido el reconocimiento del proceso histrico realmente experimentado por los actores colectivos. En el primer caso, la divisin entre europeos e indgenas neg unas
veces la historia y los valores de los pueblos mesoamericanos,
18
PRLOGO
y otras conden y distorsion los siglos de formacin de la

sociedad colonial que cambiaron para siempre el destino del
antiguo pas indgena. Con todo, quizs el efecto ms catastrfico de ese choque traumtico fue la negacin de lo que
realmente hemos sido como pueblo: una sociedad tejida por
hilos nacidos en culturas diferentes, un pas con una experiencia colonial que marc decisivamente la formacin del
ser nacional, una mezcla integrada por un legado nativo y
una herencia occidental. En lugar de reconocer la realidad
hbrida que habita los diversos mbitos de la sociedad desde
el siglo XVI, unos sectores se empearon en asumirse indgenas, otros renegaron de esa herencia y se identificaron con el
legado occidental, y otros ms reconocieron su ser mestizo,
pero en una forma restringida, que no inclua la plena aceptacin de los otros sectores sociales.
Este rechazo obstinado de los verdaderos componentes de
la nacin dio pie a interpretaciones an ms extremistas. Como
se puede advertir en los captulos dedicados al siglo xix, en
esos aos la posicin contraria a los pueblos indgenas adquiri una virulencia extraordinaria. Una campaa perversa, concentrada en los modernos medios de comunicacin (prensa,
libros, litografa, grabado, caricaturas, pintura, fotografa), convirti a los indgenas en enemigos de la nacin, y les confiri
los rasgos ms degradados de la condicin humana. Al mismo tiempo, la historia, la etnografa, la antropologa y la arqueologa adquirieron la categora de disciplinas cientficas
en las instituciones del Estado, y a travs de ellas comenz a
fraguarse una nueva interpretacin de los grupos indgenas,
la identidad nacional, el desarrollo histrico y los emblemas
patrios. As, mientras en la realidad el indgena era entregado
MU proteccin a las fuerzas del mercado, por otro lado el musco y la ruina arqueolgica se convirtieron en santuarios
19
ETNIA, ESTADO Y NACN
exaltadores del pasado prehispnico, y el relato histrico pas

a ser uno ms de los instrumentos de la integracin nacional.9
De modo semejante a como los olmecas, mayas y a2tecas
manipularon el pasado para sustentar sus reinos, o como las
repblicas de indios y los criollos del virreinato imaginaron
nuevas identidades, as tambin los intelectuales y polticos
del porfiriato construyeron un nuevo pasado, forjaron hroes
y emblemas patrios de nuevo cuo, y se afanaron en definir
una identidad centrada en los mitos del mestizo, el progreso
econmico y la fortaleza del Estado. Esta continua ideacin
del pasado y esta incesante recreacin de las identidades reafirman la tesis de que las identidades sociales, sean tribales,
pueblerinas, regionales o nacionales, son concepciones construidas y manipuladas por los actores colectivos, no esencias
inmutables.
El cometido principal de este ensayo fue explicar cmo se
construyeron esas identidades en un momento preciso del desarrollo histrico de Mxico. Sin embargo, al recorrer ese largo
itinerario histrico, una y otra vez brotaron los desenlaces trgicos y la naturaleza injusta de la relacitl tntre los indgenas y
los otros sectores de la sociedad. Irremediablemente, el regstro de la historia indgena impone a sus relatores la responsabilidad moral de dar cuenta del agravio indgena. Mi inters,
con todo, no fue hacer un alegato de la causa indgena, sino
escribir un relato apegado a la verdad histrica. En este sentdo, esta crnica de la formacin de las identidades colectivas
es un esfuerzo por situar esos fenmenos en su propia dimensin histrica, un intento por descifrar los mitos que enturbian
su comprensin, y una manera personal de responder a los
interrogantes que me plante el resurgimiento de la violencia
y la inconformidad en la vieja tierra indgena.
20
PRLOGO
No puedo concluir estas palabras sin agradecer el apoyo que

recib para escribir este ensayo, o para comprender procesos que
me eran ajenos y difciles de entender. Miguel Len-Portilla y
Joyce Marcus leyeron partes del captulo correspondiente a la
formacin de las organizaciones polticas de Mesoamrica, y me
sugirieron fuentes y lecturas tiles. Solange Alberro, Woodrow
Borah, Felipe Castro Gutirrez, Elsa Cecilia Frost, Clara Garca,
Nlcole Girn, William B. Taylor, Juan Pedro Viqueira y Jan de
Vos revisaron las primeras versiones del captulo dedicado al
periodo colonial, y sus comentarios me ayudaron a corregir
errores. La cuidadosa lectura del mecanoescrito original por
parte de Julieta Campos, me llev a reescribr partes enteras
de l. Un reconocimiento especial merece la revisin crtica
y escrupulosa que hizo Manuel Fernndez Perera. Don Ral
Velzquez elabor los dibujos y mapas con su pericia habitual. Patricia Smano tuvo a su cargo la mecanografa de numerosos borradores y de la versin final. No hubiera podido
escribir esta obra sin el apoyo de Rafael Tovar y de Teresa,
presidente del Consejo Nacional para la Cultura y las Artes,
y de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), que me otorg la Ctedra Simn Bolvar durante el ao acadmico de
1996-1997. Bajo esos auspicios pude elaborar este ensayo,
que ahora entrego a la consideracin de los lectores,
CJE
Cambridge, febrero de 1997NOTA A LA EDICIN DE TAURUS.
Esta edicin abrevia pasajes, notas, mapas y figuras de M, anterior;
incluye algunos pasajes nuevos y actualiza la bibliografa.
Julio, 2000.
21
I. LA MATRIZ NATIVA
[JA mayora de los estudios modernos y contemporneos

11ne se refieren a los orgenes de la nacin mexicana, o a los
Irmas de nacin y nacionalismo, comienza con la Conquista
>) ton la Independencia. De ese modo, identifican el nacimienit > ele la nacin con el momento en que chocaron y empeza1i >n a fundirse los dos legados que, segn esas interpretaciones,
i c informaron a la nueva nacin. Por mi parte prefiero comenzar
(rsele el principio, por las razones que se advertirn adelante.
1 . LA DIVERSIDAD NATURAL DE MESOAMRICA
1 rsele que Paul Kirchhoff acu el trmino de Mesoamrica,

< ste ha sido utilizado para designar la regin que ocuparon los
i uieblos indgenas entre el ro Panuco, en el norte, y las tierras
i li Guatemala y Honduras, en el sur. Adems de esta designaI n geogrfica tambin es un concepto cultural que se refiere
i las caractersticas de la civilizacin original que all forjaron
i -i pueblos, y que tiene innegables equivalencias con las que
2 nvcieron en Mesopotamia, Egipto, Grecia, China o la India.
23
Aun cuando la mayor parte de ese territorio se ubica en la

zona tropical, tiene la caracterstica de presentar regiones
muy contrastadas. Mltiples climas favorecieron una notable
diversidad en la flora, la fauna, las actividades agrcolas y las
poblaciones. La diversidad geogrfica de Mesoamrica rivaliza con su abundancia biolgica. Como ejemplo de ello basta
sealar que slo en una pequea regin de las tierras altas
del sur hay ms variedades de maz y de aves que en todo el
territorio que ocupan los Estados Unidos de Amrica.
Uno de los contrastes ms acusados de Mesoamrica es la
diferencia entre las tierras altas y las bajas. Las primeras fueron modeladas por las sierras Madre Occidental y Madre Oriental, los espinazos montaosos que atraviesan casi todo el
territorio de norte a sur, delimitando las fronteras de un gran
altiplano interior que abarca una parte considerable del norte del pas (llamada Amrica rida o Aridamrica). Desde
tiempos remotos fue una regin poblada de arbustos, pastos,
cactus y agaves. Sus tierras eran hostiles para la agricultura,
pero no para los cazadores y recolectores, que encontraron
all la fuente de sus provisiones esenciales. El fin de la tierra
rida defini el lmite entre los cazadores y recolectores del
norte, y los pueblos sedentarios de Mesoamrica.
Las dos grandes sierras coronadas de bosques se unen en la
parte central del territorio por medio de un impresionante eje
montaoso que corre de oeste a este y est erizado de volcanes, unos extinguidos hace largo tiempo y otros an en actividad, como el Popocatpetl. Entre esas altas montaas cubiertas
de bosques de _pjnos y encinos se formaron cuencas y valles
interiores, como la cuenca de Mxico, un rea de ms de 800
kilmetros cuadrados baada por pequeos ros y arroyos
que vertan sus aguas en una inmensa laguna central. Los
valles ms altos, como el de Mxico y el de Toluca, se comu-
24
I. LA MATRIZ NATIVA
nican con los valles templados y calientes de Puebla-Tlaxcala

al oriente, el de Morelos al sur, y las tierras frtiles del Bajo
hacia el noroeste.
La Sierra Madre del Sur continuacin de la Madre Occidental casi desaparece en las ocres y secas tierras del istflSft de Tehuantepec, donde se une con la Sierra Madre de
Oaxaca para resurgir unos cuantos kilmetros adelante y
formar en las tierras altas de Chiapas y Guatemala la Sierra
Madre de Chiapas, con su prodigiosa combinacin de bosques de alta montaa, selva tropical hmeda, nubliselva,
valles templados, ros caudalosos, aves de plumajes multicolores y su inigualado universo animal.
Tambin las frtiles tierras que forman la planicie costera
de Tabasco y Veracruz, en la vertiente del Golfo de Mxico,
fueron nichos que generaron una rica variedad de flora y fauna, al igual que las tierras bajas de la pennsula de Yucatn.
I.a lluviosa planicie de Tabasco es tierra de aluvin: obra de
ros caudalosos que bajan desde las montaas de Chiapas.
Sus numerosas corrientes y el clima hmedo formaron lagunas, pantanos, manglares, bosques y selvas siempre verdes
donde proliferan innumerables variedades de plantas y animales. Por ltimo, en el extremo sur de Mesoamrca, las tierras del Peten de Guatemala se comunican con la extensa
planicie de la pennsula yucateca, de suelos calizos y delgados y corrientes subterrneas que de vez en vez forman
cenotes, litorales de tonos aturquesados, vastos manglares y
una vida animal que compite en variedad con la vegetacin.
Puede entonces decirse que la extraordinaria biodiversidad de
Mesoamrica es una de las causas de la aparicin de mltiples
culturas en la regin. No es un azar que la mayor parte de ellas
hayaflorecidoen distintas zonas del centro y el sur, las ms privilegiadas por una de las ms ricas biodiversidades del mundo.1
25
2. LAS PRIMERAS ORGANIZACIONES

POLTICAS: LOS OLMECAS
En ese territorio tan contrastado se asentaron ms de cien

etnias y se hablaron ms de doscientas lenguas. Casi cuarenta calendarios midieron el transcurrir del tiempo, y en sus
diferentes regiones nacieron y decayeron tantos caitcazgos
y reinos que hoy es imposible precisar su nmero, y una
quimera proponerse escribir su historia.
El cambio ms importante en el modo de vida de los antiguos pobladores de Amrica fue el desarrollo de la agricultura. Los primeros grupos procedentes de Asia llegaron al
continente hacia el ao 40 000 a.C, y hasta el 5 000 a.C. vivieron en pequeas bandas nmadas de cazadores y recolectores.
Esa condicin milenaria cambi cuando brotaron las primeras plantas cultivadas. La seleccin y el mejoramiento de las
variedades del maz y otros vegetales dieron como resultado
mazorcas de mayor tamao y cosechas alternadas, abundantes y regulares, que indujeron la formacin de sociedades ms
complejas. En el periodo llamado Formativo o Preclsico (1800100 a.C), gran parte de los pobladores de Mesoamrica eran
agricultores, vivan en aldeas y disponan de distintos utensilios de piedra, cermica, madera, pieles, cestera y textiles.2
Una mirada a los mapas de distribucin de esa poca sugiere que hubo una suerte de explosin demogrfica reconocible en la existencia de restos antiguos en multitud de sitios.
Los estudios arqueolgicos han concluido que la civilizacin
surgi en una regin privilegiada por diversas circunstancias,
y de all se expandi a otras partes de Mesoamrica. Una de
las que han sido mejor estudiadas es la que se asent en las
tierras hmedas y pantanosas de Veracruz y Tabasco. En esa
26
I. L A MATRIZ NATIVA
I >l.inicie costera de lluvias frecuentes aun en el invierno, el

in.li/ y otras plantas podan sembrarse continuamente a lo
Lugo del ao. En la poca de lluvias las tierras eran inundai Lis por los ros que nacan en las partes altas; y cuando esas
.ti<iuis terrosas se retiraban ms tarde, dejaban en el campo
un limo fertilizador. La imagen de la tierra brotando de las
ii'.uas fertilizadoras ser una metfora recurrente en los mitos
I le creacin mesoamericanos.
I.a cultura olmeca floreci en varios sitios de esta segin
I 'i ivilegiada: San Lorenzo, La Venta, Laguna de los Cerros, Tres
/.i potes y otros que an permanecen inexplorados. En San
Itfflfnzo, que estuvo ocupado desde 1200 a.C, se construy
n UN (arde una gran terraza elevada de ms de un kilmetro
> li- largo mediante la acumulacin de cientos de toneladas de
i u na transportada por cargadores, presumiblemente siervos.
I 11 esa plataforma artificial o Primera Montaa Verdadera los
II Madores edificaron un centro formado por plazas y monuiiu'iiios dedicados a celebrar los acontecimientos de la vida
publica. Sin antecedentes conocidos, la escultura monumeni il hizo su aparicin en forma grandiosa. Un conjunto de esi' -Lis y cabezas humanas de tamao colosal, talladas en roca
i usa I tica, testimonian la presencia de gobernantes poderosos
I 11;. 1). La docena y media de cabezas monumentales hasta
ih< na descubiertas son una manifestacin del poder, una ceIHacin del gobierno dinstico y centralizado.
I'sios monumentos sealan la presencia de las primeras
>i i',.ini/aciones polticas estables, dedicadas a garantizar la per iiK'ncia del grupo tnico y a fortalecer su identidad. Las
11 te/as de los gobernantes y otras representaciones que este
,'urNo hizo de su particular fisonoma en la escultura, la pin mi v la cermica, difundieron una "imagen olmeca" que ha
. /.ulo intacta hasta nuestros das (Fig. 2). 3
27
FIGURA 1. Efigie de un
gobernante olmeca.
Estela 2 de La Venta.
Dibujo basado en
Covamibias, 1961, p. 74.
FIGURA 2. La llamada ofrenda nmero 4 de La Venta. Este conjunto de 16

figuras dejade y serpentina estaba enterrado, como una ofrenda, en el
interior de uno de los patios hundidos de La Venta. La serie de figurillas
rodean a un personaje central (labrado en piedra volcnica rojiza), que da
la espalda a seis columnas de jade plantadas verticalmente. Quizs esta
reunin de personajes conmemora la fundacin del sitio por los jefes de los
linajes. Fotografa del Museo Nacional de Antropologa.
Al estudiar los restos materiales de esas sociedades antiguas, los arquelogos se han esforzado en aclarar el surgimiento de sus organizaciones polticas y las fases de su
desarrollo. As ha sido posible registrar la existencia de bandas y tribus que ya tenan una organizacin poltica rudimentaria y se distinguan por su modo de subsistencia antes del
ao 1200 a.C. La banda estaba formada por grupos nmadas
especializados en la caza, la pesca y la recoleccin de alimentos; la tribu, en cambio, se compona de grupos dedicados a la agricultura, establecidos en poblados fijos. En la tribu
sedentaria ya hay una organizacin social basada en el parentesco, en la cual los individuos se distinguen por la posicin de mando y la ocupacin que desempean en ella.
Un paso adelante en este proceso fue la formacin de los
llamados cacicazgos. Estos han sido definidos como una organizacin social articulada por un jefe que concentra el poder
militar y el religioso y representa al grupo. La posicin superior del gobernante se fundaba en su pertenencia al linaje ms
importante y en el prestigio poltico y religioso de su cargo.
De abajo del jefe haba otros grupos divididos jerrquicamente
segn los linajes, la ocupacin y la funcin social.4
Una cultura que se desarroll en el Soconusco desde 1600
a.C. representa esta fase de civilizacin. De 1400 a 1250 a.C,
unos grupos se asentaron en la regin de Mazatn, en el Soconusco, donde formaron cacicazgos hereditarios y vivieron en
pequeos caseros con un pueblo principal, donde viva el cacique, y numerosas aldeas dependientes en los alrededores.5
Los sitios olmecas de San Lorenzo, La Venta, Laguna de los
Cerros y Tres Zapotes representan un adelanto en el desarrollo
de las primeras organizaciones polticas de Mesoamrica, porque en ellos se distingue la primera manifestacin del Estado.
En un medio fsico formado por una intrincada red de ros,
29
arroyos, pantanos, manglares, lagunas y tierras frtiles, apareci una forma de desarrollo social excepcional, que slo ha
ocurrido unas cuantas veces en la historia de la humanidad,
fundado en la agricultura aluvial y la existencia de comunidades unidas por fuertes vnculos sociales, que a su vez
dieron origen al nacimiento de la civilizacin y del Estado.
La presencia de ncleos urbanos concentrados alrededor
de un centro cvico ceremonial, el manejo de la agricultura
intensiva y el uso de la escritura son algunas de las caractersticas que distinguen a la civilizacin. Segn Colin Renfrew,
la civilizacin es un aislamiento de la naturaleza (insulation
/rom nature), manifiesto en la agricultura (creacin humana
que independiza al hombre de la naturaleza), y en la ciudad, un centro especialmente definido que separa a los pobladores del exterior. Otro de los rasgos distintivos de la
civilizacin es el Estado, cuya aparicin derrot la arraigada
tendencia humana a vivir libre de las constricciones impuestas por el rango social y el poder poltico. La forma de organizacin poltica que apareci en la tierra olmeca, el Estado
prstino, ha sido definida como "una organizacin poltica
gobernada de modo centralizado y jerrquico, en la cual la
autoridad tiene el control de la fuerza coactiva".6 La legitimidad del poder estaba fundaba en la pretendida relacin de
los gobernantes con las fuerzas sobrenaturales, cuyo supuesto
manejo era uno de sus atributos.
Por motivos an desconocidos, San Lorenzo fue destruido
hacia el ao 900 a.C. Ms tarde, los descendientes de esas primeras agrupaciones polticas erigieron otra poblacin sobre
una de las islas que forma el ro Tonal, en el sitio que hoy se
conoce con el nombre de La Venta. All volvieron a construir,
en el centro de un conjunto de edificios de carcter ceremonial, una gran pirmide de tierra apisonada, flanqueada por
30
I. LA MATRIZ NATIVA
patios hundidos como pozas que simulaban las aguas primordiales.7 Esta transformacin del espacio natural en un rea
poblada de monumentos convirti el territorio en un centro
i le >nde se concentraban el mando poltico, los dioses protectores y los ancestros fundadores. Desde entonces el centro
de la poblacin se distingui por una arquitectura grandiosa
v escenogrfica, cuyos monumentos sealaban que en ese
lugar residan las potencias que ordenaban el mundo natural
v m acontecer humano.
El territorio ocupado por estos grupos sedentarios era asediado a veces por pueblos enemigos, por lo que ao con ao
M' renovaban sus defensas y se afirmaban sus lmites, al misino tiempo que sus pobladores emprendan la recordacin
i tual del mito de origen y fortalecan la identidad del grupo.
us ceremonias actualizaban la forma en que los ancestros
(11Lie reposaban en la propia tierra) haban ocupado el sitio;
icmemoraban la proteccin otorgada por los dioses y narratan cmo las sucesivas generaciones haban conservado esa
proteccin divina. Al espacio ocupado se le atribuy la cali gora de eje csmico que conectaba el inframundo, la tierra
| el cielo, y en cuyo centro confluan los cuatro rumbos del
BiJjfKfa. En los recintos ms sagrados se represent a los gobernantes en esculturas colosales, tronos de piedra y estelas,
ualizando distintas funciones (Fig. 1).
La construccin de estos lugares, que los arquelogos llamaron "centros cvicos ceremoniales", transform el espacio
natural en mbito sagrado. Al sembrar la tierra de cultivos y
< limarla de monumentos, los pobladores adquirieron un "deieeho" de propiedad sobre ella; la tierra se convirti en terrii ii io de la comunidad y se vincul a los antepasados y los
lu >ses protectores. Segn Cari Schmitt, en las antiguas sociedades la ocupacin primaria de la tierra signific un parteaguas
31
histrico, pues por un lado dividi el espacio territorial entre

los propios pobladores, y por otro fij las fronteras que separaban al pueblo de los grupos extraos. En ambos casos la
ocupacin de la tierra estableci un derecho de propiedad
supremo, el ttulo ms radical sobre el territorio.
A su vez, este vnculo con la tierra cre el smbolo de identidad ms ntimo y persistente entre las antiguas poblaciones
campesinas: la idea de Terra patria, o tierra de los padres. La
patria de cada miembro de la comunidad fue ese pedazo de
tierra claramente delimitado, bendecido por el espritu vigilante de los ancestros que descansaban en el propio suelo, y
protegido por los dioses creadores del cosmos. La apropiacin del espacio y su transformacin en lugar divino sealan
la aparicin del poder poltico centralizado, que entonces se
manifiesta en la presencia de un soberano que ejerce el poder sobre un territorio delimitado y una poblacin que comparte rasgos tnicos, lengua, tradiciones y un mito de origen.
La integracin tnica de la poblacin y la delimitacin de su
territorio corren paralelas al fortalecimiento del poder poltico, que empez a unir a ambos y a representarlos. El poblado principal adquiri entonces el significado de asiento del
linaje gobernante, santuario de las divinidades, mercado donde llegaban los productos ms estimados, cabeza del reino y
eje que concentraba el poder, la riqueza, el conocimiento, la
identidad comunitaria, el prestigio y el culto.8
Enterradas en los patios hundidos y las plazas de los centros ceremoniales, los arquelogos encontraron ofrendas dedicadas a las potencias del interior de la tierra. Entre los objetos
ms comunes que se han hallado en ellas sobresalen unas
hachas y unas pequeas figurillas humanas de jade, un material muy raro y que debieron llevar de lugares remotos.
Desde entonces los objetos de jade se convirtieron en smbo-
32
I. LA MATRIZ NATIVA
i is del poder de los gobernantes, pues su misma rareza conirna prestigio. Estas finas piedras verdes eran para los olmecas
una representacin de los poderes de la renovacin vegetal,
< -I agua y la vida-. Las bruidas piedras de jade fueron emblema defcrms precioso y duradero, y se acostumbraba coloi arlas en la boca de los muertos como talismanes garantes
le vida eterna. En ellas tallaron sus figuras y smbolos ms
waierados: efigies del poder, imgenes de los antepasados y
i (presentaciones de las fuerzas sobrenaturales.
Al igual que otras culturas antiguas, los olmecas tomaron
M fnedio natural ciertas formas para representar el cosmos.
MIS monumentos piramidales eran una imitacin de la primera montaa que se form el da de la creacin del univer<>: la colina sagrada que en su interior tena las aguas
i< rundantes y las semillas nutricias. La pirmide fue tambin
una imagen sinttica del cosmos: su arquitectura era una exI H i vsin de los tres niveles (inframundo, superficie tenestre y cielo)
i l( is cuatro rumbos espaciales. A cada Wo de los tres pisos
i Id cosmos se le confirieron sus propias fuerzas sobrenaturales, bajo la forma de animales poderosos: la regin celeste
II u simbolizada por un ave de presa; la terrestre por un coco 11 ih i o caimn; y el inframundo, fuente de fertilidad y residencia
li l< >s antepasados, por un tiburn o algn otro animal marino.
I.(s olmecas agregaron otros elementos a estas formas simi" ilnas tomadas de la fauna y la flora local, y la mezcla prolijo unos seres fantsticos: dragones fabulosos con rasgos
!( i itidio, cocodrilo y ave; seres humanos con fauces y garras de
uaiar, o picos y alas de pjaro. Quiz la intencin era que los
t a es humanos provistos de esos atributos fsicos estuviesen
I 'lados de los poderes simbolizados por esos animales.
I'ara los olmecas las distintas partes del cosmos eran regiones
ni caractersticas propias, pero no mundos separados. Crean
33
ETOIA, ESTADO Y NACIN
en la existencia de seres con poderes especiales, como los

gobernantes y los chamanes, que podan transitar por esos
distintos mbitos y convocar sus fuerzas en beneficio de la vida
terrestre.
Las primeras representaciones simblicas de las fuerzas sobrenaturales estuvieron ligadas a la figura del gobernante. En
unas hachas ceremoniales del rea olmeca de Veracruz se
observa que de la cabeza de los personajes representados
brotan plantas de maz. La iconografa del dios olmeca del
maz aparece confundida con la figura de los gobernantes.
El tocado de estos est ornado por la mazorca, la planta o
el rostro del dios del maz. La banda real est formada por
una cinta con incrustaciones de granos de maz, y como el
gobernante es el responsable de la fertilidad de la tierra,
tambin se le representa con la planta y los smbolos del
dios del maz (Fig. 3)En los tronos de piedra de San Lorenzo, el gobernante emerge del inframundo, la regin donde se regeneran los astros, la
naturaleza y los seres humanos (Fig. 4). En esas imgenes aparece dotado de poderes sobrehumanos, maneja las distintas
fuerzas csmicas y cumple la delicada funcin de mantener la
armona del mundo y velar por la comunidad. En muchas figuras su cuerpo simboliza las distintas partes del cosmos; en
otras, su imagen es la expresin simblica del reino. Su nombre,
los ttulos que lo distinguen y sus emblemas corresponden
a los del mismo reino.9 Cuando celebraba los ritos del cambio
de las estaciones, las ceremonias de ascenso al poder o las
fiestas que rememoraban a los antepasados, el gobernante
marcaba pautas de conducta a la poblacin y divulgaba creencias que reforzaban su poder y exaltaban su persona.10
Entre los ritos ms importantes del calendario poltico figuraba el dedicado a celebrar el ascenso al poder de un
34
FIGURA 3. Hacha ceremonial

con la figura de un gobernante
olmeca que lleva en su mano
izquierda un punzn para el
sacrificio de derramar sangre.
Destaca su alto y elaborado
tocado, en cuya parte superior
sobresale la cabeza del dios
del maz, de la cual brotan
smbolos de la planta del maz.
Dibujo basado en Benson y De
la Fuente 1996: 213.
soberano. La escultura del llamado Joven Gobernanta ( Fig. 5), es una de las ms finas y rica en imgenes y est
i msagrada a conmemorar ese acto poltico. Esta pieza notaUr presenta la figura espigada de un gobernante que as irnde al poder y ostenta los smbolos de la realeza. En la
i '.me superior tiene un casco y la cara est cubierta por una
11 i.iscara de ave monstruosa que representa al dios sol olmeca.
i ii el pecho destacan los smbolos de la autoridad: la mano
i/quierda sostiene un cetro donde se advierte la figura de un
li.ign sobrenatural. En la mano derecha ostenta un cuchil' ceremonial. Los smbolos del poder y del sacrificio son
i mtricos en esta parte y en el conjunto de la escultura.
IIIK'VO
35
La cintura, las caderas y los muslos estn cubiertos por una

complicada iconografa, que se ha comenzado a esclarecer.
Su lado izquierdo rene los smbolos de la fertilidad agrcola,
el sol, la tierra y la vida, mientras que en el derecho se acumulan los del sacrificio de la sangre, la oscuridad, el agua y la
muerte. Pero su simbolismo central alude al poder supremo
de los gobernantes olmecas: bendecido por los dioses, el joven rey ocupa el centro del universo olmeca, el lugar donde
FIGURA 4. Trono de basalto de San Lorenzo (Veracruz) llamado monumento 14.

Abajo de la efigie del monstruo de la tierra, en un nicho que semeja la entrada al
inframundo, emerge la figura de un gobernante o antepasado poderoso. El
personaje secundario grabado en taparte izquierda ha sido identificado, por sus
rasgos faciales y la garra de pjaro que aparece en su casco, como el gobernante
retratado en la cabeza colosal 4 de La Venta. Si esta interpretacin es correcta,
quiere decir que haba una relacin de parentesco entre los gobernantes de San
Lorenzo y los de La Venta. La cuerda que en este monumento liga a un individuo
con otro sera un smbolo de unin, un "cordn de la realeza". Dibujo basado en
Campos 1988: 29.
36
FIGURA 5. Escultura del

Joven Gobernante,
procedente
de la costa del ocano
Pacfico de Guatemala.
Presenta una riqusima
iconografa, que alude a los
poderes que acompaan al
gobernante en el momento de
asumir el mando. Dibujo
basado en Benson y De la
Fuente 1996: 213.
confluyen las fuerzas que alimentan al cosmos; se le mues1ra en el preciso momento en que asume el mando poltico
y se responsabiliza del sacrificio de la sangre, es decir, recibe la autoridad del oficio y la carga del gobierno.11
Los arquelogos han recuperado en otras regiones de Mesoamrica esculturas muy semejantes a las de la regin de
Veracruz y Tabasco, el rea considerada como foco irradiador
de la civilizacin olmeca. El hallazgo de esos testimonios
en Tlatilco (valle de Mxico), Chalcatzingo (Morelos), Teo37
pantecuanitlan (Guerrero; Fig. 6), o San Jos Mogote (Oaxaca)

ha llevado a los arquelogos a la identificacin de un "estilo
olmeca" difundido desde la costa del Golfo. Ms que de un
estilo artstico, quiz se trata de la propagacin de una
simbologa del poder, una coleccin de imgenes dedicadas a
proyectar los smbolos que distinguen a los primeros gobiernos
estables y centralizados.
Despus delflorecimientoy desaparicin de la cultura olmeca,
otros pueblos de la costa del Golfo comenzaron a desarrollar la
escritura, un saber que revolucion la transmisin del conocimiento en Mesoamrica. Entre 1991 y 1992 un grupo de investi-
FIGURA 6. Reconstruccin del centro ceremonial del poblado de

Teopantecuanitlan (Guerrero), cuyo patio central al parecer era una cancha
para ejecutar el rita del juego de pelota. En cada extremo de la cancha
haba dos grandes esculturas en piedra, que representaban al dios del maz
olmeca. Dibujo basado en Clark 1994:150-156.
38
yudores descifr una parte de la ya famosa estela que se encontr en La Mojarra (Fig. 7). Como se observa, adems del guercro que ocupa laporcin central de la lpida, el lado derecho
e*l cubierto de glifos. Al analizarlos, se advirti que la estela
contiene fechas correspondientes al 21 de mayo del ao 143 y
ti 13 de julio del ao 156 de la era actual, por lo que es uno de
los monumentos ms antiguos que se conocen con escritura
traducida. Asombra an ms saber que se trata de la escritura
hasta hace poco desconocida de la lengua zoque, lo que permite suponer que los olmecas hablaron una rama de la misma,
an viva en algunas partes de Veracruz, Tabasco, Oaxaca y
Chiapas. Se ha logrado descifrar que la estela fue tallada para
celebrar el ascenso al trono del guerrero que aparece retratado, que era un rey llamado "Seor de la Montaa de la Cosecha".12 La perpetuacin del soberano y la exaltacin de sus obras
en este tipo de monumentos ser una prctica comn en culturas posteriores.
FIGURA 7. La extraordinaria
estela 1 de La Mojarra presenta
una de las escenas ms antiguas
de ascensin al trono de un
gobernante, entre los aos 143
y 156 d.C, con un extenso texto,
que es una muestra de la
compleja escritura que predomin en esa regin. El texto narra
las acciones guerreras y las_
ceremonias religiosas realizadas por este personaje antes de
su entronizacin. Dibujo basado
en Stuart 1993.
Uno de los mritos del pueblo olmeca fue formular los

primeros mitos que explicaban el origen del mundo, la gnesis de la humanidad y el movimiento de los astros en la
bveda celeste. Trazaron asimismo el primer mapa simblico del cosmos, con sus distintos niveles, rumbos, colores y
significados. Al mismo tiempo que establecieron las primeras poblaciones fijas regidas por gobiernos hereditarios, dieron a esos logros un sentido de trascendencia al relacionarlos
con un ceremonial religioso que de manera peridica celebraba
esas hazaas e invocaba la proteccin de los antepasados. As,
desde los tiempos ms remotos, la religin naci vinculada al
florecimiento del poder poltico.
En aos anteriores las sociedades de cazadores usaron el
relato mtico para transmitir sus conocimientos sobre la naturaleza y las experiencias que deseaban conservar. Crearon
tambin ritos que recordaban el paso de las estaciones o los
cambios que afectaban al grupo. Pero cuando los pueblos
desarrollaron la agricultura y establecieron los primeros
cacicazgos, el ritual se convirti en una de las instituciones
ms importantes para transmitir la memoria colectiva y dotar
de identidad a los grupos humanos. Mediante ceremonias regulares, esparcidas a lo largo del ao, los ritos repetan los
maravillosos acontecimientos de la creacin del cosmos, la
aparicin de los dioses o la fundacin del reino. El calendario
prescriba las fiestas dedicadas a celebrar las virtudes de las
plantas, las maneras de seleccionarlas y sembrarlas, y las formas de conservar la simiente preciosa para hacer posible la cosecha del ao prximo. Del mismo modo, los actos centrales
de la vida familiar fueron codificados en ritos que predicaban
un modelo de conducta que no poda violarse, o condenaban
los actos que iban contra los usos establecidos. En una palabra,
el ritual se convirti en el instnimento ms poderoso para con-
40
tW? el pasado y repetir la historia. Las sociedades mesoamei-icarias, como otras que proliferaron en Asia, frica y Europa,
estaban concentradas en la reproduccin del modelo original;
no queran cambiar. Su ideal era asegurar la continuidad y conservar la integridad a travs del tiempo.13
Los olmecas son un ejemplo de la aparicin de sociedades obsesionadas por fundar instituciones estables. Sus dirigentes lograron crear organizaciones polticas fuertes y
dotaron a los pobladores de creencias compartidas sobre s
mismos, el cosmos y el mundo exterior. Los smbolos que
idearon para referirse al reino, a los gobernantes y a sus dioses protectores fueron tan influyentes y perdurables que o f i ^
pueblos los adoptaron como propios, y sus obras de arte adquirieron tal prestigio que, aos ms tarde, cuando ya sus
creadores haban desaparecido, an eran atesoradas con celo
por los dirigentes de otros Estados.
3 . LOS REINOS DE LA POCA CLSICA
I 'n rasgo propio de esas sociedades agrcolas es su capacidad para reproducirse, que ms tarde gener los primeros
listados. El acontecimiento ms importante de la poca clsii a es el florecimiento y la expansin de la institucin estatal: la
(rganizacin poltica gobernada por un jefe que acumulaba
en su persona el mando militar, las funciones religiosas y la
administracin de un territorio donde convivan distintos grupos regidos de manera jerrquica y centralizada.14
La principal divisin social en el Estado era la de gobemanies y gobernados. Tanto los habitantes concentrados en la
ciudad cabecera como los pobladores de las aldeas y pro-
41
vincias cercanas compartan una identidad tnica, una lengua y un mito de origen. A diferencia del cacicazgo, el Estado tiene una estructura administrativa encargada de recaudar
el tributo y distribuirlo, desarrollar las obras pblicas, preparar a los dirigentes y organizar las tareas militares y el culto
religioso.15 Una vez que aparece, el Estado se presenta claramente estratificado: sus individuos estn divididos por sus
rangos sociales y el acceso a las fuentes de riqueza. Uno de
los rasgos ms notables del surgimiento del Estado es el
establecimiento de la disparidad; por ello, la funcin principal del gobernante era legitimar el poder que institucionaliz
la diferencia y la desigualdad sociales.16 Aun cuando casi
todos los Estados que surgieron en Mesoamrica compartieron
estas caractersticas, cada uno busc construir una imagen propia y logr distinguirse de los dems.
Los zapotecos y la creacin de Monte Albn

Tres circunstancias se unieron para que Joyce Marcus y Kent
Flannery escribieran un libro notable sobre la formacin del
Estado en Mesoamrica: una investigacin concentrada en el
rea de Oaxaca que se ha prolongado por ms de dos dcadas, la participacin de un equipo especializado en diversas
reas del conocimiento, y la unin de las tcnicas arqueolgicas con Iig teoras del desarrollo social.17 Segn esta obra,
las primeras aldeas sedentarias aparecieron en el valle de
Oaxaca entre los aos de 1700 y 1200 a.C. Eran poblados habitados por 50 100 personas, unidas para la defensa del
territorio y el trabajo comn en las obras de riego y cultivo
de la tierra. Probablemente le rendan culto a una deidad o
espritu comn, que representaba el territorio ocupado y a
42
I. LA MATRIZ NATIVA
I' m antepasados. Los testimonios que se han rescatado de

-is poblaciones muestran que, aun cuando haba diferen. I.IS considerables entre sus miembros, stas no eran here liurias. Es decir, se trataba de sociedades en las cuales an
ni> m haba instaurado la desigualdad de manera hereditai I.I e institucional, por lo cual se les ha llamado "igualitarias".
Ifare 1150 y 850 a.C, el valle de Oaxaca experiment
i 11 ni >ios profundos. Su poblacin se duplic y algunas de
I i-, .ildeas adquirieron la fisonoma de poblados mayores,
|iu- se distinguan de los dems por su abundante pobla H >n y la presencia de edificios pblicos de gran tamao.
II m materiales empleados en la construccin de estos pala. M is y templos mostraron a los arquelogos que procedan
*it*stintas regiones, y que su transporte y preparacin hal'i.m exigido la participacin de cientos de trabajadores. En
i r.is palabras, en estas aldeas primadas haba surgido un
l>i uler poltico con la capacidad para dominar a las poblai iones vecinas y aprovechar la fuerza de trabajo de varias
< HiRinidades. Cuando una o ms aldeas autnomas pieri Irn su capacidad para manejar la fuerza de trabajo disponiMc en beneficio propio, ha surgido el cacicazgo: un poder
poltico superior que concentra en la aldea primada los
rwursos de varias regiones.
()tra caracterstica del cacicazgo es la aparicin de diferen> %M entre los dirigentes y el resto de la poblacin. Si en las
ildeas igualitarias todos los pobladores crean descender de
un mismo antepasado protector, bajo el cacicazgo slo el goi s i nante y los miembros de su linaje proclaman descender de
i A dioses fundadores. Lo ms significativo es que mientras en
i i. sociedades igualitarias el chamn, el guerrero o el jefe
|in' destacaba no heredaban a sus descendientes las posil >nes que haban ganado, bajo el cacicazgo los atributos
43
del cargo pasan a sus herederos. Esta revolucin poltica fue

acompaada por la aparicin de una nueva ideologa. La religin, el mito y losrituales"explicaron" entonces que los gobernantes descendan de los dioses y tenan una comunicacin
permanente con ellos. Las insignias que porta el dirigente, los
smbolos de su atuendo y los lugares que habita, insisten en
mostrar que es un individuo dotado de cualidades extraordinarias, que lo colocan por arriba de los dems seres humanos.
La concentracin del poder poltico y el crecimiento de la
poblacin alentaron la aparicin de la sociedad urbana y el
Estado. Entre los aos 100 a.C. y 200 d.C, la dispersa poblacin del valle de Oaxaca se concentr alrededor de la elevada colina de Monte Albn, que se yergue en medio de los valles
centrales de Oaxaca (Fig. 8). A fin de edificar una acrpolis
en la cspide, los habitantes nivelaron la cumbre, trazaron una
extensa plaza central y la rodearon, a la manera de un anfiteatro, de palacios, templos, patios hundidos, juegos de pelota,
reas residenciales y tumbas para los dirigentes y nobles. En
ese escenario grandioso, que era tambin una representacin
de la primera colina que surgi de las aguas primordiales cuan-
FIGURA 8. La majestuosa acrpolis de Monte Albn, construida en lo alto

de una de las montaas del valle de Oaxaca. Dibujo basado en Marcus y
Flannery 1996: 76-177.
44
I. LA MATRIZ NATIVA
do se cre el cosmos, grabaron las hazaas que hicieron de

Monte Albn la ciudad ms poderosa del sur de Mesoamrica, y los smbolos de la identidad zapoteca.
Las guerras y conflictos que los opusieron con otros pueblos de la regin fueron escenificados en una imponente
galera de piedras labradas donde representaron los cuerpos
mutilados de los enemigos muertos. A los lados de esas figuras, en actitudes humillantes y grotescas, grabaron sus nombres, o el emblema de la regin a la que pertenecan. De modo
que las primeras formas que conocemos de registro
cronolgico y de escritura estn directamente relacionadas
con el despliegue del podero militar y el fortalecimiento de
la organizacin poltica.18
Uno de los usos ms antiguos de la escritura fue el de nombrar lugares y delimitar fronteras. Los topnimos aparecen
desde el principio de la poca clsica y estn relacionados con
la expansin territorial de los reinos. Joyce Marcus ha observado este uso de la escritura en las fases ms tempranas del
desarrollo de Monte Albn, donde descubri ms de cincuenta
estelas grabadas con el nombre de un sitio, el signo zapoteco
de montaa (sinnimo de poblado), y una cabeza invertida
como smbolo de subyugacin y conquista (Fig. 9). Es proI )able que este conjunto de estelas fuera una lista de lugares
conquistados que sealaban las fronteras del Estado
zapoteco en esa poca. Los zapotecos, y sobre todo los mayas, usaron el llamado "glifo emblema", un smbolo grfico
< |ue serva para identificar a la capital del reino. Los totonacas,
los toltecas, los tarascos, los mexicas y otros pueblos siguiei (>n la tradicin de representar grficamente el territorio del
reino (Fig. 10).
Como se puede observar en estos mapas, en el centro del terrii< >rio se dibujaba la capital del reino, a veces simbolizada por el
45
FIGURA9. Entre los lugares que los gobernantes de Monte Albn proclamaron que haban conquistado en el periodo Preclsico, figuran
A) "el lugar de El Conejo " y B) "el lugar de la Garza." Dibujo basado en
Marcus 1992, fig. 11.38.
palacio real, rodeada de las aldeas y accidentes geogrficos que

delimitaban el espacio. Los topnimos correspondientes a los
reinos se identifican por una montaa, que los mayas llamaron
WitziYaxHal Witz-. Primera Montaa Verdadera), y los nahuas
altpetl: el famoso cerro de agua de sus textos y cdices.19
Los zapotecos confirieron a sus dioses y gobernantes un linaje sobrenatural, como despus lo haran los mixteos al
emparentarse con ellos. En una lmina del Cdice de Vierta que
ilustra el origen de la nobleza mixteca, sta nace de la abertura
de un rbol en la regin de Apoala (Fig. 11). El mito de origen
mixteco, al igual que los mitos teotihuacanos y mayas, proclama el surgimiento de la humanidad en el propio territorio.20 Los documentos mixteos establecen una separacin
tajante entre el origen de los nobles y el de la gente comn:
los primeros, a semejanza de los dioses, nacen del rbol de
Apoala, lugar sagrado de su mitologa; en cambio, la gente
comn nace en la tierra llana y se distingue porque tiene k
46
FIGURA 10. Lmina del

mapa mixteco llamado
Lienzo de Jicayn,
pintado en el siglo XVI en
el estilo prehispnico. El
crculo que envuelve a la
figura central contiene
una lista de 52 nombres
de lugares que sealan
las fronteras de Jicayn
con sus montaas, ros,
rboles, plantas y
animales propios de esta
regin. En el centro est
ti gobernante de Jicayn,
sentado frente a un
templo. Dibujo basado en
Marcus 1995:172.
cabeza y el cuerpo de piedra. La tumba, el culto al linaje y

los libros sagrados se convirtieron en instrumentos
legitimadores del grupo gobernante. La palabra zapoteca que
aluda al libro o a los documentos escritos significaba "papel
del antiguo linaje", o "papel de mis ancestros". Del mismo
modo, las figuras de ancestros pintadas en las tumbas con
un fmur en la mano (el hueso de los ancestros) eran un
smbolo del derecho hereditario para gobernar que a s mismos se asignaban los linajes nobles.21
Con el correr de los aos, Monte Albn se transform en
una verdadera civilizacin urbana, no tan compleja como
Teotihuacn aunque s superior a otras poblaciones de entonces (en su momento de esplendor lleg a tener ms de
47
FIGURA 11.
Lmina del Cdice
de Vierta donde se
ve un rbol con una
hendidura de la que
brotan los linajes
nobles mixteos.
Dibujo basado en
Furst 1981:155,
fig. 11-
treinta mil habitantes). Mediante guerras y alianzas con otros

poderes regionales, la alta ciudad fue colmada de palacios
para los dirigentes y los nobles. Entre 200 y 450 a.C, la imagen de los gobernantes adquiri proporciones extraordinarias para sealar su elevada posicin como cabeza del reino.
A lo largo de este proceso, el pueblo del vallejde Oaxaca se
identific como zapoteco. Su iconografa representaba fuerzas naturales y seres que slo los zapotecos adoraban en
Mesoamrica. Sus gobernantes y linajes nobles se distinguan
por emplear un lenguaje elegante y rebuscado. Asimismo, su
sistema de escritura, tanto en su estructura como en el uso de
los dedos de la mano y de los nmeros ordinales, reflejaba
una forma arcaica del lenguaje zapoteco.22
48
I. LA MATRIZ NATIVA
Los zapotecos tambin desarrollaron un acendrado culto

a los antepasados, y los honraron en tumbas cubiertas de
estuco policromado, acompaadas de numerosas ofrendas
y urnas funerarias que representaban a sus dioses. El culto a
los antepasados era un culto al linaje, una forma de legitimar la descendencia de un origen comn. Las famosas urnas zapotecas muestran la presencia de diversas deidades,
entre las que destacan Cocijo o Cociyo dios del rayo y de
la lluvia, el dios del maz y el antiguo dios del fuego.
Una de las tumbas, colmada de ricas ofrendas, fue descubierta por el arquelogo Alfonso Caso, quien al dar cuenta
de su5 hallazgo explic que la fosa haba sido hecha por los
zapotecos de la poca clsica, pero los mixteos la volvieron a utilizar ms tarde y depositaron en ella las finas joyas
labradas que divulgaron la fama del "tesoro de Monte Albn".
De manera inexplicable, casi al mismo tiempo que se desplomaba el gran poder de Teotihuacn en el siglo vni, Monte Albn tambin comenz a decaer, si bien nunca fue
totalmente abandonada.23
Los mayas
Al sur del accidentado territorio zapoteco, desde las montaas de Chiapas hasta las planicies del Peten y las tierras altas
de Guatemala, se multiplicaron los reinos mayas (300/900
d.C). Hacia el fin del siglo Hi los mayas del Peten guatemalteco ya haban adoptado el calendario sagrado de 260 das,
la llamada "cuenta larga" y la escritura, y comenzaron a perfilar las caractersticas distintivas de su civilizacin.
Los mayas adoptaron un diseo urbano maestro, que impusieron en sus ciudades con ligeras variantes. Sus principa49
les edificios: los templos dedicados al ancestro fundador y a

los dioses protectores, el palacio de gobierno y el juego de
pelota (el lugar donde peridicamente se representaba el momento pasmoso de la creacin del mundo) ocuparon el rea
central, alrededor de una gran plaza que serva de escenario
ceremonial y mercado. Ese trazo se reprodujo en los cuatro
rumbos de la ciudad y en sus alrededores se asent la poblacin campesina. En numerosas ciudades levantaron pirmides de gran altura que remataban en un templo dedicado a
los dioses y ancestros fundadores; muchas de ellas, cubiertas
de estuco policromo, sirvieron de mausoleo a sus gobernantes. Otros edificios, llamados "palacios", se destinaron a las
funciones pblicas y administrativas. Con el uso de la columna y la "falsa bveda", los espacios interiores pudieron
ampliarse. Las salas y recmaras, lo que podra llamarse aposentos reales, se convirtieron en el escenario de los actos del
gobernante: la designacin del heredero al trono, la ceremonia de coronacin y entronizacin, el culto a los antiguos
fundadores, la entrega del tributo al soberano por los jefes
de las aldeas y provincias subyugadas.
En contraste con el poderoso Estado teotihuacano, los
Estados mayas se multiplicaron y fundaron ciudades Como
Tikal y Kalak'mul, que dominaron a otras ciudades y aldeas,
y formaron una suerte de confederacin poltica. Cada uno
de esos Estados recibi un nombre, un emblema, tuvo uno o
ms dioses protectores y se hizo de cantos, banderas, estandartes y smbolos que lo identificaban ante los dems y convocaban la lealtad y el patriotismo de sus pobladores. La
importancia del Estado maya, y algunas de sus caractersticas, fueron sealadas en primer lugar por los innovadores
estudios de Tatiana Proskouriakoff, Heinrich Berln y Joyce
Marcus. Ms tarde, Linda Schele y David Freidel, en un libro
7
50
que ha cambiado la imagen poltica que se tena de los mayas, describieron la formacin de los reinos mayas y registraron las continuas guerras, invasiones, pugnas dinsticas,
alianzas y conquistas que enfrentaron a los Estados que se
disputaban el territorio (Fig. 12).24
FIGURA 12. Estela II

de Yaxchiln, que
muestra al rey Pjaro
Jaguar capturando
prisioneros. Dibujo
basado en Schele
y Freidel 1990: 284.
ETNIA, ESTADO r NAON
Gracias al desciframiento de la escritura maya uno de los

avances decisivos en el estudio de las antiguas civilizaciones
mesoamericanas, ha sido posible reconstruir por primera
vez la historia de esos reinos a partir de la versin que dejaron registrada sus propios creadores. En las estelas, tableros,
muros y escalinatas de sus monumentos, los gobernantes grabaron la fecha de su nacimiento, la genealoga que legitimaba sus derechos al trono, el momento glorioso de su ascensin
al poder, sus matrimonios y alianzas con otras familias, la exaltacin de sus triunfos guerreros y la captura de prisioneros.
Desde que John L. Stephens public en 1841 y 1843 los
memorables libros de sus viajes a Centroamrica y Yucatn,25
pioneros en la difusin de la riqueza monumental de la cultura
maya, sucesivas generaciones de arquelogos desenterraron
monumentos que muestran la figura magnificada del soberano en el centro de los actos de la escena pblica. La efigie del
soberano preside los actos importantes de la vida maya: la designacin del heredero al trono, el momento glorioso de su
entronizacin, los festivales anuales que festejaban el inicio
del ao agrcola, la fiesta que recordaba la fundacin del reino,
o las ceremonias dedicadas a celebrar a los dioses creadores y
los triunfos militares. Como se puede observar, esos monumentos enfatizaban las famosas tres funciones que segn
Georges Dumzil desempeaban los reyes en el mundo indoeuropeo: la funcin poltica, la militar y la agrcola.26
En estos monumentos el soberano es distinguido como la
encarnacin fsica del reino, el representante de los dioses y
el intermediario de las fuerzas sobrenaturales y los antepasados. Es la cabeza nica del reino, y por eso sus diversos
nombres son una enumeracin de las cualidades del territorio, del poder incomparable de los dioses que lo protegen,
de la potencia indestructible de los antepasados y de las cam-
52
LA MATRIZ NATIVA
panas victoriosas emprendidas contra los enemigos del Esta 11 Tiene el rango de un campen imbatible. El soberano maya
is asimismo el principal ejecutante de las ceremonias religio.is y de los festivales pblicos: en las estelas, los dinteles y
La pinturas, es el ejecutante de los sacrificios consagrados a
19 dioses, el conductor de los ritos religiosos y el centro de los
i:i.mdes festivales que se celebraban a lo largo del ao. Y en
ii carcter de hijo del dios del maz, es tambin el primer
i ultivador, el conservador de la antigua sabidura que hace
I >i< >ducir la tierra y el magnnimo repartidor de las cosechas.
Si careciramos de otros testimonios, el mero anlisis de los
i -i ratos del soberano impresos en los monumentos nos permiitua reconstruir las variadas funciones de los reyes de la poca
i lasica.27 Adems de esas caractersticas del arte pblico, la
i midad de los reinos se bas en una lengua comn y una serie
i li- relatos que referan tradiciones compartidas. Debemos a los
tu.ivas de la poca clsica el primer texto escrito que relata un
II uto de origen un elemento fundamental de cohesin tnica
I ni re los pueblos de la antigedad. Anthony D. Smith lo llama
111 i i (>-motor" y considera que "un grupo no puede definirse a s
II nsmo o ante otros grupos, y no puede guiar las acciones coleci ivas" si carece de l.28
1.a lectura reciente de los textos grabados en una estela de
ûirigu, junto con la de los glifos del Conjunto de la Cruz
ir Palenque, revelaron que en ellos se narra la historia de la
nacin del cosmos, un acontecimiento que los mayas reIII >ntan al lejano ao de 3114 a.C, supuesta fecha del nacimien'' i del Primer Padre, Hun Nal Ye (Uno Semilla de Maz). Este
l 'i nner padre cre una casa en el lugar llamado Cielo Levan' ido y la dividi en ocho partes, siguiendo las cuatro direc H mes cardinales y los cuatro rumbos intercardinales. Desde
i ii (>nces, este cuadrado fundador se convirti en lafigurageom-
53
trica principal del mundo maya. Fue la figura que sirvi de

modelo para definir el espacio sagrado y el terreno, el escenario pblico, la milpa campesina y la casa familiar. En el
centro de ese lugar el dios del maz levant el rbol csmico
llamado Wakah Chan, que desde el inframundo se ergua
hacia la superficie de la tierra y llegaba hasta el cielo, por lo
que vinculaba las tres regiones verticales del cosmos. Luego
de estos hechos prodigiosos, Hun Nal Ye protagoniza el acto
central de esta cosmogona: su resurreccin del inframundo
en la forma de un joven de belleza extraordinaria que transporta los primeros granos de maz a la superficie de la tierra,
donde los dioses creadores los convierten en la carne y el
sustento de los seres humanos. Segn este antiguo mito,
Hun Nal Ye es el creador del cosmos, el Primer Padre que
inaugura una nueva era del mundo, el generador del ali- i
ment precioso y de los seres humanos, y el ancestro pro- ]
tector de los primeros reinos y dinastas terrestres (Fig. 13).29
FIGURA 13 Hun Nal Ye

brota del interior de la
tierra, representada en
esta escena por un
carapacho de tortuga.
Lo reciben Xbalanqu
(derecha), quien
derrama un cntaro de
agua en la hendidura
de la tierra, y Hunahp
(izquierda). Dibujo
basado en Robicsek y
Hales 1981,vaso 117.
I. LA MATRIZ NATIVA
Antes del desciframiento de su escritura, era comn leer

en los libros de historia que los mayas de la poca clsica
vivan en una suerte de arcadia dichosa, dedicados a la agricultura tradicional, la observacin de los astros y la elaboracin de refinadas especulaciones sobre el transcurrir de los
ciclos temporales, y que eran gobernados por una lite de
sabios y sacerdotes. El desciframiento de los glifos sac a la
luz una historia diferente.
Como otros Estados que se desenvolvieron en territorios
circunscritos, los reinos mayas vivieron en guerra permanente con sus vecinos, disputndoles cada palmo del territorio, los recursos y sus habitantes. Siguiendo la tesis de Robert
Carneiro, puede decirse que los Estados mayas de entonces
encararon un doble desafo: la delimitacin natural que los
constrea a ocupar un rea de la selva o las montaas,
lo que impeda la expansin territorial; y la limitacin social
que los forzaba a competir con los reinos y cacicazgos vecinos por la supremaca poltica de la regin.30 Sus reyes, ms
que apacibles filsofos del tiempo, eran guerreros consumados, hbiles concertadores de alianzas y expertos manejadores
de la propaganda poltica.
Para alcanzar las metas de defender y conservar el reino,
transmitir el poder y garantizar el apoyo de los gobernados,
los dirigentes unificaron el mando poltico, el religioso y el
militar, y se presentaron ante su pueblo como descendientes
de los dioses fundadores del cosmos. Uno de los momentos
ms altos del pensamiento maya fue el que transform el mito
de la creacin del cosmos en un argumento religioso que legitimaba el poder de los gobernantes. En el mito cosmognico
de Palenque los dioses creadores son los primeros en ser coronados, y de ellos descienden los gobernantes terrenos, cuyo
linaje es por tanto sagrado y eterno. Los monumentos que
55
ETNIA, ESTADO y NACIN
registran la genealoga de los soberanos mayas remontan su

origen a los dioses creadores del mundo y hacen de esa lista
de antepasados la fuente de su legitimidad. Los reyes de Palenque, conforme al mito fundador, hicieron construir templos
magnficos, que declararon ser la residencia permanente de
los dioses creadores. Con igual propsito construyeron suntuosos palacios donde el dirigente mximo conmemoraba la
fundacin del reino y los ciclos del tiempo que mostraban
la continuacin sin fisuras del linaje real. Quiz su mayor
preocupacin era ver cmo se desmoronaban los Estados cuando no se daba una sucesin estable, y por eso dedicaron ja
actividad poltica a crear gobiernos permanentes, insuflados
del tiempo eterno que consideraban propio del cosmos.
Una de las grandes sorpresas que ha deparado el desciframiento de la escritura maya es el conocimiento del pensamiento poltico y religioso de la poca clsica. Cuando se
fundaron los primeros reinos, la arquitectura y la escultura
identificaron a los gobernantes con las fuerzas creadoras del
mundo humano y del sobrenatural, en especial con la fertilidad. Al gobernante lo distinguan la banda y el cetro reales, la vestimenta suntuaria de su alta investidura, los smbolos
de los dioses que regan los tres niveles del cosmos, y la
exhibicin de sus poderes sobrenaturales y fecundadores.
La representacin pintada o esculpida de los reyes mostraba, de manera figurada, que su cuerpo estaba habitado por los
dioses creadores. En ocasiones, al presentarse ataviados de pieles
y dotados de los atributos de animales temibles o agoreros,
pareca que participaban de su esencia extraordinaria, o que
estaban en vas de convertirse en una encarnacinfde esas
fuerzas misteriosas. En esos y otros casos, el pensamiento poltico se esforz por presentar al soberano como un ser investido
de los poderes del inframundo y los del cielo.
56
I En los magnficos tableros del Conjunto de la Cruz de

Palenque se presenta una nueva explicacin poltica y religiosa de la realeza (Figs. 14, 15 y 16). Como revel Linda
Schele en un anlisis brillante, las escenas de esos tableros
t i refieren al momento solemne de la transmisin del poder entre Pakal, el rey desaparecido, y su heredero al trono, Kan Balam. Los textos que acompaan los bajorrelieves
crtalan con claridad que las imgenes registran la designacin del heredero al trono y las ceremonias de ascencin a ese cargo. Schele revel que el personaje pequeo
HGURA14. Transmisin del poder real en el Tablero Central del Templo de

ki Cruz de Palenque. Pakal, a la izquierda, entrega a Kan Balam el cetro del
ptnUr. Dibujo basado en Schele y Freidel, 1990: 240; y Maudslay 18961999, vol. IV.
FIGURA15. Pakal entrega

a su hijo el instrumento
ritual del sacrificio de la !
sangre, en el Tablero de la 3
Cruz Foliada de Palenque.
En el centro se ve un rbol j
csmico en forma de planta]
de maz. De manera
semejante al ciclo de la
planta de maz, en la parte j
derecha Pakal aparece
como el dios del maz
descansando en el
inframundo mientras que e
nuevo rey, Kan Balam,
simboliza la planta
renacida del maz- Dibujo i
basado en Schele y FreideM
1990: 240; y Maudslay
1896-1899, vol. PV.
que aparece en los tres tableros frente a Kan Balam, y cuya

identidad se desconoca, es Pakal, el soberano que hizo de
Palenque uno de los reinos mayas ms prestigiados. El des-i
ciframiento de esas escenas misteriosas devel una iconos
grafa del poder: en el tablero del Templo de la Cruz, Pakali
transmite a su hijo el cetro del poder poltico; en el. Templo de
la Cruz Foliada Pakal le cede el punzn sagrado de los sacrificios, y en el tablero del Templo del Sol le transmite losj
smbolos de la guerra. Como se advierte, estos tableros fue-'
ron elaborados para realzar las tres funciones ms altas del]
gobierno maya.
.
Los textos y el simbolismo que rodean a esta representacin iconogrfica del poder muestran que cada uno de esos!
actos estaba amparado por los dioses que haban creado la presen-!
/ l(i l IRA 16. Pakal y Kan Balam intercambian los emblemas de la guerra y
ti sacrificio en el tablero del Templo del Sol de Palenque. Dibujo basado en
M e y Freidel 1990: 244; y Maudslay 1896-1899, vol. IV.
v era del cosmos y de quienes descenda la dinasta de los

reyes de Palenque.31 Estas escenas presentan una nueva idea
k* la realeza y la sucesin dinstica: como el sol, como la naturaleza, como la planta de maz que brota anualmente, la realeza tena una continuidad ininterrumpida por medio de la
(ransmisin dinstica del poder. En la arquitectura de Palenque, Copan y otras ciudades mayas, el soberano es identificado con el dios del maz, Hun Nal Ye, y con el ciclo de muerte
Jresurreccinde esa planta: en su calidad de benefactor del
pueblo, el gobernante es la planta misma y el dios. Igualmente, la ceremonia que celebra la transmisin del poder del rey
muerto al heredero al trono, asume el sentido de un ciclo
natural inalterable: es la representacin de la muerte y resurreccin de la planta de maz. De ese modo, la frgil cadena
de las sucesiones humanas se convirti en un proceso de carcter eterno, semejante al sagrado transcurrir de los ciclos del
tiempo csmico.32
Los retratos del soberano grabados en los templos de Palenque tambin remiten en cierto modo a la famosa imagen
de los dos cuerpos del rey que tanto obsesion en la Edad;
Media a telogos y tratadistas europeos. En el caso maya, el
rey muerto (Pakal) testimonia la condicin mortal del gobernante, mientras que el cetro, el punzn sacrificial vha.
insignias guerreras simbolizan la permanencia de la realeza, que sobrevive a la desaparicin del monarca y se perpeta por medio de la dinasta. El heredero (Kan Balam)
recibe estos smbolos del poder monrquico y, en el momento de su ascensin al trono, adquiere los poderes
imperecederos de la institucin real que ya encarna.*
La historia que narran esos textos se concentra en el rey,
de quien dependan los asuntos materiales y espirituales del
Estado. El diseo mismo de la ciudad, que intentaba reproducir la disposicin del cosmos, tambin era un gran aparato
escenogrfico del poder, un despliegue de smbolos destinados a legitimar y exaltar al gobernante. El proceso de descifrar los glifos mayas condujo al descubrimiento de los diversos
nombres de los dirigentes, y a develar los smbolos que los
representaban. Michael Coe ha concluido que esojS registros
histricos, multiplicados desde el siglo m de la era actual, hacen de los mayas "la nica civilizacin verdaderamente histrica del Nuevo Mundo".34
60
I. LA MATRIZ NATIVA
l m notables hallazgos de la escritura y la epigrafa lleva m i una nueva interpretacin de la, Organizacin poltica de
i i < un )s mayas. La anterior idea de un Estado concentrado en
.! i" H ler carismtico del soberano, con escaso desarrollo ad">n usirativo y poca fuerza sobre las ciudades y reinos vecinos,
!w modificada por la presencia de grandes agrupamientos
i - 'lii ii < m encabezados por reinos como Tikal y Kalak'mul, que
i- MI.m Lina compleja administracin central y considerableQr
II,I.-IU a poltica en un rea extensa.
Lis recientes investigaciones concentradas en el estudio
i' lis estelas y monumentos, la genealoga de los gobernan' Ii >s topnimos referentes al control poltico del territorio,
) trminos para la ascensin al poder bajo el patrocinio de
" \ es extranjeros, la jerarqua entre un reino y otro, y las gue< i is entre varios Estados arrojaron nueva luz sobre la organi B ii >n poltica. Segn las evidencias, Kalak'mul y Tikal fueron
Ei 11( >s grandes estados que predominaron sobre las decenas
fe pequeas ciudades. El primero fue la potencia ms imporl v del escenario poltico durante la parte media y final de
i poca clsica, y a l estuvieron supeditados El Per, Dos
i'il.is, Cancuen, Naranjo y Caracol. Por su parte, Tikal impuso
' 111< nninio al principio y al final del mismo periodo, y bajo su
lera de influencia estaban los reinos de El Zapote, Uaxactn,
i ixehiln, Caracol, Xultn y probablemente Ro Azul. En
miiaste con los pequeos reinos dominados por el poder
msmtico del soberano, estas superpotencias se parecan
i LIS a las confederaciones de Estados que surgieron en Yucatn
luante el Posclsico, o a la Triple Alianza de los mexicas.35
ttm nuevos conocimientos sobre los reinos mayas han eraivado a esclarecer otros enigmas. La reconstruccin arqueol.ii .i de los planos de las ciudades, por ejemplo, ha llevado a
r i i nelusin de una gran densidad de poblacin en las ciu-
61
ETNIA, ESTADO YNACIN
dades y el campo. Tambin se ha registrado el uso antiguo

de sistemas de riego, seleccin de semillas y avanzadas tcnicas de cultivo, de modo que el tradicional mtodo de roza,
quema y siembra no era el nico que se usaba. Asimismo, se
ha avanzado en el conocimiento de los artesanos y los campesinos, ausentes en los monumentos que construyeron.36
La combinacin de los cultivos de temporal y de riego
impuls el crecimiento de la poblacin, aunque no debe
olvidarse que ste fue un resultado del desarrollo poltico de
los reinos. En la medida en que el Estado se consolid, aument la concentracin humana en las ciudades y la mayor
demanda de fuerza de trabajo. Al inicio de la poca clsica
(300-600) destacan los reinos de Uaxactn, Tikal, Caracol y
Kalak'mul, en las tieras bajas del Peten y del sur de Yucatn.
En la parte final de ese periodo (600-900), el liderazgo poltico y cultural recay en las ciudades de Copan y Quiligua,
en el sur; Palenque, Yaxchiln, Piedras Negras, Bonampak y
Tonina, en el occidente; Dos Pilas, Seibal y Machaquil, en
el centro; las zonas llamadas Ro Bec y Chenes, en el norte;
y las esplndidas ciudades de la regin Puuc: Uxmal, Sayil,
Labn, Kabh y Edzn. Como se ha dicho, los nuevos estudios sobre la organizacin poltica sealan la presencia de
verdaderas superpotencias, como Kalak'mul y Tikal, que dominaron su regin durante largo tiempo.
La proliferacin de Estados y su encarnizada competencia por el poder crearon un mapa poltico muy fragmentado
al final del Clsico, pero tambin produjeron uno de los
florecimientos culturales ms originales del continente americano. Aun cuando en las ciudades mayas se hablaban lenguas emparentadas y sus pobladores tenan un mismo origen
tnico, cada reino se afan por distinguirse de los dems y
manifestar SU identidad por medio de emblemas propios,
62
ni los, deidades protectoras y estilos caractersticos. Gra i 11 desciframiento de la escritura maya, hoy comenzamos
. >m >cer los nombres antiguos de sus reinos. La ciudad de
i <
l i H |ue se Uamats Lakan Ha, que quiere decir agua grani< el reina, n cambio, era conocido bajo el nombre de Bak,
l-p i. La ciudad de Copan aecibi el nombre de Xuk, esqui i pues estaba situada en una de las esquinas del mundo
n i\ .1 Los pobladores originales de Tikal llamaron a esa ciuI h I Matul, que quiere decir nudo de pelo.37
Ninguna ciudad maya tuvo las proporciones ni el ordenai' i uazo de Teotihuacn o Tenochtitln, pero en algunas se
ni i binaron de tal modo el escenario natural y el diseo
ni|u tectnico que crearon sitios de un encanto irresistible,
i no Palenque, Uxmal o Copan. En la mayor parte de las
MU lacles se sigui el modelo marcado por la creacin pridial del cosmos a fin de reproducir ese primer diseo
huno, aunque con reglas propias y decorados caractersticos.
1.1 estela fue el monumento idneo para el retrato de los
# hernantes mayas, como antes lo haba sido de los zapote. in, Kn Copan y Quirigu el tallado de la piedra fue tridimenHuial, reprodujo la figura humana completa y adquiri
i" 'iporciones gigantescas (Fig. 17). El labrado de los dinte\r\, tan extendido en el rea maya, produjo obras maestras
'ii Yaxchiln, como las famosas tallas en que el rey Escudo
I uBIifiT y la Seora Xoc realizan el ritual del sacrificio de la
.OsppB real. El grabado de la piedra y la madera en forma de
I i.ijorrelieve en dinteles, estelas y tableros, fue una de las
uirs preferidas en las ciudades mayas. En la mayora de ellas
II >s edificios y monumentos estaban pintados y algunos tenian esculturas de estuco policromo, una forma de ornamen1
H ion muy apreciada en Palenque, donde an se conservan
I iras maestras de ese gnero.
63
FIGURA 17.
Representacin en una1
estela tridimensional I
de un gobernante del J
reino de Quirigu. Su |
cuerpo contiene cada 1
una de las partes
verticales del cosmos: i
inframundo, superficie
terrestre y regin
celestial. Dibujo
basado en Schele y
Freidel 1990: 91.
Desafortunadamente slo quedan fragmentos de la pintu<J

ra maya, entre los que sobresalen los famosos murales de]
Bonampak y los bellsimos dibujos policromos de las vasijas
funerarias. Destaca en esas pinturas el talento para expresar
la plasticidad de la figura humana, manifiesta en mltiples
imgenes del cuerpo en movimiento o en reposo, dotadas del
una gracia excepcional en Mesoamrica.
Sin embargo, desde fines del siglo vra y a lo largo del K, esas
refinadas ciudades decayeron; se interrumpieron las construc-;
ciones, los monumentos y las obras de arte, y los sitios quedaron abandonados. Fue una catstrofe poltica y social sin;
precedentes. No han faltado hiptesis para explicar este desastre inconmensurable; las siguientes parecen las ms probables.
Hay evidencias desde el siglo vni de un desequilibrio entre la cantidad de los recursos naturales y el nmero de los
pobladores: se estima que en las tierras bajas haba un promedio de 200 personas por kilmetro cuadrado, una densidad de poblacin muy alta. Algunos estudios recientes
registran un incremento de la deforestacin y la erosin del
Mielo, que degrad el ecosistema de la selva hmeda. Otras
Investigaciones de restos humanos han consignado un aumento de enfermedades por falta de alimentos y de una
dieta equilibrada. Varios testimonios muestran un crecimiento constante de la nobleza y de su ambicin por apropiarse
el lugar reservado al soberano, por lo que es probable que
el nmero y el peso de esa clase agravara las cargas de
trabajo campesino y de los sirvientes, agudizando as el desequililkio entre la demanda de la poblacin y los recursos
disponibles. Otros hallazgos recientes indican que los reinos
se hicieron ms numerosos e independientes, pero tambin
ms dbiles, y se vieron forzados a continuas guerras.38
Teotihuacn
Teotihuacn fue la ciudad ms grande, majestuosa y ordenada
del continente americano en la antigedad, y la que ejerci mayor influencia en Mesoamrica: hay vestigios teotihuacanos desde el sur de las tierras mayas hasta el extremo norte'Choy Sinaloa).
Sin embargo, es una urbe rodeada de misterio: se desconoce su
nombre original, la identidad de-sus pobladores, la lengua que
hablaban y las causas que provocaron su derrumbe y abandono. Hace poco, David Stuart descubri en la escritura maya un
dato que puede iluminar el misterio del nombre de la gran urbe.
Segn su lectura de los glifos, los mayas de la poca clsica se
65
referan a Teotihuacn con el vocablo puh (caa o junco).

Otros textos zapotecos tambin identifican a la gran ciudad
del altiplano como "el lugar de los tules". En otras palabras,
Stuart apunta que los mayas y zapotecos consideraban a
Teotihuacn como una Tolln, el sitio donde se reproducan
abundantemente los tules, smbolo de multitud. Si esta designacin se confirmara, Teotihuacn sera entonces la primera Tula, la ciudad legendaria donde se origin la
civilizacin, la fabulosa Tolln de los textos nahuas que encomian a los toltecas como sabios y artistas insuperables.39
Su idioma sera entonces el nhuatl, la lengua que heredaron los toltecas. En la tradicin nahua Tolln es el mtico
lugar de origen de los pueblos civilizados, los llamados toltecas,
y en la tradicin maya es el lugar de origen de los Ah Puh,
los hombres sabios fundadores de reinos prestigiosos.
Uno de los enigmas que todava mantiene intrigados a
los arquelogos es el de su origen. Teotihuacn se convirti en el principal sitio de la cuenca de Mxico al inicio de
la era actual, cuando comenzaron a levantarse las gigantescas obras que le dieron una imagen propia y concentr
a la mayora de la poblacin de la zona en el permetro de
su recinto urbano, algo que no consigui ninguna ciudad
anterior o posterior a ella. En t i ao 50 d.C. se inici la
construccin de la llamada "Calzada de los Muertos", el eje
principal que ordena la ciudad y que tiene una orientacin
astronmica de 15.5 al noroeste, distinta a la de las ciudades
olmecas, mayas y zapotecas del sur.
Rene Milln, el arquelogo que ms tiempo ha dedicado al
estudio de Teotihuacn, piensa que la Pirmide del Sol fue
edificada a la entrada de una cueva por la creencia mtica de
que el gnero humano se haba originado en esos recintos subterrneos. Milln observa, siguiendo una idea precursora de
66
I. LA MATRIZ NATIVA
11 >ris Heyden, que "la cueva que est debajo de la Pirmide del
% 'I fue considerada como el centro de un mito de creacin,
'vgn este mito, la cueva era el lugar donde se origin la
plsente era del mundo, donde nacieron los primeros seres
humanos y comenz el ciclo actual del tiempo".40 El mismo
Milln piensa que esta creencia podra explicar la distinta
'i irritacin astronmica de la ciudad y su sorprendente dem o l i inicial: esa posicin del movimiento del sol sealal'.i el nacimiento del cosmos y del tiempo; esto es, el trazo
>lr la ciudad celebraba esos acontecimientos inaugurales.41
La idea de que en el interior de la tierra hay una cueva
< n la que se acumulan los alimentos y se regenera la vida,
\ una concepcin muy arraigada en los mitos de creacin
iiK-Noamericanos. Los mitos ms antiguos declaran que el
i ismos y los seres humanos tuvieron su origen en las proiiindidades de la tierra, en el inframundo, la zona oscura,
humeda y germinal. En Teotihuacn esa concepcin est
i'K-sente en el conjunto de la ciudad y en sus ms impori.intes manifestaciones simblicas y religiosas. Su deidad
principal es la Diosa de la Cueva (Fig. 18), de cuyo intei ii ir brot la tierra con sus montaas, valles, aguas, animales y seres humanos. Sus representaciones la muestran
Mino diosa de las aguas terrestres, pluviales y martimas,
. ile las potencias germinales de la tierra. Es la madre de
! is fuerzas sagradas, que emanan de su mismo cuerpo; la
l.ulora de la vida y la muerte, porque en su gran boca desparecen las semillas, los seres vivos y los astros, que al
M urecer descienden a la regin del inframundo. En
i <( itihuacn, la Diosa Madre era una divinidad autocreada,
omnipotente y sin rival."
I'.ste mito de origen es muy semejante al que grabaron los
ii.ivas en los monumentos de Palenque. La declaracin del
67
FIGURA 18, Representacin del poder reproductor de la tierra y el agua e

la pintura mural del llamado Tlalocan o paraso de Tlloc en Tepantitla,
Teotihuacn. La Diosa de la Cueva es la figura central de esta pintura, y d
ella emana el agua que hace brotar las plantas y la vida. Dibujo basado en
la reconstruccin del Museo Nacional de Antropologa.
origen local del cosmos, las plantas y los seres humanof

confiere legitimidad a la tierra habitada, remonta esa pose
sin al lejano tiempo en que se origin el cosmos, y la trans
forma en tierra protegida por los dioses. Al infundirle eso
atributos a la ocupacin del suelo, el mito hace indisputable
los derechos de la comunidad a la posesin del territoric
En este sentido es un mito muy semejante al que narra!
Cdice de Viena sobre el origen de los mixteos (Fig. IIM
Teotihuacn era en consecuencia un lugar privilegiado pd
los dioses y sus habitantes eran los custodios del nuevo ordei
que naci con la fundacin del cosmos. Los mitos que loi
aztecas conservaban de esta ciudad grandiosa relataban qu<
en ella, en una fecha calendrica precisa y bajo el auspicio d<
todos los dioses, haba nacido el nuevo sol que le dio vida a
I. LA MATRIZ NATIM
Dundo actual y a los seres humanos. Quiz po ello la bauitMiron con el nombre de Teotihuacn, que quiere decir Ciu(IMI ile los Dioses." El eje sur-norte de la Calzada de los Muertos
celebraba ese acontecimiento: en sus puntos centrales se
levantaron las pirmides de la Luna y el Sol y el grandioso
NK'into de la Ciudadela, donde se construyeron los palacios
dedicados al mando poltico y administrativo de la ciudad.
lin el curso de 150 aos ese lugar antes desolado se convirp6 en el mayor centro poltico, religioso y cultural del valle
le Mxico. La ciudad se organiz con un plan maestro que
defini sus dimensiones, la distribucin de sus calles, barrios
V templos, y el clebre diseo de talud y tablero que le otorg
m conjunto urbano la perturbadora imagen de un recinto
grado. Por primera vez en la historia de una ciudad
inesoamericana, los pobladores del campo fueron obligados
Concentrarse en el rea urbana, donde se construyeron ms
tic dos mil manzanas de viviendas para recibirlos ."Aunque
todas las ciudades mesomericanas compartieron la idea de
KT el centro del cosmos, Teotihuacn se distingue porque
III esa creencia se plasm en un hecho verosmil: su riguro* > trazo, su orientacin respecto de los ejes espaciales ordeBdores del cosmos, la monumentalidad de sus pirmides y
rl diseo de cada uno de sus edificios, fueron la demostracin evidente de que era un lugar sacro, la residencia de poderosas deidades y fuerzas sobrenaturales. La habilidad de los
tnificadores de Teotihuacn para mezclar estos conceptos
milicos y religiosos con un trazo urbano geomtrico que
imitaba y enalteca el paisaje natural, convirti a esta ciudad
en un centro santificado.
I Tambin sorprende que desde el ao 300 hasta su destruccin y abandono hacia el 750, la ciudad no haya cambiado su
diseo original. Por alrededor de quinientos aos Teotihuacn
69
conserv el trag inicial que le impusieron sus creadores 4

casi la misma cantidad de poblacin, unos cien mil habitan]
tes. Es comprensible que esta continuidad de la organizacin
social y poltica, extraordinaria en la historia de MesoamricaJ
suscitara muy distintas interpretaciones sobre, su forma de goS
bierno. En un tiempo se acostumbr considerarlo un "Estadd
teocrtico" gobernado por la lite sacerdotal, porque no sd
advertan representaciones militares en la arquitectura y e|
simbolismo de la ciudad. Otros se atrevieron a sugerir la palaa
bra "imperio", debido a la existencia de barrios de artesanos
provenientes de Oaxaca y Veracruz, y a la gran influencia
teotihuacana sobre El Tajn, Monte Albn, el rea maya y otras
regiones.
Si atendemos a los datos existentes, podra decirse que ed
el prolongado desarrollo de Teotihuacn hubo dos formas dd
gobierno. En la primera, desde sus orgenes hasta el ao 30(1
d.C, quiz tuvo un gobierno semejante al de los reinos mayas]
y zapotecos: un soberano ejerca sin cortapisas el poder poli
tico, militar y religioso, y por tanto haba un linaje real. Ese
poder absoluto y un culto dinstico seran la explicacin del
gigantesco programa inicial de construccin de las pirmides
del Sol y la Luna, de la Ciudadela como centro poltico y adJ
ministrativo, y la edificacin del magnfico monumento de la.
Serpiente Emplumada y sus enormes esculturas (Fig. 19).43 ,
En la segunda forma de gobierno (300 a 750 d.C.) no vuel-j
ve a manifestarse un programa constructivo como el inicial y, i
ms an, la figura del soberano desaparece: no hay estelas!
esculturas, pinturas o textos cuyos glifos lo enaltezcan. Era
lugar del culto al soberano y al poder dinstico, la pintura
mural de los templos y habitaciones alienta los valores colecti4
vos y destaca las procesiones de sacerdotes y fieles en ho-j
or de los dioses.
FIGURA 19. Reconstruccin del Templo de la Serpiente Emplumada en la

llamada Ciudadela de Teotihuacn. Fotografa de un dibujo de Ral Velzquez.
Los edificios residenciales multitudinarios se multiplican

despus del siglo in, lo que parece ser otra prueba de la fuer-^
za que adquirieron los intereses colectivos. Durante casi cuatro siglos fueron la morada habitual de los teotihuacanos, que
sin duda se apoyaron en una poltica estatal dedicada a su
continua construccin y conservacin. En ellos y en sus templos y plazas se difundi un simbolismo que realzaba los valores colectivos. Uno de los logros de sus gobernantes fue
colocar a unos cuantos dioses sobre los innumerables cultos
familiares y grupales, dndoles el rango de deidades del Estado teotihuacano.
La Diosa de las Aguas o de la Cueva, como la llama Esther
Pasztory, quiz fue la principal deidad teotihuacana del siglo
ni al vil, y una de las divinidades celebradas por todos los
teotihuacanos. En la mayora de sus representaciones la diosa
brota de una cueva que tiene agua, semillas nutricias y smbolos alusivos a las fuerzas germinales del interior de la tierra
(Fig. 18). En las imgenes ms conocidas la diosa ofrece esos

bienes con sus manos abiertas y derrama agua, semillas o piedras verdes preciosas que- simbolizan la abundancia agrcola.
Segn Esther Pasztory, era la protectora de Teotihuacn y su
templo principal fue la Pirmide del Sol, construida sobre la
cueva que los mitos de creacin identifican con el lugar ^donde
nacieron los primeros seres humanos. Recientemente, las investigaciones de Linda Manzanilla dieron a conocer la existencia de pasadizos subterrneos que se comunican con cuevas y
santuarios paralelos a los de la superficie. Entre los habitantes
actuales de esa zona, Manzanilla recogi relatos sobre un mito
de origen en que los primeros pobladores surgen del interior de la tierrra y llevan con ellos los alimentos primordiales.44
La segunda deidad ms representada en Teotihuacn es el
Dios de las Tormentas, dios celeste que habitaba en lo ms
alto de las montaas y tena relacin con los relmpagos, el
trueno y la lluvia, fuerzas naturales que maneja directamente
con las manos en las pinturas y esculturas que lo representan. Es un gemelo del Tlloc de los aztecas, aunque ignoramos su nombre autntico, y en esta gran ciudad se distingue
por sus anteojeras, bigotera, colmillos, una flor de lirio en la
boca y su tocado de cinco nudos. Otras figuras lo presentan con el poderoso rayo entre las manos; con l golpea las
montaas, las abre y hace caer la lluvia. En la poca clsica
representa a Teotihuacn y a sus embajadores en tierras
lejanas, y por lo comn se le relaciona con la guerra y la
fuerza militar. Segn Pasztory, la Pirmide de la Luna estuvo dedicada a este Dios de las Tormentas; su templo era la
construccin ms prxima al cerro Gordo, la montaa en
que se agolpan las nubes y donde primero cae la lluvia.
Si en Teotihuacn sot,escasos los retratos del gobernante
supremo, en cambio son notables las representaciones de los
72
I. LA MATRIZ NATIVA
. i. iidotes, que en la pintura mural y en la cermica apare n .il mando de las ceremonias en honor a los dioses. En
'Miraste con la prctica religiosa maya, reservada al sobera>. >. iii Teotihuacn el grupo de sacerdotes aparece como un
> > u u autnomo. Estos datos apoyan la hiptesis de que en
i i unlad surgi lo que podra llamarse una religin estatal,
i w\.i ideologa y ceremonias estaban a cargo de un equipo
penalizado de sacerdotes. Adems, en la pintura mural se
i pliega una suerte de rdenes militares: personajes arma ion figura de aves, jaguares, coyotes y otros animales
mlik'inticos. Asimismo, los arquelogos han encontrado
"ii.u;uies de teotihuacanos en Monte Albn, en Tikal, Copan
i i 'ii.is ciudades mayas, que cumplen el oficio de embajado tic su Estado.
I c( tihuacn mantuvo su forma de gobierno colectivo du me 500 aos, un hecho singular en Mesoamrica. Sin emi'iH',0, al final del siglo vin la ciudad fue abandonada y en
pjil parte quemada por motivos desconocidos hasta ahora.
I > arquelogos han encontrado mayores signos de violen i t-n los principales recintos del poder poltico y religioso:
i i mdadela, la Calzada de los Muertos y los edificios prximos
l i-, pirmides de la Luna y el Sol. Para Milln los hechos
M (dieron de la siguiente manera:
I .is tensiones debieron de haber crecido hasta un punto
miolerable, pues el recinto de la Ciudadela fue atacado en
i na sbita explosin de furia. La gente que habitaba estos
i ulacios fue asesinada. Los palacios fueron quemados. Los
mplos se redujeron a escombros. No fue sta una mani!< -st acin ms de los violentos ataques contra los odiados
.'"hernantes que tantas veces hubo en muchos lugares.
111 ms sorprendente es que quienes dirigieron el ataque
73
E'KiA, ESTADO Y NACIN
contra la Ciudadela no queran dejar rastro de los edificios

que representaban el poder. Quiz porque teman que de
las cenizas pudieran resurgir nuevos gobernantes, los
instigadores de esos actos llevaron a cabo un proceso de
destruccin ritual que produjo el clesmantelamiento y el
incendio de una estructura tras otra de la Calzada de los
Muertos. Acaso en esa poca el templo y el Estado eran
signos equivalentes, y por eso la destruccin de uno implicaba la del otro.
En tiempos de los aztecas Teotihuacn ya era una ciudad abandonada y en ruinas, que en la memoria mtica era recordada
como el lugar donde se haba originado una nueva era del
mundo.'*6
La cada de esa gran ciudad fue el inicio de un proceso de
deterioro poltico general en toda Mesoamrica. Hacia el
ao de 750, que seala la destruccin de Teotihuacn, Monte Albn tambin comienza a desintegrarse y su desplome
provoca un vaco de poder que a su vez desencadena una
lucha continua entre los pequeos cacicazgos de la Mixteca
(una historia admirablemente reconstruida por Alfonso Caso
en Reyes y reinos de la Mixteca). Una situacin muy semejante se presenta en los reinos mayas, que desde Copan
hasta las tierras del Peten guatemalteco se despueblan uno
tras otro. El caos poltico, ms terrible que las fuerzas incontrolables de la naturaleza, devasta las obras humanas que
haba tomado siglos edificar.
74
I. LA MATRIZ NATIVA
4. LA APARICIN DE LOS ESTADOS MULTITNICOS
Durante el periodo llamado Poscisico, los antiguos reinos y

las grandes ciudades de Mesoamrica dieron paso a nuevas
organizaciones polticas, confederaciones de mltiples etnias
y a un nuevo escenario cultural. Hasta ahora, sin embargo,
este periodo ha recibido escasa atencin sigue siendo una de
las pocas ms confusas de nuestra historia.
Hacia el final del siglo vm los poderosos estados de
TeotihuacH y Monte Albn se vieron afectados por desrdenes que terminaron por derrumbarlos. Los numerosos reinos
mayas siguieron la misma suerte o fueron abandonados a los
estragos de la selva. Con ellos desaparecieron las antiguas
fronteras geogrficas, polticas, tnicas, sociales, religiosas y
culturales, y en su lugar surgieron nuevas formas de organizar el poder. Este ocaso general de organizaciones penosamente construidas durante cientos de aos, gener un vaco
de poder que desat una serie de invasiones y migraciones,
en un complicado proceso poltico y demogrfico que todava carece de una explicacin suficiente. La mayor dificultad
para su comprensin quiz radique en su naturaleza de proceso cambiante: prolongacin de tradiciones anteriores por
un lado; aparicin de nuevas concepciones polticas y religiosas por otro.
Hacia el final del siglo ix los grupos de teotihuacanos,
zapotecos y mayas sobrevivientes debieron considerar esa
situacin como una catstrofe sin paralelo en la historia de
los seres humanos. Lo que haba costado siglos de trabajo e
imaginacin, se desvaneci en unos cuantos aos. Desaparecieron las instituciones polticas, los linajes reales y las figuras divinizadas de los soberanos; los palacios y monumentos,
75
los centros que antes4:oncentraban el comercio, las peregrinaciones y los cultos religiosos. Al derrumbarse los antiguos centros de poder, se perdi tambin la venerada
memoria de los antepasados. Las mismas imgenes de los
dioses fueron arrasadas. Las esplndidas ciudades se despoblaron y quedaron expuestas al saqueo y las pugnas intestinas. A esos desastres siguieron las hambrunas y las
epidemias, la zozobra y la dispora en todas direcciones.
Entonces empezaron a proliferar los grupos de guerreros:
surgieron cuerpos armados para la proteccin de las migraciones y numerosas bandas de asaltantes y forajidos. La necesidad de levantar ciudades en sitios de difcil acceso, y por lo
comn amuralladas, revela el estado de incertidumbre que
prevaleci. Las nuevas ciudades que se fundaron en los siglos ix a XII prodigaron los smbolos de la guerra, la conquista y el sacrificio sangriento. La ciudad de Tonina, en el
espinazo montaoso de Chiapas, se convirti en una potencia militar y protagoniz grandes hazaas. Sus registros histricos sealan que sus gobernantes capturaron en 711 a un
poderoso seor de Palenque, luego subyugaron al de
Bonampak y en 730 arrasaron otra vez Palenque.47 Las estelas presentan a sus gobernantes como vencedores y los admirables estucos, descubiertos hace poco, propagan la escena
atroz de la decapitacin ritual (Fig. 20).
Xochicalco tambinflorecientre los aos 600 y 900 en un
sitio alto y escarpado, estratgico para la defensa, en la parte
occidental de lo que hoy es el estado de Morelos. Pleno de
simbolismo blico, Xochicalco absorbi*modelos culturales
de muy distinta procedecja+.mayas, teotihuacanos, zapotecos
y de El Tajn. Ninguno predomina en las construcciones, el
arte o la religin; ms bien prevalece el eclecticismo.48 En su
plaza central hay dos pirmides: una est dedicada ajQuet76
FIGURA 20. Escena de decapitacin en el extraordinario mural de estuco

teen descubierto en un edificio de Tonina. Dibujo basado en Yadeun 1992,
portada.
zalcatl, la Serpiente Emplumada, emblema del linaje en el

poder, y la otra probablemente al dios ancestral.49 El realismo
de la imagen legendaria que cubre su monumento central
llam la atencin de los hombres de ciencia de fines del siglo
xvm, como Jos Antonio lzate, uno de los primerea en publicar una descripcin de esta ciudad, acompaada de un dibujo (Fig. 21). Si la Serpiente Emplumada era el emblema de
los gobernantes de Xochicalco, esto quiere decir que los reinos del Posclsico haban asumido la imagen del poder originada en Teotihuacn. La insignia de la Serpiente Emplumada
es la ms reproducida en Chichn Itz, Tula, Cacaxtla y
Cholula. Como otras ciudades del periodo Clsico, Xochicalco
tambin cay arrasada por el fuego de la violencia.
Otro rasgo que distingue a este periodo es la abundancia
de registros guerreros en los monumentos, y de imgenes alusivas al sacrificio en los juegos de pelota, como puede verse en
El Tajn, cerca de la costa norte de Veracruz. All las canchas
de juego y las construcciones adjuntas estn colmadas de los
smbolos de la decapitacin en que culminaba la lucha.50 El
FIGURA 21. El cuerpo estilizado de la Serpiente Emplumada en la pirmide

principal de Xochicalco. Dibujo basado en Marquina 1981:135.
linholismo del sacrificio y de la muerte invadi los objetos

mpecialmente vinculados con el juego de pelota. As, los
Teos de los contendientes, el yugo protector de la cintura,
i rodilleras, las manoplas, el hacha y la "palma", adquirien implicaciones divinas. La pelota de hule se convirti en
(mbolo de la cabeza del decapitado y la sangre derramada
ni imagen de la fertilizacin csmica.
El juego de pelota predomin en la costa del Golfo de
lxico. Hacia el fin del Clsico ya lo practicaban todos los
pueblos, pero en Xochicalco, El Tajn y la misteriosa Cantona
adonde el arquelogo ngel Garca Cook ha encontrado ms
veinte canchas, los testimonios revelan una mayor abundancia entre los aos 600 a 900.51 En la poca clsica el juego
Ir pelota era una representacin simblica del momento de
fcicreacin del cosmos y la fundacin sagrada de los reinos.
}1 en los siglos vni a xn se mantuvo esa tradicin, entonces
los estados que se fundaron en ese tiempo buscaron combaIrla inseguridad que los agobiaba mediante la repeticin infatigable de ese momento estabilizador.
5. Los ESTADOS DEL POSCLSICO
La poca que va del ao 900 d.C. a la invasin espaola se

Conoce con el nombrtle Posclsico. Sus inicios estn marcados por la irrupcin de tribus guerreras originarias de las
tierras agrestes del norte, que aprovecharon el caos poltico
del fin del periodo clsico para penetrar diversas regiones de
Mesoamrica y fundar nuevos estados. Es una poca reconstruida a partir de fuentes histricas, indgenas y espaolas,
que fueron publicadas despus de la cada de Tenochtitln.
79
Los trabajos arqueolgicos del siglo xx han comenzado a corregir una imagen teida por la leyenda, pero an estamos
lejos de una reconstruccin fiel,
Tula y Chichn
Itz
Hay varios relatos que forman lo que podramos llamar una

interpretacin mitificada del origen y desarrollo del poder
tolteca. Provienen de los aztecas y cuentan que varios grupos de cazadores y guerreros, dirigidos por su jefe Mixcatl
(Serpiente de Nubes), atravesaron las tierras chichimecas del
norte y llegaron a Tolln (lugar de tules, smbolo de multitud), en el actual estado de Hidalgo, donde fundaron la ciudad de Tula. A este grupo tolteca-chichimeca se le unieron
otros, entre ellos el nonoalca, vinculados a la antigua cultura
de Teotihuacn. La unin de estos grupos, que hablaban el
nhuatl y el otom, dio origen a un reino fuerte y extendido
que los aelatos mexicas describen como un paraso de la abundancia y un centro del que irradiaban las artes y la cultura. A
Mixcatl le sucedi su hijo Ce catl Topiltzin Quetzalcatl,
un guerrero conquistador quien unific el poder poltico con
el religioso, levant templos suntuosos y gobern con esplendor. En los relatos nahuas el reino fundado por Ce catl
Topiltzin adquiri el aura de una ciudad maravillosa.
Durante muchos aosfloreciTula bajo el sabio gobierno
de Ce catl Topiltzin Quetzalcatl, Nuestro Seor Uno Caa
Serpiente Emplumada. Tula alcanz entonces renombre por
sus magnficos edificios, entre ellos los dedicados a Quetzalcatl, dios patrono de los toltecas, cuyos cuatro aposentos
ricamente engalanados miraban hacia las cuatro direcciones
del cosmos.
80
Repentinamente, este reino feliz fue desunido por una combin.u ion de catstrofes dirigidas por el perverso Tezcadipoca
11 spejo Humeante), un poder negativo que disemin pestes,
lumbre, terror y conflictos entre los toltecas. Con el despliegue de sus malas artes, Tezcatlipoca hizo que Topiltzin Quet/.ilcatl violara sus deberes sacerdotales y abandonara Tula,
tjpbiado por los males sucesivos que se abatan sobre su
pueblo. Unos relatos dicen que huy hacia la costa del Golfo
le Mxico y al llegar al mar se prendi fuego a s mismo.
< >i a >s narran que tom el camino del sureste y fund en esas
11 piones reinos memorables. La trama de estos relatos cre la
U-venda de Quetzalcatl, un mito que fusiona al rey de Tula,
I Lunado Ce catl Topiltzin, con el supremo sacerdote de esa
i melad y el mismo dios Quetzalcatl. Como quiera que sea,
<*stos relatos legendarios ofrecen la primera imagen registra< l.i en fuentes escritas de un personaje que, gracias a sus hazan.i.s guerreras, funda un reino, se convierte en su autoridad
M iprema y ms tarde sus seguidores lo elevan al rango de dios.
()tra versin de la fundacin de Tula, basada en la arqueologa y en los estudios recientes, informa que hacia el fin del
M.ÎO VIII efectivamente se desvaneci la frontera que sepai.iba a los agricultores sedentarios de Mesoamrica de las tribus
norteas. Los cazadores y recolectores, organizados en bail, is guerreras, aprovecharon el desorden poltico para invai In la deseada regin de las tierras frtiles. En Tula, al lado del
11< > Lerma, encontraron pobladores vinculados al antiguo reino
ilr Teotihuacn (los nonoalcas), y con ellos fundaron un
nuevo Estado hacia el ao 900, una mezcla de viejas tradiI iones y nuevas experiencias polticas .
Al desenterrar los restos de Tula, los arquelogos no enII mtraron la ciudad colmada de edificios maravillosos que desi i i I Man los textos nahuas, ni las fabulosas riquezas que relataban
81
las crnicas de la poca colonial. Tampoco hallaron rastro de un

cisma religioso entre los partidarios del malvado Tezcatlipoca
y los seguidores del sabio y casi cristiano sacerdote Topiltzin
Quetzalca. Pero en sus esfuerzos por reconstruir la historia de ese imperio, descubrieron huellas de un trnsito poltico fundamental, un proceso que marca la diferencia histrica
entre los reinos de la poca clsica y los que vendran despus, como la Triple Alianza de los aztecas. Esa nueva institucin estatal, bajo el predominio de Tula, uni a las ciudades
de Otumba una poblacin otom cercana al Jago deZumpango y Culhuacn el legendario pueblo de ascendencia tolteca que creci en las mrgenes del lago de Tetzcoco.
Segn Nigel Davies, el territorio ocupado por ese nuevo Estado en el rea central de Mxico no era muy grande, aun
cuando las tres ciudades tuvieron acceso a otras regiones
gracias a sus relaciones polticas y comerciales.
A diferencia del Estado anclado en la persona del gobernante supremo, la Tula de los toltecas se sustent en alianzas polticas y militares con las poblaciones cercanas. Fue
un Estado basado en arreglos polticos entre poderes semejantes que convinieron en unirse para beneficio mutuo, y en
su composicin participaron etnias que hablaban lenguas distintas. Su poder descansaba en un ejrcito dedicado a la expansin territorial y el dominio poltico. De este modo, la
expansin del Estado tolteca impuso a los pueblos conquistados la obligacin de pagar tributo a la confederacin, la
cual se convirti en el centro poltico y econmico ms poderoso de aquel tiempo.
En los smbolos que despliega el arte tolteca se anuncia con
fuerza esa nueva realidad poltica. La escultura, los bajorrelieves y los edificios de Tula estn poblados de imgenes blicas,
figuras de guerreros colosales y emblemas que destacan la ciu82
d como centro del poder (Fig. 22). Aun cuando se han halla11< > representaciones del poder real, la persona del gobernante
ya no es el eje de la nueva propaganda poltica, sino el reino
mismo, representado por la ciudad primada, que se describe
pomo el lugar ideal donde se ha concentrado el poder poltico,
kilitar, econmico, religioso y cultural.
y En los monumentos de Tula son abundantes las tallas de
pxx'esiones de guerreros, con sus grupos de caballeros guila,
Caballeros jaguar o caballeros coyote, que revelan el alto
rungo'adquirido por los guerreros. Tambin sorprende ob|6rvar en las expresiones artsticas y simblicas de esa poca
l.i desaparicin de la figura del gobernante supremo, quien es
FIGURA 22. Los

llamados "Atlantes" de
TUla, que remataban la
parte superior del
edificio dedicado a las
reuniones de gobierno.
. Son figuras colosales de
guerreros, cuya cabeza
tostena la techumbre de
esta habitacin majestuosa. Fotografa del
Museo Nacional de
Antropologa.
sustituido por la representacin de emblemas. La Serpiente!

Emplumada, la ms difundida de las nuevas efigies, es sima
bolo de poder en Tula y en el reajnaya (Fig. 23). Todo paree*
indicar que el emblema de la Serpiente Emplumada se haba'
convertido en un ttulo: Quetzalcatl se refera a un cargo u
oficio relacionado con las funciones pblicas y militares.
El aura mtica que an hoy nimba la imagen del Estada
tolteca es reveladora de la profunda impresin que produjo!
esa nueva organizacin del poder. Fue la primera vez que uiJ
Estado mesoamericano concibi la idea de un gobierno una
ficador de diferentes pueblos y sustentado en los recursos de
numerosos territorios, luego del gran desastre poltico que i
haba significado la cada de Teotihuacn. Adems de las alian!
FIGURA 23 Altar del llamado "Palacio al Este del Vestbulo ", en Tula,
Hidalgo, cuyo personaje central, profusamente ataviado y con escudo y
armas en las manos, es rodeado por otros individuos que cantan o dicen
discursos. Su cuerpo est enmarcado por el emblema'de la Serpiente
Emplumada. En la cornisa del altar ondula otra Serpiente Emplumada.
Dibujo basado en Umberger 1987. 75, fig. 9.
*> entre ciudades y el apoyo en la fuerza militar, el instruKUo que divulg la grandeza de estos estados fue un nue lenguaje poltico.52 Hace una dcada, la imagen de Tula se
fonlunda con la de Chichn Itz, la ciudad que impuso su
cxler en la pennsula de Yucatn. Entonces se afirmaba que
lUla y Chichn Itz eran ciudades gemelas, por sus semejanla arquitectnicas y de smbolos guerreros. Tambin se delta (|ue Tula preceda en el tiempo a Chichn Itz, y que sta
Iwhia sido fundada bajo la influencia de los toltecas del cenI lt<> de Mxico.
Si atendemos a las ltimas investigaciones, Chichn Itz
no fue fundada por los toltecas de Tula ni por mayas
i Wdcanizados (los putunes) procedentes de las costas de
*ntl>asco y Campeche, sino por gente maya originaria del sur.
\M ms persuasiva de estas interpretaciones advierte que desde los siglos rv al vi los reinos mayas del sur fueron agobiaI dos por contiendas que perseguan la supremaca regional.
f Dos grandes coaliciones polticas de entonces, una centrada
n Tikal y la otra en Kalak'mul, se trabaron en guerras conti' filias y alternativamente tuvieron victorias y derrotas que
modificaron el mapa poltico del Peten, provocando movimientos de poblacin incesantes. Uno de estos grupos
[ migrantes est registrado en los textos de la poca clsica
i Con el nombre de itz. Un texto se refiere al "Hijo del Seor
Itt" y otro al "Divino Seor Itz" (K'ul Itz Ahatu). Estos
textos proceden del norte del lago Peten Itz, y muestran
que en esa regin haba grupos y linajes establecidos con
VM.' nombre desde el siglo vn d.C, y probablemente ms atrs.
De acuerdo con estos datos, los itzaes comenzaron su migracin hacia el norte del Peten hacia 672-692. Otro grupo,
Conocido con el nombre de Tutul-Xiw, se estableci en Uxmal
f tn los aos 731-751, en el norte de Yucatn. Hay noticias de
': I
que los itzaes pactaron una alianza, con otros grupos en I

Ichkantiho entre 711 y 191, una ciudad que conocemos c o n
el nombre de Tz'ibilchaltn, situada al norte de Mrida. Por
ltimo, los epigrafistas advierten que entre 830 y 849 se edificarn los primeros monumentos de Chichn Itz, la cual fuel
abandonada por los itzaes en 928-948.53
Chichn Itz, la ciudad fundada por los itzaes procedentes
del sur, sera entonces una urbe plenamente maya, pero im-J
buida de las ideas polticas y culturales que afloraron despus de la cada de los grandes reinos de Tikal y Kalak'mul
en el rea maya, y de Monte Albn y Teotihuacn en los va- i
lies de Oaxaca y de Mxico. Es una ciudad que prolonga lasJ
tradiciones de la poca clsica y que al mismo tiempo promueve la aparicin de nuevos estilos arquitectnicos y nue- ]
vos emblemas polticos, impulsados por los diferentes grupos i
tnicos y culturales que la poblaron.
El trazo urbano, la arquitectura y el simbolismo de los moJ
numentos de Chichn Itz hablan de la originalidad de ese
nuevo proyecto poltico: las tcnicas y acabados arquitecto!
rucos de la ciudad proceden de la propia tradicin maya, pero
sus motivos, smbolos y mensajes son "toltecas". El templo |
principal, que ocupa el centro de la gran plaza, est dedicado
a Kukulkn, la Serpiente Emplumada de origen teotihuacano.
Y el edificio que en la antigua tradicin maya era el palacio
real, es ahora una imponente estructura destinada a la sedej
de un consejo o gobierno colectivo, el Mu tepal. Este edificio
tiene en Tula y en Chichn Itz las mismas caractersticas: I
una entrada imponente, enmarcada por columnas de serpien-J
tes emplumadas, una sala espaciosa con pilares que semejara
guerreros colosales, y una amplia banqueta o trono colectivo!
adosada al muro interior (Fig. 24). En las salas dedicadas aH
ejercicio del poder ya no hay un trono individual sino gran*
86
PIGURA 24. Reconstruccin del palacio de gobierno de Tula, Hidalgo (muy

irmejante al llamado Templo de los Guerreros de Chichn Itz), con las
grandes columnas de serpientes emplumadas a la entrada. Dibujo basado en
I pez Lujan, Cobean y Mastache 1996.
des banquetas o conjuntos de asientos; la figura del soberano1

se vuelve rara o se confunde con los grupos de nobles y;
guerreros que lo rodean. En cambio, innumerables columnas labradas repiten las efigies de guerreros, sacerdotes y
otros personajes conricosadornos. Tampoco hay huella de los
conocidos textos mayas, con sus largas series de glifos que
recitaban la genealoga y celebraban las hazaas del rey.
En lugar de los smbolos y mensajes tradicionales de los
antiguos reinos, el arte pblico de Chichn Itz muestra per-^
sonajes colectivos, representaciones plsticas accesibles a poblaciones de distintas lenguas y ajenas a la escritura. Las artes
antiguas, la arquitectura, la escultura y la pintura tomaron la
forma de "arte de masas" y produjeron imgenes difusoras d&
smbolos colectivos. Los recintos, aun los ms privados, se
ampliaron para recibir grandes contingentes. Lo mismo OCU-
rri con los espacios ceremoniales, que adquirieron proporciones desmesuradas, como es el caso del Templo de los
Guerreros, el edificio del juego de pelota o la inmensa plaza:
que rodea a la pirmide de Kukulkn.
Siguiendo el ejemplo de las antiguas ciudades, Chichn Itz
se construy alrededor de poderosos smbolos polticos y religiosos. Para su fundacin se escogi la cercana de un lugar
sagrado: un cenote profundo, una cavidad que era una representacin de la cueva mtica en cuyo interior se almacenaba el agua fertilizadora. El centro de la ciudad era una gran:
plaza, en la cual sobresala la pirmide de Kukulkn, perfectamente simtrica, cuyos cuatro lados miraban a los cuatro
rumbos csmicos y sus nueve cuerpos representaban los
nueve niveles del inframundo, el lugar donde la naturaleza
y los seres humanos se mudaban y renacan.
Los astrnomos y arquitectos que participaron en la construccin de Chichn Itz hicieron de este edificio el escenario
88
i los acontecimientos ms espectaculares de la ciudad. As

ti>mo la pirmide era una representacin arquitectnica de
km ciclos temporales del calendario maya, su orientacin astronmica tena el propsito de producir, en el equinoccio de
primavera (21 de marzo), cuando comenzaba la poca de lluvia, una manifestacin estremecedora de lo sobrenatural en
mundo terrestre (hierofana). En esa fecha los rayos del sol
tlllnijaban en la escalinata central del monumento el cuerpo
ululante de una serpiente hecha de luz y sombra que destcnda desde el templo situado en las alturas hasta la cabeza
tlcl ofidio tallada en el basamento (Fig. 25). As, al combinarte la luz del sol con el movimiento arquitectnico de la pirmiilc, la gente reunida en la gran plaza crea contemplar el
momento maravilloso en que Kukulkn, el relmpago luminoso, descenda a la tierra convertido en lluvia productora de
l.t germinacin de las plantas.54
PICURA 25.Pirmide de Kukulkn (El Castillo), en la plaza central de

Chichea Itz. Esta imagen reproduce la figura de la serpiente de luz y
tmnhra que baja desde las alturas de la pirmide a la superficie terrestre, el
H de marzo, da del equinoccio de primavera. Dibujo basado en Aveni
iwi, Fig. 104.
La unin de las fuerzas fecundantes del cielo con las

procreadoras del interior de la tierra era un momento crucial
de la vida maya, el acto que aseguraba la reproduccin de los i
pobladores y marcaba el inicio del ao agrcola. Diversos testimonios arqueolgicos y textos literarios indican que los dirigentes de estas ciudades haban rodeado ese momento del ao
con ceremonias cargadas de mensajes de identidad colectiva y!
smbolos polticos que encomiaban el prestigio del reino y el I
linaje en el poder. Con ese propsito, losritualesmultitudinarios;
que festejaban la llegada de las lluvias y saludaban los prime-'
ros renuevos del ao, se unan con las ceremonias que repre-1
sentaban el da inaugural del cosmos, cuando el dios del maz
cre la presente era del mundo, los seres humanos y los ali-
mentos generadores de la vida. Estas ceremonias, enmarcadas'
por la grandiosa escenografa urbana, las procesiones, los cantos y las danzas colectivas, eran presididas por los ms altos |
gobernantes, quienes actuaban entonces como cabeza del rei-1
no, sacerdotes supremos y primeros cultivadores.
A semejanza de Teotihuacn, donde la pintura mural sustituy a la escritura, innumerables muros de Chchn Itz estaban:
profusamente decorados. En las paredes de sus principales:
edificios pblicos se narra la llegada de los itzaes a la tierra,
yucateca, sus recorridos en la costa, las mltiples batallas con-:
tra las poblaciones locales y su asentamiento definitivo en
Chichn Itz. Con la misma insistencia, la arquitectura, la escultura y el bajorrelieve exaltan el valor del pueblo vencedor]
y propagan sus smbolos: Kukulkn, la figura del chac mol, el'
atuendo guerrero, los emblemas y banderas con los escudos
de la guerra y el lanzadardos. Asimismo, los dirigentes de los
nuevos reinos proclamaron que Kukulkn, Nxcit o Quetzalcatl, el mitolgico gobernante que fund Tula, les otorg
las insignias y los smbolos del poder.
90
I. LA MATRIZ NATIVA
I'( i (> aun cuando el Popol Vuh, los Anales de los Cakchiqueles
. I Libro del Chilam Balam narran la invasin de Yucatn
i" i guerreros comandados por Kukulkn o Gucumatz (Seri -i. Tile de Plumas), este Kukulkn no tiene parentesco con el
I
' VadTopiltzinQuetzalcatldeTula. M Quetzalcatl mexiu H > y el Kukulkn maya slo se parecen en sus hazaas mei.ihles y en su obra fundadora. En las pinturas y la
> >n< >grafa de Chichn Itz, una de las figuras dominantes es
i I intiguo dios del maz de los mayas de la poca clsica:
i luii Nal Ye, Uno Semilla de Maz. En Chichn Itz, el antiguo
11' >s del maz est presente en la iconografa relacionada con
II lundacin de la ciudad y la legitimidad del Estado. El edifi>MI principal de la ciudad, el llamado Castillo, est dedicado
i Kukulkn como creador del cosmos. En el edificio del Jueg' J e Pelota, el ms grande de ese tipo que se conoce en
Mi s< amrica, los itzaes celebraron la fundacin de su Estado
s i los linajes que intervinieron en ese acto. En los numero< >. murales que decoran este monumento aparece Hun Nal
te" Kukulkn como deidad tutelar y ancestro fundador (Fig.
<
' >>. La Serpiente Emplumada es tambin el emblema ms
li atacado en el mural que describe la fundacin de Chichn
11/.i. acto que la convirti en la nueva Tula de la pennsula
li Yucatn (Fig. 23). En estas representaciones de la Serpiente Emplumada se observa îe algunos de los personis " que le rinden culto llevan un tocado muy semejante al
i '/'Mi o diadema real de los gobernantes mexicas. Y si se mira
mi atencin la cabeza de la Serpiente Emplumada, se adune que sta lleva tambin una diadema real. Es decir, la
i i pente Emplumada era una representacin de la realeza,
ni emblema real (Fig. 27).55
Tula se convirti as en una ciudad mtica y en un nuevo
mhlema poltico. Segn la versin propagada por el mito,
91
FIGURA 26. Mural en el Templo Norte del Juego de Pelota de Chichn Itzd.
En la parte inferior se advierte la figura recostada de Hun Nal Ye, el antiguo
dios maya del maz, como ancestro fundador de la nueva dinasta que
gobierna a Chichn Itz. Dibujo basado en Schele y Mathews 98,fig. 6.51
F4. (en prensa)
Tula era una metrpoli que dominaba varias regiones y etnias,

cuyos seores obligadamente reciban sus investiduras en esa
ciudad y le rendan homenaje al poder instalado all. Bajo el
lenguaje del mito, los relatos que se refieren a Tula revelan la
irrupcin de un poder militar expansivo que mediante conquistas impuso en las regiones del sur y el centro de Mesoamrica
una nueva forma de gqbernar, una suerte de confederaciade
varios pueblos y ciudades regidos por un poder colectivo, el
Mu tepal, basado en grupos militares y sustentado en el tributo|
de los vencidos. Los mitos que hablan de Quetzalcatl y Tula no
FIGURA 27. La
Serpiente Emplumada
tir Chichn Itz con el
emblema real en la
cabeza, semejante al
copilli de los reyes
mexicas. Dibujo
basado en Maudslay
1889, pate 49.
describen esa nueva estructura de poder, pero s exaltan sus smbolos. Tula o Tblln, la metrpoli ideal, es el smbolo que ahora
rene los prestigios antes concentrados en el soberano: centro
del poder poltico, cuna de la civilizacin, sede de la abundancia agrcola, residencia de los dioses y centro csmico que
mantiene la armona del universo.56
Chichn Itz fue abandonada hacia los aos de 928-948 y
Aos ms tarde sus descendientes fundaron Mayapn, que
n 1286 se convirti en la capital de la pennsula. Esta nueva
ciudad, a semejanza de su antecesora, era una confederacin
!c varias ciudades unidas por pactos polticos y alianzas entre
los grupos gobernantes, que afirm la difusin de las tradi:!ones del Mxico central en el sureste de Mesoamrica.
Desde el siglo rx hasta la invasin espaola, la pennsula de
Yucatn se convirti en un territorio donde convivieron dife-
rentes tradiciones culturales. Las sucesivas migraciones y el

establecimiento de grupos nahuas en la regin alentaron esa
diversidad. La antigua tradicin maya continu siendo la
ms arraigada. Pero las influencias toltecas (es decir,
teotihuacanas), particularmente las relativas a la organizacin
del gobierno y la propaganda poltica, se haban asentado y
formaban parte de la imagen de Chichn Itz. Muchos vocablos, topnimos y nombres nahuas se volvieron comunes en
las lenguas mayas. Los reinos itzaes y los que fundaron desde
1225 los K'ich y kakchiqueles en las tierras altas de Guatemala, proclamaron con orgullo su ascendencia tolteca. Reconocieron que sus insignias y ttulos de gobierno se los haba
impuesto Kukulkn y propagaron la leyenda de la Tula mtica
fundada por sus antepasados.
La Tula de los toltecas del altiplano central se derrumb
hacia el ao 1200. La cada de ese Estado legendario provoc un
renacimiento de los reinos de la Mixteca alta. Cuando el poderoso Estado de Monte Albn declin en el siglo VIII, la mayora de
los pequeos reinos enclavados en la rugosa tierra mixteca logr mantenerse, pero luego vino una decadencia durante los
dos siglos de la dominacin tolteca. Al hundirse Tula, los reinos
mixteos resurgieron, a tal punto que desde 1160 hubo un florecimiento poltico y cultural en esa regin.
En lugar de integracin poltica, en la Mixteca alta hubo
balcanizacin, una proliferacin de pequeos reinos sustentados en linajes dinsticos. La institucin poltica predominante fue el cacicazgo. Segn Ronald Spores, los cacicazgos
mixteos se caracterizaron por tener dimensiones reducidas,
acentuada estratificacin social y gobierno controlado por un
grupo gobernante que se suceda en el poder por medio del
linaje. Los gobernantes mixteos acostumbraban casarse entre sus familiares ms cercanos, quienes a su vez ocupaban
94
I. LA MATRIZ NATIVA
imh principales puestos del reino. Practicaban un culto observo i los antepasados, el linaje y el registro genealgico. La
iir.inria de esos reinos distanciados entre s fue minuciosaiic me narrada en sus cdices, famosos por la visin
wh K entrica que despliegan y el afn de registrar la genealop j de los gobernantes. Apoyados en esas fuentes, James
|KT Clark y Alfonso Caso reconstruyeron la primera bioUMII.I completa de un gobernante del periodo Posclsico, la
i.r.i< >i ia del famoso 8 Venado, apodado Garra de Tigre, quien
*m<> entre 1011 y 1063.
11 m gobernantes mixteos favorecieron la jerarquizacin
ni ms acentuada que se conoce de Mesoamrica y abrie<"ii un foso insalvable entre el pequeo grupo gobernante y la
M de campesinos que lo serva. Segn sus relatos cosmos .unos, los nobles descendan de los dioses, mientras que los
.n upe-sinos procedan de la tierra. En sus afanes por legitimar
I Iider que ejercan, crearon un lenguaje especial para refe< H * . i k >s miembros de la casa real y a los nobles. Esa ideologa fue
> I ustento de reinos diminutos que se vieron enfrentados por
i 'iihnuas disensiones y estaban destinados a ser absorbidos
i'i los estados multitnicos que despus adoptaron el modelo
11 lito de Chichn Itz o de la Tula de los toltecas.57
6. ASCENSO Y CADA
DE LA CONFEDERACIN MEXICA
i i i mienzar el siglo Xii una banda de cazadores y recolectores

p tf haca llamar mexica irrumpi en las tierras densamente
r I Lulas de la cuenca de Mxico. Los habitantes de esta re-
95
gin, que tenan siglos de vivir en ella y cultivarla, los miraron

con desprecio y apenas consintieron en que se establecieran
en las reas libres de las mrgenes de la laguna. Doscientos
aos ms tarde, los advenedizos se haban convertido en el
pueblo dominante y encabezaban el Estado ms poderoso de
Mesoamrica, un dominio slo comparable al que diez siglos
antes ejerci Teotihuacn en esa regin.
Del prodigioso ascenso de los mexicas a la supremaca
poltica hay por lo menos dos versiones. La primera, elaborada por los historiadores, intenta reconstruir el proceso real que
los llev a esa posicin; la segunda es una versin mesinica
del destino mexica, fabricada por ellos mismos cuando estaban en la cspide de su poder y que sintetiza las pulsiones
profundas que animaron a sus dirigentes. En las pginas que
siguen procuro unir ambas versiones con el propsito dq
presentar la interpretacin que me parece ms aproximada
a la realidad histrica.
j
En las reconstrucciones del pasado mexica sobresalen tres
momentos decisivos de esa historia: la migracin desde el
norte hacia el altiplano central, que culmina en la fundacin
de Mxico-Tenochtitln; el triunfo sobre los tepanecas, qud
seala el momento de independencia y ascenso del podei
mexica; y la fundacin de la Triple Alianza, que inicia el pe
riodo de expansin por los confines de Mesoamrica.
Quiz una de las causas de la migracin de los pueblos
antiguamente asentados en el norte de Mxico fueron losj
cambios climticos ocurridos entre 1210 y 1310, cuando sq
resintieron un desecamiento en lo que hoy es el suroeste
rido de los Estados Unidos de Amrica, y una fuerte sequa
entre 1276 y 1299, seguida por la desaparicin de bosques y
la erosin del suelo, fenmenos que probablemente influyeron en el despoblamiento de esa regin.58
i
96
. I,A MATRIZ NATIVA
I I empuje de los cazadores y recolectores del norte hacia

I iir coincide tambin con el derrumbe del Estado tolteca
i .'no) y la disolucin de las fronteras que antes contenan a
4 >-. pueblos nmadas. Una consecuencia de esas perturbaciones es la llegada a la cuenca de Mxico, durante el siglo xill,
. 11 i > I cadas sucesivas de pueblos norteos. Las fuentes nahuas
II.unan a esos grupos chichimecas, ncleo de inmigrantes al
>|uc pertenecen los llamados matlatzincas,
tepanecas,
tlabuicas, malinalcas, colhuas, xochimilcas, chalcas y

Imcxotzincas, cuyos relatos histricos dicen que se asentaron
\m el altiplano antes que los mexicas. Hacia fines del siglo xill
estos grupos haban fundado ms de cincuenta pequeas organizaciones polticas, cada una con su propio gobierno, su
centro poltico-religioso y sus fronteras reconocidas.59
Los textos que narran esas migraciones son reconstrucciones de acontecimientos ocurridos muchos aos antes. Sin
embargo, no por ello dejan de informar sobre el proceso de
choque y adaptacin que se dio entre los antiguos y los nuevos pobladores. La entrada de los chichimecas por la parte
oeste del lago de Texcoco, en la regin que ms tarde se llamara Acolhuacan, tal y como la narran el Cdice Xlotl o el
Mapa Quinatzin, describe un proceso de aculturacin que
ninguna otra fuente registra con tanta riqueza de detalles. En
ese cdice, como en los anales y textos histricos nahuas, la
figura central es el dirigente que conduce la migracin de su
pueblo en este caso, Xlotl. Las primeras lminas del
cdice muestran a los chichimecas que invaden las tierras
del valle vestidos con pieles toscas, armados de arcos y flechas, en busca de lugares donde asentarse. Deciden explorar las reas no ocupadas de la parte oriental del valle; viven
en lugares precarios y ms tarde fundan los poblados de
Oxtotcpac, Coatlinchan y Huexotla. No incursonan en la
97
regin de Chalco-Ateneo, porque esa rea ya est habitada

por grupos que viven en pueblos muy bien trazados, con plazas y templos de piedra labrada, y campos cultivados, entre
los que descuellan las chinampas, los sembrados permanentemente irrigados.
El cdice pinta a los pobladores del sur de los lagos como
gente civilizada que usa vestidos de algodn, habla una lengua
elegante y conoce los secretos da la agricultura, los calendarios
y la escritura. Hbilmente, los chichimecas comienzan a casarse
con las hijas de estos antiguos pobladores, aprenden los rudimentos de la agricultura intensiva y el regado, y adoptan el
nhuatl como lengua. Sus descendientes fundan el prestigioso
reino de Texcoco, gobernad! por lderes como Ixtlilxchitl y
Nezahualcyotl, quienes establecen gobiernos regidos por leyes y le confieren importancia a los conocimientos agrcolas,
hidrulicos y astronmicos. Ellos fueron los creadores de escuelas dedicadas a la formacin de los dirigentes y los fundadores
de la biblioteca ms rica del altiplano central, con lo que adquirieron fama de ser un pueblo civilizado.60
El trnsito civilizador de los nmadas chichimecas tambin
ejemplifica el paso de un grupo tribal a una organizacin poltica marcada por profundas divisiones sociales. Al entrar en
contacto con los grupos supuestamente toltecas del valle, los
jefes chichimecas cambiaron sus hbitos de cazadores por las
costumbres agrcolas, al mismo tiempo que sus linajes hereditarios adoptaron las formas de gobierno de los cacicazgos
y reinos del valle. Los jefes tribales se casaron con las hijas de
los antiguos gobernantes "toltecas" y de esta mezcla surgieron las dinastas hereditarias que gobernaron la regin hasta
la invasin espaola.61
En el lado occidental del valle se desanoll otro reino poderoso, gobernado por los tepanecas, que tuvo por capital la ciu-
98
I. LA MATRIZ NATIVA
I i.l ik' Azcapotzalco. El cacicazgo tepaneca alcanz su nio<< mi i de gran podero bajo el gobierno de Tezozmoc, quien
t'i. nombrado tlatoani en 1371. Tezozmoc se distingui
r >i sus cualidades guerreras y por ser un estratega hbil y
*11 poltico capaz de disear grandes metas y realizarlas por
i" medios ms sutiles y pragmticos. Una de las tcticas
i'K emple para extender el poder tepaneca fue la forma i' >ii ele ejrcitos dedicados al dominio de los pueblos vecii >. i los que luego les impuso tributos. Los mexicas entraron
i B.i i intacto con ese reino poderoso por medio de la guerra,
pin s Tezozmoc los hizo soldados auxiliares de su ejrcito.
|i i|o la direccin de los capitanes tepanecas, los mexicas se
i >l vieron diestros en las tcnicas guerreras y en el negocio
l' obtener tributos de los pueblos sometidos. Aprendieron
i is y otras artes en las incursiones que los tepanecas prove >vieron en la regin de Cuernavaca, los valles de Toluca y
i'uebla, y las tierras irrigadas del sur de la laguna.62
^
I..i historia de los mexicas no se comprende sin la historia
>rial y poltica de los pueblos establecidos en los alrededoi < N c le la gran laguna antes de su llegada. La mtica peregrina ion desde la nebulosa Aztln comienza a tener visos de
11 .ilitlad cuando llegan al anfiteatro de la cuenca de Mxico,
ilibrada de pueblos con una historia que se hunda en los
K nipos ms remotos (Fig. 28). Apenas se instalan en Cha11 iltepec, uno de esos sitios cargados de historia, suscitan la
i pulsa de los pueblos de Colhuacn, Azcapotzalco, Xaltocan,
1
lia Ico y Xochimilco.
I )e Chapultepec huyen hacia los terrenos pedregosos de
I i/apn, donde los seores de Colhuacn los aceptan en
. ilitlad de vasallos y les imponen tributos humillantes. Sin
mbargo, su estancia en el pueblo donde era fama que se
haban refugiado los toltecas expulsados de Tula, los fami-
99
FIGURA 28
Itinerario probable
de la ltima fase de
la migracin mexica
en la cuenca de
Mxico. Dibujo
basado en Duverger
1987:96.
lianza con ese legado que segua siendo un smbolo de prestigio entre los linajes gobernantes del altiplano de Mxico.
Ms tarde, los mexieas dirn que en Colhuacn entroncaron con el linaje tolteca y se harn llamar Culha. Sin embargo, su relacin con ese pueblo termina en una expulsin
vergonzosa, que sus crnicas ocultan. Vuelven entonces a
vagar por las orillas de la laguna y otra vez son echados de
ludas partes. Acorralados en las cinegas, no les queda ms

Milicia que refugiarse en un islote que nadie reclama, "en
medio de los juncos, en medio de las caas". Ah se estableern y en 1325 1345 fundan una aldea, que llaman MxicoTtnochtitln. Uno de sus primeros actos es levantar un
templo para el culto de Huitzilopochtli, el lder que los gui
y a quien veneran como su dios patrono.63
| La aldea de Mxico-Tenochtitln se fund en el centro de
un territorio poblado por importantes grupos tnicos, entre
los los culhuas, de ascendencia tolteca, al sur, los acolhuas
I este, y los poderosos tepanecas al occidente (Fig. 29). EsIos pueblos se haban mezclado tiempo atrs con los habitantes ms antiguos de la regin, pero la convivencia entre grupos
lie etnias y tradiciones diferentes siempre fue conflictiva, como
lo muestran sus historias. Como quiera que sea, la competenf la entre estados con poder semejante fue uno de los rasgos
wactersticos de la cuenca de Mxico desde fines del siglo
Xlli, y uno de los estmulos que favoreci la aparicin de ambiciosos proyectos imperiales.
, Hl buen discernimiento de los lderes mexicas los llev a
unirse con sus vecinos ms fuertes, los temibles tepanecas,
rn calidad de tributarios y guerreros. Por sus servicios recibieron tierras, uno de los premios ms codiciados por los vencedores de las guerras intermitentes y el ms escaso de los
fecursos del lugar. As, gracias a su desempeo Como guerreros, los mexicas empezaron a ensanchar su base territorial.
Cada triunfo guerrero y cada asignacin de nuevos suelos se
convirti en una celebracin de Huitzilopochtli, el lder que
los condujo a la tierra prometida.64
En la tradicin del altiplano slo dos grupos tenan acceso
directo a la tierra. En primer lugar, los nobles, quienes podan adquirirla por herencia familiar. En segundo lugar, los
101
FIGURA 29.
Principales
grupos
tnicos de la Cuenca j
de Mxico. Dibujo
basado en Hassig
1988:127.
macehualtin o campesinos, quienes tenan derecho a ella por]

ser miembros de un calpolli o barrio, una corporacin de anti4
gua raigambre que tena sus propios terrenos, templos y cua
tos. Cada calpolli dispona de parcelas de temporal o regado
(chinampas), y sus dirigentes acostumbraban asignar lotes in-
^^
dlviduales a los jefes de familia en forma hereditaria, con la

obligacin de pagar un tributo y servicios personales al calpolli
n j altpetl, que era el Estado territorial ms amplio.
rUna de las primeras instituciones que los mexicas adoptaran de la tradicin poltica del valle fue la del tlatoani (el que
Iwhla, literalmente), que concentraba la fuerza social y poltica de los mltiples Calpolli y tambin era la cabeza de un linaje
menso, cuyas ramas estaban representadas por un teteuctin
(wAor). El tlatoani fue el jefe poltico, religioso y administrativo de su territorio y su tecpan o teccalli (palacio) era el
iWWleo del conjunto urbano y el centro econmico del reiHo. El calpolli (gran casa, casero) constitua la unidad territorial bsica del altpetl, esa antiqusima organizacin poltica
de los pueblos del altiplano. Y as el altpetl comprenda un
territorio relativamente extenso, una poblacin asentada en
diversos calpoltin, un gobernante dinstico (el tlatoani), un
trinplo donde se adoraba al dios ancestral y una plaza que
frrvfa de mercado y rea ceremonial.65 Esta armazn poltica de remotos orgenes fue adoptada por los mexicas pocos
tilos despus de su llegada a la cuenca de Mxico.
Luego de la fundacin de Tenochtitln, el segundo episodio importante de la historia mexica fue la guerra contra sus
fflCiguos protectores, los tepanecas. Aun cuando los mexicas
proclamaron en sus crnicas que tenan su propio tlatoani
desde la fundacin de Tenochtitln (Fig. 30), en realidad todava eran subordinados de los tepanecas y del astuto
Tezozmoc. Esta situacin cambi con el ascenso al poder de
li/cotl, el cuarto tlatoani mexica, quien gobern de 1427 a
1440. Poco despus de su entronizacin muri Tezozmoc y
*u legtimo heredero fue asesinado por el ambicioso Mxdatl,
quien usurp el cargo. Esta pugna por el poder dividi y
debilit a los tepanecas; entonces los mexicas decidieron
103
FIGURA 30. La
dinasta de tlatoques
mexicas. Dibujo
basado en Townsend j
1992:12.
enfrentarlos. Primero aplicaron la estrategia de alianzas que

haban aprendido durante su estancia en el valle. Atrajeron a
i causa a Nezahualcyotl, el jefe acolhua que aspiraba al trono
de Texcoco, y luego a Totoquihuazi, el seor de Tlacopan que
dominaba la regin occidental de la cuenca. Con estas fuerw.s, ms el apoyo de los huexotzincas y los tlaxcaltecas (aliatk>s de Texcoco), los mexicas sitiaron a los ejrcitos de Mxtlatl
en Azcapotzalco. Al cabo de un asedio que se prolong por
\ll4 das, los tepanecas sufrieron una derrota aplastante.
I La cada de Azcapotzalco trajo consigo la destruccin del
reino tepaneca, el ascenso de Tenochtitln y la aparicin de
Una nueva estructura de poder en el valle de Mxico. Hasta
ese momento el poder del tlatoani mexica haba sido limitado
por el peso de los lderes tradicionales asentados en la organizacin comunitaria de cada calpolli la unidad corporativa
de la que procedan el tributo, la fuerza laboral y los dioses
tutelares. La funcin primara del calpolli era la administracin de las tierras de cultivo, alrededor de las cuales se
establecan los lazos de parentesco y solidaridad de sus miembros. Cada calpolli estaba presidido por un consejo de ancianos elegido popularmente y era por tanto una estructura
corporativa que opona resistencia y lmites a las disposiciones
del mando central.66 El triunfo sobre los tepanecas permiti
una reorganizacin de esta relacin, pues elev el rango de
los capitanes y los piptitin (nobles). Otro resultado del triunfo mexica fue el nuevo* reparto de tierras que hizo Itzcatl
entre los capitanes y combatientes, y la creacin de una fuente deriquezaindependiente de los macehuales y los calpoltin.
Se asent entonces una ideologa d clase que favoreci al
grupo de los pipiltin como una nobleza hereditaria que descenda de los legendarios gobernantes toltecas.67
105
HTNIA, ESTADO Y NACIN
De la guerra tepaneca surgi una estructura de poder ms

dependiente del tlatoani. Itzcatl elev a las ms altas posiciones a sus familiares y a los gucrten >s destacados y dispuso las
nuevas reglas del ascenso poltico. Efc>s ele sus parientes cercanos, Tlacalel y Motecuhzoma Illniicamina, ocuparon los
cargos polticos mas altos: Tlacalel fue nombrado Seor d e
la Casa de las Flechas (el cuartel y almacn general del ejrcito) y luego se convirti en cibuacall, principal consejero
del tlatoani; Motecuh/oina ascendi al rango de
tlacatccatl,
puesto militar equivalente a general del ejrcito, mientras
que su aliado Ne/.ahualcyotl obtuvo el cargo de tlatoani de
Texcoco. Adems, las reformas introducidas por Itzcatl hicieron que estos personajes integraran el Consejo Supremo
de Tenochtitln. En adelante, la eleccin de un tlatoani implic el nombramiento de su grupo ms cercano de colaboradores, entre quienes habra de escogerse al futuro tlatoani.68
El triunfo sobre los tepanecas tambin hizo surgir una nueva organizacin poltica: la Triple Alianza, que unific los reinos de Mxico-Tenochtitln, Texcoco y Tlacopan en una
poderosa confederacin de rasgos imperiales. Los aliados que
las circunstancias unieron' para combatir el poder tepaneca
afianzaron sus lazos por razones estratgicas y polticas. Los
tres reinos estaban asentados en el privilegiado medio de la
cuenca de Mxico y tenan acceso a las tierras irrigadas, los
bosques circundantes y los recursos fluviales. Pero slo
Tenochtitln poda atacar a las otras capitales desde cualquier
punto del lago, mientras Texcoco y Tlacopan estaban muy
distantes para prestarse auxilio y carecan de la fuerza necesaria para enfrentar por separado el poder mexica.
El xito de esta organizacin residi en la implantacin de
un gobierno peculiar. En vez de imponer un dominio territo-i
rial sobre los pueblos conquistados, la Triple Alianza ejerci;
106
I, L A MATRIZ NATIVA
MI hegemona poltica que respetaba el gobierno local a

niihio del pago de un tributo en bienes y servicios. Era un
irma poltico que dejaba en manos de los reinos someti i -i -. el control de su organizacin y la produccin de la rique/1 !,ireas que demandaban un esfuerzo agobiante y un
Maderable personal administrativo. La Triple Alianza imr i 11 i los pueblos sometidos la tarea de organizarse y proi--i. ir bienes, mientras el poder central conservaba su propia
* >-i /a y reciba una parte de los productos generados por sus
M pendientes. Con esta organizacin, el gobierno imperial
.piaba que cada pueblo conquistado conservara sus propi i. leyes, costumbres, dioses y ceremonias, aunque fueran
hirientes de las mexicas. Quiz esta interferencia limitada
en |i is asuntos" locales hizo ms aceptable la dependencia polii. .1 y menores los riesgos de sublevacin. Pero no permiti
. K .ir vnculos fuertes con el poder central, porque mantuvo
i i. antiguas lealtades tnicas, territoriales y religiosas que se
. <HH entraban en el altpetl y sus calpoltin.
(.i organizacin de la Triple Alianza es entonces muy
.iisiinta del modelo imperial definido por los clsicos de
11 leora poltica. Algunos, por ejemplo, sostienen que el
hietivo principal del imperio es la expansin territorial,
. I control efectivo de las reas sometidas y el mantenimiento de las fronteras por medio de un ejrcito regular.69
i: ISN Hassig difiere de esa interpretacin y considera que
i Triple Alianza comandada por los aztecas era un gobieri imperial con caractersticas peculiares. Por ejemplo, la
pansin poltica no implic el dominio territorial direc La seguridad interna del imperio estaba garantizada por
i i ontrol limitado de una parte de las actividades polticas
, econmicas de los pueblos subordinados. Por ltimo, la
suposicin o el reconocimiento de gobernantes locales
107
-sustituy al sistema de gobierno absoluto. Esto es, se tratal

ba de una hegemona poltica ms que de un dominio territorial.70
Otro rasgo del Estado mexica era su Carcter secular, msj
-_asentado en el poder poltico que en el religioso. En i
Teotihuacn, por ejemplo, el simbolismo religioso es clara!
mente superior a los emblemas del poder poltico: el terrjl
po parece imponerse al palacio. En Teotihuacn el Estado!
estaba fuertemente centralizado y tena gran capacidad para
movilizar a la poblacin en tareas especficas, perfectamente
planificadas por la autoridad central. As lo revela la dimensin misma de la ciudad, mucho mayor que Monte
Albn y Tenochtitln (Fig. 31). El trazo y la organizacia
urbana de Teotihuacn muestran la presencia de un Estado
capaz de ordenar minuciosamente la explotacin del suelo,
los tipos de vivienda, hk arquitectura de los templos^H
administacin de los recursos agrcolas y artesanales, los
mercados, el comercio exterior y el calendario de las cerei
monias religiosas.71
Del tlatoani Itzcad (1427-1440) a Motecuhzoma Zoco-i
yotzin (1502-1520) se suce3jQ;i*na tras otra las conquista!
del expansivo Estado mexica (Fig. 31). Simultneamente I
proceso de conquistas, los dirigentes afirman su dominio sobre los otros grupos sociales y el Estado incrementa su poder
mediante el control de los medios de produccin. Despus de!
la guerra contra los tepanecas (1428), el Estado mexica se apropi de las tierras de ese reino y las distribuy entre la nobleza'
y los capitanes de la guerra. A su vez, los recursos adquiridos!
le permitieron promover innovaciones tecnolgicas, evidentes en los grandes programas dedicados a ampliar el rea ini-1
gada y a regular el sistema lacustre. Los dirigentes mexicasl
tambin definieron nuevas normas para regir los mercadH
3K
J
ios
i 1
FIGURA 33. Vista comparativa del tamao de las ciudades de Teotihuacn,

Monte Albn y Tenochtitln-Tlatelolco, dibujadas a la misma escala. Dibujo
basado en Blanton, Kowalewski, Feinman y Apple 1986:159.
FIGURA 32. Conquistas de los tlaloque mexicas en diferentes regiones de 1

Mesoamrica, entre 1427 y 1520. Dibujo basado en Townsend 1992: 87. I
los tributos y el reparto de los bienes. La base del sistema!

estatal de distribucin de bienes era el tributo impuesto a lasl
provincias dominadas. El tributo proveniente de los pueblos
sometidos se convirti en la mayor fuente de riqueza deB
Estado mexica.72
Sin embargo, el ascenso poltico de los mexicas y su irrefrdB
nable avance hacia ambas costas, y hacia el norte y el sur del
Mesoamrica no pueden atribuirse slo a la habilidad de susl
jefes militares. Tras ese encumbramiento encontramos una ideoJ
Uta conquistadora al servicio del Estado. Dos mitos alimentafim esa ideologa: el de la creacin del Quinto Sol, que atrifciy a los mexicas la tarea de mantener la energa vital del
futimos, y el mito del pueblo predestinado, que cohesion
Îdentidad mexica y legitim sus ambiciones imperiales.
De modo semejante a los pueblos anteriores, los mexicas
instruyeron su propio mito del origen del cosmos y los se humanos. Ese mito refiere que hubo cuatro intentos frustrados tle creacin cuando todo era caos y oscuridad. Ms tarde
Wk dioses que manejaban las distintas fuerzas sobrenaturales
I reunieron en Teotihuacn y acordaron la creacin de un
Rucvo sol que alumbrara el universo y lo pusiera en movimienk Dos dioses fueron designados para acometer esa empresa:
fccuciztcatl y Nanahuatzin. Ambos se aplicaron a hacer ayunos y ofrendas. Pero mientras el primero derrochaba riqueza
n sus vestidos y haca ofrendas ostentosas, Nanahuatzin tena
H cuerpo cubierto de llagas, llevaba ropas rsticas y sus ofrendis eran humildes. As, cuando los dos fueron llamados a arrojar*r al fogn en que habra de verificarse el sacrificio supremo,
' Tccuciztcatl se aprest primero pero desisti tres veces. Ante
mu falla, Nanahuatzin cobr valor y de inmediato se arroj al
nicô, seguido ms tarde por el vacilante Tecuciztca. Al amanecer se ilumin el cielo y hacia el este surgieron dos nuevos
tfros:- primero el radiante sol y luego la luminosa luna.
1.a alegra que produjo a los dioses el ver los dos astros
brillantes fue seguida por la consternacin al advertir que
permanecan inmviles en la orilla este del cosmos. Alarmados, se consultaron entre s y decidieron sacrificarse ellos
misinos para alimentar al sol y ponerlo en movimiento. As lo
hicieron y entonces el sol comenz su acompasada trayectoria
le este a oeste, que dio origen al da y la noche, las estaciones y el fluir incesante del tiempo. Otro relato cuenta que
111
desde ese momento el sol impuso la guerra y exigi corazones

humanos como alimento divino.73 Una vez creados el sol y la
luna, el dios Quetzalcatl acometi la tarea de formar a los
seres humanos, que fueron alimentados con la masa del maz
y nacieron con la misin de reverenciar y nutrir a los diosesa
La cosmogona del Quinto Sol reconoce como un don divij
no la aparicin del orden, lo mismo que la creacin del sol
los seres humanos, y establece la relacin esencial entre el
mantenimiento de la vida en el mundo y el sacrificio. El relatq
cosmognico destaca varias veces el esfuerzo de los dioses
por imponer el orden y creax la vida en el mundo: su propia
sacrificio es el momento decisivo de esta serie de esfuerzos
para imprimirle movimiento al sol. Y precisamente lo que
subraya el mito es que si el sentido de la creacin divina iM
instaurar la vida en el mundo, el sentido ltimo de las criatul
ras terrenas es el de mantener con su propia sangre el ordeii
creado y la vitalidad del universo.74
As, al reelaborar el antiqusimo mito de la creacin del mundo, los mexicas le agregaron el mensaje de que para mantel
ner la energa csmica era forzoso alimentar el sol con
corazones humanos. De esta manera irrumpe en el antigua
mito una deidad solar beligerante y su relato se torna un^j
celebracin de la guerra y una exaltacin del pueblo escoge
do para cumplir esa misin. Asimismo, al narrar la participacin de Nanahuatzin y Tecuciztcatl en la creacin del sol j
la luna, el mito establece una oposicin entre las poblaciones
sedentarias oriundas del valle y los pueblos recin llegados,
Algunos autores han observado que la descripcin d
Tecuciztcatl como personaje rico y ostentoso es una reprej
sentacin alegrica de los pueblos agrcolas sedentarios, mieni
tras que la de Nanahuatzin, el dios humilde, pobre, casi
desnudo pero resuelto y valeroso, es una imagen especulai
112
llr los mexicas. El simbolismo de ambos dioses, sus ofrendas

I y su disposicin anmica manifiestan dos mundos diferentes.
II sol es el dios de los grupos nmadas y cazadores, mientras
I que la luna es la vieja deidad del agua y la fertilidad de los
I pueblos agrcolas. En este juego de oposiciones, el arrojo de
I Nanahuatzin, aun enfermo, pobre y sin mritos, lo convierte
rn el sol, la deidad suprema de la nueva era. En cambio, el
Icmor y la indecisin de Tecuciztcatl lo vuelven una deidad
i ele la noche, un seguidor perpetuo del astro luminoso. Esta
I ilegora expresa un trastocamiento del orden antiguo: el poderoso y rico se torna dbil, en tanto que el pobre se convierte en sol, potencia creadora y conquistadora.75
En la Leyenda de los soles y la Historia de los mexicanos
por sus pinturas, luego del relato de la creacin del sol, vienen los textos que se refieren al origen de la guerra sagrada.
| Aqu, otra vez, resalta la misin de los mexicas para procurarle corazones al sol y se reitera la legitimidad que les asiste
toara dominar a las poblaciones autctonas. Esos relatos reIgistran la primera guerra sacrificial, la primera ofrenda de coI razones para el sol recin creado, y son por ello un paradigma
en las guerras que despus emprendern los mexicas. Subrayan que, aun cuando el sol convoc a los pobladores originarios a hacer la guerra y ganar corazones, stos se dedicaron a
cazar para s mismos, a la disipacin sexual y a la embriaguez, olvidando la misin de los seres nacidos bajo el Quinto
Sol. Frente a esta falta, el mito seala que quienes s aceptaron esa misin y la cumplieron fueron los ltimos en ser engendrados. Uno de los textos relata que stos son los mexicas,
la ltima de las tribus que vino al mundo cuando ste ya estaba poblado por quienes fueron engendrados primero.76
El conflicto entre antiguos y nuevos pobladores casi siempre se presenta bajo la forma de una oposicin entre los
113
hijos primognitos ricos, ostentosos, pusilnimes, licenJ

ciosos y malos guerreros y los hijos segundos pobres, >
sobrios, esforzados y hbiles combatientes, que a pesar]
de su nmero inferior consuman el destino prefigurado por
su dios. Christian Duverger ha advertido en esta preferencia
por el'hijo menor una evidencia inequvoca de la recomposicin azteca de los mitos.77
La reelaboracin mexica de los mitos desemboc en una
reconstruccin retrospectiva de su pasado, hecha cuando los
aztecas contemplaron sus orgenes humildes desde la cspi-J
de del poder adquirido y decidieron reescribir ese pasado,]
con un sentido que correspondiera al presente glorioso y a
un futuro an ms prometedor. El.pueblo excepcional que
ascendi a la cima del poder y la civilizacin desde los orgenes menos halageos, asumi tambin la tarea de distir*
guirse de las dems naciones construyendo un pasado j
particular, sin parangn con el de otros pueblos.
En los textos que narran la migracin mexica sobresale el
carcter de pueblo escogido que su dios les haba asignado.
Aunque los mexicas reconocen que eran originarios de
Chicomztoc (lugar de las siete cuevas), el mtico lugar de orm
gen de las tribus chichimecas de que eran parte, tambin proa
claman su diferencia al afirmar que provienen de Aztln, un I
paraje norteo tambin mitificado, pues ya no se trata de la |
regin desrtica propia de Chicomztoc, sino de una isla rota
deada de agua y tierras frtiles (Figs. 33 y 34).
En sus afanes de diferenciacin, los aztecas echaron mano j
del prestigioso pasado tolteca (que en los hechos histricos
corresponda ms bien a Teotihuacn), que exaltaron hasta
volverlo una edad de oro. Proclamaron su identidad con los
toltecas porque stos haban sido los primeros chichimecas j
en llegar a Mesoamrica y los primeros en fundar un reino
114
FIGURA 33.
Representacin de las
lamosas cuevas mticas
I de Chicomztoc, lugar
de nacimiento de las
tribus chichimecas que
ms tarde se asentaron
en la cuenca de
Mxico. Aqu se ve la
figura de un cerro,
poblado de plantas
propias del norte de
Mxico (cactus), en
cuyo interior hay siete
cuevas, habitadas por
diferentes tribus.
Dibujo basado en la
Historia ToltecaChichimeca, / 16r.
memorable. Simultneamente se apropiaron del aura cultural que le atribua a Tolln la creacin del calendario, la astronoma, la escritura, la agricultura, las ciencias y las artes. De
este modo se hicieron de una genealoga de padres fundadores que los ligaba con los orgenes mismos del cosmos y los
haca partcipes de las hazaas ms notables de los seres humanos.78
FIGURA 34. Lmina de la Tira de la Peregrinacin que muestra la salida de j

los aztecas de la isla de Aztln y su viaje hacia la montaa torcida del lado
derecho. En el interior de la montaa se ve la cara de Huitzilopochtli salir 1
del pico de un pjaro. De esta figura brota un discurso, como lo sealan las
vrgulas de la palabra.
Los mexicas elaboraron otra mitologa en torno al fin de]

su migracin y la fundacin de su capital en un islote de la cuenca
lacustre (Fig. 35). El establecimiento en Mxico-Tenochtitlrl
tiene un simbolismo triple: significa elfinde la dura prueba de
la peregrinacin, el inicio de la sedentarizacin y la gnesis
de la ciudad ms poderosa de la historia nahua.
Cuando se afianz el poder mexica, sus dirigentes empreni
dieron la reescritura radical del pasado, probablemente duJ
rante los gobiernos de Itzcatl (1427-1440) y de Motecuhzoma
Ilhuicamina (1440-1469). En esos aos la peregrinacin dej
de ser la angustiosa bsqueda de un espacio propio entrd
territorios hostiles, y se transform en el recorrido edificanta
FIGURA 1.35. La fundacin de la ciudad de Mxico segn el Qdice

Mendocino. En esta lmina se observa la divisin de la ciudad en cuatro
partes o barrios. A la izquierda del guila est Tenoch, uno de los mticos
jtfes conductores de la peregrinacin a la tierra prometida. Dibujo basado
en el Cdice Mendocino, lm. 1.
de un pueblo elegido, con etapas marcadas por hechos propicios o infaustos que adquirieron el fulgor de lo predestinado. Segn esta nueva versin de la historia, su peregrinar
culmin en el descubrimiento de la visin anunciada desde
el inicio de la emigracin. Al llegar al lugar sealado en las
orillas de la laguna, los sacerdotes que cargaban la imagen
de Huitzlopochtli reconocieron gozosos el sitio predestinado y los ancianos, llorando, dijeron:
De manera que aqu es donde ser, puesto que vimos lo

que nos dijo y orden Huitzilopochtli [...] "el lugar dondd
grita el guila, se despliega y come, el lugar donde naca
el pez, el lugar donde es desgarrada la serpiente, Mxico!
Tenochtiln".79
Esta visin retrospectiva del sitio fundacional integra tresl
imgenes arquetpicas de la mitologa azteca: la identifica!
cin de Mxico-Tenochtitln con Aztln, el lugar de origenj
la idea de que Mxico se funda en un territorio no ocupado!
y el mensaje simblico del guila y la serpiente como auguricl
del futuro imperio universal del pueblo escogido para alimen-j
tar al sol. La similitud entre el punto de partida y el de llegada]
(una isla) le otorga a Mxico el carcter de doble tierra ances-J
tral: al hacer equivalente el lugar de origen con el sitio donde ]
se funda Tenochtitln, el territorio invadido se convierte, en un
lugar que los aztecas "ya haban posedo en otros tiempos*
y que recuperaban luego del penoso ciclo de la migracin.80
Segn Christian Duverger, los otomes ya haban ocupada
el sitio, que llamaron Amadetzan (en medio de la luna o
en medio del agua). Los aztecas tradujeron este topnimo al
nhuatl, difuminaron el pasado otom e inventaron el artificio de que durante la peregrinacin se llamaron mexitirm
De este modo, el nombre de Mxico, interpretado como
Mexi-(tin)-co, (el lugar de los mexitin), consum la apropia-'
cin y aval el derecho a realizarla.81
Duverger sostiene que el verdadero nombre azteca de]
Mxico es Tenochtitln. En los cdices no existe un glifc
pictogrfico que represente a Mxico; la ciudad siempre aparece significada con el famoso tenochtli, el nopal que crece
sobre la piedra y en el que se posa el guila, emblema de la
ciudad en todos los textos y pinturas. Es un vocablo formado '
118
por las voces tetl (piedra), nochtli (tuna, el fruto del nopal) y tlan
(lugar de); literalmente, lugar del tunal sobre la piedra. As aparece
en las pinturas relativas a su fundacin, donde se ven la lagu|na, la piedra, el nopal y el guila, con los smbolos guerreros:
| un escudo y flechas, o el glifo del atl tlachinolli (agua quemada o agua hirviente), smbolo de la guerra (Figs. 35 y 36).
Este emblema es un compendio de la mentalidad conquistadora mexica. Hoy se sabe que la piedra representa el corazn sacrificado de Cpil, el hijo de Malinalxchitl, la hechicera
rf hermana de Huitzilopochtli, apaada, durante la peregrinacin y abandonada por la tribu azteca a causa de un conflicto
L FIGURA 36 Representacin del lugar donde

se fund MxicoW Tenochtitln, en la cual
el nopal nace de una
figura tendida en el
agua (Cpil), y los
frutos del nopal son
corazones humanos.
Abajo del pico del
guila se ve el glifo de
la guerra, el atl
tlachinolli. Dibujo
basado en el monumento llamado Teocalli de
la Guerra Sagrada,
Museo Nacional de
Antropologa.
con el dios. Refugiada en Malinalco, procre a Cpil y le infusa

dio su odio a Huitzilopochtli. Cuando los mexicas ya esta-J
ban asentados en Chapultepec y eran hostigados por los]
pueblos vecinos, Cpil intent dirigir una sublevacin contra
ellos, pero Huitzilopochtli se anticip, le arranc el corazn el
hizo que uno de los sacerdotes lo arrojara al centro de la laguJ
na, donde se convirti en la piedra sobre la cual creci el nopaB
(Fig. 36). As se aclara el sentido de este episodio misterioso!
Tenochtitln se fund en ese lugar porque all fueron sacrifil
cados por primera vez los enemigos de Huitzilopochtli y del]
pueblo mexica.82
El nopal evoca el rbol csmico, el eje vertical del universa
que es un smbolo comn de Mesoamrica. Pero en el
simbolismo mexica ese eje est representado por una planta
propia del norte, y ms an por su fruto, la tuna, que los puej
blos de las llanuras norteas apreciaban por su pulpa roja 4
jugosa, calmante de la sed. Alfonso Caso ha sealado la impoM
tancia de la tuna en la iconografa sacrificial, y el Cdice
Florentino despeja cualquier duda al respecto: "los corazones de los cautivos sacrificados los llamaban cuauhnocbtli
tlazoti (preciosas tunas del guila). Se apoderaban de ellos y ]
los elevaban hacia el sol; as lo alimentaban, le daban de ce*
mer". Tambin el "Teocalli de la guerra sagrada", la ms anti-1
gua representacin mexica de la fundacin de Tenochtin y
una conocida lmina del Cdice Mendocino, confirman esta
interpretacin: en esas imgenes el guila apresa la tuna, el ]
corazn humano (Figs. 35 y 36).83
El guila aparece en varias imgenes devorando un ave o j
una serpiente, y como un doble del sol encarna su faz diurna y ;
su movimiento ascendente hacia el cnit. Es el ave solar por]
excelencia, un depredador, un cazador. En las representacio-j
nes alude al triunfo del sol sobre las fuerzas de la noche y de la;
120
Hera, as como a la victoria de los guerreros invasores sobre los

fcobladores originarios. El glifo del atl tlachinolli (agua quemada), esculpido en el monumento de la fundacin de Tenochlitln bajo el pico del guila, significa que el guila llama a la
guerra. El atl tlachinolli y los escudos y flechas del glifo de
la fundacin son los smbolos de la guerra sagrada que nutre
al sol y asegura el equilibrio csmico, la misin asignada al
pueblo mexica. Junto con las profecas, este simbolismo guerrero conforma un himno comn que celebra la conquista:
Desde este lugar [Mxico-Tenochtitln] ha de ser conocida
la fuerza de nuestro valeroso brazo y el nimo de nuestro valeroso corazn con que hemos de rendir a todas las naciones y comarcas, sujetando de mar a mar todas las remotas
provincias y ciudades, hacindonos seores del oro y plata, de las joyas preciosas, plumas y mantas ricas [...] Aqu
hemos de ser seores de todas estas gentes, de sus hacien' das, hijos e hijas; aqu nos han de servir y tributar, en este
lugar se ha de edificar la famosa ciudad que ha de ser Reyna
y Seora de todas las dems, donde hemos de recibir todos los Reyes Seores, y donde ellos han de acudir y reconocer como a Suprema Corte.84
Como se advierte, el mito de la peregrinacin mexica y el
mito de la fundacin de Tenochtitln estn unidos por HuitUlopochtli, el numen tutelar mexica que gua la migracin
del pueblo escogido y seala el lugar privilegiado de la funKin. A su vez, esta figura emblemtica del espritu conquistador mexica tiene su propio mito, un relato que es el
Hcleo del que emana la ideologa estatal de los aztecas.
V El mito del origen de Huitzilopochtli cuenta que un da, cuanD Coatlicue da diosa madre de la tierra) estaba barriendo el tem121
ETN1A, ESTADO Y NACIN
po en la parte ms alta del cerro de Goatepec, cay una bola d

plumas del cielo y ella la guard en su seno, ocasionando I
gestacin milagrosa de Huitzilopochtli. Al notar l,embaraza
sus otros hijos se ofendieron y acordaron matar a la madre y i
hijo que creca en sus entraas. Pero cuando Coyolxauhqui,
hija que haba decidido castigar a su madrea se preparaba:
cumplir sus designios, ocurri el alumbramiento prodigioso d
Huitzilopochtli, quien naci ya maduro y poderosamente a
mado y de inmediato decapit a su hermana, desmembr si
cuerpo y lo despe desde lo alto del monte de Coatepec. Lia
go, Huitzilopochitli se impuso a los numerosos centzonhu
zanahua, sus cuatrocientos hermanos, y as revel el valor y 1
fuerza aniquiladora que habran de distinguir al pueblo mexica.1
El mito del nacimiento prodigioso de Huitzilopochtli y su
victoria sobre los enemigos que lo enfrentaron se convirtid
en una imagen central de la memoria mexica: cada vez qu<
sus gobernantes reedificaron el Templo Mayor, mandaron v
producir en esculturas impresionantes la escena en que
Huitzilopochtli decapita y desmembra el cuerpo de
Coyolxauhqui, y cada ao reactualizaron ese acto como un
episodio dramtico en las escalinatas del gran teocalli, ante
miles de espectadores fascinados.
El poder manifiesto de Huitzilopochtli en el cerro de
Coatepec es el fundamento mtico del Templo Mayor como!
smbolo de la ideologa guerrera del Estado mexica. Coatepec,
el sitio en que por primera vez encarn el dios tutelar mexica,
se repeta simblicamente en el Templo Mayor, el escenario!
donde se proclamaba el podero militar mexica y cuyo edifijl
ci era asimismo un cerro rodeado de serpientes. La capilla!
sur del Templo Mayor era el recinto exclusivo de Huitzilopochtli, el lugar privilegiado donde se ofrendaban los tributos de las provincias sometidas. En ese mismo lugar se hacan
122
vi sacrificio masivo de los prisioneros de guerra, que fue el

I ftlo principal en la ceremonia de ascensin al trono de
Motecuhzoma Ilhuicamina, y luego se convirti en elritoque
Celebraba la entronizacin de cada nuevo tlatoani y la amI pllacin del Templo Mayor. El crecimiento del templo era as
lina demostracin efectiva del poder expansivo de la nacin
mexica.86
La ideologa guerrera simbolizada en el Templo Mayor fue
| legitimada por la religin, el otro componente inseparable de
I fue Estado conquistador. Las pginas anteriores muestran que
I en las culturas mesoamericanas la poltica y la religin se dieron juntas. Pero quiz su mejor ejemplo sea la obra de legitimacin que hicieron las instituciones religiosas de los ideales
I mexicas. Gracias al simbolismo religioso el programa poltiI co de los dirigentes descendi de las alturas del palacio real
ni conjunto de la poblacin.
I El culto estatal mexica tena por centro el Huey teocallio
I Templo Mayor y el rea ceremonial que lo rodeaba, con los
monumentos que celebraban a los gobernantes, los dioses y
i los ancestros. Los puntales que sostenan ese culto eran dos:
un grupo de personas especializadas en el sacerdocio y la
I idministracin del Estado, y un complejo calendario que re[ xi.i las actividades individuales y colectivas, civiles y religio[ fas, urbanas y rurales.
Los mexicas perfeccionaron la institucin que permiti a
I los primeros estados mesoamericanos preparar a un personal adicto y profesional: el calmcac. Esta institucin era la
escuela donde los hijos de los nobles aprendan los principios bsicos de la religin y las normas que regan la conducta moral y la vida pblica, junto con el arte de hablar, los
oficios especializados, el conocimiento del calendario, la esI critura, las ciencias y el manejo del gobierno. Adems del
123
calmcac, cada barrio o calpolli tena su telpochcalli (casa

de jvenes), donde la gente del comn reciba adiestramiento militar y educacin bsica.87
', g
El culto estatal mexica estaba regido por un calendario solar j
de 18 meses de 20 das cada uno. Alfinalde cada ciclo haba un
gran festival, dedicado a uno o varios dioses. Era un calendario
que dependa del movimiento del sol y del ao agrcola, y que
tena fuerza como instrumento de control social. Una de sus
principales divisiones rompa el ao en dos: la estacin de lluvias, xopan (el tiempo verde), y la temporada de secas, tonalco
(el tiempo del calor). Los 18 festivales que se celebraban a lo
largo del ao a fin de mes estaban dedicados a las principales
deidades y convocaban a toda la poblacin. Aun cuando cada
festival se ofreca a una deidad, las ceremonias se pueden agru-1
par en tres tipos: las dirigidas a las montaas y el agua, para
asegurar la lluvia; las dedicadas a la tierra, el sol y el maz, paral
asegurar la fertilidad y la abundancia de las cosechas, y las cele-j
bradas en honor de los dioses de los grupos tnicos.88
Una de esas ceremonias sobrepasaba a todas en dramatisil
mo, esplendor y despliegue de mensajes polticos: la entroni-|
zacin de un nuevo tlatoani. Este acontecimiento, que i
converta a un hombre mortal en el responsable de mantener!
el orden y la energa del cosmos, se divida en cuatro pasajes!!
1) retraimiento y penitencia, 2) investidura y coronacin, 3M
campaa de guerra y 4) confirmacin de la autoridad real.
La ceremonia de entronizacin de un nuevo tlatoani co-i
menzaba con los das de duelo que seguan a la muerte del 3
gobernante anterior. El tlatoani electo se alejaba del contacto 1
social y entraba en una fase de ayuno, penitencia y medita*
cin. Este pasaje se iniciaba con el despojo de sus vestiduras 1
y smbolos de autoridad. Cubierto por un sencillo taparrabos
era conducido por los gobernantes de Texcoco y Tlacopan a l
124
I. LA. MATRIZ NATIVA
la plataforma donde se levantaba el Templo Mayor. Ah, simulando una gran debilidadfsica,era ayudado por los miembros del consejo en su lento ascenso a la capilla de
Huitzilopochtli. Al llegar a lo alto se le pona una capa negra
y verde, que simbolizaba su retiro de la vida ordinaria. Luego
quemaba incienso frente al santuario de Huitzilopochtli y
descenda lentamente las escaleras del templo.
Acompaado por sus consejeros, el gobernante electo entraba en el edificio llamado Tacochcalco, el cuartel general
del ejrcito, para pasar un periodo de cuatro das y cuatro
noches de retiro, ayuno, baos rituales y penitencia. En estos
das sus oraciones se dedicaban a Huitzilopochtli y
Tezcatlipoca, la deidad ancestral y la protectora de la realeza,
respectivamente.
A esta fase de penitencia y humildad segua la brillante fiesta
de coronacin, que simbolizaba el regreso al seno de la sociedad y la asuncin del alto cargo. En esta ocasin las ceremonias se desarrollaban en el palacio real, donde el tlatoani
era rodeado por los nobles y los ms altos funcionarios del
reino. El tlatoani de Texcoco tena a su cargo imponerle las
insignias y la vestimenta real: la corona de oro incrustada de
piedras verdes; la esmeralda resplandeciente que le colgaba
de la parte inferior de la nariz; las orejeras de esmeralda engarzadas en oro; los brazaletes y las perneras del mismo metal; las sandalias de piel de jaguar y la fina capa de henequn
ricamente pintada. Luego de vestirlo, el tlatoani de Texcoco
lo tomaba de la mano y lo conduca al trono llamado asiento
del guila o de jaguar, por la piel que lo cubra. Como se
advierte, en la ceremonia se conjugaban la investidura, la coronacin y la entronizacin.
Una vez vestido, coronado y sentado en su trono, el tlatoani
era llevado en litera al Templo Mayor. Ah haca su primera
125
aparicin pblica, investido con los atributos y smbolos de]

la realeza. En lo alto del templo ejecutaba el sacrificio de su
propia sangre frente a la capilla de Huitzilopochtli, entre la]
humareda del copal, el redoble de los tambores, el taido re
sonante de las trompetas, el sonar de los caracoles y el arre-1
bato de los cantos que encomiaban su vnculo con el dios
ancestral, del cual haba devenido la encarnacin terrena. !
Del Templo Mayor el tlatoani descenda a la plaza central; en elj
monumento del Vaso del guila repeta el rito del derramamiento de su propia sangre, ofreca copal y refrendaba el pacto]
de conservar el movimiento del Quinto Sol. De ah era condu-;
cido en su magnfica litera al coateocalli, el recinto que alber-3
gaba a los dioses de las provincias conquistadas, donde]
nuevamente ofrendaba el sacrificio de su sangre y reafirma-1
ba la intencin de mantener el ciclo de festivales religiosos.
El acto final tena lugar en el templo llamado Yopico, dedica- ]
do a las deidades del interior de la tierra, donde lina cueva
simulaba la entrada al inframundo. La visita del tlatoani a ese]
templo simbolizaba la unin bienhechora de los gobemartT
tes de Tenochtitln con las potencias fertlizadoras del intel
rior de la tierra. Al regresar al palacio real comenzaba la
ceremonia de los discursos: los ancianos, nobles, capitanes y
altos funcionarios sealaban al soberano sus deberes y ha-*
can votos por el buen desempeo de su cargo.
Antes de ser plenamente confirmado, el datoani tena ql_
ofrecer una prueba de sus habilidades guerreras, que impli-J
caban la captura de prisioneros para alimentar al sol y la ol>'|
tencin de nuevos tributos. Como se ha visto, sta era una de
las responsabilidades ms antiguas que pesaban sobre los!
gobernantes de Mesoamrica. Entre los mexicas, las crnicas ;
sealan que cada entronizacin de untatoaniera precedida
por una campaa de guerra en tierras enemigas o rebelde
126
I. LA MATRIZ NATIVA
ll retorno a la capital se celebraba triunfalmente y el botn

obtenido era prueba de sus capacidades para sustentar y
engrandecer el reino.
I Esos ritos de pasaje concluan en la grandiosa ceremonia
confirmacin, que tena lugar en el recinto sagrado de
fenochtitln, al amparo tutelar del Templo Mayor. En esa
Rasin se invitaba a los gobernantes de las provincias amigas y enemigas, quienes acudan a Tenochtitln cargados de
Mintuosos obsequios y vestidos con ropajes esplndidos. De
los numerosos pueblos tributarios flua una gran cantidad
Ir productos, que atiborraban las calzadas y acequias de la
Mudad durante varios das. A stos se agregaban los acumudos en las ltimas guerras. Las crnicas detallan los innumerables bienes que en esos das inundaban la ciudad y
refieren la actividad febril que acometa al personal encargado de preparar los escenarios, vestidos, aderezos de plumas, joyas, armas, utensilios, comidas y bebidas que habran
de usarse y consumirse en las festividades.
El nuevo tlatoani era el centro de la celebracin. La ceremonia y sus diferentes actos eran un ofrecimiento de s misHIO, una manifestacin de su capacidad para acumular y
jflepartir los bienes ms preciados: el propio gobernante imk n a las insignias de poder a sus capitanes y funcionarios
Airante el acto principal. La fiesta comenzaba cuando los
11.1 toque de Texcoco y Tlacopan eran presentados con sus
esplandecientes insignias y vestidos. Ambos jefes encabelaban una danza ritual, acompaados por dos mil nobles,
Batanes y altos funcionarios, a quienes en el momento culminante delritose una el propio tlatoani, vestido con un suntuo0 traje real y envuelto en humaredas de copal. Al trmino
i Ir la danza el tlatoani se sentaba en su trono y de acuerdo
on la tradicin heredada de Tolln impona a los dirigentes
127
sus insignias, ttulos y rangos, que acompaaba conricospresen- j

tes. Las suntuosas ceremonias que tenan lugar en el palacio
real y en los templos y patios de la gran plaza central con- \
cluan en un gran convite en el que participaba toda la po- j
blacin. Esta fiesta tumultuosa era la declaracin explcita j
del poder de redistribucin que concentraba el Huey tlatoanM
De este modo el rito de confirmacin del soberano, que en uim
principio fue una ceremonia de reconocimiento de su inves- i
tidura, se haba convertido en una demostracin, de su autoridad absoluta sobre el conjunto de la sociedad mexica y del
poder de Tenochtitln sobre el resto del mundo.89
Al leer las crnicas que describen el inmenso poder acu-l
mulado por el tlatoani, parece difcil- explicar su fulminante i
derrota a manos de la pequea hueste de soldados comanda- j
dos por Hernn Corts. Sin embargo, detrs de esa imagen j
grandiosa, encontramos los frgiles cimientos que sostenan
a Ja confederacin mexica y las debilidades que produjeron
su derrumbe. Como se ha visto, la Triple Alianza era una confederacin laxa, que permita a los tlatoque de Tenochtitln,
Texcoco y Tlacopan mantener el poder poltico, admiriistativdl
y militar sobre su propio Estado territorial. El xito de esta
alianza consisti en unir las fuerzas de estos reinos para establecer una hegemona poltica sobre las diversas provincias
de Mesoamrica. Pero su mayor debilidad resida en la inca- i
pacidad de ejercer un dominio efectivo sobre los territoriossl
conquistados.90
Por virtud de esa peculiar conformacin del imperio mexica,; J
desde el siglo pasado se discuti si su organizacin poltica I
llenaba los requisitos de un verdadero Estado, y ms tarde se
puso en duda su condicin de imperio.91 Como se ha visto!
aqu, desde que se publicaron las tesis de Edward Calnek y
Ross Hassig sobre el carcter hegemnico de la dominacin!
128
Imperial mexica, esa interpretacin es la que se ha ido imponiendo.92 Apoyado en estos estudios, y en las obras recientes
que consideran las caractersticas del imperio, Richard Blanton
advierte que los factores que impulsaron la expansin del
imperio azteca fueron la conquista de provincias ricas que
aportaban recursos bsicos y productos manufacturados al
poder central, y la existencia en la cuenca de Mxico de
estados fuertes y competitivos, que se disputaban la supremaca poltica. Segn Blanton, la presencia de varios estados
en un escenario territorial delimitado se combin con las
metas econmicas, y de este modo ambos impulsaron el desarrollo de la llamada Triple Alianza. Dicho con otras palabras, el imperialismo mexica no tuvo una sola causa, como
se postulaba antes, sino que fue impulsado por varios factores, entre los que destacan los econmicos y los polticos.93
Por esas caractersticas el poder de la Triple Alianza enfrent continuas rebeliones y divisiones, originadas por cambios
polticos en las provincias y en las fronteras, o por nuevas alianzas entre los diversos cacicazgos. La hegemona poltica que
haba logrado imponer la Triple Alianza sufri su fractura definitiya con la llegada de la hueste espaola, precisamente porque la intromisin de un ejrcito extranjero alent1 un nuevo
juego de alianzas entre los cacicazgos y reinos locales.
La derrota de Mxico-Tenochtitln no se debi a la superioridad de la fuerza militar invasora, sino al apoyo proporcionado por cientos de miles de aliados indgenas que se
sumaron al pequeo ejrcito espaol como proveedores, cargadores y soldados. Lo determinante en la conquista de Mxico fue la unin de la tecnologa de guerra europea con las
fuerzas indgenas. Pero la aportacin indgena al grupo invasor no residi tanto en el nmero de soldados como en la
informacin acerca de las estrategias, fuerzas e intereses que
129
manejaba la Triple Alianza. Las disposiciones que hicieron fluiS

hacia el bando espaol a los soldados indgenas, los arma|
mentos y las provisiones, fueron determinadas por los mismos jefes indgenas en funcin de sus propios intereses. En
este sentido puede decirse que "la conquista no fue un conflicto entre Mxico y Espaa, sino entre los aztecas y los varios!
grupos mesoamericanos que apoyaron a Hernn Corts".94 |
La desafortunada interpretacin de la conquista como]
consecuencia de una traicin de los tlaxcaltecas, adems m
incurrir en el error del anacronismo, afect indeleblemente la
visin de ese acontecimiento y la imagen de sus participan- ]
tes. Desde entonces ha sido casi imposible convencer a nadie!
de que los tlaxcaltecas jams cometieron traicin porque &m
ese tiempo ni exista la nacin que llamamos Mxico, ni ellos
lucharon contra los mexicanos. Adems de introducir una
inculpacin a todas luces falsa, esa versin vel el verdadero!
problema de ese momento: la relacin entre los diferentes
grupos tnicos y la Triple Alianza.
Como se ha visto, cada vez que un reino ampliaba sus fronteras y lograba incluir a otros grupos tnicos en su esfera de
dominio, de inmediato aumentaban los conflictos entre la etnia dominante y las subordinadas. La expansin de la Triple
Alianza produjo un encogimiento poltico de los reinos y
cacicazgos vecinos, y un ensanchamiento simultneo del poder mexica, cuya lengua, emblemas y mitos de legitimacin
se expandieron por Mesoamrica. Poco antes de la llegada
de Corts, el nhuatl era la lengua franca de Mesoamrica:
los reinos quichs de Guatemala eran conocidos por sus nombres nahuas en la corte de Motecuhzoma; y los tlatoque de
Tenochtitln haban elaborado mapas de las costas del Pacfico y del Golfo de Mxico, cuyos accidentes geogrficos y poblados se llamaban con topnimos y nombres nahuas.
130
lotecuhzoma era un nombre ya mtico y temido en todo el

fcrritorio mesoamericano.95 Los representantes de los reinos
Independientes haban asistido a las ceremonias dedicadas a
fclebrar sus triunfos y las ampliaciones del Templo Mayor, y
lo reconocan como el jefe ms poderoso. Pero al mismo tiempo, cada Uno de esos reinos incluidos los sometidos al po||er mexica aprovechaba cualquier resquicio para limitar la
influencia de Tenochtitln, atizar la insubordinacin contra
el poder dominante y defender sus emblemas de identidad y
sus tradiciones polticas.
Los purpechas de Michoacn mantuvieron una hostilidad abierta contra los mexicas: haban fijado una frontera
poblada de destacamentos en previsin de posibles invasiones y alentaban el odio al mexica difundiendo una imagen
caricaturesca del adversario asentado en la gran laguna.96 Por
su parte, los mixteos y zapotecos se contaron entre los pueblos ms afectados por el expansionismo mexica. Despus
de una serie de campaas victoriosas en la regin de Puebla,
los ejrcitos mexicas invadieron los valles de Oaxaca y el istmo
de Tehuantepec. Las crnicas mexicas dan cuenta de una serie de campaas victoriosas en esta regin durante el reino
de Ahuzotl (1486-1502). Los zapotecos, por su parte, elaboraron su propia interpretacin de ese conflicto, en la que ellos
se presentaron como sagaces defensores de su territorio. Segn su versin de la famosa batalla de Guingola (1495), el
renombrado jefe Cocijoeza persuadi a los temerosos
mixteos de frenar el avance de los mexicas en las barrancas
de Tehuantepec; la estrategia adoptada result tan exitosa
que los aztecas y mixteos se destruyeron entre s, y a la postre, los desmoralizados mexicas tuvieron que pactar la paz
con los zapotecos. Lo cierto es que poco tiempo ms tarde,
durante el reino de Motecuhzoma II (1502-1520), la regin
131
mixteca fue avasallada por sucesivas campaas militares que

redujeron sus numerosos reinos a la condicin de tributarioB
del poder asentado en Tenochtitln.97
Tambin los cacicazgos huastecos en el oriente y loa
otomes en el occidente padecieron las amenazas mexicas, y:
posteriormente la subyugacin ante sus ejrcitos.98 Entre fines del siglo xv y principios del xvi, en casi toda Mesoamrical
se contempla el mismo panorama: el fracaso de los peque!
os cacicazgos para enfrentar el despliegue de los ejrcitos!
de la Triple Alianza comandados por los mexicas. De manera
inexorable, cada uno de esos pequeos reinos, orgullosamenta
anclados en sus gobiernos autnomos, cay en la rbita dea
la nica organizacin poltica hecha para absober el microcosmos poltico y la tradicin del gobierno asentado en loai
linajes.
El mayor logro histrico de la etnia mexica fue haber creado!
una organizacin poltica capaz de darle cabida a la extraorM
diara diversidad tnica, lingstica, poltica y cultural m
Mesoamrica. El ejrcito de la Triple Alianza fue uno de loa
mejores instrumentos en la persecucin de ese objetivo am-]
bicioso. Pero quiz los medios ms efectivos fueron las formidables redes comerciales que crearon un mecanismo dm
circulacin y consumo de bienes en toda Mesoamrica; la coda
versin del nhuatl en lengua franca; la capacidad mexica
para incorporar a su propia cultura las tradiciones y logros del
los pueblos ms adelantados, con quienes convivan y rivalizaban; y los poderosos mitos legitimadores que forjaron la'
idea de un pueblo predestinado a imperar sobre las dems
naciones. Entre esos mitos, uno de los dedicados a represen-i
tar la unidad de ese universo polimorfo fue el de la figura del
tlatoani, que en el mundo mexica ocupaba alternativamente:
los lugares de dios creador, ancestro tutelar, gua y hroe cul-i
132
I. LA MATRIZ NATIVA
piral, cabeza del reino, supremo sacerdote, comandante de

los ejrcitos, patrono de la fertilidad y benevolente protector
tk*l pueblo.
EL LEGADO POLTICO DE MESOAMRICA
I .I mayora de los estudios que se refieren al legado de los

Ueblos mesoamericanos lo reducen a sus aspectos cultura s y artsticos. Aqu, por el contrario, el acento se ha puesto
rn la forja de las instituciones polticas: la aldea, el cacicazgo,
feino, la confederacin multitnica. Luego de las pginas
tenores, parece ocioso insistir en que el desarrollo artstico
cultural se dio despus de haber construido esos complejos
dificios. Los mismos pueblos mesoamericanos manifestaron
I i reconocimiento a esas conquistas polticas rodendolas de
un halo mgico, como en el caso de la fundacin del reino,
hie consideraron el acontecimiento generador de la vida civilizada.
La unidad territorial y social que le dio fundamento a las
HStintas organizaciones polticas fue el altpetl. Se trata de
tina forma de organizacin que James Lockhart ha denominado "celular" o "modular", porque en lugar de desarrollarse
por estratos lo haca por agregacin. Segn Lockhart, en la
tradicin nahua el primer requisito para la formacin de un
iltpetl era la disposicin de un territorio ocupado por tantos calpoltin como familias se reunieran en l. Cada calpolli
te divida en cuatro, seis, ocho o diez barrios simtricos, orientados hacia Jos puntos cardinales. Igualmente, cada una de
estas partes tena su propio jefe, que era al mismo, tiempo la
cabeza de un linaje y tena una porcin de territorio del
133
altpetl en propiedad privada. La suma de los distinto*

calpoltin formaba un altpetl gobernado por un tlatoani eledl
to. Como se advierte, el calpolli y el altpetl eran simtricos!
El jefe del calpolli tena bajo su responsabilidad el reparto]
de la tierra y de las cargas tributarias entre las familias, .el
reclutamiento de fuerzas para los ejrcitos y la participacirJ
de los miembros del calpolli en las numerosas festividades!
religiosas. La fuerza de esta institucin salta a la vista cuando!
se percibe que cada una de esas actividades era organizada pjl
el jefe del calpolli; es decir, el calpolli participaba en todas
las tareas comunitarias que demandaba el altpetl, pero lo h
ca bajo su propia organizacin y con sus propios jefes. Otrcj
rasgo distintivo del calpolli era la rotacin de los cargos y las
cargas, y el orden de precedencia que se segua. As'Tas di-j
versas tareas que deba cumplir cada jefe de familia, barrio y
calpolli se repartan en forma alternativa, siguiendo una rota-1
cin que iba de izquierda a derecha (como el movimiento del
sol), y del primero al ltimo lugar (Fig. 37)."
La bsqueda incesante de armazones polticas capaces dq
contener y organizar la diversidad social, y resistir al mismcl
tiempo los embates del cambio histrico y las presiones ex-J
ternas, puede verse en la variedad de edificios polticos imaginados por los pueblos mesoamericanos. Como hab
advertido el lector, las ms diversas formas de organizado
poltica tuvieron su propia versin mesoamericana, desde el
gobierno tribal al complejo Estado multitnico, pasando por]
el cacicazgo, el reino y la confederacin de reinos. Sin em-J
bargo, en esa dilatada tradicin son dos las instituciones polticas ms mencionadas en los registros histricos. Una est
centrada en el ahaw, el jefe maya que acumulaba el poder
poltico, militar y religioso, ejerca el gobierno de manera
centralizada e impona a su sucesor a travs de un orden dinasta
I
134
FIGURA 37. Organizacin

f' celular de un altpetl hipottico,
cuyo territorio est dividido
simtricamente entre ocho
K calpolli. Los cuatro centrales (4,
5, 8 y 1) tienen ncleos de
poblacin representados por
cuadrados que se acercan
y se interrelacionan;
mientras
que los cuatro exteriores
(3, 6, 7 y 2) tienen el ncleo
de poblacin en el centro
de su territorio. La lnea punteada seala la direccin
de la rotacin, mientras que
los nmeros indican el orden
de precedencia. Dibujo basado en
Lockhart 1992b: 19.
I co. Como se ha visto antes, las manifestaciones ms tempraI as de esta forma de organizacin poltica son el Estado
olmeca y los reinos zapotecos y mayas. En La Venta y San
Lorenzo los principales monumentos celebraban al gober! nante como cabeza de la sociedad, exaltaban su funcin de
jefe de la guerra y encomiaban sus cualidades de ejecutor
de las ceremonias dedicadas a propiciar la fertilidad y la
proteccin de los antepasados.100
Entre los mayas de la poca clsica esos atributos del gobernante son los ms destacados en los monumentos y la escritura jeroglfica. El ahaw o supremo gobernante de un reino
ejerca la autoridad poltica, militar y religiosa de manera
indisputada. En el periodo posclsico esta forma de gobierno
sufri un cambio radical. En Chichn Itz y Mayapn la figura

del gobernante supremo fue sustituida por una suerte de con^l
jo integrado por varios individuos, posiblemente del misma
linaje, que presidan un gobierno conjunto, el Multepal.m\
Una institucin poltica que no he hallado registrada en
testimonios fidedignos, aun cuando ha sido abundantemenl
te citada por varios autores, es la del Estado teocrtico, la
organizacin poltica gobernada por el sacerdocio. Si biej
desde los orgenes del Estado se observa que el poder poll
tico marcha unido con el religioso, ste siempre aparece al
servicio del primero, como se advierte con toda claridad eaj
los mayas y zapotecos de la poca clsica, o entre los mexic$|
del Posclsico. En todos estos casos la religin y sus funcin
narios son una parte del aparato de legitimacin y gobierna!
pero nunca un poder autnomo.102
Frente a la tradicin de gobiernos centralizados en un individuo al que se le confieren atributos divinos o semidivinosj
est la tradicin poltica del centro de Mxico, que muestra
rasgos diferentes. Por un lado debe decirse que as como elj
el rea maya abato es un trmino que confunde el rango son
cial con el oficio, tambin entre los nahuas tlatoaniy teuctli
son trminos que denotan ambas condiciones. Entre los]
mexicas un tlatoani era al mismo tiempo un teuctli (seor) y
un pitti (noble). Esto confirma la tesis de que en la tradicil
mesoamericana los estratos nobles se identificaban con el
grupo dirigente.103 Sin embargo, la informacin disponibM
muestra que en el altiplano central se desarrollaron organiza!
ciones sociales que delimitaron el poder de los gobernante
El ejemplo ms inmediato es el de Teotihuacn, la graj
urbe cuyo arte pblico oculta al gobernante en lugar de exaltar-a
lo. Esther Pasztory, al observar la deliberada intencin da
evitar la representacin del gobernante y el propsito de exal
136
fes smbolos colectivos en las formas de residencia urbana, los

cilios religiosos y las manifestaciones artsticas, sugiere que el
Estado teotihuacano estuvo asentado en fuertes grupos corporativos (calpoltin, barrios, gremios) que alentaron la exisIcncia de valores colectivos en el orden social, poltico y cultural.
Segn esta interpretacin, el confinamiento forzado de los
ttnpesinos y artesanos en el interior de la ciudad, y el uso
<lr los templos, plazas y edificios como lugares de peregripcin y culto colectivo, seran prueba de que los dirigentes
ercieron un control fuera de lo comn sobre la mayora de
l.i poblacin. A su vez, esta compulsin poltica habra generado una tensin provocada por el peso de las demandas
electivas frente a la capacidad de los gobernantes para atenperlas. Como resultado de esta tensin, los gobernantes dief>n una respuesta privilegiada a las demandas sociales y un
papel especial a la expresin de los valores colectivos. Quila por eso, como sugiere Pasztory, Teotihuacn es la ciudad
esoamericana donde hay menos personajes individuales y
fcscuellan ms los grupos y valores colectivos.104
Los numerosos Estados que los espaoles encontraron disputndose los recursos de la cuenca de Mxico heredaron parte
de esa tradicin teotihuacana. Antes de que los tepanecas y
exicas desplegaran sus ambiciones imperiales, la mayora
de esas ciudades medianas pareca descansar en ideales corjporativos y valores colectivos. Su forma de organizacin era el
lltpetl, la unidad poltica que ejerca su dominio sobre un
rea territorial habitada por numerosos calpoltin con autonoma para elegir su gobierno, el uso de la tierra y las formas
de trabajo, as como el manejo del culto religioso. Esta haba
Ido la organizacin poltica prevaleciente desde el,.siglo xn
hasta principios del xrv en Xochimilco, Colhuacn, Coyohuacn,
Tsnochtitln, Azcapotzalco, Tetzcoco, Cohautichan, Tlalmanalco,
137
Amaquemecan y otras ciudades del valle. Probablemente

era una tradicin que se remontaba a los principios de la poca
clsica, o ms atrs. En muchas de estas ciudades en lugar de
un solo tlatoani haba varios tlatoque que gobernaban, y algunos historiadores han observado que sta era la forma de
gobierno ms extendida. Antes de la llegada de los espaole!
el gobierno colectivo estaba en uso en Tlaxcala, Xchimilqjjl
Huexotzngo, Tepeycac, Chalco, Mxico-Tenochtitln y otig
ciudades.105
Frederic Hicks ha advertido que el gobierno ejercido pon
varios tlatoque representaba una suerte de equilibrio del poJ
der, pues en ausencia de un jefe supremo no era posible impa
ner formas absolutas de gobierno. En los estados con gobierna
centralizado, por el contrario, una vez adoptada una decisin
por el tlatoani, sta obligaba a los seoros sujetos y a los diferentes calpoltin.106 En el caso de los mexicas, sabemos que loa
gobernantes comenzaron a disear una nueva relacin coa
los gobernados desde el mando de su primer tlatoani, Huita
lhuitl (1396-1415). En el gobierno del primer Motecuhzorgl
(1440-1468) se percibe el esfuerzo de minar el poder de los
calpoltin y reducir los derechos de los macehualtin. Paijl
limitar la autonoma de los calpoltin, el Estado central i n t
dujo en su gobierno interno a miembros de la nobleza y d^j
sacerdocio. Asimismo, para reducirlas expectativas de rebM
lin, el tlatoani oblig a los representantes del calpolli a
aceptar en el territorio de stos a grupos procedentes de
otras etnias y tradiciones culturales.
Por otra parte, un nuevo cdigo legal impuso severas rej
fricciones a los macehuales y aument su distancia social rea
pecto al tlatoani y la nobleza. La primera clusula del cdigo
de Motecuhzoma restringa a ocasiones excepcionales la apal
ricin en pblico del soberano. Poco ms tarde se prohiba
138
a los macehuales dirigirle la palabra al soberano o verlo

directamente, y fueron obligados a postrarse ante su presencia. Estas disposiciones muestran la intencin de hacer que
las lealtades de los miembros del calpolli se trasladaran a los
jefes, santuarios e instituciones centrales. Mediante el ejercido de sus facultades, el tlatoani mexica se convirti en la ltima autoridad jurdica y el sistema legal se torn en un
Instrumento ms del proceso de socializar a la poblacin. De
este modo los miembros del calpolli, en vez de estar regulados
por jefes y normas propios, acabaron sometidos a las decisiones del gobernante supremo y a las leyes del Estado.107
La existencia de mltiples cacicazgos y estados semejantes
en fuerza poltica y militar sufri un cambio drstico desde el
triunfo de los mexicas sobre los tepanecas y la formacin de
la Triple Alianza. Desde entonces la continua expansin
mexica hacia los territorios vecinos produjo una sucesin de
acontecimientos encadenados que modificaron la realidad
poltica y social. El sojuzgamiento de los reinos del altiplano y
de provincias lejanas canaliz hacia Tenochtitln un gran flujo de tributos, dominio de tierras y alianzas que convirtieron al
Estado mexica en la mayor potencia poltica de Mesoamrica. A su vez, el crecimiento de Tenochtitln produjo la parlisis,
ti empobrecimiento o la decadencia de los estados vecinos, la
prdida de autonoma de reinos y cacicazgos otrora autnomos, y la sujecin de los macehualtin al poder poltico de los
nobles. Todo esto cre una tensin muy pronunciada entre
las antiguas unidades corporativas (altpetl, calpolli) dotadas de autonoma, el poderoso Estado mexica y sus aliados
de la Triple Alianza, junto con la mencionada acentuacin
de las diferencias entre los nobles y los macehualtin.108
Este breve recorrido por la historia de Mesoamrica muestra
que el origen del poder poltico se bas en los siguientes
139
elementos. En primer lugar, en la aparicin de poblados es-I

tables sustentados en la agricultura (cultivos de maz, frijdB
chile y calabaza). La produccin continua de maz impuls!
dos fenmenos nuevos: la disposicin anual de alimentos]
suficientes para sostener a grupos de poblacin relativamente
grandes, y un tiempo libre de las tareas agrcolas. Los procfl
sos del cultivo del maz exigan en promedio seis meses de i
trabajo al ao, de modo que la poblacin dispona de un lapJ
so grande de tiempo ocioso. La autoridad poltica se dedicj
en sus orgenes a organizar el trabajo colectivo de la aldea
sedentaria en beneficio propio y a reglamentar el uso y la
direccin del tiempo libre de los pobladores. Monopolizar, o]
adquirir el mximo de recursos, fue un requisito que se irra
puso al gobernante apremiado por ejecutar las acciones pol-1
ticas de manera constante y segura.109
El segundo sustento de la autoridad poltica fue la presera
cia de un linaje real y de un cuerpo administrativo que desl
penda directamente del soberano. Los grupos dirigente
afianzaron su poder mediante la sacralizacin del linaje y la
familia gobernante, cuyo origen se hizo descender de los
dioses creadores del cosmos y su poder se atribuy a la poser
sin de fuerzas sobrenaturales. El culto a los antepasados y al
fundador de la dinasta fue una de las tradiciones conspiJ
cuas de estas sociedades. Uno de los cultos ms importantes
era el dedicado al templo del dios primordial Qa Primera Montaa
Verdadera).110 Otra de sus expresiones ms vigorosas fue la
divinizacin de la persona del gobernante y sus atributos. En ]
los retratos del soberano era usual que cada parte de la persdj
na real (la cabeza, el pecho, las extremidades) estuviera pre- \
sidida por un dios que la protega. Asimismo, el trono, la
diadema o la banda, el cetro, el palacio y la tumba reales adquirieron caractersticas sagradas y autnomas, y tenan dicm
140
m*.s, smbolos y ceremonias particulares. Lo que antes fue un

fcnjunto de creencias vinculadas con la fertilidad de la tierra,
la reproduccin de los seres humanos, la proteccin de los
muertos y la renovacin de los ciclos astrales y naturales, se
MBvirit en una religin estatal, dirigida a sancionar y legitini.ir los actos del soberano.111
i De este modo las ceremonias y cultos reales convirtieron a
los ocupantes del trono en seres protegidos por los dioses, o
vi\ encarnaciones de los mismos dioses. En estas sociedades
r! elemento ms importante en la legitimacin del Estado fue
l.i creencia en las cualidades sobrenaturales del soberano.112
II origen divino y el aura sagrada que rodeaba al supremo
obernante ampar tambin a sus descendientes directos y
.1 los parientes ms prximos a la rama real. Entre los mayas,
los familiares cercanos del ahaw tenan a su cargo los altos
ficios administrativos, religiosos y militares del reino. El linaje real ocupaba los puestos ms altos del sistema poltico
nto con el fin de limitar el crecimiento de otros grupos como
para garantizar el mximo control a las decisiones del gobernante.
Sin embargo, con el crecimiento del linaje real y la mayor
complejidad de los reinos multitnicos aparecieron otrosjrequisitos para legitimar al grupo gobernante. El ms comn
fue el que sum al halo divino los mritos propios: la aptitud y la capacidad de gobernar. Ya no fue suficiente haber
nacido en la familia destinada al gobierno, sino que se deba
validar ese derecho mediante mritos evidentes. Estos nuevos requisitos se pueden apreciar en las dinastas de los reinos mayas de la poca clsica. Los elegidos a los altos cargos
eran expertos en la escritura jeroglfica, el calendario, los cmputos cronolgicos, la adivinacin, el ceremonial religioso, las
artes marciales y las tareas administrativas. Los escribas y
141
ETMA, ESTADO Y NACIN
administradores ms diestros pertenecan a la familia real, pa

haban dedicado gran parte de su juventud a aprender lai
tareas del gobierno. Desde los reinos de la poca clsica, y sota
todo en el caso de Teotihuacn, aparece este cuerpo espj
cial que se dedica a satisfacer las funciones administrativas,
econmicas, ideolgicas, militares y polticas del Estado:!
Esta prctica se convirti en regla,de gobierno entre id
mexicas desde los tiempos de Itzcatl. Para llegar a los alta
puestos del consejo supremo era indispensable haber desta
cado en las tareas polticas, administrativas, militares J
sacerdotales, adems de ser miembro de la familia gobernan
te. De esta lite seleccionada por el mrito se escoga al huey
tlatoani o supremo gobernante.
En los estados ms-complejos, como la Triple Alianza en-\
cabezada por los mexicas, las funciones de gobierno se fueron separando cada vez ms de la familia real y se asignaron
a quienes satisfacan los requisitos del cargo. Se cre as una
burocracia administrativa, un ejrcito especializado y un grupo
selecto de sacerdotes y escribas encargados de las diversas
tareas de conduccin del Estado.
Otros soportes del poder real fueron los mitos y la mani|
pulacin de la memoria histrica, que funcionaron como poderosos instrumentos de legitimacin. Como se recordar, e
mito cosmognico ms difundido en Mesoamrica celebraba
el surgimiento de la Primera Montaa Verdadera el da de la
creacin del cosmos, junt con la aparicin de los. seres hua
manos, los alimentos esenciales y la vida civilizada. En laj
mitologa y la simbologa nahuas el nombre de la Primera
Montaa es altpetl (cerro cargado de agua), que tambin
significa ciudad, reino o Estado, y es sinnimo de organizacin
poltica y vida urbana civilizada. Esa relacin inextricable eruj
tre el smbolo de la montaa y la representacin de la organw
Wi
142
fcin poltica explica que el mito de la creacin de la Prinma Montaa se hubiera convertido en un element central
'til la construccin de los smbolos del poder mexica, como
ti Templo Mayor.
I A semejanza de los templos edificados en los tiempos
Has antiguos, el Templo Mayor mexica fue concebido como
una rplica de la Montaa Primordial que surgi el da de la
Beacin del cosmos (Fig. 38). Pero se distingua de aquella
Primera Montaa porque en lugar de estar consagrado a una
ola deidad tena dos santuarios: uno dedicado a Tlloc, el
dios de la lluvia y la fertilidad de los antiguos pueblos de la
fcuenca de Mxico, y otro a Huitzilopochtli, la divinidad propia del pueblo mexica.
1
Johanna Broda ha sealado que ambas capillas celebraran en realidad un solo culto a la montaa primordial: el santuario de Tlloc representaba el Tonacatpetl, la montaa
prstina de los mantenimientos; mientras que el santuario de
Huitzilopchtli simbolizaba a Coatepec, el cerro de la serpiente,
el milagroso lugar donde ese dios surgi a la vida totalmente
armado y acab con los enemigos del pueblo mexica. El primer santuario era una reproduccin del espacio sagrado ms
antiguo de los pueblos mesoamericanos; el segundo, una insercin del culto mexica adaptado al simbolismo tradicional.114
La progresiva estatizacin del reino mexica no slo se expresa en la organizacin poltica de la Triple Alianza. Se manifiesta tambin en la aparicin de una forma de memoria
histrica que podramos calificar de "estatal", en el sentido
de que recoge hechos vinculados a la formacin histrica del
reino con independencia de la persona del soberano. Como
ejemplos de este tipo de registro histrico tenemos los libros
donde se pintaban "los trminos, lmites y mojoneras de las
ciudades, provincias, pueblos y lugares"; los libros donde se
143
FIGURA 38. La representacin de los tres niveles verticales del cosmos M

la geografa mtica de los mexicas. Dibujo basado en Matos Moctezuma 1
1987,fig.l.
asentaban los acuerdos establecidos con las provincias coj

quistadas; los libros donde se registraba el monto del tribfl
que deban pagar los pueblos sometidos; y los libros dona
se recogan los datos relativos a los diversos dioses, artJ
ciencias y leyes.115
Otra forma muy extendida de relato histrico en el peria
do Posclsico funde la historia del grupo tnico con la o r J
nizacin poltica, como es el caso de los textos nah\m
conocidos bajo el nombre de Anales de Cuauhtitln, Hism
ntidi'los mexicanos por sus pinturas, o el famoso Popol Vuh

m los k'ich de Guatemala. Estos relatos elaborados antes de
invasin espaola o traducidos al espaol despus de la
MH|uista, se caracterizan por vincular el relato del origen
t i cosmos con la historia de la etna y la nacin surgidas de
mt gnesis fundamental.
i Los textos narran primero el origen y la ordenacin del
finios, el surgimiento maravilloso de la tierra entre las aguas
fchmordiales y la aparicin de los primeros seres humanos.
Mus adelante cuentan que a partir de la creacin del sol las
tinciones entre el orden csmico y la humanidad se verifiMM> a travs de emisarios especiales: los dioses del maz o del
Irrito, Hun Nal Ye, Ehcatl o Quetzalcatl. Ehcatl en la
I tradicin mixteca, y Quetzalcatl en la tolteca y nahua, desfcipean en los relatos cosmognicos el papel de transmiHVS de los bienes bsicos y de hroes culturales. Sonreres
Dbrenaturales que, como lo muestran los cdices o las recsentaciones pictricas y escultricas, transitan desde el
I Inramundo a la tierrra para comunicar a los seres humanos
% misterios de la vida. As, segn la mitologa maya, mixteca,
tullir y mexica, los bienes y conocimientos necesarios para
desarrollo de la vida llegan del inramundo por medio de
[misarios divinos. Este mito define el pacto fundamental en! tv los dioses y la nueva humanidad: la creacin es un acto
k- los dioses y la misin de los seres humanos en la-tierra es
Conservar los principios bsicos de esa creacin divina, as
Cuino honrar con el sacrificio a los dioses fundadores.
m Concluido este segundo acto del ordenamiento del munifc i. los textos cosmognicos cambian de tema y de personaI jen. El tema que ahora se impone en los mitos de creacin es
aparicin de los distintos pueblos y etnias, la descripcin de
tu* orgenes, lenguas y tradiciones propias, y la relacin de sus
145
migraciones bajo la gua de lderes tutelares, quienes mantl

nen contacto estrecho con los dioses y al mismo tiempo si
los conductores de la migracin de su pueblo hacia la tiet
prometida. Algunos textos registran la desaparicin de es<
lderes dotados de poderes sobrenaturales, quienes al mJ
dejan a sus descendientes sus restos en forma de envoltori
sagrados, y son sustituidos por dirigentes de rasgos pen
mente humanos, quienes crean las dinastas, emprenden gu
rras y conquistas, llegan a la tierra que les anunciaron s
antepasados e instauran all reinos poderosos. En algunos I
latos esta parte se convierte en una relacin de las dinast
gobernantes, como en el caso del texto maya inscrito en I
templos de Palenque, o del Cdice de Viena; pero en la ni
yora, como se observa en los textos K'ich, cakchiqueles
nahuas, el relato se transforma en un narracin cronolgl
de acontecimientos, donde al lado de la sucesin de los g<
bernantes se enumeran los principales hechos del grupo i
nico. En cualquier caso, lo que subrayan estos textos es'
continuidad entre los orgenes de la creacin y la historia t
rrestre de los grupos y reinos surgidos de esa gnesis fund
mental. El vnculo entre el origen sagrado y la descendent
terrestre es el tema que destacan los relatos de creadora
En contraposicin a los relatos dinsticos que grab Ka
Balam en Palenque, o al mito fundador del Cdice de Viett
que cifra la historia del reino en la historia de las dinastas, 1
anales histricos que los K'ichs, cakchiqueles y nahuas agr
garon a sus textos cosmognicos centran la narracin en 1
migraciones, conquistas y avatares protagonizados por el gn
po tnico. Lo que ah se narra no es una historia dinstic
sino la memoria histrica del grupo o la nacin tnica, junte
la historia de sus gobernantes. El relato de las hazaas 4
soberano, que antes resuma la historia del reino y de su pU
146
blo, se ha convertido, debido al surgimiento de nuevas realidades sociales y polticas, en el relato de los orgenes, identidades y hazaas de la nacin tnica.
I El mensaje transmitido por ese registro de los hechos histricos result ser muy efectivo. El mito, el ritual, la ideologa religiosa, la pintura y los discursos pictogrficos y orales
explicaban el mundo, mostraban cmo haba sido creado y
destacaban la participacin de los dioses en su creacin y en
esfuerzo de mantenerlo estable. Y a partir de esa "explicaClon" se definan las cargas y compromisos humanos, que deban cumplirse como obligaciones ineludibles. Con una
Coherencia que envidiaran los mensajes publicitarios actuales, el discurso histrico transmiti con insistencia unas cuantas imgenes a todos los miembros del conglomerado social,
desde el nacimiento hasta la muerte, por todos los medios a
m mano. La clase dirigente no slo utiliz el pasado como un
Instrumento para sancionar el poder establecido, tambin hizo
tic la memoria histrica un poderoso proyector de conductas
y prcticas sociales que la tradicin oral y el ritual se encargahan de difundir, con el auxilio de la danza, la msica, la pintura, la escultura y la escenificacin ceremonial.117
147

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ENRIQUE FLORESCANO

KTNIA, HSTADO Y NACIN

1. La diversidad natural de Mesoamriea

II. LOS INDGENAS Y LA SOCIEDAD

4. "El arte de las artes",

' Una histeria colectiva: el fantasma

IV. SALDOS DE UN SIGLO DE LUCHAS

JCiSte libro es obra de la perplejidad. Cuando el movimiento

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('Limaron su entrega a la nacin francesa por sobre tocias las

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JW ideales semejantes, compartan un territorio, tenan un

ETNIA, ESTADO Y NACIN

explicarlas ha sido la presuncin falaz de que hay una sola

y otras conden y distorsion los siglos de formacin de la

ETNIA, ESTADO Y NACN

exaltadores del pasado prehispnico, y el relato histrico pas

No puedo concluir estas palabras sin agradecer el apoyo que

[JA mayora de los estudios modernos y contemporneos

1 . LA DIVERSIDAD NATURAL DE MESOAMRICA

1 rsele que Paul Kirchhoff acu el trmino de Mesoamrica,

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Aun cuando la mayor parte de ese territorio se ubica en la

nican con los valles templados y calientes de Puebla-Tlaxcala

ETNIA, ESTADO Y NACIN

2. LAS PRIMERAS ORGANIZACIONES

En ese territorio tan contrastado se asentaron ms de cien

I >l.inicie costera de lluvias frecuentes aun en el invierno, el

FIGURA 2. La llamada ofrenda nmero 4 de La Venta. Este conjunto de 16

ETNIA, ESTADO Y NACIN

ETNIA, ESTADO Y NACIN

histrico, pues por un lado dividi el espacio territorial entre

ETOIA, ESTADO Y NACIN

en la existencia de seres con poderes especiales, como los

FIGURA 3. Hacha ceremonial

La cintura, las caderas y los muslos estn cubiertos por una

FIGURA 4. Trono de basalto de San Lorenzo (Veracruz) llamado monumento 14.

FIGURA 5. Escultura del

pantecuanitlan (Guerrero; Fig. 6), o San Jos Mogote (Oaxaca)

FIGURA 6. Reconstruccin del centro ceremonial del poblado de

ETNIA, ESTADO Y NACIN

Uno de los mritos del pueblo olmeca fue formular los

3 . LOS REINOS DE LA POCA CLSICA

ETNIA, ESTADO Y NACIN

Los zapotecos y la creacin de Monte Albn

I' m antepasados. Los testimonios que se han rescatado de

del cargo pasan a sus herederos. Esta revolucin poltica fue

FIGURA 8. La majestuosa acrpolis de Monte Albn, construida en lo alto

do se cre el cosmos, grabaron las hazaas que hicieron de

palacio real, rodeada de las aldeas y accidentes geogrficos que

FIGURA 10. Lmina del

cabeza y el cuerpo de piedra. La tumba, el culto al linaje y

treinta mil habitantes). Mediante guerras y alianzas con otros

Los zapotecos tambin desarrollaron un acendrado culto

ETNIA, ESTADO Y NACIN

les edificios: los templos dedicados al ancestro fundador y a

FIGURA 12. Estela II

ETNIA, ESTADO r NAON

Gracias al desciframiento de la escritura maya uno de los

trica principal del mundo maya. Fue la figura que sirvi de

FIGURA 13 Hun Nal Ye

Antes del desciframiento de su escritura, era comn leer

ETNIA, ESTADO y NACIN