Ceballos Crdova, Alan Roger

Universidad de Concepcin
Historia Moderna
2 Ao / 2015
Prof. Jos Manuel Ventura Rojas
Alain CORBIN: El perfume o el miasma. El olfato y lo imaginario social. Siglos XVlII y XIX,
Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1987, 252 pp.
RESUMEN
La historia de la percepcin olfativa, ignorada hacia la poca de Corbin, no as la del olfato
y el odo (segunda mitad del siglo XX), es el foco de atencin en su obra, enseando la forma en
cmo el sentido del olfato ha sido determinante en la conducta humana. Si bien, repasa la evolucin
que han tenido los olores, en su concepcin e importancia dadas, desde Hipcrates (siglo V a.C.),
pasando por Bacon (siglo XVII), hasta el siglo XIX, su centro est en el Pars del siglo XVIII y
XIX, especficamente entre los aos 1750 y 1880, poca de las mitologas prepasteurianas, aquel
conjunto de creencias previas a Louis Pasteur (siglo XIX), quien ofrecer importantes
descubrimientos para la ciencia, en especial la qumica, impulsando, por ejemplo, la microbiologa.
Es fundamental sealar que la motivacin por estudiar los olores, no nace precisamente por lo
agradable al olfato, sino muy por el contrario, a aquello que le es molesto, a lo maloliente, a lo
ptrido, por el miasma. Se toma de la figura del doctor francs Jean Nel Hall, precursor de la
higiene pblica moderna, y de sus Memorias, de donde se observa, fue quien dirigi en el siglo
XVIII el esfuerzo por la desodorizacin. Cabe constatar que estos siglos son determinantes tambin
en la historia francesa, en su configuracin como Repblica, por lo que sus procesos, en mayor o
menor medida influyen en el desarrollo de esta historia de la percepcin olfativa.
Despus de un Prembulo, donde Corbin introduce al lector en la cuestin de la
desodorizacin y la historia de la percepcin, as como en la concepcin del olfato hacia el siglo
XVIII, presenta su trabajo, dividido en tres grandes temticas: La revolucin perceptiva y el olor
sospechoso; Purificar el espacio pblico; y, Olores, smbolos y representaciones sociales. La
primera parte, situada a mediados del siglo mencionado, nos entrega un esquema de los estudios
acerca de la putridez, las ideas del aire en torno a la neumtica, presentando al miasma como la
amenaza urbana, que ante la intolerancia, deba ser destruida. Las capas ms altas de la sociedad
optan por el retiro, huir de las emanaciones sociales, adonde realmente se respire un aire puro, en su
bsqueda por la auto-satisfaccin. Aparecen los perfumes, con los que se intenta opacar al miasma,
que parece estar estancado. Provistos de una nueva sensibilidad, en una sociedad cada vez ms
estratificada, el almizcle es rechazado por las lites, al asociarse con el olor animal y genital, propio
de las clases pobres. Los higienistas, ya en la segunda parte, idearn las estrategias para purificar,
desodorizar y desinfectar el espacio pblico, imponiendo con ello hbitos y normas, que ya en la
tercera parte, junto con el ordenamiento espacial urbano, orientado a la privatizacin de los
espacios, y posterior a la Restauracin, tomarn mayor seriedad. Los aportes de Lavoisier sern
claves; conformando tambin un imaginario social ms notorio, pues establecer muchas relaciones
en torno a lo observado, promoviendo variados prejuicios y estereotipos. Al final de la obra, aparece
un Desenlace, titulado Los olores de Pars, cuando ya los descubrimientos pasteurianos son un
hecho (fines del siglo XIX), guiando a Pars en la recta final por liberarse de los malos olores, pero
encontrando en el siglo XX una nueva amenaza, la industria.

IDEAS PRINCIPALES Y SECUNDARIAS

El miasma, como un espritu inmundo [dira Michelet], es la causa de las desgracias en

Francia, Pars en lo especfico, sobretodo hacia el siglo XVIII, en donde, como una idea
implcita, Corbin, quiere mostrar que en dicha poca estaba fundada la teora miasmtica
de la enfermedad, pudiendo Pars convivir en este ambiente plagado de olores ptridos que
contaminan el aire puro, [y respaldado por Louis-Sbastien Mercier] por el hbito, es decir,
la costumbre de lo que se respira, se termina por familiarizar, y de tal modo, llegar al punto
de ya no percibir el miasma, en una sociedad que tiende al hacinamiento, lo que habla,
adems, del desorden existente en sus localidades, ausente de normas que configuren un
buen ordenamiento urbano y libre de miasmas, lo que no hace otra cosa que favorecer las
emanaciones sociales.
En el mbito rural, y como el suelo terrestre recoge los aires que estn sobre l, sucede que
si dicho suelo ha sido contaminado volvindose nauseabundo, es al fin, un suelo perdido, y
amenazante para el campesino, as como en la ciudad las neuralgias agudas y afecciones
articulares o musculares, seran consecuencia del olor a yeso, desprendido por los muros de
las construcciones recientes.
Por otro lado, y de manera ms notoria, se encuentra el hedor excremencial, sobretodo el
que perdura ms tiempo, ya sea, por la limpieza de las letrinas o la infeccin de los retretes,
pasando a ser heterogneo con los distintos olores del ambiente, lo que se torna
preocupante, tal como el olor expelido por los cadveres, advirtiendo la descomposicin del
equilibrio vital, siendo insignificantes las barreras que suponan las tumbas.
Inclusive el agua se vuelve peligrosa, por el riesgo de su estancamiento, y la humedad que
desencadenara efluvios nocivos en el aire, sobretodo si se trata de estanques o pantanos.
En cuanto a emanaciones sociales, tenemos la dada en los navos, infestados de malos
olores al filtrarse en ellos las aguas del mar, siendo en la sentina, donde se sintetizaban
todas las hediondeces. Por tierra, lo son las crceles, seguidas de cerca por los hospitales.
Para Bacon, el olor de la crcel, sera la infeccin ms peligrosa despus de la peste.
Numerosas son, por ejemplo, las catstrofes producidas en las audiencias de distintas
crceles, como la de Oxford, debido a los olores ptridos que de all destilaban. Y lo que
para los navos, era la sentina, para las crceles, lo era la mazmorra.

El olfato, a principios del siglo XVIII, es definido como una percepcin sensorial, no
racional, y por delante de lo cientfico, al considerar que las sensaciones combinan las
operaciones del alma (imaginacin, ciencia, conocimiento e inteligencia), transformndolas
en experiencias sensoriales, hallando as consenso entre lo sensitivo y lo racional. Y a
juzgar por la poca, prevalece ante los dems sentidos, por ser el nico capaz de detectar, y
a largas distancias el miasma, definiendo y distinguiendo lo sano de lo malsano.

Previo a los descubrimientos de Lavoisier, sobretodo en la segunda mitad del siglo XVIII
son constantes los estudios cientficos acerca de los gases, su composicin y accin. Se
concibe al aire, como un organismo vivo que incide en la vida de los dems seres vivos,
creando el ambiente donde este gas, puede servir para la purificcin, y al mismo tiempo,
para el transporte de materias nocivas, que conducen a la putrefaccin, mas no asumindolo
como el sitio donde florece la vitalidad, sino donde trabaja la descomposicin.
Ms all de las diferencias entre sabios y cientficos, se mantendr la idea de que el miasma
recogido por el organismo, afecta el olor de la persona, premisa que ser ratificada a finales
de siglo cuando la medicina crea en la particularidad de los cuerpos segn las distintas
categoras con que se pueden identificar (estructura, forma, manera de ser, sentir, actuar,
entre otras), pero ms especficamente, respecto al olor que ellos poseen.

Se distinguen, por tanto, y se detallan los olores en los distintos rganos y humores del
cuerpo humano, para identificar en ellos fuentes de la putridez, incidiendo directamente el
clima donde habita, las estaciones que soporta, los alimentos que lo nutren, las pasiones a
que se entrega, la clase de trabajo en que se ocupa, las artes que ejerce, la tierra por donde
camina, el aire que respira (p. 48), a lo que se suman, e influyendo en ellas tambin, sus
etapas de vida (infancia, juventud, adultez y vejez), caractersticas que modificarn sus
humores, tanto en su composicin, como en los aires que de ellos se desprendan,
confirmando as la variedad de olores.
El hombre se identifica con poseer un olor emanado de sus vas espermticas, lo que se
relacionar con su animalizacin, y ser caracterstica de su hombra, pero significar
tambin el motor que despierte el deseo en la mujer, que por su lado, producir lo mismo
con sus olores menstruales. Estas conexiones, que adquieren una connotacin sexual,
crearn, por ende, estereotipos del hombre y la mujer, y nacern, a la vez, ciertos fetiches.
Con el despegue de la qumica (1760-1769), y la posterior identificacin y clasificacin de
los gases, sumado a los hedores provenientes de los cadveres, que an no contaban con un
espacio totalmente especfico y apartado de quienes vivan, y de la putridez de las viandas y
metales, que generaron tal ansiedad en la poblacin, temiendo incluso a la muerte, se
disminuyeron, por consiguiente, los umbrales de tolerancia hacia el miasma, dando paso a
una nueva sensibilidad olfativa, proliferando as las sustancias aromticas, que poseern
una doble funcin con el fin de combatir posibles contagios e infecciones: (1) combatir los
vicios de la atmsfera, y; (2) aumentar la resistencia del organismo.
El hecho se vio reflejado por la multitud de protestas pblicas hacia los aos 80 del siglo
XVIII, reclamando la limpieza de la ciudad, y donde el miedo olfativo hacia los
hospitales y las crceles, se hizo popular nuevamente, ya que, [y como Corbin citase de
Michael Foucalt] todo peligro se manifiesta mediante los sentidos (p. 72).
De las sustancias fabricadas, diversos son los aromas y sus funciones, que dependern de la
necesidad del individuo que las utilice. Antispticos, astringentes, y balsmicos, surgiendo
ms tarde de estos ltimos, cierto rechazo por la composicin que tendran algunas de sus
sustancias, por contribuir al lujo, al artificio, al desorden y/o al hedonismo.
Para corregir el ambiente, desinfectarlo de los miasmas, y mediante varios procedimientos,
comienza la fumigacin, principalmente en los espacios que tienden al hacinamiento. Pero
pronto se llega al punto de que la desinfeccin, no lo es todo, sino se emplea la ventilacin,
puesto que, se debe lograr la elasticidad del aire, eliminando sustancias preexistentes, y
produciendo otras, que realmente aromaticen, sin encerrar an ms el aire infectado.
Influenciado probablemente por la disminucin de los umbrales de tolerancia, se gesta en
las ltimas dcadas del siglo XVIII un nuevo cambio de sensibilidad y mentalidad, y que
se caracteriz por una redefinicin de los perfumes, de preferencia los de aromas ms
suaves y armnicos para el ambiente, lejos de lo presuntuoso, teniendo el hombre que
percibir su propia atmsfera y acostumbrarse a ella, a amarse a s mismo (narcisismo),
comenzando a la vez a priorizar el aire puro y limpio del entorno natural, lo que le obligaba
a retirarse a lugares que le fueron predilectos, como el jardn y la montaa, situaciones que
le llevaron a la bsqueda de su propia satisfaccin, de lo inmediato, por lo que la vista tom
un mayor auge, y aunque era el ms cercano al ideal moderno, el olfato se destin slo a
funciones especficas. Dichos aspectos evidencian, por tanto, los inicios del Romanticismo.
Si bien, hasta finales del siglo en estudio, el propsito del perfume fue slo el de generar
placer, por unas dcadas ms, posterior a la Revolucin se releg a las clases bajas, por la
acentuacin de los olores animales en perfumes fuertes como el mbar y el almizcle, lo que
era contraproducente para la aristocracia, que buscaba la elegancia, mediante aromas suaves
y agradables al olfato, como lo era el agua de rosas. De esta manera, y ms an luego de la

poca napolenica, cuando la estratificacin se hizo ms patente, floreciendo la burguesa y

la nobleza imperial, el perfume denotaba la posicin social, econmica y poltica, por el uso
que hacan de l estas lites, identificando todo lo malsano y lo ptrido con la podredumbre,
que despreocupada estaba de ello, puesto que, deshacerse de las inmundicias pas a ser un
tema de reconocimiento de posicin, la cual, y por el hbito, no queran perder.
Con el jardn, como lugar de retiro, la vista empez a ejercer cierto predominio ante los
dems sentidos, pasando el olfato a ser requerido ante todo [dice Corbin] cuando se
manifiesta el deseo del reposo (p. 95), gozando, sin embargo, del privilegio de recoger los
aromas que la naturaleza le ofrece, llevando al hombre a la ensoacin, separndolo de su
realidad para autocomplacerse, siendo el sentido que entrega las primeras sensaciones, dada
su fugacidad y alcance con las percepciones ntimas. Revela, por tanto, la idiosincrasia del
hombre, conoce los tiempos y estimula la reminiscencia, resucitando vivencias y pocas
pasadas, fiel al ideal moderno, que ignora a la muerte, en la espera de un mundo mejor.
Evidencia de la intolerancia que mencionbamos, junto al esfuerzo de los higienistas, surge
ante la ansiedad y preocupacin, un proyecto que en sus inicios parece utpico, purificar el
espacio pblico, por medio de la desinfeccin y desodorizacin, as como de la ventilacin
y la circulacin, lo que promover, gracias a las nuevas formas de organizar el espacio, la
individualizacin de ellos, proceso que ser condicionado en momentos por el utilitarismo,
y el agustinismo, y ya encontrando mayor respaldo cuando entrado el siglo XIX, luego de la
Restauracin, la higiene pblica y la medicina, principien su reglamentacin.
Pavimentar y embaldosar, es de urgencia, sobretodo para ciertos lugares, pero al favorecer
el estancamiento, impide la renovacin de aguas subterrneas, cuando el objetivo es drenar,
controlar y movilizar las aguas para evacuar toda inmundicia, usando como primer mtodo,
y que resulta en la salubridad de la ciudad, el lecho del ro Sena.
La ventilacin se convierte en el eje de la estrategia higienista, que en la dcada de 1740 vio
nacer la polica sanitaria de Pars, cuyas metas se basaron en controlar la corriente de aire, y
as restaurar su elasticidad y calidad antisptica, para lo cual se implementaron distintas y
variadas herramientas y mtodos, tendiendo, adems, a que la organizacin de los espacios,
ahora individuales, confluyesen a la ventilacin, acogiendo a los hospitales y buques como
laboratorios de prueba, para cuyo fin, se idearon tambin diversos mtodos, como las
fumigaciones ideadas por Guyton, Vicq d Azyr y Carmichael-Smith (p. 120-121).
Aparecer un problema: la circulacin atrae otros miasmas, concluyendo que no basta con
que el aire solamente circule, sino que a la vez, debe ser dirigido.
Entrado el siglo XIX, ya asumiendo que el miasma, es propio del olfato, y no de la qumica,
y con la filosofa del agustinismo, soportar los males necesarios, que favoreca la
tolerancia, el utilitarismo cambi un tanto la manera de cmo se intentaba eliminar los
desechos, vindolos ahora como algo rentable que podra ser mejor reutilizado, y no como
desperdicios. Comenz as la colecta de los desechos, sobre todo los derivados de animales
y humanos, as como del excremento, que ms adelante adquirira un valor teraputico.
Poco despus de la introduccin del cloruro de cal, y el polvo de carbn, desinfectantes que
fueron efectivos en su tiempo, aparecen variadas reglamentaciones a favor de la higiene
pblica, as como ciertas reglas que por el hbito, costaron un poco ser impuestas. Se
clasificaron los espacios en salubres e insalubres, promoviendo su control y vigilancia.
Sucedi, por ejemplo, con la industria, ayudndola a entrar en equilibrio con el vecindario.
Posterior a los descubrimientos e ideas de Lavoisier, el escenario cientfico cambiar en
muchos mbitos, comprendiendo al olfato y a la higiene, dando paso a nuevos significados,
smbolos y representaciones de la sociedad. Caracterizado como el sentido de la simpata
y antipata de los seres, el olfato se liga a otros sentidos, observndose las relaciones entre
ellos, olvidando la distincin que de l se haca respecto a la edad, al sexo y al clima,

pasando ahora a ser individual en cada persona. Se superan en gran medida ciertas
preocupaciones en torno al hedor de la tierra, el agua estancada y el cadver, y se traspasan
a la esfera social, se asume justamente, un traslado de lo vital a lo social, tomando fuerza
la divisin de clases, lo que obliga a ordenar las relaciones, y a delimitar el espacio social,
que sufre tambin un traslado, desde lo pblico a lo privado, impulsando an ms la
estratificacin, los estereotipos, y toda imagen que se crear a partir de estas
transformaciones en el siglo XIX.
Al hogar del pobre, se le asocia con la madriguera, convencidos de que la promiscuidad en
l, y por su miseria, es mayor que el excremento. A mediados de siglo, la madriguera pasar
al espacio rural, al hogar del campesino. Y al del proletario, ante la estrechez de espacios,
por los estorbos, las herramientas, la ropa y loza sucia, a la jaula, naciendo as el peligro de
la asfixia en espacios individuales estrechos o espacios amplios, pero de mucha afluencia.
Mdicos y socilogos, afirman de que esta poblacin favorece a la epidemia.
Los progresos de la higiene, establecern nuevas normas y hbitos, as como nuevas ideas,
como la del olor familiar y la herencia miasmtica. El aseo domstico, con la introduccin
de la escoba, generar una breve neurosis por el polvo, pero se ver complementado y
mejorado, cuando se replantee y remodele la casa tradicional, conforme al ejemplo ingls,
ajustando los espacios y el cuerpo orgnico de la misma, regularizando las corrientes de
agua, y el control circulatorio del aire, y as expulsar de forma automtica la inmundicia,
haciendo su entrada a la vez, el excusado que conocemos hoy en da. Las buenas
costumbres a la hora de defecar, la limpieza personal perseverante, que acenta el pudor, el
lavado de dientes, y todo ritual a la hora del bao, sern prueba del progreso que
mencionbamos, aunque es paulatino, y no simultneo en cada lugar de Francia. Poco
antes de 1860, se introducen los cdigos de higiene en las escuelas.
Baudelaire, emplea una nueva representacin para la mujer, contrario a su contemporneo
Balzac, que la relacionaba con la flor, y as pues la mujer deja de ser un lirio; se vuelve
almohadilla perfumada (p. 224), entendindose la idea de asumir a la mujer con el
incensario de alcoba, o sea, como una fuente aromtica, de donde destilan los buenos
olores, generando una atraccin que se ligar frecuentemente a lo ertico. La flor, por su
parte, se individualiza, y pasa a los invernaderos y jardnes, y a ocupar su lugar en el
espacio domstico, extendindose a la vestimenta, lo que estimular con ello el comercio
floral, y ms tarde, por su relacin directa con las plantas, a la industrializacin de la
produccin hortcola que vincular a la mujer con los vegetales, y nuevamente, con el lirio,
todo con el afn de buscar y tender siempre por el olor natural, en desmedro del perfume.
Hacia 1880, el miasma llega a niveles extremos, conmoviendo la opinin pblica. Los
comits y consejos de higiene, buscan solucin a un problema que con la revolucin
pasteuriana, ya no produce la misma importancia, al concluirse que son los grmenes
infecciosos los que transmiten el mal, instalndose ahora la teora microbiana de la
enfermedad. As, mientras los lugares, por ms que infectos, no promuevan los microbios,
se puede permanecer en tranquilidad, aunque s se est de acuerdo en que aquellos que
promuevan el vicio y la suciedad, son de mayor peligro, y se asocian, ms que nada, a los
barrios pobres. Por dicho motivo, y por la idea de que ante la amenaza microbiana, todos
estn propensos al contagio, y ms an cuando se piensa en la herencia de los grmenes, se
replantean las estrategias higienistas. En 1889, y siguiendo el ejemplo ingls y de otras
ciudades europeas, triunf la idea del todo a la atarjea con relacin a la expulsin del
excremento, y en 1895, para el transporte de las aguas, culmina la obra del Acueducto de
Achres, pero an as, Pars sigue expeliendo mal olor, sobretodo en verano, y en 1911
estalla una nueva crisis ante este problema, cuyo foco estaba en las fbricas de
superfosfatos. De esta forma, La industria [apunta Corbin] sustituy al excremento dentro
de la jerarqua nauseosa. Se perfila la nueva sensibilidad ecolgica. (p. 246).

ANLISIS Y COMENTARIO CRTICO

Si nos detenemos en la realidad en que estaba inserta la historiografa hacia la dcada de los
80 en el siglo XX, podremos entender la motivacin que Alain Corbin tuvo para interesarse e
investigar acerca de la historia de la percepcin olfativa, ya que, como mencionamos en un
momento, hasta ese entonces haba sido ignorada, prevaleciendo los estudios con relacin a la vista
y a la audicin, pero an as, no desarrollados del todo. Su preocupacin, por tanto, por la historia
de lo sensible, y en este caso puntual con El perfume o el miasma. El olfato y el imaginario social.
Siglos XVIII y XIX, nos desafa a comprender, y a tomarle mayor valor a los sentidos, que han
condicionado el comportamiento del ser humano en la historia, siendo piezas importantes, por ende,
en su desarrollo, modelando conductas, ideas y pensamientos que han influido en el quehacer del
hombre, tal como lo observamos en este ensayo de Corbin, que focaliz su investigacin en el Pars
moderno de los siglos XVIII y XIX. Este historiador francs, inclinado a la historia de las
mentalidades, lnea que inici Lucien Fevbre, junto a Marc Bloch, y que dio origen a la Escuela de
los Anales, es el enfoque terico de este autor, que adems de preocuparse de la historia de la
percepcin olfativa, lo ha hecho tambin con la de la audicin en Las campanas de la tierra.
Paisaje sonoro y cultura sensible en los campos del siglo XIX (1994), indagando tambin otros
fenmenos como el de la prostitucin, que lo motiv a escribir su primera obra, y luego, en una
visin ms amplia, la sexualidad con La boda de las nias. La miseria sexual y la prostitucin en el
siglo XIX (1978), y La armona de los placeres. Las formas de disfrutar desde el Siglo de la
Ilustracin hasta la llegada de la sexologa (2008), respectivamente. Y su ltimo escrito, La
suavidad de las sombras. El rbol, fuente de emociones, desde la antigedad hasta nuestros das
(2013), analizando lo que ha significado el rbol, como fuente de emociones, en el desarrollo
histrico y cultural de la humanidad. Con este breve repaso de algunas de sus obras, podemos
percatarnos de la manera en cmo Corbin ha contribuido a la historia de las mentalidades, o de la
sensibilidad como se suele llamar actualmente.
Es inquietante concebir el hecho de que slo cuando el mal olor irrumpi con fuerza en los
lugares pblicos y privados del Pars del siglo XVIII, la preocupacin cientfica volc su
investigacin hacia l, y as hallar los mtodos para poder eliminarlos. En el transcurso de la obra,
nos damos cuenta de la importancia que propiciaba estudiar acerca de esta historia, y por qu
Corbin se adhiere a ella, pues como alude en la Conclusin, era ya hora de despojarse acerca de los
prejuicios y el desinters que otros autores haban suscitado acerca del olfato, obviando incluso las
prescripciones que Lucien Fevbre entreg acerca de la percepcin sensorial, por lo que dice: A
pesar de las prescripciones de Lucien Febvre, los historiadores dejaron a un lado ese tipo de
documentos sensoriales. La descalificacin del olfato, sentido de la animalidad segn Buffon,
excluido por Kant del campo de la esttica, considerado ms tarde por los fisilogos como simple
residuo de la evolucin, adscrito por Freud a la analidad, lanz un entredicho sobre el discurso que
sostienen los olores. Sin embargo, ya no es posible acallar la revolucin perceptiva, prehistoria del
silencio olfativo de nuestro entorno. (p. 247). Corbin, desafa, por tanto, estas ideas, confirmando
su premisa de que al ignorar un tema que poda ser digno de historizar, se ignora tambin el
desarrollo histrico, limitndolo slo a aquellas reas mayores de la cual todos hemos escuchado
hablar alguna vez, lo poltico, lo econmico y lo social. Le atribuye al olfato, y a su accin, un
profundo sentido social, siendo recurrentes las citas filosficas y cientficas que usa para
demostrarlo, siendo en la tercera parte de este escrito, Olores, smbolos y representaciones sociales,
donde podemos observar con mayor claridad dicha atribucin, presentando los alcances que puede
llegar a desarrollar el imaginario social, quedndose no slo en las imgenes y los smbolos para
representar una realidad, sino estableciendo las relaciones que un sujeto, o la sociedad, tiene para
con tal imagen u objeto, a los cuales se les atribuyen valores que tienden a condicionar una
conducta, ya sea, individual o colectiva. Por ende, las representaciones, trabajan como estructuras
mentales que influyen en los comportamientos y las actitudes, es decir, construyen identidades, las

que pueden ser impuestas, pero al fin y al cabo, depender de cada persona o grupo social, la
decisin y definicin de su propia representacin, y as lo vemos en uno de los pasajes de la obra de
Corbin, Mientras los aristcratas continan, durante cierto tiempo, dando pruebas de mayor
desenvoltura respecto a las prescripciones de ese captulo del cdigo de los buenos modales, el
pueblo se empea en manifestar a la luz del da su alianza con la inmundicia; clama su absoluta
preferencia por la degradacin frente a la sublimacin, mira de la burguesa [...] La fascinacin que
ejerce la podredumbre, no es quiz sino la forma popular de esa obsesin por lo putrefacto, que
agobia entonces a las clases dirigentes [...] El pueblo, consciente de la diferencia de los umbrales de
la tolerancia olfativa, asume esa estratificacin y se empea en situarse a s mismo ms all de las
prcticas desodorizantes, y no teme mostrarlo. Ms que rechazo de las disciplinas, el echar fuera las
basuras, o su simulacro verbal, se tornan reconocimiento de una posicin. Al tirar sus inmundicias
el miserable no hace sino lanzar un reto al que evita su contacto, tanto como ste lo hace cuando se
aparta de su inmundicia; reconforta mediante el gesto o por medio del habla su estatuto sobre lo
excrementoso. (pp. 233-234).
Entre los otros aspectos, que motivaron a Corbin para tratar acerca de la percepcin
olfativa, fue (y como l mismo lo reconoce al comienzo) la lectura acerca de las Memorias de Jean
Nel Hall, que vemos citadas en el Prembulo, Procs-verbal de la visite faite le long des deux
rives de la rivire Seine, depuis le Pont-Neuf jusqu' la Rappe et la Garre (1790), y Recherches
surla nature et les effets au mphitisme des fosses d'aisances (1785), pero como veremos a lo largo
de la lectura, hay un punto caracterstico en ella, y se trata de las mltiples fuentes que utiliza el
autor para el desarrollo de su obra, tanto primarias como secundarias, citando a variados
intelectuales, como filsofos, historiadores, cientficos, mdicos, filntropos, entre otros, y de ste
ltimo grupo, y a quien alude mucho durante la obra, est John Howard, por ejemplo, con su
publicacin Etat des prisons, des hpitaux et des maisons de force (1788), lo mismo que con
Boissier de Sauvages, un mdico y botnico francs, a quien se refiere, entre otros textos, con
Journal des Avant (1746), Jacques-Henri Bernardin, escritor y botnico, con Les Etudes de la
nature (1784), Alexandre Parent du Chtelet, mdico, y uno de los higienistas del Pars del siglo
XIX, con Recherches et considrations sur la rivire de Bivre, ou des Gobelins, et sur les moyens
d'amliorer son cours relativement la salubrit publique et l'industrie manufacturire de la ville
de Paris, lues l'Acadmie royale de mdecine (1822), entre los historiadores, a Jules Michelet, con
La femme (1860), y se destaca tambin ver citado al novelista Vctor Hugo, con Les Misrables
(1862), puesto que, la construccin de ideas en aquella poca, muchas veces se bas en las obras
literarias, sobre todo, las referentes al entorno rural, viciadas por el pensamiento romntico que se
movi mucho en esa esfera de lo literario. Todas las fuentes mencionadas, son de la poca de
estudio de la obra de Corbin, lo que ayuda a comprender de una forma ms cercana aquel pasado,
permitiendo al lector poder recrear en muchas ocasiones el espritu de tales aos. Como fuentes
secundarias, es recurrente ver citado, entre otros, a Jean Ehrard, quien fuera profesor y decano de la
Universidad Blaise Pascal, y presidente de la Sociedad Francesa para el siglo XVIII, quien centr su
investigacin en el Siglo de la Ilustracin, y entre las citas que le aluden, se encuentra Opinions
mdicales en France au XVIIIe sicle: la peste et l'ide de contagion (1957), y al historiador
Philippe Aris, por ejemplo, con su obra L'Homme devant la mort (1978).
Es interesante observar que la historia que nos presenta Corbin, nos permite ver ciertos
patrones an vigentes; la de aquella sociedad hedonista, abocada al narcisismo, y por consiguiente,
la inclinacin hacia el espacio privado. La mirada prejuiciosa de aquellos que no son igual a
nosotros, formando estereotipos que realzan una posicin por sobre otra, favoreciendo la
estratificacin, ya sea, social, econmica, poltica o religiosa; y el esfuerzo por mejorar realidades
buscando la comodidad para las lites, como suceda para con la aristocracia y la burguesa. En
otras palabras, cuando leemos esta historia de la percepcin olfativa, remontada hacia el siglo XVIII
y XIX, podemos leernos tambin a nosotros, y ver reflejada nuestra propia realidad en el siglo XXI.