UNIVERSIDAD TECNOLGICA DEL CIBAO ORIENTAL

Universidad Patrimonio de la Comunidad

Avenida Universitria, No. 100, Cotu, Provincia Snchez Ramrez
Tels.: (809) 585-2291, ext. 243 y Fax. (809) 240-0603

Yacimiento de Lateritas Niquelferas

/Luis A. Mosquea (1*)
(1) Escuela de Geologa, Universidad Tecnolgica del Cibao Oriental, c/ Avenida Universitria, No. 100, Cotu.

INTRODUCCION
Las lateritas niquelferas son materiales regolticos derivados de rocas ultramficas ricas en
olivino que contienen reservas econmicamente explotables de Ni y, generalmente, Co. Los
yacimientos laterticos de Ni-Co producen actualmente alrededor del 40% del Ni mundial y contienen
aproximadamente el 70% de las reservas (Gleeson et al., 2003; Freyssinet et al., 2005; Mudd, 2010;
Marsh & Anderson, 2011). Asimismo, las lateritas representan una fuente de obtencin de Co de
importancia mundial (Llorca, 1993), con leyes que alcanzan hasta 0,84 % CoO (Lambiv Dzemua et
al., 2013).
ferruginous saprolite, fine saprolite,
ferralite, u ocres estructurales finales. Para
designar la zona de la limonita superior pobre
en Co tambin se utilizan los trminos redyellow laterite, plasmic horizon, terres
rouges, ocres inestructurales con perdigones
(vase Freyssinet et al., 2005; Golightly,
2010).

Los perfiles de meteorizacin laterticos

se caracterizan, tpicamente, por contener una
zona ms superficial limontica (laterita ss;
Fig. 1A) muy rica en xidos e hidrxidos de
hierro y pobre en slice. La limonita suele tener
una zona especialmente rica en hierro
(ferricreta o iron-cap) en la parte superior. De
la zona limontica se pasa en profundidad a
una saprolita (zona de roca alterada rica en
filosilicatos donde se preserva la textura de la
roca madre o protolito; Fig. 1B) y finalmente
a la roca madre. Cabe destacar que la
terminologa utilizada para designar las
diferentes zonas del perfil es muy variada y no
existe un consenso general.
Por ejemplo, el trmino saprolita se
utiliza tambin para referirse a la parte del
perfil rica en silicatos, y es equivalente a los
trminos soft saprolite o saprolite
grossire. La zona de la limonita inferior que
suele contener valores altos de Co tambin se
conoce
como
yellow-red
limonite,

Fig. 1: A) Zona limontica (laterita ss) constituida

principalmente por goethita y hematites. B) Zona
saproltica dominada por serpentina, serpentina rica
en Ni y garnieritas.

El caribe contiene alrededor del 10% de los recursos mundiales de nquel lateriticos (Dalvi et
al., 2004), con los depsitos ms importantes en el este de cuba y en la Cordillera Central de la
republica Dominicana.
Palabras claves: lateritas, nquel, mineraloga, oxidacin, cobalto.

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ROCAS ASOCIADAS Y MORFOLOGIAS

En general estos yacimientos se desarrollan sobre rocas ultramficas o su equivalente
serpentinizado. Su morfologa est condicionada por la topografa y las vas de circulacin de un agua
superficial o subterrnea. En una secuencia completa se distinguen los siguientes niveles de la
superficie hasta llegar a la roca madre inalterada:
I.- Un nivel cortical endurecido, rico en hierro (Ferricrust).
II.- El ferricrust prograda a una zona de color rojo compuesta por concreciones de xidos de hierro
en arcillas ferruginosas, con enriquecimiento en SiO2 coloidal (calcedonia), con la profundidad. Este
nivel constituye la laterita propiamente dicha.
III.- Las lateritas rojas progradan en profundidad a lateritas pardas y amarillas, y finalmente en
saprolitas amarillas, constituidas por la roca residual descompuesta. Este horizonte se torna
progresivamente grisceo o verdoso con la profundidad, presentando a su vez una secuencia de
relictos de estructuras de la roca original cada vez ms discernible.
IV.- La base de las saprolitas se presenta sucesivamente enriquecida en esferoide de peridotita
alterada, que ocasionalmente contienen ncleos de peridotitas frescas. La zona de contacto con la
roca madre suele presentar un relieve carstico, con zonas enriquecidas en slice coloidal e
hidrosilicatos de Fe, Co, Ni esencialmente.
V.- Por debajo de este nivel aparece la roca madre fracturada, con relleno de xidos y silicatos de Fe
y Ni.

MINERALOGIA Y TEXTURAS
Los minerales de mena en las zonas explotables son esencialmente la garnierita, cloritas
niquelferas, hidrosilicatos coloidales y goethita rica en Ni, acompaados de cuarzo y arcillas. Estos
minerales se presentan en forma de pisolitos y boxwork enriquecidos en SiO2, rellenando zonas de
morfologa carstica. En algunas zonas las lateritas se desarrollan en autnticos karst de contacto, por
ejemplo los Urales (URSS).

CLASIFICACIN DE LOS DEPSITOS LATERITICOS

De acuerdo con la mineraloga de la mena predominante, los depsitos latertico de Ni-Co se
clasifican en tres grandes tipos (Fig. 2; Brand et al., 1998; Elias, 2002; Gleeson et al., 2003;
Freyssinnet et al., 2005):
inferior del horizonte saproltico. Los
depsitos de tipo silicato hidratado se forman
cuando el levantamiento tectnico es continuo
y el nivel fretico se mantiene bajo en el perfil.
En esta situacin, la meteorizacin de las rocas
ultramficas durante largos periodos de

i) Lateritas niquelferas tipo silicato hidratado:

son los que tienen la mayor ley de Ni de los
tres tipos de depsitos laterticos. La mena est
constituida por silicatos hidratados de Mg-Ni
(serpentina niquelfera y garnieritas, Fig. 3).
La mineralizacin se encuentra en la parte

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tiempo puede dar lugar al desarrollo de un
importante horizonte saproltico. Ejemplos de
lateritas niquelferas de tipo silicato hidratado
son: Koniambo (Nueva Caledonia, 3-5Mt;
2.58% de Ni), Sorowako (Indonesia, >5Mt;
1.8% de Ni), y Falcondo (Repblica
Dominicana 0.9-1.2% de Ni) (Gleeson et al.,
2003).

niquelferas de tipo arcilla son Murrin Murrin

(Australia occidental, 3-5Mt; 0.99% de Ni) y
Meseta de Sant Felipe, Camagey (Cuba, 23Mt; 1.3% de Ni) (Gleeson et al., 2003).

ii) Lateritas niquelferas tipo xido: el Ni est

asociado a oxi-hidrxidos de hierro,
principalmente goethita. La mineralizacin
econmica se localiza en la parte alta del
horizonte saproltico (saprolita ferruginosa) y
en la parte inferior del horizonte limontica
(limonita amarilla). Excelentes ejemplos de
lateritas niquelferas de tipo xido se pueden
encontrar en Sampala (Indonesia, >5Mt;
1.34% de Ni) y Pinares de Mayar (Cuba, 2-3
Mt; 1.07% de Ni) (Gleeson et al., 2003).
iii) Lateritas niquelferas tipo arcilla: estos
depsitos albergan alrededor del 10% de las
reservas mundiales de Ni en lateritas. El nquel
se acumula en esmectitas (nontronitas y
saponitas), comnmente en las partes altas de
la saprolita y en la parte inferior del horizonte
limontico (zona de transicin entre la limonita
y la saprolita). En estos depsitos, la slice ha
sido slo parcialmente lixiviada del perfil de
meteorizacin. Buenos ejemplos de lateritas

Fig. 2: Principales tipos de depsitos laterticos de Ni-Co.

Modificado de Brand et al. (1998), Gleeson et al.
(2003), Freyssinnet et al. (2005).

FACTORES QUE DETERMINAN LA FORMACIN DE LAS LATERITAS

NIQUELFERAS
Los principales factores que controlan la formacin de las lateritas niquelferas son la
composicin del protolito, el contexto tectnico, la topografa y geomorfologa, el clima y la tasa de
meteorizacin (Gleeson et al., 2003; Freyssinet et al., 2005; Golightly, 1981, 2010).

Protolito (Roca Madre)

Las lateritas niquelferas se pueden desarrollar a partir de rocas ultramficas ricas en forsterita
formadas en diferentes ambientes tectnicos (ofiolitas, complejos gneos estratificados, komatitas,
complejos tipo Alaska, complejos alcalinos). Estos protolitos tienen contenidos de Ni entre 0.2 y 0.4
% en peso. De todos ello, el principal tipo de roca madre de los depsitos laterticos de Ni son las
peridotitas ofiolticas, en las que predominan harzburgitas y dunitas con diferentes grados de

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serpentinizacin. El grado de serpentinizacin del protolito tiene un control importante sobre la
formacin de los yacimientos laterticos de Ni-Co. A mayor grado de serpentinizacin del protolito,
mayor es el espesor del horizonte saproltico. En cambio, las peridotitas con menor grado de
serpentinizacin tienden a formar depsitos tipo xidos, con un horizonte saproltico de escaso
espesor (Gleeson et al., 2003; Freyssinet et al., 2005).

Clima
Las lateritas niquelferas se forman predominantemente en climas tropicales hmedo y de
sabana. Las temperaturas clidas y las fuertes lluvias, combinadas con una alta actividad biognica,
favorecen la meteorizacin qumica necesaria para formar los perfiles laterticos (vase Golightly,
2010).

Topografa
La topografa influye directamente sobre las condiciones de drenaje, la posicin del nivel
fretico y la tasa de erosin. Son necesarias pendientes inferiores a 20 para conservar los suelos
laterticos. En zonas de pendientes pronunciadas, la infiltracin es escasa y gran parte del agua
discurre en forma de escorrenta superficial, favoreciendo la meteorizacin fsica y la erosin. As,
las zonas elevadas permiten un buen drenaje que facilita la eliminacin del material disuelto. En estas
zonas topogrficamente ms altas el nivel fretico se mantiene bajo en el perfil (nivel fretico
profundo), siendo favorables para la formacin de depsitos tipo silicato hidratado que contienen
importantes acumulaciones supergnicas de Ni en la partes profundas del horizonte saproltico
(Gleeson et al., 2003; Freyssinnet et al., 2005; Golightly, 2010).

CONCLUSION
En los yacimientos de lateritas niquelferas, el Ni y el Co pueden ser incorporados en xidos e
hidrxidos de Mn segn (Elias et al., 1981, Llorca y Monchoux, 1991). En general, en los perfiles de
meteorizacin latertico todos los materiales negros ricos en Mn, Co y Ni, mayoritariamente amorfos
o de muy baja cristalinidad, han sido denominados asbolanas. Estos productos negros constituyen
guas de la mineralizacin. Las principales fases de Mn que contienen Ni y Co. En cambio, la
litioforita (fase Mn-Ni-Co-Al) un mineral caractersticos de los perfiles lateriticos tipos xidos de
Cuba Oriental (Labrador et al., 2006, 2007) no fue detectada. Por lo que de acuerdo a los estudios
realizados se puede decir que la asbolana es caracterstica de los perfiles tipo oxido. En general los
yacimientos minerales de lateritas niquelferas estn asociados a rocas ultramficas o su equivalente
serpentinizado (peridotitas), son de clima hmedo- templado, producto de procesos de meteorizacin
y representan el 70% de las reserva mundial de nquel.

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El Ni por sus propiedades fsico-qumicas como movilidad, densidad, alteracin, punto de
fundicin, forma, estructura, entre otras, se puede concretar que este tiene sus concentraciones en
cualquiera de las capas del perfil latertico, lo que esto va a depender de la extensin del proceso de
4 de ganga, el clima, drenaje y la tectnica de la
meteorizacin, el cual se efecta por los minerales
configuracin del depsito, presentando en los ms comn concentraciones econmicas en la zona
saproltica, en un perfil tpico de lateritas niquelferas el Ni y al MgO, aumentan sus concentraciones
con la profundidad teniendo valores casi nulos en la superficies.

REFERENCIAS
Dalvi A.D., Bacon, W.G., Osborne R.C. (2004): Past and future of nickellateriteprojects. In: Imrie W.P., Lane
D.M. (eds.), International Nickel Laterite Symposium TMS 2004 133rd Annual Meeting and
Exhibition, Charlotte, N. Carolina, p.23.
Elias, M. (2002): nickellateritedeposits Geological overview, resources and exploration. En cooke, D.,
Pontgratz, J., eds. Giant ore deposits. Characteristics, gnesis and exploration: CODES Special
Publication 4, Hobart, University of Tasmania, p.205-220.
Freyssinet, Ph., Butt, C.R.M., Morris, R.C. (2005): Ore-forming processes related to lateritic weathering. Econ.
Geol. 100th Anniversary Volume,p. 681-722.
Freyssinet, Ph., Butt, C.R.M., Morris, R.C., Piantone, P. (2005. One-formingprocessesrelated to
latheriticWeathering. Society of Economic Geologist, Inc. Economic Geologist 100th Aniversary
Volume. p.681-722.
Golightly J.P. (1981): Nickeliferous laterite deposits. Econ. Geol. 75th Anniversary Volume, p.710-735.
Gleeson S.A., Butt C.R.M., Elias M. (2003): Nickel laterites: A review. SEG Newsletter, 54, p.11-18.
Golightly, J.P. (2010): Progress in understanding the evolution of nickel laterite. 2010 Society of Economic
Geology, Inc. Special Publication, 15, p.451-485.
Llorca, S.M. (1993): Metallogeny of supergene cobalt mineralization, New Caledonia. Aust. J. Earth Sci., 40,
p.377-385.
Labrador, M., Proenza, J.A., Gal, S., Melgarejo, J.C., Tauler, E., Rojas-Purn, A., Muoz-Gmez, N.,
Rodrguez-Vega, A., (2006) XXVI Reunin de la sociedad espaola de mineraloga.
Lambiv Dzemua, G., Gleeson, S.A., Schofield, P.F. (2013): Mineralogical characterization of the Nkamouna
CoMn laterite ore, southeast Cameroon. Miner Dep., 48, p.155171
Mudd, G.M. (2010): Global trends and environmental issues in nickel mining: sulfides versus laterites. Ore
Geol. Rev., 38, p.926.

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Marsh, E.E. & Anderson, E.D. (2011): Ni-Co laterite deposits: U.S. Geological Survey Open-File Report 2011,
p.1259-1268.