Despus de que un terremoto devastara Hait en 2010,

matando e hiriendo a cientos de miles de personas y

destruyendo las redes de comunicacin del pas, Paul
Gardner-Stephen se puso a pensar en todos los telfonos
mviles que haban quedado inservibles de repente. Con las
antenas mviles fuera de juego en todo el pas, no podan
operar. "Si el software de los telfonos hubiera sido
adecuado", sostiene, "podran haber seguido funcionando al
menos para la comunicacin localizada, de dispositivo a
dispositivo".
Gardner-Stephen,

investigador becado de la Universidad Flinders

en Adelaida (Australia), dirige ahora un proyecto que permite
a los telfonos Android hacer justamente eso. Serval, que es
como se denomina el proyecto, ofrece una aplicacin que permite
a telfonos cercanos fsicamente enlazarse usando su
conexin wifi, siempre que se hayan modificado para
inhabilitar las restricciones de seguridad habituales. Las
llamadas de voz, mensajes de texto, transferencia de archivo
y ms se pueden hacer entre dispositivos que tengan la
aplicacin Serval instalada. Los dispositivos no tienen que
estar a una distancia determinada unos de otros para
comunicarse siempre que haya otros aparatos con la
aplicacin activa entre ellos; los datos pueden saltar entre
cualquier telfono que tenga Serval instalado.
Este mtodo, conocido como red en malla, no es una idea
nueva. Pero la combinacin desmartphones relativamente
baratos y routers wifi con el progreso hecho por proyectos de
cdigo abierto como Serval significa que crear y operar este
tipo de redes empieza a ser posible sin necesidad de
conocimientos especializados.
"Intentamos aumentar la usabilidad de este mtodo de forma
exponencial y sacarlo de la esfera de los entendidos", explica
Sascha Meinrath, director de un proyecto llamadoCommotion
Wireless, que est desarrollando varios paquetes de software
que permitirn a la gente crear redes en malla usando
Internet a bajo coste y hardware de red, principalmente

routers wifi. El proyecto Commotion lo lleva el Instituto de

Tecnologa Abierta, una iniciativa de la Fundacin New America,
un think tank independiente con sede en Washington DC
(EE.UU.).
Algunas comunidades en Washington, Brooklyn y Detroit ya
tienen redes en malla basadas en wifi construidas con la
tecnologa de Commotion. Las redes ofrecen acceso gratuito
a Internet al ampliar el alcance de las conexiones gratuitas
que ofrecen los centros comunitarios; tambin proporcionan
servicios Web y aplicaciones que solo funcionan en la malla
local.
Despus de que la tormenta tropical Sandy cortara el
suministro elctrico de la mayora de Red Hook en Brooklyn,
la red en malla del barrio demostr cmo puede ayudar la
tecnologa con la recuperacin despus de desastres
naturales. Un enlace a Internet por satlite proporcionado por
la Agencia Federal de Gestin de Emergencias de Estados
Unidos se conect con una parte de la red basada en
Commotion que an funcionaba, y se instal un router wifi
para la malla en el tejado de un taller de chapa y pintura que
an tena electricidad. Eso permiti que muchos residentes
de la zona y el punto local de distribucin de ayuda pudieran
usar el lento pero muy necesario enlace de satlite.
Las noticias de Oriente Medio en los ltimos aos -y de
Estados Unidos en las ltimas semanas- tambin han
llamado la atencin sobre el potencial que tienen las redes en
malla para crear redes de comunicacin independientes de la
vigilancia gubernamental. Las llamadas de voz y los
mensajes de texto realizados con telfonos que usan una red
en malla de Serval estn fuertemente encriptados. GardnerStephen afirma que los telfonos inteligentes con Serval
instalado podran servir, por ejemplo, para que los
manifestantes sigan recogiendo los beneficios de los
dispositivos aunque se cierren las redes mviles.
"Puede haber alguien sacando fotos y vdeo en una
manifestacin y compartindolos inmediatamente con la

malla", explica. "incluso aunque se confiscara el telfono de

esa persona, las imgenes ya habran llegado a otros 10
telfonos en la zona y de ah a cientos o miles ms". Si una
de esas personas tuviera acceso a un enlace va satlite, el
mundo pronto sabra lo que ha sucedido". sostiene.
El proyecto Commotion tambin est trabajando para hacer
que su software de malla sea til para personas, por ejemplo
los disidentes polticos, para quienes la conectividad
convencional no es segura, y ha recibido financiacin federal
para apoyar esa labor. "El Departamento de Estado y USAID
estn interesados en proteger el libre flujo de informacin",
afirma Meinrath. "Puedes usar una malla para sortear la
vigilancia y la censura".
Con ese fin, el equipo de Commotion est adaptando un
programa de chat encriptado llamado Cryptocat para usarlo
para comunicarse con seguridad a travs de una red en
malla local. Otra adaptacin tiene por objetivo permitir
conducir las comunicaciones solo a travs de positivos de
confianza en una red en malla, por si acaso un adversario se
ha unido a la red y est recogiendo el trfico. Sin embargo,
las funciones de seguridad de Commotion estn lejos de ser
completas, y el proyecto muestra un aviso destacado en su sitio
que seala las limitaciones actuales del mismo.
El alcance del wifi supone un desafo tcnico para las redes
en malla. Las pruebas llevadas a cabo por el proyecto Serval
indican que, para que dos telfonos se puedan comunicar
directamente a travs de una malla wifi, tienen que estar a
100 metros uno de otro en un lugar despejado o a una
habitacin de distancia si se estn enlazando con edificios de
por medio.
Serval est probando un dispositivo denominado extensor de
malla que puede ayudar a las redes basadas en su
tecnologa a llegar ms lejos. El dispositivo usa wifi para
conectar decenas de dispositivos Serval cercanos a un
enlace de radio de largo alcance. Si los extensores se
montan sobre un tejado, los enlaces entre varios deberan

poder alcanzar los kilmetros de distancia, segn GardnerStephen. Pronto lanzarn una campaa de micromecenazgo
para apoyar el desarrollo de una versin para la produccin
de su prototipo, y la Cruz Roja Neozelandesa est ayudando
a probar su diseo actual.
La mayora de los proyectos en marcha para desarrollar el
trabajo en red se centran en el sistema operativo Android de
Google porque los dispositivos mviles de Apple son difciles
de modificar y relativamente caros. Android es el sistema
operativo de la mayora de los smartphones en el mundo, y es el
sistema dominante en los lugares donde la pobreza de las
infraestructuras hace que una red en malla sea
especialmente valiosa.
Sin embargo, algunos defensores de las mallas afirman que
Google se dedica a obstaculizar innecesariamente sus
esfuerzos porque no respalda el modo dispositivo a
dispositivo de los chips wifi en su software Android (una queja
presentada ante Google como Android bug #82). Eso significa
que antes de que un dispositivo pueda convertirse en una
parte activa de una red en malla el usuario tiene que sortear
los controles de seguridad de Android o "enraizar" (del
ingls root) el dispositivo, instalando un software especial. Los
dispositivos sin enraizar pueden usar la conectividad que
proporciona una red en malla, pero no pueden ayudar a
expandir su cobertura.
Tanto el proyecto de Commotion como el de Serval han
intentado que Google cambie su poltica, sin resultado
alguno. Gardner-Stephen afirma que quiz Google crea que
los fabricantes de telfonos inteligentes y los operadores
inalmbricos quieren que resista. Aade que la empresa
debera tener en cuenta la contribucin que podra hacer a la
respuesta a los desastres al permitir, aunque no promover
explcitamente, la creacin de redes en malla. "Su poltica
est inhibiendo este tipo de telecomunicacin humanitaria",
afirma