La caries también se contagia

Si nos preguntan cuál es la enfermedad más extendida por el mundo tal vez
pensemos de manera intuitiva en alguna peligrosa enfermedad infecciosa
conocida por la alta mortalidad que provoca. Nada más lejos de la realidad: la
patología más extendida en nuestro planeta es la caries. Según datos de la
Organización Mundial de la Salud, el 50% de la población mundial está
afectada por dicha dolencia.

La caries también se transmite

Es algo que poca gente sabe. No es una enfermedad mortal, pero sí es una
enfermedad transmisible, ya que está provocada por agentes infecciosos.
Estos agentes son bacterias, siendo Streptococcus mutans el más habitual,
aunque no el único. Compartir un cepillo de dientes o una cuchara, o la
costumbre de dar besos en la boca a los niños, son medios idóneos para que
las bacterias involucradas en la génesis de la caries se transmitan, y con ellas,
la enfermedad. Recientes estudios demuestran que el xilitol es una sustancia
idónea para prevenir esta transmisión.

¿Qué es la caries?

Es una enfermedad que afecta a los tejidos duros dentales. En su aparición

influyen varios factores. Uno de ellos ya lo hemos mencionado: la presencia de
ciertos microorganismos. Pero hay otros muchos factores involucrados: la edad
del paciente, la higiene dental, el tiempo que transcurre, ya que es una
enfermedad que va avanzando lentamente, y una dieta rica en azúcares. Las
bacterias forman una placa que se denomina placa bacteriana en la superficie
de los dientes. De dicha placa también forman parte ciertas sustancias de
nuestra saliva y sobre todo, restos de alimentos. Si no se elimina la placa
bacteriana, con el tiempo y bajo el efecto de la saliva, se mineraliza y entonces
la placa recibe el nombre de sarro. La placa bacteriana es la culpable tanto de
la aparición de la caries como de otras enfermedades que afectan a las encías,
como la periodontitis.

Las bacterias de la placa transforman en ácido los azúcares (hidratos de

carbono) que atacan el esmalte (capa externa) de los dientes provocando las
lesiones propias de la caries: cavidades causadas por la desmineralización.
Las lesiones avanzan hacia el interior: tras afectar al esmalte alcanzan la
dentina (capa intermedia), y finalmente el interior del diente la pulpa. Desde allí
se puede extender hasta la zona radicular (raíz del diente).

En principio, cuando la caries sólo afecta a la capa más terna del diente puede
que no seamos conscientes de las lesiones, pero posteriormente, cuando la
infección avanza hacia el interior del diente y llega a la zona de la pulpa por el
nervio es cuando el dolor aparece. Este proceso puede ser más o menos lento:
es por eso que hemos incluido el tiempo como uno de los factores involucrados
en el desarrollo de esta enfermedad. En ocasiones sensaciones de frío o calor
nos provocan los primeros dolores. La caries es una enfermedad que afecta a
personas de todas las edades, ya que son susceptibles de sufrirla tanto dientes
definitivos como los “de leche” o temporales.

Más vale prevenir

Todo el mundo conoce la norma: cepillarse los dientes después de cada

comida. No deja de ser un medio mecánico de eliminar restos de comida que
pueden favorecer el desarrollo de las bacterias, y de paso al propio agente
infeccioso, ya que eliminamos la placa bacteriana. El cepillo de dientes es un
instrumento sencillo, pero que ha ido evolucionando en su diseño para cumplir
su misión de manera más eficaz.

Otro medio físico de prevención es el hilo dental, útil allí donde no llega el
cepillo: entre los dientes.

Flúor: en algunos casos el agua potable que llega hasta nuestras casas viene
fluorada, aunque este es un tema controvertido. El flúor se suele incluir en
productos de higiene dental, ya sean dentífricos o colutorios.

La dieta: el exceso de azúcares es pernicioso, ya que es el mejor caldo de

cultivo para que proliferen las bacterias que provocan la caries, así que
conviene no abusar de los dulces, sobre todo de aquellos caramelos y chicles
que se adhieren a los dientes.

Ir al odontólogo, ya sea como prevención, o cuando el daño ya está hecho. Si

la caries ya está presente se suelen sellar los dientes con diferentes materiales,
el más conocido se denomina composite). Es lo que coloquialmente
conocemos como “empaste”. Una medida preventiva sería visitar al dentista al
menos una vez al año para someternos a una revisión exhaustiva.

Fuente: Morales, H. y León, C. (2006). Con ciencia y tecnología. Compilación

de artículos de actualidad sobre ciencia y tecnología. CCH-UNAM.
Departamento de Opciones Técnicas.