Le Nouvel Observateur

SEMAINE DU JEUDI 26 Juillet 2007

N 2229

Les Fidji et moi par Marshall Sahlins

Les Fidji et moi par Marshall Sahlins
Le plus grand anthropologue amricain vivant, spcialiste des cultures
du Pacifique, a gard son esprit contestataire forg lors de la guerre du
Vietnam
Version intgrale
Le Nouvel Observateur.- Dorigine russe, vous tes n Chicago,
berceau dune grande cole danthropologie amricaine. Comment vous
est venu le got de cette discipline?
Marshall Sahlins.- Luniversit de Chicago a t effectivement le berceau dune
grande cole danthropologie, mais lorsque jy suis arriv, en 1973, ce mouvement avait
dj vieilli. Cest la nomination de A. R. Radcliffe-Brown une chaire de professeur, dans
les annes trente, qui avait fait de Chicago lavant-poste en Amrique de lanthropologie
sociale britannique, au prix de multiples compromis avec la culture locale, comme toujours
dans ce genre de situation coloniale. Mais moi, non seulement javais fait mes tudes
ailleurs, en loccurrence luniversit du Michigan puis Columbia, mais je navais pour
ainsi dire jamais mis les pieds luniversit de Chicago avant dy devenir enseignant. Elle
se trouvait dans le South Side, un quartier qui abritait, outre lquipe de base-ball rivale, des
Juifs allemands assez snobs, plus cultivs et plus riches que les Juifs originaires dEurope
de lEst qui vivaient dans le West Side. On ne se mlangeait pas. Je mempresse dajouter
que jai reu une ducation purement laque dans une famille non pratiquante, mme si,
selon la lgende familiale, nous tions censs descendre du Bal Shem Tov, le grand
mystique du dix-huitime sicle, fondateur du judasme hassidique. Aujourdhui encore, je
mintresse davantage la religion des autres, bien que je sois prt concder que
lathisme est peut-tre une solution simple et conomique aux problmes du monde. Quant
la politique, ma famille ntait affilie aucun parti, mais ma mre admirait Emma
Goldman, et pendant le soulvement russe de 1905, alors quelle ntait quune enfant, elle
avait mme transport clandestinement des tracts rvolutionnaires dans son cartable !
Il y avait donc des affinits entre ce milieu dimmigrants gauchistes du Middle West et les
thories anthropologiques de Leslie White, qui a t mon mentor luniversit du
Michigan. White faisait partie de ces grands intellectuels organiques contestataires, que
1

lAmrique rurale et des petites villes a produits dans la premire moiti du vingtime
sicle, au nombre desquels figurent galement Thorstein Veblen, Clarence Ayres, Charles
Beard et C. Wright Mills. Ctaient pour ainsi dire les athes du village : des universitaires
marginaux en rvolte contre les exploiteurs, les classes dominantes, les dogmes
idologiques de la socit amricaine. White faisait frissonner les amphis en dfiant Dieu
au corps corps. Il y avait galement quelque chose de trs amricain et de trs dat dans
ses thories de lvolution culturelle et du dterminisme technologique, telle sa fameuse
loi selon laquelle la culture volue au mme rythme quaugmente la quantit dnergie
obtenue par personne et par an . Il na pas apprci dentendre le jeune thsard que jtais
lui rtorquer que cette loi ntait pas valide puisque, du dbut du palolithique la fin du
nolithique, la quantit dnergie obtenue par personne tait reste constante, la seule
source mcanique disponible durant cette priode ( de rares exceptions prs) tant le corps
humain, qui travaille une puissance constante denviron 0,02 cv/heure.
En revanche, un autre aspect essential (et contradictoire) de lenseignement de White, que
je ne renierai jamais, consistait dfinir la culture comme un ordre qui se constitue
symboliquement, et qui est propre lespce humaine. Il tait lun des rares anthropologues
amricains de son temps citer Ferdinand de Saussure et sa thorie de larbitraire du signe.
Comme il aimait le rpter, aucun singe ne peut faire la diffrence entre de leau bnite et
de leau distille, car dun point de vue chimique il ny en a aucune ; cest le sens que des
humains leur attribuent respectivement qui cre une diffrence de valeur et dusage. Il
aurait galement pu dire, pour paraphraser une formule marxiste bien connue, que la hache
de pierre cre un certain type de socit, et lacirie un autre type de socit mais cest l
quintervient la contradiction. Pour White, la hache, dun point de vue culturel, ntait pas
un simple outil mais une ide faonne selon une norme particulire, inscrite dans une
division du travail et un rgime de proprit spcifiques, et donc fabrique, utilise et
transmise en fonction de distinctions sociales signifiantes. Le paradoxe thorique de White,
savoir que linfrastructure matrielle dterminante est elle-mme un ordre dot dune
signification culturelle, demeure un problme insoluble pour tous les chercheurs en
sciences humaines qui prtendent dissocier la culture de la praxis en en faisant le pendant
idal de la ralit matrielle.
N.O.- En 1965, vous avez lanc en pleine guerre du Vietnam le premier
teach-in aux tats-Unis. Pouvez-vous nous raconter cette exprience
et le rle que cet vnement a jou dans votre pense ?
M.Sahlins.- En mars 1965, luniversit du Michigan, je suis devenu une note en bas de
page du grand livre de lHistoire. Littralement. Cette note apparat dans le rapport dune
sous-commission snatoriale intitul : LAgitation anti-Vietnam et le Mouvement des
teach-in : le problme de linfiltration et de lexploitation par les communistes . Elle
dcrit avec une grande exactitude le moment o jai mis lide dun teach-in par
opposition au projet initial de teach-out lanc par une vingtaine de professeurs, et qui
aurait consist annuler les cours pour organiser en dehors du campus des dbats sur la
guerre au Vietnam. Face aux virulentes critiques de nos collgues, jai donc propos
doccuper les salles de classe aprs les cours, de faire des teach-in et de critiquer la
guerre jusquau bout de la nuit.

Certes, jtais peut-tre prdispos aux oppositions binaires, car dans les annes soixante
les Amricains se passionnaient pour Lvi-Strauss. Mais il existait aussi des conditions
structurelles plus gnrales, notamment le foss des gnrations qui se creusait lpoque :
les tudiants, qui jusque alors taient des apprentis adultes bourgeois, se mettaient imiter
la classe ouvrire : Levi-Strauss, les jeans, pas les livres ! Au lendemain de la Deuxime
Guerre mondiale, il ny avait quun seul type de musique populaire la mode en Amrique,
quapprciaient les adultes comme les adolescents. Et puis ont surgi Elvis et les Beatles,
prouvant que Confucius et Platon avaient eu raison de sinquiter du rapport entre musique
et harmonie politique. En fait, il existait dj parmi la jeunesse amricaine des mouvements
contre-culturels et contestataires dignes de ce nom avant mme lintensification du conflit
vietnamien en fvrier 1965. Il est indniable que le Free Speech Movement (Mouvement
pour la libert dexpression) de Berkeley a d inspirer une certaine jalousie dmeute
luniversit du Michigan. Mais surtout, le teach-in faisait cho aux sit-in
antisgrgationnistes du SNCC (Comit de coordination tudiante non-violente) dans le
Sud des Etats-Unis, qui eux-mmes renvoyait au sit-down des ouvriers qui avaient
occup lusine Ford de Flint, dans le Michigan, en 1936-1937, lors de la grve la plus
clbre de lhistoire ouvrire amricaine. En rvaluant le rle que jai jou dans cette
conjoncture, jen suis venu la conclusion que le rle historique des individus sautorise
lui-mme dune structure, cest--dire dune position au sein dun systme, mme si cette
position ne suffit pas dterminer ce quils feront. Le pouvoir collectif peut sincarner dans
un individu : soit par une initiative heureuse et opportune comme dans le cas des teachin, qui connurent un franc succs , soit par lautorit constitue de lindividu agissant, en
tant que dirigeant dsign dune collectivit structurellement organise pour reflter et faire
entendre tout ce quun George W. Bush ou un Alcibiade peut faire ou subir. Mais dans tous
les cas, si cet individu dtermine le destin de la collectivit, celle-ci en revanche ne
dtermine pas en elle-mme son individualit. Comme dit Sartre, le groupe est contraint de
se raliser de la mme faon quil sest laiss personnifier. Lopposition la guerre du
Vietnam tait sans doute invitable au printemps de 1965, mais le teach-in nen tait
quune forme contingente. En temps normal, il y aurait peut-tre eu des grves, sans doute
des manifestations hebdomadaires, et assurment des ptitions signes par des philosophes.
Plus gnralement, dans le sillage de la guerre froide, la guerre du Vietnam a eu un impact
politique considrable sur pratiquement toutes les disciplines universitaires aux tats-Unis :
il a fallu choisir de collaborer avec une mgalomanie imprialiste en plein essor, soit de sy
opposer. Des considrations politiques et stratgiques ont affect, voire dict les recherches
scientifiques entreprendre, les langues enseigner, les rgions du monde tudier. Un
certain fonctionnalisme du pouvoir est devenu le discours normatif dans les sciences
humaines, ravies de dissoudre les proprits des institutions sociales dans leurs effets
politiques supposs, et les consquences de ce phnomne continuent de se faire sentir. De
fait, si lon considre quel point la guerre froide imprgnait tous les domaines de
rflexion, lpoque se prtait idalement la pense de Foucault, qui lui aussi voyait du
pouvoir partout. Globalement, et cest tout leur honneur, les sciences humaines et les
lettres ont choisi de combattre les pouvoirs en place, en dveloppant une critique antihgmonique du nationalisme, de limprialisme, de ltat, du racisme, du sexisme et
autres dmons plantaires. Au risque de se dbattre depuis dans une invitable
contradiction, puisque en privilgiant les contre-discours librateurs de lanti-structure ou

de la dconstruction, elles entrinent implicitement certains discours de domination comme

rcits fondateurs, notamment la version foucaldienne.
Mais si pour beaucoup de gens la leon des annes soixante a t de sopposer toutes les
formes de pouvoir, la leon du Vietnam ma avant tout appris clbrer toutes les formes
de culture. Le succs des Vietnamiens face la puissance amricaine ne risquait gure de
me donner confiance dans le dterminisme technologique que javais appris luniversit.
Jai entam une srie dtudes sur ce que jai appel lindignisation de la modernit , en
rfrence aux diffrentes mthodes culturelles quont employes les Esquimaux, les
peuples de Nouvelle-Guine, les Polynsiens etc. pour inscrire un systme mondial
envahissant dans un cadre encore plus englobant : leur propre systme du monde.
N.O.-En 1968 et 1969, vous travaillez Paris avec Lvi-Strauss.
Quavez-vous retir de cette confrontation ?
M.Sahlins.- Il mest impossible de synthtiser tout ce que jai appris alors son
laboratoire du Collge de France. Permettez-moi donc de rsumer cette exprience. En
1969, jy ai prsent une recherche sur certains systmes dchange traditionnels
dAustralie et de Mlansie, en prcisant bien au pralable que je ntais pas structuraliste,
car je ne parlais pas dun change de femmes ou de paroles mais dune infrastructure
matrielle bien relle et concrte dont Lvi-Strauss avait du reste dj concd lanalyse
Marx. Lors de la discussion qui a suivi, il a affirm quaprs tout jtais quand mme
structuraliste, puisque ce que javais dmontr concernant ces changes matriels
correspondait certaines structures dchange matrimonial quil avait dcrit dans Les
Structures lmentaires de la parent. Jai protest, en citant le passage de La
Pense sauvage o il dclare que le structuralisme est spcifiquement une science de
superstructures. Cest vrai, a-t-il rpliqu, mais vous devez comprendre que jai appris
lanthropologie auprs de Franz Boas et de Robert Lowie, qui discutaient avec els Indiens
des rserves des coutumes des gnrations passes il appelait a larchologie du
vivant . Personne ne prtait attention lexistence des Indiens contemporains, a-t-il
ajout. Mais aujourdhui, il faut tendre le structuralisme aux infrastructures. Jai rtorqu
que je croyais que sa restriction du structuralisme aux superstructures tait une question de
principe scientifique, et je nai pu mempcher de lui demander : Quest-ce que cest au
juste, le structuralisme ? Et il ma rpondu : Enfin, cest la bonne
anthropologie. Et effectivement, selon ce critre, jai admis que jtais structuraliste.
N.O.- Depuis quand vous intressez-vous la Polynsie et aux les Fidji ?
Pouvez-vous nous expliquer votre choix dune ethnographie historique,
fonde sur les archives plus que sur le terrain ? Quavez-vous appris de
ces socits ?
M. Sahlins.- Comme sans doute beaucoup dhommes de ma gnration, mon initiation
lanthropologie a pous, sa modeste chelle, le parcours du premier grand matre
amricain, Lewis Henry Morgan. Ce jeune avocat de ltat de New York avait, dans les
annes 1840, rejoint les rangs dune confrrie dont les membres se dguisaient en Indiens et
tenaient des discours ineptes du genre : le pin tordu de la grande fort a parl de sa langue

fourchue . Frustr par cette vision caricaturale, Morgan a dcid dtudier sur le terrain les
tribus iroquoises locales, et du mme coup a inaugur la tradition ethnographique
amricaine. De mme, mon enfance passe jouer aux cow-boys et aux Indiens et lire des
romans la Fenimore Cooper crits en faux Indien (lquivalent du petit-ngre ) ma
pouss tudier sur le terrain un type de clan inhabituel car hirarchis, quon qualifie de
clan conique , et dont on venait de dcrire la structure chez les Aztques prcolombiens
davant le premier contact [avec les Europens]. Je venais dachever une tude des
hirarchies politiques polynsiennes, et cest aux Fidji que lon pouvait raliser une tude
ethnographique de ce type de hirarchie clanique.
Pourtant, jai failli renoncer lors de mon premier contact . Comme un chef qui occupait
une place importante au gouvernement tait intervenu en ma faveur, toute lle de Moala,
o javais choisi de travailler, stait pour ainsi dire dplace pour maccueillir
solennellement. Lorsque, au moment appropri du rituel, jai expliqu que jtais venu
expliquer leurs coutumes, le matre de crmonies a rpondu : Eh bien, on est tous l.
Quest-ce que tu veux savoir ? , sans doute ravi lide quainsi je repartirais ds le
lendemain. Et lorsque jai demand do venaient les habitants de Moala, on ma rpondu :
Du Tanganyika, via lgypte, la Nouvelle-Guine et les les Salomon, sur une feuille
darbre pain. Il ma fallu longtemps pour surmonter la tentation historiciste dignorer
cette histoire comme relevant du kitsch colonial. Ce nest que plus tard, une fois en
possession de nouveaux lments, que jy ai dcouvert les grandes lignes des vieilles
traditions des chefferies fidjiennes. Jai fini par comprendre que ces rcits sapparentaient
une extension cosmographique des structures indignes conciliable avec le nouvel ordre
mondial et la nouvelle hirarchie des pouvoirs introduits par els Europens. Un tel
phnomne nest pas circonscrit aux les Fidji, ni forcment associ la colonisation
europenne. Plusieurs sultans musulmans de Malaisie et de Sumatra, refltant lextension
du commerce turc et arabe au quinzime sicle, se sont dcouverts descendants
dAlexandre le Grand, identifi un hros conqurant mentionn dans le Coran. Si javais
pu leur poser la question, ils mauraient dit que leurs anctres venaient de Rum
(Constantinople).
De la mme faon, ma recherche ultrieure aux Fidji ne privilgie pas les archives par
rapport au travail de terrain, mais recourt plutt lethnographie pour dcoder lhistoire. En
passant mes semaines aux Archives nationales de larchipel, et mes week-ends dans les
villages, jai pu souvent constater, dans la survivance de certaines pratiques, limportance
des relations politiques, des signes extrieurs de richesse et autres lments
ethnographiques qui jouaient un rle considrable dans les textes du dix-neuvime sicle.
Le terrain permet galement de corriger certaines altrations prsentes dans les archives,
notamment dans des textes anglais qui sappuient en fait sur des grammaires culturelles
fidjiennes. Ainsi, un missionnaire rapporte quun chef lui a dclar : Vos fusils sont vrais ;
vos bateaux sont vrais ; donc votre christianisme doit tre vrai. Dinnombrables rituels
contemporains confirment quen fidjien vrai est un synonyme de mana, la puissance
sacre qui demeure invisible. Contrairement aux apparences induites par la langue anglaise,
le chef ntait donc pas un marxiste voquant la dtermination de la superstructure par les
fondements conomiques, mais plutt linverse.

N.O.- Pourquoi crivez-vous que la tradition dans ces socits du

Pacifique peut tre aussi une modalit du changement ?
M.Sahlins.- Depuis le dix-huitime sicle, les peuples du Pacifique ont inscrit les
formes et les forces de lintrusion occidentale dans leur cadre de la conception quils se
faisaient deux-mmes comme tres sociaux. Dans la mesure o la survie de leur
communaut la permis, ils sont rests acteurs et moteurs de leurs propres histoires.
Jemploie le pluriel de ce terme dessein, car cest avant tout dans leurs cultures
respectives quils ont puis les ressources pour rester acteurs de leurs histoires : la tradition
devient donc le mdiateur et la mesure des transformations quils connaissent.
Il suffit dtudier deux exemples trs diffrents de christianisation, tous deux selon un
modle protestant et mme puritain : dun ct les Urapmin de Nouvelle-Guine, qui nont
pas tard se savoir affligs du pch originel et se sont donc convertis massivement (par
contact avec dautres peuples de Nouvelle-Guine) avant mme davoir vu le moindre
missionnaire europen ; et de lautre les Hawaens, surtout ceux du petit peuple, qui sont
demeurs licencieux et ont rsist la conversion pendant des dcennies parce que,
comme lont souvent remarqu les missionnaires amricains, ils manquaient de dgot
deux-mmes . Je me contenterai de mentionner quelques lments culturels pour rendre
compte de cette diffrence. commencer par le caractre fortement centralis de la socit
hawaenne, fonde sur un principe hirarchique quasi dumontien, selon lequel lexistence et
le bonheur du petit peuple dpendaient des actions de ses chefs. Indpendamment de leurs
propres convictions, comme ils le rptaient aux missionnaires dsesprs, les gens
ordinaires se convertiraient au christianisme quand leur chef en donnerait lexemple. Mais,
compte tenu de la valeur politique et matrielle des relations rotiques dans ce systme le
fameux esprit aloha qui gouvernait le sort des chefs comme des roturiers , il tait
difficile de les convaincre de pratiquer labstinence et la mortification en lesquelles les
protestants voyaient le signe de la grce divine. Un missionnaire dplorait le fait que les
Hawaens disposaient dune vingtaine de mots diffrents pour dsigner ladultre : sil en
choisissait un pour traduire le septime commandement, ils penseraient que les autres
formes dadultre restaient licites. Inversement, les Urapmin, qua rcemment tudis Joel
Robbins, forment un petit groupe relativement galitaire de 360 personnes qui se marient
entre elles et se trouvent donc prises dans des rapports rciproques de parent complexes,
intense et souvent incompatibles. On pourrait dire que, dans leur systme traditionnel, toute
bonne action tait aussi une mauvaise action, puisque le choix de vivre avec quelquun
impliquait de ngliger quelquun dautre, non moins proche ; en offrant des cadeaux
certains, on encourait le reproche de bafouer ses obligations envers les autres. Il nest donc
pas tonnant que, pour traduire le concept chrtien de pch, les Urapmin emploient le
terme de dette . Mais ils se trompaient en croyant que le christianisme serait leur
rdemption. Puisquils ne pouvaient pas renoncer purement et simplement leur culture
traditionnelle, ils nont fait quaggraver leur cas, car elle est incompatible avec les idaux
dharmonie chrtienne.
N.O. Quel est le rle de la culture dans votre recherche anthropologique
?

M.Sahlins.- Pour moi, la culture, cest tout. Dans ses formes et ses transformations, son
rle dans lhistoire des socits et dans lorganisation des individus, la culture est lobjet
par excellence de tout savoir anthropologique.
Le meilleur moyen dillustrer cette conviction est peut-tre de contester le folklore du
dterminisme gntique qui est devenu si la mode en Amrique : ce mouvement prtend
expliquer rapporter toute forme culturelle une nature humaine universelle fonde sur
lintrt personnel et lesprit de comptition. Associes aux thories conomiques du
choix rationnel , qui sont du mme tonneau, sans parler du gros bon sens , de la
sagesse populaire , des disciplines vulgarises telles que la sociobiologie et la psychologie
volutionniste sont en train de crer une science humaine multi-usages, la science du gne
goste . Naturellement, il est facile de reconnatre dans cette prtendue nature humaine le
vieux sujet bourgeois. Trop dAmricains sont encore convaincus que lespce, cest
moi.
Pourtant, comme le prouve lanthropologie la plus lmentaire, vivre sa vie en conformit
avec la culture permet davoir la possibilit, et de reconnatre la ncessit, de satisfaire nos
inclinations naturelles sur le mode symbolique, selon des dfinitions signifiantes de nousmmes, de notre environnement, de nos relations et de nos productions. De fait, la culture
humaine est beaucoup ancienne que notre nature en tant quespce, car elle remonte au
moins deux millions dannes, alors que lhomo sapiens na merg quil y a environ
200 000 ans, engendr dans et par un contexte culturel qui prenait en charge la reproduction
humaine. Si nous avons volu biologiquement, cest sous la pression de la slection
culturelle, cest--dire la ncessit de culturaliser notre animalit. Cela ne fait pas de nous
ou de nos anctres des pages blanches dnues de tout impratif biologique ;
simplement, ce qui a t slectionn de faon spcifique pour le genre Homo a t la
capacit de raliser ces impratifs de mille manires diffrentes et mconnues, mais
dmontres par lhistoire et lanthropologie.
Le fait le plus pertinent pour comprendre les rapports entre culture et nature humaine, ce
nest pas (par exemple) que toutes les cultures connaissent la sexualit, mais que toute
sexualit connat la culture. Les pulsions sexuelles sont diversement exprimes et rprimes
selon des dfinitions, spcifiques chaque culture, de ce que sont les partenaires, les
circonstances, les lieux, les moments, et les fonctions corporelles appropris. Certains
pratiquent mme le sexe par tlphone. Un autre exemple de manipulation (le jeu de mots
est dlibr) conceptuelle, cest la clbre rplique de Bill Clinton : Je nai pas couch
avec cette femme. Inversement, nous sublimons notre sexualit gnrique de mille
manires, y compris en la transcendant et en lui prfrant la chastet, valorise par la
pense chrtienne ce qui prouve au demeurant quil existe des moyens plus convaincants
de parvenir limmortalit que les dispositions insondables de gnes inconscients. (Aprs
tout, limmortalit est un phnomne compltement symbolique, et rien dautre.) Il en va de
mme pour lagressivit : on peut jouer la guerre sur les pelouses de Cambridge ;
descendre en flammes le dernier livre dun universitaire ennemi ; ou mme, la newyorkaise, rpondre un Passez une bonne journe par JE NAI PAS DORDRES
RECEVOIR DE VOUS ! Quels que soient nos besoins, nos pulsions, nos inclinations
inns, quils soient dordre agressif, goste, alimentaire, sociable ou altruiste, ils relvent
dune dfinition symbolique et donc de lordre culturel. Chez lespce humaine, la biologie
est un dterminant culturellement dtermin.

N.O.- La vraie pense sauvage est-elle celle du capitalisme

contemporain ?
M.Sahlins.- Pas au sens strict. Plus exactement, le capitalisme contemporain implique
une mme logique culturelle du concret sous la forme de valeurs dusage, qui une fois
ftichises en tant que prix et mises en uvre des fins de profit, font indniablement
leffet dune pense sauvage incontrle. Notre rationalit pcuniaire a beau locculter, elle
est sous-tendue par tout un systme de valeurs culturelles motives qui associent des sujets
et des objets, donc des prfrences et des produits, en fonction de leurs traits distinctifs.
Bien sr, cette ralit passe inaperue aux yeux des sujets bourgeois qui vivent
gnralement leurs valeurs culturelles comme un habitus, sans y prter attention comme
ceux des conomistes qui, ayant dfini leur domaine comme une rationalit prudente,
cantonnent les formes culturelles aux limbes des facteurs exognes , voire irrationnels
. Les consommateurs amricains, par exemple, rsument certains rapports entre lanatomie
des animaux comestibles et le contexte o on les mange la simple formule : le filet
mignon est au hamburger ce que la gastronomie est la malbouffe. On ne se rend pas
compte que nos choix rationnels pas question de servir des hamburgers des invits
quon respecte sont fonds sur un code de valeurs qui na gure voir avec le caractre
nutritif, et tout voir avec la signification respective des organes et des muscles, de la chair
et des abats , du dcoup et du hach, des plats cuisins et des sandwiches etc. De la
mme faon, ce ne sont pas les qualits concrtes des vtements qui expliquent la
diffrence de style vestimentaire manifestant la distinction sociale en vigueur entre hommes
et femmes travail et loisirs, hommes daffaires et policiers, bals des dbutantes et botes de
nuit : il suffit de penser toutes les significations que vhicule un vtements comme
Barthes nous la appris.
Manifestement, il tait prmatur de clbrer le triomphe du naturalisme depuis le dixseptime sicle comme un dsenchantement du monde . En fait, on a vu la socit
occidentale se laisser enchanter par le monde, cest--dire par les valeurs culturelles du
corps plutt que de lesprit. Nous vivons aujourdhui dans un monde enchant par des
objets smiotiquement construits et culturellement relatifs tels que lor, la soie, les ceps de
pinot noir, le ptrole, le filet mignon, les tomates premier choix et leau pure des Fidji. On
assiste une construction de la nature par des schmes culturels historiquement dtermins,
mais dont les qualits symboliques sont transformes par la spculation en quantits
pcuniaires, dont les sources sociales sont attribues des dsirs individuels, et dont
lassouvissement arbitraire est travesti en choix universellement rationnel.
Mais comme il est pouss la comptition par lintrt financier, cet enchantement produit
une infinie diversit dobjets, tant quil demeure possible de mtamorphoser en
marchandises rentables les distinctions sociales des sujets et des objets. Comme le disait
Aristote il y a bien longtemps, en dveloppant une opposition avec le nombre limit de
choses (en tant que valeurs dusage) indispensables pour bien vivre : il ny a pas de limite
la richesse de lhomme. Donc pas de limite non plus notre logique culturelle du
concret, tant quelle sorganise en qute perptuelle de besoins infinis et de gains
pcuniaires.

N.O.- Vous nhsitez pas faire des comparaisons entre des civilisations
loignes gographiquement et historiquement, comme entre les
guerres du Ploponnse racontes par Thucydide et celles des les Fidji.
Que vous apporte ce regard crois ?
M.Sahlins.- Le conflit entre les royaumes fidjiens de Bau et de Rewa (et leurs allis
respectifs), qui a dur de 1843 1855, a t la plus grande guerre livre dans les mers du
Sud avant la Deuxime Guerre mondiale. Bau (comme Athnes) tant une puissance navale
imprialiste et Rewa (comme Sparte) une vieille puissance terrestre, la guerre de Polynsie
avait dj inspir des comparaisons avec la guerre du Ploponnse aux visiteurs europens
du milieu du dix-neuvime sicle. Pour ma part, jai tir de cette comparaison beaucoup
denseignements, et singulirement celui-ci : pour bien comprendre lHistoire, la
dynamique de diffrence synchronique est lindispensable complment des processus
diachroniques de filiation. Certes, une telle rvlation navait rien de bien neuf, puisque
Aristote disait dj dans sa Politique que les contraires sont la source des contraires
mme si lui-mme na gure exploit ce principe historiographique, puisquil a cherch en
Crte, selon une dmarche gnalogique, la source de la constitution spartiate, en
ngligeant le contraste avec la dmocratie athnienne. Heureusement, il existe une autre
faon de lire la gnalogie des royaumes fidjiens. Ce quelles rvlent, en termes de parent
locale, cest que la diffrence de structure politique entre Bau et Rewa procdaient dune
interdpendance, comparable la relation entre parent par le sang (consanguinit) et
parent par mariage (affinit), ce qui laisse penser que els Fidjiens eux-mmes taient
conscients que ces structures taient le miroir invers (lantithse) lune de lautre. De la
mme faon, Athnes et Sparte constituent des antitypes structurels et historiques : ces deux
cits taient respectivement cosmopolite et xnophobe, maritime et terrestre, commerante
et autarcique, luxueuse et frugale, dmocratique et oligarchique, urbaine et villageoise,
autochtone et immigrante On pourrait poursuivre ces dichotomies linfini. Ce qui
rappelle linjonction si influente de Lvi-Strauss dans Race et Histoire : Il faut se
garder dtudier au coup par coup la diversit des cultures humaines, car cette diversit nat
moins de lisolement des divers groupes que des rapports entre eux. Dans la mesure o ce
principe est confirm maintes reprises dans les Mythologiques, on est tent de
conclure que, malgr son attachement la synchronie, le structuralisme est aussi
vigoureusement historiciste.
N.O.- Que peuvent-nous apprendre les guerres du Ploponnse sur la
guerre dIrak aujourdhui ?
M.Sahlins.- En substituant le logos au mythos dHrodote, Thucydide a usurp le
titre de pre de lhistoire , devenant le chouchou des pragmatiques des relations
internationales et autres adeptes occidentaux de la Realpolitik. Et il est probable que sa
rputation demeurera intacte parmi les thoriciens de la rationalit et de lintrt personnel,
mme si la guerre mene par Bush en Irak est sans doute la plus irrationnelle des gaffes
politiques depuis linvasion de la Sicile par les Athniens. Mais le parallle le plus clairant
avec lIrak nous est offert par la guerre civile anarchique (stasis) qui ravagea Corcyre, o
Spartiates et Athniens se retrouvrent impliqus dans le conflit interne qui opposait les
oligarques locaux au demos pour le contrle de la cit. Dailleurs, ce conflit a t lourd de
consquences pour la philosophie politique occidentale, car la description que faisait
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Thucydide de Corcyre livre au chaos a fourni Thomas Hobbes (qui fut le premier le
traduire en anglais) le modle de ltat de nature tel quil le concevait.
Corcyre comme en Irak, lorsque les institutions tatiques ont perdu toute lgitimit et que
la violence est devenue le recours privilgi de toute cause partisane, les valeurs sacres de
justice, de morale et de religion ont t noyes dans le sang et rduites nant. Platon
remarquait un jour que chaque polis se compose en fait de plusieurs poleis, car elle se
divise en cit des riches et cit des pauvres, en guerre lune contre lautre, et que chacune
est elle-mme partage entre des factions opposes. Et lorsque des causes et des forces
internationales telles la domination athnienne sur Corcyre ou lopposition entre
dmocratie et fondamentalisme islamique en Irak viennent sajouter aux dissensions
locales, on a limpression dassister un effondrement de lordre culturel et lirruption de
la nature humaine sous sa forme la plus brutale. Corcyre, crit Thucydide, mme les
mots durent renoncer leur sens habituel et accepter celui quon leur donnait . La
prmditation est ainsi devenue lgitime dfense ; la modration manque de virilit ;
la prudence lchet . En cho certains arguments des sophistes, opposant le caractre
superficiel de la culture (nomos) au caractre irrsistible de la nature (physis),
lhistorien antique affirmait quun tel dferlement dhypocrisie et dinjustice se produirait
chaque fois que le dsir naturel de pouvoir et de profit se heurterait aux conventions
fragiles de lordre social. Et on retrouve encore des chos de cette idologie dans le
commentaire de Donald Rumsfeld sur le chaos qui a suivi loccupation amricaine de
Bagdad : Tt ou tard, a devait arriver , version aseptise de : Tt ou tard, a devait
pter .
Cest un dfaut que les Occidentaux attribuent toujours aux autres peuples, mais euxmmes sont bien prompts confondre nature et culture. Que ce soit Corcyre ou en Irak, il
a fallu une gigantesque combinaison de causes morales et politiques conflictuelles pour
produire ce prtendu tat de nature. ce titre, il est difficile de croire Thucydide lorsquil
affirme qu Corcyre les mots avaient perdu leur sens : cest plutt lusage hypocrite quon
en faisait, le mensonge flagrant qui ont d exasprer les gens. Quand on vit, comme les
Amricains, sous un rgime qui, au nom dun conservatisme de compassion (une
contradiction dans les termes !), enrichit encore les plus riches aux dpens de la socit, il
est permis de douter quun tel cynisme parvienne vraiment transformer le sens du mot
compassion : il met plutt nu les mensonges de ceux qui dtournent ainsi le langage. Ce
nest pas un hasard si George W. Bush est le prsident amricain le plus dtest depuis eh
bien, depuis Clinton. Mais attribuer le chaos cr par cet abus de langage quelque
disposition humain naturelle et pr-langagire revient pratiquer jusqu labsurde le mme
genre de mensonge verbal quon prtend dmasquer. Corcyre comme en Irak,
lintervention de puissants facteurs externes a donn une valeur nouvelle et absolue aux
schismes internes de la cit, les rendant aussi insolubles quabstraits et idologiques.
Dsormais, on se battait pour ou contre des gnralits : la libert , l esclavage , la
dmocratie , l islam , la dictature , le terrorisme , l imprialisme . Ce qui
prouve simplement quil faut beaucoup de culture pour crer un tat de nature.
N en 1930 Chicago, collaborateur de Claude Lvi-Strauss dans les annes 60,
Marshall Sahlins est aujourdhui professeur honoraire lUniversit de Chicago. Il
est lauteur de nombreux livres dont Age de pierre, ge dabondance , Au cur des
10

socits primitives. Raison utilitaire et raison culturelle , Critique de la sociobiologie ,

tous traduits chez Gallimard. Est paru cette anne : La dcouverte du vrai Sauvage et
autres essais qui rcapitule son itinraire intellectuel.
Propos recueillis par Franois Armanet et Gilles Anquetil
Le Nouvel Observateur

TRADUO

FOLHA DE SO PAULO
So Paulo, domingo, 18 de novembro de 2007
Caderno MAIS!

Natureza em construo

PROFESSOR EMRITO DA UNIVERSIDADE DE CHICAGO, MARSHALL

SAHLINS FALA DE SUA EXPERINCIA COM NATIVOS DA OCEANIA E
COMPARA A GUERRA DO IRAQUE AOS CONFRONTOS ENTRE ESPARTA E
ATENAS
FRANOIS ARMANET
GILLES ANQUETIL
Marshall Sahlins, 76, professor emrito da Universidade de Chicago.
Colaborador de Claude Lvi-Strauss nos anos 1960, Sahlins
considerado o maior antroplogo americano vivo. Ele autor de livros
como "Histria e Cultura" (ed. Jorge Zahar) e "Esperando Foucault,
ainda" (Cosacnaify).
Especialista nas culturas do Pacfico, conservou seu esprito de
contestador, forjado com a Guerra do Vietn, como se verifica na
entrevista abaixo. Sahlins tambm fala da Guerra do Iraque e a compara
aos confrontos entre Atenas e Esparta, na Antigidade.

11

PERGUNTA - De origem russa, o sr. nasceu em Chicago, bero de uma

grande escola da antropologia norte-americana. De onde lhe veio o
gosto por essa disciplina?
MARSHALL SAHLINS - A Universidade de Chicago de fato foi bero de
uma grande escola de antropologia, mas quando cheguei a ela, em
1973, esse movimento j tinha envelhecido. Foi a escolha de RadcliffeBrown para uma cadeira de professor, nos anos 1930, que fez de
Chicago o posto avanado, nos EUA, da antropologia social britnica, ao
preo de vrias conciliaes com a cultura local, como o caso nesse
gnero de situao colonial.
A universidade ficava no South Side, um bairro que, alm da equipe de
beisebol rival, abrigava judeus alemes bastante esnobes, mais cultos e
ricos que os judeus originrios da Europa Oriental que viviam no West
Side. A gente no se misturava.
Sempre fao questo de acrescentar que tive uma criao inteiramente
laica numa famlia no-praticante. Quanto poltica, minha famlia no
era filiada a nenhum partido, mas minha me admirava Emma Goldman
[1869-1940, militante anarquista] e, durante o levante russo de 1905,
quando ainda era criana, chegou a transportar folhetos revolucionrios
escondidos em sua mala escolar!
Havia, portanto, afinidades entre esse meio de imigrantes esquerdistas
do Meio-Oeste americano e as teorias antropolgicas de Leslie White
[1900-75], que foi meu mentor na Universidade de Michigan. White era
um dos grandes "intelectuais orgnicos" contestatrios que a Amrica
rural e das pequenas cidades produziu na primeira metade do sculo 20,
entre os quais figuram tambm Thorstein Veblen, Clarence Ayres,
Charles Beard e C. Wright Mills.
Eles eram, por assim dizer, os ateus da aldeia: universitrios marginais
em revolta contra os exploradores, as classes dominantes, os dogmas
ideolgicos da sociedade americana.
PERGUNTA - Em 1965, em plena Guerra do Vietn, o sr. lanou o
primeiro "teach-in" [manifestao em forma de aula] dos EUA. Poderia
nos relatar essa experincia e o papel que esse evento exerceu em seu
pensamento?
SAHLINS - Lancei a idia de um "teach-in", em oposio ao projeto inicial de "teach-out"
lanado por cerca de 20 professores, que teria consistido em suspender as aulas para
organizar debates sobre a Guerra do Vietn, fora do campus.
Diante das crticas virulentas de nossos colegas, propus, ento, que
ocupssemos as salas de aula aps as aulas, fizssemos "teach-ins" e
criticssemos a guerra at tarde da noite.

12

 verdade que eu talvez tivesse uma predisposio para as oposies

binrias, pois nos anos 1960 os americanos estavam se apaixonando por
[Claude] Lvi-Strauss.
Mas existiam, tambm, condies estruturais mais gerais,
especialmente o abismo de geraes, que se aprofundava nessa poca:
os estudantes, que at ento vinham sendo aprendizes de adultos
burgueses, comeavam a imitar a classe operria -Levi Strauss, os jeans,
no os livros!
No ps-guerra havia apenas um tipo de msica popular que estava na
moda nos EUA, e era apreciada igualmente por adultos e adolescentes.
Ento surgiram Elvis e os Beatles, comprovando que Confcio e Plato
tinham razo ao se preocuparem com a relao entre a msica e a
harmonia poltica.
De fato, j existiam na juventude americana movimentos contraculturais
e contestatrios dignos desse nome antes mesmo da intensificao do
conflito no Vietn, em fevereiro de 1965.
Ao reavaliar o papel que desempenhei nessa conjuntura, cheguei
concluso de que o papel histrico dos indivduos autoriza a si prprio
uma estrutura -ou seja, uma posio no interior de um sistema, mesmo
se essa posio no basta para determinar o que eles faro.
O poder coletivo pode encarnar-se em um indivduo: seja por uma
iniciativa feliz e oportuna -como no caso dos "teach-ins", que tiveram
grande sucesso-, seja pela autoridade constituda do indivduo agindo na
condio de dirigente designado de uma coletividade estruturalmente
organizada para refletir e fazer ouvir tudo o que um George W. Bush
pode fazer ou suportar.
Em todos os casos, porm, se esse indivduo determina o destino da
coletividade, esta, por sua vez, no determina sua prpria
individualidade. Como diz Sartre, o grupo obrigado a se realizar, da
mesma maneira como se deixa personificar.
De maneira geral, na esteira da Guerra Fria, a Guerra do Vietn exerceu
impacto considervel sobre praticamente todas as disciplinas
universitrias nos EUA. Consideraes polticas e estratgicas afetaram
ou at mesmo ditaram a escolha das pesquisas cientficas a serem
empreendidas, das lnguas a serem ensinados, das regies do mundo a
serem estudadas.
Se consideramos at que ponto a Guerra Fria impregnou todos os
campos de reflexo, a poca se prestava idealmente ao pensamento de
Foucault, que, tambm ele, enxergava o poder por toda parte.
Globalmente, as cincias humanas e as letras optaram por combater os
poderes institudos, desenvolvendo uma crtica anti-hegemnica do
nacionalismo, do imperialismo, do Estado, do racismo, do sexismo e de
13

outros demnios planetrios. Elas correram o risco de se debaterem

numa contradio inevitvel, j que, privilegiando os contradiscursos
libertadores da anti-estrutura ou da desconstruo, implicitamente
ratificaram certos discursos de dominao como sendo relatos
fundadores, mais especialmente a verso foucaultiana.
Mas se, para muitas pessoas, a lio dos anos 1960 foi a de se opor a
todas as formas de poder, a lio do Vietn me ensinou sobretudo a
celebrar todas as formas de cultura. O xito dos vietnamitas diante do
poderio americano no reforou minha confiana no determinismo
tecnolgico que eu aprendera na universidade.

Um missionrio deplorou o fato de os havaianos disporem de 20 palavras

diferentes para designar o adultrio

Iniciei uma srie de estudos sobre o que chamei de a "indigenizao da

modernidade", fazendo referncia aos diferentes mtodos culturais
empregados pelos esquims, os povos da Nova Guin, os polinsios etc.
para inscreverem um "sistema mundial" invasor dentro de um contexto
ainda mais englobador: seu prprio sistema do mundo.
PERGUNTA - Em 1968 e 1969 o sr. trabalhou com Lvi-Strauss em Paris.
O que tirou desse confronto?
SAHLINS - impossvel para mim sintetizar tudo o que aprendi nessa
poca no laboratrio de Lvi-Strauss no Collge de France. Permita que
eu resuma essa experincia. Em 1969 apresentei uma pesquisa sobre
determinados sistemas de troca tradicionais da Austrlia e da Melansia,
precisando bem, no prembulo, que eu no era estruturalista, pois no
falava de uma troca de mulheres ou de palavras, mas de uma infraestrutura material bastante real e concreta -cuja anlise Lvi-Strauss j
concedera a Marx.
Durante a discusso que se seguiu, ele afirmou que eu era
estruturalista, sim: afinal, aquilo que eu demonstrara com relao s
trocas materiais correspondia a certas estruturas de troca matrimonial
que ele descrevera em "As Estruturas Elementares do Parentesco" [ed.
Vozes]. Protestei, citando o trecho em "O Pensamento Selvagem"
[Papirus] em que ele declara que o estruturalismo especificamente
uma cincia de superestruturas.
" verdade", ele retrucou, "mas o sr. deve compreender que aprendi
antropologia com Franz Boas [1858-1942] e Robert Lowie [1883-1957],
14

que discutiam com ndios de reservas os costumes de geraes

passadas" -ele chamava isso de "arqueologia do vivo". "Ningum
prestava ateno existncia de ndios contemporneos", ele
acrescentou. "Mas hoje preciso estender o estruturalismo s infraestruturas."
Retruquei que eu acreditava que sua restrio do estruturalismo s
superestruturas era uma questo de princpio cientfico, e no pude me
impedir de lhe perguntar: "O que o estruturalismo, afinal?". Ele me
respondeu: " a boa antropologia, em suma". E, de fato, segundo esse
critrio, admito que eu era estruturalista.
PERGUNTA - Desde quando vem seu interesse pela Polinsia e por Fiji?
Pode nos explicar sua opo por uma etnografia histrica,
fundamentada nos arquivos mais que no trabalho de campo? O que o sr.
aprendeu sobre essas sociedades?
SAHLINS - Como muitos homens de minha gerao, minha iniciao na
antropologia seguiu, em sua prpria escala modesta, a trajetria do
primeiro grande mestre americano, Lewis Henry Morgan [1818-81]. Ele
decidiu fazer um estudo de campo sobre as tribos iroquesas locais e,
com isso, inaugurou a tradio etnogrfica americana.
Da mesma maneira, minha infncia -passada brincando de caubi e
ndio e lendo os romances de Fenimore Cooper [1789-1851, de "O ltimo
dos Moicanos"] escritos em falsa linguagem indgena- me levou a fazer
um estudo de campo sobre um tipo de cl incomum, por ser
hierarquizado, que qualificamos como "cl cnico".
Eu acabava de concluir um estudo das hierarquias polticas polinsias, e
era em Fiji que se podia realizar um estudo etnogrfico desse tipo de
hierarquia de cl.
PERGUNTA - Por que o sr. escreve que a tradio nessas sociedades do
Pacfico pode ser tambm uma modalidade de mudana?
SAHLINS - Desde o sculo 19, os povos do Pacfico, medida que a
sobrevivncia de sua comunidade o permitiu, continuaram a ser atores e
motores de suas prprias histrias.
Emprego o plural desse termo propositalmente, pois sobretudo em
suas culturas respectivas que eles foram buscar os recursos para
continuar a serem atores de suas histrias. Logo, a tradio se tornou o
mediador e a medida das transformaes por que passaram. Basta
estudar dois exemplos muito distintos de cristianizao, ambos seguindo
um modelo protestante e at mesmo puritano: de um lado os urapmins
da Nova Guin, que no demoraram a se perceber atingidos pelo pecado
original e, portanto, se converteram em massa -por contato com outros
povos da Nova Guin- antes mesmo de terem visto qualquer missionrio
europeu. E, de outro lado, os havaianos, sobretudo aqueles das camadas
populares, que se mantiveram "devassos" e resistiram converso
15

durante dcadas, porque, como freqentemente observaram os

missionrios americanos, "lhes faltava a averso por eles mesmos".
Eu me contentarei em mencionar alguns elementos culturais para
demonstrar essa diferena. Para comear, o carter fortemente
centralizado da sociedade havaiana, segundo o qual a existncia e a
felicidade das camadas populares dependia das aes de seus chefes.
Independentemente de suas prprias convices, como repetiam aos
missionrios desesperados, as pessoas comuns se converteriam ao
cristianismo quando seu chefe lhes desse o exemplo.
Mas, em vista do valor poltico e material das relaes erticas no
sistema -o famoso "esprito aloha", que governava a sorte tanto dos
chefes quanto dos no-nobres-, era difcil convenc-los a praticar a
abstinncia e a mortificao nas quais os protestantes enxergavam o
sinal da graa divina. Um missionrio deplorou o fato de os havaianos
disporem de 20 palavras diferentes para designar o adultrio: se ele
escolhesse uma delas para traduzir o stimo mandamento, eles
pensariam que as outras formas de adultrio continuariam a ser lcitas.
Inversamente, os urapmins formam um pequeno grupo, relativamente
igualitrio, de 360 pessoas que se casam entre si e se vem envolvidas
em relaes recprocas e complexas de parentesco, intensas e
freqentemente incompatveis. Seria possvel dizer que, em seu sistema
tradicional, qualquer boa ao era tambm uma m ao na medida em
que a escolha de viver com algum implicava deixar de lado outra
pessoa, no menos prxima; ao dar um presente a alguns, incentivavase a crtica por ter desprezado suas obrigaes em relao aos outros.
Assim, no surpreende que, para traduzir o conceito cristo de pecado,
os urapmins empreguem o termo "dvida". Mas eles se enganavam ao
crer que o cristianismo seria sua redeno. Como no podiam renunciar
pura e simplesmente a sua cultura tradicional, eles apenas agravaram
seu caso, pois sua cultura era incompatvel com os ideais de harmonia
crist.
PERGUNTA - Qual o papel da cultura em sua pesquisa antropolgica?
SAHLINS - Para mim a cultura tudo. Em suas formas e em suas
transformaes, seu papel na histria das sociedades e na organizao
dos indivduos, a cultura o objeto por excelncia de todo saber
antropolgico.
A melhor maneira de ilustrar essa convico talvez seja contestar o
folclore do determinismo gentico que ficou to em voga nos EUA: esse
movimento pretende remeter toda forma cultural a uma "natureza
humana" universal fundamentada no interesse pessoal e no esprito de
competio.
Associadas s teorias econmicas da "escolha racional", disciplinas
vulgarizadas, como so a sociobiologia e a psicologia evolutiva, esto
16

criando uma cincia humana de mltiplos usos, a cincia do "gene

egosta". Naturalmente, fcil reconhecer nessa suposta natureza
humana o velho sujeito burgus.

Na espcie humana, a biologia um determinante culturalmente

determinado

Uma parcela grande demais dos americanos ainda est convencida de

que "a espcie sou eu". Entretanto, como prova a antropologia mais
elementar, viver sua vida em conformidade com sua cultura permite que
se tenha a possibilidade e que se reconhea a necessidade de satisfazer
nossas inclinaes naturais no modo simblico, segundo definies
significantes de ns mesmos, de nosso ambiente, de nossas relaes e
de nossas produes.
De fato, a cultura humana bem mais antiga que nossa natureza
enquanto espcie, pois ela remonta a pelo menos 2 milhes de anos,
sendo que o Homo sapiens surgiu h apenas 200 mil anos, engendrado
dentro de e por um contexto cultural que tomava a reproduo humana
a seu cargo. Se evolumos biologicamente, isso se deu sob a presso da
seleo cultural, ou seja, a necessidade de culturalizar nossa
animalidade.
Isso no faz de ns ou de nossos ancestrais "pginas em branco"
despidas de qualquer imperativo biolgico; quer dizer simplesmente que
o que foi selecionado de maneira especfica pelo gnero Homo foi a
capacidade de realizar esses imperativos de mil maneiras diferentes e
pouco conhecidas, mas demonstradas pela histria e pela antropologia.
O fato mais pertinente para compreender as relaes entre cultura e
natureza humana no (por exemplo) o fato de que todas as culturas
conhecem a sexualidade, mas que toda sexualidade conhece a cultura.
As pulses sexuais so diversamente expressas e reprimidas segundo as
definies, especficas de cada cultura, de o que so os parceiros, as
circunstncias, os lugares, os momentos e as funes corporais
apropriados.
Alguns chegam a praticar sexo por telefone. Outro exemplo de
manipulao (o jogo de palavras proposital) conceitual a clebre
rplica do ex-presidente Bill Clinton: "No fiz sexo com essa mulher".

17

Inversamente, sublimamos nossa sexualidade genrica de mil maneiras,

incluindo a de transcend-la e dar preferncia castidade, valorizada
pelo pensamento cristo.
O mesmo se aplica agressividade: podemos brincar de guerra,
desancar impiedosamente o livro mais recente de um acadmico inimigo
ou, mesmo, moda nova-iorquina, responder a um "tenha um bom dia"
com "no preciso receber ordens de voc!".
Sejam quais forem nossas necessidades, pulses, inclinaes inatas,
quer sejam de ordem agressiva, egosta, alimentar, social ou altrusta,
elas so frutos de uma definio simblica, portanto de ordem cultural.
Na espcie humana, a biologia um determinante culturalmente
determinado.
PERGUNTA - O verdadeiro pensamento selvagem o do capitalismo
contemporneo?
SAHLINS - No no sentido estrito do termo. Mais exatamente, o
capitalismo contemporneo implica uma mesma lgica cultural do
concreto sob a forma de valores de uso, que, uma vez fetichizados como
preos e colocados em ao para fins lucrativos, fazem inegavelmente o
efeito de um pensamento selvagem incontrolado. Por mais que nossa
racionalidade pecuniria o tenha ocultado, se ergue sobre todo um
sistema de valores culturais motivados que associam sujeitos e objetos,
logo, preferncias e produtos, em razo de suas caractersticas
distintivas.
claro que essa realidade passa despercebida aos olhos dos sujeitos
burgueses -que geralmente vivem seus valores culturais como um
hbito, sem prestar ateno a ele- e dos economistas, que, tendo
definido seu domnio como uma racionalidade prudente, enquadram as
formas culturais nos limbos dos fatores "exgenos" ou mesmo
"irracionais".
No nos damos conta de que nossas escolhas racionais -por exemplo,
no serviremos hambrgueres a convidados que respeitamos- so
baseadas num cdigo de valores que no guarda relao nenhuma com
o carter nutritivo e que tem tudo a ver com a significao respectiva
dos rgos e dos msculos, da carne e dos cortes, do cortado e do
modo, dos pratos e dos sanduches etc.
Da mesma maneira, no so as qualidades concretas das roupas que
explicam a diferena de estilo de vestimenta que manifesta a distino
social em vigor entre homens e mulheres em situaes de trabalho e de
lazer, entre empresrios e policiais, bailes de debutantes e boates: basta
pensar em todos os significados veiculados por uma pea de vesturio,
como [Roland] Barthes nos ensinou.
Vivemos hoje em um mundo que se encanta com objetos
semioticamente construdos e culturalmente relativos, como o ouro, a
18

seda, as cepas de pinot noir, o petrleo, o fil mignon, os tomates

"primeira colheita" e a gua pura de Fiji.
Assistimos a uma construo da natureza por meio de esquemas
culturais historicamente determinados, mas cujas qualidades simblicas
so transformadas em qualidades pecunirias, cujas fontes sociais so
atribudas a desejos individuais e cuja satisfao arbitrria travestida
em escolha universalmente racional.
Mas, como impelido competio pelo interesse financeiro, esse
encantamento produz uma infinidade de objetos, enquanto ainda for
possvel metamorfosear as distines sociais dos sujeitos e dos objetos
em mercadorias rentveis.
PERGUNTA - O sr. no hesita em traar comparaes entre civilizaes
geogrfica e historicamente distantes, como, por exemplo, entre as
guerras do Peloponeso narradas por Tucdides e as de Fiji. O que lhe traz
esse olhar cruzado?
SAHLINS - O conflito entre os reinos fijianos de Bau e de Rewa (e seus
respectivos aliados), que durou de 1843 a 1855, foi a maior guerra
travada nos mares do Sul antes da Segunda Guerra Mundial.
Como Bau (como Atenas) era uma potncia naval imperialista, e Rewa
(como Esparta) era uma velha potncia terrestre, a guerra da Polinsia
j tinha levado os visitantes europeus do sculo 19 a traar
comparaes entre ela e as guerras do Peloponeso. A diferena de
estrutura poltica entre Bau e Rewa procedia de uma interdependncia,
comparvel relao entre o parentesco de sangue (consanginidade) e
o parentesco por casamento (afinidade), o que autoriza a pensar que os
prprios fijianos teriam conscincia de que essas estruturas eram o
espelho invertido (a anttese) uma da outra.
Da mesma maneira, Atenas e Esparta constituem antitipos estruturais e
histricos: essas duas cidades eram, respectivamente, cosmopolita e
xenfoba, martima e terrestre, comerciante e autrquica, luxuosa e
frugal, democrtica e oligrquica, urbana e campnia, autctone e
imigrante...
Poderamos continuar ao infinito com essas dicotomias. O que lembra a
injuno to influente de Lvi-Strauss em "Race et Histoire" [Raa e
Histria]: " preciso evitar estudar a diversidade das culturas humanas
caso a caso, pois essa diversidade nasce menos do isolamento dos
diversos grupos que das relaes entre eles".
Como esse princpio confirmado vrias vezes em "Mythologiques"
[Mitolgicas], somos tentados a concluir que, apesar de seu apego
sincronia, o estruturalismo igualmente fortemente historicista.
PERGUNTA - O que as guerras do Peloponeso podem nos ensinar sobre a
guerra do Iraque, hoje?
19

SAHLINS - Substituindo os mitos de Herdoto pelo lgos, Tucdides

usurpou o ttulo de "pai da histria", tornando-se o queridinho dos
pragmticos das relaes internacionais e outros adeptos ocidentais da
"realpolitik".
Mas o paralelo mais esclarecedor com o Iraque nos oferecido pela
guerra civil anrquica ("estase") que devastou Corcira, onde espartanos
e atenienses se envolveram no conflito interno que opunha os oligarcas
locais aos democratas, disputando o controle da cidade. Em Corcira,
assim como no Iraque, quando as instituies de Estado perderam toda
legitimidade e a violncia se tornou o recurso privilegiado de todas as
causas partidrias, os valores sagrados da justia, da moral e da religio
foram afogados no sangue e reduzidos a nada.
Plato observou um dia que cada "plis" na verdade composta de
vrias "plei", pois ela se divide em cidade dos ricos e cidade dos
pobres, em guerra de um contra o outro, e cada uma dividida, ela
prpria, entre faces opostas. E, quando as causas e as foras
internacionais -como a dominao ateniense sobre Corcira ou a oposio
entre democracia e fundamentalismo islmico no Iraque- se somam s
dissenses locais, tem-se a impresso de assistir a um colapso da ordem
cultural e irrupo da natureza humana sob sua forma mais brutal.
Em Corcira, escreve Tucdides, "at as palavras foram obrigadas a
renunciar a seu sentido habitual e aceitar aquele que se lhes era dado".
Desse modo, a premeditao virou "legtima defesa"; a moderao,
"falta de virilidade", a prudncia, "covardia".
Ecoando alguns argumentos dos sofistas, opondo o carter superficial da
cultura ("nmos") ao carter irresistvel da natureza ("physis"), o
historiador antigo afirmava que essa manifestao desenfreada de
hipocrisia e injustia se produziria cada vez que o desejo natural de
poder e de lucro se chocasse com as frgeis convenes da ordem
social.
E ainda encontramos os ecos dessa ideologia no comentrio feito por
Donald Rumsfeld [ento secretrio da Defesa] sobre o caos que se
seguiu ocupao americana de Bagd: "Isso teria que acontecer, cedo
ou tarde", uma verso asseptizada de "Cedo ou tarde a coisa teria que
explodir". um defeito que os ocidentais sempre atribuem aos outros
povos, mas eles prprios tendem rapidamente a confundir natureza e
cultura.
Quer seja em Corcira ou no Iraque, foi preciso uma combinao
gigantesca de causas morais e polticas conflitantes para produzir esse
suposto estado de natureza. Em Corcira, assim como no Iraque, a
interveno de fatores externos poderosos conferiu um valor novo e
absoluto aos cismas internos da cidade, tornando-os to insolveis
quanto abstratos e ideolgicos.

20

Daquele momento em diante, as pessoas passaram a lutar por ou contra

generalidades: a "liberdade", a "escravido", a "democracia", o "isl", a
"ditadura", o "terrorismo", o "imperialismo". Fato que prova
simplesmente que necessria muita cultura para criar um estado de
natureza.
A ntegra deste texto saiu na revista francesa "Nouvel Observateur". Traduo de Clara
Allain.

21